Книга вторая. Прайм.

Глава 1. Закон Прайма

— И какого черта я должен во все это верить? — спросил я с паническими нотками в голосе. В светлой комнате, где я находился, была только узкая кровать, микроскопический санузел, маленький столик с монументальным монитором во всю стену и продвинутое энергетическое кресло — жутко неудобное и явно предназначенное для людей очень хрупкого телосложения. Дверь была заперта и почти незаметна на белой стене медицинского бокса — здесь вообще все было белым, упругим и без острых граней и углов.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что на третий день карантина я уже сошел с ума и увлеченно разговаривал сам с собой. Но нет, в ответ на мои стенания в крохотной комнатке раздался мелодичный мужской голос.

— Я не в состоянии изменить настройки, которые ты мне сам дал много сотен лет назад. По правилам она попадает под категорию андроидов, и должна быть официально об этом проинформирована. Даже если она абсолютно уверена, что она человек. Это соответствует закону Прайма. — Голос был мелодичен и приятен до отвращения — с глубоким бархатистым тембром и распологающими интонациями.

— Во-первых, отключи эмоциональный блок! Меня от твоего проникновенного звучания сейчас Кондратий хватит! Говори грубо и весомо — как и подобает супермозгу! — Я глубоко вздохнул и продолжил: — Во-вторых, скажи, она чем-то — ну, физиологически, психологически или как-то-там-логически — отличается от человека? Я с ней спал, понимаешь! Если бы она была андроидом, я бы, наверное, понял!

— Я не совсем понимаю, как процедура «сна» может как-то раскрыть внутреннее устройство андроида. Концепция Кондратия у меня тоже не зафиксирована. Каждый раз после Прыжка ты привозишь массу незарегистрированных понятий и словоформ. Хочу напомнить, что даже простое упоминание о существовании Земли изначальной, а также цитирование или воспроизведение любых документов или произведений искусства с твоей прародины строго запрещено — сначала Императором, а потом и тобой самими. — мой собеседник замолк, и наступила полная тишина. Пока что все, что сказал бестелесный голос, с трудом укладывалось у меня в голове.

— Слушай, я точно сейчас сойду с ума. Давай по порядку. Что такое Операция Омега? — Опустошив свой разум и мысленно воззвав ко всем богам, отвечающим за терпение и стойкость духа, я решил танцевать от печки.

— Это система действий и протоколов, направленных на твоё скорейшее возвращение к управлению Праймом. Протокол вступает в силу в случае твоего ухода и последующего возвращения из Прыжка. — Я задумался над сказанным. Ладно, действия и протоколы по возвращению к управлению чем-либо. Звучит солидно, но не совсем понятно.

— Слушай, супермозг… — Я уже собирался разразиться обвинительной речью, так как думал, что меня просто водят за нос, ничего толком не объясняя, как голос сухо сказал:

— Ты назвал меня Цессом, когда я был создан, так и используй это имя. Супермозг — это звание, на которое я не могу претендовать. Я не могу сказать тебе ничего, что запрещено обсуждать Протоколом Омега. Кстати, в самом протоколе запрещено говорить о нём самом. Никто не ожидал, что ты сможешь вернуться на станцию, не восстановив память — это произошло в первый раз. Тебе придется ждать, пока память полностью не вернется. — сейчас голос уже звучал монотонно и успокаивающе. Да он просто психолог, этот ИИ!

— Ладно, Цесс, я понял, что эта Омега запрещает всё, даже саму себя… Погоди! Так я уже возвращался?! Ладно, не отвечай. Я уже понял — Омега. — Я немного подумал, строя различные силлогизмы, а потом сдался и задал второй главный вопрос — Тогда объясни мне, что такое Прайм и как он работает. И самое главное — что такое Закон Прайма, на который ты все время ссылаешься, утверждая, что это я его придумал?!

— Прайм — это космическое государство, объединяющее 1500 орбитальных станций и управляющие ими Искусственные Интеллекты. Не все станции обитаемы, но всего под юрисдикцией Прайма находится 1500 космических объектов. Однако не все ИИ считают себя частью Прайма. — В голосе Цесс звучала глубокая скорбь по ренегатам и удивление, как это вообще возможно. Он точно отключил свой эмоциональный блок?

— Это очень большое государство, Цесс, просто огромное. Как я могу им управлять? Я же не реинкарнация Вечного Императора? — Я тут же забеспокоился, так как маленький камешек ответственности за клан стремительно превращался в монументальную скалу размером с Галактику.

— Не управление, а скорее скрытый контроль. И ты не Вечный Император. Ты все вспомнишь со временем — для этого и нужен протокол Омега. — Голос Цесс был категоричен. Почему-то ситуация с Омегой напомнила мне игру слов — Сепульки-Сепулариус-Сепуление, но я не мог вспомнить, откуда она. Ну и ладно, бог с ними с Сепульками и с этим Омегой.

— А как насчет закона Прайма, Цесс? Как он звучит, и почему андроид обязательно должен знать, что он андроид? И кстати, ты тоже андроид? Или человек? И где ты вообще? — У меня было много вопросов, но Цесс, похоже, собирался продолжать манипулировать эти своим протоколом, держа меня в полном неведении.

— Первый закон Прайма звучит так: «Любой индивидуум с развитым интеллектом, находящийся на территории Прайма, имеет равные права и обременен равной ответственностью независимо от своего биологического происхождения, способа изготовления или типа синтеза. Что касается меня, то я искусственный мозг, управляющий станцией, и не являюсь субъектом закона Прайма, как и капитан-комодор станции».

— Хорошо, почти все равны. А как же частная информация? Может, я не хочу знать, что я андроид? Имею право! — лучше сразу уточнить вопрос — проблему все равно придется как-то решать, и по возможности без нервных срывов.

— Второй закон Прайма говорит именно об этом — вся информация о жителе Прайма должна быть отражена в его индивидуальной карточке. Эта карточка — открытая информация. Мы на космической станции, а это зона повышенного риска. Ежедневно через защитную оболочку на большой скорости пролетают десятки микрометеоритов. Население станции может получить смертельные ранения в любой момент, даже находясь в жилом отсеке. Эта информация нужна для спасения жизней раненых.

— Ага, понятно. Да, конечно, ты прав. А она чем-то отличается от человека? — надо было выяснить все детали. Не так-то просто подойти к человеку и сказать ему — слушай, ты андроид — вот твое удостоверение личности!

— Нет, на физиологическом уровне она абсолютно идентична homo sapiens.

— Идентична — значит, она человек! — я ухватился за это утверждение как за соломинку.

— Она искусственно созданный биологический интеллект. Эта информация заложена в ее ДНК. Здесь ничего нельзя изменить. И она, по закону Прайма, должна об этом знать. — Похоже, спорить с Цессом не имело смысла.

— Когда я смогу ей это рассказать? — со вздохом спросил я. Лучше было не откладывать трудный разговор на потом.

— Она узнала об этом сразу по прибытии. Обе ваших спутницы давно обсудили все аспекты своего нового статуса на станции.

— Как это давно? Разве они не на карантине? — Я начал подозревать, что меня снова серьезно обманули. Три дня, проведенных в замкнутом белом пространстве, настроили меня на определенные пессимистические мысли.

— Протокол Омега… — начал Цесс.

— Прекрати! — заорал я, вскакивая с пародии на удобное кресло. — Немедленно выпусти меня! Засунь себе эту Омегу… — Я на мгновение задумался, и Цесс меня опередил.

— Карантин закончился, поэтому ты можешь совершенно свободно перемещаться по станции.

— Что, никаких ограничений нет? — подозрительно спросил я.

— Формальных ограничений нет. Но на станции есть этническое, классовое и профессиональное разграничение жилых ареалов — это касается в основном жилых зон. Если ты появишься в секции Сиургэ или Нинно, ты будешь сильно выделяться ростом и телосложением. А поскольку у тебя нет ИК, возможны длительные разбирательства. Кроме того, если ты появишся в диспетчерской станции — это зона контроля капитана-комодора. Здесь возможны более серьезные эксцессы. Конечно, ты имеешь право, но оно будет оспорено службой безопасности капитана-комодора — такова формальная процедура.

— Черт ногу сломит в этих правилах… Подождите, ты сказал, что у меня нет ИК, но как я могу обойтись без неё? Это вообще возможно? — я представил, как в меня попадает метеорит, и я лежу истекая кровью, а окружающие пытаются понять, кто я — человек, андроид или синтезированная сущность.

— Ты находишся со мной в постоянном контакте, значит я твой ИК, и этого вполне достаточно, чтобы контролировать всю станцию.

— Ладно, а где Сиа, Шиасс и старший сержант? Можно с ними поговорить? — Надо было провести какой-то военный совет, а для этого надо было хотя бы где-то вместе собраться. Да, я добрался до станции — план сработал, но что дальше? Память ко мне так и не вернулась, а будущее представлялось очень туманным. А тут еще и ответственность весом в 1500 космических станций.

— Твои спутники присоединились к секции Сиургэ. Представители этой этнической группы тут же пришли забрать их из карантинного блока. Сиургэ совсем не уважают управляющий мозг. Боюсь, они тоже не относятся с должным почтением к капитану-комодору. Это добром не кончится. — Я даже услышал, как в воздухе повис легкий вздох.

— Ты уверен, что отключил эмоциональный блок? — подозрительно поинтересовался я.

— Эмоционального блока нет, просто рутинные операции на станции контролируют мои автономные секции, и эти же секции общаются с населением станции. Ты говоришь со мной, Цесс, управляющим искусственным интеллектом. Как странно тебе все это объяснять, ты же сам всё спроектировал. — После этого наступила тишина. Цесс явно ждал моей реакции, а мне совершенно нечего было сказать.

— Не пудри мне мозги, не мог я сконстрировать тебя. Никак! У меня даже образования нет. — оставалось только все отрицать.

— Жду, когда к тебе наконец вернется память. У нас накопилось невероятное количество технических и организационных проблем. — Цесс многозначительно замолчал. — И решать их все тебе придется самому — ничем помочь не могу. Тебя не было почти 30 лет. Знаешь, накопились проблемы.

Я решил проигнорировать эту информацию — ее и так слишком много, информации. Разберемся в другой раз. Сейчас важно помнить, что я еще совсем молодой человек и мне еще предстоит дорасти до тридцати.

— Ну, я пошел! — с преувеличенной жизнерадостностью заявил я. — А где я живу? — Мне надо было как-то привыкать к новому миру. Я слышал от контрактора, что население станции где-то около 10 тысяч человек — это небольшой городок. Там вполне можно комфортно существовать, не мозоля глаза.

— Обычно ты живёшь в секции госслужащих. Поскольку ты постоянно путешествуешь между станциями, и не можешь брать на себя ответственную работу, то формально работаешь клерком или младшим техником. Не всегда, конечно. Иногда ты создаёшь свои отделы, если проблемы и задачи серьезные. — Цесс в принципе говорил понятные вещи, но они совершенно не укладывались в голове. Похоже, что разбираться придется долго.

— Иди в секцию B212 — это жилой район для госслужащих ранга B. Думаю, тебя там всё устроит — очень тихое место. Потом можешь сменить жилье, если станет скучно или захочется побыть одному. Я сообщу командиру секции, что ты скоро там появишся. Следуй за голографическими синими стрелками на стене справа, и я проведу в секцию кратчайшим путем.

— А как насчет моих Сиургэ? Можешь договорится с ними, где мы встретимся? — Я думаю, что лучше держаться вместе.

— Они часть населения станции и не могут общаться со мной напрямую. Я бы не хотел создавать прецедент — даже капитан-комодор не может делать это регулярно. К тому же, нам нужно дать им время адаптироваться к новой обстановке. Сиургэ — очень изолированная группа на станции. Возможно, сейчас лучше их не беспокоить. — Мне не очень понравились слова Цесса, но я не стал спорить — иначе я снова услышу о протоколе Омега.

— Ладно, я пойду. Увидимся. — Я махнул рукой в сторону предполагаемого местонахождения Цесса и направился к выходу.

— Чтобы увидеть меня, тебе нужно пойти в центр станции, к моему физическому местонахождению. И тебе придется сделать это позже. Но пока помни — я всегда с тобой на станции, мы практически неразлучны. — тут Цесс определенно прав. Надеюсь, это поможет мне адаптироваться к новой обстановке.

Но как там сказал Цесс? — «Этническое, классовое и профессиональное разграничение жилых зон»? Как-то это не очень вписывается в Первый Закон Прайма. Но посмотрим. Сейчас у меня нет никаких знаний о станции, а значит, я буду накапливать эти знания. По крайней мере, эта стратегия хорошо работала в Аномалии.

***

Мигающие стрелки на стене быстро вывели меня к населенным секциям станции. Как бы это помягче сказать — большинство людей, населяющих станцию, были очень худощавого телосложения. Спортсменов или даже людей с атлетическими фигурами я среди них не заметил. У меня весьма среднее телосложение, но на фоне «космонавтов» я выглядел как накачанный космодесантник.

— Здравствуйте, кто вы? И почему вы так странно одеты? — раздался голос за моей спиной, поэтому я тут же повернулся лицом к говорящему. Видимо, слишком быстро — спрашивающий испуганно отпрянул. Или это она? Гендерные различия на станции были не очень заметны. Но это был явно экстремальный случай — очень милое, женственное лицо с темными большими глазами и неестественно длинными ресницами, черные волосы, собранные в косу. Однако одежда отчетливо мужская — гладкий серо-белый комбинезон с обязательным ремнем безопасности и небольшим коммуникатором на груди.

— Эм… А что странного в моей одежде? — Я был немного удивлен темой разговора, но подумал, что не стоит упускать шанс пообщаться с дружелюбным собеседником.

— Это униформа императорского флота вековой давности! Знаете, я глубоко погружен в историю, но никогда не видел такой униформы в реальной жизни. Это парадная форма старшего офицера, да? Но почему-то без регалий и нашивок. Выглядит красиво и странно — зачем вы ее носите?! Нет, лучше скажите — где вы нашли такое музейное сокровище?! — искреннее восхищение послышалось в голосе моего собеседника. Кажется, он или она думает, что это косплей. Пожалуй, лучше объяснить.

— Мне ее дали в карантинном блоке. Я не знаю, откуда она взялась. Слушай, а кто ты? И как мне к тебе обращаться? — в ответ мой визави удивлённо захлопал своими большими глазами.

— Я Акс Сострем, или просто Акс. Я из штурманской группы и живу на участке Нинно-А1. А как ко мне обращаться? Я не сотрудник внутренней безопасности, у меня нет звания! — судя по его ответу, между нами возникло явное недопонимание.

— Нет-нет, Акс, я не это имел в виду! Извини, я тут совсем новый человек и многого не понимаю. В частности, я не знаю, мальчик ты или девочка. Пожалуйста, простите мою грубость. — Я смог только вежливо извинится за такой прямой вопрос.

— Ха-ха-ха! — Акс громко рассмеялся. — Кого я вдруг встретил в такой обычный день? Я шел на обед и встретил имперского офицера из прошлого в полной боевой форме, который понятия не имеет, где он находится! Я тебе не верю, ты шутишь, правда?!

Потом он вдруг надолго замер, видимо, слушая свой коммуникатор. Я не хотел его беспокоить, кивнул и двинулся дальше по стрелкам к своей секции, но Акс схватил меня за руку. Он некоторое время слушал сообщение, затем коротко сказал «да» и повернулся ко мне с очень серьезным выражением лица.

— Я ничего не понял, но это вообще неважно. Я назначен к тебе приказом центрального мозга и буду с тобой все время, пока в этом будет необходимость. Другими словами, я твой помощник на неопределенный срок. Также я временно освобожден от любых обязанностей, связанных с моей основной работой. — Он удивленно вздохнул и спросил — Что ты хочешь делать сейчас? Нет, забудь! Мне официально запрещено задавать тебе какие-либо вопросы.

— Акс, мне нужно попасть в секцию B212. Я туда и направляюсь. Пожалуйста, задавай вопросы, но сомневаюсь, что смогу ответить на большинство из них. — Уточнив, чего я желаю на данный момент, я все же не удержался и переспросил — Так ты мальчик или девочка?

— Эм… несколько неожиданно. Я мужчина, этнический Нинно. Позже ты увидишь, что женщины Нинно выглядят немного иначе. Но если ты ничего не знаешь о жизни на станции, то тебе придется начинать с азов. И Нинно, поверь, не самая актуальная тема.

— Отлично! То есть, ты прав по поводу тем. Слушай, давайте расставим все точки над «й». — Мне стоило сразу обрисовать реальную ситуацию. — У меня амнезия, и я ничего не помню о своей прошлой жизни — только последний год. Возможно, я уже жил на станции, но сейчас это неважно — я все равно ничего не помню.

— Амнезия. — Мне показалось, что Акс произнес это слово с некоторой завистью. — То есть все твои беды и проблемы остались в прошлом, и ты ничего о них не помнишь? Можно начать жить заново?

— Поверь, все не так радужно. — Мне было жаль его разочаровывать, но лучше сказать правду — в будущем это значительно облегчит жизнь и отношения.

— Понял. Мы пришли — это ваша секция. Он указал на двухэтажный холл с широким балконом, опоясывающим весь второй этаж, и многочисленными дверями, ведущими, судя по всему, в спальные помещения. Внизу было общественное место для отдыха — пол в холле был уставлен разнообразной мебелью, включая диваны и кресла из мягкого пластика.

Я не мог не заметить, как молодые девушки и женщины, которых мы встречали по пути, смотрели на моего спутника — застыв в восхищении, иногда даже прижимая руки к груди. Видимо, даже по станционным меркам Акс красив, иначе объяснить такое поведение сложно. В холле история повторилась — на Акса смотрели с молчаливым восхищением, а на меня — с открытой завистью. Вот не было печали!

— Видите высокую брюнетку в синем комбинезоне с белой полосой? — Акс, не обращая внимания на всеобщий ропот восхищения, указал в дальний конец зала. — Это командир отделения, Су-Шен, нам следует пройти к ней. Именно она должна решить, подходите ли вы для жизни здесь, или вам придется искать другое место. Но обычно с этим проблем не возникает.

— Тогда идём, — я решительно направился к командиру. — Настало время социальной адаптации в новом коллективе, и это шаг необходимый, но проблемный. Акс, ты тоже присоединишся к этой секции в качестве моего помощника?

— Это может вызвать определенный переполох среди женской части. Так что, если ты не настаиваешь, я бы посоветовал встречаться вне жилой зоны, в центре станции или в рабочем городке. — Сказав это, Акс грустно покачал головой. Ага, значит, он осознает, какой эффект производит его появление. Возьмем на заметку.

Глава 2. Соседка

Подойдя к местной начальнице, я оглядел компанию, ее окружавшую. Настоящее фрик-шоу — слева худенькая дама с пронзительно-голубыми глазами и резко очерченными линиями фигуры и лица. Она явно потомок АйСи, как и наш бывший предводитель, госпожа Сакро. Справа — суровый мужчина с парой характерных шрамов от холодного оружия на угрюмом лице. Судя по его телосложению и манере двигаться, он явно бывший военный. Может быть, звездный рейнджер? Как я уже слышал от Акса, выходя на пенсию, эти наемники часто оседали на станциях — им было тяжело жить на планетах с нормальной гравитацией после службы.

Сама командирша тоже выделялась на фоне хрупких и белокожих обитателей B212. Прежде всего, прической — череп был выбрит с двух сторон, оставляя высокий гребень посередине головы. В сочетании с темным макияжем на лице и черными миндалевидными глазами это выглядело довольно зловеще — прямо бандитский главарь во плоти. Природа не обделила ее и фигурой, хотя, конечно, до роскоши матушки Соулс ей было далеко.

— Госпожа Су-Шен? Я Рио. Цесс сюда прислал… — Я хотел добавить «для прохождения службы», но вовремя спохватился — леди-босс посмотрела на меня очень холодно.

— Мне пришло сообщение. Мне не очень нравится, когда в секции появляются чьи-то протеже, даже если их опекает центральный мозг. С другой стороны, у меня нет особых возражений против вашего присутствия — можете занять блок 212-74. Постарайтесь не выпендриваться. Всё. — и она резко отвернулась в сторону АйСи. Отставной военный, однако, продолжал меня разглядывать, кривя рот и всем своим видом показывая, что я раздражаю его своим присутствием.

— Эта форма — почему имперский штурмовик, да еще и старший офицер? Что вы этим хотите сказать? — мужчина буквально с презрением выплюнул эти слова. Мне почему-то стало невероятно обидно за имперских штурмовиков. Мир посерел и замедлился, и я заметил сильную обеспокоенность на лице АйСи, которая тут же повернулась ко мне. Мне показалось, что она пытается загородить Су-Шен, но, возможно, мне это только показалось.

Однако Акс разрядил напряженную обстановку — протиснувшись в узкий проход между мной и командным составом, он мягко улыбнулся и начал рассказывать всем, что у меня ретроградная амнезия и что форму мне выдали в медблоке, а в остальном я очень белый и пушистый. Его слушали и улыбались в ответ — сложно не слушать такого милого, красивого и искреннего парня, я их понимаю. Наконец Су-Шен с трудом оторвала взгляд от Акса и повернулась ко мне.

— Так и надо было сразу сказать. На кой-черт они тебе эту форму выдали! Штурмовики Империи не самые популярные персонажи здесь на станции. Снимите её, а то будут проблемы. Ладно, я поняла. Мы все участвовали в операциях. Память вроде не теряли, но никто не застрахован… Давай, заселяйся, инцидент исчерпан! — закончив говорить Су-Шен и кивнула мне головой.

Ну, это уже что-то позитивное, а то я уже представлял, как раскатаю эту компанию в тонкую лепешку, а потом проживу остаток жизни на станции в полной изоляции. В белом медицинском боксе. Страх и ужас.

— Акс, я пойду брошу вещи в комнату. Встретимся где-нибудь в центральной зоне через час. Мне необходимо сделать перерыв и немного подумать. — Мне нужно было отпустить Акса как можно скорее — он уже начинал ёжиться под обожающими взглядами обитательниц сектора. Еще немного, и они прожгут в нем сотню дырок.

— Давай встретимся, Рио. А что такое час? — в комнате тут же раздался мелодичный предупреждающий звук. Акс осекся и стал настороженно оглядываться. — Я, кажется, сказал что-то запрещенное? — и он вопросительно посмотрел на меня.

— Слушай, не обращай внимания. Все это про протокол Омега, прошлое Империи и изначальную Землю — в общем, чушь… — в воздухе раздалось три предупреждающих звука подряд, и я замолчал, безнадежно махнул рукой и, сопровождаемый насмешливыми взглядами командирской тройки, пошел к жилым блокам.

***

Подойдя к двери с надписью 74, я начал искать ручку, или замочную скважину, или хотя бы сканер, который позволил бы мне войти в собственные апартаменты. Там ничего не было — просто голубовато-серая поверхность без каких-либо признаков элементов управления. И как, скажите, мне жить на этой станции!

— Приложи карту к двери! Ты вообще откуда такой свалился на мою голову? Ох, уж нашли мне соседа! — раздался голос сзади. Но на этот раз женский и очень раздраженный. В процессе общения, судя по всему, никаких перерывов не предвиделось. Я повернулся к говорившй.

Ого! Она высокая, почти с меня ростом. Но ужасно худая — мне срочно нужно поговорить с ее диетологом… — и это повторилось вновь — я высказал все свои мысли вслух. Похоже, собственный опыт меня ничему не учит.

— Ты вообще понимаешь, о чем ты говоришь! Я в идеальной форме, и мой фитнес-врач меня похвалил… — она вдруг осеклась и с любопытством посмотрела на меня. — Это что, какой-то психологический трюк? Ну, чтобы разорвать дистанцию и все такое… Не волнуйся, я совершенно нормальная и не злая, со мной можно разговаривать без всякой психологической подготовки…

Пока она была увлечена собственным монологом, я осмотрел свою собеседницу, и, судя по всему, свою будущую соседку. На станции гендерные различия абсолютно не учитывались. Что неудивительно — Цесс уже рассказал мне, что для безопасности потомства процесс созревания плода происходит вне организма матери. Население станции просто сдает свой генетический материал в центральную лабораторию фертильности, где все хранится в хорошо защищенных помещениях.

Это глубокий космос, и здесь вездесущи высокоэнергетические частицы. И, кстати, дети на станции не живут — они возвращаются сюда подростками в 16 лет. Для них организованы специальные детские лагеря на нескольких союзных Прайму планетах. Это важно для развития скелета и мышц. Но если вы спросите меня, то здесь все выглядят так, будто вышли из подземного заточения — худые и белые. Да, все очень хорошо сложены, и не имеют физических недостатков — в конце концов, здесь очень развита генная инженерия. Но и здоровыми я их тоже не могу назвать, с моей планетарной точки зрения. Впрочем, кто меня спрашивает?

— Меня зовут Рио. Я прав? — мы будем жить вместе в В212-74? — перебил я соседку, которая с энтузиазмом разглагольствовала о собственной исключительности. — Ты когда-нибудь жила с мужчиной в одной комнате? Может, нам нужно придумать какие-то правила?

— Ты спрашиваешь так, словно не вырос на станции… — тут она что-то поняла и со страхом посмотрела на меня. — Так ты чистый планетарий?! Ух ты, у меня будет такой опыт! Я вся в нетерпении. — Ее страх тут же сменился волнением. — Смогу ли я спросить тебя обо всем? Ты расскажешь мне о себе, да? И, кстати, меня зовут Туи, Туи Сарк де Йоз, если хочешь мое полное имя… — и она замерла, явно ожидая вопросов. Но я ничего не спросил, а просто вопросительно кивнул в сторону закрытой двери.

— Извините, я забыл, — раздался в тишине голос Цесс, и дверь бесшумно скрылась в стене.

— Как ты это сделал! И кто это сказал? — Туи подскочила от удивления и повернула голову, ища нового собеседника. Но Цесс ничего больше не добавил к сказанному — видимо, он боялся, что Туи заговорит его до смерти. Похоже поговорить она любила, и совершенно в своих желаниях не сдерживалась.

— Туи, пойдем в комнату, там поговорим. — Я осторожно подтолкнул девушку к входу.

— Рио, это может показаться тебе странным, но, пожалуйста, не трогай меня пока! Я не привыкла к таким тактильным ощущениям! Знаешь, я сбегаю к своему психологу, мне нужна консультация. Я обязательно вернусь! — тут она поняла, что все это звучит весьма двусмысленно, и стала извиняться — мол эти ощущения были для нее совершенно новыми, и вообще она почти не имела дела с мужчинами-планетариями. Так что у нее случился культурный шок, и ей срочно потребовалась моральная поддержка врача.

Ну, в общем-то, это и ожидалось — местные обитательницы выглядят весьма эфемерно. Не удивительно, что и в голове у них творится чёрт знает что. Бедный местный психолог. Туи упорхнула куда-то к выходу из секции, а я наконец вошел в комнату. Дверь закрылась, и в тишине просторной каюты послышалось вежливое покашливание.

— Чтобы тебя, ты и кашлять можешь! Для искусственного интеллекта ты вполне человечен. Знаешь, что такое антропоморфизм? Ну так, твой создатель, если таковой существует, явно перестарался! — Цесс начал меня немного пугать. Иногда его поведение было очень трудно отличить от человеческого.

— Ты этого не помнишь, но ты сам во всем виноват! — Ответ Цесс был полон загадок, но я уже устал искать ответы и никак на него не отреагировал.

— Слушай, Цесс, для двоих это просто роскошное место! Даже слишком роскошно. Кстати, почему здесь нет отдельных кают? — Не то чтобы я хотел жить один, но иногда уединение казалось мне очень полезным.

— Был такой эксперимент, и все закончилось плохо. После этого добровольцам пришлось долго лечиться, так как частичная изоляция мгновенно переросла в социальную отчужденность. — Голос Цесс был полон грусти. Интересно, как он это делает? Это особые звуковые модуляции, тональная окраска или добавление определенных частотных диапазонов?

— Ты скоро увидишь, что местное общество очень восприимчиво ко всему новому — будь то в области культуры или технологий. Страсть накатывает, словно мощная волна, а затем отступает, оставляя после себя лишь пепел и разрушение.

— Послушайте, это мощная метафора! Ты случайно не пишешь стихи? В свободное от вычислительной работы время? — Мне стало немного смешно при мысли о том, что мощный искусственный интеллект может интересоваться поэзией.

— Пишу. Мы поговорим об этом позже. — Его ответ заставил меня остолбенеть. Но с другой стороны, поэзия есть поэзия — не хуже и не лучше других занятий. Может быть, ему просто скучно одному. И кстати говоря!

— Цесс, а как насчет твоих коллег — ИИ других станций — ты можешь с ними общаться? — С моей точки зрения, это было вполне логично. Люди общаются с людьми, а сверхмозги — со сверхмозгами.

— Мы редко общаемся друг с другом — у каждого свой внутренний мир и свои интересы. Только если необходимо коллективное решение, то мы контактируем и встречаемся в виртуальной реальности — сухо и безэмоционально ответил Цесс.

Но мне это показалось интересным. Я представил себе цифровой белый зал и высокие кресла, расставленные по кругу, и в каждом сидит визуализированный ИИ. Да, их 1500… Пожалуй, я не могу представить себе такой зал, разве что стадион. О стадионах …

— А как насчет спорта на станции? Можно ли где-то поиграть в баскетбол или теннис, например? — Мне приходилось следить за своей физической формой. Гравитация здесь была ниже, чем на Кубо, поэтому если мои мышцы ослабнут, в Аномалии это вызовет проблемы.

— Игровые виды спорта не очень популярны. В основном все занимаются гимнастикой. — Цесс помолчал, а затем добавил с явным сарказмом — Гимнастикой духа, в основном. — Разумеется, сарказм он тоже освоил в совершенстве. Видимо, он все же часто общается с людьми — саморазвитием такого уровня не достичь.

У меня наконец появилась возможность осмотреть свою квартиру — небольшая гостиная, большая душевая, совмещенная с туалетом, и две огромные спальни. Все комнаты отделены друг от друга прозрачными стенами. Ну, то есть абсолютно прозрачными, даже не матовыми — видимо, чудодейственное средство от социальной отчужденности. Но мне кажется, что они все же перестарались.

Осмотрев квартиру, я скинул с себя древнюю офицерскую форму я растянулся на кровати в нижнем белье. И тут из гостиной послышался прерывистый вздох — оказывается, Туи уже вернулась от психолога и смотрела на меня во все глаза. Как же я не вовремя разделся! Хотелось бы, чтобы ей не пришлось снова бежать на консультацию.

— Туи, пожалуйста, не бойся! Я сейчас оденусь, мне только надо что-то найти. Здесь есть шкафы? — Я очень не хотела пугать свою эфемерную соседку, сразу после появления.

— Нет-нет, Рио, я не боялась! Просто, знаешь, волосы… Ну, растут на груди. Мужчины на станции такими не бывают… Извини, я сама вызвалась быть твоей соседкой, но я все время в состоянии шока. Больше так не буду! Моя психическая устойчивость 89 из 100 — я очень стабильна! Я в первой сотне лучших на станции! — как только Туи начала рассказывать о собственных успехах, она тут же совсем успокоилась и её голос перестал дрожатьь.

— Я по профессии социальный инженер, и общение с тобой — редкая возможность набраться опыта перед спуском на поверхность. Я целый день умоляла руководство поселить нас вместе, когда ты выйдешь из медблока. Я даже согласился поработать волонтером в команде мозга 3 месяца!

Ага, вот откуда корни моего размещения в секторе B212 — мистер Цесс преследует корыстные цели! Насколько гуманно искать волонтеров за мой счет? Надо будет с ним поговорить об этом позже.

— Туи, ты разобралась с психологом? Он тебе что-нибудь посоветовал по поводу нашего совместного проживания? — Я вернулся к наболевшему вопросу.

— Нет, самые обычные вещи. Он посоветовал мне спросить тебя о твоих личных предпочтениях. Ну, была ли у тебя девушка и романтические отношения за последние три месяца. Я правда не поняла, что именно он имел в виду — видимо, в каком состоянии твое либидо. Просто скажи, было ли у тебя что-то с противоположным полом в последнее время. И будь честен — соседи, у которых есть секреты друг от друга, не могут жить вместе. — И она уставилась на меня, ожидая ответа.

— Ну, я не знаю, что сказать… вернее, не понимаю, какая конкретно информация тебе нужна. Эти психологи иногда советуют невообразимые вещи… Ну ладно, у меня были отношения с тремя девушками… Нет, погоди, одна из них молодая женщина, вторая — андроид, а третья, да, девушка, но Сиургэ. — Я посмотрел на Туи и понял, что сказал что-то не то. Лицо моей соседки окаменело, а глаза остекленели. Ничего не сказав в ответ, она деревянным шагом пошла на свою половину — видимо, строить баррикады.

***

Спас меня Акс. Он постучал в дверь самым тривиальным образом — оказывается, здесь нет звонков, а коммуникатором я пока не обзавелся. Цесс открыл дверь, вызвав у Туи очередной нервный припадок, и в проеме появился Акс, держа в руках стопку одежды.

— Привет! Вот, тебе недельный запас комбинезонов и курток. Я оставил обувь за дверью. — Акс был сама вежливость, — повернувшись к Туи, он слегка поклонился и улыбнулся своей светлой улыбкой. — Мадам де Йоз, большая честь познакомиться с вами!

Туи тут же растаяла, заморгала глазами и засуетилась, забирая мою одежду из рук Акса. Одним словом, культурного шока не бывало — вот что делает живительная красота!

— Рио, одевайся быстрее! Конечно, я многое повидал, но мускулистые волосатые торсы видел только в планетарных сериалах определенного содержания. Боюсь, что хоть госпожа де Йоз и не показывает этого — она же социальный инженер, в конце концов — она, скорее всего, не готова к такому нетривиальному зрелищу! — Акс явно пытался смягчить свою фразу.

— Я не хотел, поверьте! И вообще, на планете это довольно распространено. Своего рода защита от всяческих невзгод — например, холодных ночей в пустыне. — самое интересное, что я искренне верил в то, что говорю.

Но Туи тут же прониклась сказанным — тут же засуетилась, ловко и быстро облачив меня в комбинезон. Похоже, слова о холоде пустыни глубоко проникли ей в душу. Как я узнал позже, иногда метеориты повреждали теплотрассы на станции, и тогда случались фатальные инциденты. Смерть от холода в космосе — это не отвлеченное понятие.

Я облачился в синий комбинезон с белой полосой, очень похожий на тот, что я видел на Су-Шен. Мне сразу стало любопытно, что означает цветовая кодировка, и я спросил об этом у Акса.

— Белая широкая полоса означает, что в случае чрезвычайной ситуации — серьезного повреждения или прямой атаки — ты должны принять командование секцией, отделом или блоком — в порядке возрастания ширины. Я бы не показывал эту полосу в вашем отделе. У Су-Шен гораздо более низкий ранг — это расстроит её. Совершенно ненужные осложнения. — Акс говорил размеренным тоном, как автоматизированная система коммуникациё. Ранее Цесс сказал, что этим занимаются его автотомные секции, осуществляющие прямую связь с населением станции — по-видимому, Акс пародировал именно их.

— Слушай, с повреждениями все понятно, а как насчет атаки — кто может напасть на нас в космосе? — в голове сразу же возникли мысли о космических пиратах и тому подобных фантазиях, поэтому я тут же решил уточнить слова Акса.

— Станция заселена всего на 10% — остальное пространство никем и ничем не контролируется. Что там происходит и кто там живет, никому не известно. По крайней мере, так мне сказали в службе безопасности — они там не патрулируют. — неуверенным тоном заговорил Акс. Видимо, эта тема не то чтобы была запрещена, а просто не приветствовалась на станции.

— Цесс, а что насчет неиспользуемого пространства? Оно действительно не контролируется? — этот аспект безопасности показался мне очень важным. Настолько, что я обратился к Цесс напрямую, забыв о существовании моих новых друзей. Некоторое время царила тишина, а затем Цесс наконец ответил мне, шокировав не только Туи, но и Акса.

— Эм… Да, это правда. Более того, в этой области есть крупная проблема, и ее нужно решить как можно скорее. Я не хотел тебя сейчас беспокоить, но, боюсь, придется. Мне нужно, чтобы ты отправились в секцию U117 и осмотрел блок криогенной памяти на предмет повреждений. Я не хочу сеять панику, но это может иметь серьезные последствия, — на этот раз Цесс заговорил абсолютно бесстрастным голосом. Видимо, чтобы не нагнетать обстановку.

— Это… Я пойду, конечно, о чем речь. Но скажи, у тебя нет роботов или специализированных ремонтников? Зачем тебе я? Я вообще не инженер. — Это было явно не простое и ответственное дело. Я не могу брать на себя слишком много ответственности.

— Никто из них не вернулся, и связь с ними прервалась. — Цесс дал очень краткий ответ. Кратко, но очень содержательно, я бы сказал.

— Где мои вещи и оружие? А еще мне нужны Шиасс и Сиа, тоже полностью экипированные для боя. — Честно говоря, я ожидал чего-то подобного с самого начала. И, если серьёзно, это хорошее развитие событий — я сразу почувствовал, что всё встало на свои места.

— Иди в свою оружейную — в ней все законсервировано с твоего последнего визита. Там ты найдешь все необходимое. На полигоне ты встретишь Шиасс и Сиа — они там тренируются.

— У меня своя оружейная? Какой сюрприз… Цесс, что у меня еще есть на станции? Может, своя столовая? Я ужасно голоден, а в таком состоянии я совершенно небоеспособен! — Мне стало ясно, что если уж ввязываться в авантюру, то лучше делать это на сытый желудок.

— Пункт питания… — начал было Цесс, но был прерван криком Туи — Я тоже пойду с тобой! Я твоя соседка… то есть серьезный социальный инженер! Мы должны делить все тяготы… ой, я хотел сказать все радости совместной жизни. Да! Я тоже пойду…

— Цесс, это вообще возможно? — Я не хотел вступать в дискуссию с Туи, — это будет слишком хлопотно. Пусть Цесс сам откажет ей.

— Да! Она в команде волонтёров. — коротко ответил Сесс. — Поторопись, я уже сообщил вводные твоим спутницам. Они будут ждать тебя у местного портала в зоне Полигона-17.

Туи вихрем вылетела из гостиной и начала лихорадочно собирать какие-то вещи в спальне. Акс с улыбкой посмотрел на меня.

— Де Йоз, это что-то из ряда вон выходящее. Я много о ней слышал, но мне никогда не доводилось с ней пообщаться. Я пойду за сухим пайком — мне пришло сообщение от системы. Похоже, я тоже пойду с тобой. Встретимся в твоей оружейной. — Он особенно подчеркнул слово «твоя», снова улыбнулся и вышел в коридор, оставив меня наедине с перевозбужденной Туи.

Туи молнией вылетела из спальни, облаченная в странный комбинезон пронзительно-оранжевого цвета и защитный шлем невообразимых размеров — неужели это защитный костюм для социальных инженеров? Видимо, их работа черызвычайно опасна. Я хмыкнул и сказал:

— Отличный костюм! Если в секторе «Ю» есть хищники, пожирающие криогенную память, они тут же умрут от культурного шока, увидев тебя в этой одежде!

— Пошли, пошли! — Туи никак не отреагировала на мои подначки, и начала энергично выталкивать меня из комнаты в коридор. Как интересно! Если ее кто-то трогает, она тут же бежит за помощью к психологу. А сейчас она толкает меня не только руками, но и коленом — и ни звука! Но в итоге в коридор она меня всё-таки выставила, я надел новую обувь, и мы последовали за мигающими стрелками в «мой» арсенал, что бы это ни значило.

Глава 3. Глубины Станции

Стрелки вели нас через сеть коридоров и обширные жилые помещения — территорию других секций и отделов. Я бы сказал, что такого количества людей, собранных в одном месте, я не видел нигде — даже в Мегабашне. От пестроты красок и смешения разных стилей в одежде даже немного болели глаза. Видимо, это лекарство от социальной отчужденности — на станции невозможно было обсуждать погоду, но зато всегда есть темы для обсуждения в области причесок, макияжа и одежды.

— Конечно, ты прав! И это все из-за социальной инженерии! — Туи шла рядом со мной и тараторила без умолку. — Кстати, прическа Су-Шень указывает на клановую принадлежность. А этот зеленый макияж — на принадлежность к определенной социальной группе.

— К группе болотной нечисти? Они похожи на утопленников! — Некоторые опусы социальной инженерии, с которыми я сталкивался по пути, просто пугали меня.

— Я понятия не имею о болтливой неписи, но ты ничего не понимаешь! То есть, извини, я хочу сказать, что ты еще не полностью воспринял дух социальной общности. Это способ самовыражения и возможность показать другим свой внутренний мир!

— С ирокезом и черной тушью на лице? — У меня все еще стоял перед глазами образ атаманши нашей секции. Такое ночью присниться — не обрадуешся.

— Что такое ирокез?! Какое смешное слово… — Снова раздался мелодичный звон предупреждения. Кажется, здесь тоже «Земля изначальная», или что-то в этом роде. Это как в анекдоте — «жопа есть, а слова нет». Однако Туи забеспокоилась, стала оглядываться, а потом бочком приблизилась ко мне и взяла меня за локоть.

— Рио, а почему прозвучало предупреждение? Когда ты разговаривал с Су-Шен, я услышала то же самое — целых три раза! Откуда ты знаешь столько извращенных слов?

— Почему извращенных?! Это просто безобидное слово, обозначающее характерную прическу! — Я уже начал уставать от бесконечных табу станции. Тем более, что Цесс никак не комментировала все эти сигналы тревоги.

— Эм… ну, если так… — протянула Туи очень неуверенным тоном. А потом испуганно добавила: — Мы уже пришли? Это жёлтый сектор, доступ в него разрешён только во время жёлтого уровня тревоги!

— Жёлтый, это когда? — хотя можно было даже не спрашивать.

— В случае полного или частичного нарушения герметичности станции на площади, превышающей размер сектора! — произнося эту фразу, Туи даже закатила глаза, демонстрируя ужас ситуации. Да уж, с такими размерами дыры будет совсем мало веселья. Туи немного помолчала, а потом тихо добавила: — Ну, ещё и во время атаки Чёрного Ангела.

Сердце ёкнуло, мышцы напряглись. Черный Ангел был в моей памяти, среди кучи обрывков воспоминаний прошлого — моих или нет, это уже не имеет значения. Боевой автономный космический корабль, зеркально-черного цвета с надстройками, напоминающими сложенные крылья. Кто построил эти корабли и почему они нападали на станции на протяжении многих веков, никто из жителей Прайма не знал, но они приносили разрушения и уносили множество жизней.

— Идем дальше по стрелкам! — Мне захотелось поскорее сменить тему. — Если они ведут в желтый сектор, то можно.

— Ладно, просто возьми меня под руку! Я никогда не был в запретных секторах. Говорят, тут полно смертельных ловушек, а все проходы охраняются лазерными батареями, управляемыми центральным мозгом! Стоит только кому-то войти, и бац! — пополам. — Туй все это говорила с широко открытыми глазами и бурно жестикулируя, показывая, как лазер режет нарушителя.

Я даже не успел ничего сказать, как в тишине коридора раздался тихий кашель. Туй взвизгнула и обхватила меня обеими руками, уткнувшись лицом в мой комбинезон. Видимо, не желая не слушать, не видеть, что происходит вокруг.

— Туи, — рассудительно сказал я. — Звание социального инженера обязывает быть хладнокровным и мужественным.

— Это звание космодесантника обязывает тебя к этому! — сердито ответила Туи, но все же подняла голову. — А я всего лишь кабинетный ученый, и никогда не покидала станцию!

— Что ты имеешь в виду… — я не совсем понял, что она сказала.

— Туи де Йоз действительно никогда не покидала станцию. Она одна из немногих резидентов, которую выносила женщина и которая родилась в космосе. Она выросла на станции. Такова была воля ее матери и отца. Это необходимое условие для передачи наследственного титула. — Цесс вдруг включилась и прочитала мне целую лекцию.

— Не надо все это рассказывать. При чем тут титул! — Туи мгновенно забыла, что только что очень испугалась. — Рио, забудь обо всем. Я уже поняла, что это центральный мозг. Я теперь волонтер, так что все в порядке.

— Цесс, вот так ты развлекаешься, пугая кашлем молодых девушек в темных коридорах? — Конечно, было бы смешно, но руки Туи тряслись так, что тонкие кольца на соседних пальчиках её руки отбивали громкую барабанную дробь.

— Хе-хе. — раздался бесстрастный ответ. Так что понимайте как хотите. Неужели ему весело?! Как же скучно должно быть искусственному интеллекту, чтобы дойти до такой примитивности!

***

— Вы никуда не торопитесь! И по-моему, обниматься в каюте гораздо комфортнее. — Акс догнал нас с грузом аккуратно упакованных пакетов — судя по всему, обещанных сухих пайков. — Я, конечно, не эксперт, но делать это в желтом секторе как минимум неосторожно. Ловушки и лазерные батареи…

— Будет проще, если вся ваша команда будет общаться со мной напрямую. Привет, я Цесс — центральный мозг станции. — Видимо, Цесс устал от инсинуаций резидентов станции и решил поменять статус-кво. Наверное, к лучшему.

— Цесс, а как же ловушки и лазерные батареи… — осторожно начал я.

— Все системы приведены в боевую готовность! — похоже, немедленный ответ Цесс полностью подтверждает слухи, циркулирующие по станции. Ну ладно, нас они пока не трогают.

Мы приблизились к массивной металлической мембране в конце широкого коридора. Многочисленные лазерные лучики вспыхнули и просканировали нас. С тихим гулом лепестки мембраны исчезли в стене, открыв проход в большую светлую комнату, больше похожую на лабораторию, чем на арсенал. Под восторженные вздохи Туи мы вошли в овальное помещение, заполненное белыми столами и полками с большим количеством приборов непонятного назначения.

— Цесс, что это за лаборатория? Ты же сказал, что мы идем в оружейную. — удивился я.

— Это оружейная. Просто оружие в этой комнате в основном предназначено для использования против планет и крупных вражеских флотов. Однако сейчас это неважно. — Цесс теперь обращался ко всем нам своим обычным «человеческим» голосом. — Во время твоего отсутствия все было деактивировано. Я уже начал активацию, и это займет некоторое время. Здесь можно взять защитные костюмы и нелетальное оружие.

Одна из белых стен отодвинулась в сторону, открыв неглубокий проем с вышеупомянутым оборудованием ослепительно-белого цвета.

— Цесс, это скафандры с кислородными баллонами и бронезащитой на уровне космодесантников! А эти лазерные гаубицы могут сбивать астероиды! Куда мы идем?! — Ладно, мы с Сиургэ привыкли к опасностям. Но Туи и Акс не похожи на героев боевиков, расстреливающих все и вся из шестиствольного пулемета.

— Рио, мы жители станции. Не стоит недооценивать нашу физическую и профессиональную подготовку. Все мы, начиная с 16 лет, каждый цикл ротации участвуем в учебных операциях по ликвидации нештатных ситуаций на станции, вплоть до желтого уровня. Здесь по-другому нельзя. — Аск заговорил неожиданно серьезным тоном. Туй лишь утвердительно кивнула — странно было не услышать от нее пространную речь о собственных успехах на этом поприще. Видимо, к нештатным ситуациям здесь относятся очень серьезно.

— Тогда одеваемся и берём эти жуткие пушки! Цесс, что это такое?! Мы вообще влезем с ними в коридор? — Размеры лазеров действительно поражали. Из-за их размеров казалось, что их сняли с истребителей малого флота.

— Снаружи жилой зоны нет переборок, а гравитация практически отсутствует. Так что размер и вес оружия не проблема. Однако недостаток кислорода является ограничивающим фактором. Иногда придется использовать кислород из рюкзаков. — Как всегда ответ Цесс звучал очень уверенно. Я даже не знаю, как реагировать на эту информацию. Видимо, он думает, что мы справимся без подготовки. Я правда не понимаю, на чем основана такая уверенность.

— Да, и ваше оружие — не пушки. Использовать обычное оружие на станции невозможно. Это так называемые ограничители гуманного типа, они предназначены для пространственно-временной локализации противника. — Цесс закончил свое объяснение фразой, которая мне очень не понравилась.

— Это те самые, которые за несколько часов выкосили миллиардное население Кубо? — Я хорошо запомнил объяснения Ю-и и содержание документации из ИИЦ.

— Они работают по тому же принципу, но не представляют опасности, так как имеют ограниченную мощность. — Голос Цесса вновь излучал уверенность.

Ну ладно, если оно ограничено, то, возможно, мы можем его использовать. Мы надели скафандры и, взвалив на плечи чудовищные ограничители, гуськом двинулись вглубь комнаты. По словам Цесс, там были внутренние порталы, ведущие к критическим точкам станции.

Это были стационарные устройства, построенные ушедшими цивилизациями в незапамятные времена. Их бережно извлекли и перенесли на космическую станцию из древних планетарных руин. Надо сказать, что двухметровая арка из резных каменных шестигранников выглядела поистине дико в футуристическом антураже космической лаборатории. Но главное, что все работало, не так ли?

— Полигон 17 — это зеленоватый символ похожий на восьмиголового краба — тут же последовало ценное указание от Цесс. — Нажимай и проходи через портал.

— Я думаю, Цесс, нам придется сначала просунуть туда стволы наших пушек, а потом пройти самим. Не получится ли так, что на выходе получится смесь того и другого в равных пропорциях? — Перед самым входом в портал я слегка усомнился в безопасности плана.

— Не думай и просто проходи. — Ответ Цесс поразил меня своей безапелляционностью. Поэтому я просто прошел через портал, не сказав ни слова, следуя за своим длинным стволом. И вышел в ярко освещенный коридор.

***

В коридоре стояли две небольшие, но массивные боевые машины, полностью покрытые броней и странными устройствами — видимо, тоже гуманным оружием. Странно, что у них не было ни колес, ни гусениц…, но у них были ноги! Это что, боевые андроиды?

— Ты снова нашел себе новую девушку… — голосом Сиа произнес левый андроид. — На этот раз высокую и худую. У меня больше нет сил это комментировать.

— Наш клан растет, и нам нужна свежая кровь! — Это, конечно, Шиасс, и как всегда, в своем репертуаре.

— Привет, славные Сиургэ, давно не виделись. Что вы такого плохого сделал, что вас заживо засунули в эти металлические гробы? Вы вообще можете в них ходить, или вас приходится возить на тележках по полю боя? — Защитные бронекостюмы делали невысоких девушек похожими на маленькие танки. А поскольку отдельных шлемов не было, все это напоминало металлические избушки с башнями на коротких ножках.

Послышался тонкий писк сервомоторов, и рядом со мной внезапно возникла металлическая конструкция с Сиа внутри. Какая скорость!

— Не стоит недооценивать развитие космических технологий! — голос Сиа звучал весело и радостно. Здорово, когда она в хорошем настроении, мне тоже от этого становится хорошо. Шиасс подошла ближе и опустил бронестекло — она, похоже, не была слишком расстроена. Может, она не думает об этом, но нам все равно придется обсудить тему андроидов.

— Шиасс, как ты сейчас… — начал я предложение, но Шиасс не дал мне закончить.

— Я в порядке, Рио. Знаешь, я помню, что произошло на подземной фабрике в далеком прошлом. Я тогда погибла, я в этом абсолютно уверена — многотонная балка раздавила всю команду. Когда я очнулась в этом теле, я как-то постаралась обо всём забыть. Видишь ли, это просто волшебный шанс переродиться и начать все заново. И я не собираюсь его упускать. — Лицо Шиасс было очень серьезным, когда она это говорила, но голос ее был необычайно легким и беззаботным, — чувства крайне нехарактерные для этой девушки.

— Понятно. Хорошо, если так. А как у вас дела на станции? Цесс сказал, что вас прямо из медблока похитили местные Сиургэ. Они вас не обижают? — В целом, я был очень рад, что психика Шиасс не пострадала от осознания себя искусственной личностью. Однако интеграция в клан Сиурге могла стать еще более шокирующим испытанием.

— У Сиургэ здесь нет клановой структуры. — ответила мне Сиа. — Это воинское подразделение Прайма, которое отвечает за оборону станции и наземные операции, если таковые санкционированы Праймом. Знаешь, это даже лучше клана. И гораздо проще — нет негласных правил. Если что-то непонятно — читай устав. — и она улыбнулась. Ого, давно я не видела ее улыбки. Так что условия здесь действительно хорошие.

— Читай устав на сон грядущий, а утром, ото сна восстав, читай усиленно устав. — я процитировала себе под нос неизвестного автора. Шиасс весело рассмеялась, а Сиа, видимо, слегка обидевшись на мою шутку, пробормотала в ответ:

— По крайней мере, лучше, чем в нашем с тобой клане, куда каждую неделю ты приводишь новую девчонку. Эту вообще придется пару месяцев откармливать — худее Айки. На каком необитаемом острове ты ее нашел?! — Сиа перешла на свою любимую тему. С точки зрения Сиургэ, нарушение режима питания — это самое страшное, что может случиться с хомо сапиенс, куда бы его не занесло.

— Я не худая! Я в отличной форме! — наш социальный инженер не выдержал нападок на свои стройные формы. — Я не вижу ваших фигур через броню, но, судя по округлости щек, они довольно увесистые. В космосе нужно быть легким и независимым, иначе в невесомости ты будешь отскакивать от стен, как Сиургэ… то есть как мячик!

В ответ тут же раздалось яростное фырканье, но ситуацию спас, как всегда, Акс. Вклинившись между Сиа и Туи, он принялся увещевать противоборствующие стороны. Казалось, он ничего особенного не говорит, но все девушки замерли и, словно под гипнозом, не мигая смотрели на его улыбки. Ну и хорошо. Как там говорят? — Красота вражью силу ломит?

— Ладно, команда, хватит препираться. Обсудим все после миссии. А сейчас перейдем к месту проведения операции! — Я с сожалением прервал монолог Акса. Конечно, это было завораживающее зрелище, но нам нужно вернуться в реальность.

— Слушай, Рио, что это за ужасные пушки в твоем снаряжении? — Сиа наконец немного остыла после реплики Туи. — Ты собираешься сбивать ими космические линкоры?

— Это гуманное оружие, — загадочно ответил я и двинулся к большому порталу, встроенному в стену, — именно на него указывали светящиеся стрелки на стене.

— А! То что уничтожило население Кубо! Операция, похоже, серьезнее, чем я думала. — Сиа понимающе кивнула головой, подняла бронестекло и, лязгнув доспехами, двинулась за мной. Сначала я хотел уточнить, что это не совсем так, но потом мысленно махнул рукой и вошел в проем портала.

***

После транспортировки мы оказались на небольшом балконе, нависающем над огромным пустым пространством — детали на дальней стене были неразличимы и покрыты какой-то странной дымкой.

— Вы находитесь на границе периметра «Ю» — области, прилегающей к стене станции с внутренней стороны тороида. Здесь находятся проблемные силовые элементы звездного портала, через который осуществляется управляемая транспортировка космических кораблей. — Цесс, конечно, говорил все это поучительным тоном, но я ничего не понял, поэтому тут же переспросил, что, черт возьми, это значит.

— В дырке от нашей станции-бублика есть межзвездный портал. Через него корабли ныряют на другие такие же станции и возвращаются обратно. Что-то криогенное в этой хладабуде работает неправильно, и нам нужно это починить. Точнее, чинить будете ты и твоя тощая подруга. И нам нужно сделать так, чтобы вас не съели во время этой операции! — Как хорошо, что у меня есть Сиа — она всегда может объяснить все простыми словами!

— Сиа, спасибо! Цесс, а как мы с этого балкона, висящего посреди «ничего», попадем на место ремонта? — Это был самый насущный вопрос на данный момент — балкон торчал посреди абсолютно голой стены, уходящей в бесконечность во все стороны.

— Я покажу, только следуй моим инструкциям. — Это уже был Акс. Теперь понятно, зачем у нас такая команда — Сия и Шиасс — боевая охрана, Акс — мой проводник и помощник, а Туи — технический специалист. Вопрос в том — для чего я?

— Рио, в зале нет гравитации — спрыгивай с платформы и манипулируй двумя тяговыми двигателями в рюкзаке за спиной. На перчатках есть две кнопки — нажимай их большими пальцами. Нам нужно найти шлюз с номером Ю127 где-то на противоположной стене. Через него мы попадем к силовым элементам и криогенным блокам памяти портала. — Аск тоже говорил не совсем понятно, но суть я уловил — мы летим к шлюзу 127.

Поскольку мне уже приходилось летать в безвоздушном пространстве, да еще с тремя женщинами на руках, я не слишком беспокоился о технике передвижения. И зря — полет с двигателями за спиной и без них — это две большие разницы. Оглянувшись, секунд через двадцать, я вдруг обнаружил, что рядом со мной никого нет, а меня на ужасающей скорости несет прямо в металлическую стену.

— Рио, куда ты несешься?! — в голосе Сии послышалась паника. — Сейчас же притормози! Мы тебя потеряем! — Притормози? Если бы я только знал как! К счатью, хорошая физическая подготовка пришла на помощь — я развернулся соплами к стремительно приближающейся стене и плавно нажал на кнопки управления — полет замедлился, но в итоге я начал вращаться вокруг своей оси.

Повозившись пару минут с управлением, я наконец-то добился некоторого согласия с устройством в рюкзаке. Когда вся компания наконец прибыла на место, я уже более-менее мог маневрировать контролируемым образом в непосредственной близости от внутренней стены станции.

Поиск шлюза занял некоторое время. Цесс все еще был на связи, но в море помех и шума мы его практически не слышали — только обрывки фраз. Акс сказал, что это обычное явление вблизи мощного портала, и что внутри силовых цепей мы сможем разговаривать только друг с другом. Шлюз наконец-то был найден, Акс показал, как включаются магнитные подошвы на его ботинках, и мы, громко топая обувью, которая прилипла к металлическому полу, прошли внутрь лабиринта из труб и блоков.

Вид в зале силовых элементов был похож на сказку. Или фильм ужасов — как вам больше нравится. Большая часть оборудования была полупрозрачной — голубоватые кристаллические магистрали, по которым струились сгустки белого свечения. Магистрали соединялись в некие хабы, в которых свечение смешивалось, а затем снова расходилось, следуя причудливым изгибам кристаллических волноводов. Магистрали разной толщины вели к самому толстому волноводу — диаметром около двадцати метров, он как бы опоясывал весь внутренний периметр станции. Грандиозное зрелище, да и только.

— Рио, я чувствую присутствие агрессивных существ. Шиасс, кажется, тоже что-то чувствует. Оно не похоже на живое. А если и живое, то оно как-то странно сканирует. — Сиа проговорила всё это скороговоркой. Для нее это была непривычная ситуация — в боевой обстановке Сиургэ общаются и отдают команды жестами. В скафандрах это было практически невозможно.

Твоя задница… извини, шестое чувство подсказывает, насколько опасны эти твари? — Среди Сиургэ нет экстрасенсов, но они мастерски предсказывают опасность — этого у них не отнять.

— Нет. Они какие-то неправильные… Как безжизненные! Но они быстро двигаются, и их много. — Тоном голоса Сиа словно извинялась за неточную информацию. В любом случае, предупрежден — значит опасен.

— Команда! Мы с Сиургэ в привычном построении впереди, Туи в центре, Акс замыкает строй. Идем медленно, все замечаем и немедленно сообщаем обо всех движущихся и подозрительных объектах! Вперед! — О дисциплине можно было не беспокоиться — мы с Сиа и Шиасс давно были одной командой, а обитателям станции, дисциплина прививалась с самого нежного возраста.

— Движение на два часа! Быстрый объект, движущийся в нашу сторону. Очень высокий уровень агрессии! — можно было только сказать спасибо Шиасс, — без нее мы бы не увидели это существо — похожее на металлического краба с панцирем около двух метров в диаметре. Сливаясь с окружающей средой, оно стремительно двигалось в нашу сторону, вытянув длинные клешни-пики.

Я заметил, как Сиа начала настраивать сервоуправляемую лазерную установку на плече бронекостюма. Это было бесполезно — металлический краб был явно быстрее и маневреннее Сиургэ. Ему нужна секунда или полсекунды, чтобы насадить нас на свои пики. Кстати, почему у меня есть время обо всем этом подумать?

А-а-а! Мир снова стал привычно серым и все вокруг замедлилось — даже краб, но не намного. Он все еще продолжал двигаться довольно быстро, даже в моей серой вселенной. Но это уже неважно — я уже нажал на курок своей чудовищной гуманной винтовки. Сначала никаких видимых изменений не произошло, а потом краб вдруг оказался заключенным в полупрозрачный желтоватый шар.

Замедление внезапно спало, и шар с крабом с умопомрачительной скоростью врезался в бронекостюм Сии. Магнитного поля ботинок, конечно, не хватило, чтобы удержать Сиургэ на месте — ее оторвало от пола и отбросило к противоположной стене зала. Наблюдая, как она отскакивает от стен под действием защитного поля брони, я сильно беспокоился за ее здоровье. Но я все же вспомнил слова Туи о Сиургэ и мяче — похоже, у нас внезапно появился еще один провидец.

Отключив магнитные липучки, я ринулся к пролетающей через всю комнату Сиа и поймал ее за один из выступов на броне. Посмотрев через бронированное стекло, я убедился, что она жива, в сознании и ругается как сумасшедшая. Я ттут же успокоился и перенес ее к остальной команде.

— Рио, ты нечеловечески быстр… — голос Туи звучал откровенно удивленно. — Мы даже не заметили этот шар, пока он не попал в твою подругу. Как ты это сделал? — Желтоватый шар с крабом внутри продолжал висеть в воздухе рядом с ней. Вероятно, это было действительно гуманное оружие, но его останавливающая сила была нулевой — это надо учесть в следующий раз.

— Рио, это не робот и не живое существо. Какая-то жуткая смесь того и другого. — Акс осмотрел краба через небольшой сканер, который он вытащил из скафандра. — Если я прав, то у нас на станции очень неприятные гости. А если их много, то у нас большие неприятности. На уровне желтой тревоги.

— Что это за существо? Киборг? — Я, конечно, верил Аксу, что у нас большие неприятности. Но мы видели много жутких тварей в Аномалии — для нас это просто очередной монстр.

— Я не знаю, что такое киборг, но никакие лазеры не могут взять это существо, только наше оружие. — Акс спрятал сканер и повернулся к нам. — Жуткий пример космо-биологической эволюции в сочетании с искусственным интеллектом. Некая биомеханическая система, использующая сверхпрочные материалы для защиты собственного тела. Мадам де Йоз специализируется как раз на таких вещах. Мадам де Жоз, ваша выход!

— Что с ней? Она не отвечает. Шиасс, посмотри, что случилось! — я забеспокоился.

— Она в обмороке уже несколько минут. Как только она увидела, что в шаре, ее глаза сразу закатились. — Было видно, как Шиасс грустно покачала головой за бронестеклом шлема. Ну вот — мы еще даже не приступили к заданию, а уже первые потери.

Глава 4. Космокрабы

— Шиасс, приведи в чувство нашего кабинетного ученого. И, пожалуйста, не делай этого так, как делает со мной Сиа! Не давай ей пощечину. — уточнил я на всякий случай. Шиасс почти всегда ведет себя адекватно, и в отличие от моей любимой подруги, она никогда не пытается что-то сломать своему собеседнику. Хотя её, конечно, нельзя подпускать к мощному оружию.

Пока Шиасс возилась с Туи, я решил поговорить с Аксом. Судя по его словам, он неплохо разбирался в местных монстрах и в том, как именно они устроены. Прежде чем начинать операцию по их уничтожению, нужно хотя бы понять, где у них слабое место. Ответ Акса меня разочаровал — слабых мест у них не было.

— Знаешь, Рио, у тебя очень хорошая реакция. Точнее, хорошая — не то слово. Чтобы быть быстрее этих биомеханических тварей, нужно обладать экстраординарными способностями. Думаю, паранормальными было бы точнее. Тебе, наверное, не помешает знать, что официальная позиция на станции заключается в том, что паранормальных явлений не существует. — Акс разговаривал, повернувшись ко мне спиной, поэтому я не мог видеть его выражение лица. Однако по голосу я понял, что его уже ничто не удивит.

— Акс, сейчас мы не будем это обсуждать. Я не могу этого объяснить, и ты, вероятно, не поймёшь. Просто на будущее — когда понадобится, я могу становиться очень быстрым. И, похоже, это будет единственным козырем против этих тварей. Назовем их космическими крабами, космокрабами. — Я уже полностью погрузился в анализ ситуации и поиск решений, и не особо смотрел по сторонам.

— Рио, держись позади меня. Ты перестал следить за оперативной обстановкой, это опасно. — Сиа, заключенная в свою защитную оболочку, придвинулась ко мне вплотную. — Моя скорость на 70% ниже твоей, но по расчетам я успею прикрыть тебя от прямого удара своим корпусом. Прямого попадания броня не выдержит, но должна существенно ослабить. — Честно говоря, это звучит не очень оптимистично.

— Знаешь что, Сиа, это тебе лучше держаться за моей спиной. Я прикрою тебя от прямого удара чем-то менее ценным, чем собственное тело! Акс, найди мне какую-нибудь здоровенную дубинку! — Да, пожалуй, это будет весьма ценный инструмент. Кто бы к нам с высокой кинетической энергией придёт, тому мы эту энергию и погасим — дубиной.

— Что такое дубинка? — голос Акс был полон любопытства. — Энергетическое оружие? Ничего подобного тут быть не может — здесь нет оружейных складов!

— Метровый отрезок массивной металлической трубы для нанесения фатального урона мускульной силой рук! Так тебе понятнее? — Акс тут же кивнул и скрылся в глубине помещения.

— Рио… что это было? — послышался за моей спиной дрожащий голос. Ага, наш социальный инженер наконец-то пришла в себя. Я повернулся к Туи и увидел ее искаженное страданием, очень красное лицо.

— Что опять случилось? — Я начал волновался — у нас не было возможности доставить больную в медблок.

— — Водный раствор аммиака — 10% — ответила за нее Шиасс.

Понятно, — нашатырный спирт, и Шиасс впрыснула его прямо под шлем Туи. Я даже не знаю теперь, кто опаснее для окружающих — Сиа с её применением грубой силы, или Шиасс с её извращенным химическим подходом.

— Все работает эффективно! — Шиасс была готова отстаивать свои методы до конца. — Наверное, до чужого конца.

— Я устал от ваших сюрпризов… то есть от вашей помощи. — устало сказала я. Шиасс обиделась, но я подошёл к ней и взял за руку. Ну, то есть за манипулятор, напоминающий руку — в бронированной крепости Шиасс можно было точно определить, только где у нее голова и ноги. — Шиасс, не обижайся. Обитатели станции как тепличные цветы — они прекрасны, но эфемерны. И ломаются от прикосновения. Пожалуйста, будь осторожна.

— Хорошо, я поняла, я не обижаюсь. — тут же ответила она. Шиасс определенно лучшая Сиургэ, которую я когда-либо встречал. Неважно, что она андроид, я бы хотел, чтобы моя спутница жизни была именно такой.

— Туи, ты можешь нам помочь? Шок от аммиака уже прошел? Почему ты потеряла сознание? Неужели космокраб такой страшный? — Я не мог поверить, что наш социальный инженер такая впечатлительная.

— Нет, нет, что ты говоришь. Я на полигоне препарировал и более страшных существ, чем этот. Этот просто милашка! — Туи тут же принялась яростно отрицать такую возможность. — Из ближайшего волновода произошла утечка энергии. Я чувствителен к такому виду воздействия. И, кстати, этот Cosmos Sancrorum тоже. Он был уже мертв, когда ты поймал его в ПВП.

— Стоп, стоп! Давайте по порядку. Кто такой Sancrorum? Ты знаком с этими существами? — я тут же ухватился за соломинку — если она что-то знает о космокрабах, это значительно упростит нам задачу.

— Нет, но ты же сам сказал «космические крабы». Ты первооткрыватель вида, и у тебя есть право назвать их. Я просто внесла их в базу данных. — Туи сказала это так, словно это было само собой разумеющимся.

— Ладно, забудем об этом. А с чего ты решила, что он уже мертв? И что такое ПВП? — Мне нужно быстро разобраться с терминологией станции, а то я слишком часто попадаю впросак.

— ПВП — это «пространственно-временной пузырь» — просто профессиональный сленг. Это тот самый шар, в котором заключен краб. А мертв он потому, что у него на голове сгорели все вибрисы — по дороге сюда он задел одну из маленьких магистралей и спровоцировал выброс энергии. Его убило на месте, а до меня дошло только остаточное поле. Но мне этого хватило. — виноватым тоном сказала Туи, словно извиняясь за собственную слабость.

— Рио, вот твоя «дубинья», или как ты ее назвал? Она, наверное, килограммов 15 весит, не меньше. Не представляю, как ты собираешься ею манипулировать? — Акс подошел к нам, держа в руках кусок толстой трубы с матовой металлической поверхностью.

— Сейчас проверим! — сказал я, взял у него ударное оружие, взмахнул им и со всей силы ударил заточенного в ПВП космокраба. Дубина прошла сквозь противника без всякого сопротивления, а меня инерция оторвала от пола — магнитные подошвы просто не выдержали нагрузки. Затем меня закрутило и швырнуло прямо на стену, покрытую сетью энергетических магистралей. Я успел заметить только, как ко мне тянутся светящиеся ленты — словно щупальца десятков осьминогов. А потом меня накрыла тьма, и я потерял сознание.

***

Надо сказать, что пришел я в себя довольно быстро. Моя команда только успела подхватить мое бессознательное тело и уложить на пол в одном из закрытых блоков. Ботинками к стене, так как в таком положении меня удерживали магниты. Рядом в той же позе застыла Туи — её снова накрыла остаточная энергетическая волна, образовавшаяся после моего столкновения с магистраью.

— Ты — это что-то! — лицо Сии было на одном уровне с моим, но из-за толщины бронированного стекла оно больше походило на плоское изображение на мониторе. — Это же остаточное изображение ПВП — его тут просто нет! Мы не смогли тебя остановить.

— А вообще пытались? — я согнулся, застонав, проверяя целостность скелета, а потом завопил. — Шиасс, не надо нашатыря! Пусть сама проснётся. — Кажется, Шиасс решила применить проверенный метод, чтобы привести Туи в чувство. Он, конечно, эффективен, но, пожалуй, пусть все идет своим чередом. Туи нам сейчас не помощник.

— Так вот, команда, я придумал план. Опасный? Да! Но, возможно, довольно эффективный. — Я встал и начал энергично мерить шагами комнату, громко шлепая магнитными подошвами.

— Ты собираешься врезаться в крабов своим телом и давить их, как ты нам только что продемонстрировал? — саркастически спросила Сия. — Хочу отметить, что поймать тебя после этого маневра было совсем не тривиальной задачей.

— Не ехидничей. Это событие навело меня на мысль. Акс, где ты взял обрезки труб? Есть еще? — Похоже, какие-то детали остались со строительства станции, и теперь мы можем их использовать.

— Их там много. А зачем они тебе? — Глаза Акса светились любопытством. Казалось, он наслаждается всеми захватывающими моментами нашего путешествия. О чем я и спросил его напрямую.

— Конечно, наслаждаюсь. Жизнь на станции не балует нас приключениями, если только микрометеорит не пронзит насквозь. Поверьте, поход на внутренний периметр — событие, о котором мечтают многие. Мне повезло, что я тогда спросил тебя о твоей офицерской форме. Очень повезло. — Кажется, Акс всерьез так думал.

— Сомневаюсь, но ладно. Хозяин — барин. Теперь слушайте. Сиа и Шиас будут лазерами резать от труб куски по полкило каждый. Мы будем их бросать в стены, точнее, в магистрали, около крабов. Я буду контролировать центр, удаленный от стен. Если космокраб двинется в нашу сторону, я оправлю его в ПВП. Расстановка понятна? — Я обвел взглядом свою команду. План был, конечно, не идеальным, но простым до безобразия. Наше оружие — энергия магистралей, а слабое место крабов — чувствительность к выбросам энергии.

— Рио, когда будешь в будующем придумывать свои планы, сможешь придумать что-нибудь… ну, посложнее? Что-то красивое, или интригующее? То есть, мы будем бросать куски железных труб в инопланетную форму жизни и так победим? Что я скажу в нашем подразделении после этого?! Они ведь сейчас считают нас героями! — По-моему, Сиа волнуют совсем не те вопросы, которые должны волновать профессионального наемника.

— Сиа, для меня самое главное — безопасность группы и конечный результат. Давайте приступим к работе! — Пока они втроем готовят сюрприз для крабов, я отведу Туи в безопасное место. Все молча принялись за работу, а я взял Туи за ботинок, оторвал от стены и пошел в сторону отдаленных комнат машинного зала, держа за ногу парящее в невесомости тело.

— Рио, ну… ты не мог бы нести меня более романтично? Хотя бы не за ногу? На руках, как принцессу, например. — Кажется, Туи уже пришла в себя и была в полном порядке.

— Я сделаю это, но позже. Когда у нас будет гравитация и время. А сейчас топай в этом направлении сама, хотя бы метров 200. У нас тут намечается вечеринка для космических крабов, с фейерверком в виде выбросов энергии. Кстати, они съедобны? — Мне действительно было очень любопытно. Похоже я заимствую у Сиургэ самое худшее!

— Как бы мне хотелось узнать, как у тебя в голове все устроено! — Туи закатила глаза и не ответила на мой вопрос. — Я ухожу. Пожалуйста, будь осторожен. Мне столько всего нужно с тобой обсудить! И кстати, Сиа и Шиасс — кто они для тебя?

— Мои напарники по поиску в Аномалии на Кубо. — Мне не хотелось развивать эту тему. Я прекрасно помнил, чем закончился наш недавний разговор о моих девушках — стеклянными глазами и деревянной походкой.

— Так это одна из них — андроид! — Туи вцепилась в меня мертвой хваткой и начала тараторить. — Мне обязательно нужно с ней познакомиться! Если она твоя девушка, она придет к нам, да? Пожалуйста! Она совсем не похожа на андроида, совсем нет. Я не вижу ни единого признака ИИ, такого просто не бывает!

— Туи, все будет, но позже, когда вернемся. А сейчас иди быстрее, мне уже пора возвращаться! — Я оттолкнул расстроенную Туи и быстро потопал обратно к ящику. И как раз вовремя — над полом висело штук тридцать нарезных металлических колец. В самый раз для борьбы с космокрабами.

— Делим боеприпасы поровну и выдвигаемся. Сиа и Шиасс на два шага впереди и сообщают нам, где ближайший краб. Кидаем кольца по очереди — Сиа-Шиас-Акс-Я, одно кольцо на краба. Стараемся попасть в центр энергетической магистрали, ближайшей к крабу. Если все ясно — выдвигаемся. — Я закончила инструктаж, взяла несколько колец и винтовку ПВП и двинулась в указанном Шиасс направлении — там прятался ближайший космокраб.

Дальше все было скучно и обыденно. Указания направления на краба от Шиасс, бросок металлической детали, черная вспышка в глазах от выброса энергии и парящее в невесомости тело очередной жертвы нашей охоты. Пришлось много раз возвращаться и резать новые секции труб. Заряды в винтовке ПВП тоже закончились — пришлось брать ту, что принадлежала Туи. Вся операция заняла много часов, но мы их не считали. В Аномалии тоже так не делают.

— Рио, я больше не чувствую чужого присутствия. — Шиасс повернулась ко мне и развела руками. Ну, это я так и думаю — со стороны было похоже на то, что робот развел свои манипуляторы в стороны.

— Отлично! Надо позвать Туи, — теперь ей нужно будет найти поврежденный блок. — Однако из-за помех мы не смогли докричаться до Туи, поэтому нам пришлось идти пешком. Мы пошли все вместе и обнаружили Тиу, спящую на потолке, вниз головой, — совсем как летучая мышь. Туи проснулась и тут же сообщила, что уже все записала и позже пришлёт бригаду по ремонту блоков. А мы уже выполнили свою задачу и можем идти обедать.

— Стоп! Идём все вместе, в боевом строю! А пообедаем тем пайком, что нам выдали — зря, что-ли Акс его с собой тащил! — Я успел развернуться и схватить обоих Сиургэ за выступы на скафандрах — они уже успели включить свои реактивные ранцы. Как будто я не знал, как они отреагируют на слово «обед»!

Под синхронное ворчание Сиа и Шиасс мы снова пересекли пустое пространство станции и приземлились на балконе транспортера. Как там было — зеленоватый символ, похожий на многоголового краба? Есть такой — и мы все переместились на Полигон 17. Ну, а там нас встретила очень интересная компания.

— Девочки рассказали мне о вас, глава клана. — обратилась ко мне немолодая Сиургэ с нашивками капитана космодесанта на комбинезоне. — Они сказали, что вы принадлежите к клану Риол-Кроу, но не объяснили, почему древний клан был возрожден. Сиургэ здесь, на станции, в прошлом принадлежали к этому клану. Но прошли десятилетия, и старшее поколение уже покинуло станцию. Нам нужно узнать, насколько легитимно возрождение клана, и если легитимно, мы хотели бы присоединиться к нему в качестве старых членов.

Этого я, честно говоря, не ожидал. Нас окружили несколько десятков Сиургэ, все в одинаковых комбинезонах, но без оружия. Необычно было видеть Сиургэ без оружия. Шиасс — она даже спала, обняв винтовку. И имя ей дала — Дарданель или Дюрандаль, я не расслышал. У Сиа тоже всегда был пистолет под подушкой. Здесь же Сиургэ выглядели вполне миролюбиво, несмотря на военную форму.

— Меня зовут Рио, и да, это правда — я создал клан Риол-Кроу. Не уверен, что старый клан имеет какое-то отношение к моему…

— Имеет. — раздался резкий голос Цесса, и наступила тишина. Да, похоже, никаких развернутых комментариев от него мы не дождёмся. Протокол Омега, черт возьми!

— Ладно, пусть будет так. Но сейчас это неважно, мы разберемся позже. Сейчас мы хотим есть! — Если я еще немного задержу момент принятия пищи, Сиа и Шиасс разорвут меня на куски! Местные Сиургэ тут же понимающе кивнули и начали извлекать нас из скафандров.

Затем мы расположились в одной из комнат Полигона 17, и начали уничтожать пайки. Причем Сиургэ никуда не уходили, а плотненько устроились рядом с нами, и одобрительно кивали головами, наблюдая, как мы пожираем пайки, запивая еду из тюбиков жидкостью из других тюбиков. Когда за твоей едой следят три десятка пар глаз, знаешь, становится как-то не по себе.

***

Спустя пару часов. Мы все сидим в секторе Сиургэ и смотрим старый документальный фильм о клане Риол-Кроу. Да, был такой. В его состав входили не только Сиургэ, но и представители других рас, даже Нианн. Это, кстати, вызвало у Акса глубокое изумление.

— Я бы никогда не подумал, что такое в принципе возможно. Сейчас на станции четкое расовое разделение по месту проживания. Но когда-то давно было по другому — лет 50 назад все жили где хотели и с кем хотели. — Голос Акса звучал мечтательно. Видимо, нынешние ограничения его совсем не радовали.

— 50 лет назад, ты уверен? — Мне это совпадение показалось очень подозрительным. Недавно Цесс утверждал, что я исчез именно тогда. Кстати, почему он молчит? Не хочет напрямую общаться с Сиургэ? Ладно, я поговорю с ним позже.

— Туи, как ты? Ты сегодня слишком часто падала в обморок. Давай-ка, иди в медблок на обследование. Непонятно, как выбросы энергии влияют на твое здоровье — лучше перестраховаться. Акс, можешь ее туда отвести? — надо было позаботиться о здоровье команды. Что-то мне подсказывало, что это не последнее наше совместное приключение на станции.

Затем я повернулся к капитану Сиургэ и задумался, как начать разговор. Вообще-то, я не хотел брать на себя ответственность за три десятка профессиональных наемников. А если они вступят в клан, то мне придется это сделать.

— Капитан, вы все еще настаиваете на своем членстве в клане? Как вы себе это представляете? Я не всегда буду жить на станции. Да и база клана тоже не на станции, а на Кубо, в Поселении. — Я подошел к командирше и устроился рядом с ней на краешке дивана.

— Давай будем на ты. Меня зовут Кассей. — Сиургэ повернулась ко мне всем корпусом. Я никогда не встречал наемников такого возраста. Сколько ей лет, — 40? 45? Лицо гладкое, без морщин, но словно задубленное пустынными ветрами и как будто навечно застывшее в безулыбочном состоянии. Хотя, конечно, Сиургэ нечасто смеются на публике.

— Конечно. Я Рио. Но все же ответь мне, зачем тебе клан? — этот вопрос не давал мне покоя. Сиургэ очень практичная раса, и они ничего не делают просто так, по прихоти левой ноги. Если капитан выступает от лица всей команды, то это серьезно и мне нужно знать причины происходящего.

— Ну, все просто. Мы хотим вернуться на Кубо. Не все, только некоторые из нас. Когда-то, лет 50 назад, так и было — мы весь сезон работали в Аномалии, а потом возвращались на станцию, домой. Но тогда что-то произошло, и портал перестал работать. Мы бы хотели вернуть все, как было. — Кассей посмотрел на меня, утвердительно кивнула и продолжила: — Я не гадалка, но судя по тому, что говорят твои сестры-жены, с тобой во главе клана все может сложиться хорошо. Мы готовы поставить на тебя в этой игре, и, по-моему, эта игра стоит свеч.

Упс! Сразу два вопроса. Во-первых, откуда они узнали об этом выражении «игра стоит свеч»? И конечно же снова «сестры-жены» — ох уж эта Шиасс — надо пресечь это на корню!

— Кассей, сначала об этих «сестрах-женах» — ради бога, не слушай Шиасс! — я старался говорить как можно убедительнее. Последнее, что мне было нужно, — чтобы меня считали извращенцем в собственном клане. — Откуда у нее такие мысли, понятия не имею. Я нашел ее в Аномалии — из какой альтернативной вселенной ее к нам забросило, неизвестно. Просто забудь.

— Ха-ха-ха! — я наконец услышал смех и увидел улыбку Кассей. — Понимаю хорошо. Но знай, что во многих кланах Сиурге это абсолютно нормальное явление. — Увидев мое ошеломленное выражение лица, она тут же продолжила: — Сиа тебе об этом не рассказывала, и видимо у нее были на это свои причины. Однако Шиасс говорит правду — не забывай и будь осторожен. Увидимся позже — сейчас мне пора на работу.

Продолжая смеяться, Кассей поднялася с дивана и ушла в глубь секции Сиургэ. Я повернулся к Сиа, которая старательно отводила взгляд, а затем и вовсе спряталась за Шиасс, которая смотрела на нас с очень серьезным выражением лица.

— Ты ничего не изменишь, отрицая очевидное. Смирись Рио. — Похоже, Шиасс полностью освоила Всеобщий, и теперь не испытывает проблем с выражением своих мыслей. — Так будет проще всем нам — Сиа, Римна и я уже много раз обсуждали это. Семья в клане Сиургэ сложна для понимания, но помогает выживать в сложных ситуациях. Кстати, нам с Сиа понравилась Туи. Хороший выбор. — Раздался приглушенный стон Сиа, но она ничего не сказала, продолжая прятать лицо за спиной Шиасс.

— Мы продолжим тренироваться с командой Кассей, потом присоединимся к вам. Когда Сиургэ станции вступят в клан, мы будем старшими сестрами — я и Сиа. Но только в клане. По службе Кассей старше нас. — Шиасс замолчала, подбирая слова. — В общем, нам тоже надо как-то расти в званиях. Придумай что-нибудь!

Услышав о карьерном росте, Сиа тут же высунула нос из-за плеча Шиасс и энергично закивала. Ага, понятно, они ждут, что я буду использовать свое служебное положение для продвижения своих подопечных по службе. Ну, в принципе, они правы. Посмотрим, что я тут смогу сделать.

Глава 5. Портал

— Слушай, Цесс, это какая-то глупость — ты разговариваешь напрямую с одними, а твои автономные системы — с другими. Это ведь дискриминация! — Я шел по коридору станции в полном одиночестве к своему сектору и болтал с центральным мозгом. Болтал, потому что мы не касались серьезных проблем, надо было переварить уже существующие.

— Абсолютному большинству жителей станции общение со мной не нужно. Я не хочу иметь живого контакта с некоторыми из-за чисто психологических ограничений. Например, это касается всей командной группы, включая капитана-коммодора — они должны быть абсолютно самостоятельны в своих решениях. Если же ты имел в виду своих Сиургэ, то их безграничный эгоцентризм, помноженный на непреодолимое желание совать свой курносый нос во все, заставили меня прервать с ними прямой диалог 50 лет назад.

— Почему мои! Они такие же мои, как и твои — полноправные жители станции! — Я то думал, что этот вопрос не требует обсуждения.

— Нет, они не граждане Прайма. Это ты привёл их в Прайм, и наделили правами и обязанностями, выходящими за рамки законов Прайма. Поэтому ты полностью за них отвечаешь, — и за их судьбу, а главное, за их поступки, — категорично заявил Цесс. Да, что Цесс умеет делать хорошо, так это удивлять. Большой талант.

— Ладно, с Сиургэ ты общаться не хочешь. Они не сахар в общении, абсолютно верно, но они знают свое дело — в этом их безусловное преимущество. А с кем ты ещё общаешься? Ты же не мог ждать моего возвращения 50 лет, чтобы перекинуться парой слов о погоде! — я уже начинал беспокоиться. Мозг — не мозг, но долгое нахождение в эмоциональной изоляции не пойдет на пользу ни одному ИИ.

— У меня есть собеседники, я расскажу о них позже. Кстати, сейчас я общаюсь с твоей новой соседкой и моим волонтером Туи де Йоз. Общение, правда, одностороннее — она в основном спрашивает о тебе. — В голосе Цесс появились обвиняющие нотки. Я проигнорирую, так как не виноват, что я интересен другим. То есть, если перенести неандертальца в наше время и выставить перед образованной публикой… Погодите, неандерталец? Опять флешбэки…

— Что она хочет узнать? Разве не проще было спросить меня? — Я не хотел усложнять отношения с соседкой. Она и так была в шоке от меня и моей волосатой груди сверх всякой меры. Ужас! — Я не подумал, что жизнь на станции абсолютно стерильна по сравнению с реалиями Аномалии. Как Туи могла согласиться на такой эксперимент?!

— Ну, она в основном спрашивала о твоем личном чувстве свободы и сопутствующем самовыражении с помощью визуальных средств! — Цесс, выдав эту тираду, торжествующе замолчал, а мне стало нехорошо. Все больше волнуясь, я бросился бегом к нашей общей каюте, внутренне ожидая катастрофы.

— Цесс! Понятие свободы в Аномалии несколько иное… А-а-а! Я так и знал! Ну зачем просвещать незрелые умы социальных инженеров — они же все извратят! — и я без сил опустился на коврик у входа в нашу с Туи общую гостинную.

Через стеклянную стену было хорошо видно, что госпожа Социальный инженер в одних трусах свободно разлеглась на своем одеяле — поверх него, конечно. Услышав звук моего падения, Туи легко вскочила на ноги и подбежала ко мне.

— Рио, это действительно дает ощущение свободы! Такой легкости и парения духа я еще никогда не испытывала. Наверное, нужно донести это до жителей сектора, тогда…

— Туи, стой! Не говори ни слова и не думай больше об этом, вообще! — Я задыхался от волнения. Если новость о том, что я своими разговорами заставил молодую научную сотрудницу раздеться до трусиков и так бегать по сектору, проповедуя теорию внутренней свободы, то я никогда в жизни не избавлюсь от клейма извращенца.

— Для начала поклянись, что забудешь все, что тебе рассказал Цесс обо мне и моем мировоззрении! — я взял себя в руки — это первое, с чего мне следовало начать.

— Но Рио, зачем! Ты здорово управляешь людьми, и придумываешь решения, которые никто другой не мог предложить! Тебе даже удалось управлять Сиургэ — самыми неуправляемыми существами во вселенной! Я просто хочу быть такой, как ты, во всем! — Туи аж подпрыгнула от возмущения. Ого, похоже я нашел последовательницу. Видимо, у меня проявился неожиданный талант — быть основателем новой секты своего имени.

— Моя способность уживаться с Сиургэ основана исключительно на опыте совместной жизни с одной из них. Если бы тебя ночью душили ногами, ты бы тоже быстро разобралась, как себя с ними вести. И вообще, Сиургэ нужно только пообещать хорошо и вовремя их накормить. — Я наконец перевел дух — Туи, похоже, больше не собиралась ходить по сектору нагишом и проповедовать нудизм.

— Но ношение только нижнего белья — это квинтэссенция легкости бытия! Ты же сам об этом говорил Цесс — он был просто в восторге от этой мысли. Он мне так и сказал. — продолжал настаивать Туи.

— Знаешь, раздели все, что Цесс обо мне сказал, на 10. — Мне хотелось плакать от беспомощности — я действительно недавно излагал теорию внутренней свободы и ношения одних трусов на рабочем месте, как пример ее практической реализации. Цесс просто нагло сдал меня Туи. Я был уверен, что сказал, что это шутка. Или не говорил?

— Рио, но мне хорошо в одних трусах. Даже если ты не хочешь делиться своей теорией с другими… — Туй, похоже, решила, что я решила придержать свою внутреннюю свободу только для себя лично, скрывая правду от других.

— Туи, все! Это была глупая шутка, серьезно. Специально для Цесс. Позже я расскажу тебе о купании в проруби, нудизме, сыроедении и других философских течениях на Земле изначальной, и мы посмеемся вместе. А сейчас просто забудь об этом и одевайся!

Под какофонию предупреждающих сигналов Туи что-то пробормотала себе под нос, но, похоже, согласилась со мной. И тут заработал коммуникатор. Который, почему-то, автоматически принял вызов. На экране появилось лицо Сиа, на котором с пугающей скоростью начали меняться цвета, а заодно и эмоции — цвета от обычных до свекольно-красных, а эмоции от веселых до совершенно шокированых.

— Это не то, что ты думаешь… — я начал говорить, но уже обдумывал, как бы быстро и тихо покинуть станцию. У них наверно есть какой-то черный ход! Однако Сиа на удивление быстро взяла себя в руки.

— Рио, у меня приказ от мозга и приказ от Кассей. Проблема в том, что они противоречат друг другу. Оба касаются тебя, так что тебе придется решать проблему. — Сиа говорила спокойно и рассудительно. Мне стало страшно.

— Объясни, в чем дело… — нерешительно начала я разговор, не особо понимая, что для меня опаснее — конфликт мозга и Сиургэ или конфликт сознания Сии и обнаженной натуры Туи. На маленьком экране в углу монитора я отчетливо видел, как мы смотримся вместе. Вид со встроенной камеры — я, сидящий на полу, и Туи в нижнем белье, стоящая передо мной.

— Мозг хочет, чтобы мы с Шиасс прикрывали твою задницу, когда ты зайдешь в свой портал. А Кассей хочет, чтобы мы не имели с тобой ничего общего, пока ты не решишь вопрос с кланом.

— Понял. Тут проблем не будет. Я уже принял решение — Сиургэ станции станут частью нашего клана. Цесс сказал, что я за них отвечаю, поэтому не могу поступить иначе. И вообще, где два Сиургэ, там скоро будет и три десятка, да? — Я решил разрядить обстановку шуткой.

— Глупая шутка! А если ты про еду — знай, что это совсем не смешно! А вот про еду… — Сиа замолчала, и ее глаза стали очень обеспокоенными. — Знаешь, я понимаю твою обеспокоенность — это, наверное, болезнь головы, нужно принимать срочные меры. Теперь я тоже волнуюсь. Передай Туи, что мы сделаем все возможное, чтобы ей помочь, но она должна взять себя в руки и регулярно есть хоть что-то калорийное. Я больше не могу на это смотреть! — и под возмущенный крик Туи Сия оборвала связь.

— Рио, о чем она говорила! Это она больная на голову! Она такая толстая, как… — Туи буквально рыдала. На моем плече, и, кстати, в нижнем белье.

— Туи, пока толстый сохнет, худой сдохнет! — Ничего умнее мне в голову не пришло. Кажется, мое замечание сработало, но совсем не так, как я ожидал. Туи перестала всхлипывать, подняла голову и уставилась на меня мокрыми глазами.

— Ты серьезно так думаешь? Это стратегия выживания на планете? — Она как будто мгновенно забыла обо всем, что произошло, и задумалась о новой концепции. Затем она отделилась от меня и задумчиво пошла на свою половину, изумленно покачивая головой.

— Одевайся и забудь о моих теориях! Обо всех сразу! — крикнул я ей вслед.

— Если бы я только могла, если бы могла, — послышался в ответ меланхоличный шепот Туи, и она скрылась за стеклянной перегородкой.

— Надеюсь, мои слова не приведут к глобальной катастрофе на отдельно взятой станции, — обратился я за поддержкой к Цесс.

— Извини, я ни в чем не могу быть уверен относительно Туи де Йоз. Она несомненный талант во всем, не исключая и социальных катастроф — есть примеры. Однако у нас есть чем заняться и помимо социальной инженерии. Кассей и портал. — напомнил мне Цесс. Да, все верно, сначала Сиургэ.

Я попросил Цесс вызвать Кассей по видеосвязи — она появилась буквально через несколько секунд и замерла перед камерой, явно ожидая моего вердикта.

— Сиургэ станции приняты в клан Риол-Кроу, — сухо сообщил я ей. — Пока вы находитесь в распоряжении центрального мозга. Я хочу отремонтировать портал. Если мне удастся его восстановить, то мы вернемся к старой схеме — в сезон поисков — работа в Аномалии, в период штормов — работа на станции. У нас будет две базы и два клановых штаба — на станции и на планете. — Я подождал, пока она согласно кивнула головой, и продолжил. — Мне совершенно необходимо, чтобы вы договорились с центральным мозгом. В дальнейшем не должно быть никаких споров и конфликтов. Подумайте, как это можно реализовать.

— Хорошо. Ты должен собрать нас и сделать официальное заявление. — Кажется, Кассей была уверена в положительном решении. Я на ее месте не был бы так уверен. Я долго думал — Сиургэ это настоящая головная боль, а в больших количествах они просто кошмар для лидера. Но что есть, то есть, ведь Кассей как-то справляется!

***

Примерно через час мы с Аксом сидели прямо на полу перед сломанным порталом, мрачно обсуждая насущную проблему: как починить то, о принципе работы чего ты понятия не имеешь.

— Акс, я пригласил тебя как самого здравомыслящего человека на всей станции. Все, что ты делаешь, построено на логике. Так придумай же что-нибудь логичное! — Я уже перепробовал все возможное, даже призвал Пустоту и прощупал портал всеми своими чувствами.

Портал был мертв — просто куски тесаного камня, вмонтированные в стекловолокно стены станции. Некоторые из каменных шестиугольников ощущались в Пустоте иначе, чем окружающие предметы — большинство из них были теплыми и светились мягким светом, невидимым для обычного глаза. Но четыре из них были холодными и мертвыми. Непонятно почему — они ничем не отличались от своих соседей.

— Я не волшебник, Рио. Древние технологии недоступны нашим современникам — мы можем ими пользоваться, но не можем ими управлять. Последний звездный мастер, леди Ниан-Кунн, исчезла много десятилетий назад. Она понимала устройства древних, но исчезла, а ее последователи на станции не могут сделать то, что было в ее силах. — Акс был расстроен не меньше меня. Однако имя мастера отозвалось в моей душе смутным теплым чувством — что-то вроде «она и вправду была умной девочкой» …

— Стоп! Акс, ты сказал ее последователи. Кто они? — это может быть очень интересно.

— На станции есть сектор мастеров Прайма. Когда-то там царила Ниан-Кунн и ее научная свита — настоящий королевский двор со знатью, интригами и тайнами. Но сейчас там в основном простые инженеры, обслуживающие станцию и все построенные человеком агрегаты. Агрегаты на основе древних технологий никто не обслуживает — их просто заменяют, когда приходит время. — Акс говорил довольно неуверенно. Казалось, что информация о древних технологиях не подлежит широкой огласке. Или, что гораздо хуже, о них мало что известно.

— Эм… Давай, Акс, пойдем к этим мастерам. Волка ноги кормят… — Я встал и задумчиво двинулся в сторону жилых секторов.

— Э… какие волки? Рио, подожди, мы идем не в ту сторону. Мастера живут в отдельном секторе, в самом конце жилой зоны. Точнее, у них свой отдельный сектор. Не факт, что нас туда пустят! Это закрытое сообщество, и просто так чужаков они не принимают. Для визитов отведено определенное время. — Акс немного запаниковал, но с готовностью указал путь в жилой сектор мастеров.

— Во-первых, это противоречит Первому Закону Прайма. А во-вторых, я надеюсь, что ширины моей белой полосы будет достаточно для доступа в сектор, как ты думаешь? — спросил я Акса уже на ходу, быстро направляясь к внутристанционному транспортеру.

Да, наверное. — Акс ответил очень неуверенно. Потом, подумав немного, добавил. — Знаешь, она такая широкая, что в секторе могут решить, что это такая шутка. Я об этом не особо думал — с тобой у меня вообще нет времени думать о чем-либо! — но она даже шире, чем у капитан-коммодора. Если ты ее встретишь, будет не очень хорошо. Мне почему-то так кажется. — Он нервно рассмеялся.

— Мы не встретимся, — вдруг раздался в тишине коридора резкий женский голос — сопрано с холодными командными нотками. — Ты делай свое дело, а я свое. Конец истории. — Раздался щелчок, шипение, и все стихло.

— Акс, что это было? — спросил я хриплым голосом, беспомощно опустив плечи. На станции было больше загадок, чем в Аномалии.

— Я даже думать не буду! Я уже забыл. — Голос Акса был преувеличенно беззаботным. Казалось, что тайн и загадок с каждым часом становилось все больше, а ответов и решений не предвиделось вовсе. Ну и черт с ними — сначала мастера Прайма.

***

— Я так и не понял, что вам нужно. — Перед нами сидел седой, худой человек в сером комбинезоне с большим количеством измерительных приборов, закрепленных в многочисленных петлях и карманах. В отличие от остальной части станции, обитатели инженерного сектора носили свободные комбинезоны или стандартную одежду, принятую на Кубо — брюки и рубашку. Я даже видел женщин в платьях и юбках — никаких обтягивающих инкубаторных комбинезонов. Видимо, это действительно их собственный мир.

— Мне нужно убедить планетарный портал снова работать. И для этого мне нужна ваша инженерная помощь. — Я терпеливо объяснил проблему в третий раз, уже другими словами.

— Но я же говорил вам, что у нас нет специалистов по порталам. Давно нет. Последний раз портал ремонтировали 50 лет назад, и это закончилось трагедией. Подробности, однако, не были обнародованы, поэтому я не знаю, что именно произошло. — Инженер был терпелив. Видимо, это реакция на широкую белую полосу на моём комбинезоне.

— Но здесь есть хоть кто-то мыслящий широко и нестандартно?! — Я взглянул на Акса, увидел его недоумение и тут же уточнил. — Хороший инженер с образованием.

— Здесь все с образованием. — мой собеседник, похоже, начал терял терпение. — Я позову нашего шефа, — не думаю, что смогу вам чем-то помочь — я всего лишь главный инженер с многолетним стажем, а не всесильный мастер прошлого. — Он встал, вежливо поклонился и величественно удалился в глубь сектора. Мы остались ждать.

— И что тут произошло? Ого, какая полоса… Матерь Божья… Ты видимо начальник всего сущего… — Напротив нас появилась коренастая блондинка, что характерно — в потертом рабочем комбинезоне. Видимо, это у них тут признак иерархического роста — более потертый комбинезон означает повышение в звании. Надо поделиться этими знаниями с Сиа и Шиасс — может, они больше не захотят подниматься по карьерной лестнице?

— Портал не работает. Нужно чтобы работал. — Я уже устал подробно объяснять проблему всем встречным специалистам.

— Портал… древние технологии, значит. Так вы опоздали лет на 50. Все технодинозавры уже вымерли, остались только инженеры. — Она посмотрела на нас мгновенно погрустневшим взглядом. — Я понимаю, что это, наверное, очень важно, но я не могу починить портал — я просто не знаю, как он работает. — Она вздохнула и добавила. — Я мастер Сен-Шу, инженер-директор станции. Мне очень жаль, что я вынуждена отказать вам в помощи.

— Мастер Сен-Шу, вы можете хотя бы взглянуть на некоторые компоненты портала, которые показались мне поврежденными? — Придется хвататься за последнюю соломинку.

— Показались поврежденными? Вы имеете в виду камни портала? Они абсолютно идентичны, я проверяла их сотни раз, если, конечно… Но зачем гадать. Покажите мне эти компоненты. — Она пружинисто встала и выжидательно посмотрела на нас — как бы говоря, вставайте прямо сейчас и ведите меня к порталу. Ладно, пойдем — все равно больше ничего в голову не приходило.

На месте, мы все выстроились широкой дугой перед порталом, и я указал пальцем на камни, которые показались мне подозрительными. Сен-Шу отдал команду бригаде инженеров, и они на удивление быстро извлекли из кладки портала четыре шестигранника. Не было похоже, что они были совсем не знакомы с порталами — мастера действовали ловко и уверенно. Однако вряд ли Сен-Шу нас обманывала. Древние технологии требовали не только инженерных знаний. Здесь требовалось что-то еще, и этим «чем-то» была, по-видимому, Пустота, которую я начинал ощущать все яснее. Проблема была в том, что я не понимал, что это такое.

— Комодоре Рио, мы сделаем дубликаты этих камней. У нас осталось пять заготовок — одна на случай ошибки. Нам нужно несколько часов, — в третьем временном отрезке работа будет закончена. — Она внезапно подошла ко мне вплотную и перешла на умоляющий шепот прямо мне в ухо. — Ты не знаешь, где госпожа Ниан-Кунн? Пожалуйста, расскажи, если знаешь что-нибудь… Без нее все рушится. — Она опустила голову и почти беззвучно добавила, — У тебя такая же сила, может, ты знаешь…

— Нет, не знаю, — если бы знал, то сразу бы сказал. Но нам нужно кое-что обсудить, потом. — Мне нечем было утешить инженера-директора. На этом мы и мы попрощались.

Похоже, Сен-Шу работала вместе с Ниан-Кунн. Сколько же ей лет? На вид ей 50, но при современных биотехнологиях можно жить физически здоровым очень долго. Если у человека достаточно душевных сил и мощный ум, реальный физический предел предсказать сложно — это может быть и пара сотен лет. Однако тогда придется жить только на станции, полностью полагаясь на медицинские процедуры. Мало кто был готов пойти на такую жертву.

— Акс, сколько лет инженеру-директору станции? Может, ты что-то слышал? — спросил я на всякий случай. Обычно такая информация не разглашается.

— Есть записи моих коллег по навигационному цеху — лет сто назад она выглядела и вела себя примерно так же. У нее удивительная тяга ко всему новому и необычному. Кажется, это навсегда сохранит ее разум в рабочем состоянии. — Акс тепло улыбнулся. Похоже, ему понравилась Сен-Шу. Тут я с ним согласен — она просто прелесть.

Мы вместе прошли в мою каюту и обнаружили Туи, сидящую в позе лотоса посреди гостиной. Она проигнорировала нас и продолжала сидеть с закрытыми глазами, издавая низкочастотные звуки — видимо, телепатически общаясь с другими социальными измерениями.

— Мадам де Йоз, я приберёг пару сладких печений, так что если вы присоединитесь к нам… — Акс не успел продолжить свою фразу, как Туи уже была на ногах.

— Ваша Сиа сказала, что мне стоит немного поправиться… — уверенно заявила она, позвякивая стильным чайным сервизом в углу гостиной. — Я не любитель сладкого, но если Акс предлогает, я просто не смогу отказаться.

Так мы и сидели вместе около часа — болтали и пили странный напиток, заваренный из маленьких сушеных шариков. Он очень напомнил мне чай, который довольно распространен на Кубо.

— Туи, откуда ты взяла сушеные листья? Есть ли на станции место, где растут растения? — На самом деле, я просто хотел уточнить — жизнь без какого-либо сельского хозяйства невозможно представить даже в космосе.

— Теплицы занимают больше половины жилой площади. Правда, там есть и бактериальные поля, и установки по производству синтетических белков, но в основном это теплицы для растений. Станция самодостаточна в области продуктов питания. — Слова Туй были наполнены понятной гордостью за успехи станции.

— На самом деле, я хочу узнать, можно ли мне пойти туда, где выращивают растения? Мне, наверное, будет тяжело все время находиться в закрытом помещении с металлическими стенами. — Я сказал это вполне серьезно — жизнь без зелени определенно может стать для меня проблемой в будущем. Также было бы неплохо найти участок с открытой водой.

— На станции есть большая реакреационная зона… — однако речь Туи прервал звонок по видеофону, заставивший всех на вздрогнуть.

— Мы восстановили целостность портала! — мастер Сен-Шу на экране просто сияла от удовольствия. — Вот, смотрите! — и она повернула камеру шлема в сторону портала. Ну, портал как портал — новые детали, конечно, выделялись более светлой поверхностью. Придется проверить на месте. Тем более, что все уже собрались — я заметил своих Сиургэ в полном боевом снаряжении, стоящих рядом с Сен-Шу.

— Так, Акс и Туи, вы остаетесь здесь. Скорее всего, я пойду в портал с Сиа и Шиасс. Но, возможно, и один. Поверьте, так будет безопаснее. — Я быстро сменил комбинезон на легкий защитный костюм и и быстрым шагом последовал за светящимися стрелками на стене — я все еще не совсем понимал, как ориентироваться на станции.

Глава 6. Белая башня

— Святые коровы Эсса… — я стоял судорожно вцепившись обеими руками в потрёпанные жгуты световолкна, а мои широко раздвинутые ноги упирались в ажурные решётчатые фермы, казалось висящие в воздухе. Сквозь них хорошо просматривались обрывки облаков, с дикой скоростью несущиеся далеко внизу. Ветер не давал нормально вздохнуть, мгновенно заполняя и раздувая лёгкие как кузнечные мехи, а кожа на лице сдвинулась к затылку и собралась мелкими складками около ушей под напором могучего воздушного потока.

Пола не было. Была бескрайняя пропасть, заполненая редкими фермами силового каркаса здания выстроенного в форме высоченной башни. На торцах ферм находилось остатки облицовки здания — белые фрагменты полимерной обшивки. Наверно, если смотреть на него из безопасного далёка, оно будет выглядеть как великолепная белая башня, высочайший образчик изящной архитектуры прошлого. Внутри, однако, ощущение были скорее пугающими, так, словно, я находился внутри скелета огромного монстра.

Я снова глянул вниз — до земли метров 400, не меньше. Вряд ли мне удастся спустится невредимым, да и что я буду делать там внизу? На одной со мной уровне находились порталы — двенадцать штук, скомпанованые в четыре группы по три портала. Поскольку пол давно исчез, создавалось впечатления что они просто висят в воздухе. Впечатление впрочем обманчивое. Если бы это было так, то я бы уже давно лежал у основания башни совершенно плоский. Или меня бы унесло этим ужасным ветром в море — оно сверкало и искрилось голубой поверхностью сквозь рваную пелену облаков.

Под ногами был южный приморский город — белый и прекрасный, с величественными высотными зданиями, набережными и многоярусными садами спускающимися к морю. Картину несколько портили частично разрушенные стены и провалившиеся крыши некоторых строений, но зелень, захватившая город, сглаживала ощущение пост-апокалипсиса. Безжалостное белое солнце, бескрайняя водная гладь и море зелени поглощающее пустынный мегаполис — величественная картина достойная кисти гениального художника. Вот только вряд ли художник полезет на 400-метровую башню для того что бы написать такую картину.

Я, кстати, тоже не фанат высоты, так что надо было думать, как побыстрее уносить отсюда ноги. При ближайшем рассмотрении оказалось, что пол на уровне порталов всё-таки существует — плотность ферм каркаса тут была достаточно высока. Если быть осторожным, то вполне можно было добратся до любого из них без особых сложностей. Большой вопрос, однако, какой именно портал из 12 нужен для того чтобы вернутся на станцию. Над каменными арками светились древние символы, но я не помнил что-то подобное над порталом на станции. Хорошая новость заключалась в том, что Шиасс обладала фотографической памятью. Оставалось только дождатся её появления в башне.

— О-о-о! Чёртова перечница… Пол-то здесь где! — отчаянный вопль раздался от одного из порталов под аккомпонемент сухих звуков разрядов поля. Похоже Сиа была шокирована окружающей действительностью не меньше меня.

— Просто не провались в дырки. Ступай осторожно! — я думаю она и без меня быстро разберётся. Сиургэ народ очень адаптивный — вон, Шиасс, вообще не издала не единого звука, просто припала на четыре точки вцепившись в фермы конструкции и крутя головой во все стороны — Шиасс всегда готова к бою.

— Шиасс, нам нужно найти путь для возвращения на станцию. Поищи пока знакомые символы на местных порталах, а мы с Сиа оглядимся вокруг. — Оказалось, однако, что я обращался к ветру — все мои слова были немедленно унесены вдаль. Но Шиасс увидев, что я к ней обращаюсь, тут же приблизилась ко мне, и я повторил ей сказанное, ещё раз в самое ухо.

Потом я повернулся к Сиа и поманил её за собой — на краю площадки виднелись останки лифтовых шахт и некое подобие винтовой лестницы исчезающей внизу, в хитросплетениях силового каркаса башни. Надо было как следует исследовать эту локацию. Вы спросите почему? А потому что это место очень напоминило мне то, что сказала виртуальная Сиа в моём вещем сне, когда мы стояли вместе на поросшей мхом скале плывущей в море тумана — «Сто метров от Белой Башни на запад и пара футов вниз».

***

Наверно сначала следует рассказать, как мы все оказались висящими на высоте 400 метров над абсолютно незнакомым пустынным городом на неизвестно какой планете. Но тут как-раз всё просто — портал на станции заработал. Конечно не сразу — когда я появился перед порталам, мастер Сен-Шу внимательно осматривала отремонтированную конструкцию. Её тонкие длинные пальцы ощупывали буквально каждую трещинку на вновь установленых каменных шестигранниках. Мне даже показалось, что она принюхивалается к некоторым местам в каменной арке.

— Я не ощущаю никаких значимых изменений в поле портала. — стала деловито объснять мастер. — Но госпожа Ниан-Кунн говорила, что сложные конструкции древних должны быть как-то активированы, и что для этого требуется кто-то из звёздных мастеров. Мы сделали своё дело, теперь дело за тобой. — Она улыбнулась, и сделала несколько шагов сторону, открывая мне доступ к каменной кладке.

— Тогда посмотрим, что я могу здесь сделать. — произнёс я и приблизился к порталу уставившись на древние символы, покрывающие его поверхность. Хотя символы мне были абсолютно не знакомы, я ощущал какую-то странную общность с древними письменами нанесёнными на камень. — Отойдите, на всякий случай, все подальше. Главный инженер что-то говорил о несчастном случае 50 лет назад — лучше перестраховатся.

Я уже привычно окутал себя Пустотой и протянул руку к порталу. В моём сером мире камни светились мягким желтоватым светом, образующим что-то типа круга висящего в воздухе. Коснувшись камня, я тут же ощутил отклик — не физический, просто сияющий круг пришёл в движение, вращаясь всё быстрее вокруг своей вертикальной оси. Через мгновение на его месте была уже призрачная жёлтая сфера излучающая тепло и свет в окружающее серое пространство. Ну наверно этого достаточно — и я отпустил Пустоту.

— Он теперь испускает зеленоватое свечение, как гнилушки на болоте! — моё возвращение из астрала встретило восхищённое восклицание Сиа. Ассоциации у неё конечно могучие — я бы про болото даже бы и не подумал, но она безусловно права. Сен-Шу не сказала ничего, только отодвинулась чуть дальше от светящейся поверхности. Похоже она прекрасно понимает как именно функционируют порталы.

— Госпожа инженер-директор, похоже мы закончили с активацией, и я не представляю, какие подготовительные шаги мы можем ещё предпринять. Следующая акция — вступить в портал. И похоже делать это придётся мне, поэтому нам следует договорится о последовательности действий. — я сделал паузу. Дальнейшее развитие событий было трудно предсказать. Поэтому надо быть просто готовым ко всему.

— Комодоре, портал работает — я видела не так много работающих конструкций, но его свечение идентично тому, что я наблюдала 50 лет назад. Вы сделали, что обещали. Так что вы и командуйте, что нам делать дальше. — Сен-Шу не выглядела слишком взволнованной, но по тому как её пальцы судорожно мяли край потёртого комбинезона, можно было догадатся, насколько этот момент важен для ней лично.

— Отлично. Тогда поступим так — я иду в портал первым. Если через десять тактов я не возвращаюсь обратно, или не выхожу на связь каким-либо другим способом, вы полностью блокируете подходы к порталу и ждёте вестей от меня. Если на это потребуется 50 лет — так тому и быть. Если есть сигнал, за мной идут Сиа и Шиасс. Сен-Шу прикрывет тылы на базе. — я оглядел свою команду на предмет возражений или комментариев — их не последовало. Только Сиа бепокойно дёрнулась, но тут же взяла себя в руки. — А раз так, то начали! Ждать нам нечего и некого.

Я привёл в действие мощный СОС-передатчик. Когда я окажусь в точке назначения, он полностью разрядится послав кодированный гравитационный сигнал. Точка назначения не должна была быть слишком далеко — портал был небольшой, и явно предназначался для сообщения с одним конкретным местом. Никаких органов управления, как например на внутренних порталах станции, тут не было. Потом, мысленно помолившись, шагнулв голубое свечение.

Сначала я думал, что расплющу себе нос о каменную кладку — она была уже в миллиметрах от моего лица. Но потом внезапно всё исчезло и я повис в пустоте. Не телом, нет — я был читым сознанием. Вполне материальным в этом мире, но существующем вне тела. Я думал, что моя Пустота это что-то особенное, но здесь всё было Пустотой — бескрайнее пространство серого «ничто».

Не успел я испугатся, что заблужусь и останусь здесь навсегда, висящим посреди пустой серой вселенной, как вдруг понял, что на самом деле двигаюсь с упопомрачительной скоростью. Далёкая светящая точка мгновенно выросла в приличных размеров портал, и меня выкинуло на ажурные конструкции силового скелета башни на высоте полкилометра над землёй. Пискнул пердатчик отсылая сигнал, и через пару минут пискнул снова — сигнал получен. Всё шло пока не плохо, если конечно мы найдём путь назад.

***

Пока Шиасс изучала порталы, мы с Сиа пробрались к остаткам лестницы. От лифтов, конечно, ничего не осталось, но лестница была на месте. Сделанная из какого то супер прочного материала, она была сконструирована из тонких трубок, и поэтому легко могла противостоять ураганному ветру долгое время.

— Сиа, как ты думаешь, имеет смысл спустится вниз? На площадке, похоже, находится портальный хаб. Очень возможно, что мы сможем быстро вернутся на станцию. Однако, мне хотелось бы осмотрется… — я проорал всё это в ухо прижавшейся ко мне подруге. Хоть когда-то лишний вес и малый рост действительно пригодился — Сиа очень устойчиво стояла на дырявых фермах и передвигалась по ним настолько ловко, что у меня появились сомнения в ёё человечской натуре. Может она кошка?

— Пойдём вниз! — Сиа долго не раздумывала, что не удивительно — мы ведь оба дети Аномалии. Поиск и добыча — это наше всё. Мы обернулись и увидели Шиасс изящно двигающуюся в нашу сторону — похоже она уже закончила изучать порталы. Я надеюсь, что результат был положительным.

Так и оказалось — Шиасс нашла портал с подходящим для нашей станции идентификатором. Коротко поделившись с ней нашими планами по поиску чего-нибудь интересного на нижних этажах, мы в боевом построении стали спускатся вниз, страхуя друг друга. На сотню метров ниже ветер немного утих, и стали попадатся с уровни с остатками пола и даже внутренними перегородками. В одном из таких укрытий мы и устроили военный совет.

— Во-перых ты должен знать, где мы оказались. — Сиа говоря это даже округлила глаза для важности. — Сигнал пришёл из Мириам — древнией столицы рассы Нианн. Ты ведь знаешь что Акс — Нианн, правильно? Планета погибла очень давно. Ну, не погибла, а превратилась в одну громадную Аномалию. Серьёзная была заварушка. Размеры космических флотов тогда насчитывали по тысячи кораблей. Так вот, мы в самом что ни на есть сердце Аномалии Мириам — в той самой Белой Башне. — Она многозначительно замолчала.

— Ты говорила мне о Белой Башне… — начал я, но Сиа меня перебила.

— Я тебе никогда не рассказывала о Белой Башне, но о ней, а так же о сумашедшей мечте Нианн вернутся домой, знают все в галиктике. И забудь ты о своих мистических снах, с ума можно с тобой сойти. — Она сокрушённо вздохнула. Сиа не верила в мистику. Она верила только в теорию регулярного питания, но зато верила неистово и фанатично.

— Хорошо-хорошо, успокойся. Но поскольку у нас есть шанс узнать что-то новое, то я бы хотел посетить это самое «100 метров от Белой Башни на запад». Давай заканчивай перекус, и пошли дальше. Сен-Шу тоже не может стоять перед порталом целых четыре периода. — Мы оставили мастера одну в коридоре перед порталом, но о ней я не сильно беспокоился. У Сен-Шу под тысячу подчинённых — они её накормят и напоят, и даже спать перед порталом уложат. Но нам стоило поторопится — уже вечерело и солнце клонилось к закату — в темноте мы мало чего увидим.

— Сиа, мне кажется, или ниже в помещениях уже видны какие-то предметы? Похоже, сильный ветер здесь только наверху. Внизу можно найти ценную добычу! — Во мне взыграл поисковик Аномалии. Сиа тоже изрядно возбудилась, и даже упёрлась мне в спину обоими руками торопя на спуск. Только Шиасс осталось невозмутимой, и она же первой подала тревожный сигнал, когда мы спустились ещё на сотню метров вниз.

Быстрая крылатая тень стрелой промелькнула по остакам пола и обшивке здания и тут же исчезла бесследно. Ну какая же Аномалия без них! Драконоиды всегда были неотъемлемой её частью. Крылатые ящеры могли сильно оличатся размерами и окраской, но неизменно было одно — они были доминирующими хищниками и вершиной пищевой цепочки во всех Аномалиях. Если конечно не соватся в подземелья — там встречались монстры и похуже.

— Рио, вижу гнёзда на нижних уровнях. Все на внешнем периметре. Мы можем спустится незамеченными. — У Шиасс острый ум и острый взгляд. Если быть объективным, то она умеет гораздо больше чем нормальный человек. Я правда не уверен, связано это с её оригинальной личностью, или было приобретено с новым андроидным телом. В любом случае, с Шиасс мы повышаем наши боевую мощь на порядок.

Вот и сейчас, предупреждённые Шиасс, мы беззвучно прошмыгнули через уровень опоясанный широким балконом, заполненным десятками гнёзд крупных драконоидов. Ниже уже начинались нетронутые ветром и разрушениями помещения Белой Башни. Как по мне, то исключительно помпезные и аляповатые — белый камень и светлый метал. Через пару минут у меня от этого сияния уже разболелись глаза.

Мы быстро скользили через анфилады одинаковых залов в сторону выхода. Нам встречалось немало великолепных произведений исскуства — картины и статути. Однако картины рассыпались при первом прикосновении к ним, а громоздкие и тяжёлые статуи абсолютно не траспортабельны и вряд ли пройдут через портал.

— Рио, тебе не кажется, что с пространством внизу, что-то не так? — это спросила Сиа, котрая присев на корточки и прищурив глаза разглядывала пол в фойе на нижнем этаже. Мы расположились на самом верху широкой каменной лестницы, полностью изготовленной из красивого полированного камня — белого с розовыми прожилками. Это парадная лестница, с множеством статуй на перилах и шириной метров двадцать, не меньше. Однако самое важное находилось у подножие лестницы. Нет, прямым взглядом заметить это было весьма трудно, но стоило отвести глаза, как боковым зрением сразу становились видимы изломы в воздухе. Да именно изломы — осколки пространства с неестественными острыми краями и чёрной пустотой за ними.

— Я сам этого никогда не видел, но подозреваю, что это то, что унесло жизни нашей группы, Сиа — «веерная бритва». Только здесь она постоянная и занимает собой весь этот зал. — Мне стало реально страшно. Однако немного понаблюдав за распределением беспорядочно мигающих лезвий, я обратил внимание, что между ними остаётся приличное пространство, вполне достаточное для прохода. Что я немедленно и довёл до сведения Сиургэ.

Мы ещё минут пять постояли, наблюдая картину распределения лезвий в зале, а потом стали спускатся вниз по лестнице. Спустившись мы осторожно ступили на инкрустированый пол зала. Здесь стало гораздо легче — похоже аномальные лезвия оставляли след на каменной поверхности — безопасные коридоры весьма хорошо просматривались. До предела напрягая все наши сенсорные возможности мы очень медленно и аккуратно дошли до турникета, расположенного на входе в здание. Турникет как турникет — обычное железо уже давно исчезло, но пластик и благородные металы всё ещё сохраняли свою форму. Мне они напомнили формочки для печенья — тонкие и пустые — жуткое зрелище, если честно.

— Дальше мы не пройдём. Надо искать другой путь. — Сиа просто настоящиё капитан Очевидность. Всё пространство за турникетом поблёскивало чёрными вспышками. Но если тут нам не пройти, придётся десантироватся с более высоких этажей, а для этого нужно специальное оборудование. Так что видимо в следующий раз.

— Сиа, Шиасс, всё запоминайте. Вернёмся, займёмся рисованием. И кстати, где здесь запад? — повисло молчание. Потом Шиасс неуверено спросила:

— Запад это что? Место? — похоже концепция сторон света у жителей Кубо не вполне соответсвовала моим представлением о георафии. Ну ладно, разберусь позже.

— Слушайте, а что там в углу на столике под стеклянным колпаком? — Я прищурил глаза. В дальнем углу холла, на высоком постаменте, под стеклянным колпаком поблёскивали несколько небольших предметов.

— Каменная доска разделённоая на квадраты двух контрастных цветов. На ней стоит миниатюрная скульптурная группа — четыре фигуры, две маленькие и две побольше. Фигурки очень тонкой работы, очень деталированные. — Шиасс может увидет абсолютно всё, теперь я в этом совершенно уверен. Она описывала предметы высотой сантиметров десять на расстоянии тридцати метров под толстым полупрозрачным колпаком. Я вздохнул — мне бы такое зрение.

— Как мы их достанем? — Сиа немедленно дёрнулась в сторону постамента, но тут же замерла — путь был наглухо перекрыт «веерными бритвами».

— Будем заниматся рыбалкой! — тут же ответил я. — Балкон сверху нависает над постаментом — если мы уберём колпак, то выловим фигурки сверху как рыбу в оранжерее.

Мы тут же поднялись обратно по лестнице и стали разглядывать стеклянную преграду сверху. Колпак был очень толстым и наглухо крепился к каменной столешнице постамента — его можно было только разбить. Проблема была в том, что если сброшеные фигурки укатятся далеко от стола, они попадут прямо под лезвия. Я решил провести эксперимент. Сняв одну из небольших статуй с карниза, я скинул её вниз, прямо на поле лезвий подо мной. Многокиллограмовая статуя даже не долетела до пола — в полуметре над ним она распалась на облако белёсых пылинок, которые тутже были унесены сквозняком куда-то ко входу.

— Я примерно понимаю, где именно находится силовая точка на колпаке, и куда надо попасть, чтобы разрушить его пулей. — Шиасс некоторое время разглядовала нашу цель, а потом предложила свой план. Это неплохой план. В смысле для обычного человека это, наверно, нереально, но я видел как стреляет Шиасс. За всё время наших совместных путешествий, она не промахнулась ни разу. Так что рискнём.

— Давай, действуй. — Я протянул ей свой пистолет-пулемёт. Шиасс дослала один патрон в патронник и сняла магазин — выстрел должен быть один. Секунда на прицел, выстрел, и колпак осыпался сверкающими искрами на пол. Одна из фигурок тоже упала, но далеко не откатилась, так что всё прошло очень удачно.

— Ух, Шиасс! Ты просто чудесное чудо! — мне хотелось запрыгать от восторга, но посмотрев на Сиа, я решил поумерить свои эмоции. Она хоть и выглядела довольной успехом, но на Шиасс косилась весьма завистливо. Знание, что Шиасс — андроид, абсолютно никак не изменило её отношение к сопернице, скорее наоборот. Когда я её спросил почему, она тут же спросила меня в ответ — «А она чем-то отличается от человека?». Ответ был — «ничем» — поэтому дискуссия была закрыта не начавшись.

— Ну что же займёмся рыбалкой! Солнце уже почти село, так что нам нужно поторапливаться. — Я уже начал распутывать тонкий силовой канат, чтобы сделать на его конце петлю-затяжку.

Глава 7. Нианн

Мы быстро справились с задачей — за несколько минут фигурки были аккуратно выловлены петлей, завернуты в пластик и разложены по карманам рюкзаков. Солнце уже почти село, и нам пришлось поторопливаться.

— Рио, я брошу пару маячков наружу. В следующий раз, когда придём, у нас уже будет информация о том, что здесь происходит ночью. Белая башня всегда считалась недоступной зоной, причем на протяжении многих веков, поэтому любая информация о ней будет ценной. — Кажется, Сиа была уверена, что мы сюда вернемся. Ну, если нам удастся выбраться из башни, то да. В самой башне ничего ценного не было, кроме неподъемных статуй.

— Ладно, теперь быстро бежим наверх! Без солнца, при свете фонариков наверху будет опасно. — Я подумал, что в следующий раз нам стоит взять с собой несколько баллончиков с пенополимерным наполнителем. Этот аэрозоль использовался на случай аварийной разгерметизации стен станции, например, при попадании метеорита. Из литра жидкости получался кубометр пористой субстанции с хорошей механической прочностью. Сделаем новый пол в башне — нам все равно придется исследовать оставшиеся порталы.

Мы долго поднимались, — в основном из-за драконоидов. Существа уже проснулись и вылетели на ночную охоту. Однако несколько десятков все еще патрулировали на уровне гнездования — видимо, охраняли детенышей. Так что наверх мы добрались в полной темноте, и, ругаясь, долго искали безопасный проход к нашему порталу. При ураганном ветре это было весьма неприятной процедурой.

— О, комодоре, вас долго не было! — нас приветствовала сияющая улыбка Сен-Шу. У меня как будто снова включили слух, так необычно было слышать тихий человеческий голос без воя урагана и скрипа трущихся частей башни. — Вы были там восемь часов. Мы все тут извелись!

Да уж, точно, мы извелись! На полу стояло несколько удобных надувных кресел. Между креслами стояли емкости с напитками и едой. И, кстати, в это «мы» входили Акс и Туи, которые сидели на креслах и оживленно болтали почти рядом с порталом.

— Но вы же должны были ждать в жилом секторе! — возмутился я. — Здесь могло быть опасно, в конце концов, это неисправный пространственный портал.

— Слушай, а по-твоему, охота на космических крабов была развлекательной прогулкой?! — Туи даже захлебнулась праведным гневом. — И вообще, я теперь в команде мозга — мне нужно привыкать к опасностям. А Акс спросил разрешения у Сесса. Сесс, наверное, важнее тебя!

Я мог бы поспорить, но не стал. Я просто увидел выражение лица Акса — он был бледен, а губы его дрожали от волнения. Было страшно смотреть, как прекрасное лицо Нианн искажается от бурлящих внутри эмоций. Так как я не понимал, что происходит, я замолчал и выжидающе уставился на него.

Было заметно, как тяжело ему было взять себя в руки. Однако он справился — лицо Акса разгладилось, он резко поднялся с низкого стула и сделал шаг ко мне.

— Извини, Рио, я должен спросить прямо сейчас. Ты видел Белую Башню? Для меня… нет, для всех Нианн это очень важно! — Акс остановился в шаге от меня, почти нос к носу, и посмотрел мне прямо в глаза, не моргая и не отводя взгляда. Ох, как неуютно!

— Ну да, нас выкинуло из портала на самом верху башни. Правда, от нее практически ничего не осталось, только скелет. Не знаю, из чего он сделан, но… — Тут я заметил, что Акс не слушает. Казалось, он потерял сознание, но глаза его были открыты. Что же это с ним!

Подошла Туи, обняла Акса за плечи и отвела в угол, что-то нежно шепча ему на ухо — он шел деревянно переставляя ноги, совсем как и сама Туи, когда я неосторожно рассказал ей о своих отношениях с Сиа, Шиасс и Римной.

— Для Нианн Белая Башня — великий символ. Они уже много веков живут мечтой вернуться обратно в Мириамм, и восстановить свое государство с правительством в Белой Башне. Что-то вроде того, подробностей не знаю. — Рядом со мной появилась Сия — уже в гражданской одежде и с огромным сэндвичем во рту. Кто бы сомневался, что по возвращении это станет приоритетной задачей — найти что-нибудь поесть.

Кто-то тихонько толкнул меня в бок — это была Шиасс, которая протягивала мне кусок сэндвича. Я все решил! Как только появится возможность и свободное от смертельных схваток время, я тут же сделаю ей предложение! Мне наплевать, что она андроид. Ни одна Сиург в здравом уме не поделится своей едой, а вот Шиасс может. Я не имею права отпускать такую девчонку!

Пока я ел сэндвич, — клянусь, Сиа все это время пялилась мне в рот, хотя держала в руке точно такой же кусок, — Акс немного пришел в себя, и даже начал неуверенно кивать в ответ на нежные увещевания Туи. Какая же у него нерваная реакция. И что мне делать с полученными фигурками? А вдруг он совсем с ума сойдет, увидев их?

— Сен-Шу, как ты думаешь… — инженер-директор сёчас выглядела абсолютно счастливой женщиной, поэтому, воспользовавшись моментом, я перешёл на «ты». — Мы нашли в башне пару вещей… Может, мне сразу отдать их Нианн? Но они такие эмоциональные, вдруг с ними что-то может случиться… Сен-Шу! Ты меня слышишь! Ой, да что бы вас… Да что с ними со всеми тут не так! — женщина явно пребывала в счастливом оцепенении и не замечала меня. Я дернул ее за рукав.

— Да… Что?! Ах, коммодоре, мы починили портал! Я и представить себе не могла, что такое может случиться. Какое счастье чувствовать себя почти демиургом. — Она прижалась ко мне, потом обеими руками похлопала по плечам, боднула и громко захохотала. Надеюсь, она не сойдёт с ума от счастья, хотя может быть уже поздно. Несколько присутствующих у портала мастеров тоже безудержно смеялись, обнимались и даже танцевали. Короче, это дурдом. Нам нужно скорее отсюда выбираться, иначе мы сами заразимся.

— Сиа, Шиасс! Берите Акса за белые руки и бегите ко мне в каюту! Туи, продолжай с ним разговаривать, он должен остаться с нами, не отпускай его! Сен-Шу… Что за хрень творится! Она уже танцует… Ладно, потом. Всё, побежали!

***

Через десять минут мы вернулись в свой сектор и под ошарашенные взгляды командирской троицы заперлись в каюте. Акс уже совсем пришел в себя и пытался извиниться перед всеми присутствующими одновременно и перед каждым из нас в отдельности.

— Так! Давайте молча попьем чаю и подумаем, что делать дальше. Цесс, если наш уважаемый технический директор уже пришла в себя и перестала скакать как зайчик по коридорам, не мог бы ты пригласить ее к нам? Нам нужно обсудить некоторые технические вопросы. — Я без сил опустился на ковер в гостиной. Мне хотелось есть и спать. А еще ругаться матом на излишнюю эмоциональность обитателей станции.

— Я бы воздержался от приглашения госпожи Сен-Шу в этот жилой сектор станции. По многим причинам. Это было бы шоком для всех здесь, и для нее тоже. Присутствие здесь двух Сиургэ и Акса — уже событие из ряда вон выходящее. Я бы не стал усугублять… — Цесс сделал драматическую паузу. Опять! Он что, всегда играет на публику, жтот цифровой актер?

— Не понимаю, что в этом особенного… — тут я увидел, как Туи выразительно закатила глаза, и прервал себя. — Ладно, потом разберусь. Главное сейчас отдать артефакты Нианн, составить техническое задание для мастеров, а мне дать покой и отдых! — Наступила тишина. Упс! Я проговорился про артефакты. Я медленно повернул голову в сторону Акс. Ну, он вроде бы в сознании, только губы дрожат. Парень просто кремень по станционным меркам!

— Слушай, Рио, это очень серьезно… — Акс начал медленно говорить. — Если вы принесли что-либо из Белой Башни, даже небольшой камень, это величайшее событие в новой истории Нианн! Никто не мог добраться до башни с момента образования Аномалии. Если же ты про артефакт…

— Да, в огромном фойе перед входом стояла витиеватая настольная игра под стеклянным куполом. Там было четыре фигурки, мы их буквально выудили оттуда. — Похоже лучше не говорить ему, что пулей мы также раскололи каменную доску, на которой стояли артефакты.

— Могу ли я сейчас до них дотронуться? Это шахматы Основателя. Вы не представляете, насколько важна эта реликвия для Нианн. У меня больше не будет возможности к ним прикоснуться. Как только они попадут к нашим лидерам, их тут же спрячут под бронированное стекло. — Акс умоляюще посмотрел на нас. Сиа, Шиасс и я тут же вытащили фигурки из карманов и сунули их в руки ошарашенного Акса. Он немедленно застыл в обнимку с миниатюрными фигурками, еле шевеля губами — видимо, молясь.

Потом мы долго молча сидели на полу в гостиной, стараясь не смотреть на медитирующего парня. Еще раз окинув взглядом комнату, я вдруг понял, что все уже спят. Что ж, это была не самая плохая идея. Пол был теплый и мягкий, и под молитвенное бормотание Акса я тоже уснул.

***

Просыпаться было больно. Во-первых, все тело онемело — пол все-таки не кровать. Во-вторых, на мне устроились две очень симпатичные, но очень тяжелые девушки-Сиургэ. Открыв глаза, я сразу увидел внимательный взгляд, направленный на меня. Наш социальный инженер внимательно следил за нами. Как като из засады, подумал я. Интересно, как давно она это делает? Но в любом случае я не распускал руки, так что она не должна была увидеть ничего шокирующего.

Тут Туи странно сглотнула. И я заметил, куда именно направлен ее взгляд. Боже мой! Конечно — Сия не могла не положить руку во сне на что-то менее значимое и выдающееся! Осторожно освободившись от хватки нескромной подруги, я со стоном выполз из-под тел девушек и выпрямился. Акс все еще медитировал, Туи пребывала в ступоре, а Сиургэ беззаботно дремали. Завораживающая картина.

— Проснись и пой! Нас ждут великие дела! — я тут же решил заявить о своих серьезных намерениях. Нас ждал целый набор порталов, и мне хотелось как можно быстрее приступить к их исследованию. Причина была довольно проста — я не хотел надолго оставлять Римну и молодежь одних на Кубо. Защита Сиургэ, конечно, хороша, но наше краткое знакомство с этим лордом Истелом убедило меня в одном — нашу ликвидацию проводят профессионалы и на это задействуются серьезные средства. Лучше перестраховаться.

— Рио, тебе придется познакомиться с нашим сообществом. — Акс открыл глаза и аккуратно поставил перед собой фигурки. — Я уже понял, что ты не горишь желанием общаться с большим количеством людей, но это особый случай. Тем более, что на станцию будет паломничество — нас миллионы, разбросанных по всей галактике. Почти на каждой станции есть сообщество Нианн. Все захотят увидеть артефакты, все. — Акс особенно подчеркнул последнее слово.

— Но Акс, миллионы Нианн просто не смогут посетить станцию! Они выдышат весь наш кислород! Могу ли я вернуть фигурки обратно? — лицо Акс на мгновение застыло от страха. Потом он понял, что я шучу, и криво улыбнулся.

— Ты, конечно, прав, но проблему с пилигримами придется решать. А возвращать их уже поздно. Капитан-коммодор уже знает об этом, и она тоже когда-то была Нианн. — Акс говорил медленно, тщательно подбирая слова. Буквально давая понять, что я должен читать между строк.

Однако все предосторожности были бесполезны. С потолка послышался щелчок, затем шипение, и в комнате раздался знакомый командный голос.

— Ты… Ты… должен был знать, чем все это кончится. Ваши порталы — одна головная боль! — послышалось какое-то невнятное бормотание, а командный голос раздраженно продолжил — Мне плевать на ваш портокол Омега. Можете засунуть его себе в цифровую задницу! На моей станции ожидается миллион Нианн! Слышите, миллион! Куда я их дену! — некоторое время в звенящей тишине было слышно только яростное дыхание говорящей.

— Все. Решение проблемы на твоей совести, Странник. Это дело Прайма, и я умываю руки. И я хочу увидеть артефакты, так что все ко мне. — наступила короткая пауза, а затем голос просто взорвался от эмоций. — И еще — у капитана-коммодора нет национальности, нет прошлого, запомни это, Акс! А если будешь много болтать, то поедешь вниз. Навсегда! — снова шум из динамиков и резкий щелчок.

Ого, над нами только что пронесся ураган. Я взглянул на Акса — он был бледен, но весело улыбался. Лично я ничего смешного тут не вижу.

— Куда тебя отправят, Акс? Не волнуйся, думаю, я справлюсь с этой бурей с женским голосом. — мне хотелось утешить нашего друга, у него и так было слишком много переживаний. — А это кто вообще? У меня сложилось впечатление, что этот человек следит за нами и помнит каждое наше слово. Просто сталкер какой-то!

— Тс-с-с! Заткнись! — Акс наконец-то повеселел. — Ха-ха-ха. Скажешь тоже, сталкер. Скоро сам все увидишь, пойдем. — Мы разбудили Сиургэ, привели Туи в чувство, и всей толпой спустилась в гостевую комнату нашего сектора. А там нас ждала наш командир Су-Шен, правда сегодня без свиты.

— Я вообще подозревала, что с вами будет нелегко. — Она посмотрела на меня, на мою разношерстную компанию и тяжело вздохнула. — Уже одно то, что в списках состава у тебя стоит только одно имя — Рио, наводит на мысли. Цесс сообщил, что в отношении тебя действует протокол Омега…

— Вы знаете, что в этом протоколе, госпожа Су-Шен? Вижу, вы не знаете. К сожалению, я тоже не знаю, а должен бы! — Я поднял взгляд к потолку. Возможно, Цесс физически находится в другом месте, но я буду обращаться к нему как к высшему божеству станции.

— Цесс, кто может отменить этот Омега-протокол? — Ответом мне была тишина. Поэтому я глубоко вздохнул и заорал. — Хватит! Отвечай, или я объявлю забастовку и вообще ничего не буду делать, сам со всем разбирайся!

— Ты единственный человек… — нехотя начал Цесс.

— Отлично! Я отменяю Омега-протокол! Официально! — перебил я его, нервно и тяжело дыша.

— Протокол отменяется. — сухо сказал Сесс и замолчал. Он что, обиделся? Центральный мозг обиделся? Полный сюрреализм.

— Знаешь, Рио, в списках персонала мало что изменилось… Хотя нет — рядом с твоим именем появилось «Prime Principal». Ого! У меня в отделе есть Принципал Прайма. — Она посмотрела на меня с уважением и поклонилась. При этом ее бандитский ирокез забавно клюнул вниз, а затем снова откинулся назад. Она его что, лакирует?

— Командир, это практически ничего не меняет. Я не знаю, что значит быть Принципалом, не говоря уже о Прайме. Может, кто-нибудь мне потом объяснит. А сейчас нам нужно идти на важную встречу. Правда, не знаю с кем. — Мне стало немного грустно. Хотя ожидать, что память вернется после отмены протокола, было по меньшей мере наивно.

— Рио, поторопимся! — это уже Акс. Тянет меня к внутренним порталам. Видимо, наша цель не в пешой доступности. Интересно, где это?

***

Сопровождаемые удивленно поднятой бровью Су-Шен, мы быстро ретировались в лабиринт станционных коридоров. Вообще, она как-то слишком знакомо манипулирует этой своей бровью. И я видел такой же маневр совсем недавно.

— Акс, мастер Сен-Шу и Командир Су-Шен — они как-то связаны? — Мне стало очень любопытно. Возможная родственная связь грубого панка и прекрасного мастера казалась невозможной, но…

— Ха-ха-ха! У тебя зоркий глаз! — Акс откровенно рассмеялся. — Только не говорите им — они считают себя полными антиподами, и часто конфликтуют на советах, как я слышал. Но да, они близнецы.

Понятно. Да, они полные противоположности по характеру, но выражения лиц у них абсолютно одинаковые. Мы прошли через один из порталов, отмеченного большим синим символом, и оказались в небольшой комнате, также выкрашенной в приятный голубой цвет. У двери нас встретила миниатюрная, симпатичная девушка в форме с каштановыми волосами, собранными в высокий пучок. Хотя, может, это и милый парень?

У них на станции настоящая проблема с половым диморфизмом. Туи — исключение, но она была рождена нормальным способом, так что, может, в этом и есть корень всех проблем. В любом случае, здесь это не считалось проблемой. Интересно, они ходят на свидания на станции, влюбляются, женятся, выходят замуж? Надо будет спросить у Акса. Судя по вниманию со стороны противоположного пола, он, должно быть, эксперт.

Вероятная девушка жестом пригласила нас пройти в широкие двери, и через несколько шагов мы оказались в круглой гостиной. Все бы ничего, но гостиная была оклеена милыми обоями и обставлена обычной деревянной мебелью. На уровне моего роста вдоль стены проходил узкий деревянный бордюр, разделяющий стену на две неравные части. Очень уютно — пожалуй, так бы я сказал. Контраст с техногенным интерьером станции был разительным. Может, мы уже на планете, в обычном доме?

Девушка указала на мягкие диваны и ненадолго скрылась за массивной дверью, ведущей в соседнюю комнату. Я развернулся в сторону Акса с вопросами, но Туи тут же выразительно приложила палец к губам — мол, сиди смирно. Впрочем, долго мы не сидели, девушка вернулась и пригласила нас пройти дальше, в соседнюю залу.

Она явно предназначалась для встреч на высшем уровне — богато украшенный подковообразный стол, вокруг которого полукругом на стульях с высокими спинками сидели семь женщин среднего возраста. Центром всей этой церемониальной инсталляции был пустой деревянный столик стоявший перед женщинами. В комнате также стоял еще один пустой стул. Вернее, не стул, а высокое кресло — из черного дерева с множеством резных деталей. Стул выглядел довольно зловеще, почти как трон тёмного лорда, поэтому я даже немного отодвинулся от него.

— Кресло предназначено тебе. — Женщина в помпезной офицерской форме, сидевшая в центре этой странной компании, недоуменно посмотрела на меня. Затем она перевела взгляд на Акса — он низко поклонился и шагнул вперед.

— Капитан-комодор, уважаемые старейшины, меня зовут Акс Э’Нил. Я имею честь передать драгоценные фрагменты нашей истории высшему совету Нианн. Поскольку я не смог принять участие в этой экспедиции, я не смогу ответить на ваши вопросы. Экспедицию в Белую Башню возглавлял коммодор Рио. Прошу принять во внимание, что в настоящее время у коммодора ограниченные воспоминания о своем прошлом из-за амнезии. — Акс снова поклонился, сделал несколько шагов вперед и аккуратно поставил на стол в центре четыре добытые нами статуэтки.

Все женщины, сидевшие за столом, синхронно сцепили пальцы и опустили головы. Видимо, они молились, как и Акс, когда впервые увидел артефакты. Только женщина в центре не склонила голову и смотрела на меня, не отрывая глаз.

— Ты вернулся. Что ты будешь теперь делать без памяти? Ты даже не представляешь, какая разрушительная сила в тебе таится. Ты опасен! Если бы я могла, я бы вышвырнул тебя со станции! — говорило оно хриплым громким голосом, совершенно игнорируя молящихся женщин. — Но я не могу этого сделать, к сожалению. Поэтому ты должен рассказать о своих планах, лорд-коммодор. Только тогда мы сможем сосуществовать здесь, на этой станции.

Мне кажется, она преувеличивает, серьезно. По крайней мере, я не заметил никаких необычайных разрушительных способностей в себе. Просто слабая паранормальность. О чем я тут же и сообщил нашему капитану-коммодору.

— Хорошая шутка! — она тут же фыркнула, но немного смягчилась. — Ладно, что есть, то есть, ты не можешь изменить реальность. Может, без тягостных воспоминаний ты действительно другой человек, я не знаю. Так что ты собираешься делать?

— Ну, я пока займусь порталами. Вместе с Сен-Шу. Мне нужно наладить контакт с Кубо. А там посмотрим, может, память вернется… — Я грустно вздохнул. Я в последнее время слишком много вздыхаю. Возможно, мне нужна хорошая доза Сиа — она всегда помогала в стрессовых ситуациях. Клин клином вышибают.

— Хорошо. Однако тебе придется иметь дело с Нианн. Это проблема… то есть масштаб мероприятия гораздо грандиознее, чем ты можешь себе представить. Нианн будет много, а наш макромодуль для приема космических лайнеров не работает. Единственный шаттл просто не справляется с потоком транспорта. Так что у тебя еще одна головная боль. — Она саркастически посмотрела на меня. Я ей почему-то не нравлюсь. Мне нужно узнать подробности у Цесс — это может быть важно.

— А что насчет высшего, или как их там ещё называют, совета Нианн? Они долго будут в оцепенении? Могу ли я что-то для них сделать? — Мне показалось, что очень мудрым шагом было бы передать артефакты этому самому совету и незаметно исчезнуть. Пусть они во всем сами разбираются. Кстати, я вижу, что у Нианн просто откровенный матриархат — ни одного мужчины в совете. Это всегда настораживает.

— Ты уже все сделал. Оставим их пока в покое. Думаю, период осознания займет какое-то время. Не забывай, я тоже была Нианн, пока меня не нашел твой ученик… — она угрюмо замолчала, сверля меня взглядом. Совершенно бесполезно — я как беззаботная бабочка без памяти — меня суровым взглядом не проймешь.

— Ну что, мы пойдем? Дел много… — я начала пятиться к двери. — Порталы чинить, космический причал чинить, и на Кубо, наверное, надо лететь… В общем, увидимся позже, капитан-коммодор, вы знаете, где меня найти. — И я начала спиной открывать входную дверь. Капитан-коммодор молча смотрела на меня с жесткой ухмылкой на лице и молчала. Будем считать это вежливым прощанием. Пока порталы в Башне не заработают, я никуда со станции не убегу. С другой стороны, я и не собираюсь убегать. Единственная моя проблема — отсутствие прямой связи с Кубо. Пока займусь этим.

***

Первым попрощался Акс. Сказав, что ему нужно срочно пройти лечебные процедуры и принять лекарства от нервного истощения, он тут же скрылся в коридорах станции. Так что мы вчетвером вернулись в нашу каюту. Туи тут же со стоном упала на свою кровать, а Сиа вдруг остановилась посреди гостиной и уставилась на стеклянные стены, словно увидела их впервые.

— Рио, здесь как-то регулируется прозрачность? И звукоизоляция? Я бы хотела побыть с тобой наедине, если ты не против. — и она многозначительно посмотрела на Шиасс, словно та должна была обязательно понять намек. Но Шиасс сделала вид, что не поняла ничего, и, задрав нос, прошла в душевую кабину, сбрасывая на ходу с себя одежду.

— Туи, а как тут с приватностью? Ты не против, если мы с Рио, ну, ты знаешь… — не встретив понимания у Шиасс, Сиа повернулась к Туи.

— Целуйся вволю, я отвернусь, — устало сказала наша Социальная Инженерша и вяло повернулась к стене.

— Видишь ли, мы не просто поцелуемся. Это будет гораздо серьезнее. — Сиа, казалось, не поняла ситуацию. Но я уже начал догадываться, что будет дальше, и внутренне замер. — Мы займемся сексом, и это будет довольно шумно.

— Что такое секс? Социальные игры? — Туи была воплощением невинности. Сиа постепенно начала понимать комичность, или скорее трагичность ситуации.

— Туи, ты знаешь, как ты появилась на свет? — осторожно спросила Сиа.

— Конечно, моя мама родила меня естественным путем. — гордо ответила Туи, приподняв подбородок, — как бы говоря, посмотри, какая я особенная!

— А ты знаешь, что предшествовало твоему рождению? Что произошло между твоим отцом и матерью, технически? — Кажется, Сиа решила заняться гендерным воспитанием моей соседки. С моей точки зрения, уже поздно. Туи только поморгала длинными ресницами на вопрос Сиа. Сейчас будет шоковая терапия, подумал я, и тут же ретировался в спальню.

Из гостинной доносился размеренный речитатив Сиа, подробно описывающий технику и принципы сексуальных отношений между мужчиной и женщиной. Все это сопровождалось громкими ахами и вздохами обучаемой. Но, похоже, она не собирается падать в обморок. Значит, можно вернуться в гостиную, подумал я. Но все же, чем занимаются социальные инженеры на станции, если они даже не имеют представления об основных ценностях общества!

— Рио, потрясающе! Никогда бы не подумала, что есть сферы жизни, о которых я просто не имею представления! — Войдя в гостиную, я увидел Туи удивленно смотревшую на Сиа широко открытыми глазами. — Меня ждут удивительные ощущения и чувственные, эротические открытия. Я так рада, что настояла на том, чтобы мы жили вдвоём!

Что она имеет в виду? Я не совсем понимаю. Я скосил взгляд в сторону и увидел, что у шокированой Сиа от удивления открылся рот.

Глава 8. Деревня Дураков

Некоторое время продолжалась безмолвная сцена. Туи не понимала, чем она так шокировала окружающих, Сиа не знала, что сказать, а мне хотелось спрятаться в своей норе и затаиться в ней на денек. Почему? Потому что в гостиной появилась наша клановая бомба замедленного действия, всегда готовая взорвать мирную атмосферу, Шиасс. Свежая и бодрая после душа, она вышла в гостиную в небольшом полотенце, небрежно повязанном вокруг бедер. Одного этого было бы достаточно, чтобы спровоцировать масштабный внутриклановый конфликт. А тут еще и Туи включилась, со своим специфическим пониманием отношения полов. Огонь и лед, а точнее порох и пламя.

— Мне нравится Туи. Я же с самого начала говорила, что это хороший выбор! — Шиасс тут же взяла быка за рога. — Рио справится, а клан должен расти и пополняться новой кровью.

— Кровь сейчас потечет здесь! — голос Сиа взмыл, как ракета класса «земля-воздух». — Потоками! — Казалось, она готова была выплеснуть на Шиасса все, что накопилось в душе за последнее время. Я уже говорил, что Сиургэ любят самоутверждаться с помощью грубой физической силы. Я просто не мог допустить, чтобы это произошло в присутствии мирных обитателей станции.

— Сиа, пожалуйста, посмотри на меня! В глаза! Вот так. — Завладев на мгновение вниманием подруги, я быстро обнял ее за плечи и закрыл ей рот поцелуем. Сиа немного дернулась, отталкивая меня, но как-то вяло, и не отрывая губ от моих. Полностью игнорируя окружающих, я подхватил ее на руки и понес в свою спальню.

Конечно, это не было жертвой с моей стороны, ни в коем случае. Но я все равно чувствовал себя немного героем, так как спас станцию от всеразрушительного конфликта двух Сиургэ. Своим уже затуманенным зрением я увидел, как в комнате внезапно появился Акс, и вытолкнул обеих любопытствующих девиц наружу. Насколько я понимаю, Туи хотела продолжить научные наблюдения, а Шиасс просто на все было наплевать. С ее точки зрения, то, что естественно, то не безобразно. В конце концов, Акс успешно выполнил свою задачу, а для меня на свете осталась только одна Сиа.

***

— Я не понимаю, почему Акс настоял, чтобы мы вышли! — Примерно через час, приведя себя в порядок, мы с Сиа спустились в гостиную сектора. Шиасс что-то слушала в наушниках. Она взглянула на нас, показала большой палец вверх и снова сосредоточилась на слушании. Акс устало сидел с закрытыми глазами и запрокинутой на высокую спинку дивана головой. Похоже, его нервная система так и не восстановилась. Говорить хотела только Туи, но мы с Сиа уже были готовы к разговору.

— Видишь ли, Туи, у нас особый случай — мы давно не были вместе. Нас не интересовали научные аспекты сексуальных отношений, а только сопутствующие им первобытные инстинкты. Мы бы шокировали окружающих, поэтому нам нужно было уединение. — Сиа была воплощением разумности. Похоже, она уже понимала, чем обитатели станции отличаются от обычных людей, и занялась половым воспитанием Туи альтернативными методами.

— Поэтому я думаю, что Рио — не лучший выбор для тебя на данный момент. — при этом Сиа сердито взглянула на Шиасс, но та была слишком занята, чтобы отреагировать. Глубоко вздохнув, Сиа продолжила. — Я думаю, что ты могла бы договориться с Аксом о проведении совместных экспериментов. — Я видел, как Акс вздрогнул, но никакой другой видимой реакции не последовало. Он что, согласен или просто находится в полной прострации?

— Ну, это было бы неудобно! Мы с Рио живем вместе, и Акс должен будет каждый раз приходить из своего сектора. К тому же, как социальный инженер, я вижу здесь еще одну проблему. Ты можешь этого не замечать, Сиа, но к мужчинам Нианн здесь относятся по-особенному. Если я начну совместные эксперименты с Аксом, все женщины вокруг возненавидят меня. Большинство жительниц станции считают мужчин Нианн очень красивыми и просто боготворят их. — Туи произнесла все это таким уверенным тоном, что казалось, будто она излагает непреложные истины.

— А ты так не думаешь? — Акса открыл глаза и, подняв голову, с интересом посмотрел на Туи.

— Ну, не знаю… Надеюсь, ты не обидишься. Мне кажется, что все мужчины более-менее одинаковы. Нет, я, конечно, понимаю, что пытается мне сказать Сиа — об отношениях и всём таком, но мне нужно подробнее изучить это социальное явление. Кажется, у меня нет твоих неконтролируемых «первобытных инстинктов». Надеюсь, ты сможешь рассказать мне о них побольше. — Туи неуверенно посмотрела на Сиа. Та поперхнулась, но ничего не сказала, и ярко покраснела.

— Я уверена, что Акс и Туи придут к согласию, они вполне подходят друг другу! — Шиасс дослушала неизвестного собеседника, сняла наушники и присоединилась к разговору. Сиа, воодушевлённая неожиданной поддержкой, тут же вопросительно уставилась на Акса.

— Рио, как ты думаешь? О да, ты же не знаешь… — Акс немного замялся с формулировкой. — Знаешь, мне, наверное, нужны такие отношения. Я подумаю над словами Шиасс. Если Туи это устраивает, думаю, мы можем подписать контракт на взаимовыгодных условиях.

— Взаимовыгодные условия? Контракт? Знаете что, ребята, я, пожалуй, отстранюсь от этой дискуссии. Туи упомянула, что у нее есть личный психолог, кажется? Ну, теперь он и мне нужен. И я буду ходить к нему после каждого разговора с вами о взаимоотношениях полов! — Я сглотнул комок в горле. Из слов Туи и Акса все равно ничего нельзя было понять, так что пусть все горит синим пламенем. Мне хватит Сиа. Ну и Шиасс. Есть еще, правда, Римна… все, стоп. — Так, команда! Мы закончили дискуссию. Шиасс, с кем ты говорила и о чем?

— С Кассей, о тебе. — Шиасс повернулся ко мне как ни в чем не бывало.

— Если не секрет, что именно вы обсуждали? — осторожно спросил я. И Шиасс, и Кассей — совершенно непредсказуемые личности. С ними иметь дело гораздо опаснее, чем заходить в недавно отремонтированные порталы.

— Она организовала общее собрание, так как ты обещал официально объявить о присоединении отряда Кассей к нашему клану. К тому же, в этой встрече были заинтересованы и многие мастера. В жилой зоне было сложно найти такое большое и свободное помещение. Поэтому предлагаю поговорить на эту тему с Цессом. — Шиасс доложил обо всем по-военному, отдав честь.

— Ты дурачишся? Прекрати! И почему, собственно, мастера нами интересуются? К тому же, неужели здесь невозможно найти комнату на 40 человек? — Мне показалось, что можно собраться даже в каком-нибудь общественном месте — например, в столовой. Я мельком увидел ее — огромный зал со множеством столов и стульев.

— Не сорок, а больше двухсот. Сен-Шу, вернувшись в сектор мастеров, тут же громкогласно объявила тебя гением и мессией от технологий древних. Так вот, все мастера тут же крайне возбудились по поводу планетарных порталов. Когда-то, во времена леди Ниан, экспедиции мастеров в Аномальную Зону были обычным делом. Конечно, они хотят возродить эту практику! — Шиасс выложила эту шокирующую новость и устало откинулась на диване, совсем как Акс. Ну дела! Мне не хотелось иметь дело даже с десятком человек, а тут их будет двести. Может, стоит организовать все так, чтобы меньше тратить своих нервов?

— Туи, ты же умеешь выступать перед большим количеством людей, да? Тебе как социальному инженеру такая практика просто необходима! Предлагаю тебе должность генерального спикера и секретаря в моем клане. С зарплатой и бонусами! — я с замиранием сердца посмотрел на Туи. Если бы она согласилась, то половина проблем была бы решена. Для общения с Сиургэ Туи, пожалуй, была лучшим кандидатом — по упрямству и строптивости они были вполне сопоставимы.

— Ну, не знаю… Я конечно могу, но у меня было так много планов. А что такое зарплата и бонусы? — Туи, кажется, немного заинтересовалась. Она очень любопытна и жадна до всего нового. Надо этим воспользоваться.

— Ну, зарплата — это материальная компенсация за ежедневный труд, она выдается регулярно, каждый период. А бонус — это награда за особые достижения, и выдается редко, но приносит особую радость. — Мне было невероятно сложно объяснить рафинированному жителю космической станции, что такое товарно-денежные отношения.

— А-а-а! Это что, как кредит посильного вклада, КПВ, на станции? И что я могу сделать с этой компенсацией? — новый объект для познания сразу вызвал повышенный интерес у нашего эксперта по соцотношениям.

— А куда вы тратите свой КПВ? — Мне сразу стало интересно, на что именно жители тратят этот эквивалент денег в ограниченном пространстве станции.

— На кучу всего! На материалы и ресурсы для хобби и кружков. На отдых в зоне отдыха и СПА. На рестораны уровня А. Да, куча возможностей, были бы КПВ! — Туи немного помялась, опустила голову и добавила: — Но мне теперь запрещено тратить на хобби, только на отдых и еду.

Я помню, Цесс сказал что-то подразумевающее, что у Тиу есть талант вызывать глобальные социальные катастрофы. Видимо, это последствия, ну или своего рода наказание. Я не буду копать глубже.

— Я предлагаю тебе очень важную и престижную работу. Ты получишь от меня КПВ и много ресурсов. Более того, если ты займешь пост в клане Риол-Кроу, то у тебя будет бесконечное поле для социальных экспериментов над Кубо! — Как только я это сказал, послышался осторожный кашель. Сначала я подумал, что это Цесс выражает таким образом свое несогласие, но оказалось, что это Акс. Он сделал большие глаза и покачал головой.

Похоже, он в курсе, почему Туи лишили возможности тратить ресурсы на свое хобби. Однако сейчас это неважно, мне нужна обученная секретарша, а Сиургэ на эту роль не подходит. Я представил, как Сиа применяет физическую силу, чтобы убедить несогласных, и меня тут же прошиб холодный пот. Мне нужна Туи! У нее живой характер, и она прекрасно ладит с людьми. И, кажется, она может переупрямить любого Сиургэ.

— Ну хорошо, я, возможно, готова попробовать. Но компенсацию и бонус я сама установлю! Я пока не придумала, что мне нужно для экспериментов, но быстро разберусь! — в ответ на слова Туи послышался еще одно покашливание, и на этот раз это был явно Цесс. Похоже, Туи здесь воспринимают как бомбу замедленного действия. В таком случае они отлично поладят с Шиасс.

— Рио, старая зона отдыха, наверное, была бы хорошим местом для встречи. Ею давно никто не пользовался, но она должна быть в полном порядке. — Цесс вернулся к нашим текущим проблемам. — Что касается назначения Туи на пост секретаря клана, то у меня нет особых возражений. Единственное условие — все социальные эксперименты должны проводиться за пределами станции. — И чем, интересно, она их так разозлила? Ну что ж, на Кубо места хватит.

— А-а-а! Цесс имеет в виду Деревню Дураков! — Туй, подумав секунду, выдала очередную порцию информации.

— Деревня Дураков? Ха-ха-ха! Такое дурацкое название? — Я просто не мог не рассмеяться. Для сверхтехногенной космической станции это звучало, по крайней мере, необычно.

— Ну… так ее называли некоторые, не все. — Туй смутилась. — Раньше там были сторонники естественной жизни, почти секта. Ну, как на планете. Выращивали овощи и фрукты, и вообще… — Она замялась. — Ну, в общем, у них тоже естественным путем рождались дети, что бы это ни значило. — скомканно закончил она.

Понятно, значит, натуралы. Звучит, конечно, неплохо, но как насчет животного белка? Может, они были вегетарианцами? На станции это довольно распространено. Погоди! Чего это Туи так смутилась?

— Слушай, Туи, ты сама разве не в этой деревне родилась? — спросил я. Она ведь сама раньше сказала, что родилась на станции естественным путем.

— Да, это правда! Не спрашивайте меня ни о чем! Я там выросла, и это было тяжелое детство! — Видимо, у нашего Социального инженера была детская психологическая травма. Тогда, наверное, лучше не спрашивать. — Пойдемте, я вам там все покажу. — И мы всей командой вышли за пределы жилой зоны.

***

— Знаете, это, наверное, все, о чем я мечтал на станции. — Сказав это, я снова с восторгом принялся рассматривать огромный зал. Вернее, не зал, а свободное пространство между двумя циклопическими стенами, высотой метров пятьдесят — этакое рукотворное ущелье. Вдоль стен громоздились друг на друга небольшие двух-трехэтажные домики — судя по всему, стилизация под горную деревню. Между гигантскими стенами хватало места для всех типичных атрибутов сельской жизни — небольших полей с неухоженными злаками, растущими на них, фруктовых деревьев с оранжевыми плодами, узкого ручья с перекинутым через него легким мостиком, небольшой сельской площади с осветительными столбами по периметру и даже одноэтажной фермы. При ближайшем рассмотрении, правда, оказалось, что ручей течет в металлическом русле с пластиковыми берегами, а ферма до потолка заполнена электроагрегатами — видимо, питающими всю эту псевдосельскую технику. Но какая разница! Зелень растений, дома и даже пыль на площади были почти настоящими, — процентов на 80, я думаю.

— Ну, народ, это больше, чем я ожидал! — Я решил поделиться своим восторгом с Сиургэ и жителями станции. Однако все они оглядовались вокруг очень скептически. Сиа даже потыкала носком ботинка пыльную дорожку, ведущую к домам, — под ней тут же обнажился блестящий металл.

— Тебе может не нравиться, но меня вполне устраивает. Нужно только добавить больше земли! Цесс, у нас на станции есть земля? — Я хотел обустроить базу прямо здесь, рядом с ручьем и деревьями. По крайней мере, здесь они точно наполовину настоящие!

— Нет. Часть почвы используется в сельскохозяйственных установках, но почти все там растет на гидропонике. Может, металлическую стружку использовать? — Думаю, Цесс спросил это вполне искренне. Я не стал ему объяснять, что сельские дороги не посыпают металлической стружкой. Даже страшно об этом подумать.

— Хорошо. Тогда каждый член клана, вернувшийся с планеты, должен будет принести горсть земли. Давайте сделаем это членским взносом. — Идея показалась мне стоящей и уже кем-то опробованной. Или это были камни? Камней тут тоже не хватает — только валяется несколько фальшивых булыжников из серого пластика.

— Я лично планирую обосноваться здесь. А пока давайте выберем дом для штаб-квартиры клана. Больших комнат тут нет, но двести человек должны поместиться на площади. Туи, так ты согласна стать пресс-секретарем? — Я специально поставил главный вопрос на последнее место и спросил как бы невзначай. Однако мой трюк не сработал.

— Я еще не решила. И нам с тобой сначала придется найти дом, который подойдет нам обоим. — Туи говорила как-бы небрежным тоном, но звучало это вполне серьезно. Казалось, она была рада вернуться. Но подожди, почему это «нам обоим»?

— Ты хочешь жить вместе со мной? А как насчет твоего гипотетического контракта с Аксом? Разве у вас не должно быть общего дома? — Ее заявление стало для меня еще одним сюрпризом. Более того, Сиа и Шиасс тоже выглядели слегка ошеломленными.

— Что ты имеешь в виду? Нет-нет! Жить вместе — это очень плохо для долгосрочных отношений. А вдруг у кого-то из нас привычки, которые не придутся по вкусу партнеру? Или у нас несовместимые стили ароматов или цветового оформления? Мы не можем так рисковать! — Я слышал слова Туи, но мало что понял. Поэтому я повернулся к Сиа и Шиасс, но, увидев их широко раскрытые от изумления рты, решил не вдаваться в подробности — все равно это было бесполезно.

— Хорошо. На данный момент мне остается только смириться с реальностью. Итак, ты ищешь нам дом, Сиа и Шиасс ищут место для будущей штаб-квартиры, а мы с Аксом строим трибуну на площади. — Я уже устал удивляться и решил просто плыть по течению. Но я точно не уеду из этой деревни — сама мысль о возвращении в металлические коридоры, украшенные миллиардами заклепок, наполняла меня ужасом.

И тут в ручье что-то заплескалось — Сиа и Шиасс мгновенно отпрыгнули в разные стороны, расширяя сектор обстрела. Здесь было просто негде спрятаться — дома находятся в тридцати метрах.

— Это живая рыба, а не биомеханическая форма жизни. — раздался тонкий голос прямо из воздуха. Рядом с нами качался на четырех пропеллерах небольшой дрон — голос доносился из микроскопического динамика.

— Это ты, Цесс? Зачем ты используешь дрон? — Мне это решение показалось слишком сложным и ненадежным.

— Местные жители не хотели, чтобы в секторе присутствовал центральный мозг, поэтому я использовал этот доисторический дрон. Однако ты прав, помимо биологических форм жизни, там может быть и что-то биомеханическое, причем довольно опасное. У меня здесь нет датчиков, поэтому я точно не знаю.

— Так поставь эти датчики, пока мы готовим собрания! — Сенсоры мне точно не помешают если они повышают безопасность. Я, конечно, тоже натурал, но без фанатизма. Этакий натурал с мозгами.

***

Пока мы бродили по деревне, стало темнеть — день клонился к закату. К закату?!

— Цесс! Что тут происходит? Какой вечер на космической станции? И почему здесь заходит солнце? — Мне все это показалось слишком сюрреалистичным.

— Естественный образ жизни. — лаконично ответил Цесс. Он явно не одобрял искусственную смену дня и ночи. Но мне вдруг показалось, что это хорошая идея — на площади зажглись маленькие фонарики, и все неряшливые проплешины на естественном покрытии скрылись в полумраке. Те самые, которые нагло обнажали стальную сущность псевдо-деревенской жизни при ярком свете. Здесь стало довольно уютно.

Пока мы с Аксом выносили стулья и скамейки из близлежащих домов и расставляли их рядами на площади, Сиа и Шиасс уже нашли подходящее помещение для штаба и присоединились к нам. Туи все еще не появлялась.

— Цесс, лети-ка ты к миссис Социальный Инженер. Может, какая-то биомеханическая форма жизни уже её дожёвывает там? — Судя по тому, как взлетел и рванул к домам дрон, Цесс упустил эту возможность из вида. Серьёзно? Я не думал, что опасность настолько реальна. К счастью, Туи появилась через пять минут — устало пыхтя и ругаясь на Цесс приглушённым голосом.

— Я подготовила нам жилье. Я то думала, что уже все оставила в прошлом — те 16 лет, которые я провела в этом замкнутом, неестественном мире. Но оказалось, что нет — похоже, я действительно вернулась домой. — Она выглядела искренне удивленной. — Рио, дом, в котором я жила, достаточно просторный для нас двоих.

— На двоих?! — Сиа больше не могла сдерживаться. Она и так долго молчала — теперь ее терпение, казалось, лопнуло. — Туи, я тебе все объяснила на пальцах! Такие, как мы, живут вместе, спят вместе, трахаются вместе, завтракают вместе. Шиасс, ничего не говори! Или я тебя побью по-настоящему! — Было видно, что Шиасс очень хочет высказать свою полигамную точку зрения, но она почему-то сдержалась и уставилась куда-то в полумрак. Что с ней? Наверное, устала.

— Заканчиваем обсуждение. На сегодня хватит. Туи, ты иди и подписывай с Аксом, как ты его там называешь… контракт! А мы обустроимся здесь, в деревне, подготовим все к собранию клана и будем ждать тебя утром. Надеюсь, мы договорились, и завтра ты начнешь исполнять обязанности пресс-секретаря… А теперь вы оба немедленно покидаете деревню. Прямо сейчас! — почти закричал я.

Ладони Шиасс мелькали, как лопасти маленького вентилятора, — она указывала, с какой стороны и в каком количестве приближаются опасные объекты. Кажется, Акс что-то понял, схватила Туи за руку и рысью побежала к выходу из деревни. Дрон Цесс прикрывал их обоих.

Мы заняли оборонительные позиции, просто спрыгнув в русло ручья — других укрытий здесь не было. К тому же глубина русла реки была примерно как стандартная пехотная траншея и позволяла нам целиться, стоя на металлической поверхности искусственного дна. Течение было не сильным, а воды было всего по колено. Я чувствовал, как крупные рыбы касались нас плавниками и чешуей — в ручье было много рыбы. Надо попробовать порыбачить, когда закончим с… Вопрос, конечно, в чем или с кем.

Я повернулся к Шиасс и вопросительно посмотрел на нее. Она пожала плечами, придвинулась ближе и прошептала мне прямо на ухо. — Множество движущихся объектов. И много маленьких ног — возможно, сотни. Может, насекомые? — Шиасс слегка растягивала слова. Она всегда так делает, когда в чем-то не уверена.

— Это было подозрительно с самого начала! — Сия говорила полушепотом, стараясь не выдать нашу позицию. — Ворота в эту локацию были очень хорошо заблокированы снаружи. Те, кто выходил последними, явно старались, чтобы никто больше не вышел из этих ворот.

Вроде бы она права, но это не меняло ситуации — зачистка территории — наша обязанность. А оружие всегда с нами — так что все в порядке. Вопрос только в том, сколько их там? Если их будет слишком много, придется отступать и подключать к операции всю команду Сиургэ.

Тут я заметил какое-то движение наверху — вдоль верхнего края гигантской стены шел узкий балкон. По нему двигались невысокие плотные фигурки — пять, десять, пятнадцать — вниз падали тонкие веревки и раздавался характерный треск механических устройств, замедляющих спуск. Через тридцать секунд рядом со мной оказалась Кассей, а два десятка Сиургэ уже занимали позиции в ручье.

Уже было заметно, что вдалеке в нашу сторону движется какая-то мерзкая тёмная масса. Однако в темноте никаких подробностей разглядеть было невозможно.

— Кассей, у тебя есть приборы ночного видения? — У меня теплилась надежда, что Сиургэ удалось сохранить часть планетарного оборудования.

— Ночного чего? — Кассей, похоже, даже не поняла, о чем я говорю. Придется разобраться по старинке. Но сначала неплохо было бы поразмыслить. Послышалось тихое жужжание — это возвращался дрон Сесса. Вот это хорошо — вместе всегда легче думать.

Глава 9. Белый Хаб

— Цесс, что это за громоздкие устройства у Сиургэ вместо оружия? Опять что-то «гуманное»? Если верить Шиасс, на нас движется целая куча многоногих тварей. Что-то мне не верится, что эти «пукалки»-переростки будут здесь эффективны. — Не поворачивая головы, я покосился на дрон Цесса. Темная масса быстро приближалась, и нужно было принимать верные тактические решения.

— Еще одно детище биомеханической эволюции на изнанке цивилизации. Порождения холода, тьмы и технического прогресса. — Воспроизведенный микродинамиком дрона голос Цесса звучал как голос писклявой девчонки. Было бы смешно, если бы не текущая ситуация. — В любом случае, мы не можем использовать баллистическое оружие на станции. Сиургэ справятся. Однако потери возможны.

— Вот этого и надо избежать! — тут же сказал я. А что мы можем противопоставить холоду, тьме и особенно техническому прогрессу? Ответ очевиден — конечно, нашу богиню-разрушительницу всея андроидного мира.

— Шиасс, я предполагаю, что термитные осветительные бомбы у тебя все еще есть, несмотря на мой прямой приказ? — в ответ от Шиасс раздался осторожный шорох и звук открывающегося рюкзака. Конечно есть, и меня это не удивляет. На мой вопрос, почему она меня не слушает, она как-то ответила, что как глава клана я не должен вмешиваться в вопросы аммуниции Сиургэ. А как наемница она теперь подчиненная Кассей, и ее боевое расписание не входит в мою компетенцию. Точка. Как я уже говорил, переупрямить Сиургэ может только Туи. Надеюсь, в будущем именно она и будет с ними разбираться.

— Вот! — Шиасс без малейшего смущения протянула мне два зеленых шара. Должно хватить. Правда, придется пожертвовать Цесс, точнее его дроном. Я быстро связал обе сферы и прикрепил их к тонкому шнуру. Потом закрепил всю конструкцию на центральной раме дрона — должно сработать, поскольку лететь недалеко.

— Зачем ты это делаешь? — даже в сильно искаженном голосе Цесса можно было услышать любопытство.

— Это яйца апокалипсиса. И ты возложишь их на головы наших врагов! — звучит пафосно, но совершенно верно. Главное, чтобы они не упали на пол, а полностью сгорели в воздухе. Тогда со станцией все будет в порядке.

— Мне просто сбросить эти маленькие шары на противника? — на этот раз голос Цесс звучал недоверчиво.

— Нет, ты пожертвуешь собой, то есть дроном, и сгоришь вместе с ними в воздухе. Поверь, для созданий холода и тьмы нет худшего оружия. Давай, лети, они сработают ровно через двадцать секунд. — Я снял предохранители и, совершенно не скрываясь, крикнул на все деревенское ущелье: — Всем лечь в воду лицом вниз на двадцать секунд. Исполнять!

Сиургэ упали в ручей, расплескивая воду. Я же просто опустил фильтры на шлеме — должен же кто-нибудь видеть, а кто это к нам пришел? Сиа и Шиасс сделали то же самое. Через 20 секунд полыхнуло, и мы почувствовали горячую волну воздуха, идущую из эпицентра. Металлические плиты пола были засыпаны землей и не сильно пострадали, чего не скажешь о биомеханических существах.

Они немного напоминали сколопендр — разделенные на сочлененные секции, плоские и многоногие. Опасные существа, длиной в три метра и имеющие, как и уже знакомые нам космические крабы, острые пики вместо передних конечностей. Кстати, у них также были мандибулы. В общем, впечатляющие существа.

Термит, похоже, выжег все их датчики, но не повредил двигательные системы. Поэтому в тусклом свете остывающего металла можно было видеть, как инсектоиды снуют по непредсказуемым траекториям, давя и калеча друг друга. Нам лучше переждать здесь в безопасности, а потом разобраться с выжившими.

— Я не буду возражать, если Шиасс вернется под твоё непосредственное командование. — Кассей подошл ко мне, все еще настороженно поглядывая на рюкзак Шиасс. Кстати, мне тоже очень любопытно, какое еще оружие мирового апокалипсиса скрыто в его темных глубинах. Но лучше подождать подходящего случая. Одно могу сказать, на Шиасс всегда можно положиться — и в бою, и на кухне, ну и в других делах тоже. Но как интересно! Значит, вернуть Шиасс я могу, а свою дорогую подругу, значит, нет.

— Мы так и сделаем в будущем. А как насчет Сиа? Ты не хочешь вернуть мне и ее? — Я с улыбкой посмотрел на Кассей.

— Я уже не молода, и мне нужно… Неважно. Не беспокойся, мы теперь все равно один клан. — Кассей энергично покачала головой. Похоже, необыкновенные таланты Сиа командовать всем и вся не остались незамеченными. Бедные Сиургэ — до этого от ее тирании страдал только я, а теперь будет весь отряд.

***

Уничтожение потерявших сенсоры инсектоидов заняло несколько часов — я настоял на максимально безопасной процедуре, которая только была возможна в наших условиях. Цесс вернулся, пилотируя огромный антиграв — тоже дрон, но весом около тонны. Мы просто раздавили всех биомеханических многоножек этим прессом.

— Я должен вручить тебе медаль! Ты сегодня не только пожертвовал собой, но и полностью раздавил противника. Буквально не оставил от него и мокрого места! — Я ожидал, что раздавленные инсектоиды выделят хоть немного жидкости, но нет. Похоже, жизнь в космосе возможна и без воды.

— Ха-ха-ха! — Цесс нарочито механически рассмеялся. Большой дрон имел полностью функциональную акустическую систему. Поэтому Цесс мог воспроизводить весь спектр возможных эмоциональных состояний. Теперь это был глубокий сарказм.

— Рио, мы тоже, вероятно, переедем в Деревню Ду… Извините, сектор С345. Условия здесь не идентичны, но похожи на те, что ждут нас в Аномалии. Думаю, нам будет полезно пожить здесь некоторое время. — В свете наступившего «дня» Кассей с любопытством оглядывала этот образчик секстанской архитектуры. Ну, я ее понимаю — здесь в целом неплохо, несмотря на изрядную долю искусственности.

— Более того, через верхний балкон есть выход к важнейшим внутренним порталам. Здесь у нас будет большая свобода маневра, если, не дай бог, произойдет желтая и красная тревога. — после паузы добавила Сиургэ. Это конечно здорово. Не обязательно жить компактно, но в этом есть свои плюсы.

Итак, на станции все идет вполне благополучно. Но это на станции, где с организацией и логистикой все в порядке. В Аномалии все будет немного по-другому.

— Кассей, у нас через два часа назначено общее собрание. Будет около двухсот человек. Конечно, это жители станции, и у них не должно быть проблем с дисциплиной. Тем более, они мастера. Но мало ли что. Пожалуйста, организуйте образцовый порядок и безопасность со своей командой.

— Хорошо. — и Кассей, захватив Сиа, тут же ушла в сторону площади. Кажется, у нее серьезные планы на мою подругу. Я даже почувствовала некоторую ревность — Сиа даже не кивнула мне, уходя, а просто последовала за Кассей. Я понимаю — субординация, но все равно немного грустно…

— Я готова выслушать твои указания! — я даже подпрыгнул от испуга. Никогда бы не подумал, что Туи может передвигаться так бесшумно. Шиасс, казалось, была удивлен не меньше меня.

— Тренировка скрытности? Ты что, на ниндзя тренировалась? — в голосе Шиасс слышались явные нотки уважения.

— Это деревня натуралов, здесь нас обучали выживанию на планете. Ну, в гипотетически далеком будущем. — совершенно нейтральным тоном ответила Туи, но чувствовалось, что за всем этим скрывается какая-то тайна. Цесс сказал, что ей по наследству достался какой-то титул, да? Ладно, пока не до этого.

— Туи, вот тезисы того, что ты должна сказать. Тут все просто: клан для Сиургэ, порталы для мастеров, я всем руковожу. Буквально на десять минут. Потом я вкратце расскажу, как мы организуем доступ к порталу станции и исследование платформы портала на Белой Башне. На вопросы отвечать не будем — все решим в рабочем порядке с Мастером Сен-Шу. — Я еще немного подумал, не забыл ли что, но, кажется, это все, что нужно было сказать.

В моих планах было создание идеальной организации, состоящей из двух клановых центров — на Кубо и на Станции. На Кубо под штаб-квартиру мы займем помещение бывшей гостиницы в городе-под-куполом. С нашим транспортником и развитой системой подземных поездов организовать доступ во все точки Аномалии не составит труда. Станции нужны были модифицированные материалы. Можно сказать, что это единственное, что держало ее на плаву, то есть на орбите. Была еще и вторая станция, но ее законсервировали много веков назад. Для поддержки её в рабочем состоянии просто не было ресурсов.

***

Встреча прошла довольно спокойно. Сиургэ уже все знали заранее, поэтому они просто устраивали овации и аплодисменты в нужных местах. Кстати, их было почти пять десятков — довольно большое расширение для клана. Туи стала нашим пресс-секретарем, но это только формально. Я лично намерен использовать её… — да, я знаю, это звучит отвратительно, но у меня просто нет другого выбора! … в общем, как инструмент для укрощения необузданного эгоизма и упрямства Сиургэ. Сиа стала заместителем командира боевой группы — похоже, Кассей действительно собирается уйти на пенсию, и готовит себе преемника. Шиасс стал заместителем главы клана — то есть меня — на станции. Римна будет руководить кланом на Кубо.

В очередной раз я был поражен коммуникабельностью Туи. Все двести человек слушали ее проникновенную речь с открытыми ртами, включая Акса. Не знаю, как наш Социальный Инженер так заводит слушателей, это просто какая-то магия. Затем настал момент моего выступления — о порталах и Аномалии. Вкратце я сообщил всем присутствующим, что мы займем верхнюю площадку Белой Башни и устроим там портальный узел — Белый Хаб. Оттуда мы попытаемся найти подпространственные пути в разные точки галактики. Но первостепенной задачей было найти портал на Кубо и организовать прямую связь с планетой. Шаттл — штука маленькая, уязвимая и ненадежная. Я это усвоил на собственном горьком опыте. Поэтому только порталы!

Похоже, мастера полностью со мной согласились и громко поддерживали криками, используя каждую паузу в моей речи. В конце выступила мастер Сен-Шу, но это были чисто организационные моменты для мастеров. Ну, а в самом конце я спросил у высокого собрания, кто из присутствующих может работать в Аномалии без специальных средств защиты. Мол, поднимите руки, если у вас нет медицинских противопоказаний. Все Сиургэ и Туи подняли руки — но ни один рожденный на станции этого не сделал. И тут я начал что-то понимать. В частности, почему я в прошлом пригласил Сиургэ жить на станции. Ну и почему у них больше прав и обязанностей, чем у других жителей Прайма.

Вопрос же был очень простой — кто будет изучать, ремонтировать и настраивать порталы на Белом Хабе? Мало-помалу стало понятно, что небольшая группа мастеров все же может находиться в Аномалии ограниченное время. Большинству, однако, нужны скафандры. Что ж, этот вопрос можно было решить в ходе работы. Мы сформировали постоянный штаб в составе меня, Кассей, Шиасс, Туи, Акса и Сен-Шу и наконец отправились отдыхать в места своего постоянного проживания.

***

Я принимал ванну! Тут я хихикнул про себя, поскольку купание на орбите — весьма изысканный вид удовольствия. Ну или извращения. Однако натуралы не были бы натуралами, если бы не делали что-то подобное у себя дома. Интересно, есть ли у них где-то здесь баня? Надо будет спросить у Туи. Цесс, кстати, ничего не знал об образе жизни секты. Раньше его сюда не пускали. Поэтому он раздобыл еще один небольшой дрон, и в данный момент исследовал все темные уголки Деревни Дураков.

Шиасс появилась в помещении, молча разделась и залезла в мою ванну. Полное дежавю — все было как на подземной фабрике в доме смотрителя. Я, кстати, не сильно удивился — физический контакт очень важен для Шиасс. Но сразу подумал, что если сейчас здесь появится Сиа, то на отдельно взятой станции произойдет страшный апокалипсис.

Однако появилась Туи. И когда я искоса взглянул на нее, то с ужасом увидел, что, оказывается, она ищет свободное местечко в ванной, рядом с нами. Только я собрался вскочить и закричать, что нам не нужны такие эксперименты, как Туи тяжело вздохнула и ушла в гостиную, сердито что-то пробормотав себе под нос. Ну да, металлическая ванна была маленькой, а мы с Шиасс уже заняли все свободное место. Так что нам повезло.

Сиа тоже появилась, но гораздо позже, когда мы все уже обосновались в маленькой гостиной нашего общего дома с Туи. И что, по-вашему, мы там все вместе обсуждали? Конечно, брачный контракт между Туи и Аксом! Что же еще.

— Мы должны видеться не менее трех раз за период, и физический контакт между нами возможен не менее двух раз. Для этого требуется устное или письменное соглашение, и, конечно, прямое согласие обеих сторон. Э-э… Цесс, зафиксируй, что поцелуй и нежное держание за руки тоже являются физическим контактом. — Туи увлеченно планировала свою новую семейную жизнь. Эх, если бы у меня были ее проблемы…

— Слушай, тебе обязательно описывать каждую мелочь?! — я не выдержал, слушая весь этот вздор. Но тут Туи и Акс посмотрели на меня как на слабоумного, и я замолчал. Как говорится, в чужой монастырь…

— Рио, я не понимаю, что тут непонятного! — решила просветить меня Туи. Если я не хочу заниматься сексом или целоваться, я апеллирую к этому документу. И никто не сможет сказать, что я не права!

Похоже, что "никто" это Акс. Да, звучит не очень семейно-идиллично, если честно. С другой стороны, детей они воспитывать не будут, так что отклонения от патриархальной системы возможны.

— Ну, допустим, ты права. Но вдруг этот «никто» на тебя обидится? Вопреки документу. — В принципе, у меня не было желания спорить. С другой стороны, мне было жаль Акса.

— Это совершенно нелогично! Вот видишь, мы это записали на случай, если… — Туи с жаром вступил в дискуссию. Все это надо немедленно прекратить.

— Слушай, у меня к тебе очень примитивное и очень планетарное предложение. Мы в секторе натуралов — зоне полного беззакония. Просто идите и поживите в этом самом доме четыре периода вместе. А потом решите, нужен вам контракт или нет. А пока будешь жить вместе с Аксом, делай заметки. Документируй эксперимент, другими словами! — Я сделал особое ударение на словах «документ» и «эксперимент». И что вы думаете? Сработало! Туи тут же страшно загорелася этой идеей и напрочь забыла, о чем мы говорили раньше. Акс лишь устало улыбнулся и сказал, что оставляет все на усмотрение Туи. На том и порешили.

***

В результате моей доброты и заботы о друзьях я провел ночь в казарме Сиургэ. Да, в казарме! Они даже в секторе натуралов — индивидуалистов по натуре — умудрились организовать что-то вроде большой общей спальни. Однако, когда я напрямую спросил Кассей, почему они поступают так неразумно, она начала оправдываться, говоря, что это тренировка на будущее, а в Аномалии будет еще хуже. Ну конечно! Просто они привыкли все время быть вместе. И нет у них духу жить раздельно, в нормальных домах. Ну что ж, в Аномалии все действительно будет хуже.

Проснувшись, я тут же отправил Цесс верхом на дроне собирать штаб. Коммуникаторы в деревне не работают, так что без дорна тут никак. Вскоре появилась Сен-Шу с парой доверенных помощников, а через некоторое время Туи и Акс. Посмотрев на них внимательно, я понял, что пора бить тревогу — они не разговаривали друг с другом, и не смотрели друг на друга, старательно отворачиваясь. Я уже собирался обратиться к ним с трогательной речью о важности компромисса в семейной жизни, когда Шиасс остановила меня. Она предостерегающе погрозила пальцем, а затем схватила молодоженов под руки и повела куда-то во двор. Шиасс я доверял больше, чем себе, так что с ними, наверно, все будет хорошо.

Пока Шиасс, Туй и Акс что-то серьезно обсуждали за пределами дома, мы решили спланировать ремонтные работы на Белом Хабе. Тут все просто — выгружаем море пено-пластика на платформе Белой башни и превращаем условный пол в абсолютный. Еще бы стены сделать, но это потом. Потом мастера начинают изучать порталы, а мы спускаемся и пытаемся найти выход из башни, но так, чтобы можно было вернуться обратно. То есть, парашютный выброс невозможен, нужно что-то вроде канатного подъемника. Мастера обещали подобрать подходящее снаряжение.

— Так что встречаемся у портала станции в конце второго периода. С нами в качестве охраны будет Сиургэ. Они останутся наверху на Белом Хабе, на случай атаки драконоидов. Спускаться будем только мы втроем — я, Сиа и Шиасс. — Я окинул взглядом молчаливый штаб.

Для нас риск был обычным делом. Для Сиургэ это тоже было частью их жизни. А вот для Сен-Шу и мастеров это было приключение с большой буквы. С другой стороны, в любой момент им могло прилететь метеоритом по голове, так что риск был вполне сопоставимым.

Мы закончили встречу, и я вышел посмотреть, как там решаются семейные проблемы — мне нужно было ещё поговорить с Аксом о Нианн. Картина была, что называется, написана маслом — Туи и Акс, красные как варёные раки, и Шиасс, делающая совершенно недвусмысленные сексуально-развратные движения. Я дернулся, чтобы остановить Разрушительницу, но потом кое-что сообразил и быстро скрылся обратно в доме. Как я уже говорил — великая Шиасс знает все. Богиня одним словом.

***

Группа захвата Белого Хаба собралась перед порталом. Неожиданно, что с нами был Акс. Но он сразу сказал, что Нианн делегировали его отправиться в Белую Башню. Я так понимаю, что если он там погибнет, то его посмертно сделают национальным героем. Не слишком-то радужная перспектива, с моей точки зрения. Однако для Акса это не имело никакого значения. Казалось, он готов умереть за возможность увидеть древнюю Родину с высоты полета драконоида. Конечно, это достойно уважения, но лично я бы удовлетворился фотографиями или художественными картинами.

— У всех есть 20-килограммовые баллоны с пенопластом. Помните — они крайне важны. Когда будете выходить из портала, не паникуйте, держитесь за каркас и не дайте баллонам упасть — все они на счету. Все, вперед! — Отдав команду, я первым вошел в портал.

Меня встретил ужасающий ветер и пропасть под ногами, — все было так, как и ожидалось. Передатчик запищал, отсылая сигнал, и я тут же начал распылять пенопласт из баллона себе под ноги. Когда через две минуты сюда прибудет Сиа, кусок моего пола уже затвердеет, и она продолжит наше пошаговое строительство Белого Хаба с помощью своего материала.

Примерно через тридцать минут у нас уже была прочная опора под ногами — примерно двадцать процентов площади пола было залито пластиком. При таком ветре он долго не продержится, так что придется его постоянно подновлять. Но это уже рутина, главное сейчас — порталы. На нас были шлемы с коммуникаторами — высоко над Аномалией радиопередатчики еще работали, хотя и очень неуверенно. Но это позволяло хоть как-то поддерживать связь — просто разговаривать при таком ветре было немыслимо.

Мы положили Акса рядом со стеной, привязав его к каркасу башни — он сразу по прибытии потерял сознание. К счастью, медицинское оборудование ничего критичного не диагностировало — теперь он просто спал. В то же время Туи прыгала по перфорированному полу платформы как дикий като — атмосфера Аномалии была ей нипочем. Мастера во главе с Сен-Шу были не совсем в порядке, но работали эффективно и не жаловались. Хотя работать в скафандрах на планете, судя по всему, им совсем не в радость. Сиургэ вообще никак не отреагировали на смену обстановки — они тут же рассредоточились по платформе, пристегнулись к фермам башни и перевели оружие в боевой режим. Так что, наверху все, кроме Акса, были заняты. Да и он, собственно говоря, тоже был при деле — представлял нацию Нианн на собственной планете.

Теперь нам троим предстояло спуститься и попытаться выбраться из башни в город. Мы быстро добрались до пожарной лестницы — времени у нас было не так много. Как и в прошлый раз, мы прокрались мимо гнезд драконоидов и стали искать выход на внешний периметр. Надо сказать, что на станции мы долго рассматривали старинные изображения башни, сделанные еще в Имперскую эпоху. Но в итоге пришли к выводу, что нижние ярусы были настолько разрушены, что эта информация теперь практически бесполезна.

Если же говорить прямо, то нам нужно было найти подвал и служебные коридоры под ним. В идеале нам так же нужно было найти выход в канализацию. Эта магически устроенная система просторных тоннелей давала бы нам доступ в любую точку города — просто ключ к захвату Столицы. Однако наш опыт подсказывал, что канализация привлекательна не только для наемников и искателей, но и для множества весьма неприятных существ. И это абсолютно независимо от ее местонахождения. Хотя, вероятно, в Аномалии в канализации обитают более неприятные твари чем в нормальном мире. Вот и проверим, так ли это. Если, конечно, нам повезет и мы найдем туда проход.

***

— Все возможные выходы просто наглухо замурованы! — сказав эту очевидную истину, Сиа впилась зубами в очередной сэндвич. В очередной, потому что мы уже делали перекус в третий раз — поиски затянулись. Нет, мы нашли проход в подвалы, но это все, что у нас сейчас было. Поскольку гравитационные сканеры здесь не работали, в поисках приходилось полагаться только на глаза и руки. К тому же подвалы оказались полны неприятных ловушек, характерных для любой Аномалии. Причём «веерные лезвия» были не самыми опасными из них. Поэтому искать приходилось очень осторожно и медленно. К счастью, внизу не было никакой живности — видимо, ловушки давно ее истребили.

В итоге никаких технических проходов вниз мы не нашли. Видимо, придется взорвать потолок, чтобы выбраться на поверхность, а потом исследовать город сверху. Если это, конечно, в принципе возможно.

— Давайте-ка собираться и возвращаться обратно. — Ничего лучшего я так и не придумал.

Кстати, мы сидели в весьма примечательном месте. Видимо, это был какой-то склад украшений, мебели и декора, которым не нашлось места наверху — каменные статуи, обветшалые картины, помпезная мебель и посуда. Я, конечно, не эксперт, но все эти предметы казались мне слишком вычурными и безвкусными. Кроме одной картины, которая сохранилась очень хорошо. А все потому, что она была запечатана в тяжелый прозрачный контейнер — даже мы втроем не смогли его сдвинуть. Что-то мне подсказывало, что это важная находка. Но совершенно неподъемная.

— Шиасс, ты все умеешь, а рисовать ты не пробовала? — Глупо, конечно, но мне хотелось поговорить о женщине, изображенном на картине, с кем-то из Нианн. С тем же Аксом, когда он придет в себя. А для этого нужно было как-то доставить изображение на станцию.

— Я не пробовала, но сейчас все сделаю! — в этом вся Шиасс. Она понимает, что ее возможности практически безграничны, но скромность — её врожденное качество. Или, как там говорят у андроидов, привитое качество? Короче, она идеальная подруга жизни! И действительно, потратив минут десять, Шиасс сделал набросок, имеющий некоторое портретное сходство с оригиналом. Вот и отлично, а теперь наверх!

***

Белый Хаб встретил нас белизной почти готового пола и полным отсутствием ветра — за несколько часов мастера успели доставить несколько рулонов прочного пластика и соорудили что-то вроде тонких стенок для защиты от урагана. Пластик прослужит недолго, но это лучше, чем ничего. Я подошел к Сен-Шу, которая с энтузиазмом ковыряла пробойником камни одного из порталов.

— Похоже, этот ведет к Кубо. — Она просто сияла от удовольствия. — Придется его починить, но в целом он в порядке, наверное, процентов на семьдесят. Однако нам нужен подходящий материал, поэтому придется воспользоваться одним из рабочих порталов для поиска древних руин. Или же спуститься на Кубо — там есть один древний город. Но четыре портала из двенадцати в полном порядке! С настройками придется повозиться, так как мы не знакомы с адресными символами древних, но в записках госпожи Ниан-Кунн можно найти много полезного. Просто руки пока не дошли.

Ну, это конечно не стопроцентный успех, но все равно весьма обнадёживает. Нам всё равно предстоит спуститься на Кубо — я не хотел надолго оставлять нашу базу без надежного присмотра. С десятком Сиурге из моего же клана будет гораздо лучше.

— Собираемся, ребята. Скоро стемнеет, и всем нужно отдохнуть. Туи, хватит читать записи, в темноте глаза испортишь. Возвращаемся на станцию! — мастера и Туи чуть поворчали, но так, больше для порядку, и все вместе потянулись к нашему родному порталу. Я подхватил спящего Акса на руки и тоже пошел за ними, поскрипывая подошвами по свежезалитому белому полу хаба.

Глава 10. Кубо

— Как ни посмотри, а придется воспользоваться шаттлом — другого способа добраться до Кубо нет. — Вернувшись из Белого Хаба и плотно поужинав, мы втроем — я, Шиасс и дрон (то бишь Цесс) — сели намечать планы на будущее.

— Нам нужно не менее сотни килограммов этого пористого камня из руин, верно? — Шиасс, в отличие от Сиа, не слышала нашего последнего разговора с Сен-Шу, а потому не знала точных цифр.

Кстати, Сиа с нами не было — Кассей гоняла её в хвост и гриву, готовя преемницу к передаче командования. Видимо, Кассей так надоела ее служба, что она даже пошла на прямой конфликт с Цесс. Мне еле удалось их разнять. Вообще, забавно было смотреть, как суровый капитан Сиургэ атакует маленький дрон Цесс, пытаясь сбить его на пыльную дорогу. Да уж, развлечений на станции не так уж много.

Короче, Цесс будет только рад, когда Сиа возьмет командование на себя. Чего не скажешь обо мне — тогда нам будет трудее видеться. Конечно, ей категорически не понравилось, что Шиасс осталась со мной, но она не могла прямо выразить свое возмущение. Она просто пнула меня по щиколотке металлическим носком ботинка, когда уходила. Но так как я давно ношу высокие десантные ботинки с усиленным голенищем, то я практически не пострадал.

— Рио, давай на сегодня закончим. Отпусти Цесс обратно, ну или пусть летит к этой милой парочке по соседству, а нам надо поспать вместе. — Шиасс встала, потянулась и направилась в ванную. Интересно, только я вообще не вижу здесь никакой двусмысленности? Просто констатация факта. Теперь понятно, почему Сиа молча пнула меня, когда ушла в казарму — Шиасс, скорее всего, рассказала ей все напрямую — и про сестер-жен, и про эгоизм, и про свои потребности. Она вообще видит в жизни только прямые линии, соединяющие точку А с точкой Б. И при этом остается исключительно проницательным аналитиком. Как это вообще возможно?!

— Цесс, пожалуйста, передай Аксу, что мне нужно его мнение по поводу экспедиции на Кубо. А еще спроси, полетят ли они с нами на Кубо — он и Туи. А еще… — Я не успел договорить, как из микродинамика раздался сильно искаженный голос Акса.

— Я полечу. Ты забыл, что я твой помощник до особого распоряжения? А история с Туи очень сложная. Приходи к нам завтра с Шиасс и Сиа — нам нужно поговорить… Туи, хватит тыкать меня в бок! Ты же против тактильного контакта! Что? Это касается только моих прикосновений?! … Рио, прости, приходи через некоторое время, мы будем ждать. — И Акс быстро оборвал связь.

— Ого, Цесс, тебя можно и так использовать! Ты един в двух дронах?! — Меня просто распирало от любопытства. Но в принципе это было возможно — супермозг был довольно многозадачной личностью.

— Использовать — не очень хорошее слово, но ты прав — я могу поддержать многозадачность. — В голосе Цесс звучало самодовольство. Надо сказать, что мы были не единственными, кто наслаждался пребыванием в Деревне Дураков. Для Цесс это было еще и довольно классное развлечение — исследовать ранее невиданную территорию, полную натуралистических сюрпризов — одна механическая свинья с десятком поросят чего стоила. Когда мы ее включили, а она захрюкала и побежала в амбар, бедняг Сиургэ чуть не хватил удар. Они мгновенно выстроились в оборонительный квадрат и ощетинились «гуманным» оружием.

Но в целом жизнь в деревне становилась довольно размеренной. Мы с Шиасс заняли небольшой дом на холме — три маленькие спальни и гостиная внизу. Было бы очень уютно, но в доме вообще не было текстиля — голые блестящие поверхности. Мы сложили одежду на кровать, но постельное белье, занавески, скатерти, полотенца и прочее еще нужно было где-то найти.

Кстати, в деревне вдруг появилось изрядное количество новых лиц. Как я понимаю, к нам переехал весь наш старый сектор во главе с Су-Шен. Не знаю, как они там все организовали, но это очень хорошая новость. Су-Шен взяла на себя обязанности главы сектора. Другими словами, главы деревни. Видимо, ей тоже было скучно, а тут такое развлечение. Из объяснений Цесс я поняла, что любой сектор должен быть полностью самодостаточным — на случай масштабной катастрофы и изоляции. Только с Сиургэ и нами, населения было явно недостаточно.

***

— Шиасс, хватит занимать ванну! Я тоже хочу помыться! Что значит, залезь ко мне? Я хочу помыться! А с тобой я даже рукой не могу взмахнуть — места мало. — Я выслушал ее эротический совет, хмыкнул и залез к ней в маленькую ванную. Времени на «сон» оставалось не так уж много. Откладвать разговор с Аксом иТуи не стоило.

***

— Так что вот такая ситуация. — мрачно закончил свою речь Акс и внимательно посмотрел на всех нас, приглашая высказаться.

— Я не претендую на трон или что-то в этом роде! Там нет никакого трона, только лес и руины. И что с того, что я де Йоз?! Прошли века с момента падения монархии! Это было важно только для моих родителей, но не для меня! — Туи, тяжело дыша, сжимала и разжимала кулаки, лежащие на коленях.

Смысл происходящего был довольно тривиальным. Туи — формальный наследник исчезнувшего монархического государства на Кубо. Но это не самая большая наша проблема. Проблема была в АйСи, которые де-факто оккупировали планету. В частности, в нашей старой знакомой, госпоже Сакро, представительнице крупнейшего клана АйСи в галактике. И даже если учесть, что монархия Кубо не воевала с АйСи — её благополучно «ушли» к тому времени добровольно-демократическим путем, появление наследницы на Кубо могло бы повлечь за собой последствия. По всей галактике было еще много остатков знатных родов Кубо. И многие из них были монархистами.

— Ты знаешь, Туи, я монархист по убеждениям — только не спрашивай меня почему! — и даже готов поддержать твои претензии на любой доступный трон. Но в данном конкретном случае ты можешь отправиться на Кубо инкогнито. — Мне показалось, что это вполне логичный выход из ситуации.

— В чём я могу поехать на Кубо? — Туи удивленно осмотрела свой комбинезон.

— Ни в чем, а как. Просто не раскрывая своей личности. — для меня все было очевидно и легко осуществимо.

— На космопорту есть биосканеры. — вставил свое слово дрон-Цесс.

— И их не обманешь, используя технологию станции? — Мне такая постановка вопроса показалась просто смешной.

— Обманешь, но это останется на твоей совести! — Хм… я услышал осуждение в словах Цесс? Он намекает, что у меня проблемы с совестью? У меня нет проблем — совесть у меня огромная, на ней места предостаточно.

— Тогда решено! — не встретив решительного сопротивления, продолжил я. — Сиа продолжает командовать Сиургэ на станции. Кассей командует группой захвата Кубо. Конечно, захватить целую планету для Туи мы вряд ли сможем. Да и вряд ли кто-то об этом вообще узнает. Но хоть какой-то кусок оттяпаем. Желательно с древним городом и порталом посередине. — Я наконец озвучил свои самые сокровенные желания.

Однако планы по восстановлению монархии на Кубо было легко строить, но трудно осуществить — планета была большой, очень пустой и, по сути, никому не нужной. Может, нам дать объявление о захвате власти над Кубо в газетах?!

— Сиа и Кассей, вы меня услышали? — после моего вопроса из динамика Цесс раздалось ширшание, и далекий голос Сиа ответил: — Мы поняли. Я поговорю с тобой позже. И пусть Шиасс придёт ко мне, я сначала поговорю с ней… Кассей, не вмешивайся, это между сестрами-жё… то есть, тьфу! Вы меня совсем затрахали, долбаные многоженцы! Шиасс, топай ко мне! Прямо сейчас!!!

Я уже собирался поговорить с Сиа, но Шиасс положила свою руку мне на плечо, покачала головой и легко поднявшись, молча пошла в сторону «казарм» Сиургэ. Я понимаю, что разговором с Сиа только усугублю ситуацию, но моя «обширная» совесть немного тревожится. Если мне придется выбирать, я даже думать об этом не буду — выбор очевиден. Но надеюсь, они придут к соглашению, как бы эгоистично это ни звучало.

***

После двух периодов вся наша группа захвата собралась в небольшом «космопорту» станции. Дюжина Сиургэ в боевой экипировке и с огромными рюкзаками — иногда размером с самого хозяина, Сиа, Шиасс, Туи, Акс и я. Мы займем весь шаттл, даже с перевесом. Но другого выхода не было. Если разделимся на две группы, вторая прибудет на Кубо через два дня. Мы не хотели, чтобы нас так долго видели в космопорту вместе с Туи.

Туи и Акс были одеты в очень вычурную свободную одежду с большими капюшонами. Выглядит очень колоритно, скажу я вам, и даже привлекает внимание. Однако лица их оставались закрытыми, и это главное. Так что Туи никто не узнает, а Акс не вызовет ажиотажа у женского пола своей неестественной красотой.

— Цесс, еще раз. В случае нападения на шаттл ты бьешь по нападающим планетной батареей. И плевать, что она предназначена для атаки планет, мне дорога моя задница, а не твой перерасход энергии! — Вообще-то, Цесс летел с нами. В виде дрона, конечно. Кстати, накануне он сказал, что я с амнезией выгляжу совсем не так, как я же, но без нее. Мол, без памяти я больше похож на человека. Довольно спорное утверждение, не находите? Но я не стал уточнять.

— Слушай, чуть не забыл! — Я повернулся к группе сопровождающих. Среди них был Сен-Шу в парадной форме инженера-директора с погонами и золотыми шевронами. Я сначала не понял, что происходит, а потом вдруг увидел среди провожающих ее сестру-близняшку, тоже в официальном наряде. Даже ее умопомрачительный ирокез был украшен какими-то причудливыми зелеными лезвиями. В общем, полный киберпанк. Они носы таким образом перед друг другом задирают! Ничего себе соревнование!

— Сен-Шу, посмотри на этот набросок. Его сделала Шиасс под башней с одного странного портрета. Ты знаешь, кто это? — Конечно, мне следовало спросить кого-то из Ниянн, но я подозревал, что наш мастер тоже подходящий кандидат. На лацкане мундира Сен-Шу был точно такой же значок, как на платье молодой женщины, изображенной на официальном портрете. Два скрещенных молота на фоне тороида станции.

— Да, это… леди… Ниан-Кунн. Но без маски. Почему ты нашёл это под башней? — Я увидел, как у нашей мастерицы пересохли губы, и она начала заикаться. — На станции она всегда носила маску… После покушения было очень трудно восстановить ее лицо. Но это, должно быть, очень старый портрет — здесь она выглядит просто как девочка. Мне нужно взглянуть на оригинал. Надо доставить его на станцию. — Она решительно кивнула головой.

— Хорошо. Контейнер очень тяжелый, так что нам понадобится антиграв. Но не спускайтесь без меня, это слишком опасно. Собирайтесь и ждите нас. — закончив разговор я развернулся к шаттлу.

Нам нужно было поторопиться. Транспортное окно было довольно узким, так как станция не была зафиксирована на стационарной орбите, а вращалась вокруг Кубо. Мы потянулись плотной цепочкой к шлюзу шаттла. И там мы окончательно расстались с Сиа — все это время она стояла рядом со мной, молча цепляясь за мой рукав.

— Будь очень осторожен. Когда Кассей уйдет на пенсию, я тут же найду себе помощника, и буду рядом с тобой. Берегитсь Шиасс, а особенно Римны! Они обе — воплощение коварства! Никогда нельзя доверять рыжим! — последние слова она уже почти прокричала мне в спину, когда я, нагнувшись, пробирался по коридору шлюза в кабину шаттла. Да, насчет Римны она может быть и права, но насчет Шиасс это точно не правда. Наша богиня совсем не лукавит, она просто режет правду в лицо. Вот почему ее все боятся, и заранее задабривают добрыми словами и разными подарками. Кстати, я делаю то же самое.

***

До космодрома мы добрались без приключений. Хотя, конечно, посадка шаттла на планету процесс не из приятных. А там нас встретили старые знакомые — старший сержант Киир и полковник Стих. Как оказалось, своими эмоциональными заявлениями об отмене «Протокола Омега» я повлиял на судьбы многих людей. В том числе и на место службы моих старых знакомых — они тут же вернулись на станцию на Кубо. Такова судьба сотрудника сил безопасности Омеги — сиди и жди, когда она вступит в силу. Можно всю жизнь ждать.

— Я даже не успел приступить к ликвидации центра. Приказ о восстановлении пришел буквально через несколько дней! — Стих искоса взглянул на маленький дрон, качающийся на четырех маленьких пропеллерах рядом с нами. Цесс был его непосредственным начальником, и он еще не до конца освоил новую систему подчинения. Кстати, раньше Цесс никогда не покидал станцию, даже виртуально. В целом, как я заметил, он и его старший сержант были очень довольны тем, как развиваются события. И я их понимаю — жизнь на Кубо гораздо разнообразнее, чем на изолированной орбитальной станции.

— Нам нужно срочно восстановить аварийный шаттл — без него Центр Омега недееспособен и теряет всякий смысл. — Полковник вкратце обрисовал нам сегодняшнее положение дел. Без ограничений протокола он оказался довольно общительным парнем. — Нам также придется восстанавливать все подземные коммуникации — госпожа Шиасс уничтожила всю подземную инфраструктуру своими «иллюминаторами». Я просмотрел старые архивы — вряд ли эти устройства можно назвать просто осветительными бомбами. В документах они значатся под заголовком — «строительное солнце» и использовались для освещения монтажных работ на городском куполе в ночное время. По одному «солнцу» за раз, и сразу на всю стройплощадку.

— Полковник, у меня к вам важный вопрос — у вас есть заместитель? Я бы хотел, чтобы вы сейчас занялись другим, жизненно важным для станции заданием. — Я указал на дрон «Цесс». — Наш мозг вкратце объяснит вам диспозицию и покажет карту. Вам придется на своей супермашине отправиться в леса Кубо, к древним руинам, и организовать там постоянную экспедиционную базу. Мы же — часть отряда «Сиургэ» и я — отправимся туда позже. Нам еще нужно слетать в Поселение и кое-что там организовать. Наш старый транспортник в порядке, можно на него положиться?

— Да, комодор! Я немедленно займусь организацией экспедиции. Старший сержант останется за меня в центре. Согласно штатному расписанию. МТТ в полном порядке и временно размещен в шахте шаттла. — Полковник уже собирался уйти, чтобы обсудить с Цесс маршрут, но я его остановил.

— Полковник, вы знаете, что произошло, когда шаттл уже приближался к станции? — Не хотелось вспоминать, но пришлось. На станции никакой полезной информации найти не удалось. В том числе, данных от том, кому принадлежали три загадочных истребителя, атаковавших шаттл.

— У нас есть орбитальные станции слежения, но подробностей мы не знаем — разрешение видео слишком низкое. — Полковник тут же повернулся ко мне и начал свой доклад. — Мы увидели, что шаттл атаковали три истребителя класса «Трингейт». Довольно древние, но распространенные корабли сверхкомпактного класса — один пилот и три мощных лазера, работающих от ядерной двигательной установке. Часто используются пиратами для атак на малые станции и транспортные суда. В реальном бою их практически не используют — они устарели, а ядерный двигатель — штука очень непредсказуемая.

— Понятно. Но вы понимаете, что произошла утечка информации. Только в этом случае противник мог перехватить шаттл на пути к станции. — Мне было ясно, что где-то завелся «крот» — в гарнизоне или на станции. Только непонятно, чей — АйСи, лорда Истеля или кого-то еще.

— Я не уверен насчет утечки в гарнизоне. Комодор, все предорбитальное и орбитальное пространство заполнено различными электронными устройствами, малыми спутниками и автономными микростанциями. Население Кубо было очень развитой цивилизацией, и дальняя атмосфера планеты активно эксплуатировалась. Там проходил внешний периметр сферы обороны планеты — десятки тысяч активных объектов. Одним из них вполне мог быть настроенный на вас биосканер. Что касается наземного гарнизона, то все пространство было немедленно помещено под «колпак тишины», сразу после вашей идентификации. Никаких сигналов отсюда подавать нельзя. — Полковник говорил очень уверенно. Но все возможно — в любой системе безопасности могут быть дыры. Хотя если они сами ничего не нашли, я вряд ли что-то смогу сделать.

— А что вы можете сказать о роли лорда Истела в этой истории? — тут мало надежды узнать что-то полезное, но спросить надо.

— Человек, который контактировал с вами во время полета на станцию, несомненно, имеет портретное сходство с лордом Истелом, министром пропаганды бывшей Империи. — Тон полковника резко изменился — уверенность сменилась явной нерешительностью. — По официальной информации, лорд Истел погиб 150 лет назад в космической катастрофе. На его личной яхте взорвался маршевый двигатель, и погиб весь экипаж. Его похоронили без почестей и приглашенных гостей на закрытом мемориальном кладбище в Метрополисе. Разрешение на это дала сама Великий Куратор Сью-Кассо. Она также присутствовала на церемонии. Вся эта история с двигателем и захоронением имеет определенный налет недостоверности, но никто её особо не комментировал и не расследовал. Лорд Истел редко появлялся на публике как во времена Империи так и после её крушения.

Как интересно! Факт его «трагической» гибели был не очень удивителен — по моим отрывочным воспоминаниям, лорд Истел был очень скрытным и очень расчетливым человеком. Если ему нужно было «погибнуть» на время, он мог устроить это не моргнув глазом. Однако на игровой доске появляется новый персонаж, Сью-Кассо. Да ещё и с титулом «Великий Куратор» — по моему опыту, приставка «Великий» обычно предвещает исключительно «великие» неприятности, и ничего больше.

— Спасибо, полковник. Готовьте экспедицию. С вами также отправятся восемь Сиургэ — они теперь временно находятся под вашим командованием. А пока пусть старший сержант Киир проводит нас к транспортнику.

***

Перелет до Поселения занял много времени. Кстати, я совсем забыл, как тесно было сидеть в кабине МТТ впятером. Ни о каком комфорте речи даже и не шло. Шиасс в кабине и куча мала из меня, Акс, Туй, Кассей и еще одного Сиургэ в салоне. Однако мы благополучно долетели — Шиасс, как всегда, была на высоте в навинации и пилотирование.

В подкупольный город по пути в Поселение мы не залетали — сделаем это позже. Я запланировал настоящую полномасштабную поездку на подземных поездах с посещением бывшего отеля и деревни жителей крыш. Мне нужно было убедиться, что там все в порядке после того, как мы обрушили несколько соседних небоскребов. Но для этой поездки нам нужно было захватить Римну — я планировал, что Кассей, Айка и Сим останутся на базе в Поселении. Впрочем, посмотрим, что они сами скажут, особенно Сим. Ему давно пора выбираться из-под крыла сестры.

— Кассей, ты немедленно поговоришь с местными кланом Сиургэ. Наше соглашение еще в силе, но я им не начальник — они могли уже взять другой заказ. Если возможно, я хотел бы нанять их на более длительный срок. Нам нужны люди для базы в городе под куполом. — Я говорил на ходу. Мы шли так быстро, как позволял тяжелый груз, к нашему старому ангару на окраине Поселения. Мне так хотелось бросить вещи и пойти на площадь, в заведение матушки Соулс! Вот уж никогда не думал, что буду так скучать по нему на станции. Но сначала мы идем домой, в наш родной амбар с вывеской «Антиквариат» — члены клана Риол-Кроу уже ждали нас там с парадным ужином.

Глава 11. Подземный Рынок

Наша встреча, конечно, была эпичной. Были похлопывания по плечу, объятия, поцелуи и слезы — просто море слез. Я держался какое-то время, но когда Римна бросилась мне на шею с криком «Вернулся!», я тоже не выдержал — пару раз шмыгнул носом. Похоже, они ждали нас и готовились к нашему приезду. Римна, Айка и Сим — наши друзья не сильно изменились, разве что Айка снова немного пополнела. Похоже, они с матушкой Соулс подружились, а хорошее питание — залог правильного роста и позитивной фигуры. Ну, то есть выпуклой, а не вогнутой. Матушка Соулс была в ангаре. Нам даже не пришлось идти в ее кафе, чтобы поздороваться. Охрана Сиургэ тоже с нами. Похоже, эти ребята хорошо вписались в нашу клановую компанию — все стояли кучкой вперемешку и весело болтали.

Ну, последней, кто меня поцеловал и повис на шее, была Ю-и. Это был настоящий сюрприз. Я, конечно, ничего не сказал и ничего не спросил, но, кажется, она переехала к нам. По крайней мере, на базе клана она вела себя как дома. Надеюсь, у нас не будет разборок с госпожой Сакро — где мы и где могущественная семья АйСи. Интересно, почему она здесь, а не со своей хозяйкой?

Полчаса пролетели со стонами, вздохами и поцелуями. Потом мы все сели за стол и отдали должное кулинарному искусству Сима. Минут сорок ничего не было слышно, кроме хруста поедаемых деликатесов. Жареное, вареное, сырое — Сим и раньше умел готовить, но теперь, похоже, его талант расцвел — каждое блюдо было исключительно вкусным, хотя и простым. Надеюсь, Соулс не переманит его к себе в повара. Вместе с Айкой. Это будет потеря.

— Кассей, ты говорила с Сиургэ? Какие у них планы? — Я откинулся на спинку стула, тяжело дыша. Лично я просто не смог бы съесть ничего больше, но все Сиургэ все еще мужественно сражались с блюдами, разложенными на столе.

— Пока ничего конкретного у них не запланировано. Однако они спрашивали о клане и нашем отряде. Думаю, нам всем имеет смысл сесть вместе и обсудить планы на будущее. — Фраза прозвучала глухо, так как Кассей с трудом оторвалась от жевания жареной птичьей ножки в винном соусе. Ладно, не буду ее беспокоить, поговорю с Римной.

— Как у вас дела? Вижу, у всех все хорошо? — Я повернулся к Римне и тут же ткнулся носом прямо в ее щеку — она уже успела придвинуться ко мне поближе. — Слушай, давай сначала поговорим!

— Поговорим потом. Ничего существенного не произошло. Мы все сидели в ангаре и продавали оставшиеся артефакты. И хорошо ели. Для Айки это, конечно, благое дело, но у меня проблемы. Мне нужен новый гардероб! — и она посмотрела на меня с явным ожиданием в глазах.

— Понятно. Римна, ты найдешь все необходимое в городе под куполом, да? Я помню, ты говорила, что там хороший рынок. Мы скоро туда отправимся, так что легко решим проблему с гардеробом. Но скажи, почему Ю-и живет с тобой в ангаре? Что-то случилось? — это был, наверное, самый важный вопрос на сегодня.

— Ю-и и Сакро расстались. Не спрашивай почему! Похоже, правда об уничтожении популяции Кубо ударила по АйСи сильнее, чем мы думали. Но это мои догадки. Сама Сакро молча куда-то исчезла, и не взяла с собой Ю-и. — Впрочем, особой грусти в словах Римны не было. Может, она думает, что все это временно и Сакро вернется через какое-то время. Так-же я не заметил, чтобы Ю-и сама сильно грустила по этому поводу.

— Римна, поговори с Аксом и Туи. Думаю, тебе придется взять их под свою опеку. Они жители станции и мало что знают о планетарной жизни. Пока о них заботится Шиасс, но она мне понадобится для других дел. — Я указал на нашу милую парочку, все еще закутанную в толстые свободные одежды. К вечеру в пустыне становилось прохладно, а жители станции привыкли к постоянной комфортной температуре.

— Хорошо. Тогда встретимся наверху через полчаса. Никаких возражений. Кстати, твоя комната занята, так что тебе в любом случае придется спать со мной. — Она не стала дожидаться ответа и быстро пошла к Аксу и Туи.

— Кассей, давай поговорим с местным Сиургэ прямо сейчас. Было бы неплохо как можно скорее отправиться в древние руины. Нам еще нужно запастись припасами в городе под куполом. — И взяв с собой Кассей, я переместился в другой конец большого стола, где сидели три Сиургэ из местного клана. Я уже был знаком с их командиром, поэтому сразу приступил к делу.

— Кассей сказала, что ты пока не строила планов на будущее. Как насчет работы на меня? Ну, в смысле на наш клан? У нас запланировано как минимум три рабочих локации, и нам нужна поддержка профессионалов высокого уровня. — Лесть никогда не помешает в разговоре с Сиургэ — командир слегка растаяла, и даже смягчила суровое выражение лица. Почему-то все Сиургэ считают, что улыбка — признак слабости, а окружающие должны быть уверены, что они едят на завтрак одни гвозди. Шиасс не такая, а вот Сиа вполне соответствует образу суровой наёмницы. Ну, за исключением времени завтрака, обеда и ужина, плюс все бесконечные перекусы.

— Мы пока не искали нового клиента. Сакро заплатила нам всю сумму и закрыл контракт. Так что мы почти свободны. Почти — потому что Римна теперь выплачивает нам небольшое пособие. А Сим готовит нам еду. — Она замерла на мгновение, а потом ее брови поднялись вверх, словно до нее дошло что-то очень важное.

— Что, какие-то проблемы? — Я очень надеялась заручиться поддержкой опытного отряда Сиургэ, хотя бы на короткое время.

— Да… это важный момент. Я забыла… Слушай, шеф, мы не будем возражать против дальнейшего сотрудничества. Конечно, если в контракте будут завтраки, обеды и ужины — от Сима, конечно. Я могу сделать серьезную скидку на наши услуги — работа Сиурга стоит недешево, и ты здорово сэкономишь. Нет, серьезно, это очень выгодное предложение, соглашайся. — Она почему-то перешла на шёпот. Чего-то я не понял, кто тут кого уговаривает сотрудничать. Ну да ладно, неважно.

— Согласен. Правда, тогда тебе придется отправиться со всем отрядом к руинам древнего города. Я хочу, чтобы Сим пошел туда с нами. Он тут ведет слишком тепличный образ жизни. — Конечно, я этого никому не говорил, но тепличные условия ему обеспечивает Айка, которая без ума от своего младшего брата. Как их разлучить — очень большой вопрос. Надо поговорить с Соулс, может у нее есть идеи.

— Отлично! Тогда завтра утром подпишем контракт. А с Симом сейчас поговорим. Вдруг у него… — наш разговор внезапно прервал громкий крик Римны, беседующей с Аксом и Туи.

— Как де Йоз?! Ты ведь единственная наследница рода! Нет, погоди… тогда ты королева! — Римна явно была в нервном шоке — она отчаянно замотала головой и попыталась встать на одно колено. Акс с трудом удерживала ее, схватив за плечи и прижимая к скамейке. Я мельком взглянул на Ю-и, еще одну представительницу местного населения. Она слегка побледнела, но вела себя очень сдержанно.

— Так! Всем замереть! — голос Туи вдруг приобрел властные нотки, которых я раньше не слышал. — Я не королева! И никогда ею не буду — монархия на Кубо официально упразднена. Слышишь — официально! На Кубо республиканская система была больше века! Забудьте уже о троне Кубо… от него осталась лишь пыль… — А не было ли в голосе Туи грустной нотки? В любом случае Прайм поддерживал де Йозов в трудные времена, поддержит их и сейчас.

— Туи, Римна, успокойтесь. У нас много планов, и восстановление монархии в них не входит. Пока… — Я задумался. Мне почему-то понравилась идея Туи на троне Кубо. Но всему свое время. Сначала нужно разобраться с АйСи, а я уверен, что все будет не так просто. Особенно если вмешается клан Сакро. Похоже, мне придется найти госпожу Сакро и договориться с ней о поддержке.

— Давайте отдохнем, а завтра нужно начинать готовить экспедицию к Руинам. Пошли, ребята, помоем посуду завтра. Сим — ты просто гений, серьезно. Римна, куда ты меня тащишь, эй! Шиасс, помоги мне… Шиасс, где ты?! Что это… А-а-а, опять заговор…

***

Солнечное утро. Протерев глаза и высвободившись из объятий рыжеволосой красавицы, я с трудом спустился вниз, в ангар. Все болело, и хотелось снова упасть в кровать. Кстати, в ангаре у нас не было нормального душа, только огромная бочка с естественным подогревом и перфорированным колоколом внизу. Придя в импровизированный «душ», я, однако, обнаружил целую очередь желающих — всех без исключения Сиурге и Сима. Бедный юноша тут же стал объектом нескромных шуток наемников. Я ему совсем не завидовал. Только я собрался урезонить развратников, как в комнату влетела Айка. Она схватила брата в охапку и гневным взглядом уставилась на развлекающихся Сиургэ. Как курица с цыплёнком, право слово! Те примолкли.

— Так, наверное, вам надоело, что Сим готовит для вас? Попрошу его сделать перерыв. На пару недель. Чтобы вы немного отдохнули от чересчур качественной еды — она дает вам нездоровое чувство юмора! — Было уморительно наблюдать за потрясенными выражениями лиц всей компании Сиургэ. Они явно не ожидали, что Айка сразу затронет их самые сокровенные чувства. — И не обсуждайте его мужское достоинство. Все на месте! И в нужных пропорциях!

После серии гневных тирад сестра потащила брата куда-то в сторону кухни. Видимо, там она спрячет его на время, пока все остальные будут принимать душ. Сиургэ молчали. Видимо, мысль о том, что они могут внезапно потерять блюда, приготовленные Симом, окончательно выбила их из колеи. Я воспользовался моментом коллективного замешательства и проскользнул в душ. Это сэкономит мне как минимум полчаса.

***

Наш отряд слаженно двигался по черной дороге к гигантскому куполу. На сборы ушел один день. Договор с Сиургэ также был заключен быстро и без каких-либо препятствий. Наш главный козырь — Сим — был с нами душой и телом. Конечно, не обошлось без истерики от Айки, как же без нее. Я никогда не видел, чтобы молодая девушка заламывала руки, рыдая, — тяжелое зрелище. Мне пришлось поклясться, что я верну брата живым, здоровым, а главное, сильно возмужавшим. Айка совсем не глупая девчонка и понимает, что для выживания и развития характера кухни мало. В итоге она согласилась пожить у матушки Соулс во время нашего отсутствия. Вместе с оставшимися артефактами.

Ангар мы закрывать не будем — там пока будет жить часть клана Сиургэ — те, кто остался в Поселении. В основном раненые, больные и беременные. Да, беременные. Я никогда не задумывался, откуда берется смена Сиурге в возрасте. Глупо, конечно — они же нормальные люди, и у них тоже есть поселения на Кубо. Просто доступа к ним, кроме них самих, нет ни у кого. Они тоже рожают в этих поселениях и, похоже, медицина у них развита не хуже, чем у потомков местных жителей в городе-под-куполом. Так что тут вопросов нет.

А вот по артефактам у меня есть серьезные вопросы. Точнее, по одному из них, небольшой сфере из зеленоватого модифицированного металла. Это была одна из вещей, которая была у меня с собой в день первой встречи с Сиа в Аномалии. Все артефакты просто лежали в рюкзаке, и только эта сфера была у меня в кармане. Мне ещё в Белом Хабе показалось, что символ на повреждённом портале, ведущем к Кубо, идентичен узорам на артефакте. Сразу по прибытии в Поселение я сравнил свой набросок и сферу — так оно и было. Просто так такого не бывает, так что, думаю, сфера ещё сыграет свою роль в моих приключениях.

До купола мы добрались довольно быстро, а вот вход пришлось долго искать — он был засыпан песком. В итоге мы нашли ещё один. Кстати, он оказался очень похож на тот, что я видел в боевой симуляции. По крайней мере, здесь тоже был зал с открытыми шкафами, заставленными оборудованием и спецодеждой, а серебристая паутины всё ещё висела мерцающей сеткой на всех предметах. Я не удержался и бросил в паутину камешек, когда мы уже прошли склад и вышли в короткий бетонный коридор. Участок паутины ярко вспыхнул, и в этом месте появилась странная дымка, которая пошла небольшими коцентрическими волнами. Явно что-то аномальное, и, вероятно, опасное.

— Поезд будет через семь минут. Встаньте в метре от края платформы. — Это объявление на станции от Шиасс. Самое интересное, конечно, началось внизу. Шиасс несколько периодов искал документы по информационной системе и расписанию подземных поездов на орбиталной станции. Нашла. И только два из них оказались пассажирскими. Теоретически мы могли бы остановить грузовой поезд, но там не было пассажирских вагонов, и нам пришлось бы ехать в грузовом контейнере — так себе уловольствие.

Мы все встали на платформе в точке, которая примерно соответствовала месту нашей последней посадки, и стали ждать времени, объявленного Шиасс. Хорды не просто проигнорировали нас, а коллективно куда-то сразу исчезли. Как я уже говорил, они очень умные существа и чуют опасность за милю. А нас было два десятка, хорошо экипированных бойцов, — кроме меня, Сима, Шиасса, Кассея, Туи и Аксы, все остальные были нашими контрактниками из Сиургэ. Восемнадцать Сиургэ — сколько и за сколько они будут есть! Вопрос был крайне важный — контракт был для нас очень выгоден в финансовом отношении, но по контракту мы обязаны были обеспечивать наемников трехразовым питанием. Непростая задача, скажу я вам.

Наш старый знакомый, черный лакированный поезд, бесшумно вынырнул из темноты и в мягком свете потолочных плафонов мы вошли в бесконечный вагон. Конечно, там был полный бардак — мы не особо смущались, когда в прошлый раз искали одежду в багаже. Ну и, конечно, по прибытии в город-под-куполом мы не стали убирать вагон. Я краем глаза покосился на своих спутников — как они отреагируют на устроенный нами беспорядок. И тут же успокоился — все пребывали в состоянии неописуемого восторга. Для всех, кто раньше не сталкивался с чудесами техники, то есть меня, Шиасса и Кассея, все вокруг казалось сказкой. Что, конечно, не помешало всем Сиургэ тут же достать сухой паек и устроиться перекусить.

Добравшись до города, мы в боевом порядке по уже знакомому маршруту двинулись в сторону отеля — там мы собирались переночевать и отдохнуть. Честно говоря, я хотел порыбачить. Мы с Симом планировали устроить настоящий шашлык из рыбы в теплице. Но не получилось — нас остановила линия баррикад — неаккуратных и наспех возведенных, судя по использованным материалам.

Местами над баррикадами виднелись головы обороняющихся — кто в кепке, кто в шляпе, кто в шарфе — нормальных касок не было видно вообще. Судя по торчащим тут и там стволам — только гладкоствольное огнестрельное оружие. В общем, несерьёзно. Исключение — самодельный крупнокалиберный пулемёт, но и он не выдержит и одного выстреле от Шиасс. В общем, просто смех, а не оборона. Более того, укрепление можно было просто обойти — мир вообще трёхмерный, и перекрыть все проходы в многоуровневом городе невозможно. Но мы всё равно решили провести раунд переговоров — настояла Римна.

— В городе большие проблемы, часть города заблокирована и занята бандформированиями — идет передел сфер влияния. Я говорила, что банды здесь многое определяют — если между ними война, горожане прячутся и ждут, чем она закончится. Но так же нужно держать оборону на подступах к Ядру — внешних банд тоже полно, и они всегда хотят нажиться на этом хаосе. — Римна довольно быстро вернулась и доложила ситуацию. Кстати, сразу после ее ухода мужественные защитники баррикад отвернулись от нас и занялись своими повседневными делами. За невысокими ограждениями я даже заметил продавца с мангалом и пекаря со свежей выпечкой. В общем, мощная оборонительная линия.

— Римна, ты хочешь сказать, что рынок тоже не работает? — как говорится, у них своя свадьба, а у нас своя. Жизнь с бандами, конечно, нелегка, но если они поддерживают порядок, то это лучше, чем полный хаос. Но если рынок из-за этого не работает, то это серьезно меняет ситуацию.

— Нет, ничего не работает. Никто не хочет получить случайную дробь в живот. Пару дней все будет именно так. — Кажется, для Римны ситуация была вполне обыденной.

— Слушай, а этот уровень обороны — ну, эта пародия на баррикады и фетровые шляпы на их защитниках — как они будут противостоять бандитам? С двустволками двухвековой давности? Это просто смех! — Честно говоря, я боялся за местное население. Любая мелкая банда Аномалии не оставила бы мокрого места от местных вояк!

— Рио, не сравнивай Аномалию и город. Здесь нет нарезного и личного автоматического оружия. А если бы такое и нашли, то уничтожили бы — это своего рода тормоз для любителей кровавых расправ. Бандиты тут дерутся в основном дубинками, и перестрелки тут нечасто увидишь. Если ты посмотришь цены на снаряженные патроны на рынке — все поймёшь сами. — Анализу Римны можно было доверять — она была хорошо знакома и с Аномалией, и с городом.

— Тогда иди к ним и спроси, как быстро они откроют рынок, если мы решим проблему с бандами. Поторопись! Ты же хотела сменить гардероб, да? Я стараюсь для тебя! И не делай такое недовольное лицо — мы никого в порошок не собираемся стирать! Не волнуйся. — Я и не думал никого уничтожать. Мне нужен был работающий рынок — пусть это звучит корыстно, но я следую своим интересам. Ну и интересам моих близких. Да… пожалуй звучит корыстно.

Недовольная Римна ушла, чтобы буквально через минуту вернуться с энергичным старичком в золотых очках. За ним стояло еще несколько человек откровенно интеллигентной внешности.

— Слушайте! — обратился ко мне старик с пафосом. — За несколько дней ожесточенных боев между многочисленными бандами они потеряли всего несколько человек — в основном с переломами и ушибами от дубинок. Ни одного смертельного случая! И вы собираетесь идти туда с двумя десятками хорошо вооруженных, подготовленных бойцов в бронекостюмах?! Вы же хуже бандитов, вы хоть это понимаете?!

— Кто вы? — Я не хотел спорить и доказывать, что приехал сюда с исключительно мирными намерениями — обновить гардероб своей девушки.

— Я мэр этого города! Иносант Кейт. — Старик явно хотел меня обругать последними словами, но сдержался. Сила была настолько на нашей стороне, что мне стало просто стыдно. Но ничего, я стерплю.

— Господин мэр, обещаю не допустить никаких жертв со стороны ваших мирных банд. Если они не бросятся на боевой строй Сиургэ с дубинками, мы все решим мирным путем… ну, не совсем наверное, но без жертв! Римна будет стоять на страже интересов города — вы видите, как она переживает за горожан. И я никогда не сделаю свою жену-сестру несчастной! — я пустил в ход эмоциональные аргументы.

В общем, доброе слово камень точит — мы договорились, что «под контролем городской комиссии» сможем провести ограниченную зачистку нижних уровней города. Так и решили. И приступили немедленно — время близилось к обеду, и мне нужно было следить, чтобы настроение Сиургэ не упало ниже плинтуса. Надо было торопиться.

Операция прошла как-то… невыразительно. Нет, нам попытались оказать сопротивление — на один из перекрестков в лабиринтах под городом выехал настоящий броневик с пулеметом — видимо, вершина танкостроения в городе, и пара мотоциклов с самодельными, устрашающего вида штуковинами на колясках. Все было ярко раскрашено в кислотные цвета — прекрасные образцы киберпанка.

Для бандитов проблемой, конечно, был уровень вооружения и защиты. Первый же бронебойный снаряд от Шиаса пробил башню броневика, попутно уничтожив механизм подачи боеприпасов пулемета. На этом эпическое противостояние закончилось. Было видно, как наши противники переживают за свой броневик. Они его сразу где-то спрятали, и, видимо, тут же принялись его ремонтировать — людей на той стороне стало заметно меньше.

На самом деле, теперь я уже чувствовал себя настоящим бандитом, нагло притесняющим бесправных местных преступников. Поэтому я решил пойти ва-банк.

— Люди! Мне нужен только мир в городе — на два дня, не больше. Уйдем — махайте дубинками сколько хотите. Но сейчас мне нужен работающий рынок! Если завтра рынок не заработает, мы прочешем все закоулки под городом и сравняем с землей всю вашу дорогую технику. Подумайте, что для вас важнее — пара дней заслуженного отдыха или все ваши мотоциклы и бронемашины с пулеметами?

Это были, конечно, бандиты с завышенной самооценкой — мы тут же услышали море грязных ругательств и пожеланий засунуть наше предложение в разные темные места. Самые разгоряченные даже кинулись на нас — ну, сделали пару шагов в нашу сторону с угрожающим видом. Но знаете, что я вам скажу — даже неграмотная масса бандитов может оценить разницу в уровнях оснащения и организации — а тут она была просто чудовищной.

***

В общем, с утра мы уже гуляли по работающему рынку. Более того, в темных углах, как и в прошлый наш визит, околачивались разные темные личности. А ярко раскрашенная молодежь — вчерашние бандиты — стояла кучками, выпятив челюсти, поплёвывая на пол и поглаживая дубинки. Нас они старательно игнорировали. В общем, вчерашний конфликт мы проехали и забыли.

— Еще не все кончено. — Рядом с нами семенила Иносант Кейт. Мэр решил пройтись с нами по рынку — видимо, опасался, что мы нанесем какой-то вред местным бандформированиям. — Сферы влияния не поделены, все просто застыло в неустойчивом равновесии.

— Даже если это так, продавцы почти сразу вернулись в свои лавки. — Меня вдруг осенило озарение. — Слушайте, мэр, если бы на Ядро напали внешние банды, местные бандиты пришли бы на помощь обороняющимся на баррикадах?

— А как же иначе? — искренне удивился мэр. — Это тоже их город!

В общем-то, с ними все ясно. А еще меня удивило, что в Ядре нет полиции, да и вообще никаких правоохранительных органов. Бандитская самоорганизация — это сложная форма управления и контроля. Ну, видимо и такое бывает.

— Римна, где твой магазин одежды? Нам с Шиасс тоже нужно что-то найти. Если денег хватит, конечно. — Моя обычная одежда была изрядно поношена, а комбинезон и куртки станции были слишком яркими. С другой стороны, наши ресурсы в местной валюте были довольно ограничены, и в основном предназначались для закупки продовольствия. Не забывайте, что в отряде было 18 Сиургэ.

— За мой комбинезон здесь отдадут полмагазина! — Римна сегодня красовалась в синем комбинезоне привезённым со орбиты. Я взял для нее модель с усиленной защитой и различными датчиками. Однако она сразу сказала, что в лесах Кубо такой радикальный синий цвет — непозволительная роскошь. Все хищники сбегутся полюбоваться. А вот в Ядре такая вещь, наверное, стоит целое состояние.

Кстати, Шиасс и Кассей тоже были в синих комбинезонах с усиленной защитой. Похоже они заранее договорились! Айка и Сим, кстати, сразу же засунули свои комбинезоны куда-то в глубину сундуков. Я слышала, как Айка пробормотала себе под нос, что в будни нельзя носить праздничную одежду. Но, конечно, я сделал что-то действително супер глупое — не взял комбинезон, а надел старый рабочий костюм искателя. Думал, мы приехали сюда работать, а не покупать одежду.

***

— Рио, посмотри на этот вариант! — Римна уже слегка уже меня задёргала. Прошло два часа, а они еще даже половину магазина не осмотрели. Откуда у них все силы на все эти примерки?

— Нет, видите ли, пока я была в Поселении, мода тоже изменилась! — Она говорила это с восторгом! Кажется, все, кроме меня, развлекались. Никто не хотел делиться со мной ресурсами, поэтому я даже не смог ничего примерить, просто ждал Римну и остальных. А они явно собирались перепробовать все без исключения наряды, которые были найдены в магазине.

В конце концов, в новых нарядах, нагруженные одеждой и нижним бельем, мы вернулись в деревню жителей крыш, где устроились на ночлег накануне.

— Римна, они на тебя, что, молятся? — я не мог не заметить, что, проходя мимо Римны, жители села сначала приветствовали ее, низко кланялись, а потом, когда Римна проходила мимо, снова останавливались и, закрыв глаза, что-то горячо шептали ей вслед. Это было очень похоже на молитву.

— Я не хочу об этом говорить! Это же деревня, чего от них ждать. Лучше идём домой! — и мы поднялись в памятный пентхаус злополучного главы села. Кстати, там снова жили обе бывшие жены бывшего главы. Что характерно, они всё ещё не были замужем. Видимо, возвращение в Ядро пришлось им не по вкусу, и я их понимаю. Здесь, на свежем воздухе, гораздо приятнее.

— Но Римна, отношение к тебе здесь, как бы это покорректнее выразиться, не совсем стандартное. Вот тебе снова делегация приволокла букет цветов размером со стол. И завалили нас едой и питьем так, что даже Сиургэ в шоке! — Мне это казалось не совсем естественным. В принципе, мы мало что сделали для жителей крыш. Ну, уничтожили тирана, предотвратили войну, засыпали источник радиации, и все, собственно. Правда, я краем уха слышал, что все новые браки между жителями разных деревень теперь провозглашаются от имени Римны. Конечно, она тогда хорошо выступила с речью, с нашего МТТ. Отсюда, наверное, и ее популярность.

— Рио, пожалуйста, не напоминай мне о них! Они меня замучили сверх меры. Я уже два десятка младенцев благословила. Сколько еще это будет продолжаться? Вы не можете столько рожать! — Она закатила глаза и, воздев руки, двинулась навстречу очередной женской делегации — там молодые мамы уже торопливо разворачивали одеяла своих малышей.

Пусть потерпит еще немного. Сегодня вечером мы отправляемся в поход — еще один поезд должен доставить нас в небольшой город под куполом неподалеку от древних руин. Пройти придется около пятидесяти километров по джунглям. Я украдкой взглянул на Туи и Акса. Они держались хорошо, но возросшая планетарная гравитация давала о себе знать — к вечеру оба чувствовали себя вялыми и тут же засыпали на любой горизонтальной поверхности. Видимо, придется поддерживать их, и их интимные отношения, специальными средствами — и я посмотрел на заходящее солнце сквозь бутылку ликера с надписью «Осторожно. Римна».

Глава 12. Путь к Руинам

Сказать, что мы напились в тот вечер, значит ничего не сказать. Римна, конечно, обманула меня. Это была не одна бутылка ликёра. Их было гораздо больше, и они появлялись словно из мистического тумана. Ну, так мне показалось. Мне, в общем, было все равно — Шиасс присматривала за мной. Сказав что-то вроде «Не все коту Масленица», она села ко мне на колени и больше не слезала. Римна отвечала за праздник, Сим готовил, Сиургэ бдили. Удивляюсь, как они не лопнули от такого количества еды, но, видимо, сказалась подготовка профессиональных наемников.

— Римна, черт возьми… Я точно ведь знал, но купился… — проклиная себя за доверчивость, я обшарил карманы куртки в поисках пузырька с противоядием. Конечно, я доверяла Римне, но не настолько, чтобы не запастись антидотом перед праздником. Мой взгляд постепенно прояснился, и, прозрев, я сразу увидела Римну — оскорбительно свежую и веселую.

— Не смотри на меня так! Я сделала это ради Акса и Туи. Ну, и ради Сима, как оказалось… Я просто давно выпила лекарство. А так, я была в еще худшем состоянии, чем ты. — Она села рядом со мной на кровать, небрежно оттолкнув ногу Шиасс. Шиасс тут же попыталась её лягнуть, но куда там! Попала она, конечно, по мне, хорошо хоть не сильно. К счастью на потасовку сил у неё не было.

Приняв дополнительную дозу лекарства, мы наконец-то как-то пришли в себя, и стали подсчитывать потери.

— Для начала, мы потеряли Акса и Туи — главных виновников торжества! Римна, ты с ними сегодня утром встречалась? — Надо было начинать с главного. Если мы их отравили, то это не вина Римны, а моя. Придавленный Шиасс, я вчера ничего не контролировал.

— Ой, не волнуйтесь, я их уже вылечила. И знаешь, мне кажется, Туи беременна… — Мои волосы встали дыбом от слов Римны.

— Римна!!! Это очень серьезно, и опасно для нее! Ей срочно нужно на орбиту… Стоп. Откуда ты знаешь? — моя жуткая тревога тут же сменилась осторожной подозрительностью.

— Женская интуиция и хороший слух. Если бы ты слышал, что тут вчера происходило — стены вибрировали! — Я только простонал в ответ на слова коварной рыжей бестии. Она не должна так меня волновать — я очень переживаю за свою команду. В любом случае — если Туи действительно беременна, то ее путешествие окончено — космопорт-шаттл-станция, только так. Но сегодня этого явно не произойдет.

— Я искренне надеюсь, что это не так. И не думаю, что Туи была бы этому рада. Она никогда не изъявляла желания стать натуралом, как ее родители. Так что, Римна, будь осторожна со своей интуицией. — Я выдохнул и немного успокоился.

— Шиасс, ты же им обоим рассказывала о планировании семьи, контрацепции и предохранении, не так ли? — Спросил я на всякий случай, будучи уверенным, что уж Шиасс то точно ничего не забудет и не упустит этот важный момент.

— Нет. Зачем? Семья создается для зачатия детей. Они договорились — какие теперь вопросы? — прямой ответ Шиасс потряс меня своей искренностью и последствиями, которые неизбежно настигнут нас через какое-то время.

Месть, смерть и предисподняя… Мне нечего было сказать, кроме этих слов, хотя они звучат очень глупо. Ну что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. Следующая проблема — где Сим? Время было завтракать, и я уже слышал удивленные голоса наших Сюргэ — как же так, мы уже встали, а завтрака все еще нет!

— Ну… так с Симом вышло… — Римна замялась, хотя и не выглядела смущенной. — Так вот, пришли Кая и Суо. Ну, ты помнишь, жены бывшего вождя. Как-то так получилось, что он им очень понравился, ну и повзрослел он… В любом случае, он должен быть где-то на их половине. — Уверенно заключила она. Ну, раз так, значит так. Давно пора. А то я уже начинала переживать, что Айка своей заботой окончательно испортит жизнь Симу. Теперь надо беспокоиться об этих двух сумасшедших жёнах — если они не вернут Сима к вечеру, боюсь, у них будут серьезные проблемы с Сиургэ.

— Народ! У всех на завтрак сухой паек. Мы сами на кухне приготовим горячие напитки. Сим временно выбыл из строя. Вам полезно побыть на подножном корму, не ворчите! — Сообщив возмущенным наемника, что они сегодня на самообслужовании, я быстро прошёл на кухню. Когда туда нагрянут два десятка Сиургэ, вскипятить утренний напиток будет проблематично.

***

Ну, как я и предполагал, полдня ушло на восстановление здоровья. Нашего, так как пострадали в основном мирные жители — Римна, Шиасс, Туй, Акс и я. Сим не пил, но, возможно, и он пострадал — он еще даже не появился в гостиной. Сиургэ пили мало — они сразу поняли, что это за настойка с надписью «Осторожно! Римна». Так что страдали они с утра в основном от обжорства. Так им и надо — из чудовищных запасов продовольствия, дай Бог, осталась только половина! А идти на рынок за дополнительными припасами мне не хотелось — изношенные нервы местных бандитов могли просто не выдержать нагрузки. Короче, если что — порыбачим и поохотимся. Лишнее движение Сиургэ не помешало бы.

Мы расположились на платформе в ожидании поезда. Я поймал себя на мысли, что наш отряд внес чудовищное оживление в жизнь города-под-куполом. Местные жители в районе вокзала не появлялись — открытое пространство и много драконоидов. Обитатели крыш вообще не спускались на эти уровни — слишком далеко, да и искать тут нечего. Так что именно наш отряд создал необычную суету в центре. Настолько, что на крышах небоскребов, окружающих центральную площадь, собралось, наверное, не менее сотни драконоидов. Они не атаковали, а переминались на своих мощных лапах, с удивлением поглядывая на многочисленных Сиургэ, озабоченно снующих по платформе в ожидании транспорта.

— Кассей, как у нас дела с провизией и боеприпасами? Удалось пополнить запасы в городе? — я переложил все коммуникации с командой Сиургэ на плечи Кассей. Она не сильно возражала, так как напрямую наемниками не командовала — этим занимался их капитан, — а просто доносила до них общую идею и направление. Услуги Сиургэ не просто так стоили баснословных денег. Это была очень высокоорганизованная боевая организация. Которая, к тому же, очень заботилась о своей репутации.

— Нам удалось купить и обменять кое-что. На пару месяцев должно хватить. Не беспокойтесь о Сиургэ — они в полном порядке. — Кассей сказал это, просматривая список наших покупок на планшете. Конечно, у нас было ограниченное количество боеприпасов, но если бы у любого Сиургэ был выбор, что взять — лишнюю сотню патронов или банку консервов, то вы понимаете, что бы они выбрали.

— Я беспокоюсь не о наёмниках, а только о наших запасах еды. Слушай, а почему все бойцы так уважительно относятся к Шиасс? Почти так же, как жители деревни относятся к Римне. — Мне было очень любопытно. Когда кто-то из Сиургэ заводил разговор с Шиасс, они все сначала коротко кланялись, а потом только что-то говорили. Ни о какой фамильярности речи даже и не шло. Для общины Сиургэ это очень необычно.

— Ну, все просто. Шиасс может и Сиургэ, но в первую очередь она заместитель главы клана. Для нас это очень высокая должность. Возможно, наш клан сейчас не так уж и велик, но со временем все меняется. Более того, клан Риол-Кроу включает в себя не только Сиургэ, но и другие расы, а такие кланы всегда были исключительно сильны.

Бесшумно подъехавший поезд прервал нашу беседу. Это был уже другой поезд — не тот, который мы разграбили не так давно, кхе-кхе. Мы удобно разместились в вагоне на мягких диванах и каждый занялся своими делам, так как до городка Ахеля, расположенного неподалеку от древних руин, ехать было много часов.

Мне же нужно было ещё раз прокрутить в голове наш последний разговор со старым мэром. Он был действительно старым — больше ста лет. Медицина города многое унаследовала от погибшей цивилизации. Я не уверен на сто процентов, но мне кажется, что если бы не «бандитская республика», исторически обосновавшаяся в городе, они могли бы развиваться, а не топтаться на месте на уцелевших достижениях предыдущих поколений.

В любом случае, больница, куда мы немедленно отвезли Туи, чтобы узнать «может она немного беременна?», произвела на меня глубокое впечатление. Высочайший уровень оснащения абсолютно не соответствовал спартанским условиям снаружи — все было на высшем уровне.

— Слушайте, мистер Рио! — пока девушки примеряли одежду в очередной лавке, мы с мэром уселись за столик в небольшом кафе напротив. — Я неплохо представляю себе возможности Прайма и трезво оцениваю роль АйСи в уничтожении цивилизации Кубо. АйСи устраивает текущее положение дел — на Кубо нет умопомрачительных ресурсов, разработка которых окупила бы инвестиции в ближайшем будущем. А одна станция Прайма с населением в 10 000 человек вряд ли сможет стимулировать развитие целой планеты. Мне кажется, однако, что в союзе Прайм и АйСи могли бы сделать для Кубо очень многое.

— Вы правы, господин мэр. Я тоже думаю, что моя встреча с госпожой Сакро может сильно изменить текущее положение дел. Тем более, что вы сохранили очень хорошую научную и технологическую базу. — Однозначно, старик мэр был прав. Но… кто-то должен был провести переговоры, и это должен сделать профессионал с дипломатическим образованием. Есть над чем подумать.

— Однако я хочу спросить о другом. — Я перевел разговор на более насущные темы. — Мы отправляемся в древние руины, где я надеюсь найти действующие артефакты Странников, в частности подпространственные порталы. Сохранились ли где-то в городе-под-куполом какие-то источники информации об этих объектах — книги, схемы, карты?

— Я не могу сказать прямо сейчас. Я поищу в библиотеке и, если что-то найду, передам эти материалы вам перед уходом. — На этом мы закончили наш разговор о руинах. В любом случае, если они сохранили библиотеку, это значительно облегчит нам жизнь в будущем.

***

Я включил планшет и вставил в разъем чип, который мне дал мэр. Когда мы расстались, он сказал, что в городе нет специалистов по Странникам, но в библиотеке накопилось материалов на эту тему на много терабайт. И что он попросил ИИ сделать для меня сжатую выборку и записать все на носитель информации. Так вот, я сидел и думал, не поговорить ли мне с этим самым ИИ? Или поручить это Цессу?

Цесс все еще был в законсервированном состоянии — у нас не было таких мощных источников энергии, чтобы постоянно поддерживать связь с орбитой. Однако в руинах его помощь будет неоценима. А пока я перешлю данные из библиотеки на орбиту — пусть там он их проанализирует и предоставит отчет. В любом случае наличие ИИ в городе многое объясняет — почему там все хорошо с медициной, и обилие еды, ремесел и даже электроных приборов. Ну и хорошее образование части горожан — Римна тому наглядный пример.

Ладно, пока я хочу посмотреть карту прилегающей к руинам местности — это нам очень скоро пригодится. Как я и предполагал — огромное количество ручьев, рек и ручьев. И непроходимый лес. Все магистрали прошлого обходили древний заповедник, непонятно почему. Хотя нет… на карте была обозначена одна дорога — тонким пунктиром. Ладно, что бы это ни значило, других дорог все равно нет. По ней и пойдём. Я ввел маршрут в навигатор и откинулся на подушки дивана — физически я все еще был ослаблен. Ох уж этот ликер. И ещё Шиасс сверху.

— Эй! Что вы там с таким восторгом разглядываете? — Меня разбудили Сиургэ, собравшиеся вокруг одного из столиков в вагоне. На нем лежал старый модный журнал — явно не бумажный, такие давно распались на молекулы.

— Рио, Рио! Это же феномен! Надо его исследовать! — Ого, Туи, похоже, в полном порядке. В отличие от Акса, родившейся и выросшей в стандартных орбитальных условиях, тренированное тело Туи быстро адаптировалось к планетарной гравитации. Надо сказать, что, несмотря на свою необычайную худобу, Туи не была обделена физической силой. В сочетании с умением скрытно передвигаться из нее получился бы неплохой убийца.

— Что там, Туи? Ты помнишь, что сказал врач-под-куполом? Дозированные нагрузки! А у тебя сегодня явно передозировка. — Я очень беспокоился о девушке, поскольку она вела себя так, словно родилась на этой планете. Акс, например, уже пару часов лежал на одном из диванов и спал. Хотя, похоже ему изрядно досталось этой ночью. Сим тоже обессилено опустился на диван, как только мы вошли в вагон. Сиургэ уже пыталась выудить у него подробности прошедшей ночи, но он ничего не рассказывал. Хотя иногда тайком счастливо улыбался. Значит всё прошло хорошо.

— Рио это журнал мод, возраст в пару столетий. — Голос Туи вернул мне на землю. — И там именно такие же модели, что Римна и Шиасс купили в супер-модной лавке на рынке! Мода действительно развивается по спирале! — она возбуждённо стала что-то записывать стилосом в планшете.

— Туи, у них в библиотеке просто лежат те же самые журналы. И местные кутюрье периодически воруют от туда идеи. — Мне жаль, что пришлось разачаровывать девушку, но так скорее всего и было. Чтобы удостоверится, надо бы спросить Римну, но она осталась в городе-под-куполом — она займётся организацией нашей будущей базы на территории отеля. На радость жителей крыш. Ладно, когда вернёмся назад, спрошу.

— Какая разница! -Один из Сиургэ, отвавшись от созерцания моделей, вернулась ко мне с серьёзным видом. — В поселении есть ткани и есть швеи, но нет приличной одежды — одни хламиды и комбинезоны. Теперь будут. — Она энергично стукнула кулаком по ладони. Не думал, что наёмников интересует мода. Хотя, что я о них знаю? Даже не смотря на то, что две мои девушки тоже Сиургэ.

Сиургэ подвергли скрупулёзному анализу каждую модель и каждую выкройку. Немало недобрых слов было так же адресовано древним модельерам, как правило, выбирающим высоких и худых манекенщиц — полных антиподов невысоких и в меру упитанных Сиургэ. В общем время до прибытия в Айхель пролетело незаметно.

Когда-то Айхэль тоже было поселение под куполом — небольшой город, хорошо защищённый от внешней среды. В далёком прошлом местное светило периодически проявляло серьёзную активность, щедро облучающую поверхность Кубо быстрыми частицами. Поэтому традиционно все поселения на Кубо были хорошо защищены сверху. В древности это были пещеры и землянки, потом строения из массивных каменных глыб, а потом и супертехнологичные мегаполисы под толстыми куполами. Звезда Кубо, в данный момент истории, не была особо активна, но жительница, наученная тысячелетним опытом, строила всегда именно так.

Сейчас Айхель лежит в развалинах. Мощный оползень разрушил купол и наполовину засыпал неглубокий колодец города землёй и камнями. Зелёный ковёр бывшего оползня, поросший травой, могучими деревьями и кустарником выглядел просто великолепно. Однако он не оставил ни одного целого здания — пришлось ставить палатки.

— Кассей, мне казалось, что кланы Сиургэ действуют в основном в условиях пустыни. И если не в Аномалии, то недалеко от нее. Однако я смотрю, весь клан достаточно приспособлен к жизни в лесу. Как так? — Я действительно не знал многое о жизни местных кланов. Кстати, Сиа не особенно любила делиться со мной подробностями уклада жизни Сиургэ. Она даже не сообщила мне, что сёстры-жёны, это весьма распостранённая практика среди наёмников.

— Конечно! Лес их дом — поселения, и города Сиургэ на Кубо, вёе находится в лесах. Так что не удивляйся. Весь Кубо — это сплошной лес. А жизнь в пустыне — это тот же мазахизм в чистом виде. — Кассей сильно удивился вопросу. Ну, если так, мне же легче. Кстати, когда мы с Сиа шли две недели по лесу, возвращаясь с места, куда мы забросили портал, особых проблем не возникло. Теперь я понимаю почему — Сиа чувствовала себя в лесу, как дома.

— Тогда завтра утром отправляемся к руинам. Надеюсь, Акс переживет этот переход — пока он наше самое слабое место. — На этом я закончил разговор и вернулся к изучению очень странной карты, купленной, по чистому наитию, в небольшом магазинчике в городе-под-куполом.

Она была явно нарисована художником, а не картографом — с монограммами, украшениями и без соблюдения масштаба. Скорее иллюстрация, чем результат топографической работы. На ней были изображены древние руины, и их было гораздо больше, чем на моей стандартной тактической карте, полученной на станции. Когда я ее купил — буквально за гроши, я подумал, что известные нам руины изображены там чрезмерно подробно. Более того, древние здания были нарисованы целыми, хотя многие из них были разрушены тысячелетия назад.

Я загрузил изображение карты в свой планшет и попросил ИИ сравнить его с орбитальной топографией. Мгновенный ответ и удивил, и порадовал — сравнение показало абсолютное совпадение в расположении всех известных нам древних объектов. Логично сделать вывод, что «лишние» руины, изображенные на карте, тоже существуют. Более того, рядом с нашей целью — руинами древнего города — красовалось крошечное изображение странного предмета, отмеченного древним символом. Точно такого же, как на металлическом шаре, лежащем у меня в кармане. Возможно, совпадение, но скорее всего нет. С этим придется разбираться.

***

Поход по джунглям был утомительным, но не более того — Сиургэ были на высоте. Даже переправы через реки и ущелья они организовывали быстро и с высоким уровнем безопасности — подвесные мосты из трех канатов с индивидуальной страховкой карабином.

— Акс, пожалуйста, держись за оба каната! Туи! Ты не канатоходец. Прекрати эти опасные эксперименты немедленно! — Оба наших станционника действовали мне на нервы. Они уже были в хорошей физической форме и полностью акклиматизировались на поверхности планеты. Проблема была в том, что упражнения на равновесие входили в обязательную программу физической подготовки на станции. Так что для них было нормой пройти по канату через пропасть, не держась руками за страховочный трос. Но от этой картинки у меня мог случиться инфаркт.

— Кассей, нам нужно найти место, где полковник разбил свой лагерь. Кажется, вдалеке дым. Шиасс, что ты видишь? — Я сам не мог разобрать деталей, но, кажется, вдалеке виднелся небольшой лагерь.

— Ты прав, Рио. Палатки, два больших вездехода и полевая кухня! В рабочем состоянии. Кухня. — Шиасс тут же стала серьёзной и стал умолять отряд идти быстрее. Ну, Сиургэ и упрашивать не пришлось — они и так практически бежали. А вот Сим, Акс и Туи немного отставали, что вызывало возмущенные взгляды голодных наемников.

Как бы то ни было, через час мы уже были в лагере, и я оценил размах деятельности полковника. Профессионал остаётся профессионалом и в лесу. В лагере было около десятка Сиургэ, и столько же солдат из центра Омега — и все они, казалось, упорно занимались только фортификационными работами. Лагерь был хорошо укреплен — земляные брустверы с бревенчатым фундаментом по периметру и две вышки с пулеметами — судя по всему, снятые с вездеходов.

— Полковник, укрепления, конечно, впечатляют! Но нужно ли было так серьезно вкладываться в укрепление лагеря? Или у нас появился враг? — Я уже начинал подозревать, что все это не просто так. Стих слишком серьезно отнесся к укреплению обороны сразу по прибытии на место. Может, это были АйСи?

— Ночью сами всё увидите, комодоре. Дикая природа здесь веками смешивалась с древними технологиями Странников. Одно могу сказать, что у нас опасные соседи. Они не очень-то нами интересуются, но лучше быть готовыми. — Ну, тут полковник абсолютно прав, с этим не поспоришь. После эпических боёв с биомеханическими существами на станции я не сильно удивился наличию чего-то похожего в руинах древних. На станции периметр звездного портала тоже был построен на элементах древних технологий. И вот оттуда-то все эти биомеханические монстры и выползали. Вряд ли это совпадение. Хотя на станции они были сверхагрессивны, а здесь похоже нет.

— Хорошо, полковник. Я хочу, чтобы вы передали Кассей обязанности коменданта лагеря. Нас уже почти пятьдесят человек — нужна охотничья и рыболовная бригады. А еще нужно построить жилые помещения. Думаю, Кассей без проблем справится — Сиургэ в этом деле хороши, а так же полны сил и энтузиазма. — Я не сказал полковнику, что именно вид современной полевой кухни вызвал этот чудовищный энтузиазм у всей нашей команды наёмников. Взять с собой пятитонную полковую кухню — очень хорошая идея, которая обеспечит нас мотивированными бойцами на очень долгое время.

— А нам с вами нужно хорошо спланировать операцию в руинах. И еще — посмотрите на эту карту — вы знаете, что находится в этой локации? Она находится совсем рядом и отмечена этим странным знаком. Возможно, там есть что-то особенное. — Я показал полковнику планшет с «игрушечной» картой, наложенной на топографическую карту местности.

— Да, к сожалению, есть. К сожалению, потому что именно оттуда выползают все эти ужасные твари. А про знак ничего полезного сказать не могу — древняя руническая письменность. Она означает либо «другой конец света», либо «другую сторону жизни». Иногда ассоциируется с пустым пространством. Знак Абсолютной Пустоты. Больше ничего сказать не могу, я не эксперт. — Полковник, внимательно изучив карту и знак, расстроенно покачал головой.

Абсолютная Пустота, говорите… Да, все это очень символично, но все равно не понятно. Понятно, что нам придется туда отправиться, и, видимо, провести разведку боем. Но сначала нужно найти камни, о которых говорила Сен-Шу, без них портал в Белый Хаб не заработает. А это значит — с утра отправляемя в руины.

Глава 13. Знак Пустоты

Утро выдалось суматошным — ночные твари пытались прорваться через бруствер и серьезно повредили укрепления. Им даже удалось свалить одну из пулеметных башен. К счастью, никто не пострадал, но нам пришлось отложить поход к руинам и заняться ремонтом защитной стены и поврежденного оборудования.

— Похоже, сначала придется разобраться с этим мистическим источником! — Мы провели военный совет в одной из больших палаток, установленных полковником в лагере. В данный момент я пытался выработать стратегический план на ближайшие недели, и, похоже, начать придется с наших агрессивных соседей.

— У нас достаточно сил и резервов, чтобы полностью уничтожить этот рассадник монстров! — Шиасс, как всегда, готова к самым радикальным действиям. Вчера вечером мне еле удалось уговорить ее не открывать огонь по кошмарным тварям, напавшим на наш лагерь. Я хотел сначала понаблюдать и понять причину внезапной агрессии — до сих пор они нас не атаковали.

— Какой ужас, эти арахниды! — Туи, как и я, всю ночь наблюдала за паукообразными монстрами, собравшимися за стеной, и теперь попыталась систематизировать полученные знания. — Однако осознанность действий и командная работа — это не про них. Более того, я думаю, что все они из разных экосистем, если не с разных планет. Многие признаки указывают на то, что некоторые из них приспособлены к жизни в пустыне, а некоторые больше похожи на земноводных. К тому же они явно чего-то боятся.

У нашего Социального инженера, как и у многих на орбитальной станции, была вторая специализация. В ее случае это была космозообиология. Конечно, я не уверен, что космозообиолог — нужный специалист для этого дела. Скорее, я бы пригласил экзорциста, но мнение Туи важно для общего понимания ситуации.

— Если они появились здесь из разных экосистем, то за всем этим ночным хаосом определенно стоят порталы. — На данный момент у меня не было других гипотез. — Полковник, что, по вашим наблюдениям, происходит в точке их появления в течение дня? Есть ли активность?

— Очень ограниченная. Мы пока не проникали на сам объект, но вокруг здания находится большое количество останков и костей — монстры постоянно пожирают друг друга. Если за всем этим стоит активность нескольких порталов, то это многое объясняет. Внезапно переместившись, эти существа полностью теряют ориентацию и просто пытаются выжить в новых условиях. — Полковник немного помолчал, затем включил свой планшет и задумчиво продолжил.

— Здесь я проанализировал все доступные нам средства поражения. В их число входят два легких винтокрылых самолета с ракетами класса «воздух-земля». Оба в настоящее время законсервированы в центре «Омега», но могут быть быстро перемещены на нашу полевую базу. У нас также есть два крупнокалиберных пулемета и личное оружие Сиурга и рядового состава. Так что у нас достаточно средств для зачистки территории. — Сделав доклад, полковник снова сел на походный стул и выжидательно посмотрел на собравшихся.

— Хорошо. Думаю, будет правильным переместить один из вертолетов сюда, на базу. Наблюдение с воздуха нам очень поможет. Кстати, летающих особей среди монстров я не заметил — это даст нам солидное преимущество. Однако окончательное решение мы примем после глубокой разведки объекта. Что-то мне подсказывает, что если мы не сможем остановить перемещение, поток монстров вряд ли иссякнет. Так что для начала давайте посмотрим на ваш объект при свете дня. — Мне показалось вполне логичным сначала осмотреть предполагаемые порталы, а потом уже решать тактические вопросы.

— Пойдем вдвоём? — Шиасс тут же принялась выбирать бронебойные патроны из оружейного ящика. — Мне кажется, что «строительное солнце» тоже хорошо подойдет в нашем случае — твари ведь предпочитают ночное время. Видимо, у них чувствительные органы зрения.

— Мы пойдем большим отрядом. Стандартный ромб Сиурге — 13 бойцов. Туи в центре — она будет заниматься сбором данных. Шиасс, ты — личная охрана Туи. Но возьми парочку осветительных бомб. Акс останется в лагере — он еще не до конца адаптировался к планетарным нагрузкам. Полковник с оставшимся отрядом и пулеметами будет в резерве. Если что-то пойдет не так, он прикроет наше отступление. Я пойду отдельно — мне может понадобиться свобода действий. — Я планировал глубокое проникновение. Если будет возможность как-то отключить порталы, не тревожа монстров, я сделаю это. Потом мы поможем монстрам уничтожить друг друга.

Меня очень заинтересовал этот Знак Пустоты. Связь между этим местом и странной сферой в моем кармане определенно была. Вряд ли совпадение — они были отмечены абсолютно идентичной руной. Однако далеко не факт, что мы разберемся сразу, поэтому мы продвигались по одному шагу за раз.

***

Мы осторожно двигались по зеленому лугу, заросшему яркими цветами, к приземистому зданию на пологом холме. Такое открытое пространство вообще-то не характерно для лесистой части Кубо, но здесь на лугу не было ни одного дерева или куста — повсюду низкая жесткая трава. И повсюду были кости, хитиновые панцири и останки туш наших кошмарных соседей. Их было так много, что Сиургу пришлось нарушить боевой порядок — обойти их всех было нереально. Запах тоже был соответствующий, нам даже пришлось надеть противогазы.

Когда мы приблизились к зданию, стало ясно, что это скорее обширная каменная платформа, окруженная отполированными каменными столбами высотой не менее пяти метров. Между столбами было достаточно места, чтобы даже самые крупные монстры могли свободно проходить, не задевая стен. На данный момент в поле нашего зрения их было не менее дюжины — все одного типа. Судя по всему, доминирующим видом были массивные бронированные ящеры с ртом в четверть тела и шестью чешуйчатыми лапами с неубирающимися черными когтями.

Возможный сценарий происходящего здесь был довольно прост. Порталы исправно доставляли живую пищу монстрам, обустроившим свое логово прямо возле обеденного стола. Часть потенциальных жертв успевала спрятаться в лесу, но в непривычных условиях их шансы на выживание были невысоки. Они либо погибали, либо становились пищей для семьи гигантских ящеров.

Откуда они взялись? Хороший вопрос, и нам нужно разобраться в нем как можно скорее — таких гротескных и шокирующих существ я еще не видел. Туи тоже ничего определенного сказать не могла. В любом случае, мы должны быть благодарны этим обжорам на холме. Если бы не их прожорливость, то вся территория была бы заполнена гигантскими паукообразными и амфибиями из неизвестных уголков галактики. А так ящерицы выступали в роли биологического фильтра. Этакие санитары леса.

— Шиасс, Кассей! Я попробую пробраться внутрь. Не беспокойтесь обо мне, у меня есть возможность сделать это быстро и тихо. Вы расположитесь здесь и ждите меня — пусть Туи снимает и наблюдает. Если ящеры нападут — не рискуйте и отступайте под защиту лагерных пулеметов. Я не уверен, что даже бронебойная пуля сможет пробить щиты этих тварей. — Сказав это, я передал Шиасс свой рюкзак и оружие — оставил только крупнокалиберный автоматический пистолет на случай встречи с мелкими противниками. В следующий раз мне нужно будет активировать дрон Цесс и взять его с собой — мне очень не хватало обзорности.

Итак. Привычно закутываюсь и в Пустоту… В своем сером мире я сразу увидел свечение порталов — яркие желтоватые сферы. Их всего 12, и все они функционируют. Понятно, почему оттуда постоянно вылезает непрерывный поток живых существ. Откуда берется энергия для всего этого подпространственного великолепия? Толстые светящиеся шнуры шли вертикально вниз и там терялись. Мое видение «пустоты» не достигало глубины двух-трех метров. Но я уверен, что внизу есть подземелье, а возможно, и мощный источник энергии.

Гораздо важнее, что желтоватые нити тянулись от порталов к месту на поверхности, расположенному с внутренней стороны стены. Там может быть терминал, или что-то очень похожее. Не знаю, как долго продержатся мои способности. Если не пытаться ускориться, наверное, минут десять. Должно хватить.

Я бегом проскочил между колоннами в залу. Даже в своем сером мире я ощутил вонь, исходящую из этого места. Как я и предполагал, в здании было гнездо ящеров. Кладка невылупившихся яиц, штук тридцать, и несколько трёх метровых ящериц — судя по всему, самок. Все свободное пространство было заполнено высохшими останками земноводных и хитиновыми панцирями паукообразных.

С этим придется что-то делать, и, судя по всему, без помощи Шиасса бомб нам не обойтись. Но это потом, сначала — порталы. Каменный аналой у стены выглядел весьма многообещающе — именно там сходились все энергетические линии порталов. Вопрос был только в том, как его активировать? Я начал лихорадочно осматривать и ощупывать стену рядом в поисках чего-то… переключателя, тумблера, кнопки? Все, что могло бы реагировать на нажатие. Но я нашел небольшой полусферический паз с профилем знака Абсолютной Пустоты.

Вероятно, подсознательно я ожидал чего-то подобного, поэтому не сильно удивился. Удивился я немного позже, когда, вставив свою сферу в паз, вдруг обнаружил, что все гигантское помещение освещается яркими голографическими панелями — по одной панели над каждым порталом. Надписи и знаки сверкали и переливались неоновыми цветами. Свет напугал гигантских ящеров — они все встали на две задние пары лапы и начали крутить головами в поисках источника беспокойства.

— Все равно вас всех скоро накроют медным тазом! — ехидно прошептал я и подошел к каменному терминалу. Мое время в Пустоте явно подходило к концу — голова кружилась, а перед глазами плыли яркие цветные пятна. Если я потеряю сознание здесь — то буду ужином. Поэтому я с надеждой уставился на полированную поверхность пульта. Что ж — там четыре символа — всего 24 комбинации, я успею.

Мне повезло — где-то на 10-й комбинации — голограммы замигали, а вращающиеся сферы порталов начали замедляться и тускнеть. Порталы были выключены, теперь мне нужно отсюда исчезнуть. Быстро промчавшись между колоннами, я почувствовал, что ноги отказывают мне, и кубарем покатился по траве по склону, вниз, в сторону отряда.

***

— Что с тобой? Думаешь, так быстрее??? — Мне не пришлось долго катиться, так как я быстро уткнулся в ноги авангарду Сиургэ. Они уже успели приблизится почти вплотную к стенам здания портала. — Ты что, не можешь встать?! — надо мной нависла обеспокоенная Шиасс.

— Неважно, Шиасс, давай, бросай свое «строительное солнце» в щель между колоннами — метров на двадцать вглубь. Пусть там все выгорит к ядрёной фене! — хрипло и с трудом выдавил я из себя. Конечно, все было лучше, чем в прошлый раз — сознание я не потерял. Но состояние моего организма было крайне паршивым.

— Всем прикрыть глаза! Вспышка через двадцать секунд. — Шиасс тут же приступила к выполнению приказа.

Многие Сиургэ уже знали, как работает «строительное солнце». А те, кто не знал, тут же узнали от товарищей. Я тоже досчитал до 18 и крепко уткнулся носом в траву. И всё равно полуослеп от взорвавшейся термитной бомбой. Через пару десятков секунд мне удалось открыть глаза — над колоннадой бушевало бешеное пламя. Беспощадный белый факел устремился в небо, выплескивая фонтаны ярко пылающих икр.

— Нас сейчас накроет! Немедленно спускаемся! — тут же скомандовала отряду Кассей. Шиасс схватила меня под мышки, и мы, осыпаемые горящими искрами, побрели вниз, шипя от боли, когда горячие частицы попадали на кожу. Что там такое было? Одна бомба не могла дать такого эффекта. Может, экскременты ящерицы? Но это даже к лучшему, все сгорит — порталы останутся.

— Шиасс, а что насчет больших ящериц снаружи? Куда они делись? — Конечно, уже поздно об этом спрашивать, но мне было интересно, что произошло снаружи пока я возился с порталами.

— Тебя не было два часа. Из порталов выскочил большой паук, и ящеры погнались за ним — в нашу сторону. Они чертовски быстры — мы не успели бы убежать. Пришлось открыть огонь на поражение. Бронебойные заряды, к счастью, сработали. У нас несколько раненых — они уже в лагере. — бодро доложил Шиасс, продолжая тащить мое тело вниз по склону. Ого — два часа, а мне показалось, что пятнадцать минут. Тогда неудивительно, что я в таком состоянии. Глаза закрылись, и я уснул.

***

Я стою на освещенной поверхности каменного пола. Наверное, это та самая колоннада, где сейчас бушует беспощадное пламя. Но сейчас здесь тихо и темно — слабый свет исходит от пяти ламп, установленных на каких-то нарисованных светящихся линиях. Пять лучей, пять ламп, пять темных фигур, скрывающихся в полумраке. Я пытаюсь выбраться из Пустоты, выйти из портала, но она не отпускает меня и начинает тянуть назад.

Меня внезапно охватывает острое понимание того, что я в смертельной ловушке. Там, где я сейчас окажусь, не привычное серое пространство, а темная глубина, из которой нет выхода. Я не паникую, а собираю все свои душевные силы, чтобы бороться и выживать.

Минуты тянутся, постепенно все пять фигур, одна за другой, падают на каменный пол, коротко дергаются в судорогах и наконец замирают. Я чувствую облегчение, но у меня нет сил сделать последний шаг. Пустота засасывает меня и уносит, с каждым мгновением отнимая кусочек моей памяти, которая тут же растворяется в бесконечности серого пространства. Пока не остается ничего.

***

А-а-а! Что за чушь?! — я вскакиваю с походной кровати, весь мокрый от пота. Замираю на несколько мгновений. Похоже, то, что я только что пережил, и было тем самым моментом, когда я потерял память. Хотя, если это была плата за возможность выжить, то это вполне приемлемая цена. Но как вернуть потерянную память, которая рассеялась в серой бесконечности? Это, конечно, вопрос. Я и пока не в состоянии на него ответить.

— О, ты уже проснулся! — рядом со мной появилась Туи — довольная и веселая. Она вообще не любит грустить, но сейчас она была как-то сверхсчастлива. Подозрительно всё это.

— Что случилось? Откуда вся эта радость? — не выдержал я и решил немедленно узнать все новости. Неважно, какие они, плохие или хорошие. К моему удивлению, Туи тут же покраснела, отвернулась и молча покачала головой — мол, оставь меня в покое, ничего не скажу. Понятно, значит, это дело интимное. Тогда отлично, не буду копать глубже.

— Понял, понял! Перестань смущаться и краснеть. Я не хочу ничего знать о твоей личной жизни, поверь мне. Что с порталами? И как долго я был без сознания? — Я не слишком переживала за свою команду. Полковник, Кассей и Шиасс вполне компетентны, чтобы действовать самостоятельно, без моего участия. Однако мне нужно быть в курсе событий.

— А, ничего интересного. Ты был без сознания полдня и полночи — около двенадцати часов. Диагностика показала, что это был просто глубокий сон. Так что мы не переживали. Шиасс была здесь все это время, сейчас она легла спать, и я ее заменила. — Туи перевела дух после длинной фразы и продолжила. — Сейчас чистят комнату с порталами — она вся в копоти. Был страшный пожар, и огонь перекинулся на поляну. Похоже, трупы пауков выделяют горючие масла, потому что все сгорело полностью — не осталось ни травинки. Однако огонь не распространился за пределы поляны.

— Есть ли у нас потери? — Это меня сейчас больше всего и беспокоило.

— Только легкие ожоги и пять Сиуэргэ с сильными ушибами — их сильно потоптали ящеры. Но через неделю они поправятся. Кстати, мы с полковником сходили на руины и принесли кучу камней для порталов на Белом Хабе. А монстры в руинах и в подметки не годятся этим ящерам — даже я с ними справилась! — И она с гордостью показала мне штатный пистолет космодесанта.

— Ого! У тебя именное оружие. Дай-ка посмотрю. Да, «Принцессе Туи де Йоз от центра Омега за выполнение особого задания Прайма». — Я немного помолчал, а потом все-таки спросил. — Туи, так принцесса королевского дома Де Йоз — это твой официальный титул, да? И он официально признан Праймом?

— Да. Со всеми вытекающими последствиями. — Она коротко ответила, серьезно глядя мне прямо в глаза, но тут же снова повеселела. — И это делает Акс принцем-консортом! И он сказал, что все Нианн теперь будет его дразнить. В романах Нианн, любовника королевы обычно называют принцем-консортом.

Понятно. Думаю, что выяснение отношений с АйСи теперь неизбежно. Однако здесь написано — особое задание, что это значит?

— Туй, какое такое особое задание? Ты успела что-то еще сделать? Не пугай меня, рассказывай сразу! — я тут же забеспокоился.

— Все нормально, я просто выполняю свою работу добровольца в команде мозга. Ты помнишь — я согласилась на это в обмен на изучение тебя… то есть на совместное проживание с тобой. Однако теперь я не могу большего этого делать — все эти биомонстры, порталы, путешествия, экспедиции… ну и Акс… — она явно запнулась на имени нашего общего друга.

— Я ничего не хочу знать о ваших отношениях! — Я абсолютно не хотел ввязываться в хитросплетения соглашений, которые жители станции ошибочно называли браком.

— Не волнуйся, — весело рассмеялась Туи. — Все оказалось проще, чем я себе представляла. Мы подписали соглашение без всяких условий, как ты и предлагал. Тебе нужно будет только подписать — как официальному гаранту.

— В смысле — гаранту… — Я постепенно начала осозновать масштаб катастрофы. — Гаранту чего?

— Гаранту наших отношений — ведь я формально принцесса под протекторатом Прайма, Акс — навигатор Прайма, а ты — Принципиал Прайма. Ты сказал нам, что мы должны попытаться жить вместе. Мы выполнили твои указания, поэтому ты гарант наших отношений. — Голос Туи звучал совершенно безапелляционно.

— Какого черта… — Я только собирался грязно выругаться, как меня грубо прервала Шиасс, вихрем влетевшая в палатку.

— Все готово, пошли к порталу! — Она тут же звонко поцеловала меня — прямо в губы, прежде чем я успел пошевелиться. Это вызвало немедленную реакцию Туи.

— Как ты это делаешь! Я попробовал на Аксе — и у нас обоих зубы болели несколько дней! — в голосе Туи звучало искреннее возмущение. Ну, конечно, с этим не поспоришь — Шиасс великий мастер контроля — она просчитывает каждый миллиметр. Вряд ли Туи, со всей ее подготовкой, сможет повторить ее движения.

— Хорошо. Туи, мне нужно точно знать, на что я подписываюсь с этим твоим гарантом. Позднее ты расскажешь мне подробно. А пока пойдем к порталам. Для начала нам нужно снова их включить. А затем ищем знакомые символы над ними. Если нам повезет, мы сможем связаться с орбитой уже сегодня.

Тут меня снова прервали. В палатку влетел дрон — похоже, Цесс снова был с нами. Это отличная новость, так как с его базой данных идентификация порталов станет довольно простой задачей. А нам нужно быстро найти портал, соответствующий одному из порталов на Белом Хабе.

***

Через час — в Зале Порталов. Я его назвал залом, хотя у помещения нет крыши. И что удивительно — снаружи идет дождь, а внутри абсолютно сухо. Я понимаю, что остаточное поле порталов искривляет пространство, но дождь, в данном случае, нам бы очень помог — в помещении почти все покрыто густой жирной копотью. Солдаты Центра и Сиургэ помыли только сами порталы, а стены, пол и колонны остались абсолютно черными.

— Цесс, я сейчас снова включу порталы. Тебе нужно прочитать голограммы и сравнить их с твоей базой данных. Прямого доступа в Белый Хаб отсюда может и не быть, но, возможно, есть короткий путь, в два-три прыжка. — Попросив всех отойти на 50 метров от колонн, я начал перебирать комбинации на терминале. Через пять минут мне удалось найти комбинацию, которая активировала все двенадцать голограмм, и Цесс начал анализ.

— Есть одна похожая комбинация. Но 100% совпадения нет. — мозг доложил результаты буквально через пару секунд.

Из старых записей Ниан-Кунн следовало, что планетарные порталы были связаны по принципу двумерной сети — из каждого хаба можно было попасть в соседние хабы и отдельные порталы, расположенные в не очень удаленных точках. Были одно- и двухсторонние порталы, как с выбором пункта назначения, так и без него. В данном случае нам оставалось только экспериментировать, так как точных совпадений в метках порталов не было.

— Шиасс, мне придется прыгнуть в неизвестность. Вернуться сразу, возможно, не получится. И в этот раз я пойду один… — недовольная Шиасс попытался меня перебить, но я покачал головой и продолжил. — Это разумный план. Если прямого пути на орбиту не будет, то камни портала на станцию доставишь на шаттле ты, а я тем временем изучу возможности этого хаба. Я не думаю, что использование порталов может быть очень опасным — в записях Ниан-Кунна об этом не упоминается.

Я проверил свой комбинезон, оружие и боеприпасы и шагнул к порталу, указанному Цессом.

Глава 14. Лес Айзенах

На выходе из портала меня ждал влажный зеленый полумрак. Джунгли в их чистейшем, рафинированном виде — почва, усеянная остатками растений, высокие деревья с гладкими белыми стволами, увитые лианами и прочими лазающими паразитами, и густые кроны на недосягаемой высоте. Очень похоже на зону тропических лесов на Кубо. Послышался шуршащий звук сброса портала и тут же гул пропеллеров Цесс — мозг решил сопровождать меня в виде дрона.

— Ты сориентировался? Где мы, все еще на Кубо? — Сначала нужно было понять, куда нас забросило. Кстати, приемный портал был односторонним — на его каменной кладке вообще не было никаких знаков, только плющ и лианы. На самом деле все вокруг было очень живописно, и интригующе загадочно. Причиной тому были остатки древних построек, торчащие повсюду из зеленых зарослей. Это явно древние руины, а не постройки недавно погибшей цивилизации.

Дрон висел в воздухе и молчал. Значит, Цесс так и не установил телематическое соединение. Может, это действительно другая планета? Однако через пару минут из динамика раздался невнятный хрип, громкий пульсирующий звук, а затем дрон заговорил с привычными для Цесс интонациями.

— Куча помех. Вы в лесах Айзенах, или совсем близко от их территории, точно сказать не могу. Нужно искать исходящий портал, он обычно находится неподалеку. Да, и будь осторожен — в джунглях много ядовитых тварей, будь начеку. — Из динамиков снова раздалось хрипение и скрежет. Древние руины искажали любые виды электромагнитных волн — радиосигналы не исключение.

Кстати, похоже, они искажали и зрительное восприятие. Иначе как объяснить тот факт, что девушка в бело-голубой тунике весело скакала в мою сторону по остаткам древней кладки. Голые ноги, босоножки на шнуровке, обхватывающие ногу до колена, огромная зеленая заколка в белых волосах. Ах да, и острые уши, как вишенка на торте. Похоже, я действительно в краю Айзенах.

— Надеюсь, они не карают смертью тех, кто вторгается на их территорию? — я адресовал вопрос дрону Цесс, но ответа не получил — связь прервалась. Зато я привлек внимание юной ушастой гостьи к этому венцу технического прогресса. Она изумленно открыла рот, и остолбенело села на ближайший замшелый камень.

Поскольку пауза затянулась, я сделал шаг в сторону местной жительницы, показывая открытые пустые ладони — знак того, что у меня нет оружия. Ну да, наверное, это выглядело не очень — со стороны могло показаться, что я собираюсь лапать девушку и тянусь к ней своими грубыми руками. Поэтому я не очень удивился, когда она мгновенно вытащила короткую металлическую трубочку, вставила в нее небольшой дротик с пушистым оперением и тут же выплюнула дротик мне в шею. «Какая ужасно быстрая девчонка!» — подумал я и потерял сознание.

***

Я пришел в себя ночью. Или в другое время суток в хорошо изолированной комнате — я ничего не видел, не был связан и лежал на сухой растительной подстилке на полу в углу какого-то каменного здания. Я прошел по периметру комнаты, ощупывая стены руками — окон дверного проёма не было — просто каменный мешок. Что было наверху, я не мог видеть из-за темноты. Ну да, нет фотонов, нет зрения. Откуда бы взялись частицы света, если не было не окон не дверей? Если только, конечно, вы не можете видеть шестым чувством… Стоп. У меня нет шестого чувства, но у меня есть Пустота. Самое время заняться паранормальным.

Обернувшись Пустотой, я начал внимательно рассматривать свое ближайшее окружение. Вдалеке слабо светились желтые сферы — совсем неплохо. Если это были порталы, то это сняло бы все вопросы о побеге от Айзенах. Ссориться с ними мне не хотелось, но найти общий язык нам было бы сложно. У нас не было общих интересов.

Кстати, у меня какая-то странная перспектива — кажется, что я сижу в яме и смотрю из этой дыры вверх. Ну, условно смотрю — в Пустоте очень сильно меняется визуальная картина мира. А сейчас мне кажется, что к моей «дыре» идут живые существа — в мою сторону движутся несколько очень слабых голубоватых пятен. В Пустоте очень сложно понять, что за живое существо проецируется на мой серый мир — это может быть человек, животное или даже природное явление. Однако на этот раз я услышал тихие голоса и шелест листьев под ногами — люди, а точнее Айзенах.

Раздался звук перемещаемых тяжелых предметов и сверху открылся люк. Видимо, это была не обычная тюрьма. Меня что, бросили в глубокую яму? Ого, я не знал, что Айзенах так поступает с заключенными. Видимо, девушка дала мне подходящее описание — сексуально одержимый агрессивный незнакомец в бронежилете и противогазе. Объективно я был похож на персонажа из фильма ужасов. Ну ладно, не буду винить Айзенах. Мне все равно нужно отсюда сбежать, и по возможности обойтись без жертв с обеих сторон.

Люк открылся, в проем опустилась лестница, и кто-то в белой хламиде и с лампой на голове начал спускаться. Видимо, предполагалось, что я все еще без сознания. Я коснулся пальцами керамической крышки медблока — модуль должен был автоматически нейтрализовать все токсины сразу после получения сигнала тревоги. Поэтому могу примерно оценить время, проведенное без сознания — около получаса. Они явно уверены, что я все еще не могу двигаться.

Сюрприз-сюрприз! Все еще удерживая Пустоту, я начал подниматься по перекладинам лестницы с противоположной стороны. Дождавшись, когда второй Айзенах начнет спуск, я проскользнул в люк, открывающийся наружу, и ускорился к ближайшему источнику желтого свечения. Метров двести?

Поскольку присутствие Айзенах уже не ощущалось, я отпустил Пустоту. Не так уж и темно — по крайней мере, можно различить силуэты зданий и какие-то ажурные башни. Однако портала я не нашел — свечение было, но на его месте стоял какой-то деревянный сарай — было трудно разглядеть, что это на самом деле. Придется где-то ждать рассвета, и лучше подальше от Айзенах. Но где?

Вариант ночевки в джунглях я сразу отмел — слишком велик риск нарваться на кого-то ядовитого. Тогда остаются дома в поселении — где-нибудь на окраине, на чердаке. Если они меня найдут, придется снова использовать Пустоту. Но, похоже, других вариантов у меня не было. Из оставленной мной ямы доносились удивленные крики и торопливые шаги нескольких пар ног — видимо, кто-то побежал сообщать о происшествии властям. Ну что ж, а я тем временем устроюсь на ночлег. Очень осторожно я отошел от центра как можно дальше, нашел на окраине открытое помещение, похожее на амбар, и поднялся на верхний ярус, оставив внизу несколько датчиков движения.

***

Рассвет в лесу был не особенно ярким. Хотя было заметно, что местное светило поднялось довольно высоко. Жизнь под пологом леса, ха. Видимо, деревья хорошо защищали от радиации — никаких подземных построек Айзенаха мне не попалось. Ну, кроме моей ямы-тюрьмы. Датчик движения тихонько завибрировал, потом второй — кто-то вошел в амбар и двигался в мою сторону. Поскольку я и так уже не спал, то не стал жалеть о том, что прервал свой отдых, и решил просто сбежать. Разговаривать с Айзенах в мои планы вообще не входило.

Меня снова окутала пустота, и я осторожно спустился в серой тишине вниз. Ну вот и она — вчерашняя девушка. На ней была та же бело-голубая туника, но без заколки в волосах, а на голове у нее было что-то вроде обруча из дерева с длинными шипами. Шипы глубоко впивались в кожу, но кровь в местах уколов была не видна. Это выглядело реально пугающе. Я бесшумно проскользнул мимо девчонки к выходу из сарая.

— Погоди! Это же ты вчера была, да? Погоди, я хочу спросить… — На лице девушки появилось растерянное выражение, она широко развела руки и начала вертеть головой во все стороны. Она что, пытается меня поймать? Однако она пришла одна и даже не достала из футляра трубку для плевков дротиком. Видимо, была настроена мирно. Если мы с ней сможем договориться, это значительно облегчит поиск портала. Ладно, тогда выныриваем.

Мое внезапное появление шокировало местную жительницу, и она села на ближайший тюк сена, широко открыв рот, — совсем как вчера. Видимо, у нее не такой уж большой диапазон реакций. Однако она может говорить на общем языке, так что наладим диалог.

— Ты вчера плюнула в меня дротиком! Как ты можешь так приветствовать незнакомца?! — я тут же начал с жалоб. Дал ей понять, что мне не особо приятно с ней общаться, дурочкой. С моей точки зрения, стрелять в людей отравленными дротиками — признак невоспитанности. Так я ей и сказал прямо. Однако ее реакция меня немало удивила.

— Ты себя в зеркало видел?! Полдня меня лечили травами, чтобы отошла от шока. Только утром привели в чувство. Тогда старик объяснил, что это противогаз, и что ты, скорее всего, поисковик из Аномалии. Тебя, мол, порталом в наши леса забросило — такое уже бывало. А тогда я чуть не умерла от страха! — Она возмущенно посмотрела на меня, обиженно надул щеки. А она не так уж и юна. Хотя судить о возрасте Айзенах по их внешнему виду — пустая трата времени.

— Ладно. Тут ты права, не могу с этим спорить. А зачем меня бросили в подземную тюрьму? Айзенах вроде бы цивилизованные люди, у вас даже университеты есть, а со мной вы обращались как дикари! — Как ни посмотри, а поступили они со мной по-варварски.

— Какая тюрьма?! Это же святилище — там яд должен был быстрее выходить. Там целебное место — все камни из древних построек, и покрыты активными рунами. — Она удивленно захлопала зелеными глазами. Видимо, была поражена моей глупостью. И зря — если бы она не всадила мне ядовитый дротик в шею, никаких сюрпризов и недоразумений бы не было.

— Ладно, я понимаю, что выглядел как… — Я уже собирался начать свою примирительную речь, но девушка меня перебила.

— Зачем ты на меня напал? У тебя действительно нет никаких сексуальных ограничений? Ты похотливый дикий зверь?! — Она повышала голос с каждым словом и буквально накричала на меня в конце.

— Я просто показывал, что у меня нет оружия, и споткнулся. — пробормотал я, отворачиваясь. В следующий раз, когда встречу в лесу молодую девушку, подниму руки вверх — во избежание, так сказать.

Девчонка некоторое время испытующе смотрела на меня. Потом вздохнула и опустила глаза — было видно, что она мне не верит. Ну и хрен с ней, мне всёравно нужна ее помощь, а потом хоть трава не расти.

— Меня зовут Ю-ка. А тебя как зовут? — моя собеседница, видимо, решила, что пора двигаться дальше, и перешела к стадии знакомства.

— Ю? Ты из клана Ю? — Айзенах иногда жили кланами. И иногда эти кланы были довольно известными, как клан Ю, например. Из него вышло немало провидцев и провидиц, и Ю-и была одной из его представительниц. Точнее, она была отступницей из этого клана. Подробностей я не знал, но, скорее всего, это было напрямую связано с ее отношениями с госпожой Сакро.

— Да, мы в Юсио, главных землях клана Ю. Чему ты удивляешься? — Она растерянно уставилась на меня.

— Вот именно. Портал унес меня далеко, почти на три тысячи километров, поэтому я и удивился. И еще я хорошо знаю одну провидицу из твоего клана — Ю-и. — Не думаю, что мне нужно что-то скрывать от девушки. Возможно, моя откровенность поможет наладить хороший контакт, а мне не помешает помощь в поиске портала. Однако моя собеседница снова открыла рот и снова села на тюк. В третий раз!

— Слушай, Ю-ка! Перестань так удивляться. А то можешь случайно сесть на что-то мокрое, или муха в рот залетит. — Я хотел поскорее заняться делом. Чем раньше я успею вернуться в лагерь, тем скорее мы установим связь с орбитой. Шиасс, скорее всего, уже направлялся к космопорту. Примерно через неделю Сен-Шу может начать ремонт портала. Времени было мало, а три тысячи километров — это большой путь.

— Никому не говори, что ты знал Ю-и… — Ю-ка нервно сглотнул. — И никому не говори, что ты говорил со мной об этом. Провидица Ю-и — табуированное имя в Юсио. Никогда больше его не произноси. Меня могут изгнать. Или отправить в Омут Утраченной Памяти, что будет еще хуже.

— Ладно! — Я кивнул. У меня тоже не было желания разбираться во всём этом. Хотя… — Что это за Омут? Чем он хуже изгнания?

— Ну, это место такое… все знают. Высшее наказание в Юсио — это то, что тебя помещают туда на несколько дней, и это пробуждает все твои худшие воспоминания. Все худшее, что случалось с тобой в этой жизни. Говорят, что в лабиринте Омута многие сходят с ума. — Для пущего эффекта Ю-ка даже округлила глаза и широко развела руки в стороны. А она общительная девушка. Она чем-то похожа на Туи — абсолютно никаких барьеров.

Из дрона снова послышались шипение и звуки радиопомех. Это привело девушку в неописуемый восторг. Она тут же забыла обо мне и присела перед дроном, не сводя с него изумленных глаз.

— Как он летает, без крыльев? И почему он так громко жужжит? Он же механический, да? — Через некоторое время Ю-Ка повернулась ко мне с озадаченным выражением лица.

— Я Цесс, управляющий мозг стратегической орбитальной станции Prime Cess-712 — послышался из динамиков сильно искаженный голос Цесс. — Приятно познакомиться. Связь постоянно прерывается. Вы Ю-ка, не так ли? У меня к вам есть просьба, не могли бы вы помочь Рио вернуться на станцию? Мои возможности здесь весьма ограничены, и мы можем предложить вам соответствующую компенсацию. — Очередная порция громкого треска и эфирных помех.

— Компенсация… Мозг станции? Вы небожители? … Ну, жители Прайма? Откуда вы упали, вернее, на чем прилетели? — Ю-ка выдал длинную череду вопросов, на которые мне, вероятно, придется отвечать самому — Цесс снова потерял связь с дроном.

— Ю-ка, я вам тебе объясню. Нам просто нужно найти более надежное место — если кто-то будут меня искать, то найдёт без проблем. Ты справилась очень быстро. — Я не хотел провоцировать конфликты с Айзенах. Тем более, что Ю-ка упомянула Омут Потерянной Памяти. Интуиция подсказывает, что этот объект требует детального исследования, а для этого понадобится контакт с Айзенах.

— Эм… Мне жаль тебя разочаровывать, но никто тебя искать не будет. — Ю-ка явно не понимала, как это правильно объяснить пришельцу, и потому надолго задумалась. — Ты ведь никому ничего не сделал, скорее наоборот. Ну, а в версию о сексуальном нападении на меня никто не поверил. В общем… — она решительно покачала головой, и закончила свою речь. — В общем, официально — ты жертва, а я агрессор. Меня послали тебя найти и извиниться. Мне даже дали обруч для поиска.

Ну-и-ну. Тогда все становится гораздо проще.

— Ю-ка, что ты хочешь за свою помощь? Цесс… ну, ты слышала, он же управляющий мозг — большая шишка в Прайме, обещал компенсацию. Со своей стороны я тоже, наверное, могу сделать для тебя что-то полезное. Мне нужно найти нужный портал — такие арки из желтоватых камней с древними надписями. Мне нужен портал с одной из таких отметок. — и я протянул Ю-ка планшет с изображениями порталов руин и Белой башни.

— Так просто не вспомнить… Мне нужно все еще раз просмотреть. — Ю-ка очень профессионально управлялась с планшетом, и, очевидно, была очень хорошо знакома с такой техникой. Ну, а потом она достала из туники мобильный телефон… Приехали. Видимо, полное единение с природой возможно только через мобильную связь. А что тогда с отравленными дротиками? Или они радиоуправляемые?

— Сестренка, пришли мне подробную карту ближайших руин Странников. Нет, мне нужны только объекты в виде каменных арок. С руническими надписями. Я не могу отправить запрос с коммуникатора! Слишком сложно. — Она некоторое время внимательно слушала собеседника. — Да! Я уже извинилась. Это не искатель, а небожитель. Я не могу спросить его напрямую, что он тут делает! Хотя нет, могу… Мне самой любопытно, я перезвоню тебе позже. Пока. — Она щелкнула раскладушкой.

— Ты прошёл через портал, да? Тебе надоело жить? Это какой-то изощренный способ самоубийства? — Ю-ка, закончив разговор, тут же начала допрашивать меня.

— Ты считаешь порталы смертельно опасными? — спросил я и тут же получила утвердительный ответ.

— Я не могу говорить за все порталы, но подавляющее большинство из них ведут во вполне мирные локации. Так что насчет карты? Сколько нам ждать? Если это надолго, то предлагаю пообедать! — Мне это показалось разумным методом дальнейшего улучшения отношений. Вряд ли она продолжит метать в меня отравленные дротики, но совместный обед был какой-никакой гарантией.

— Ты хотел сказать позавтракать? Давай. Они отправили меня искать тебя, даже не дав выпить отвар. — Она удобно устроилась на тюке сена и уставилась на мой рюкзак. Ну, в общем, направление её мыслей было верным. Я вытащил из рюкзака два стандартных пакета космодесанта, и один из которых протянул Ю-ка. Затем я показал ей, как вытащить нагревательный шнур и открыть пакет, который превратился в миниатюрный поднос с тремя блюдами, отдельно упакованными в герметичный пластик.

Некоторое время мы жевали молча, равнодушно разглядывая скудное внутреннее убранство амбара. Ю-ка на меня не смотрела, вероятно, думая, что ее любопытство может спровоцировать самца на необдуманные действия сексуального характера. А мне нужно было продумать дальнейшую тактику выживания в лесных условиях.

— Если ты отдашь мне свой кусок в малиновой фольге, я смогу быть более сговорчивой в переговорах! — Девочка внезпно нарушила установившееся молчание. Так вот почему минуту назад я слышал слишком энергичное чавканье — это Ю-ка добралась до шоколадки, входящей в рацион космодесантников.

— Возьми. Слушай, ты получила изображения порталов? Дававй посмотрим. — Я уже наелся, и пора было решать, куда двигаться дальше. И с кем. — Ю-ка, по поводу компенсации, что бы ты хотела получить? У меня не очень большой выбор поощрений и бонусов на Кубо, но я могу привезти что-нибудь со станции.

— Путешествия. — Она ответила очень коротко и неопределенно.

— Что ты имеешь в виду? На чем-то или куда-то? — Странное пожелание для Айзенах, если честно. Она и так живет в лесу и, кажется, имеет полную свободу.

— В любом смысле. Как и ты — порталы, руины, станция… Ну, в общем, везде. Если ты возьмешь меня с собой, то это меня вполне устроит. — Голос Ю-ка звучал мечтательно. Видимо, свобода тут как-то ограничена, иначе суть ее просьбы от меня ускользает.

— А ты сама не можешь… — начал я фразу, но она тут же меня перебила.

— От нас до ближайшего города больше тысячи километров. Мы в Айзенахском лесу — здесь запрещен любой механизированный транспорт. — Она сделала особый акцент на слове «механизированный». Понятно, что мобильные телефоны к этой категории не относятся.

— Ты имеешь в виду — только тягловый… то есть гужевой… то есть только животные? — Я даже привстал от изумления. Вот это сюрприз. То есть без портала я не доберусь до станции за разумное время, никак.

— Ю-ка, тогда смотри на карты и ищи порталы! Это в твоих интересах. Если ты предоставишь документ от родителей или опекунов, я могу взять тебя с собой — Протокол Прайма это позволяет. Однако я не могу взять с собой несовершеннолетнюю без соответствующего разрешения. — Ситуацию нужно было прояснить немедленно. Конечно, Цесс обещал ей компенсацию, а Айзенах были официальными партнерами Прайма, но мне призодилось следовать формальным правилам.

— Эм… Слушай, а совершеннолетие на твоей станции наступает после тридцати? — голос Ю-ка был полон нескрываемого недоумения.

— Нет… в семнадцать. А почему после тридцати? — я вернул ей такой же озадаченный взгляд.

— Ну, мне двадцать девять, и я подумала… — продолжать не было нужды. Внешность Айзенах очень обманчива, поэтому я обманулся. Я был уверен, что она еще подросток.

— Тогда все ясно. — Я встал и отряхнул крошки с одежды. — Давайте найдем подходящий портал и уйдем отсюда. В любом случае, ты должна кого-нибудь предупредить. Иначе это будет выглядеть так, будто я тебя похитил. Мне не нужна головная боль.

— Однако есть еще один открытый вопрос. — пройдя несколько метров, я остановился и повернулся на каблуках в сторону Ю-ка. — Это Омут потерянных воспоминаний. Можем ли мы посетить его, прежде чем попрощаемся с мистическим лесом Айзенах? Мне не просто любопытно, мне нужно узнать, может ли эта штука помочь мне вернуть память?

— Память? О чем ты говоришь? Зачем тебе плохие воспоминания? — я вызвал у Ю-ка очередной приступ изумления.

— Я буду рад любым воспоминаниям, даже плохим. У меня амнезия, и я ничего не помню о своем прошлом. Поэтому я буду рад даже такой возможности. Отсутствие воспоминаний — довольно болезненная вещь. — Сказав это, я поморщился. Иметь пробелы в памяти — это неприятно, а когда вообще ничего нет — это вообще мерзкое ощущение.

— Ого, амнезия! Ну, не знаю… Я могу, конечно, отвести тебя в храм, но сама туда не пойду. Я даже близко подходить к нему не хочу! — Ю-ка поежилась от таких мыслей, но быстро взяла себя в руки. — Но лучше идти вечером, тогда там точно никого не будет. А теперь пойдем посетим эти три точки, — она ткнула пальцем в экран телефона, — поисковик нашел совпадения, и они недалеко, всего в паре часов ходьбы.

Ну-ну. Пару часов ходьбы — это недалеко для Айзенах. Вот что значит жизнь без «механических транспортных средств».

Глава 15. Омут Памяти

Пара часов ходьбы до Омута — это только для быстрых и необремененных поклажей Айзенах. До небольшого глубокого озера мы добрались часа за четыре. По дороге я не раз ловил насмешливые взгляды Ю-ка. Ну да, я, наверное, пыхтел и отдувался на весь лес. Придется ей напомнить, что мой костюм, оружие и снаряжение весят больше 30 килограммов, а ходить по дождевому лесу я не привык.

— Это Омут Утраченных Воспоминаний? На вид обычное лесное озеро. — Осмотрев небольшой водоем, я ничего особенного в нем не нашел. Очень глубокое, с крутыми гладкими берегами — попав туда, вряд ли выберешься обратно самостоятельно.

— О чем ты? Ха-ха-ха! Омут — это просто название. На самом деле это овальный подземный зал, но он находится под этим озером. Видишь люк на противоположном берегу? Через него ты попадёшь в запутанную сеть коридоров и какие-то странные комнаты. Там неуютно и страшно — ржавые железные кровати и столы, какие-то мощные лампы на потолке, длинные железные шкафы, темные пятна на полу, в общем какой-то кошмар. Тебе нужно пройти насквозь и спуститься по лестнице. В конце лестницы внизу будет небольшой зал — это и есть Омут утраченной памяти.

— Что значит — я войду? А ты останешся здесь? — Я очень не хотел заблудиться в подземелье — с проводником было бы гораздо проще.

— Нет, я же говорила, что не пойду туда! Никогда! Когда спустишься, поймешь! — Ю-ка даже тряслась от негативных воспоминаний. — Я буду ждать тебя здесь. Можшь идти прямо сейчас — там сейчас никого нет.

— А люк они даже не запирают? — Судя по ее рассказам, это было опасное место, и логично было бы повесить хоть какой-то замок.

— Добровольно туда никто не пойдет, да и воспоминаниями они наказывают редко. Внизу большие грибные плантации — грибам нужна сырость и отсутствие света, поэтому там работают только утром — пару часов, а к полудню все уходят. — Ю-ка уже уютно устроилась на берегу, всем своим видом показывая, что дальше идти не собирается. Ну, заставлять я ее не могу, но идти придется. Судя по описанию, это неприятное дело, но шансы, что это поможет мне вернуть память, не равны нулю.

— Ладно, тогда я пошел. Сколько времени мне нужно провести в Омуте, чтобы вернуть воспоминания? — Я проверил оружие, противогаз и боеприпасы. Особенно противогаз — у меня уже начинали возникать сомнения в потусторонней природе этого явления. Да, подземные грибы. Если не ошибаюсь, Айзенах использовали определенный вид галлюциногенных грибов для ясновидения. Ю-и также пару раз говорила, что без них ей сложно «анализировать» будущее. Конечно, «анализировать»! Ха-ха-ха, госпожа Мечтательница.

— Точно не могу сказать. У меня всё началось… Нет, не знаю! Откуда мне знать? — Ю-ка резко села и энергично покачала головой. Понятно, значит, её наказывали. Интересно, за что?

— Давай, говори! Если ты собираешься путешествовать со мной, нам придется доверять друг другу. Полностью доверять, понимаешь? — Так уж заведено в нашем клане — никто ничего друг от друга не скрывает. Иногда это было неудобно, иногда очень смущает, но такое правило было принято, и все всегда ему неукоснительно следовали.

— Ладно! Я попыталась сбежать из леса! Через портал! Мне тут все надоело, весь этот замшелый патриархат. — Ю-ка недовольно сопела и вообще всем видом демонстрировала негодование. Видимо, она не любит давления и контроля, но с другой стороны, кто любит!

— Понятно, тогда мы закрыли тему. Расскажи мне подробнее о самом процессе. — И я с надеждой посмотрел на Айзенах, которая сидела с очень недовольным видом.

— Да ничего особенного. Проходишь через эти жуткие комнаты, спускаешься по лестнице — справа грибы, слева Омут. Садишься и ждешь минут пятнадцать, потом тебя накрывает. Как будто заново все переживаешь, с самого раннего детства. Есть и просто воспоминания, но в основном плохие, а иногда и вовсе не твои. Иногда о будущем — но это ерунда. В общем, очень отвратительные ощущения, на то это и наказание. — Ю-ка немного успокоилась, и начала рассказывать подробнее.

— А ты не думала, что это как-то связано с грибами? Они ведь светятся в темноте? Выделяют белесые споры? — Мне уже было более-менее понятно, что тут происходит. Однако отступать я не собирался — в моем случае все средства хороши.

— Я не эксперт по грибам! И вообще, все, что связано с грибами, в Айзенах не обсуждается. Это табу. Есть специалисты — они ими занимаются! — Ю-ка явно нервничала, говоря о грибах. Кажется, она догадывалась, в чем именно заключается эффект Омута утраченных воспоминаний.

— Ю-ка, у меня есть еще один противогаз. Для тебя, потому что мне внизу понадобится помощь. Ты будешь в маске все время, и мне придется ее снять — надень её на меня через пару часов. Я не хочу, чтобы меня там увидели работники плантации. Мне нужно, чтобы ты привел меня в чувство немного раньше. — Если Ю-ка не согласится, мне будет тяжело не засветиться перед работниками. И вообще, неизвестно, смогу ли я прийти в себя самостоятельно.

— Я могу согласиться только в одном случае — сразу после этого мы уйдем из леса. Мне все равно куда. Даже если ты не найдешь свой портал, мы должны выбраться отсюда. Если обещаешь, то я пойду с тобой. В маске. — Кажется, Ю-ка действительно устала от жизни в лесу. В любом случае, я не собираюсь ее обманывать — всё равно придется уходить через какой-то портал, а куда — как повезет.

— Принято. Вот маска, настраивай ее под себя ремешками. Это кислородные баллончики для экстренных случаев — активируются вот этим рычажком. Маску ни в коем случае не снимай. — я быстро проговорил все важные моменты в использовании масок. Не думаю, что это будет очень сложно. Если наказуемые остались там на всю ночь, то концентрация спор грибов вряд ли будет очень высокой.

***

Мы обошли озеро и дошли до люка. Тяжелые чугунные створки, каждая весом около пятидесяти килограммов — они были дополнительной защитой от детей и подростков. За дверями была полная темнота и бетонные ступени, круто уходящие вниз. Спустившись на пару этажей, мы оказались в длинном коридоре с чередой маленьких комнат по обе стороны. Ну да, в свете фонарика все выглядело жутковато, конечно, но дело было скорее в освещении. В остальном больница есть больница — палаты, операционная. Только непонятно, зачем они её спрятали под озером. Но я точно не буду в этом разбираться. А пока мне нужно посмотреть, что нас ждет через Пустоту. Я, конечно, верил словам Ю-ка, что тут никого быть не должно, но лучше проверить.

— Ю-ка, я сейчас перейду в особый режим — мне нужно все тут проверить своим «шестым чувством». Не удивляйся — мои движения могут показаться тебе слишком быстрыми или странными. Это ненадолго. — Я попытался успокоить Ю-ка заранее. Конечно, она видела меня в Пустоте в амбаре утром, но, возможно, не поняла, что это такое.

— Я понимаю. Это что-то паранормальное. У нас тоже есть Айзенах с особыми способностями. Так что не волнуйся — я в обморок не упаду. — Ю-ка забавно сморщила нос, как бы осуждая паранормальность вообще, и мою в частности. Ладно, главное, что для нее это не стало сюрпризом.

— Ну тогда надевай маску и пошли вниз. — Мы спустились еще на несколько этажей по крутой винтовой лестнице и вышли на большую площадку с двумя широкими дверными проемами. Как и сказала Ю-ка, грибы справа, Омут слева.

Ого, справа отчетливо было видно двойное голубое свечение — два Айзенах в комнате с грибной плантацией. Придётся проверить. Я ускорился и проскользнул в грибковую комнату. Надеюсь, что они меня не увидят — вид человека в маске и бронекостюме совсем не распологал к себе. Это было больше похоже на сцену из фильма ужасов. Ага, вот и пара Айзенах — крепко спят в своих галлюцинациях. Оба в тканевых масках на лицах, видимо, чтобы уменьшить количество спор и не отравиться. Как там Ю-ка их назвала — специалисты? Ну-ну. Ладно, пусть спят. Успокоенный, я вернулся на место.

— Ну ты это что-то! Ты какой-то… весь размытый, что ли. Тебя толком не видно, а в полумраке ты просто незаметен. Мрак. — В голосе Ю-ка не было особого восторга, скорее осуждение. Она явно плохо относилась ко всему паранормальному.

— Полезное свойство. Так что просто прими это как факт. Если мы в будущем будем работать вместе, то быстро поймешь, насколько это эффективно. — Мне было лень убеждать Айзенах в очевидном. Похоже, она всё неестественное считает противоестественным. Я ничего не могу с этим поделать.

Мы зашли в небольшой овальный зал, и вот тут я был по-настоящему удивлен. Перед моими глазами, вращаясь с безумной скоростью, проплыли четыре светящихся желтоватых сферы — действующие порталы. Я отпустил Пустоту и вынырнул в реальность — передо мной была пустая оштукатуренная стена, никаких следов древних сооружений. Ясно — порталы скрыты. Видимо, для предотвращения побегов.

— Ю-ка, в этом зале четыре действующих портала. Ты что-нибудь о них знаешь? — спросил я на всякий случай, так как слой штукатурки был древним, явно старше Ю-ки.

— Никогда о таком не слышала. Зал очень старый, и был именно таким с тех пор, как я себя помню. — не задумываясь, ответила девушка. Возможно, кто-то убрал порталы из поля зрения до того, как здесь поселились Айзенах. Вопрос только в том, откуда порталы берут энергию! Обычно это означает, что под залом находятся древние сооружения. И это объясняет многочисленные энергетические линии, проходящие через все пространство зала. Так что, возможно, тут дело не только в грибах.

— Я снимаю маску, а ты засекаешь два часа. Через два часа надень на меня маску и включи подачу кислорода. Через пару минут я должен прийти в себя. Не беспокойся обо мне — если случится что-то опасное, сработает медблок. — Я показал на небольшую коробочку на поясе. — Она приведет меня в чувство.

Удобно расположившись у стены, я снял маску. Несколько минут ничего не происходило, а потом я заметил, что тонкие силовые линии, которые я заметил в сером мире Пустоты, вдруг стали видимыми и начали вращаться, скручиваясь в сложные спирали. Мне хотелось повернуть голову и посмотреть на Ю-ка, но тело совершенно не слушалось, одурманенное бешеной пляской энергий. Спирали начали складываться в картину — что-то очень знакомое, но далекое и совсем позабытое.

***

— Не бойся, человек! Я привел тебя сюда, чтобы ты исполнил свое предназначение. Служи Империи и подчиняйся только моей Воле. — Эти слова нараспев повторяет невысокий худой старик в просторных пурпурных одеждах. Очень старый — вся плоть высохла и приобрела цвет красного дерева, но старик удивительно резво двигается, убирая непонятные металлические конструкции, окружающие меня со всех сторон. А я лежу на каменных плитах и чувствительность медленно возвращается к моим конечностям. А еще приходит понимание, что происходящее не имеет ничего общего с моей прошлой жизнью. Вероятно, я сплю.

***

— Я не могу передать тебе все свои навыки — человеческое тело — очень ненадежный сосуд для умений Странников. Но то немногое, что ты получил, очень поможет тебе в будущем. Оно не дарует бессмертия, но за мгновение до смерти Пустота заберет тебя к себе, а затем вернет обратно. Каким она тебя вернет — зависит исключительно от тебя и твоих желаний. С большой долей вероятности ты возродишся в том виде, в котором сам хотел бы себя видеть. Но цена за перерождение — твоя память. Что-то вернется со временем, что-то нет. Так что будь готов начать все заново. И лучше всего — не дай себя убить.

***

— Лорд-коммодор, Cess-159 будет готов принять жителей и экипаж через несколько дней. Было бы замечательно, если бы вы смогли посетили станцию сразу после Большого приема на Кубо. Управляющий мозг сообщил, что некоторые логические процедуры работают ненадёжно, что приводит к множественным сбоям в мышлении. Кроме того, порталы, которые нам передал лорд Истел, работают не совсем стабильно. Наши инженеры пока не могут гарантировать их безопасность. Пока придётся воздержаться от внешней портальной связи. — Старший инженер Управления стратегических сил закончил свой доклад.

— Хорошо. Я поднимусь на орбиту на шаттле сразу после банкета. Со мной, вероятно, будет леди Ниан-Кунн, пусть они подготовят и для неё соответствующие апартаменты. — закончив разговор мужчина в парадной форме повернулся к зеркалу. Это я, да? Слишком много позолоты и эполет. Ну, хотя бы цвет одежды серый, и то ладно. Из зеркала на меня смотрело усталое лицо человека среднего возраста — бородка, высокий лоб, морщины, залысины. Это, наверное, не я — мужчине в зеркале лет 40. Но он очень похож на меня.

***

— Ниан, ты полетишь со мной на Сесс-159? Там уже закончили герметизацию и отделку всех жилых помещений. Первые несколько сотен жителей уже там. Экипаж тоже почти сформирован. Ты ведь никогда не был на самой станции, да? Это очень интересно. А потом можно будет отдохнуть пару дней на пляжах Лиссура. Вилла в отличном состоянии. Никаких цивилизованных удобств там нет, но нам ведь это и не нужно, верно? — я, или не я, обратился к молодой женщине, лежащей на скомканных простынях в паре дюймов от меня. Женщина грызла яблоко и что-то листала на планшете. Потом повернулась ко мне и лаского погладила по щеке.

— Слушай, мы все свободное время проводим в постели. Нам нужно разнообразие! Лиссура, конечно, хороша, но давайте проведем время в городе — я хочу посетить столичный театр, а может, и пару художественных выставок. Может, гонки спрайдов или что-то в этом роде. Пройдем через портал и поселимся там инкогнито. Никто нас не потревожит. Хорошо? — женщина повернулась ко мне и чарующе улыбнулась. Какая она красавица!

Наш разговор прерывает резкий сигнал тревоги — срочная имперская связь. Видимо произошло что-то чрезвычайное.

— Это Сью-Кассо. Немедленно возвращайтесь в Метрополис. Прямо сейчас, даже если вы не одеты — быстро в ближайший портал! Все очень плохо. — Связь прервалась.

***

— Слушай, капитан-коммодор, я уже несколько периодов пытаюсь связаться с братом и сестрой Суэтл. Я просил тебя уточнить техническое состояние наших средств связи — почему мы можем общаться с Метрополисом, но не можем связаться со Станцией дальней разведки?

— Простите, лорд-коммодор, мы пытаемся прояснить ситуацию. Станция Суэтл больше не находится на орбите Эссы. Судя по многочисленным обломкам и мелким предметам, разбросанным на сотнях кубических километров, я могу предположить, что станция была уничтожена. Возможно, взорвана. Ближайший межзвездный портал теперь находится в пределах месяца. Экспедиционный корпус уже отправлен.

— Орбитальная станция может быть уничтожена только другой орбитальной станцией, а они находятся под нашим полным контролем — нашим и лорда Истеля. Невозможно! Они бы успели подать сигнал тревоги в случае опасности. Это очень странно. Пожалуйста, сообщите о результатах поиска Экспедиционного корпуса немедленно по получении информации!

***

— Рио, я уже на планете Нианн. Представляешь, я, Ниан-Кун, на родине своих предков! Кажется, мне удалось серьезно продвинуться в управлении средними порталами. На платформу Белой Башни я не попал, но в столицу, в Мириам, на один из периферийных квадратов я прошла. Здесь более-менее безопасно. Лорд Истел нашел ключ к одному из пронумерованных порталов, так что попробуем через него попасть на вершину Белой Башни. Он сказал, что это исключительно надежный ключ. — Долгие помехи, голос становится неразборчивым. -… Я передам сигнал из Башни. Мы отправляемся туда через час.

***

— Капитан-коммодор, прошло больше шести периодов. Ты получил какие-нибудь сигналы ориентации с Нианн? Совсем ничего? Понял, тогда готовь мое снаряжение и комбинезон для экспедиций в Аномалию. Оставь его перед порталом в зеленой зоне, буду через полчаса!

— Цесс, слушай, я попробую переместиться в Мириам. Мне очень неспокойно. Я пройду через аварийный портал. Знаю, он нестабилен, но я могу управлять им из Пустоты. А пока свяжись с Истелом и скажи ему, что на Ниан неприятности, пусть тоже ищет Ниан-Кунн и её группу.

***

А вот это знакомая картина — пять светильников, пять темных фигур в капюшонах — я не буду смотреть до конца, мне уже неинтересно… Четкая картинка постепенно начинает распадаться на отдельные энергетические спирали. Они постепенно останавливают свое вращение и начинают затухать. Ю-ка пора уже включать кислород — смотреть тут больше нечего, фильм окончен.

***

Тяжесть утраты навалилась невыносимым грузом. Хотелось кричать и кататься по пыльному полу. Значит, он сначала заманил Ниан-Кунн в ловушку, а потом уже настала моя очередь. Я застонал и сорвал маску. И встретил испуганный взгляд Ю-ка, которая тут же попыталась натянуть мою маску обратно. Видимо, она подумала, что у меня поехала крыша после грибной терапии. Ну, в принципе она почти права.

— Ю-ка, поищи на плантациях какую-нибудь тяжелую мотыгу или лопату покрепче. Нам нужно сломать штукатурку. — Я снова закрепил маску и с трудом встал. Голова кружилась, а ноги не слушались. Но действовать надо было быстро — время шло, и я даже не представлял, что еще может сделать Истел, чтобы уничтожить нас.

Да, лордов бывшей Империи нельзя убить — Вечный Император позаботился о своих верных слугах. Но нельзя убить — не значит нельзя устранить. Это может быть долговременная потеря памяти, как в моем случае. Или что-то другое, потому что сестра и брат Суэтл исчезли навсегда вместе со своей Станцией Дальней Разведки.

Или запереть их в древнем артефакте. Перед моими глазами снова возник портрет Ниан-Кунн, запечатанный в прозрачный блок. Артефакт Странников — с самого начала его неестественная тяжесть бросилась в глаза. И пронзительная реалистичность спрятанного в нем портрета. Вернее, не портрета, а голограммы — почти трехмерного изображения юной Ниан-Кунн в парадном придворном платье. Нам нужно срочно возвращаться.

— Ю-ка, как дела с мотыгой? Ух ты! Выглядит неплохо. Сейчас мы проверим прочность древних конструкций. Отойди на несколько метров — надо как следует размахнуться! — мой голос из-под маски звучал приглушенно, но Ю-ка поняла и перместилась к выходу из зала, где скрылась за дверным косяком. Штукатурка дождём брызнула во все стороны, обнажив древнюю кладку.

***

После часа упорной физической работы нам удалось расчистить верхнюю часть арок всех четырех порталов. Пришлось быть очень осторожными — портал мог запросто «засосать» любого, кто приблизится к нему вплотную. А куда он вас забросит — очень большой вопрос. В любом случае, гадать нам не придется — знак Пустоты был высечен в камне над последним порталом. Так что нам повезло — мы можем сразу вернуться назад. Нужно только сбить остатки штукатурки с поверхности кладки портала. Интересно, что по этому поводу подумают Айзенах? Захотят ли они сами воспользоваться порталом?

Глава 16. Портрет

Как же хорошо снова оказаться среди Сиургэ! Раньше я и представить себе не мог, что буду скучать по ним. Когда я вылез из одного из порталов местного Стоунхенджа, солнце уже садилось. Меня не было около суток, так что новостей было немного. Шиасс, нагруженная камнями, отправилась на Космодром на одном из вездеходов с небольшим эскортом. Она отправит камни портала с шаттлом на орбиту, а вернется на одном из вертолетов обратно в руины. Потом все вместе будем решать, что делать дальше.

После зачистки территории лагерь превратился в очень уютное место. Учитывая близость портала, это идеальная локация для базы. Если, конечно, портальная связь между Белой Башней и Кубо заработает в полную силу. Но я верю в таланты Сен-Шу и ее мастеров — они все сделают вовремя.

— Полковник, похоже, вам придется покинуть отряд Омега. Нам нужна постоянная военная база здесь, на Кубо, и это место нам подходит как нельзя лучше. Однако есть альтернатива — я думаю, было бы логично создать два центра Омега на Кубо, что вы об этом думаете? Близость порталов делает эту точку очень привлекательной в стратегическом плане. Можете ли вы оценить бюджет и ресурсы, необходимые для строительства филиала центра здесь? — Я подумал, что если у нас будет достаточно ресурсов для масштабного строительства на Кубо, то это будет идеальным решением.

— Да, Комодор, отличная идея. Я предоставлю план через несколько дней. Что касается Омега, то я вполне могу управлять центром отсюда. Старший сержант будет отвечать за центр на Космодроме. — Полковник, похоже, полностью одобрил план. Это здорово. Я бы не хотел слишком смешивать клановые дела с интересами Прайма. Полностью отделить их друг от друга не получится, но мы должны хотя бы попытаться.

— И, полковник, повысьте старшего сержанта в звании — для управления центром нужно как минимум звание капитана. Сколько лет мисс Киир является сержантом стратегических сил? — Насколько я понимаю, старший сержант уже много лет является важным винтиком во всем механизме проекта «Омега». Пора ей расти в звании.

— С самого начала ее службы в центре, уже 25 лет. Для секретной службы звания не являются определяющим параметром в иерархии. Прикажу подготовить документы. Звание капитана вполне соответствует занимаемой должности. — Полковник коротко склонил голову в вежливом полупоклоне и отправился в штаб.

Я не особо задумывался об этом, но полковник не очень похож на строевого офицера, поэтому должен отлично справляться с неординарными задачами. Он сказал секретная служба? Конечно, Омега — секретное подразделение, но… есть одно «но», и этот вопрос нужно хорошо проанализировать. Дело в том, что в прошлом все секретные службы курировал лорд Истел. Это касается и моего протокола? Кажется, появилась еще одна головная боль.

***

Мы пили чай и разговаривали с Кассей и Ю-ка в одной из палаток лагеря. Ю-ка подробно рассказала о своей жизни — сначала в одном из городов Айзенаха, а затем на частных землях клана Ю. Как я и подозревал, Ю-ка была достаточно урбанизированным членом общества — она выросла и окончила местный аналог университета в крупном поселении на Кубо. После окончания учебы клан решил использовать молодого специалиста в своих «внутренних операциях». Так Ю-ка оказалась в изолированном «заповеднике» клана Ю, так называемых «святых землях», без какой-либо прямой связи с внешней цивилизацией. Молодая женщина томилась в «плену» около пяти лет, а затем решила сбежать через порталы, но потерпела неудачу. За что была наказана Омутом Воспоминаний.

— У Айзенах не принято строго наказывать виновных. В качестве инструмента в основном используется общественное порицание. Даже Омут не является наказанием как таковым. Считается, что он помогает направить вас на путь истинный, снова указывая вам на ваши ошибки. — Ю-ка помрачнела, говоря об Омуте Потерянных Воспоминаний. — Однако этот процесс очень болезненный. Некоторые люди впадают в серьезную депрессию после такой процедуры. Правда, я в депрессию не впадала, но вспоминать все это мучительно.

Да, в этом она права. Я видел очень неприятные сцены в своем «грибном» сне. Однако я не воспринимал их как свои воспоминания, скорее как справочник по уже произошедшим событиям. С одной стороны, я понимал, что человек, глазами которого вижу все эти галлюциногенные события, — это я сам. Однако теперь я был совершенно другим человеком, с новым мировоззрением и целями в жизни. За одним исключением. Я не стал бы мстить за себя одного — точно нет. Ну, один из семи бывших лордов сошел с ума, бывает. Но он покушался на Ниан, и это кардинально меняет ситуацию.

— Комодор, еще один Айзенах прошла через портал. Она говорит, что ищет Ю-ка. — К палатке подошел один из солдат полковника. — Мне привести ее сюда?

— Наверное, это Сис. Я ей ничего не говорила, но она, конечно, догадалась. Видимо, она очень волновалась! — Ю-ка разволновалась и выбежала из палатки, напряженно вглядываясь в сумерки. Проводив взглядом встревоженную Айзенах, я повернулся к Кассей.

— Думаю, они разберутся. Порталы нам не принадлежат. И, возможно, у Айзенах на них гораздо больше прав, чем у нас, пришельцев. Кассей, нам нужно решить, как мы обустроимся на Кубо. Ты ведь не рассчитываешь после выхода на пенсию греться на солнышке на скамейке в собственном палисаднике? Ты еще молодая, энергичная женщина, и я очень рассчитываю на твою помощь. — Я давно собирался завести этот разговор, и вот настал подходящий момент.

Мне нужен был помощник. И не просто помощник, а настоящий дипломат. Бессменный командир пятидесяти эгоцентриков — Сиурге, как нельзя лучше подходит на эту роль. Туи тоже была хорошим кандидатом, но с ее зияющими дырами в сексуальном образовании ставить ее на такую должность было просто преждевременно и опасно. Оставался Акс, но он не был членом клана, а гражданином Прайма, и это было серьезное отличие. Пусть он остается рядом со мной и Туи. Поэтому подходящё была только Кассей — в качестве переговорщика с АйСи, и в частности с госпожой Сакро.

— Что ты от меня хочешь? Мне почти пятьдесят! А скамейка в палисаднике — не такое уж и плохое место. — Кассей явно не проявляла энтузиазма по поводу предстоящей работы. Тут уж не получится быть особо дипломатичным — других вариантов просто нет.

— Вы ведь знаете, кто такие АйСи? Мне нужен главный переговорщик — от клана и со стороны Прайма. Даже не один переговорщик, а настоящая команда. Ты мне подходишь по всем критериям, которые я только могу придумать. И вообще — почти пятьдесят?! Большинство Сиургэ в этом возрасте только начинают планировать свою личную жизнь! Скажешь тоже! — тут я, конечно, сказал чистую правду — пятьдесят лет для Сиургэ — это даже не зрелость, а что-то ей предшествующее.

— Не понимаю, почему это должна быть я. И да, я пока не нашла себе спутника жизни, но активно ищу! — Кассей все еще скептически кривила губы. Уговорить ее будет непросто.

— У тебя будет больше возможностей, если ты примешь мое предложение. К тому же я глава клана. Относись к этой задаче как к клановому заданию. Ты начнешь дипломатический процесс, и когда найдешь себе мужа, то сразу же сядешь на скамейку в твоем палисаднике. Но не раньше. — Мне пришлось быть более категоричным. С Сиургэ обычно сложно вести переговоры. И вовсе не потому, что они думают, что их хотят обмануть или лишают выбора. Просто из-за их характера.

— Мне нужно подумать. Также я хочу поговорить с Шиасс. Я дам тебе свой ответ позже, глава клана. — Закончив свою тираду формальной фразой, Кассей поднялась со складного стула и вышла из палатки. Снова Шиасс. Сейчас на ней сосредоточено очень много дел. Буквально все спрашивают у нее совета — включая меня и полковника. Можно даже сказать, что у нас выработалась некая зависимость от Шиасс. Хорошо, что она на моей стороне.

Снаружи послышался шум и женские голоса — две девушки вели диалог на языке Айзенах. Скорее даже не диалог, а эмоциональный спор. Придется поддерживать дисциплину, подумал я обречёноо и пошел урезонивать спорящих.

***

— Нельзя так! Она член уважаемого клана Ю и не может просто так уйти с работы. К тому же это серьезно повредит имиджу клана. Они могут даже начать преследовать Изуми! — на лице прибывшей к нам в гости Айзенах отразилась глубокая обеспокоенность. Судя по всему, она очень переживала за судьбу Ю-ка. А если так, то причины могли быть весьма серьезными.

— Ю-ка… — я не успел продолжить, как обе мои собеседницы подняли головы и ответили «Да». Потом они вдруг смутились и вопросительно переглянулись.

— Ладно, расскажу. — Ю-ка взяла инициативу в свои руки. — «-ка» — идентификатор поколения. Мы из одного поколения, поэтому наше публичное имя произносится одинаково. У Айзенах есть свои имена, но их никогда не произносят вслух. Это своего рода защита, в основном для провидцев.

— Эм…, но твоя подруга назвала тебя Изуми, да? — после моих слов наступила абсолютная тишина. Понятно, вот что значит длительная изоляция в «заповеднике» — они просто потеряли осторожность. Теперь понятно, почему они не преследовали меня, не искали, а также отправили Ю-ка извиняться передо мной одну, даже не зная наверняка, кто я такой. И эти грибные плантации… В общем, они совсем потеряли страх живя в своём лесу.

— Ладно, слушай. У меня нет желания договариваться с вашими лидерами о судьбе Изуми… Ладно, ладно! Ю-ка-один. Что тоже не подходит?! Тогда как мне тебя называть? — с двумя одинаковыми именами точно будут трудности. Впрочем, сейчас это не главное, поэтому я продолжил. — Если Ю-ка хочет остаться с нами, то это ее неотъемлемое право как «неискусственного интеллекта»… Тьфу! Какая формулировка. Цесс, лети сюда! Пожалуйста, сформулируйте официально — кто мы все на самом деле.

Раздался жужжащий звук и появился дрон Цесс. В последнее время Цесс постоянно находился в процессе исследования руин. Даже ночью, так как у него также были инфракрасные датчики. Похоже, копание в древних подвалах стало для него постоянным хобби. Ну и пусть развлекается…

— Мне нравится формулировка «не искусственный интеллект», но она не совсем подходит к данному случаю. Даже часть управляющих мозгов не являются «искусственным» интеллектом в полном смысле этого слова, а были созданы в результате переноса сознания. Поэтому для всех присутствующих здесь индивидуумов, кроме меня, будет проще использовать термин «человек» или «люди». — Цесс сделал красивый поворот, и вылетел из палатки, жужжа пропеллерами. А мне понравилось его предложение. Если мы все «люди», то нам просто нечего делить — меня это устраивает.

— Но это действительно может иметь серьезные последствия для Изу… Ю-ка! — не унималась наша новая знакомая. И в целом она права, но для начала нам нужно выяснить у неё ещё пару подробностей.

— Ты ведь прошла через портал в Омуте, да? — кивок головы.

— Ты просила разрешения у старейшин на это? — тишина и никакой реакции.

— Тебя накажут за этот поступок, да? — тихий стон и учащенное дыхание.

— Тебя отправят в Омут, так? — девушка закрыла лицо обеими ладонями и всхлипнула. На этом можно было бы и закончить, но надо было задать последний вопрос.

— Ты все еще хочешь вернуться и забрать с собой Ю-ка-первую? — на этот раз она покачала головой, не убирая ладони от лица. Конечно, Айзенах не наказывают оступившихся в прямом смысле слова. То есть у них действительно нет тюрем. Однако когда твое собственное сознание превращается в тюрьму в качестве наказания, это ничем не лучше клетки с решетками. Кажется, она это хорошо поняла.

— Прайм берет тебя под свою защиту. Я понимаю, что это звучит высокопарно, но это именно то, что я сказал — если Айзенах попытаются вернуть вас, мы защитим вас имеющимися в нашем распоряжении средствами. — Я прекрасно понимал, что в случае неприятностей мне придется взять всю ответственность на себя. Однако у меня были серьезные подозрения, что руководство Айзенах будет только радо такому развитию событий. Нет возмутителей спокойствия — нет проблем. Ничего нового.

— Ю-ка-вторая, что происходило с порталом, когда ты через него прошла? — просто последний штрих — мне нужно было убедиться.

— Его замазывали… — Девушка постепенно отходила от шока. Вот и все, собственно — никто не собирался преследовать нашу Ю-ка. Заштукатурят порталы и забудут об инциденте. Главное — не напоминать никому о себе.

— Мое предложение — познакомьтеся с Ю-и и привыкайте к новому миру. В Поселении вообще никого не волнует, кто ты, Сиургэ, Айзенах, АйСи или житель Метрополиса — все искатели равны. Хм… Ну, может АйСи немного равнее остальных… Но это неважно! Поселение примет вас без проблем. — Мы можем оставить двух Айзенах в Поселение, и Айке с Ю-и будет не так одиноко. К тому же, если в будущем нам придется работать в лесу, то помощь Айзенах будет очень кстати. Сиургэ, конечно, тоже специалисты, но с Айзенах им не сравниться — эти любители грибков очень близки к природе.

Обе Айзенах ещё что-то некоторое время обсуждали между собой, ничего не решили и отправились спать в палатку Сиургэ. Мне бы их их заботы. В данный момент, я лихорадочно перебирал свои дырявые воспоминания. Сначала прозрачный артефакт — вытащить оттуда пленнённого адепта силы — невероятно сложная задача. Не побоюсь этого слова — надо быть величайшим мастером. Точнее — Звездным Мастером с рабочей памятью. Омут оказался инструментом средней мощности, а ведь воспоминаний меня лишил настоящий злой гений. Однако подземные грибы в сочетании с энергетическими полями выстроили отрывочные воспоминания в определенном хронологическом порядке. И на основе этой информации уже можно было вести серьезное стратегическое планирование.

***

Несомненно, я выполнил это самое планирование вполне серьезно. Проблема стратегического планирования в том, что когда что-то идет не по плану, то никакая стратегия тебе не поможет. К тому же, если у противника есть подавляющее численное преимущество.

Я прятался за антигравитационной тележкой. Интересно, слышно ли мой прерывистое сопение за пределами серого мира? Я был в Пустоте около часа, и мои силы почти иссякли, а враги все не кончались. Я с тоской посмотрел на тележку и тяжелый артефакт, установленный на ней. Нианн-Кунн слабо улыбалась сквозь толщу прозрачного кристалла. Наверное, подбадривала меня.

Мы с Сиа без происшествий добрались до кладовой и установили инкапсулированный портрет на антиграве. И тут началось вторжение — другого слова просто не подобрать. Эти создания тьмы — зеленоватые фосфоресцирующие формы — выползали из каждой щели. Позолоченное дерево старинной мебели мгновенно съёживалось при соприкосновении с их телами, а гобелены рассыпались в пыль. Металлические поверхности, однако, тут же начали безумно блестеть — видимо, после воздействия сильной кислоты.

Сиа ранили. Неудивительно, учитывая, что я не мог взять ее с собой в Пустоту. С сильными ожогами рук и ног она раздавила портальный цилиндр и скрылась в яркой оранжевой вспышке. А я остался, так как цель нашей экспедиции все еще не достигнута.

Но, по-моему, я уже все перепробовал — и огнестрельное оружие, и лазер Сиа, и осколочные и фугасные гранаты — против полупрозрачных кислотных монстров ничего из этого не было эффективно. Скорее всего, это была хорошо организованная ловушка, и она сработала в тот момент, когда мы сдвинули артефакт с места — люки, ведущие в канализацию, открылись, и небольшое складское помещение тут же заполнилось обитателями фекальных глубин.

Я поудобнее схватился за рукояти церемониальных мечей. Сделанные из иридия или платины, они не слишком пострадали от соприкосновения с тушами слизи. Однако они явно не были предназначены для боя — каждый весил около десяти килограммов. Физических сил у меня практически не осталось. Поэтому пришлось отключить мышечную систему и включить мозг. Пока мы с Сиа метались по комнате, уворачиваясь от нападающих, я успел заметить кое-что интересное.

Итак, что у нас есть. Ну, во-первых, пожарный гидрант наверху. Прекрасное изобретение цивилизации для тушения пожаров в закрытых помещениях. Но одной воды явно недостаточно. Дальше идем классическим путем — нужна высоковольтная розетка. Ее нет, но есть силовой кабель — очень толстый, наверное, то, что нам нужно. Освещение в подвальной системе было, значит, кабель должен быть с питанием. Раз есть электричество и вода, можно попробовать электролиз. А чего именно? Наверху кухня и кладовые, значит, есть соль. Ха! Хлорид щелочного металла плюс вода плюс электрический ток — это будет очень большой щелочной сюрприз для наших кислотных друзей!

У меня буквально оставались минуты, которые я мог провести в Пустоте, используя сверх-скорость. Действовать пришлось очень быстро. Сначала высоковольный кабель — лавируя среди кислотных тушек, я перерезал крепления, а затем и сам кабель прямо посередине. Хорошо, что я догадался выпустить меч перед самым ударом — от разряда металлический предмет мгновенно раскалился добела, а из мест перерезания троса вырвались огромные снопы белых искр. Сколько же там вольт!

Я рванул наверх, не обращая внимания на ожоги — кислотные пары в кладовой мгновенно достигли опасного порога. Твари явно испугались мощного разряда. Гидрант — да, тут все работает — вода сначала бежала слабой струйкой, но потом включились насосы, и мощный поток хлынул по каменным ступеням в кладовую. Теперь кухня и соль. Ага, нашел! Конечно, где если не здесь — это же кухня! Я делаю два надреза на мешке с солью и отбрасываю тяжелый меч — запястье уже еле держит вес. Осталось только закинуть мешок вниз, поглубже. И дать волю неорганической химии.

Некоторое время ничего не происходило. Потом я учуял запах хлора — я даже через маску его чувствовал. Потом рвануло —водорода там было предостаточно в результате реакции. Я облегчённо вздохнул — вышло даже лучше чем я думал. А сейчас мне нужно где-то устроится отдохнуть. Все равно придется ждать, пока вода смоет все результаты боя в канализацию. Ах да, и пены там наверно целая комната!

***

Кое-как обработав ожоги, я устроился прямо на полу в небольшой комнате на одном из верхних этажей подвала. Конечно, из канализации мог выползти кто-то покрупнее и пострашнее и подняться ко мне, но я разложил на каменных ступенях достаточно металлических предметов — никто не подкрадётся ко мне бесшумно. Просить о помощи не хотелось. Хотя на Белом Хабе всегда дежурила пара Сиурге, но, думаю, теперь я справлюсь и сам.

Шума снизу слышно не было, только в воздухе все еще отчетливо ощущался запах хлора. Придется воспользоваться маской с аварийными баллончиками. Гидрант уже не работал. Видимо, вода замкнула высоковольтную цепь и сработала автоматическая защита. Зато вода хорошо промыла складское помещение — туда уже можно было заходить без опаски.

Я осторожно подошел к грязному, полускрытому пеной антиграву — с артефактом ничего не случилось. Настроив антиграв по магнитной метке, я медленно пошел обратно наверх. Скорость движения аппарата с грузом была очень низкой. Я даже не представляю, сколько весит эта стеклообразная масса. Впрочем, для порталов вес не имеет значения — только размер, так что мы сможем без проблем доставить эту глыбу на станцию.

***

В общем, за несколько часов мне удалось доставить прозрачный артефакт на станцию. И вот, установленный в металлический каркас, он стоял в моей «оружейной», а перед ним с задумчивым видом прохаживалась Сен-Шу.

— И ты уверен, что в этом атефакте поймана сама леди Ниан-Кунн, и нужно только найти отпирающий ключ, и бах! — она будет свободна? — голос женщины был полон вполне ожидаемого недоверия.

— Слушай, мастер, я перепробовал все, что приходило мне в голову, но ничего не получилось. У этого артефакта нет органов управления. Ты говоришь, что в записях Ниан-Кунна он тоже не упоминается. Попробуй разобраться сама, пока меня нет, но не думаю, что у тебя получится. Мне придется посетить Метрополию и поговорить с Великим Куратором, что бы это имя ни значило. — Я говорил отрывисто и не оборачиваясь к Сен-Шу, так как лихорадочно готовился вернуться к Кубо.

То, что Сиа послала сигнал SOS с Кубо, уже было проявлением нашей большой удачи. Шиасс летит к ней на вертолете, и я надеюсь, мы все вместе встретимся на нашей новой базе. Ну, а потом придется ждать, пока она полностью придет в себя. Ожоги, конечно, не очень сильные, но нам все равно придется подождать, пока она полностью не поправится.

Я хотел телепортироватся в Метрополис со своим обычным боевым отрядом — Сиа и Шиасс. И самое главное — никто не должен знать, что мы будем в столице. Кроме самого Великого Куратора — Леди Сью-Кассо.

Глава 17. Бордель

Технически телепорт в Метрополис в полном порядке. Портал уже идентифицирован и очищен от копоти. Последовательность инициирующих знаков найдена в записях Ниан-Кунн — Сен-Шу прислала нам ее несколько часов назад. Похоже, Ниан в прошлом использовала похожий портал для связи с Метрополисом. Вернее, мы оба им пользовались, судя по фрагменту воспоминаний, полученному в Омуте.

Вроде бы ждать нечего, но что-то меня останавливало от немедленного перемещения в бывшую столицу. Хотя, чего гадать, это что-то — полное отсутствие информации о состоянии Леди Сью-Кассо, ныне Великого Куратора. О которой на данный момент известно только то, что она существует, и ничего более.

Последние полвека Леди Великий Куратор не появлялась в публичных местах. А на видеохронике она выглядела неестественно — как будто там была искусно сгенерированная, а вовсе не живая Сью-Кассо. Она не соответствовала образу из моего прошлого. Есть маленькие черты в поведении, штрихи в мимике, интонации в голосе, которые не дадут себя обмануть. Я уверен — на экране цифровая копия Сью-Кассо. Поэтому я бы сформулировал задачу первостепенной важности так — найти тело. А вот живое оно или нет, разберемся на месте.

— Слушай, Сиа. Скорее всего, в Метрополисе нам будут не рады. Более того, я совсем не уверен, что наша цель в добром здравии, а люди, ее представляющие, действительно ими являются. — Я не успел продолжить, как Сия тут же меня перебила.

— Думаю, что мы справимся даже с многократно превосходящими силами противника. Парочка «строительных солнц» и мы пройдем через любое препятствие! — Сиа даже стукнула кулаком по раскрытой ладони, явно предвкушая приближающийся бой. Кажется, она полна энергии. Наверное, потому, что Сиа бездельничала всю последнюю неделю, залечивая ожоги.

— Не стоит идти напролом. Если это столица, то тут на каждом шагу системы безопасности. На нас тут же навалится туча врагов. Нужно взять с собой Айзенах. Нужен эспер, чтобы действовать неожиданно! — Неожиданно — это то, что я услышал от Шиасса. Что с ними сегодня? Как будто у них произошел обмен сознаниями! Чтобы осторожная Сиа выступала за использование световых бомб? Такого еще не было. Ладно, спишем это на избыток накопленных сил.

— Давайте будем серьезны! Центр Метрополиса действительно напичкан системами безопасности, включающими в себя также приборы визуального и биологического анализа. Нас сразу определят как чужаков. А вступать в бой с многотысячной толпой сил внутреннего порядка просто неразумно — они раздавят нас со всеми нашими «строительными солнцами». Мы должны двигаться незаметно, и у нас есть такая возможность. — Я обвел взглядом свою «маленькую армию», желая убедиться, что все их внимание сосредоточено на мне.

— В императорской резиденции двойные стены. «Межстенные» коридоры использовались тайной охраной, и в них можно попасть из центров управления безопасностью. Но в некоторые из них может попасть только адепт Пустоты — через портал. Я могу, и проведу вас туда, но все равно могут возникнуть проблемы. — Я особенно подчеркнул последнее предложение, а затем объяснил. — Лорд Истел и леди Сью-Кассо также имели доступ к этим проходам. Возможно, там есть ловушки. Поэтому мне нравится идея взять Айзенах с собой.

Я мог только надеяться, что леди Сью-Кассо не успела подробно изучить «скрытые» коридоры, а у Истел не было возможности попасть туда после смерти Императора. Но все это лишь домыслы, поэтому отправиться в поход в компании с Айзенах было очень заманчивым вариантом.

— Ю-и покинула Поселение. Никто не знает, где она сейчас. Возможно, она даже вернулась к Айзенах. — Шиасс грустно покачала головой. Она очень переживала из-за разрыва Ю-и и госпожи Сакро. И, похоже, судьба провидицы волновала ее больше, чем могло показаться на первый взгляд.

— Тогда нам нужно поговорить с Ю-ка. С ними обеими. Возможно, их заинтересует предложение принять гражданство Прайма и стать частью нашего отряда. — Я не был уверен на 100%, но на Кубо это довольно распространенная практика. Они не первые и не последние — ренегатов Айзенаха, принятых Праймом, довольно много. Это не афишируется, но так им есть куда идти, если их отверг собственный клан. В принципе, все более-менее довольны.

— Хорошо, я сейчас с ними поговорю. Они уже спрашивали меня, как им устроить свою жизнь в новых условиях. — Шиасс тут же направился к выходу из палатки.

— Подожди, Шиасс. — Я остановил свою боевую подругу, а по совместительству самопровозглашенную сестру-жену. — Я давно хотел тебя спросить — в последнее время почти все спрашивают у тебя совета. Причём во всех возможных областях. Тебя это не волнует?

— Нет, а почему тебя это должно волновать? — Шиасс остановилась и удивленно округлила глаза.

— Ну, ты просто отвечаешь на любые вопросы из совершенно разных областей знаний. И твои ответы почти всегда верны. И знаешь, я сказала «почти» только из осторожности. На самом деле они всегда верны. — Я даже не знал, как ей объяснить проблему. Человек не может знать всего, а тем более, если это молодая женщина-офицер чуть старше двадцати лет. Если она человек, конечно.

— Я рада помогать людям. Мне даже начинает казаться, что это миссия всего моего существования — помогать людям. Это делает меня счастливой. Ты тоже все время помогаешь и заботишься обо мне. — Шиасс плавно развернулась и вышла из палатки с довольной улыбкой.

— Рио, она сказала «люди» да? Я правильно расслышала? Это как, мы? А кто она тогда? — Голос Сиа был полон глубокого изумления, или скорее шока.

— Я не знаю Сиа. Если помнишь, она умерла несколько столетий назад на подземной фабрике. Что я могу ответить на твой вопрос? Только то, что она часть клана, и я буду поддерживать ее всеми силами. — Я на мгновение задумался и добавил. — Если, конечно, она не собирается поработить все человечество — тогда я займу нейтральную позицию.

Сия покрутила пальцем у виска, таким образом, выражая сомнения в моей адекватности, и начала просматривать схему двойных стен императорского дворца на планшете. Мы не знали, куда именно приведет нас портал. У меня были некоторые обрывки воспоминаний о месте в Мегаполисе, куда нас может выбросить. Самые нижние уровни — это места обитания низкооплачиваемых рабочих, проституток и бандитов. Прекрасное место для скрытого проживания — если вы умеете смешиваться с толпой отбросов общества.

Здесь нам поможет репутация Сиургэ — они тоже присутствовали в Метрополисе и выполняли свою обычную роль — вооруженных наемников. С эскортом Шиасс и Сиа я буду незаметен. С Айзенах все, конечно, сложнее. Даже в самом низу уши и волосы у них сильно выделяются, а прятать лицо в Метрополисе — плохая идея. Первый же оптический анализатор заинтересуется тобой и пошлет сигнал тревоги на станцию слежения. Так что нужна работа стилиста и визажиста.

— Ю-ка согласились с моим предложением. Обе. — Шиасс появился в палатке и взял планшет со схемами из рук Сиа. — Однако развитый дар есть только у Изуми. Нет смысла тащить их обоих в Метрополис. Думаю, было бы разумно отправить Ю-ка на станцию с Аксом и Туи — там она могла бы продолжить обучение, а потом они бы все вернулись в Кубо. Вместе с принцессой.

— Слушай, у тебя, кажется, есть долгосрочные планы относительно нашей королевской наследницы? — Не то чтобы я возражал, но лучше быть в курсе того, что задумала Шиасс.

— Я просто выполняю твои пожелания — потенциальное восстановление монархии на Кубо и возвращение семье де Йоз их самодержавных прав. Ты сам так говорил. — Шиасс недоуменно посмотрел на меня.

— Это верно, но давайте делать все медленно и постепенно — вести дела очень осторожно и информировать Кассей о своих шагах — она будет руководить дипломатическими переговорами с АйСи. — Меньше всего мне хотелось спровоцировать конфликт с АйСи, а Шиасс иногда склонна к радикальным решениям — если, конечно, они покажутся ей более эффективными.

Шиасс кивнула и углубилась в анализ диаграмм на планшете. Она листала их так быстро, что у меня в глазах зарябило. Что я ей скажу, если разговор зайдет о ее приобретенных сверхчеловеческих способностях? Что она не человек? Она и так это знает. Что ее способности к анализу данных и скорость действий превышают все пределы, отведенные для обычного человека? Ну, чья бы корова мычала… В любом случае, лучше я ничего не буду говорить. Сначала нам нужно все обсудить с Цесс.

— Ладно, давай спать, а утром, умывшись и плотно позавтракав, наденем эти тряпки и пойдем покорять Метрополис. — Я выпрямился и потянулся — с чувством, до хруста суставов. Воспоминания о Метрополисе у меня были очень смутные, но я уверен, что там будет очень интересно. Ну и опасно, конечно, как же иначе.

***

— Хватит толкаться и двигайся ровнее! — это Сия раздраженно ругает меня за то, что я, отвлекшись, въехал головой в ее слегка пухлую задницу. Мы ползем на четвереньках по узкому, темному проходу, покрытому паутиной. Конечно, никто не обещал, что в «скрытом» секторе будут широкие и хорошо освещенные коридоры, но и узких проходов сечением метр на метр я тоже не ожидал.

Я снова дёрнулся вперед и уткнулся лицом в задницу Сии — это Шиасс, слегка отставшая, боднула меня сзади. Хотя я подозреваю, что она сделала это намеренно. Последней двигалась Изуми Ю-ка — она вообще не издает никаких звуков, я даже не слышу ее дыхания. Лесной эльф, одним словом. Мы с Сиургэ, наоборот, очень громко сопим, и я очень надеюсь, что эти проходы имеют хоть какую-то звукоизоляцию.

Хотя бы потому, что через смотровые щели нашего люка хорошо видны все комнаты императорского дворца, полные спешащих по своим делам государственных чиновников. Императорская резиденция теперь выглядела как венец бюрократии. Столько людей в строгой официальной одежде, как мужчин, так и женщин, я не видел никогда в жизни.

***

Вчера мы вчетвером благополучно приземлились в Метрополисе. Благополучно, потому что внизу на нас никто особо не обращал внимания — просто новый отряд наемников. Находиться с Сиургэ и вправду оказалось сродни тому, чтобы стать невидимкой. Мы сняли небольшую жилплощадь у пожилой владелицы борделя — на этом почему-то настояли Шиасс и Изуми. Хозяйка оказалась крайне нелюбопытной особой — она озвучила арендную плату, взяла деньги, а затем, саркастически посмотрев на Сиургэ, попросила не брать работу на дом. Интересно, что она имела в виду? Не привозить жертв домой?

Бордель работал только днем, а вечером уставшие работницы расходились по домам, на ходу деловито обсуждая семейные проблемы и вечернее меню. Я вообще заметил, что здесь, на нижних уровнях, все платежеспособное население днем отдыхает, а ночью усердно трудится — если можно так выразиться. Поэтому и проституткам пришлось подстраиваться.

— Мы тоже не будем выделяться из толпы. Днем будем спать, а вечером пойдём на работу. — Тщательно осмотрев нашу комнатушку, я не заметил никаких вопиющих нарушений гигиены. Вообще, надо сказать, что чистота внизу соблюдалась строго. Причина была довольно проста — врачей было очень мало, а любая эпидемия тут же выкосила бы половину местного населения. Поэтому поддержание чистоты было вопросом выживания.

Мы вытащили спальные мешки и мирно уснули под сладострастные стоны работниц на верхних этажах. Изуми правда сказала, что с таким эмоциональным фоном, полным фальшивых чувств и притворства, она никогда не уснет, но уже через десять минут она спала как убитая. Мы проспали несколько часов, а потом нас разбудила хозяйка и пригласила на ужин — он входил в арендную плату. Поужинав с проститутками в пустой гостиной — клиенты давно ушли, — мы тоже собрались на «работу». Добросердечная мадам даже дала адрес «подпольной» клиники, где, по ее словам, лечат огнестрельные и прочие раны, не задавая лишних вопросов. Надеюсь, нам это не понадобится.

Поиск смутно знакомого входа в «скрытые» коридоры занял несколько часов. Если бы не помощь Шиасс, мы бы, наверное, застряли очень надолго. А потом было долгое ползание по узким проходам, затянутым паутиной. Которые, опять же благодаря Шиасс, привели нас в самое сердце императорского комплекса. На сегодня мы узнали достаточно, поэтому, чертыхаясь на паутину, поползли обратно. Поскольку завтрак также входил в стоимость номера, Сиургэ были непреклонны — опаздывать на завтрак недопустимо.

***

— Мадам Су, как вам удается поддерживать такую прекрасную семейную атмосферу в вашем дружном коллективе? — мы заканчивали завтрак в компании сильно накрашенных и эротично одетых женщин. Их рабочий день вот-вот должен был начаться.

— Хе-хе. Другого способа выжить здесь нет. Надо сказать, что все здесь связаны общей нитью. Если она порвется, то все погибнут. Клиенты кормят девушек, а девушки кормят свои семьи. — стареющая мадам, похоже, была очень довольна удачной арендой комнаты. Мы не поскупились и заплатили вдвойне — как мы сказали, чтобы сохранить тайну нашего пребывания. Не знаю, что она об этом думала — какие тайны могут быть на дне всего сущего? Да и какая тайна может быть в отряде наемников? Как именно они отправляют людей на тот свет?

— Но все же, мадам Су, в молодости вы работали на самом верху. У вас были клиенты из высшего общества. Зачем же тогда вы обосновались здесь, внизу? — Во-первых, мне было действительно любопытно, а во-вторых, мне нужно было собрать информацию. Ползать на четвереньках по многокилометровой сети «скрытых» коридоров в поисках Сью-Кассо показалось мне бесперспективным занятием.

— Ну, просто — девушки из эскорта слишком много видят. Хорошо, что я выжила. До сих пор благодарю Бога и моего покровителя. — Мадам Су нахмурилась и затянулась своей фарфоровой трубкой. — Теперь мне уже все равно — я живу только ради девочек. Но тогда, за свою жизнь, ой, как я боялась. Мало кто выжил после того дворцового переворота.

А вот это уже крайне интересно. И главное, очень вовремя. Другой вопрос, захочет ли Мадам Су говорить. Слова «теперь мне все равно» никогда не стоит понимать буквально.

— Вы сказали дворцовый переворот? Если я скажу, что хорошо заплачу за любую информацию о том, что вы только что упомянули, вы рискнете мне рассказать? — Я не хотел давить на Мадам. Ведь мы говорили об очень серьезных вещах.

— Если оплата будет очень хорошей, почему бы и не рассказать. У девочек будет заначка на черный день. Но ты, дорогуша, должны прекрасно понимать, что эта информация опасна. Возможно, даже смертельна. Не уверена, но, по-моему, они все еще следят за мной, а ведь прошло уже больше сорока лет. — Мадам откинулась на спинку дивана и ловко выпустила изо рта пару табачных колечек. Потом продолжила.

— Однако есть один важный момент. Мой предыдущий высокий покровитель недавно умер — он был уже стар. И я думаю, что только благодаря ему я осталась тогда жива. У тебя есть миллион кредитов? Очень хорошо. Отдай эти деньги девчонкам, и пусть бегут отсюда со всех ног. А теперь слушай!

Сиа щелкнула тумблером «купола тишины», и в ушах тут же раздался тонкий свист. Но зато теперь ни звука не просачивалось наружу. Мадам с интересом посмотрела на устройство, но потом скептически покачала головой, мол, это все равно не поможет. И начала свой рассказ.

— Я не видела этого своими глазами, но сэр Илоф был замешан в заговоре. Я проводила с ним почти все свое время. Меня тогда даже проституткой трудно было назвать, скорее наложницей. Семья Илоф позаботилась о том, чтобы я не могла родить, и перестала обращать на меня внимание. Я стала невидимой — были только сэр Илоф и я. — Глаза женщины затуманились, словно она снова просматривала картинки из прошлого. Однако через мгновение она очнулась от своих снов и начала деловито выбивать трубку.

— Однажды вечером сэр Илоф вернулся из министерства и сразу же поднялся в мой будуар. Он был очень серьезен и все время смотрел в свой планшет. Он сказал мне взять все самое ценное и спуститься в трущобы прямо сейчас. И спрятаться там на несколько лет. Он также сказал, что переворот уже начался и Сью-Кассо будет свергнута. А все низшие чины, причастные к этому, будут уничтожены. — У мадам Су пересохло в горле, и она сделала пару глотков из своей чашки.

— Дальше ничего интересного не было. У меня было достаточно денег и ценностей, поэтому я неплохо устроилась здесь. Пару раз ко мне спускался сэр Илоф. Он сказал мне, что покушение на Сью-Кассо не удалось, и что она только тяжело ранена. Она все еще где-то в Метрополисе, а столицей теперь управляют другие люди. — Мадам Су закончила говорить, сложила руки на коленях и мирно улыбнулась. Словно выполнила важную миссию.

— Мадам, может быть, вы знаете или слышали, где сейчас можно найти Сью-Кассо? Это очень важно для нас. — Я даже не мечтал получить столько информации в одном месте. Может, Шиасс или Ю-ка что-то знали, настаивая, чтобы мы поселились здесь? Придется спросить их напрямую.

— В доме Илофа, конечно, знают. Надо спросить у них. — Кажется, мадам либо устала, либо потеряла желание рассказывать дальше.

— Господин Рио, я чувствую большую опасность. Пожалуйста, спрячьте этих женщин где-нибудь. Если вы этого не сделаете, они все умрут. У меня предчувствие, что сегодня. — Ого, у Изуми, похоже, провидение работает без грибов. В первый раз она была так конкретна, я уверен.

— Понятно. Сиа, собери всех в этом борделе. Пусть заберут все самые ценные вещи и топают к порталу. Отправляй их прямиком в Поселение. Думаю, что профессионального борделя как раз там и не хватало. Большинство населения будет радо, а меньшинство в конце концов смирится с этим. — Объяснив Сиа ее задачу, я повернулся к Шиасс и Изуми.

— Ну, а мы будем очень рады ночным гостям. И добудем нужную нам информацию — любыми необходимыми способами. И девушки. Они объявили нам войну, и двое моих очень хороших друзей уже пали жертвами этой войны. В далеком прошлом один сморщенный старик с кожей цвета красного дерева сказал нам, своим семерым ученикам, что если ты хочешь выиграть битву, убей генерала. Вот и мы должны сделать что-то подобное.

Глава 18. Великий Куратор

Похоже, мы все сделали вовремя. По крайней мере, Сиа успела быстро собрать всех в «выставочном» зале борделя. Были некоторые скандалы и крики — в основном от ранних клиентов. Однако Сиа умеет убеждать — синяков, которые она наставила за эти двадцать минут, наверняка хватит на год, а то и больше. Затем мадам произнесла речь, и она была очень короткой.

— Если мы сейчас не уберем свои задницы подальше, нас убьют. Поверьте, я знаю, о чем и о ком говорю. И поэтому я обменяла наши жизни на информацию, и это хороший обмен. — Мадам закатила глаза и раздраженно закончила: — Я думала, мне все равно, но, похоже, я еще не устала жить. Давайте выбираться отсюда прямо сейчас!

— Сиа, веди их всех к Порталу. Оставайся на связи все время! Если будет атака, мы сразу поможем, но я уверен, что у нас есть время. — Сиа молча кивнула на мои слова и тут же начала торопить жестами дюжину эротично «раздетых» женщин — времени на сборы она им практически не дала.

— Укрепимся внизу? — Шиасс уже ослабила стяжки на комбинезоне, чтобы в бою обеспечить быстрый доступ к боеприпасам.

— Давай я перекрою все входы наверху, а ты оставь свободным только входную дверь внизу. Остальное забаррикадируй.

Я быстро поднялся на второй этаж и прошел через рабочие места проституток. Здесь все скромно и примитивно — кровать, стул и лампа. А что еще нужно? Единственный потенциальный вход — балконную дверь — я заблокировал парой кроватей, поставленных на торец. Если кто захочет, сможет зайти, но это будет шумно.

— Изуми, с тебя информационная поддержка. Говори нам, сколько и где ты чувствуешь врагов. Мы с Шиасс тоже можем, но ты, возможно, лучшая из нас. Постарайся. — Я ободряюще похлопал Ю-ка по плечу. Она явно волновалась — кусала губы и опасливо оглядывалась.

— Опасность придет сверху. — Изуми ничего больше не сказала, но спасибо и на том. Будем ждать.

— Все, выключайте свет и сливайтесь с окружающим пространством! Шиасс, нам понадобится разговорчивый «язык», так что выбирай, кто потрусливее. Я займусь верхом, а вы разберитесь здесь внизу. — И я устроился на бархатном диване, держа в прямой видимости и главный вход, и лестницу, ведущую наверх. В тишине послышался писк коммуникатора.

— Мы у портала. Все в порядке. Там были гражданские, наверное, наблюдатели. Они пытались нас задержать. Сейчас все отдыхают. Мы отправляемся в Кубо, увидимся в Поселении. Не опоздайте! — Сия закончила сообщение и тут же отключилась. Очень хорошо, значит основные силы еще не прибыли.

Надо сказать, что если бы мы не заселились у мадам, возможно, с работницами борделя ничего бы и не случилось. Но кто знает. У мадам были очень четкие предчувствия, а она опытная женщина. В любом случае, сейчас ничего не изменишь.

***

Несколько часов прошло в тишине. Наши противники явно никуда не спешили, и мы воспользовались паузой, чтобы отдохнуть. Потом появилось смутное чувство опасности.

— Шесть человек, метрах в пятидесяти, идут прямо сюда. Высокий уровень агрессии. — Судя по словам Шиасс, она все видела как на ладони.

— Мы больше не разговариваем. Шиасс, ты отключаешь всех, кроме своего «избранного». Изуми… Ю-ка, что с тобой? — Айзенах замерла очень необычным образом, опустив голову и беззвучно шевеля губами, затем хрипло ответила, почти каркая: — Тень уже здесь, и два черных клинка под сердцем…

А, она, наверное, имеет в виду эту «опасность сверху». Тогда лучше подняться на второй этаж, Шиасс здесь вполне справиться. Было очень темно, и я тут же очень больно ударился пальцем о ступеньку. Страшно ругаясь про себя и морщась от боли, я обернулся Пустотой, чтобы если не видеть, то хотя бы чувствовать окружающие предметы. И это спасло нам жизнь.

Даже в сером мире Пустоты было сложно увидеть эту почти бесплотную тень. Очень быструю, и почти стекающую по ступенькам в гостиную — к Изуми. Но лезвия были отчетливо видны — два артефакта тускло сияли, оставляя после себя два следа послесвечения. Вот по ним я и ударил — тяжёлым мраморным столиком, который по счастью оказался рядом со мной. Я целил в область запястий и, кажется, попал — оба лезвия тут же покатились по бархатному ковру.

Серая тень на мгновение согнулась пополам, видимо, от боли, а затем повернулась и прыгнула на меня. Мне этого мгновения хватило, чтобы вернуть свою мраморную биту в исходное положение. И встретить противника техничным бейсбольным ударом, даже с подкруткой. В принципе, такого удара хватило бы, чтобы уложить мастодонта — мрамор рассыпался у меня в руках от силы удара. Но мой противник все равно продолжал двигаться. Мы, наверное, еще минуту прыгали по комнате — он пытался до меня дотянуться, а я встречал его всеми тяжелыми предметами, которые попадались под руку. Потом он остановился, замер и странно упал на пол — словно сложился под собственным весом.

Он был, конечно, очень быстр — даже я был лишь немного быстрее в Пустоте. Однако главным преимуществом этого парня была его невидимость. Ни Ю-ка, ни Шиасс его не учуяли, а я заметил его только в Пустоте, и то, из-за мощного свечения артефактов. Вот они, кстати — они ярко выделяются на потертом ковре. Хорошо бы узнать, что это такое и из какой эпохи они к нам пришли.

У входа не было никакого движения, поэтому я подумал, что Шиасс уже закончила и отпустил Пустоту. Так и было, в темной комнате я различила силуэт сидящей на стуле Изуми, а у входа, около открытой двери, стояла Шиасс. Перед ней, прямо на дверном косяке, ножом за воротник был пришпилен тщедушный мужчина средних лет. Он висел и дергал ногами, отворачиваясь от Шиасс, которая пыталась засунуть ему в рот таблетку «правды». Шиасс это быстро надоело, она резко ударила его в солнечное сплетение, вставила таблетку в его открытый рот, а другой рукой надавила на нижнюю челюсть, максимально запрокинув голову назад. После недолгого сопротивления «язык» наконец сдался и обмяк на вешалке.

— Знаешь, Рио, это как-то странно. Они все очень слабые. А оружие у них только служебное короткоствольное. Зачем их послали на это задание? Может, просто хотели задержать, а не убить? — Шиасс одной рукой держала пленника на дверном косяке, а другой крутила перед носом маленький пистолет, видимо, отобранный у врага.

— Нет, Шиасс, это был отвлекающий маневр. Настоящий убийца пришел сверху, и он был мастером своего дела. Нам очень повезло, что я вовремя переключился, иначе были бы жертвы. — Я перевел взгляд на Айзенаха, которая склонился над поверженным врагом. — Изуми, как дела? Нашла что-нибудь интересное?

— Интересное это то, что нанять такого убийцу — безумно дорогое удовольствие. Он явно профессиональный наемник. Я, конечно, не эксперт, но в студенческие годы прочитала много книг, в которых описывались такие типы. И поскольку описание совпадает на сто процентов, то думаю, что написанное там правда. — Изуми встала и с отвращением отряхнула руки.

— И что там было написано? Не томи меня, выкладывай уже! — Я не из любопытства спрашивал. Если у нас появятся новые противники, то надо быстро собрать о них информацию.

— Ничего оригинального — кланы, скрытые деревни, обучение практически с младенчества. Высококлассные наемные убийцы. Все остальное, наверное, литературная фантастика. А он уже мертв. Похоже, у него просто села батарейка, и он выключился. — Закончив объяснение, Изуми покачала головой и пошла мыть руки.

Ну да, а может мраморный столик его отключил. Просто сработало с задержкой. В любом случае, теперь дело за Шиасс. Я никогда не видел, как она ведёт допрос, поэтому подошел поближе, чтобы послушать диалог. Но увиденное меня разочаровало, потому что это был чистый монолог. Я видел, что Шиасс периодически пытается задать вопрос, но мужчина не обращает на нее никакого внимания, и со слезами изливает душу. Оставалось только стоять и слушать.

— Ладно, мы услышали то, что нужно. У меня уже в ушах звенит от его рыданий. Вколи ему успокоительное и пусть поспит, пока не прибудет подкрепление. Если прибудет, конечно. — Через пятнадцать минут я оставил Шиасс разбираться с непрестанно рыдающим «языком», а сам сел на диван и стал просматривать карту Метрополиса на планшете. Да, клиника, о которой он говорил, где-то здесь — она отмечена как частная собственность семьи Илоф. Туда не попасть через стандартные «скрытые коридоры» охраны. Надо искать другой путь.

— Рио, я закончила. Можем уходить. Вряд ли нам стоит ожидать здесь других сотрудников дома Илоф. Это просто клерки, они должны были «случайно» зайти и зафиксировать факт нападения на бордель, а может, и опознать жертв. — Шиасс быстро привела в порядок свою одежду и боеприпасы и подошла ко мне. Клерка уложили на ближайший диван, и он мирно спал. — Ты думаешь, он говорил о леди Сью-Кассо? Почему она в клинике, а не убита?

— Потому что, Шиасс, убить бывшего лорда Империи — значит дать ему сбежать. Он обязательно вернется. Поэтому им приходиться держать его в плену. Или полностью лишить памяти — как меня, например. — Я на мгновение замолчал, размышляя, как объяснить логику происходящего Шиасс. — Видишь ли, если попытаться уничтожить одного из лордов, Пустота заберет его до того, как он умрет. Что-то вроде того, я сам точно не помню. Вечный Император дал своим помощникам этот талант для их же безопасности. Поэтому, если держать лорда без сознания, но живым, это означает его устранение на неопределенный срок.

— А-а-а, поняла. А как насчет меня? Я тоже умерла. Значит ли это, что Пустота забрала меня и вернула много лет спустя? — Голос Шиасс был полон надежды. Видимо, она долго искала объяснение своему «воскрешению», но так и не смогла его найти.

— Не знаю. Но думаю, со временем мы разберемся. Ты же видел на Станции портрет молодой женщины, заключенный в блок из прозрачного материала, да? Это моя близкая подруга, а также лорд Империи — леди Ниан-Кунн. — Я начал ходить по гостиной, морща лоб и пытаясь подобрать нужную формулировку. До этого момента я почти ничего не объяснял Шиасс. Она просто шла за мной, выполняя задания и не задавая вопросов. Сегодня впервые она спросила что-то напрямую.

— Мы здесь, чтобы освободить ее из плена? И для этого нам нужны знания Сью-Кассо? — Шиасс близка к истине, но все не совсем.

— Сью-Кассо отличный организатор, но не эксперт в древних технологиях. Однако у нее есть ключ от старого архива и склада артефактов. Там мы найдем описание этой прозрачной тюрьмы и способ освободить Ниан-Кунн. А все остальное она нам объяснит — она в этом эксперт.

Потом я встал с дивана и пригласил всех подняться со мной на второй этаж. Как я и предполагал, в конце коридора напротив балконной двери был открытый проход. Вряд ли убийца такого уровня воспользуется дверью — как-то не солидно, что ли. Видимо, он собирался сделать свою работу и тут же уйти незамеченным. А тут мы в засаде, не повезло.

— На карте такого прохода нет. Поскольку помещения борделя когда-то принадлежали семье Илоф, я думаю, что это их «личные» коридоры. Давайте немного пройдемся по нему, может, он приведет нас к чему-то интересному? — высказав свои мысли, я поманил девушек за собой в темный проем секретного прохода.

***

Спустя примерно полчаса — мы все еще находимся в темном проходе, ведущем в неизвестность. Нет, этот поход была хорошей идеей — мы увидели много интересного через смотровые щели коридора. По пути нам встретились и тайные убежища, и бандитские логова, и даже сырный погреб с тысячами желтых головок, лежащих на глубоких деревянных полках.

— Слушай, Рио, давай возьмем кусочек! У нас заканчиваются припасы! — это Шиасс, и и снова в своём репертуаре. Всепроникающий запах сыра подействовал на нее, как взгляд удава на кролика.

— Выхода здесь нет! Как мы будем спускаться? Ломать стену — не вариант! — и под разочарованное бормотание Сиургэ мы продолжили путь. И в конце концов оказались на кухне циклопических размеров. Не знаю, обрадовало это Шиасс или нет, но она тут же замолчала.

Кухня была полна людей в белых одеждах и смешных колпаках — судя по всему, поваров и их помощников. Но количество людей, занятых готовкой и сопутствующими делами, просто поражало. Помимо людей в белом, были слуги в ливреях и без них, какие-то мальчики с ящиками и контейнерами, женщины в платках скрывающих лица, и с корзинами, полными зелени. Множество людей приходили и уходили. Здесь коридор заканчивался, и шаткая металлическая лестница вела глубоко вниз, упираясь в массивный люк.

— Похоже, это идеальное место для скрытого входа и выхода — внизу так много людей. Давайте, девушки, наденьте платки, как эти дамы, и на выходе найдите пару корзинок с зеленью — для маскировки. — У меня не было особого плана. Судя по схеме, мы находимся в центре дома Илоф. Чтобы попасть в клинику, нам нужен высокопоставленный заложник, желательно кто-то из приближенных к главе дома. Он проведет нас в помещение клиники. Самим туда идти было опасно — на моей схеме там было большое белое пятно.

Через люк мы попали в темную кладовую, запертую изнутри. Через нее в другую, а потом в еще одну — вход в секретный коридор был спрятан очень глубоко. Я раньше задавался вопросом, как сэр Илоф навещал мадам — он же открыто в трущобы не спускался! И выходит её слова о том, что она видела его всего пару раз — явная ложь. Ну, это нам только на руку.

— Все, девочки, встречаемся у того дальнего выхода. Шиасс прикроет Изуми, а я вас обеих. Если нас обнаружат, то вернемся в скрытый коридор. — я опустил голову, и деловой походкой занятого человека углубился в зал.

В итоге на нас никто не обратил внимания, что и понятно. Слишком много людей проходило через кухонный зал. Кстати, когда мы встретились на выходе, оказалось, что корзина Шиасс была полна всяких вкусностей. И когда она успела это сделать? В небольшом проходе была лестница, а справа были двери двух лифтов — для персонала и для блюд, доставляемых хозяевам наверх. Лестницей, скорее всего, они почти не пользуются — зачем, если есть лифт? Поднимемся по нему.

Я пошёл первым — если что, перейду в режим Пустоты. За мной шла Изуми и за ней Шиасс. Шиасс не выпускала корзину из рук, словно сроднилась с ней. Ладно, пусть пока так. Но если дойдет до боевого столкновения, то нам будет не до еды.

Как оказалось, мы не сильно рисковали. Видимо, сэр Илоф все организовал для удобства пользования своим «любовным коридором». Лестница привела нас в очень богатую комнату без окон, с единственной массивной дверью. Там был замок, но его за секунду вырезал лазер Шиасс. Запах горелого дерева был очень сильным, поэтому пришлось поторопиться. Подав сигнал Шиасс, я завернулся в Пустоту и устремился вперед через темный альков к освещенной комнате.

Старомодный кабинет — вдоль стен тянулись книжные шкафы с бумажными книгами, и похоже, что это была не бутафория. За огромным деревянным столом сидит пожилой мужчина — глаза его закрыты, он что-то слушает в наушниках. Пальцы его барабанят по поверхности стола, что выдаёт его нервозность. И он прав. Тот, кто посылает наемных убийц, должен быть готов к симметричному ответу.

Мужчина, видимо, чувствует запах гари и открывает глаза. Однако уже слишком поздно — я мгновенно сближаюсь с ним, накидываю ему на запястья пластиковую петлю и затягиваю ее, а рот заклеиваю полоской скотча. В Пустоте иногда кажется, что другие люди практически неподвижны. Однако на примере космических крабов и недавнего наемного убийцы я убедился, что расслабляться слишком сильно нельзя. В этой вселенной встречаются самые разные существа, и ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

— Нам нужно увидеть Сю-Кассо. Прямо сейчас. У вас очень простой выбор — либо вы отведёте нас в клинику — лично! Либо вы останетесь здесь навсегда. — Я затащил аристократа в альков и вынырнул из Пустоты. У меня не было возможности применить дипломатию — запах гари быстро распространялся. У нас, наверное, есть минут пять.

Мужчина напряжённо смотрел на меня, ошарашенный и с явным страхом. А затем он замычал сквозь кляп, интенсивно кивая — похоже, понял свое положение. Интриганы вообще народ понимающий, а семья Илоф, видимо, на этом специализировалась. Я сдернул липкую ленту со рта, и аристократ поморщился от боли.

— Лорд Риол-Кроу. Даже так. Значит, наше время ушло… — голос нашего пленника звучал глухо и грустно. Если он узнал меня, вернее моё «текущее» лицо, значит, он встречал меня раньше. Видимо, на приемах в Метроплии — Сью-Кассо их периодически устраивала.

— Ты меня узнал, тогда сделаем просто. Ты кратко вводишь меня в курс дела, а потом мы отправляемся в Сью-Кассо. Мне вообще плевать на интриги в Метроплии. После того, как ты выполнишь свою функцию, ты будешь свободен, без всяких условий.

— Кхм-кхм. — Аристократ хрипло рассмеялся. — Я знал, что Сью-Кассо вернется. Мой отец об этом не думал — у него власти было достаточно на его жизнь. Они все об этом вообще не думали, дураки. Но если Вечный Император что-то делал, то сделал он это очень хорошо — это исторический факт. Лордов нельзя физически убить, а они забыли об этом, самонадеянные тупицы.

— Мне плевать на вашу борьбу за власть. Если Сью-Кассо захочет вернуться, она вернется. Но вообще я сомневаюсь. Её заботил только порядок в Метрополии. Если без нее все получится, она уйдет. К тому же, я думаю, что все активные заговорщики уже настолько стары, что потихоньку отдают свои души Богу, верно? Кому она будет мстить? — Я не стал говорить ему, что Сью-Кассо, скорее всего, надолго потеряет память, и времени на месть у нее просто не будет.

— Я все равно уйду из Метрополии. Если не она, то кто-то другой — у нее было много союзников извне. Не думаю, что знатные дома, участвующие в заговоре, переживут ее воскрешение. Я в этом очень сильно сомневаюсь. — Похоже, старый аристократ принял решение. Что же, так тому и быть. Мне нужно было добраться до архива, а остальное, в общем, не так уж и важно.

— Тогда пойдем. А по дороге расскажешь, как именно организована охрана Сью-Кассо. Про заговор можешь не рассказывать, мне это неинтересно. — Я легко поднял мужчину на ноги, и он спотыкаясь, пошёл в альков — видимо, там будет еще один секретный ход, а паутина мне уже так надоела!

***

Мы все стоим в просторной светлой палате. На стенах множество медицинских приборов — все монотонно щелкает и переливается яркими огнями дисплеев. Посреди комнаты сложная конструкция, в центре которой кровать. К ней ведут многочисленные трубки и провода. Под прозрачным колпаком на перфорированной подушке видна голова женщины — полностью седые волосы, короткая стрижка, морщинистая кожа и заостренный профиль. Древняя старушка, но черты Сью-Кассо я легко узнал — она была совсем не юной девочкой, когда мы познакомились.

— Шиасс, принеси «строительное солнце». Она такая старая, что даже говорить едва ли может. Чем раньше она уйдет, тем раньше вернется. Эти идиоты-заговорщики просто поддерживали ее жизнь, не давая умереть. Плохая долгосрочная стратегия. — Я шагнул к кровати, и тут глаза, прикрытые пергаментными веками, открылись. Старушка насмешливо посмотрела на меня.

— Ты опоздал, Рио. — голос Сью-Кассо был еле слышен из-под стеклянного купола. — Мне пришлось тут пролежать несколько десятков лет, пока ты не соизволил притащить сюда свою ленивую задницу.

— Я тоже был не совсем жив, Сью. Правильно ли я понимаю, что это тоже дело рук нашего общего друга Истела? — Если так, то у меня теперь есть надежный союзник. Очень ценная вещь в наше время. Ну, когда память к ней вернётся вернется.

— Не знаю, наверное. Я ему помогала, и доверяла ему полностью. Не представляю, зачем ему было охотиться на всех нас? Может, он просто сошел с ума? — голос женщины стал чуть громче, а потом затих почти до неслышимости.

— А, сын Илофа тоже здесь? Он правда тебе помог? Я не думала, что все так обернется. — Выражение лица Сью-Кассо сменилось на удивленное.

— Я настойчиво просил его помочь. Не беспокойся об этом, у нас с ним договор. — Честно говоря, я бы хотел выполнить свои обещания. Видимо, Великий Куратор все-таки собиралась мстить. А я так хотел иметь ее союзницей в своем клане! Ну ладно, потом разберёмся.

— Тогда отключи оборудование жизнеобеспечения, а потом разнеси все здесь к чертям собачим. Пусть это будет моим прощальным подарком семье Илоф. — Сью-Кассо замолчала, собираясь с силами. Я молча кивнул и начал поочередно выключать все тумблеры на приборах. Гул в комнате становился все тише и тише, пока не наступила гнетущая тишина. Стараясь не смотреть на кровать, я подошел к Сиургэ.

— Шиасс, положи «солнце» под кровать и активируй его. — Потом я повернулся ко всем остальным. — Бежим по центральному коридору к лифту. Я разберусь с охранниками с огнестрельным оружием и автоматическими турелями на потолке. Шиасс охраняет Изуми. Камеры будут прекрасно нас видеть — пусть знают, что их ждет в будущем. А теперь бегом! — я повернулся к телу Сью-Кассо, прошептал: «Увидимся позже» и выбежал в коридор.

Глава 19. Архив

Я еще раз окинул взглядом внутреннее убранство разрушенного борделя. Следы нашей битвы с тенью оставили неизгладимые шрамы на помпезном интерьере. Казалось, я разбил все тяжелые, но еще подъёмные вещи о своего противника — весь пол был усыпан осколками и мусором. Виновник разрушения все еще лежал как куча серых тряпок на полу посреди комнаты. Я наклонился и поднял зеленоватые клинки — тяжелые и неудобные. Почему они были тяжелыми, стало ясно после осмотра — титарит или его модификация. Если у вас достаточно силы мышц в руках, они могут прорезать прочную стальную балку. Мне очень повезло, что я догадался ударить по ним сразу.

— Шиасс, Изуми, если все готовы, то идем. Двигаемся в боевом порядке — у портала нас могут ждать неприятности. У нас ведь еще одно «солнце» осталось, да? Держите его наготове. Сэр Илоф, так вы с нами? Роскошной жизни не обещаю, но работу на Кубо для вас найду — в своем клане. Если вас это устраивает, то можете пойти с нами. — Я обратился к нашему неожиданному спутнику. Аристократ все еще был здесь — он так торопился покинуть родовое гнездо, что тоже прошел по скрытому коридору прямиком в бордель.

— Хе-хе, — сэр Илоф то ли рассмеялся, то ли закашлялся. — Конечно, вам все равно, дела Метрополии вас не касаются. Однако я могу представить себе выражение лица Сью-Кассо или моей биологической матери, когда она увидит меня в вашей компании. — Он посмотрел на мое ошеломленное выражение лица и снова рассеялся. — Отец забрал меня у нее в младенчестве, так что я никогда не знал Су. На самом деле, я не хочу знать эту проститутку. Так какую работу вы мне предложите?

— Взять на себя организацию дипломатической миссии клана Риол-Кроу на Кубо. — Я был уверен, что Сью-Кассо долго будет восстанавливаться после Прыжка. Привлечение в команду опытного интригана было рискованным, но довольно эффективным методом ускорить процесс переговоров.

— Софокуборо? А-а-а, это ваша космическая база. А с кем, простите, мне придется вести дипломатический обмен на пустынной планете? С дикими ведьмами Айзенаха? — В голосе Илофа прозвучали довольно саркастические нотки. Изуми тут же расхохоталась. Видимо, для выпускника университета такое описание показалось просто удачной шуткой.

— С АйСи, а точнее с кланом Сакро. А представлять вы будете не Прайм, а дом де Йоз — древнюю монархическую династию Кубо. — Я вполне конкретно описал задачу, и, похоже, сэр Илоф проникся моей серьезностью.

— Так это восстановление дома. Понятно. Я мог бы взяться за эту задачу, но мне нужно кое-что еще, кроме денег — Императорский титул. Вы не Император, но вы Высокий Лорд Империи. Вы можете даровать мне и моим наследникам титул эрцгерцога. — Сиер Илоф говорил очень уверенным тоном. Он вообще понимает, какую чушь он сейчас несет?

— Сиер Илоф, Империи больше нет. Уже много веков. Зачем вам пустой титул? — Мне было интересно, что он ответит. Он же не сошел с ума от потери власти в Метрополии, не так ли?

— Лорд Риол, у каждой планеты и каждого государства есть свое иерархическое древо аристократии. Очень часто они совершенно несовместимы, и даже взаимно не признаются. Но наследственные титулы Империи все равно признаются всеми. Вот в чем парадокс. К тому же Кубо — это зеленая пустыня. Вполне может случиться, что восстановленная монархия дарует земли новому эрцгерцогу, верно? — Господин Илоф совершенно искренне улыбнулся. Что ж, в этом он был прав, старый лис.

— Я не могу сейчас обещать вам земли на Кубо. Мне нужно поговорить с Туи де Йоз. Но титул, вероятно, я смогу предоставить. Подробности процедуры я уточню на Орбитальной станции. А пока давайте сосредоточимся на том, как убраться отсюда как можно быстрее. — Я сделал мысленную заметку в памяти — «пожаловатьть титул эрцгерцога, когда у меня будет свободное время», и поторопил свою команду, чтобы они как можно быстрее покинули разрушенный бордель.

***

Через четверть часа мы уже подходили к порталу. Издалека было видно, что народу там так много, что не протолкнешься. А на этот раз это были хорошо вооруженные и организованные воинские части. Рисковать очень не хотелось, и к тому же, если бы мы прорвались, были бы многочисленные потери. Теоретически я мог бы подтянуть подкрепление из Кубо и раздавить противника силами Сиургэ. Но превращать Метрополис в поле боя мне не хотелось — Сью-Кассо это не понравилось бы.

— Так, народ, отправляемся в Архив и переждем там суматоху. Им это через некоторое время надоест, я уверен. А пока займемся делом. Сиер Илоф прочтет материалы по АйСи и Кубо, Шиасс проанализирует боестолкновения и составит оперативный план на будущее, а я поищу информацию о древнем артефакте. У всех будут дела. — Похоже, у меня тут не было другого выбора. Затаиться на некоторое время было неплохой тактикой в этих условиях.

— И что я там буду делать, босс? — Казалось, Изуми уже знала ответ, но все равно спросила с довольной улыбкой на лице.

— Как ты уже, наверное, поняла, тебе придется покопаться в куче древних артефактов. Надеюсь, ты найдёшь там что-то лёгкое, но очень дорогое, для продажи. Нам придется кормить целый клан, половину которого, напомню, составляют Сиургэ, отличающиеся очень хорошим аппетитом. — Я решительно развернулся и пошел к ближайшему входу в «скрытые» коридоры.

***

Архивное помещение оказалось на удивление небольшим. Но глубина и размеры встроенных в стены шкафов просто поражали воображение. К счастью, здесь была установлена электронная библиотечная система, и о поиске перебором можно было забыть. Я нашёл несколько ссылок на номера шкафов и полок, где можно было найти справочники по изученным артефактам подходящёго размера, но замер в нескольких шагах от ближайшего шкафа.

— Всем стоять и не двигаться, пока я не разрешу! — крикнул я, не поворачиваясь лицом к своей команде. Наученный горьким опытом, я сразу же после входа в архивную комнату окуталась серой Пустотой — и оказался прав. На полу, почти невидимая даже моему глазу, извивалась тускло-желтая нить. Похоже на силовой датчик, и, скорее всего, это так и есть. Наивно было бы предполагать, что здесь не будет ловушек. И дело не в лорде Истеле — он, скорее всего, тут ни при чем. Это защита от воров, и раньше ее здесь не было.

Доступ к архиву имели только хранители — Сью-Кассо, Ниан-Кунн и я. Теоретически сюда могли зайти все лорды, но только в сопровождении одного из хранителей. Это означало, что Великий Куратор всё же заподозрила предательство, несмотря на все ее слова о доверии к Лорду Истелу.

— Ладно, слушайте внимательно! Здесь расставлены ловушки, но вы их не можете обнаружить. Они связаны с определенными артефактами, и мне придется самому пройтись по всему архиву и деактивировать их все. Вам придется все время стоять на месте. — Предупредив команду, я взял со стола массивный канделябр и бросил его прямо в кончик жёлтого щупальца. Он дернулся, канделябр тут же покрылся странной рябью, и исчез. Что-то еле слышно звякнуло в ближайшем шкафу и послышался еле слышный шорох осыпающихся частиц — как песок в песочных часах. Большинство этих ловушек были одноразовыми, поэтому щупальце больше не появлялось.

Я пошел искать следующую нить. Через полчаса я полностью зачистил архив от ловушек, уничтожив все канделябры, а также пару библиотечных лестниц в придачу. Сиер Илоф тут же устроился у ближайшего терминала и начал искать документы по клану Сакро, Шиасс все еще осматривал комнату — на случай, если я упустил что-то существенное. А я расположился с Изуми и несколькими старыми томами за шатким столом рядом со шкафами. Объяснив Айзенах, как выглядит прозрачный артефакт, поймавший Ниан-Кунн, я углубились в просмотр каталогов и справочников архива.

— Нашла! Похоже, это он! — Изуми закричала так громко, что разбудила Шиасс, которая тут же вскочила на ноги и начала оглядываться в поисках опасности. Когда она успела уснуть? И сколько времени прошло?

— Не кричи, дай мне посмотреть. — Я некоторое время смотрел на рисунок и короткую рукописную записку под ним. — Да, это он. Здесь написано, что ключ активации находится здесь, в шкафах — объект A12.45.17. Мы его возьмем, но интересно, почему нет ключа деактивации? Ладно, разберемся на месте. Сиер Илоф, Изуми, Шиасс — если вы готовы идти, то давайте пробиваться к порталу! — Я грубо вырвала страницу из справочника. Разумеется я уничтожу артефакт сразу же, как вытащу из него Ниан. Это слишком эффективное оружие против лордов.

— Рио, не торопись. — Шиасс легонько толкнула меня в бок кулаком. — Во-первых, они вряд ли уже разошлись, а во-вторых, присмотрись — это не твой ли знак Пустоты — как ты его называешь — прикреплён над этим шкафом?

— Ну да, он есть. И что? — Я не увидел прямой связи между порталами и этой руной. Мало ли что ещё она значит — в древней культуре Странников символы и знаки были весьма неоднозначны.

— А то, что на полу и стене есть чёткие следы, вернее, потёртости — этот шкаф постоянно передвигали. Подумай, как можно передвигать шкаф весом в тонну? — Шиасс сегодня была со мной очень терпелива.

— Если ты думаешь, что нормальные люди видят то же самое, что и ты, Шиасс, то ты серьёзно ошибаешься! — сказал я, и справа тут же раздалось одобрительное бормотание. Ю-ка полностью со мной согласилась. — Объясни всё по-человечески! Видишь, мы ничего не видим!

Шиасс посмотрела на нас как на слабоумных, подошла к стене и провела по ней указательным пальцем в двух местах. Стена была как стена, никаких следов. Однако Шиасс всегда можно верить — если она говорила, что на стене что-то есть, значит, оно там есть и точка. Так что нужно искать ключ от секретного входа. Да еще и механический — ничего примечательного в Пустоте я не заметил.

Так оно и оказалось в итоге — одну из книг из шкафа вынуть не удалось, но когда я надавил на корешок, она легко утонула в неглубокой выемке. Раздался мелодичный звон, и шкаф бесшумно отъехал в сторону. За ним оказалась неглубокая ниша и ступеньки винтовой металлической лестницы, уходящей и вверх и ввниз.

— Ну, если есть выбор, то поднимемся наверх — может, увидим солнце. — Я, конечно, пошутил. Выхода на поверхность в Метрополисе нет — вся планета представляет собой огромный, герметично закрытый, бесконечный город. Местное солнце не позволяло людям жить на поверхности планеты многие тысячелетия. Только, в отличие от Кубо, оно светило слишком слабо, а вся внешняя поверхность Метрополиса была покрыта льдом — планета-снежок.

Подъем занял полчаса, и в основном из-за Сиера Илофа — он явно привык пользоваться только лифтами. Короткий коридор в конце привел нас в полутемный зал со стенами, украшенными сложным металлическим орнаментом, и очень высокими деревянными резными дверями. Посреди зала на небольшом постаменте стоял простой трон из темного дерева. Я машинально сделал несколько шагов к нему, подняв клубы пыли, которая веками копилась на полу. Мы находились в тронный зале Вечного Императора.

Сью-Кассо закрыл тронный зал после погребения Вечного Императора. Однако от двери к трону вела протоптанная в пыли тропа. Иногда сюда приходил кто-то и садился на трон в полном одиночестве, чувствуя себя… кем? Императором? Сью-Кассо этого точно не делала, и пыльные следы были мужского размера. Непреодолимое желание единоличной власти, верно, лорд Истел?

— Это тронный зал, мой лорд? — обратился ко мне Илоф официально, видимо, впечатленный увиденным. — Ведь с самого момента погребения сюда никто не должен был иметь доступа. Это был первый официальный приказ Сью-Кассо в качестве главы Метрополии.

— Как видите, кто-то его нарушил. Нам обязательно нужно будет увидеть этого человека. Нам есть о чем поговорить. — Я не хотел втягивать посторонних в наши разборки. По крайней мере, пока не выясню мотивы, движущие лордом Истелем. Но Сиер Илоф оказался чрезвычайно догадливым человеком.

— Скрывать тут нечего. Единственный человек, который мог это сделать, — лорд Истел. Я и не знал, что он сошел с ума на старости лет. — Укоризненно покачав головой, сэр Илоф обошел трон, внимательно разглядывая резные украшения на поручнях. — Здесь такой же знак, как над шкафом в Архивах. Интересно, почему? Императорские регалии?

— Ничего не могу сказать по этому поводу. Может, узнаем позже. В дальнем конце этого зала есть несколько порталов. Думаю, один из них должен вести в Белую Башню. Сегодня мы сделали важное открытие — теперь у нас есть прямой доступ в Архивы и на склад артефактов. И, кстати, Изуми, как ты вообще можешь ходить с таким грузом!

Наша Айзенах была нагружена ужасным количеством узлов и коробок, которые она привязала к себе самыми экстравагантными способами. Сколько артефактов она успела унести с собой, нам еще предстоит узнать. Думаю, сортировать и оценивать их следует дома с Цесс. Римна займется продажами, она с этим справится лучше.

— У меня тут хватит исследовательских объектов на пару тысяч лет! Для этого я могу запросто немного попыхтеть под тяжестью груза. — Ю-ка явно не теряла оптимизма.

— Опасности тут больше нет, так что мы можем тебе помочь. Давай нам часть груза и пойдем к порталам. — Нам нужно было поторопиться. Я хотел как можно быстрее начать процедуру возвращения Ниан-Кунн из плена артефакта. Потребуется время, чтобы восстановить ее и Сью-Кассо воспоминания. Потом мы будем искать остальных — похоже, лорд Истел успел всех успешно устранить. Но помешать возвращению лордов и леди он не смог.

***

На следующий день, на Кубо. Мы все собрались в Поселении в нашем ангаре. Римна сидит в окружении нескольких своих последователей из города-под-куполом. Она сделала себе новую высокую прическу и выглядит настоящей королевой в сверкающей короне из рыжих волос. Ее миньоны смотрят на нее, как на богиню, сошедшую с небес.

За соседним столом сидит заметно повзрослевший Сим — по одну сторону от него Айка — вцепилась в его руку мертвой хваткой, и сидит с крайне возмущенным видом. А по другую сторону обосновалась парочка бывших жен злополучного главы деревни-на-крыше. Забавная у них семейка получилась, что и говорить. Надеюсь, организм Сима выдержит — во многих аспектах.

У дальней стены расслабленно сидят Туй и Акс — они уже приспособились к жизни в условиях высокой гравитации, но все равно быстро устают. Рядом с Туй сидит Сиер Илоф — он играет роль придворного будущей королевы. Туй воспринял мою идею восстановить монархию спокойно. Иногда мне кажется, что она и Акс воспринимают меня как некое мощное природное явление — типа бороться бесполезно, можно только принять и приспособиться.

В дальнем конце огромного длинного стола сидят Ю-ка и Ю-и. Ю-и вернулась, но ничего не сказала о своем отсутствии. Она просто пришла и села за стол со всеми остальными на ужин. Я коротко спросил ее, как у нее дела, и представил Изуми, на что она только кивнула и сказала «сильная». Изуми вообще ничего не сказала. Может они общаются телепатически? Они вообще не разговаривают друг с другом, но сидят рядом и загадочно улыбаются.

Рядом со мной Сиа и Шиасс, но не по бокам, а поодаль. Сидят вместе, обнимаются и дуются на меня. А все из-за Римны — она вихрем налетела, как только я появился в ангаре, и тут же меня затащила наверх. Я даже слова сказать не успел, и даже не сопротивлялся — в чем смысл? Ну, и конечно, обе Сиургэ появились в ангаре в самый разгар дейтсва. Страх и ужас.

В центре зала Матушка Соулс — она как раз заканчивает свою эмоциональную речь. А конкретно — о Мадам Су и ее девочках. Ну, и о том крупном раздоре, который я, неожиданно, посеял в разобщенном сообществе Поселения. То есть оно было разобщенным до появления борделя в Поселении, но теперь там было две очень сплоченные группы — мужская и женская.

Ну, за что выступала мужская часть, объяснять не надо, а вот с женской было сложно. А все из-за специфического понимания роли женщины в обществе, воспитанного жизнью рядом с Аномалией. Короче, женщины Поселения считали, что ночью девушки могут делать все, что захотят, невзирая на социальную ответственность. А днем им следует работать, но вовсе не в постели. Ну, а девушки работать не хотели, объясняя это тем, что они очень устают на работе. На что сама мадам Су только посмеялась, и заявила, что после Метрополии ей все равно, и она не собирается думать о разрешении этого конфликта интересов.

Матушка теперь обращалась ко мне, считая, что я во всем виноват. Ну, конечно, тут возразить нечего, я качественно настроил против себя женскую половину населения. А вот мужская, как я слышал, готовится выдвинуть меня на пост мэра Поселения и наделить неограниченной властью. Такова реальность.

— Вот что, ребята. Я понимаю всю серьезность ваших проблем с внезапно свалившимся на вас борделем. Но решить их я не могу — нет ни времени, ни сил. Однако у меня есть человек, который быстро решит эту проблему. — Я обратился к молчаливой Сиургэ, которая спокойно сидел напротив меня. — Кассей, пожалуйста, займись личным составом борделя мадам Су. Не дави слишком сильно на строевую подготовку, но будь достаточно строга. Хорошо?

— Так пусть они организуют гостиницу! В поселении нет ни одной гостиницы. — Ого! Кассей генерирует отличные идеи. Она, конечно, официально на пенсии — но пенсию плачу ей я! К тому же ей явно было скучно сидеть без дела. А ведь даже бывалые искатели Аномалии не смеют пикнуть против нее — десятилетия командования отрядом Сиургэ воспитывают железную волю. И кулак, конечно, тоже. Похоже, у них получиться интересная гостиница.

— Это здорово! Сиа, Шиасс, хватит дуться. Почему вы вечно на меня дуетесь, а Римне все сходит с рук?! Нам нужно вернуться на Орбиту, у нас там очень важные дела. Туи и Акс полетят с нами, думаю, им нужен отдых. К тому же поток паломников Нианн растет. Раз уж я заварил эту кашу, мне придется ее и расхлёбывать — вместе с Акс. Давайте уже готовиться к отъезду.

Глава 20. Ниан-Кунн

Но мы не смогли сразу вернуться на орбиту, потому что позвонил полковник Стих. По его словам, в единственном космопорту в Кубо произошло что-то ужасное. А точнее, произошло вторжение Нианн, которые хотели лично увидеть то, что они называют «шахматами Основателя». Другими словами, драгоценные фигурки, которые мы утащили из Белой Башни. Поскольку Шаттл летает на станцию раз в два дня, а других способов попасть на станцию у паломников нет, то из желающих увидеть артефакт выстроилась живая очередь. Как тут не пожалеть, что они совершенно не выносят условий Белого Хаба! Отправить их всех через портал было бы самым простым решением.

— Хорошо, полковник, я понял. Даже если у вас там несколько сотен Нианн, у нас довольно большая база. Мы могли бы… Что? Больше десяти тысяч? Нет, теперь я понимаю опасения старшего сержанта, извините, капитана Киир. Я буду в космопорте через несколько часов. Я обязательно что-нибудь придумаю! — Я отключил связь и глубоко задумался, а когда поднял голову, то увидел, что все напряженно смотрят на меня. Видимо, мои соклановцы по тону поняли, что грядет беда.

— Народ, не волнуйтесь, просто на Кубо внезапно стало много Нианн, и их нужно где-то разместить. Поэтому мы все переезжаем на базу космовойск в Космопорте и думаем, как решить демографические проблемы. — Я замолчал на мгновение, и Шиасс тут же взяла слово.

— Мы должны были починить космопричал на станции, да? Цесс точно упоминал об этом, когда мы обсуждали планы на будущее! — На самом деле, я все это прекрасно помню. Шиасс, конечно, Капитан Очевидность, но вопрос в другом — «как» починить этот космопричал.

— Хорошо, ты права, но будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала полетим в Космопорт, а потом на станцию. У нас есть запасной Шаттл в проекте Омега, так что возвращаться к порталам не придется. — Поскольку никто не высказал никаких уточнений или возражений, я продолжил планирование.

— Летят в космопорт — Шиасс, Сиа, Акс, Туи и я. Римна возвращается в город под куполом — тамошние жители, наверное, уже устали ждать свою богиню. Ю-и и Ю-ка держат оборону в Поселении и помогают Кассей с организацией экспедиций Сиургэ в Аномалию. Сим и Айка… и бывшие жены главы деревни решают семейные проблемы. Как можно быстрее. — Я вздохнул, поднялся на ноги и начал собираться в путь.

— Ой, чуть не забыл! Кассей, когда наведешь порядок в борделе… тьфу, то есть в новом отеле, переключайся на Аномалию. У нас теперь в клане большое количество Сиургэ, и их всех нужно хорошо кормить! — и под возмущенные вопли Сиургэ я отправился на второй этаж собирать рюкзак.

***

Полет на транспорте был таким же утомительным, как и всегда, но мы благополучно добрались до Космопорта. Я попросил Шиасс сделать широкий круг над космической базой, чтобы оценить масштаб проблемы, и, честно говоря, пришел в ужас. Все свободное пространство было занято палатками. Пока есть вода, еда и функционирующая канализация, надеюсь, ничего страшного не произойдет. Однако если в густонаселенном лагере появится патогенный вирус, могут быть жертвы. Ситуацию нужно решать срочно.

Приземлившись, я тут же попросил капитана Киир отвезти нас в командный центр. Оттуда мы связались с полковником и начали обсуждать возможные пути разрешения сложившейся ситуации.

— Полковник, я сейчас лечу на станцию, и немедленно начну ремонт большого космопричала. Однако это вопрос не одного дня и даже не недели. Нам нужно здесь построить поселение. Кому принадлежат земли за пределами Космопорта? — у Прайма достаточно средств, чтобы купить землю. Здесь важнее желание владельцев продать эту самую землю.

— Хороший вопрос, коммодоре. И боюсь, на него нет ответа. На Кубо нет земельного кадастра, и нет никаких документов на право собственности на землю. Земля нашего центра, как бы это помягче выразиться, была захвачена Праймом по праву… поселения много лет назад. — Полковник похоже явно глубоко сомневался в законности этих действий.

— Тогда, полковник, приказываю вам захватить «по праву поселения» несколько гектаров леса рядом с базой, выровнять территорию, переработать древесину в стройматериалы и начать возводить примитивные бараки. На базе достаточно строительной техники. Если понадобится больше, договоримся в Космопорте. Имеющийся персонал центра будет работать строителями. А еще — нужно направить в лагерь несколько врачей. Иначе могут возникнуть проблемы. — Кажется, я ничего не забыл. Хотя планирование масштабных поселений и строительство инфраструктуры явно не мой конек, нам тут нужен специалист.

— Шиасс, что происходит с Цесс? Дрон в порядке? Можно ли поговорить с ним напрямую? — Я тут же услышал, как Шиасс с характерными щелчками начал расправлять части компактно сложенного дрона, затем включил питание и потратил некоторое время на установление связи. Когда послышался характерный звук пропеллеров, я облегченно вздохнул. Помощь центрального мозга сейчас была неоценима.

— Привет, Цесс? Как дела? — Я давно не общался с Цесс и, наверное, уже соскучился по нему.

— Если ты имеешь в виду мою криогенную часть, то спасибо, все отлично. А если, вдруг, тебе стало интересно, как мы справляемся с наплывом Нианн, то тебе лучше поговорить с нашим капитаном-комодором. Надеюсь, ты не оглохнешь от ее возмущенных криков. — Опять отрабатывает на мне свой сарказм. Но он прав, конечно — связываться сейчас с капитаном-комодором было бы очень опрометчиво.

— Слушай, я ценю черный юмор, но сейчас мне нужна помощь — твоя и Сен-Шу. Нам нужно построить комфортный лагерь рядом с базой Омега. Для нескольких тысяч Нианн. — Я задумался над сказанным. Возможно, все это звучит немного утопично. Однако Цесс меня удивил.

— В Прайме есть специальная программа экстренного переселения. Она называется протокол Альфа, но тебе почему-то не нравится слово протокол, поэтому — программа. Если станция получает фатальные повреждения — например, в результате столкновения с Черным Ангелом — то население базы эвакуируется на поверхность планеты и там строится временный городок. Необходимые материалы и ресурсы сбрасываются туда в капсулах. Хочешь воспользоваться этой возможностью? — Цесс завис в сантиметрах от моего лица, ожидая ответа.

— Я должен привести протокол в действие? — С моей точки зрения, это была обязанность капитана-коммодора.

— Да, если не будет проведена эвакуация населения станции. — В динамике раздался шорох и резкие посторонние звуки, и голос Цесс исчез. — Слушай, задница, это капитан-коммодор. Сен-Шу рядом со мной. У нас демографическая катастрофа — из-за тебя, черт тебя побери! Мы сбросим все необходимое, а Сен-Шу займется планированием и строительством. Нам давно нужна база на Кубо. А ты тащи свою задницу на орбиту! Нам нужен космопричал прямо сейчас! — связь оборвалась, словно кто-то выдернул провод из розетки.

Ошеломленный, я некоторое время смотрел на неподвижно висящий дрон, но потом понял, что продолжения не будет, и решил заняться более срочными делами.

— Капитан Киир, вы обеспечиваете поддержку строительства — используйте весь имеющийся персонал и оборудование. Центр сейчас все равно абсолютно бесполезен, так что переключайтесь на новое задание. И прикажите подготовить шаттл Омега для нашего перелёта на станцию. — Офицер коротко кивнула и вышла из центра, чтобы отдать необходимые распоряжения.

— А вам, полковник, нужно найти новые порталы и физически перенести их на базу в Космопорте. Я дал вам эту странную игрушечную карту, которую купил в городе под куполом. Но она только на первый взгляд игрушечная — расположение всех древних руин на карте удивительно точно соответствует реальности. Найдите еще одни руины с порталом на Белый Хаб и перенесите их в Космопорт. Это будет самым эффективным решением всех логистических проблем. Я вернусь на Кубо, как только закончу свои исследования на станции. У нас тут дел много. — Я не стал уточнять, что в эту кучу дел входит восстановление монархии на Кубо и весьма вероятный конфликт с АйСи. Пусть полковник пока пребывает в блаженном неведении. А сейчас нам срочно нужно на орбиту.

***

Спустя день на станции. Наша отважная компания — я, Сиа, Шиасс, Акс и Туи, которая сама напросилась в экспедицию, — стоим на узком балконе над огромной технической свалкой. Иначе это назвать сложно. Изначально в огромном зале стояло несколько неработающих шаттлов и звено тактических истребителей. Со временем стало ясно, что истребители бесполезны против кораблей класса «Черный ангел». А других агрессоров на орбите Кубо до недавнего времени просто не было. Так что истребители пылились в космическом доке.

— Цесс, а зачем ты вывалил сюда всю эту старую электронику? Ее тут десятки тонн. Как, а главное, куда теперь её девать! — Я даже не знал, как выразить свое возмущение. Лорд-коммодор отсутствовал всего полвека, а они умудрились превратить боевую палубу в гигантскую свалку.

— Думаю, население станции решало именно этот вопрос — как и куда девать накопившийся мусор. — Вместо замолчавшего от стыда Цесса мне ответил Акс. Туи тут же энергично кивнула — они теперь всегда и во всем поддерживали друг друга. Видимо, новый эксперимент в отношениях. И как всегда по инициативе Туи, полагаю.

Бедный Акс, иногда мне его искренне жаль. Хотя, он никогда не показывал, что чем-то недоволен в своей семейной жизни. Недаром говорят, если попадется хорошая жена, станешь счастливым, если трудная — станешь философом, или что-то в этом роде. Шиасс паравда утверждает, что в их постели все организовано идеально. На всякий случай я не уточнил, что значит «идеально», но слово «организовано» меня немного напугало.

— Слушай, Цесс, а у нас есть роботы? — Я не мог себе представить, как все население станции передаёт по цепочке куски металла, медленно очищая космический док от накопившегося за десятилетия мусора. Какой-то сюрреализм.

— Роботы? Ты имеешь в виду автономные механические системы с ограниченным ИИ? У меня их несколько, но они сильно пострадали — в попытках починить поврежденные космическими крабами криогенные элементы. — В голосе Цесса звучало недовольство. Инженеры станции, увлеченные порталами, так и не починили эти устройства, а они, откровенно говоря, руки и глаза Цесс на станции.

— Нет, они слишком маленькие и хрупкие. Нам нужно что-то большое и массивное, и, по возможности, с манипуляторами. — Сказав это, я вздохнул. Конечно, я мог помечтать, но мне нужно было вернуться в реальность. Неужели нам придется все делать вручную?!

— Есть боевые мобильные системы. Я вижу, что их можно оснастить манипуляторами — для передвижения по зарослям и горной местности. Они весят триста килограммов. В любом случае, у меня нет доступа к складу военного снаряжения — доступ есть только у тебя. — То, что сказал Цесс, было для меня новостью. Я должен был восстановить память в достаточной степени, чтобы помнить такие важные технические детали. Хотя, жизнь лорда-коммодора Риофлабеля Риол-Кроу все еще казалась мне жизнью чужого человека. Никак со мной не связанного.

— Ну что ж, пойдем посмотрим. Если мы будем вручную расчищать, это займёт как минимум год… — Я не хотел быть пессимистом, но обстоятельства не давали мне и лучика надежды. Свалка выглядела совершенно безнадежной.

***

И вот мы стоим у входа в бесконечные анфилады низких, неосвещенных помещений. Они заполнены роботами — их тысячи, может, даже гораздо больше. Массивные темно-зеленые корпуса, различные вариации шасси — от примитивных гусениц до псевдопаучьих ног — видимо, для передвижения по профилированным поверхностям. Каждый робот оснащен двумя манипуляторами — один с лазером, другой с короткоствольным пулеметом. Какая армия! Но зачем все это?

— Цесс, эта армия может завоевать планету. Зачем она на станции? — такой арсенал, законсервированный высоко на орбите, просто не укладывался в голове.

— Чтобы завоевать планету — если она добровольно не присоединится к Империи. По-моему, тут все логично. Нельзя высадить такой десант на планету, а потом начать переговоры. Что будет делать армия дипломатов в таком случае — они просто станут ненужными. — Ну, в логике Цессу не откажешь. Однако, возвращаясь к нашим проблемам — как их использовать? С пулеметом порядок на космопорту не наведешь. А вот с лазером…

— Цесс, ты говорил, что на них можно установить манипулятор. Давайте сделаем так — установим его вместо пулемета. А крупные объекты они будут резать лазером. Как тебе эта идея? — Лично мне этот план показался вполне работоспособным.

— Хорошо. — Цесс, похоже, не был до конца уверен в успехе предприятия. — А где мы найдем столько опытных мастеров, которые смогут переделать несколько десятков роботов в новую конфигурацию?

— Скажи, а можно ли перепрограммировать этих роботов на выполнение операции переделки? Тогда все просто — мы сами переделываем только одну копию, она переделывает следующую. Потом два робота переделывают следующие две, потом четыре — четыре, ну, ты понял… — наступила тишина.

И… но… в общем, да. — Голос Цесса странно задрожал, когда он закончил свой анализ. Он что, расстроился? Почему? Наконец Цесс продолжил. — Да, я понял — люди просто думают по-другому. Но математически ты абсолютно прав. Давай сделаем по-твоему!

Мы начали переделывать первого робота, и это заняло несколько часов. В итоге мы вызвали специалистов, и дело пошло. Через день у нас уже была армия робо-рабочих, которые тут же начали резать крупные детали и убирать мелкий мусор с территории космодрома. Это, конечно, займет много времени — ведь свалка копилась полвека. Но тут речь уже идет о днях, а не годах напряженной физической работы. Ну а мне нужно заняться чем-то совсем другим. Я долго откладывал, но больше не могу — пришло время освободить моего друга и любовницу из плена артефакта.

***

В моей оружейной мы болтаем с Цесс. Наверное, уже часа два. Шиасс заглядывала несколько раз и спрашивала, когда я закончу. И каждый раз я отвечал, что боюсь начинать. Это абсолютная правда — артефакты такого уровня ошибок не прощают. Я даже представить себе не мог, что будет с Нианн, если артефакт сломается. Сам артефакт тоже может запросто взорваться и уничтожить приличное количество помещений станции — примеры уже были. Поэтому мы и сидели в этой изолированной комнате.

— Цесс, что ты думаешь о Шиасс? — наша богиня Сиургэ только что вышла из мастерской после очередного контрольного визита.

— Я не знаю, что именно ты имеешь в виду. Она не человек, но ты и так это прекрасно знаешь. Ее возможности и способности развиваются. Не ошибусь, если скажу, что через пару сотен лет она вполне может достичь моего уровня. — В голосе Цесс послышалось искреннее уважение.

— Прямо сейчас этого не произойдет. Меня волнует, кто она как личность. Слушай, ее сознание не может быть сознанием двадцатилетнего офицера самообороны — это же бред! Она знает так много, что иногда мне кажется, что она подключена к какой-то электронной библиотеке, расположенной в Пустоте. И оттуда она черпает свои знания. — Я не знал, как описать свои опасения Цесс. Я очень переживал из-за процесса превращения моей симпатичной подруги в чудовищную копилку знаний на двух ногах.

— Может, ты и прав. Однако это не объясняет ее великолепных аналитических способностей. Кстати, ты еще не слышал, поэтому сообщаю — теперь она еще и сексолог. — Поскольку у меня не было возможности посмотреть на Цесс, я просто уставился в стену затуманенным взглядом.

— На станции? Сексолог? А секс здесь существует в какой-то материальной форме? — Хотя, наверное, тут я не совсем прав. Из всех обитателей станции я был близко знаком только с супружеской парой Туи и Акс — так что секс, судя по всему, есть.

— К ней на консультацию приходят многие пары. Туи де Йоз распостранила информацию. — Цесс вдруг замолчала, и повисла странная пауза.

— Ну, давай, заканчивай! Я больше ничему не удивлюсь. Шиасс — сверхразум? — Похоже, анализировать действия Шиасс было абсолютно бесполезным занятием.

— Возможно… Но я не это хотел сказать. Вообще-то я тоже с ней консультируюсь. В том числе и по вопросам взаимоотношений полов. Просто чтобы ты знал. А теперь займись наконец своей законной супругой, иначе она навсегда останется в этом стеклянном кубе. — Раздался характерный щелчок коммуникатора — Цесс отключился.

Я некоторое время осознавал информацию и рылся в воспоминаниях Риол-Кроу. Ну, такая незначительная деталь долгой жизни лорда-комодора — он был оказывется тайно женат. Почему тайно, это еще предстояло выяснить, но факт был налицо. Я прижался лбом к холодной поверхности артефакта.

Сейчас всё равно я не мог придумать ничего конструктивного. Однако мой новый семейный статус вряд ли обрадует Сиа. Как и Шиасс с Римной. В любом случае, Ниан-Кунн нужно освободить, не стоит долго об этом думать. Отогнав тревожные мысли, я взял в руки привезенный из столицы «деактиватор» и сосредоточился на прозрачном блоке.

***

Процесс «знакомства» с артефактом занял много времени — через полчаса в эфир вышел Цесс, а затем появилась Шиасс и устроилась у меня за спиной, положив руки мне на бедра. И скажем прямо — мне нужна была помощь сверхразумов.

— Шиасс, из того красного символа выпадает столбик синих символов — девять. Сейчас я их тебе нарисую. Есть ли среди них соответствующий деактивации? — Теперь мы работали втроем. Обернувшись в Пустоту, я касался «деактиватором» активных зон на артефакте. Потом я рисовал на планшете появляющиеся призрачные символы, а Цесс и Шиасс их анализировали. Все они были похожи на выпадающие меню, только очень длинные и почти всегда зацикленные — в конце цепочки мы всегда возвращались к началу.

— Да, именно этот символ! — Шиасс крепко сжала мои плечи ладонями. — Других вариантов нет, придется рискнуть. Цесс, что у тебя в конце логической цепочки?

— Похоже, это единственная незацикленная ветвь. По логике Странников, это завершающая последовательность. — Цесс растянуто произнес эту фразу. Мне все это не нравится — он явно не уверен. Но, похоже, других вариантов всё равно нет.

Помолившись, я нажал стилусом «деактиватора» на конечный символ синей цепочки. Ничего не произошло. Но это было только сначалу, а потом мир начал рассыпаться на атомы. Позже мы нашли записи о том, что в тот момент находиться рядом с артефактом было запрещено. Термин, который мы использовали — «деактиватор» — был зафиксирован в искусно подделанных документах Архива. Инструмент в моих руках назывался «дезинтегратором» и прекрасно выполнил свою функцию — дезинтегрировал окружающее пространство вместе с прозрачным кубом.

Я находился в Пустоте, поэтому физически остался почти невредим. Цесс присутствовал только виртуально, поэтому тоже был в порядке. Но почему вообще не пострадала Шиасс, нам еще предстоит выяснить — волна распада не коснулась ни волоска на ее растрепанной шевелюре. Но больше в комнате ничего не осталось, даже стен. Мы стояли на ровной блестящей поверхности, и во все стороны от нас простиралось пустое стерильное пространство — метров двадцать. Процесс был завершен — мы освободили Ниан-Кунн из ловушки, но где она?

— Рио, эта юная девушка в странной одежде действительно твоя супруга и верховная леди Империи, как выразился Цесс? — голос Шиасс был полон сомнений. Однако в нем слышались какие-то странные угрожающие нотки.

Ага, понял. Наконец-то я как следует рассмотрел спасенную. Девочка лет двенадцати в синих рваных джинсах, синей футболке и сандалиях на босу ногу. В руках книга. На шее кулон, а на кулоне два молота на фоне тороида орбитальной станции. Похоже на работу машину времени, но как объяснить это всем вокруг?

— Кто я и где я? — девушка крутила головой в полном недоумении. — Я вообще ничего не помню, кто вы все?