Книга третья: Лиенсу

Пролог

Лиенсу раса – дети Бога

У мимикрийского порога

Служить на рудниках должна,

Судьбой рабов обречена.

Свобода, право, их признанье

Благодаря самосознанью,

Освободившись от господ,

Живет себе лесной народ

Жизнь неплохая в целом, вроде.

Мутанты – странное отродье –

Возникли по вине Богов,

С лиенсу делят хлеб и кров

Здесь огры дикие лесные,

И черви – монстры земляные,

Химеры, «бриды», пауки

В горах себе приют нашли.

В ущелье на хребте годзиллы

Псоглавы древние ходили,

Портал оставили они.

Земляне знать о нем должны.

Глава 1. Планета «Лес»

Корабль «Призрак-748» вышел на орбиту планеты Лес.

Древнейшая планета системы Зоо имеет собственную цивилизацию и часто посещается высшими расами, контакт с которыми жизненно необходим небольшой команде людей, затерявшихся в бескрайнем космосе.

Над экватором практически нет облачности, только вдали, ближе к южному полюсу, видны перистые облака. Они длинными тонкими волнистыми нитями, местами переходящие в широкие ленты, искрятся в лучах яркого светила Зоо, создавая красный радужный купол, словно шапкой прикрывающий огромную часть планеты.

Штурман Марк вывел на экраны капитанской рубки изображение с внешних камер корабля.

Капитан Мельсон и его старпом Леон с восхищением смотрели на этот «зеленый шарик», который был – как на ладони.

– Какая красота! – изумленно воскликнула Татьяна, войдя в рубку и чуть не расплескав свежезаваренный кофе, приготовленный для капитана. – Мне обязательно надо будет здесь взять образцы растений, чтобы пополнить базу данных, – предвосхищая распоряжения капитана, она настаивала на своем участии в предстоящей экспедиции.

– Хорошо, пойдешь, – согласился Мельсон, отхлебнув пару глотков напитка. Он поддался на долгие уговоры доктора, которая еще на планете Псо жаждала поучаствовать в любых исследовательских путешествиях вне корабля.

Татьяне не терпелось окунуться в этот богатый флорой и фауной мир. Она как единственный биолог на Призраке мечтала исследовать клетки новых видов растений и животных, понять причину их природных мутаций и сравнить с земными видами, развивающимися в приблизительно одинаковых условиях. Эти знания могут помочь в разработке вакцин от различных вредоносных бактерий, кишащих на планетах, на которые у местных организмов уже выработался иммунитет, а у человека еще нет.

Практически вся поверхность планеты была покрыта лесами. Даже подножия высоких гор, пики которых увенчаны снежными шапками, словно поросли темно-зеленой щетиной из многовековых деревьев.

Хвойные и лиственные породы росли рядом, поражая своим многообразием, будто гигантский ботанический сад, где собраны деревья с разных уголков Земли, произрастающие обычно каждый в своей климатической зоне.

Реки – словно вены оплели всю планету. Огромные озера – синие глаза планеты, манящие своим чистым взглядом, – отражали голубое небо. Горные хребты – причудливые петроглифы, нанесенные на поверхность планеты неведомым гигантом.

Планета была раем для биолога. Вероятно, такое обилие зеленой массы способствовало разнообразию и животного мира.

Корабль совершил несколько кругов, в районе экватора. Леон искал поселение знакомого «лиса», который обещал организовать экскурсию к арке Богов. Этан проживал в низине у подножия гор. Он оставил рисунки своего края, которые старпом пытался сопоставить с рельефом местности.

Длинная каменная гряда на экваторе протянулась с востока на запад. Ее многочисленные вершины возвышались над кронами деревьев как хребет годзиллы, окаменевшей и поросшей растительностью.

Редкие тяжелые облака, гонимые ветром, цеплялись за эти высокие кряжи, проливаясь густым дождем, водопадами и мелкими ручейками, пополнявшими многочисленные горные реки.

– В районе города сплошные горы и лес, надо где-то посадить корабль, – озабоченно посетовал на неудобный ландшафт старпом.

– Марк, глянь, куда можно сесть, - Мельсон возложил эту задачу на опытного пилота.

Штурман, выполняя приказ, просканировал окружающий ландшафт. Он сразу же обнаружил удобное место для посадки – просторную прогалину на пологом склоне горы, поросшую несколькими видами мха и низкорослым бархатным кустарником, напоминающий вереск. Это место было удобно еще тем что: находилась не слишком далеко от города и в то же время - вдали от путей передвижения аборигенов. Как не раз говаривал капитан:

«Необходимо постепенно приучать туземцев к появлению человека на их территории».

Мельсон не хотел присутствием корабля мозолить глаза местным гуманоидам, создавая тем самым ненужный ажиотаж вокруг своих персон.

Призрак завис над местом посадки, расположенной на северной стороне горного хребта. Сильный боковой ветер сносил многотонную махину. Маневровые двигатели работали на полную мощность, едва справляясь с корректировкой положения корабля. Не отрывая глаз от экрана посадочной системы, Марк медленно опускал корабль, плавно сбавляя мощность основного двигателя.

Наконец посадочные лапы погрузились в давно изнывающую без влаги почву, подняв клубы пыли. Штурман погасил двигатели, погрузив в тишину «Призрак» и окружающую природу. Со скрежетом отворив люк шлюзовой камеры, путешественники выбрались из корабля и смогли в полной мере оценить все великолепие природы этой планеты.

Высокие многовековые деревья, походили на мачты фрегата, распустившего свои паруса, трепещущие на сильном ветру. У их подножия приютился мелкий колючий кустарник, облепленный вьющимися плетями фиолетовых цветов. Нависающие с южной стороны скалы, заслоняли путешественников от ветра и дождя, создавая ощущение безопасности. Возникала иллюзия, что астронавты вновь оказались на Земле.

Линда взяла пробы воздуха, анализ показал, что он был схож с земным, немного большая концентрация в атмосфере кислорода, не должна повредить человеческому организму. Неудивительно - вся планета утопала в зелени. Мельсону захотелось снять свое облачение. Поддавшись порыву, он открыл скафандр - его обдал источаемый растениями аромат «шипра», да настолько сильный, что от него защипало в носу. Капитана охватила эйфория, ему захотелось полностью раздеться и голышом побежать, упасть на этот мягкий душистый ковер. Он прогнал это безумное желание и осмотрелся.

Высоко в кронах деревьев обитали маленькие обезьянки «айе-айе», такие же-как, и на планете Сириус. Но теперь их можно было разглядеть лучше. У них была широкая голова, большие уши и маленькие черные глаза-бусинки, которые с любопытством глядели на стоявших внизу незваных пришельцев.

Издав тревожные звуки, похожие на звук поцелуя с причмокиванием – вероятно сигнал опасности, обезьянки, ловко орудуя длинным щетинистым хвостом и надежно цепляясь пальцами за тонкие ветки, быстро скрылись в кронах лесной чащи.

На фоне шелеста листвы, мелодичных трелей птиц, стрекотания насекомых откуда-то издалека доносился резкий гулкий рык крупных животных, и это звучало устрашающе.

Согласно составленной аналитиком Харистоном карты, землянам предстояло путешествие на запад, через тропические джунгли - в город Фонтанов, где проживал Этан.

Наиболее подготовленными к этой экспедиции были Леон и Харистон. Они уже умели ментально общаться с гуманоидами из других миров и были знакомы с Этаном. Старпом согласился взять на поиски «лиса» Татьяну, давно мечтавшую о путешествии по планете, хотя и считал ее обузой, в этом нелегком походе.

Леон планировал на шаттле подлететь к городу, и высадить группу в непосредственной близости от жилых построек. Однако система диагностики космического вездехода выдала ошибки системы управления и навигации.

Таксон и Линда немедленно занялись устранением этого неприятного сбоя. Вероятно, длительные путешествия по планете Псо дали о себе знать. Молнии, не раз поражавшие машину в конце концов, доконали ее. Старпом не хотел терять время ожидая конца ремонта, и уговорил капитана отпустить группу пешком.

Взяв с собой необходимые вещи, в том числе альпинистскую амуницию, команда отправились вдоль хребта на запад, где согласно составленной карте располагался город Фонтанов.

В горах не бывает прямых дорог. Извилистая тропинка, проторенная, скорее всего, местными животными, повела путников под гору. Путешествовать напрямик через лесную горную местность сложно и небезопасно. Постоянно лавируя и переходя с одной тропы на другую, но придерживаясь выбранного направления, путники медленно, но верно продвигались к городу.

Пробираясь сквозь заросли кустарника, путешественникам приходилось буквально прорезать в нем дорогу лазерными ножами. Лианы, плотно опутавшие деревья, создавали таинственность. Свисающие с поваленных стволов лишайники в лесном сумраке казались притаившимися бородатыми аборигенами, готовыми в любую минуту выскочить из засады.

Однако, несмотря на то, что сквозь кроны деревьев не было видно неба, свет все же проникал на нижние ярусы джунглей. Среди деревьев иногда появлялись прогалины, на которых царствовал кустарник, усыпанный маленькими клейкими красными цветочками, пахнущими очень сладко, как шиповник.

На одной из таких прогалин путники увидели очень странное растение, похожее на «Непентес раджа», но в несколько раз больше обычного. Этот гигантский оранжевый мешок-ловушка мог проглотить даже человека. Цветок привлекал к себе внимание своим благовонием, заманивал и убивал ядом, а затем медленно переваривал мелких и средних травоядных животных размером с косулю, желавших испить ароматный нектар. Татьяна была знакома с подобными растениями и предупредила товарищей об их коварстве.

Большое разнообразие насекомых, животных и птиц, обитавших в лесу, радовало биолога. Вот путешественники спугнули стайку небольших травоядных животных, мирно пасущихся на небольшой полянке, очень похожих на косуль с головой гуся. Стайка стремительно прошмыгнула мимо, за зеленый занавес кустов. Было достаточно сложно осознать такой вариант мутации природы. Им даже показалось, что это была тень прошлой жизни на Земле. Свет, слепивший глаза, не позволил более тщательно рассмотреть этих существ.

Этан предостерегал: в джунглях водится много хищников, которые будут не прочь полакомиться не только мясом травоядных животных, но и человечиной, поэтому Леон и Харистон постоянно держали в готовности парализующие бластеры, вздрагивая при каждом шорохе кустов.

Пройдя десять километров по горным тропам и спустившись в предгорье, путешественники встретили на своем пути опасную преграду: почва под ногами стала вязкой - астронавты попали в болото.

Харистон, который шествовал впереди, дважды по грудь провалился в зыбкую вязкую кашу, прикрытую опавшими листьями и ветками деревьев. Эти с виду ровные, благоприятные для путешествия участки, на самом деле оказались гораздо опаснее оврагов и пропастей.

Продвигаться дальше в западном направлении стало невозможно. Исследователи вернулись немного назад и пошли другой тропинкой - выше. Однако обойти болото им не удалось - река, прорезавшая себе глубокое русло в горной гряде, преградила им путь. Путешественники не могли переправиться на другой берег, а возвращаться обратно и искать новый путь у них уже не было сил.

Леон связался с кораблем:

- Капитан, как там дела с ремонтом шаттла?

- В процессе, Таксон говорит еще дня два-три.

- Жаль, нам очень нужен плот.

- Попробуем помочь, не работает радар, навигация и двигатели только на десяти процентах, но в ручном режиме думаю долетит.

- Вы далеко ушли?

- Да нет, всего километров десять.

- Утром «подымите» немного, без радара Марк не найдет.

- Хорошо, я свяжусь утром, - закончил переговоры Леон.

Вечерело. Путникам пришлось заночевать на берегу реки. Харистон разжег костер, пока Леон с Татьяной занимались установкой палатки. Ночевать в лесу на незнакомой планете без костра было боязно. Звери всегда инстинктивно остерегаются огня и не подойдут к нему на близкое расстояние. Огонь, конечно, может привлечь внимание аборигенов, но, по словам Этана: на планете уже нет племен «лисов», пожирающих себе подобных, как это было в начале веков. Есть, конечно, враждующие племена, но эта вражда до убийства себе подобных не доходит.

На всякий случай Леон дополнительно обезопасил себя: он поставил шок-защиту на палатку, а в проходах со стороны джунглей установил пару капканов-удавок для любопытных животных.

Наконец, закончив подготовку к ночлегу, земляне устроились вокруг огня. Поленья, тихо потрескивая, сгорали в костре одно за другим, искры взлетали вверх и быстро гасли в холодном ночном воздухе. Джунгли погрузились в тишину. На опушке темные притихшие деревья и кусты озарялись пламенем костра.

Вдруг где-то у края леса раздался хрип и шорох, а спустя пару минут все стихло. Харистон пошел проверить силки и через минуту вернулся, держа в руках утканосую «косулю», попавшую в ловушку Леона.

Астронавты давно уже не пробовали мяса. На Псо - придерживались вегетарианского питания, на корабле – сбалансированная витаминами и микроэлементами зеленая паста, которая порядком надоела долго странствующим путешественникам.

«Косуля», запеченная на вертеле и проверенная на анализаторе, оказалась вполне съедобной, о чем не преминул сообщить проголодавшийся старпом. По крайней мере, та ее часть, которая окончательно не превратилась в угли под действием жара костра, раздуваемого ветром. Татьяна готова была спалить этот ужин, лишь бы хорошенько прожарить мясо: она беспокоилась за друзей, предпочитающих съесть его недожаренным.

Пока одни звери устраивались на ночлег, на смену им приходили другие, ведущие ночной образ жизни. Легкий шорох крыльев и тонкий пронзительный писк разорвали тишину ночи. Засуетились летучие мыши, преследуя у берега насекомых, стремящихся продолжить свой род в воде.

Первая ночь на этой планете началась спокойно. Свет, отраженный от спутника, хорошо освещал берег, на котором расположились путники. Небольшой ветерок шевелил кроны деревьев, чьи тени скользили по высокой ароматно пахнущей траве.

Астронавты, сидя у костра, стали вспоминать былое, делиться своими воспоминаниями.

Леон рассказал, как когда-то, еще в школьные годы, летом гостил у бабушки с приятелями. Они уходили на всю ночь в лес, где, сидя у костра, придумывали истории про мертвецов и привидений, желая в шутку напугать друг друга. Жарили на костре черный хлеб, пекли на углях картофель, и все это с огромным удовольствием съедали, а потом наутро с испачканными лицами, но счастливые, приходили домой и получали нагоняй от взволнованных родичей.

Татьяна тоже вспомнила детство: мальчишки во дворе вечером, в сумерках, натягивали на себя простыни и пугали девчонок, изображая приведения, а те в отместку обливали их холодной водой, заставляя с воплями убегать «пугателей», и всем было весело и смешно.

Спустя час, стало клонить ко сну. Для поддержания костра кто-то должен остаться дежурить.

- Я первым посторожу, - вызвался Харистон.

- Хорошо, но не более трех часов, завтра трудный день, всем надо выспаться, - Леон согласился с другом, предостерегая о завтрашних трудностях. Старпом забрался в палатку, к ворочающейся Татьяне и быстро заснул.

Харистон оставшись один запаниковал. Его то и дело настораживало «гиканье» какой-то ночной птицы, беспокоил далекий пронзительный голос зверя, рыскающего по джунглям. Для большей уверенности он бросил охапку веток в огонь, тот моментально вспыхнул, выхватив из темноты ближайшие деревья и кусты.

Астронавт сразу почувствовал себя увереннее. До следующей смены еще было долго. Он, чтобы не заснуть и отвлечься от этих ужасных звуков, достал мини-планшет, который всегда носил с собой, и занялся настройкой программы. Обдумывая новые алгоритмы звукового анализа, Харистон с увлечением записывал ночные звуки леса, оцифровывал их, и загружал в базу данных. По его задумке, программа должна дать сигнал тревоги, если вдруг в этом многообразии появятся новые ранее не звучавшие звуки. Человеческое ухо не идеально, оно может не уловить низкочастотное звучание, а умный планшет, принимающий в широком диапазоне, подскажет, когда проявит себя случайно забредший на стоянку зверь.

Незаметно прошло три часа. Харистон полез будить Леона, мирно посапывающего в палатке, чего нельзя было сказать о Татьяне, которая по-прежнему не спала. Напавшая на нее бессонница не давала заснуть. Она предложила поменяться со старпомом очередью дежурства.

Сменив на посту Харистона, Татьяна закуталась в спальный мешок, уставилась на пламя костра и мысленно отгородилась от всего мира. Она призадумалась об опытах, которые будет проводить с взятыми образцами растительности. В образцах воды тоже могут быть потенциально вредные для человеческого организма бактерии. В походе провести исследование не удастся, как только группа доберется до города, сразу нужно будет заняться экспериментами, анализатор и дополнительное оборудование для исследований она взяла с собой.

Первый контакт людей с биосферой планеты уже состоялся, и это могло вызвать аллергическую реакцию или того хуже - заражение организма бактериями, от которых нет иммунитета.

Движение в кустах оторвало Татьяну от раздумий. Несколько небольших зверьков суетились недалеко от костра, боясь приблизиться. Их мордочки и острые ушки напоминали лисьи, серое туловище было как у молодого волка, а вместо длинного хвоста торчал маленький круглый заячий хвостик. «лисо-волко-заяц», – про себя, усмехнулась Татьяна.

Наверное, их привлек запах остатков еды, оставшихся после ужина. Доктор взяла кусочек мяса и бросила в сторону стаи. Его тут же подхватил один шустрый зверек и пытался с ним убежать от конкурентов, но это ему не удалось: большую часть добычи немедленно отобрали соплеменники. Такое поведение зверей было очень знакомым. Она собрала все оставшиеся объедки и отнесла их под куст, недалеко от тусовки зверьков. Как только Татьяна отдалилась на почтительное расстояние, вся стайка бросилась пировать.

Биолог недолго наблюдала за поведением зверьков – неожиданный громкий злой рык спугнул стаю. На запах еды пришел более крупный зверь – коричневое громадное существо, похожее на безрогого быка, с большими обвислыми заостренными ушами, зелеными горящими глазами и огромной зубастой пастью. Испуганная Татьяна бросилась в палатку и разбудила товарищей.

Облизав траву на том месте где, были высыпаны остатки еды, Огр – так, путешественники впоследствии узнали, называется это существо – не обращая внимания на огонь и людей, двинулся в сторону палатки, наверное, почуяв, что там тоже есть чем полакомиться. Путникам отступать было некуда – позади обрыв и река. Харистон, не раздумывая, выстрелил из парализующего бластера. Разряд в несколько тысяч вольт прожег кожу животного, причинив ему острую боль. Существо издало дикий вой и кинулось обратно в джунгли, ломая кусты и тонкие деревья, оказавшиеся на его пути.

Скорый рассвет прогнал все ночные страхи.

- Харистон, подкинь в костер опад, будем «дымить», - попросил Леон товарища.

Аналитик сгреб у корней дерева старую перегнившую листву, и целую охапку вывалил на костер. Густой сизый дым плотным потоком поднялся над верхушками деревьев.

Марк уже вылетел на шаттле в сторону путешественников.

Леон связался с штурманом.

- Марк возьми немного южнее, мы недалеко от русла реки, ориентируйся на дым.

- Понял, реку вижу, иду вдоль нее, - штурман летел на бреющем чтобы не отклониться от маршрута. Русло реки с трудом проглядывалось сквозь кроны деревьев. Река петляла, извиваясь как змея. Сканеры шаттла по-прежнему не работали, и Марк вынужден был положиться лишь на свое зрение. Наконец он заметил небольшую туманность над верхушками джунглей – вероятно это и был дым от костра. Приблизившись он разглядел лагерь путешественников. Узкая береговая полоса не позволяла шаттлу совершить посадку. Штурману пришлось сбрасывать дополнительное снаряжение и плот прямо на кроны деревьев.

Один из мешков, сделав несколько кульбитов, повис на высоте десяти метров, зацепившись за одну из нижних ветвей огромного дерева. Харистону из веревки и острого сука дерева пришлось соорудить что-то наподобие «кошки», затем забросить эту конструкцию на ветку и раскачать ее так, чтобы мешок свалился на землю.

Плотно уложенный в мешок, небольшой само надувной плот был сделан из очень тонкого, но прочного материала. Он не боялся огня, острых предметов, которые могут встретиться на пути, и, самое главное, был достаточно легок, чтобы его мог нести один человек.

Получив все необходимое для дальнейшего путешествия, команда разведчиков по веревкам спустилась с обрыва к руслу реки. Опустив плот на воду, Леон дернул за предохранительное кольцо и тем самым запустил химический процесс накачки плота. Установив на него дополнительное оборудование: руль с килем, ремни безопасности, весла - Леон подготовил плот к плаванию. Путешественники закрепили на нем свои вещи и распределились таким образом, чтобы было удобно управлять. Харистон и Леон с веслами разместились по краям, а Татьяна по центру, на руле, задавая направление движения.

Путешественники отчалили вниз по течению. Поначалу особо трудиться не пришлось, Татьяна ловко направляла плот, обходя небольшие пороги и одиноко торчавшие из реки камни. Течение было небольшое, река сильно петляла, и землянам представилась возможность полюбоваться красотами побережья: невысокие, но обрывистые берега со свисающими прямо в воду ветвями деревьев, цветущие водоросли наподобие кувшинок, мосты из стволов деревьев-гигантов, упавших с берега на берег, водопады из ручейков, стекающих с гор и питающих реку.

Рассматривая окружающие пейзажи, путешественники совсем не заметили животное, сидевшее прямо на середине реки и мирно поглощавшее подводные водоросли. Жаркое дневное солнце, прохлада реки, трели птиц – все это расслабило путников, и только в последний момент Харистон увидел торчащие из воды зеленые шипы, он даже сначала подумал, что это речной тростник. Острые иглы животного дугой торчали из позвоночника в направлении течения реки; развернись оно в другую сторону – и плот, скользнув по его спине, был бы разорван пополам. Недовольное тем, что его побеспокоили, животное медленно двинулось в сторону берега. Татьяна успела разглядеть его массивное зеленое тело. У существа не было видно ни ног, ни головы. Оно напоминало огромного дикобраза, с острыми и длинными иглами на хребте. Медленно, как черепаха, животное ползло, издавая предупреждающее фырканье, словно его хотели обидеть.

После столкновения плот начал спускать: высокопрочная ткань не выдержала острых как бритва игл этого речного ежа-танка. Путешественникам ничего не оставалось, как причалить и снова пешком продолжить путешествие, оставив свой поврежденный плот.

Чтобы не сбиться с пути, путники двинулись вдоль русла реки. Оказалось, что по берегу путешествовать не легче чем по джунглям: то и дело попадались заболоченные участки, разливы, подтопившие прибрежную растительность. Астронавтам даже пришлось протягивать канаты над непроходимыми участками и перебираться по ним там, где вброд перейти было нельзя.

Глава 2. Деревня лиенсу

Вторые сутки путники шли вдоль извилистой береговой линии, медленно продвигаясь на запад. Неожиданно путь пересекла широкая тропинка, ведущая от реки вглубь джунглей. Это совсем не было похоже на звериную тропу – трава была вытоптана, а на мягком песке четко отпечатались ступни босых ног.

- Вероятно недалеко от реки есть поселение аборигенов, - предположил Харистон.

- Скорее всего, тропинка изрядно вытоптана, следы на песке совсем свежие, - согласился Леон.

- Может быть мы пойдем и спросим у аборигенов дорогу к городу? Меня утомил этот поход напролом по джунглям, - в голосе Татьяне слышны были нотки отчаяния.

Свернув на тропинку, путники подошли к небольшому поселению, крыши домов которого еще издали заблестели между стволов деревьев, отражая солнечный свет.

Невдалеке виднелись очищенные от леса небольшие поляны. На одной из них рос хлоф. Космонавты узнали эту культуру по созревающим семенам в виде круглых коробочек похожих на мак. Путешественники и раньше видели это растение на планете «Псо». На другой поляне паслись три Огра и один Левиафан, мирно пощипывающий сочную траву. Огр, который напал на путешественников, оказался домашним животным – вот почему он не боялся огня и людей, оказавшись в лагере землян.

Поселение находилась прямо в лесу. Оно представляло собой десяток деревянных хижин на высоких двухметровых опорах. Некоторые дома и вовсе были построены прямо на деревьях. Все это расположилось вокруг небольшой площадки, посреди которой на хорошо утрамбованном песке находился огромный тандыр – круглая каменная печь.

Крыши домов были изготовлены из широких светло-розовых гладких листьев, последовательно, как черепица, уложенных один за другим, что придавало хижинам особую привлекательность на фоне окружающей зелени.

Татьяна вспомнила, что видела что-то похожее на Земле, в джунглях Африки. Там, наверное, по сей день живут племена в таких же первобытных условиях.

Двери некоторых хижин были закрыты длинными палками – наверное, их хозяева надолго покинули свои жилища – а иные, наоборот, были широко распахнуты. Все они находились на высоте около двух метров, так что это было похоже больше на окна, чем на двери. Чтобы подняться к ним, нужно было взобраться по деревянной лесенке.

Деревня как будто вымерла. Лишь у одной хижины, чинно устроившись на земле и подогнув под себя длинные ноги, сидело животные очень похожее на ламу. Не обращая внимания пришлых незнакомцев, оно медленно двигало челюстями, пережевывая пучок травы.

Путники подошли к самой большой хижине, которая в отличие от остальных была отделана изысканной резьбой и разукрашена яркими красками, что придавало нарядный вид этому сооружению. Земляне сначала не заметили сидевшего на пороге аборигена. Судя по длинной бороде, это был старик. Присмаковывая на выдохе, он курил длинную трубку похожую на дудочку с несколькими отверстиями, из которых вился дымок от тлеющей травы.

Его высохшее, словно прошлогодняя тыква, зеленое лицо выражало умиротворение, а бесстрастно взирающие на незнакомцев, глубоко посаженные черные круглые глаза, будто остекленели. Его жирные зеленые волосы аккуратно прибраны - закручены в косички и уложены в плетеный пучок, напоминающий корону. Кончики длинной бороды отдавали сединой. На аборигене был длинный и такой же зеленый, как он сам, халат, а на ногах меховые унты. Не удивительно, что на фоне окружающей зелени очень трудно было разглядеть этого зеленокожего гуманоида.

Леон ментально заговорил со старцем.

- Добрый день, уважаемый! Вы не подскажете, далеко ли до города Фонтанов?

- Добрый. А зачем вам в город? – ответил вопросом на вопрос старик.

- Нас пригласил купец Этан, мы хотели бы предложить ему несколько ценных кристаллов, – слукавил Леон, он не хотел рассказывать всем подряд о действительной цели их экспедиции.

- Дайте мне вашу руку, – мысленно произнес старик и протянул свою Леону, словно гадалка, желающая осмотреть линии судьбы.

Леон, немного смутившись, протянул руку. Как только он коснулся старца, непонятные эмоции захлестнули его разум. Такие чувства невозможно было ощутить посредством ментальной связи. Это было что-то другое. Астронавт как бы поменялся телами с этим аборигеном: он почувствовал аромат трав в трубке, услышал разговоры его соплеменников невдалеке, увидел образ Этана – таким, каким его видел этот старик.

-Я знаю его, мы покупаем у него иногда кристаллы для освещения. Но его сейчас нет в городе, он улетел ненадолго на Псо, – продолжал диалог осведомленный абориген, не отпуская руку.

- Да, жаль. Мы подождем его в городе. Нам спешить некуда, – нервно ответил Леон, раздосадованный отсутствием Этана.

- Вы можете пару дней побыть в деревне, потом я дам вам проводника.

Как только старец отпустил руку Леона, в деревню, словно по команде, стали стекаться жители. Вокруг землян собралось человек девять аборигенов; они были различного роста и по внешнему виду немного отличались друг от друга. Цвет кожи у всех был зеленым с небольшими различиями, у некоторых под действием солнца открытые участки тела выгорели, приобретя темно-зеленый оттенок. Путешественникам трудно было различить туземцев, так же как европейцу трудно распознать азиатов, чьи лица ему кажутся похожими одно на другое. Татьяна запоминала их только по прическам и одежде.

У одного из них на голове возвышалась целая шапка темно-зеленых кудрявых волос. На его шее висело ожерелье из зубов животных, на левом плече, спускаясь до пояса, на плетеной веревке болтался мешок, напичканный различными предметами.

У некоторых аборигенов за спиной были огромные луки почти в рост человека, а стрелы к ним длиной больше метра утопали в колчанах, сплетенных из древесной коры, которые также висели на плечах встревоженных дикарей.

Чуть поодаль, за мужчинами, робко стояли зеленоголовые

женщины с длинными косами почти до пояса. Некоторые из них на руках держали детей, крепко обхвативших шеи своих матерей. Каждый из аборигенов что-то говорил на непонятном языке, и это больше было похоже на галдеж стаи птиц.

Старик что-то громко сказал своим собратьям, и те так же быстро разошлись по своим делам, как и появились.

Путешественники приняли приглашение аборигенов, путешествие по джунглям вымотало их, и небольшая передышка пошла бы только на пользу.

У Татьяны появилось время изучить собранные образцы растительности, узнать, какие травы используют аборигены для лечения местных болезней. Она была очень рада двухдневной передышке в походе.

Гостям выделили одну из хижин в деревне – небольшое жилище, в котором была всего одна комната. Установленная на небольшой высоте, она опиралась на четыре вертикальных бревна.

– Избушка на курьих ножках, – в шутку отозвался Харистон об этом строении.

Избушка была сложена из ошкуренных бревен. Её стены внутри помещения обиты шкурами животных, на бревенчатом полу, утепленном циновкой из трав, лежала, будто большой ковер, шкура какого-то длинношерстного существа. Окон в хижине не было, сверху с потолка свисал тонкий шнурок, на конце которого болтался небольшой светящийся кристалл. Эта импровизированная лампочка, будто свеча, тускло светила, освещая нехитрую утварь в хижине. Дверью в помещение служило натянутое над дверным проемом квадратное одеяло, так же сшитое из шкур животных. Каких-либо кроватей в хижине не было – очевидно, аборигены всегда спали на полу, и понятие «кровать» просто отсутствовало в их образе жизни.

Сложив свои немногочисленные пожитки в хижину, путешественникам захотелось осмотреться и познакомиться поближе с местными обитателями. Зеленые человечки издали с любопытством наблюдали за астронавтами. Их не пугало появление чужестранцев в деревне – по-видимому, такое бывало и раньше. Возможно, гуманоиды с других планет тоже посещали эти места, и жители привыкли к туристам из других миров.

Осмотрев окрестности, путники насчитали около двадцати домов; почти каждая семья имела подсобное хозяйство: небольшой сарайчик для содержания мелких животных и запасов еды, загон для скота, огороженный полутораметровым забором, огород, на котором выращивались разные овощные культуры, употребляемую ими и животными в пищу.

На краю поселения был выкопан круглый неглубокий колодец, обложенный деревянным срубом. У колодца лежало ведро, сделанное из скорлупы какого-то большого продолговатого ореха. Харистон решил попробовать воду на вкус. Он зачерпнул ее ведром и вытащил его за веревку, свитую из коры кустарника. Однако пить воду из ведра, аналитик не решился, а воспользовался флягой со встроенным фильтром. Закачав в нее воды, он с наслаждением утолил жажду. Позже Татьяна на анализаторе проверила эту воду, которая оказалась чистейшей родниковой, с полезным для человека составом солей. В ней не было каких-либо вредных бактерий или химикатов.

Лиенсу или сокращенно «лисы» – так часто называли себя аборигены, по своему быту и жизни в целом мало чем отличались от диких африканских племен, живущих на Земле. Такой же простой жизненный устой: собирательство фруктов в лесу, охота, скотоводство, ведение нехитрого хозяйства.

Как рассказал старейшина, к ним часто прилетают иноземцы с планеты «Вар», в основном с целью пополнения запаса воды, зелени и мяса. А иногда появляются плохие гуманоиды, называющие себя мимикрийцами. Их корабли похожи на огромные черные яйца. Они похищают крепких мужчин, забирают их в рабство на другие планеты. Копьями и стрелами от них не отбиться. У племени на мимикрийцев выработалась своя реакция: как только поблизости от деревни приземляется такой яйцеобразный корабль, все жители прячутся в джунглях и не выходят оттуда, пока пришельцы не улетят.

«Цвет нашей кожи хорошо маскирует среди листвы деревьев, и благодаря этому за последнее время пришельцам не удавалось похитить кого-нибудь из племени. В городе же спрятаться жителям некуда, но они научились давать отпор захватчикам, специально выведенные для защиты животные, словно сторожевые псы, набрасываются на оккупантов и раздирают в клочья их боевых дронов», – продолжал повествовать старейшина.

Благодаря навыкам Леона и Харистона астронавтам удалось занести в базу данных переводчика язык аборигенов. Теперь и Татьяна тоже могла общаться с туземцами, используя встроенный в рацию переводчик. Язык «лисов» был очень мелодичным и даже певучим. В нем не было коротких шипящих звуков, какие есть в языке землян. Татьяна пыталась выучить их язык и без техники, общаться, но аборигены с трудом понимали, о чем она говорила.

Для большего эмоционального восприятия при общении аборигены прикасались друг к другу руками, и тогда, кроме чувства тепла и биения пульса, передавались другие ощущения, возникающие при разговоре. Это передавалось не ментально, а как-то по-другому, будто интуитивно открывалось еще одно чувство общего восприятия и мышления. У человека это все передается мимикой и жестами.

Касаясь, аборигены могли общаться с животными, давая команды: стой смирно, иди домой.

Некоторые животные могли понимать более сложные поручения: например, собакообразные существа, помогающие аборигенам на охоте, понимали команды по выслеживанию и загону добычи.

Татьяна ознакомилась с укладом жизни туземок, которые на этой планете, как и мужчины, были равноправными членами племени. Единственное ущемляющее их права, по мнению Татьяны, это правило: женщина могла иметь только одного мужа, и даже в случае его гибели она оставалась вдовой до конца своих дней. Многочисленные родственники помогали ей, если такое происходило. Мужчина же, наоборот, мог иметь несколько жен. Скорее всего, такое семейное неравноправие в этом вопросе возникло из-за демографического несоответствия числа женщин и мужчин. На этой планете женщин рождалось гораздо больше мужчин: на одного рожденного мальчика рождались три девочки. Женщины наравне с мужчинами занимались охотой, рыбалкой, а также выполняли в равной степени с мужчинами всю тяжелую работу по строительству жилья и подсобных построек.

Татьяна узнала от аборигенок целебность многих лекарственных трав, произрастающих в джунглях. Например, листва растения «лиия» легко заживляет раны на коже. Если к глубокому порезу приложить лист этого растения и плотно примотать его, то через шесть часов лист растворится полностью, заживляя рану, и не останется даже шрама. Правда, это происходило только с кожей аборигенов. Татьяна попробовала заживить этим растением свою царапину, но эксперимент прошел неудачно: хотя кровь из раны и перестала сочиться, порез нагноился и не заживал, так что потом

пришлось воспользоваться своим методом с помощью высоких технологий – заживляющего карандаша. Как выяснилось, хоть аборигены и были человекоподобными существами, однако различия организмов лиенсу и человека, оказались существенны.

После осмотра деревни и ее окрестностей, только поздним вечером, когда день сменился сумерками, а сумерки плавно перетекли в ночную темноту, путешественники вернулись на ночлег.

Видимое с порога хижины небо озарилось светом бесчисленных звезд. На юго-востоке ярко сияла, отдавая сиреневым оттенком, планета Псо, чуть дальше на юго-западе желтела Вар. Еще много неизученных планет в системе Зоо, манящих к себе в гости. Кажется, не хватит жизни, чтобы их посетить и найти среди бесчисленных звезд ту расу, которая способна помочь и отправить путешественников домой в родную галактику.

К концу второй недели, племя для гостей устроило небольшой праздник. В центре деревни разложили шкуры животных, сверху покрыли их широкими зелеными листьями, служащими столом у аборигенов. Каждая семья принесла на этот импровизированный стол различные яства, приготовленные заранее. В тандыре по местному рецепту приготовили мясо – скорее всего, это было мясо Огра, оно было очень нежным и по вкусу похожим на свинину. Как выяснила любопытная Татьяна, Огры всеядны, они могут питаться как травой, так и объедками со стола аборигенов, поедая даже жареное мясо. Кроме того, это универсальное животное в сравнении с земными видами заменяет коня и корову. Оно полностью обеспечивает аборигенов всем необходимым: мясом, молоком, тягловой силой.

Женщины племени собрали для гостей разнообразные фрукты, произрастающие в джунглях. Путешественники последнее время употребляли только сухой паек, и потому с наслаждением попробовали эти деликатесы. Татьяна больше налегала на фрукты, а Леон с Харистоном, наоборот, предпочли мясные блюда.

После сытного обеда путники решили отдохнуть перед завтрашним переходом в город. Было жарко и не хотелось никуда идти, надо было распределить вещи и многочисленные подарки, которыми одарили гостеприимные «лисы». Татьяна оставила уже исследованные образцы растений, которых не было смысла нести дальше, всю подаренную посуду, аккуратно вырезанную из скорлупы различных видов орехов, корыто, выдолбленное из ствола дерева. Все эту утварь невозможно было взять с собой в тяжелый переход к городу.

Глава 3. Путешествие в город

На третий день вождь племени, как и обещал, предоставил проводника. Эхиль – так звали высокого худощавого аборигена с карими глазами и худым, немного вытянутым лицом – был опытным охотником и хорошо знал джунгли на много километров от деревни.

Путешественники попрощались с местными жителями, взвалили на себя уже подготовленные рюкзаки и двинулись за проводником.

Эхиль вел путников по извилистым тропам тропического леса в обход болот и разливов рек. Путешествовать по проторенным тропикам было значительно легче и быстрее. Годами хорошо утоптанная дорога в город не зарастала и была относительно безопасной. Конечно же, ее путь пересекался с тропами диких зверей, ходивших на водопой к реке, но привыкшие к постоянному соседству аборигенов животные не нападали на жителей деревни. Отдалившись от деревни километров на пять, дорогу пересек небольшой каньон, через который тянулся веревочный мост. Толстые метровые бревна, переплетенные лианами, уложенные в качестве настила, слегка прогнили, но были еще достаточно крепки, чтобы по ним можно было ходить.

Мост качался на ветру, и Татьяна поначалу боялась на него взойти, но Эхиль успокоил ее, сказав, что это абсолютно безопасно, и мост выдержит даже Левиафана.

Путники остановились на середине моста, им захотелось полюбоваться красотой открывающегося вида. Это было поистине фантастическое зрелище. На дне каньона протекал неглубокий ручей, который в сезон дождей вероятнее всего становился полноводной рекой. Берега каньона были сильно подмыты, и это говорило о том, что уровень воды иногда здесь поднимался на несколько метров. По другую сторону моста виднелась низина, местами подтопленная периодическими паводками.

- Следующие несколько километров пути по низине все должны быть настороже, двигаться нужно очень тихо, и не дай бог вы сойдете с настила, – инструктировал Эхиль своих спутников.

- Огромные песчаные черви, кишащие в этой местности, очень чувствительны к вибрации почвы и могут неожиданно напасть, – пояснил он.

- Что за черви? Расскажите поподробнее, – Татьяну как биолога очень заинтересовали эти существа.

«Песчаные черви – самые крупные существа на нашей планете, они живут, как правило, под землей или в мутной болотной воде, питаются в основном падалью, а также поедают подгнившие корни деревьев и растений. Очень любят полакомиться и животными, часто нападают на всех, кто движется на земле. Их массивное тело покрыто тонкой щетиной, которая очень чувствительна к вибрации. Эти доисторические твари ползают по нашей планете уже несколько сотен тысяч лет, у них почти нет врагов. Только Боги могут совладать с ними», – его голос передавал ужас и навевал страх на землян.

На другой стороне каньона мост незаметно перешел в бревенчатую гать, проложенную по этой заболоченной местности. Засушливый сезон выветрил влагу из почвы, земля потрескалась и стала похожей на кожу ящера. В глубоких трещинах еще сохранилась влага, в которой приютилась не съеденная птицами живность – ракушки, головастикообразные моллюски, мелкие черви.

Татьяна сошла с настила, чтобы взять с собой несколько образцов этой живности. Вязкая зыбучая грязь тут же засосала ее по колено, полностью поглотив сапог.

- Куда ты? – отчаянно выкрикнул Леон и вместе с Харистоном бросился ей на помощь, пытаясь за руки вытащить ее из грязи. Кое-как справившись с этим, перепачканные путники вернулись на тропу. Эхиль был очень недоволен легкомысленным поведением девушки.

Невдалеке от тропы неожиданно вспучилась земля, будто огромный крот начал рыть свой туннель, приближаясь к путникам.

- Бегом вверх на гору! - Эхиль отчаянно махал руками указывая в направлении возвышенности. Всем и без слов было понятно, что нужно спасаться. Путешественники со всех ног бросились к холму. Грязные сапоги скользили по деревянному настилу, Татьяна пару раз упала, но снова поднявшись отчаянно карабкалась вверх. Огромное существо, скрытое в земле, подползло к тому месту, где еще недавно находились путники. Оно опрокинуло настил, сложенный из толстых бревен, будто он был сделан из соломы.

Леон понял, что товарищи не успеют добежать до безопасного места, и решил отвлечь монстра. Земляной червь, почуяв близость добычи, поднялся из земли вверх на четыре метра, разинул пасть и двинулся на землянина. Это было огромное тринадцати метровое чудовище с огромной зубастой пастью и двумя маленькими черными глазками, как у крота.

Старпом поднял валявшееся бревно от разрушенного настила и острым концом бросил прямо в пасть зверя. Червь инстинктивно схватил его и попытался проглотить, но, ощутив, что это не предполагаемая добыча, которую он чуял, выплюнул бревно. Леон, пользуясь телекинезом, швырял бревна в червя, пока одно из них не угодило ему в глаз. Песчаный червь, не ожидая такого отпора, замешкался, снова нырнул под землю желая обойти добычу, с другой стороны. Этого было достаточно, чтобы старпом смог убежать и догнать своих товарищей.

Грязные и уставшие путники добежали до возвышенности, состоявшей из поросших растительностью каменных глыб, куда песчаный червь не мог добраться. Опасный участок был пройден, дальше шла невысокая каменная гряда. Лавируя между валунами, путники пришли к небольшому озерцу среди скал, образованного бившими из-под земли ключами. Татьяна хотела уже подойти к воде и обмыть лицо и одежду, но Эхиль задержал ее, схватив за руку.

- Вода очень горячая, – объяснил проводник недоумевающей землянке, оторопевшей от его маневра.

Харистон достал анализатор и измерил температуру: семьдесят три градуса; а в том месте, где бил из-под земли ключ, – все сто.

Эхиль показал место, где можно было умыться, – горный ручей, впадающий в озерцо, охлаждал воду. Путники вошли в озеро прямо в перепачканных комбинезонах и обмылись. Вода была достаточно теплой. Татьяна распласталась на отмели в пару метрах от водопада. Вылезать из этой комфортной ванны, совсем не хотелось.

Наступил вечер. Ласковое Зоо садилось за горы, согревая последними лучами мокрых путников. Легкий ветерок ласково трепал волосы. В быстро сгущающихся горных сумерках над горной цепью еще виднелась тонкая красная полоска заходящего Зоо. Она окаймляла темный, причудливый силуэт горного хребта; с наступлением темноты многочисленные вершины словно сливались, превращаясь в стену, закрывающую ночное небо.

Путники остались на ночлег здесь же - у озера, обнаружив подходящую площадку для установки палатки. Эхиль набрал сухой травы и веток, намереваясь развести костер с помощью трения палки о кусок коры дерева. Леон решил помочь ему в этом занятии, достал лазерный нож, провел им по сухой траве, и костер в мгновение ока вспыхнул, осветив лица туристов. Проводник удивился необычному предмету чужестранцев, который так быстро мог делать огонь. Татьяна зачерпнула в складной котелок воды из горячих ключей и заварила чай из трав, собранных туземцами в деревне - он оказался очень приятным на вкус.

Эхиль, под камнями на берегу, собрал дюжину личинок насекомых, ловко нанизал их на длинный пруток и опустил в воду. Через пять минут блюдо было готово. Он предложил попробовать этот деликатес. Личинки были похожи на разварившиеся белые сосиски и пахли вареным куриным мясом. Татьяна с отвращением посмотрела на эту еду и достала припасы, взятые с собой из деревни. Леон и Харистон, напротив, с любопытством отведали личинок.

– Вау! Получилось очень даже неплохо, – впечатлено воскликнул Леон.

– Немного кетчупа и майонеза – и можно смело из этого делать хот-доги, – весело улыбаясь, подержал товарища Харистон.

– Не уговаривайте, я это есть не буду! – вспыхнув, возмущенно возразила коллегам Татьяна.

Земляне устроились на ночлег. Эхиль остался дежурить у костра. Опытный охотник, привыкший по несколько дней не спать, знал, что необходимо поддерживать огонь. Горы не то место, где можно расслабиться.

Прохладный ночной воздух наполнился снующими над озером бесшумными тварями. Летучие мыши-вампиры, ловили насекомых, стремящихся к теплу испаряющейся воды. Они с удовольствием бы испили теплой человеческой крови, если бы не костер, пугающий их и заставляющий держаться подальше от этого яркого обжигающего света.

Путешественники, включили в палатке шок-защиту и быстро заснули. Утомленный долгим переходом и бегством от песчаного червя организм требовал восстановления сил.

Утром первой проснулась Татьяна. Она выбралась наружу, умылась у озера, подошла к Эхилю. Тот сидел у погасшего, но еще дымившегося костра и курил трубку.

- Долго нам еще идти в город? – «по-лиенсу» через переводчика спросила Татьяна у аборигена,

- Нет, сегодня к вечеру доберемся, – ответил тот, задумчиво глядя на тлеющие угли, продолжая курить.

Запах дымящихся трав в трубке не понравился доктору: он был приторным, едким и совершенно непривычным для людского восприятия.

- Зачем вы курите? Это же вредит вашему здоровью, – с обеспокоенностью врача спросила она у аборигена.

- Наши деды и прадеды курили, это традиция. К тому же запах этих трав отгоняет насекомых, пугает диких зверей. У нас в деревне курят все, даже женщины, – разъяснил свою привычку Эхиль, продолжая потягивать трубку.

Татьяну расстроило такое упрямство, но она не стала спорить с пожилым туземцем, привыкшим к атмосфере патриархального уклада жизни.

Собрав все свои вещи, путники двинулись дальше по тропе в сторону города. Дорога уходила круто вверх, идти стало труднее. Петляя вокруг отвесных скал, опутанных лианами, путешественники приближались к перевалу. На высоте дышать стало труднее, чувствовалась разница между разряженным горным и привычным, богатым кислородом воздухом низины. Несмотря на кажущуюся защищенность этих мест многовековыми деревьями, вросшими в скалы, ветер продувал их насквозь. Космонавты установили нужный режим обогрева своих костюмов. Солнечные батареи – специальные нити, вшитые в комбинезон, – преобразовывали энергию света в тепло, подогревая внутренний слой костюма. Абориген, не имеющий такого комфортного одеяния, затянул потуже шкуры на своем теле и, не обращая внимания на холодный ветер, продолжал в прежнем темпе двигаться в гору.

В полдень путники достигли перевала. Отсюда в северном направлении открывался великолепный вид на долину: бескрайние джунгли простирались до линии горизонта. С запада на восток – предгорья, похожие на искусственный ландшафт, зелеными холмами, будто волнами, бьющие о скалистые берега. Среди этой зеленой массы, скрывавшей в себе озера, сквозь кроны деревьев тут и там пробивались серебристые блики воды.

На юге – высокие горные кряжи, украшенные белоснежными шапками, величественно вздымались к облакам. Невесомые облака, нанизанные на острые пики, создавали чудесные картины на бледно-голубом небе.

Короткий привал дал возможность путешественникам запечатлеть всю эту красоту. Сплошной разноцветный ковер из крон деревьев простирался внизу под ногами. Некоторые деревья были в цвету – синие, белые, красные. Множество птиц, ютящихся в ветвях, летали над ними, охотясь за насекомыми, прельщенными ароматом нектара.

Пока астронавты отдыхали, Эхиль успел развести костер, на углях испек несколько птичьих яиц, найденных среди скал, и ногами затоптал еще не погасший огонь. Затем он снял унты и тщательно измазал ступни ног пеплом.

-Зачем вы это делаете? – поинтересовалась внимательная Татьяна, удивленная таким поведением аборигена.

- Во-первых, нам предстоит крутой спуск, а влажные унты скользят на камнях, пепел обезопасит меня от падения; во-вторых, он лечит ноги от мозолей, – невозмутимо объяснил Эхиль, с гордостью поучая неопытную землянку.

Татьяна взглянула на свои ноги, обутые в кожаные сапоги с хорошим протектором на подошвах. Эта обувь была специально разработана для дальних путешествий: сделана из тонкой непромокаемой искусственной кожи, стельки имели встроенную систему влагоотведения и подогрева. На секунду ей пришла мысль тоже вымазаться пеплом, но потом, поняв, что будет выглядеть нелепо в этих испачканных сапогах перед друзьями, отогнала от себя эту дурацкую идею.

- Ну что же, пора, – Эхиль прервал отдых землян.

Путники быстро собрались и двинулись дальше по тропинке к городу. Спускаться было значительно легче, но опаснее. Уклон был крутой, им пришлось даже связать себя веревкой с таким расчетом, что, если один из путников упадет, остальные подстрахуют его. Эхиль периодически останавливал группу и осматривал верхушки скал.

- Что там в горах? – поинтересовался Леон,

- Лавина может сойти в любой момент или камнепад, необходимо быть настороже, - объяснил Эхиль.

Вскоре путники остановились на привал у пещеры. Ее широкий хорошо освещенный вход переходил в длинный темный туннель, уходивший глубоко в гору. Татьяна включила фонарь и собралась было ринуться туда, желая исследовать ее, но Эхиль укротил ее любопытство.

- Туда нельзя. Это может быть логовом ядозавра. Любая горная дыра – это логово зверя; пустых, никем не занятых мест на планете не бывает.

- ядозавр – это ядовитая змея? – с опаской поинтересовалась Татьяна у аборигена.

- Нет, это громадное существо с огромной пастью, чешуйчатой кожей, острым игольчатым хребтом и четырьмя когтистыми лапами. Оно очень быстро может передвигаться по камням, а один укус этого существа моментально убивает жертву ядом, – предостерегал Эхиль.

К вечеру, как и обещал проводник, путешественники приблизились к городу Фонтанов.

Глава 4. Город Фонтанов

Еще издали путникам открылся сказочный вид города, расположившегося у подножия горы. Реки и ручьи, текущие с возвышенностей, попадали в огромные рукотворные желоба, несущие воду к многочисленным фонтанам. Чистые радужные струи искрились на солнце, источая прохладу и свежесть. Множество деревьев, выросших естественным путем, гармонично расположились среди домов, создавая атмосферу уюта и защищая город от ветров и палящего светила Зоо.

Большинство домов были деревянными, а некоторые – из камня, сложенные умелым мастером, которому удалось сохранить архитектурную гармонию. Их красные черепичные крыши хорошо сочетались со стенами, обрамленными искусной резьбой и расписанными яркими красками. Клумбы и цветники возле зданий придавали этому цветовому многообразию праздничность.

В городе Эхиль уверенно повел путников к центру, где находилась лавка Этана.

По достаточно просторным улицам, позволяющим разъехаться двум повозкам, запряженным Ограми, сновали аборигены. Их нарядная одежда сильно отличалась от грубых одежд жителей деревни. Одеяния из хорошо выделанной кожи, окрашенной в яркие тона, сверкали новизной и подчеркивали стройные фигуры горожан.

Татьяна обратила внимание, что у многих женщин прически напоминали цветы: у изящной блондинки в зеленом наряде волосы были прибраны в виде нарцисса. У другой, более пышной дамы в свободной коричневой одежде, скрывающей линии тела, на голове красовалась роза. Причем крашеные волосы малинового цвета гармонировали с цветником у ее дома.

В этих цветовых сочетаниях определенно прослеживались хороший стиль и опытная рука мастера, создавшая на голове эти шедевры. Татьяна даже подумала, не заглянуть ли ей в местный салон красоты, но здравомыслие врача отогнало эту идею. Ведь краски, которые аборигены использовали для своих зеленых волос, могут не подойти для ее естественных светлых.

Счастливые лица лисов, не обремененных тяжелым трудом, озарялись лучезарными улыбками во время их общения друг с другом. Все это создавало радушную, праздничную атмосферу в городе.

Центр был насыщен многочисленными лавчонками, где продавались или, вернее сказать, обменивались одни товары на другие. У местной цивилизации не существовало понятие денег, везде был натуральный обмен – товар на товар или товар на услуги.

Внимание Татьяны привлекла лавка с различными сладостями, в которой предлагали попробовать сушеные фрукты, заправленные нектаром, орехи, залитые сладкой глазурью, и многие другие лакомства, радовавшее глаз и воображение путешественников.

Через несколько кварталов путники подошли к лавке Этана. Старый знакомый только недавно вернулся с Псо, где удачно выменял несколько кристаллов. Он был в хорошем настроении, подбирая для них достойное обрамление, чтобы они лучше смотрелись на витрине.

Неожиданные гости немного озадачили его. С одной стороны, он только вернулся из поездки и очень устал, с другой – он обещал этим чужестранцам показать разрушенные ворота Богов, которые находились высоко в горах.

– Приветствую вас, земляне! – с улыбкой на лице пропел Этан.

– И мы рады тебя видеть, – за всех поздоровался с аборигеном Леон.

– Вы давно в наших краях? – полюбопытствовал туземец.

– Вот уже две недели ищем тебя на этой планете, спасибо Эхилю и вождю племени, которые помогли добраться до города, – вслух, через авто переводчика, продолжил беседу старпом.

– И какие у вас планы? – спросил уставших землян Этан.

– Мы хотим увидеть врата Богов, но не только. Было бы неплохо побольше узнать о вашем мире, изучить достижения цивилизации, – с помощью автопереводчика поддержала разговор Татьяна.

– К вратам Богов путь неблизкий и довольно затратный, – намекнул на вознаграждение Этан: в нем проявился дух предпринимателя. Он не хотел тратить свое время и средства ради любезности гостям из другого мира.

- Не волнуйтесь, вы не останетесь в убытке, мы заплатим за ваши труды, – старпом показал горсть кристаллов, подаренных благодарными псовцами за оказанную землянами помощь в борьбе с мимикрийцами.

– Ух ты! – восторженно воскликнул Этан, его глаза загорелись от увиденного. Горстка крупных кристаллов переливалась в ладонях Леона.

Он быстро подсчитал, сколько шкур можно выручить, продав эти кристаллы старейшинам племен. Такие крупные кристаллы очень долго служат, освещая просторные жилища, какие бывают только у шаманов племен. Это не маленькие блеклые камушки, привезенные из последней поездки, которые способны осветить только небольшую хижину.

– Я проведу вас туда, но мне нужно подготовиться к походу. Я только что вернулся из деловой поездки, и мне необходимо несколько дней, чтобы закончить дела в лавке, – абориген без колебаний согласился помочь землянам.

– Вы можете пока обосноваться в таверне, Эхиль проводит вас.

Эхиль провел путников к большому двухэтажному каменному зданию с деревянной верандой на первом этаже, расположенному недалеко от лавки Этана.

Простившись с проводником и подарив ему за услугу один из кристаллов, земляне вошли в таверну.

В просторном холле первого этажа, расположились грубо сбитые столы и приставленные к ним массивные стулья, украшенные резьбой. Мебель была покрыта каким-то защитным составом, придававшим дереву темно-вишневый цвет.

Аккуратно усаженные в горшки из ореховой скорлупы цветы, слегка покачивались, свисая с деревянных колон, на тонких плетеных веревках. Сквозняк гулял по заведению, заигрывая с цветами и одеждой посетителей.

В центре расположилась барная стойка, за которой суетилась полноватая зеленоволосая женщина.

Леон неторопливо подошел к хозяйке заведения и заговорил «устами» переводчика:

– Этан рекомендовал нам вашу таверну. Мы можем на несколько дней приютиться у вас?

Женщина окинула недоверчивым взглядом компанию, ничуть не удивившись бледнолицым гуманоидам, появившимся у нее в таверне.

– Меня зовут Лия-су, – представилась она. – Вы можете занять пару комнат на втором этаже. У вас есть чем рассчитаться за постой? – подозрительным тоном пропела она по-лиенсу.

Леон протянул ей один из кристаллов.

– Этого будет достаточно? – спросил он, внимательно следя за выражением ее лица.

– Вполне, – ответила Лия-су, удивленно приподняв брови и округлив глаза. Видно было, что она обрадовалась столь щедрому гонорару.

– С меня дополнительно обед и ужин, – добавила она, взяв кристалл.

На второй этаж вели две лестницы, начинающиеся справа и слева от барной стойки. Путешественники двинулись к левой лестнице и по скрипучим ступенькам поднялись на второй этаж. Такой же широкий, как и лестница, коридор на втором этаже был искусно украшен деревянной резьбой. Слева по коридору было несколько дверей, а справа – круглые окна, затянутые толстой пленкой; по определению Татьяны – из мочевого пузыря какого-то животного.

Леон с Харистоном расположились в первой по коридору комнате, а Татьяна в следующей. Все номера в таверне были все одинаковые. Прямоугольные полупустые помещения, содержали небольшой шкафчик с полочками у одной стены и невысокая, но широкая возвышенность на полу, по всей видимости служившая кроватью, с другой. На кровати аккуратно уложены мягкие шкуры животных и длинный травяной валик, служивший подушкой.

Комната имела два выхода, один в коридор, через который зашли земляне, второй – выход на балкон.

Разложив свои вещи на полках шкафчика, Татьяна вышла на балкон. Он оказался таким же длинным как коридор и общим с остальными комнатами таверны. Навес над балконом защищал посетителей от дождя.

Городок очень маленький, с таверны находящейся почти в центре города хорошо просматривались окраины. С высоты второго этажа открывался чудесный вид на опушку леса, где, смеясь, весело играли дети. Их действия напоминали игру в городки и боулинг одновременно. Дети выбивали из очерченной на земле двумя прямыми линиями зоны деревянный биотанк. Двое игроков, находясь напротив друг друга относительно фигуры животного, бросали в нее по очереди большой орех, подобно кокосовому. Когда фигура покидала зону, тот игрок, на чьей половине она оказывалась, проигрывал. Дети веселились так задорно, что Татьяне тоже захотелось когда-нибудь, поучаствовать в этой игре.

После долгого перехода путники решили отдохнуть часок-другой, а затем уже продолжить изучение города.

***

Тем временем Марк по заданию капитана делал облет местности в районе приземления «Призрака-748». Таксон уже полностью устранил неполадки в шаттле и его надо было испытать.

Поднявшись высоко над кронами деревьев, штурман сделал круг над местом стоянки Призрака. Расположенные ниже базового лагеря, джунгли сплошным цветущим ковром уходили за горизонт. Марк принял севернее и выше, где растительности было значительно меньше.

Штурман даже без сканера и увеличения хорошо видел все, что происходит на земле.

Вот возле одной из пещер какой-то бесхвостый иглохребетный ящер с клювовидным ртом тащит к себе в нору убитое животное. Он даже не обращает внимания на стаю летучих мышей, облепивших его добычу и пьющих еще не застывшую кровь.

Сделав круг над заснеженными вершинами, Марк заметил, как среди скал летают аборигены, оседлавшие больших птиц, очень похожих на птерозавров. Приблизившись землянин смог понаблюдать за процессом охоты аборигенов.

Один из охотников устремился вниз на крылатой рептилии и, ловко орудуя копьем, вонзил его в бок бегущего «однорогого барана». Затем тут же взмыл вверх, унося нанизанную на копье добычу, словно рыбу, пронзенную стрелой подводного ружья.

Пролетев вдоль хребта, Марк обратил внимание на странный открывшийся ландшафт. В горном рельефе была видна глубокая впадина, очень похожая на кратер потухшего вулкана. Был ли это кратер вулкана или след от падения огромного метеорита, сказать было сложно, границы воронки заросли лесом, на ее дне образовалось озеро. Обследуя берега, разведчик заметил, как из воды вылезло существо, очень похожее на человека. Оно медленно двигалось, как шимпанзе на четырех конечностях, останавливалось, принюхивалось и осматривалось по сторонам. Его длинные мускулистые руки были толстыми с большими бицепсами, кисти тоже казались неестественно большими. Гладкая лысая макушка отражала солнечный свет, грудь и руки были без волосяного покрова. Только нижнюю часть тела покрывала густая, плотная, коричневого цвета шерсть.

Существо посмотрело вверх на висящий над ним шаттл, и Марк рассмотрел его лицо: злое, с маленькими кровожадными глазами, острым носом, ровные пухлые губы из-под которых выступали клыки, широкий подбородок, усеянный редкой щетиной.

Существо скорчило гримасу, оскалив свои крупные острые зубы. У Марка прошел мороз по коже: не хотелось бы встретиться один на один с этим монстром, свободно бегающим по горам. Существо побежало в лес и скрылось в густых зарослях. Покружив над озером еще несколько минут и не увидев ничего интересного, Марк улетел на базу.

***

«Тихий час» закончился и землянам, хорошо выспавшимся на мягких лежаках, захотелось осмотреть город. Чтобы больше всего разузнать, путешественники решили разделиться. Связь работала хорошо, можно было не беспокоиться что друзья потеряются в этом небольшом городке. Леон и Харистон пошли осматривать многочисленные лавки и товары в них, а Татьяна отправилась за город, где, по рассказам Лии – так земляне между собой назвали свою хозяйку таверны, – есть ферма, совмещенная с лабораторией, на которой выращивают различных животных, никогда раньше не обитавших на планете. Туда, на ферму, местные жители приносят живых существ, пойманных в джунглях, или просто приходят, как в зоопарк, полюбоваться чудесами природы и гением местных ученых.

Леон с Марком прогуливались по узкой тенистой улочке, расположенной недалеко от таверны. Заглядывая в многочисленные лавки, они знакомились с предметами быта лиенсу. Их особо интересовал антиквариат – артефакты, доставшиеся аборигенам от иных рас.

В одной из таких лавок Леон увидел полусферу из капитанской рубки мимикрийского корабля, с которой он уже раньше сталкивался. Этот предмет давно пылился на прилавке и, по-видимому, никого не интересовал в этом городе. Леон не раздумывая выменял артефакт за кристалл.

– Значит, где-то есть разбитый корабль, – предположил Леон.

– Надо расспросить туземца об этом предмете, может, он знает, откуда он взялся, – продолжил мысль товарища Харистон.

- Уважаемый! Скажите откуда у вас эта вещь? – пропел переводчик Харистона, переведя вопрос на лиенсу.

- Очень давно принес один деревенский житель, сказал, что нашел в горах, - пояснил происхождение предмета продавец.

Тем временем Татьяна долго плутала по городу, расспрашивая у жителей дорогу к ферме. Только спустя несколько часов она с большим трудом добралась до нее. Это была огромная территория, огороженная высоким деревянным забором, с многочисленными сарайчиками, загонами и вольерами. У ворот усадьбы стояли четверо охранников. Высокие и сильные, они были совсем не похожи на жителей города. У них была желтая кожа, торс, покрытый мехом, могучая мускулатура и скуластые свирепые лица со звериным оскалом.

Татьяна со страхом спросила, можно ли войти и посмотреть на диковинных существ, и охранники молча пропустили ее. Рассматривая животных в вольерах, Татьяна удивилась большому разнообразию существ, обитающих на ферме. Некоторые из них были ей знакомы. Еще до того, как Призрак попал в систему Зоо, астронавты бывали на Сириусе, и там тоже видели на заливных лугах многочисленные стада Левиафанов. Обезьяны айе-айе, сидевшие в одном из вольеров, тоже водились на Сириусе. На планете Псо астронавты и раньше встречали запряженных в повозки огров и Монстров. Распространение одинаковых животных на разных планетах, скорее всего, результат деятельности разумных цивилизаций, посещающих различные миры.

Свирепые животные, такие как неофант и ядозавр, зло рыскали в железных клетках, рычали и кидались на посетителей. Более спокойные домашние животные, такие как «Лама», спокойно паслись в открытых вольерах. Из летающих рептилий Татьяне запомнился Опустошитель – диковинное летающее существо из детских сказок, похожее на дракона. Было много и других животных, полученных скрещиванием и посредством направленных мутаций. Простой обыватель не догадался бы о таких неестественных путях появления существ, но опытный глаз биолога сразу приметил искусственную природу их происхождения.

Большое разнообразие видов заинтересовало Татьяну, и она решила побеседовать со смотрителем этой фермы. Подойдя к одному из центральных зданий этого комплекса, она заглянула внутрь и очутилась в небольшом холле, из которого вело сразу несколько коридоров. Желая спросить, где находится хозяин этой фермы, она рассчитывала найти какого-нибудь охранника, но никто не попадался ей на пути. Татьяна долго бродила по пустым коридорам, пока не наткнулась в одной из комнат на аборигена, который колдовал с устройством, похожим на микроскоп, стоявшим на плетеном столе. Вдоль стен помещения находились многочисленные шкафы, заполненные какими-то керамическими цилиндрическими банкам. Туземец был одет в длинный, до пят, синий махровый халат, на голове плотно сидел конусообразный колпак, сотканный из такого же материала. В этом одеянии он был похож на звездочета из детских сказок.

– Уважаемый, как мне найти хозяина этого заведения? – спросила через переводчика Татьяна.

– Я и есть хозяин, – ответил тот, повернув голову.

Пристально уставившись на гостью и бесцеремонно разглядывая ее, будто она была его подопытным животным, он, больше не проронив ни звука, с недовольным видом стоял, ожидая ее объяснений.

Татьяна тоже оторопело уставилась на него: она и подумать не могла, что этот маленький щуплый абориген в халате, как у подсобного рабочего, в нелепом колпаке, и есть хозяин этой огромной лаборатории. Наконец она прервала затянувшуюся паузу.

– Я бы хотела побеседовать с вами. Я тоже биолог, и меня очень интересуют ваши животные: чем они питаются, в какой среде обитают… – пролепетала она. Автоматический переводчик захлебнулся, озвучивая на мелодичном местном диалекте ее многочисленные вопросы.

– Простите, но я сейчас занят, – недовольным тоном перебил ее абориген.

– Но я ведь не просто так… – Татьяна достала из кармана два самых больших кристалла и протянула их хозяину фермы.

Абориген все же сдался под напором этой неугомонной чужестранки.

– Хорошо, я уделю вам немного времени, – он отложил в сторону прибор и жестом руки предложил присесть в одно из трех кресел, расположившихся вокруг небольшого столика, на котором стояло несколько склянок.

Татьяна включила режим записи на комбинезоне – потом будет возможность проанализировать разговор с аборигеном, не упустив ни одного слова, – и присела. Плетеное кресло оказалось очень удобным, Татьяна вытянула затекшие от долгой ходьбы ноги.

Ученый что-то громко пропел, но переводчик не смог это перевести. В комнату тут же, ссутулившись, вошел, туземец, поразивший Татьяну своим видом. Он бы одет в бежевый мохеровый комбинезон, а голова была вся покрыта короткими желтыми, словно щетина, волосами, из которых вертикально вверх, как у овчарки, торчали два остроконечных уха. Татьяна от неожиданности отпрянула, когда он, наклонившись, поставил на столик возле нее высокий глиняный стакан с мутно-зеленой жидкостью. Туземец выпрямился, развернулся и, не сказав ни слова, медленно удалился, пару раз искоса оглянувшись через плечо на необычную гостью.

Хозяин, наблюдая за Татьяной, пояснил:

– Это берсерк - существо, полученное в результате соединения звериного генома с частицей ДНК лиенсу. Он прислуживает мне, в нем есть зачатки интеллекта, достаточные для того, чтобы выполнять работы по хозяйству. Попробуйте этот мусс, очень вкусно. Это рецепт моего слуги.

Доктор пригубила напиток, не желая отказом обидеть хозяина фермы. Очевидно, этот коктейль был сделан из свежих фруктов, в его вкусе было что-то напоминающее манго и киви.

Она попросила рассказать аборигена о лаборатории, об опытах над животными, которые привели к таким выдающимся результатам.

– Собственно говоря, таким богатым разнообразием животного мира и высоким уровнем интеллекта лиенсу мы обязаны мимикрийцам. Еще в далеком прошлом эти Боги создавали воинов-рабов, способных покорять другие расы, принуждая их трудиться на себя. Экспериментируя с генами существ из различных миров, в том числе и разумных существ, они создали не просто механических исполнителей приказов, а помощников, способных решать непростые задачи. Из наших древних полудиких племен возникла цивилизация лиенсу, способная управлять животными, обеспечивать не только себя всем необходимым для жизни и развития, но и достойно прислуживать Богам.

Но позже, осознав свою роль, наши предки отказались подчиняться Богам. Они поняли, что посвящать свою жизнь прихоти хозяев неразумно, и стали прятаться в джунглях, бороться с создателями за свое право быть самостоятельной цивилизованной расой.

Мимикрийцы жестоко наказывали непокорных: массовые казни, отправка в другие миры на рудники, зомбирование… Все эти жестокие методы воздействия не сломили стремления нашей свободолюбивой расы идти своим путем, не подчиняясь воле Богов.

Однажды мимикрийцы покинули планету, бросив все свои исследования и свои творения на планете. Некоторым из хищников удалось вырываться на волю. Они убежали в джунгли, приспособилась и расплодилась.

Наши деды рассказывали, что где-то здесь, на планете, осталась заброшенная лаборатория пришельцев, в которой они проводили свои опыты.

– А как найти эту лабораторию? – с любопытством перебила Татьяна хозяина фермы.

– Она хорошо спрятана где-то в горах, мы не знаем туда дороги. Ходила легенда, что в ней оставшиеся без хозяев существа стали пожирать себе подобных. Это страшное место называлось "Терминус". Я бы не советовал вам его искать.

- Да еще, забыл предупредить: самое ужасное то, что после укуса тех существ лис или обычное животное выживают, но постепенно сами превращаются в этих чудовищ. Зараженные клетки мутируют, перестраивая под себя весь организм, - добавил абориген.

Татьяна еще долго беседовала с этим выдающимся ученым лисом. Она узнала от него о происхождении многих существ, живущих на планете Лес: монстров, биотанков, химер. Туземцы, продолжив исследования Богов, создали также полулюдей. Пример тому – охранники, которые стоят у входа. Они обладают очень развитой мускулатурой и сознанием – правда, совсем примитивным, на уровне первобытного человека. берсеки, комбо – все это комбинации сложнейших манипуляций с генным материалом, соединения звериного генома с ДНК гуманоида.

Только к вечеру путешественники собрались в таверне. В это время здесь собралось достаточно много народу. Земляне заняли один из свободных столов в углу комнаты на первом этаже. Напротив сидели несколько аборигенов, очевидно строителей: путешественники поняли это по их специфической одежде, приспособленной для прикрепления к ней инструментов во время строительных работ, – многочисленные кармашки, крючки, тросики на штанах и куртке «лисов». Двое из них играли в какую-то игру, напоминающую шахматы или шашки. Игровое поле было поделено на квадратики, но в отличие от шахмат все клетки были одного цвета. Фигуры на доске изображали зверей – огра, монстра, биотанка, ядозавра…

Чтобы понять суть игры, Леон ментально подключился к игрокам и узнал, что для победы необходимо сбить все фигуры противника. Они изначально расставлялись в одну линию на противоположных концах доски, а передвигать их можно было по очереди и только на одну клетку. Определенный вид фигур одного игрока мог побить только два других вида фигур противника. Например, ядозавр мог сбить биотанка и монстра, если они встречались на одной клетке. А биотанк противника мог сбить только огра и химеру противоборствующей стороны. Игра заканчивалась, когда у одной из сторон не оставалось ни одного зверя на доске, или была ничья, когда у игроков оставались фигуры, обладающие иммунитетом к фигурам обоих игроков.

Другая компания, расположившаяся невдалеке, явно отмечала день рождения. Новое нарядное одеяние, взгляды, улыбки, обращенные в сторону виновника торжества, сидевшего в торце стола, говорили о чествовании этого аборигена.

Лия принесла обещанный ужин для своих постояльцев. Подозрительного вида фиолетовые с желтыми продольными полосками фрукты размером с апельсин, ломтики хлеба, испеченные из хлофа, пара мясных салатов, строганина из левиафана. Стол ломился от разнообразных блюд. Один из салатов очень понравился Леону, он сочетал в себе куски вареного мяса и плодов растения, похожего на фасоль, и все это было приправлено сушеными мелко нарезанными листьями трав, создающих непередаваемый аромат блюду.

Компания землян, скромно ужиная в стороне, обсуждала план завтрашнего дня.

- Нам нужно вызвать Марка и отправиться в горы на поиски лаборатории мимикрийцев, – убеждала коллег Татьяна.

- Это очень важно! Там могут быть предметы, которые помогут найти Богов,

- Но ведь мы планировали отправится к порталу псоглавов, - возразил старпом.

- Согласен с Леоном, нам надо сначала взглянуть на портал. Тем более что уже есть договоренность с Этаном, – поддержал товарища Харистон.

Только поздно вечером усталые спорщики разошлись по своим комнатам.

Татьяна завесила плотной тканью светящийся кристалл, служивший вместо лампочки. Распахнула балконную дверь. Свежий, прохладный ночной воздух втянул с собой ароматы трав и цветов. Луч ночной звезды пробился сквозь кроны деревьев и проник сквозь не занавешенное окно в комнату. Татьяна присела на мягкие шкуры ложа. Вихрь пылинок закружился по комнате, и от этого казалось, что луч вполне осязаем.

– Наверное, уже давно никто не вытряхивал эти шкуры, – подумала она. – Завтра долгий поход в горы, нужно хорошо выспаться.

Щурясь на неяркий свет, Татьяна зевнула и с облегчением стащила с ног плотные сапоги. Не снимая комбинезона, она, раскинувшись, улеглась на широкой «кровати», закрыла глаза и мгновенно провалилась в сладкий сон.

Во сне она то и дело вздрагивала, улыбалась и даже плакала. Если бы кто-нибудь наблюдал за ней, то понял, что она заново переживает все приключения, выпавшие на ее долю. Восхитительные ландшафты возникали в подсознании. Татьяна словно превратилась в дух, свободно парящий над просторами планеты. Удивительная природа, различные ее проявления всплывали в памяти биолога. Знакомые лица жителей деревни, Эхиль с его белоснежной улыбкой снова промелькнули перед ней. Тревогой защемило воспоминание об ужасной зубастой морде земляного червя, напавшего на путешественников… Она поспешила прочь от этого кошмара и очутилась в прекрасном уютном городе, с чистыми улицами, ухоженными домами и палисадниками, веселыми и беззаботными лицами его жителей. Она не слышала, как долго ворочались за стеной ее друзья, как раздавались за окном резкие крики ночных животных, как быстро наступило утро.

Этан еще с вечера тщательно готовился к походу. Он приготовил альпинистскую одежду, взял веревки, наточил свое лучшее мачете, выменянное у одного знакомого торговца на планете Вар. Эта «сабля», сделанная из метеоритного железа, была очень дорога ему. Однажды, когда он пробирался с торговой миссией в одну из деревень, на него напал горный единорог – был сезон спаривания, и в это время единороги всегда очень агрессивны. Этану пришлось вступить с ним бой, и он сумел срубить рог, нацеленный прямо ему в живот. И только тогда взбешенное животное отступило, убежав в джунгли.

Как истинный предприниматель он взял с собой несколько мелких кристаллов, предполагая выменять на них у племени Птицы ночи что-нибудь ценное, ведь эта экспедиция в труднодоступные горные районы должна коммерчески оправдаться. Древнее племя, живущее высоко в горах, приручившее и оседлавшее диких химер, охраняло портал Богов. Они уже знали Этана, он бывал по торговым делам во многих деревнях далеко от города Фонтанов. Аборигены уважили его за честность, он никогда не обманывал своих клиентов и предлагал самые выгодные варианты обмена.

Глава 5. Портал

На следующий день, взяв только все самое необходимое, путешественники двинулись к порталу. Со слов Этана, путь туда должен был занять не более двух дней. Часть вещей пришлось оставить в таверне, так как необходимо идти все время в гору, а лишние килограммы были бы обременительны. Конечно, можно было воспользоваться шаттлом и подняться на нем, но желание побольше узнать о природе и животных этого края победило, поэтому был выбран пеший вариант путешествия. Кроме того, Этан знал короткую тропу к племени Птицы ночи, а с воздуха, когда внизу сплошные кроны деревьев, ему, вероятно, сложнее было бы сориентироваться.

Пройдя несколько километров и оставив город далеко внизу, путешественники устроились на первый небольшой привал, выбрав для этого пологий выступ скалы достаточных размеров, чтобы на нем свободно разместились четверо путников.

Татьяна использовала любую секунду чтобы ближе познакомиться с живым миром этой планеты. Пока товарищи поправляли свое снаряжение, она внимательно наблюдала за паучками, поселившимися в расщелинах скал. Косматые восьминогие существа добывали себе пищу из засады. Ловко выпрыгивая они на ходу ловили мелких летающих насекомых, осмелившихся приблизиться к их логову, а затем в падении выплевывая тончайшую паутинку, которая как страховочный канат повисала над пропастью. Паучок, цепляясь за нее, подтягивали себя и жертву к твердой поверхности. Достигнув которой он, перебирая ножками прилипалками, убегал по отвесной скале в свою норку пожирать жертву.

Поправив одежду и подтянув лямки рюкзаков, путники двинулись дальше вдоль каменной гряды. Извилистая тропа вела все выше и выше, огибая опасные участки, местами она обрывалась и вновь возникала на некотором расстоянии. Камнепады и селевые потоки сглаживали скальные уступы, которые использовали для передвижения аборигены.

Этан, шедший впереди, останавливался, осматривал опасные места и решал, каким образом лучше их преодолеть. Он умело забрасывал «кошку», между деревьями, впившимися корнями в горную породу, струной натягивал веревку и, страхуясь по ней, помогал путникам перебираться на другую сторону обвала.

На одном из таких опасных переходов случилась неприятность: Харистон последним перебирался по натянутому канату над пропастью. Ветер, сквозивший в спину, казалось, помогает быстрее ползти на другую сторону. Неожиданный порыв, треск ломающегося дерева – другой конец веревки вместе с огромной веткой и путешественником бросило вниз. Харистон, намертво вцепившийся в канат, как утопающий за соломинку, болтается над пропастью. Аналитик, несколько раз ударившись ногой о скалу, закачался как маятник. Спасла страховка. Товарищи вытянули его.

– М-м-м… – едва сдерживаясь от боли и стиснув зубы, мычал Харистон, обеими руками схватившись за голень.

На ноге моментально вскочила огромная шишка. Татьяна осмотрела пострадавшую конечность и сообщила:

– Перелома нет, только ушиб и гематома.

Она сделала обезболивающий укол, и спустя пару минут Харистон уже смог облокотиться на ногу. Темп путешественников замедлился.

К вечеру первого дня путники добрались до места где можно разбить временный лагерь. Ночью двигаться по горам опасно. Палатки остались в таверне, и, чтобы спрятаться от пронизывающего ветра и ночного холода, пришлось соорудить из ветвей деревьев что-то наподобие шалаша.

Площадка была маленькой, развести костер было негде, поэтому, скучившись в своем убежище, путники согревали друг друга.

Вой хищников и леденящие порывы ветра не давали заснуть. Вампиры – летучие мыши – кружили над туристами, выискивая не защищенные одеждой участки тела. Только защитный кристалл Этана отпугивал этих назойливых созданий.

Утром, толком не выспавшись, путешественники продолжили свой нелегкий путь. Идти стало еще труднее, выпавший снег создавал дополнительные сложности при подъеме. Этан показал, как можно обезопасить себя, обмотав обувь колючим вьюном. Так идти стало легче, через несколько часов показался пик горы, скрывавшийся за деревьями. На вершине, изъеденной многочисленными пещерами, между двух каменных глыб путешественники увидели каменную арку, похожую на ту, что была на планете Псо. Только здесь она была в плачевном состоянии. Разломанный желоб, ведший вглубь скалы, украденные кристаллы – все говорило о том, что здесь похозяйничали вандалы.

Навстречу Этану, шедшему впереди, неизвестно откуда вынырнул абориген, закутанный с ног до головы в шкуру животного с длинным вьющимся мехом, какой бывает на овце, когда ее долго не стригут. Голова незнакомца была укутана чалмой. Его лицо от подбородка до глаз было закрыто черным шарфом, только узкие черные глаза из-под густых темных бровей с зеленоватым оттенком настороженно смотрели на незваных путников. Этан поздоровался с ним на языке, отличающемся от городского, и взял его за руку. Переводчик не смог перевести этот разговор, Леон лишь кивнул насторожившимся товарищам, дав понять, что все хорошо.

Немного пообщавшись с горцем, Этан что-то пропел ему, после чего тот ушел.

– Нас приглашает в гости племя Ночные птицы. Я сказал, что мы немного побудем у арки, а потом обязательно заглянем на костер старейшин. Отказываться нельзя – это будет неуважением племени, они тут хозяева, – сообщил путешественникам Этан.

Леон осмотрел арку. Перепады погоды, сильные ветра сделали свое дело не хуже вандалов. Почти все надписи на арке осыпались, от звездной карты, выгравированной на стенах, практически ничего не осталось. Уцелевшие отдельные символы, не связанные с осыпавшимися рисунками планет, не имели смысла. Путники были разочарованы: проделать такой длинный путь, включая перелет между планетами, и ничего не найти… Запечатлев на видео, на всякий случай, остатки портала, путники в сопровождении Этана двинулись в горную деревню.

Путь к ней лежал через узкое ущелье между двумя практически отвесными скалами. Через пятьсот метров ущелье расширилось, как дельта реки, и путешественники оказались в ложбине, края которой были изъедены пещерами. Эти дыры в горе – жилища племени Птицы ночи.

Уютно расположившись в этой глубокой продолговатой воронке, поселение, защищенное от холодных ветров, было совершенно беззащитно от дождя. Вымоины горной породы, следы потоков воды, несущих с собой песок, говорили о частых осадках, выпадающих в этом районе. Вода собиралась в ущелье, текла широким потоком по поселению и скатывалась с обрыва водопадом, пополняя шумную клокочущую реку у подножия горы.

В поселении было достаточно много народа – мужчины, женщины, дети. Цвет кожи этих горных аборигенов отличался от жителей долины. Он был почти белый, с небольшим зеленоватым оттенком. Их глаза-щелочки с большими серо-зелеными пушистыми ресницами настороженно смотрели на незнакомцев. Все они были облачены в грубо сшитые шкуры с плотным серым мехом. Татьяне даже показалось, что эти горцы очень похожи на землян – на тех, которые жили в северных широтах, там, где сплошные снега и холодные, постоянно дующие ветра.

В центре селения на небольшой возвышенности горел костер, аккуратно обложенный камнями. На костре был установлен металлический вертел, на котором, очевидно, племя готовило себе пищу.

«Уж не людоеды ли эти горцы?», – мелькнула страшная мысль у Татьяны.

Невдалеке, на краю обрыва, сидело несколько крылатых рептилий, нервно переминаясь с ноги на ногу и периодически взмахивая крыльями.

– Химеры, – пояснил Этан, заметив удивленный взгляд биолога.

Этан подвел путников ближе к костру, возле которого сидели старейшины племени на длинном, украшенном непонятной резьбой, круглом бревне. Старики курили длинные трубки, так что дым от тлеющих в них трав, смешиваясь с дымом костра, окутывал их с ног до головы, словно утренний туман.

– Добрый день! – поклонившись, поздоровался Этан с горцами.

Старики медленно повернули головы и, не вынимая трубок изо рта, уставились на незнакомых гостей. Выдержав небольшую паузу, один из старейшин все-таки вытащил трубку и, обратившись к Этану, спросил:

– Ты принес что-нибудь ценное для нас?

Купец суетливо полез в карман, достал один из кристаллов, подаренных Леоном, и протянул его старику.

– Хорошо, – ответил старик, взял подарок и жестом руки пригласил путников присесть рядом на землю.

– Вы откуда? – задумчиво спросил старец по лиенсу.

– Мы прибыли из другого мира, очень далеко от вашей планеты, ментально – ответил за всех Леон.

– Вы разговариваете по-псовски? – удивленно спросил старец.

– Да, мы долгое время были на планете Псо и переняли их способ общения.

– Что вас привело сюда к нам, в эти Богами забытые места? – старик многозначительно поднял ладонь пальцами вверх, указывая на небо.

– Мы пришли изучить портал древних Богов, – ничего не скрывая от пытливого старика, ответил Леон.

– Да от арки уже ничего не осталось, мимикрийцы почти полностью разрушили ее.

– А зачем они это сделали? – теперь уже Леон допытывал старика.

– Дед моего деда рассказывал, что была война между Богами. псоглавы, построившие арку, воевали с Мимикрийцами, которые тоже в те времена уже крепко обосновались в наших краях. После этой битвы погибло больше половины населения. Потом Боги ушли, оставив после себя разруху и голод. Звери и птицы в лесах пали, задохнувшись в дыму пожаров. Наше племя – спасаясь от огня ушло в горы. Мы древние потомки истинных хозяев планеты. Только благодаря тому, что мы спрятались там, где нет леса, мы выжили. Со временем ласа восстановили свою былую красоту. Но мы не вернулись вниз в долину. Жители долины – не коренные лисы, а результаты опытов мимикрийцев, экспериментировавших на наших людях.

– А почему Боги воевали? За ресурсы? – интересовался Леон.

– На планете кроме лесов и другой зелени нет никаких ценных для пришельцев ресурсов. Основной ресурс, интересующий мимикрийцев, – рабы. Поработители использовали наших братьев, делая из них киборгов и биороботов, участвовавших в сражениях. Мой прапрадед тоже был таким воином и принимал участие в боях против псоглавов. Но когда его хозяин- Мимикрия Мастер погиб, прапрадед освободился от его влияния, осознал себя и, не желая больше подчиняться чужой воле, бежал в горы, где его приютили Птицы ночи.

После великой войны прошли века, прежде чем планета полностью восстановила свое великолепие, наполнив леса новыми видами животных и птиц.

– А почему вы не спуститесь с гор в долину, где более благоприятные условия жизни? – поинтересовался Леон у старца.

– Мы уже привыкли, жить в горах, здесь мы чувствуем себя в безопасности. Мимикрийцы снова могут прийти, превратив в рабов наших братьев.

– Да, такое возможно, я слышал, что где-то даже осталась их лаборатория, – согласился с рассуждениями старца старпом.

– Я знаю, где она. Это недалеко отсюда, на дне озера, в кратере, мимикрийцы называли это место «Треминус» – продолжал старейшина. Только благодаря тому, что она была хорошо скрыта, псоглавы не разрушили ее. До сих пор, наверное, там живут полулюди-полузвери, мы зовем их «Менторы Терминуса». Это очень кровожадные создания, пожирающие любую плоть, которую им удается поймать. Их мимикрийцы специально взрастили для войны с псоглавами. Ходят легенды, что эти твари по силе сравнимы даже с мимикрия-дронами.

Леона очень заинтересовала информация о заброшенной лаборатории, Татьяна тоже все время твердила, что нужно ее найти.

– А как до нее добраться? – поинтересовался старпом.

– Я бы не советовал вам туда соваться, – порекомендовал старейшина. Мы летаем в этот район на Химерах, пешком туда дойти невозможно, да и опасно там, крутые склоны кратера не преодолеть пешим путем.

Глава 6. Лаборатория Мимикрийцев

После разговоров со старейшинами «Ночных птиц» путешественники, попрощавшись с гостеприимными аборигенами, связались с кораблем, после чего Марк забрал группу на одной из горных площадок недалеко от портала.

Вернувшись на корабль, Леон снова готовился отправиться в экспедицию. Продолжать ее прежним составом было нельзя. Харистона, недавно повредившего ногу, пришлось заменить на Таксона, имевшего неплохой опыт дайвинга. Проверив скафандры и взяв необходимое оборудование, путешественники отправились на поиски лаборатории Мимикрийцев.

Лаборатория, со слов аборигенов, была расположена в затопленном горном кратере, южнее поселения туземцев. Марк без труда нашел это место, он уже летал там недавно, наблюдая за человеком-обезьяной, вынырнувшим из воды. Озеро было спокойным, изредка небольшая рябь пробегала по его поверхности. В нем с высоты полета шаттла как в зеркале отражались живописные берега. «Зоо», расположившееся в зените, ярко освещало верхушки сосен, стоящих по периметру озера. Часть его заросла водорослями, образовав ковер мелких пестрых цветов, плавающих на водной глади. Там, где не было растений, вода просматривалась метра на два и имела странный розовый оттенок.

Марк опустил шаттл и вошел в воду. Видимость была ограничена. Доверяя только показаниям радара, штурман медленно стал спускаться на дно. Озеро казалось бездонным. Только слабый луч света пробивался откуда-то снизу, подсвечивая качающиеся, словно гирлянды, длинные пушистые водоросли.

Спустившись на пятьдесят метров, путешественники оказались на совершенно плоском дне – причем это не была вязкая грязь, какая бывает в обычных озерах, а твердая поверхность, как будто шаттл сел на железобетонную плиту.

Марк остался, а Леон с Татьяной и Таксоном, надев скафандры, отправились осмотреть этот источник света, находившийся недалеко от места посадки.

Подплыв ближе, Леон заметил на поверхности дна три белых световых пятна, расположенных равнобедренным треугольником на расстоянии десяти метров друг от друга. Было похоже, что такую комбинацию обозначения стыковочных узлов мимикрийцы использовали везде, а не только на своих кораблях.

Марк координировал действия коллег, совмещавших лучи фонарей с центрами световых пятен.

– Татьяна, два шага левее.

– Готово – отрапортовала врач.

– Командир, на шаг ближе к шаттлу.

– Окей, – ответил Леон, выполнив указания штурмана.

– Таксон, поверни фонарь перпендикулярно земле, он у тебя бьет куда-то под углом.

Как только лучи совпали, путешественников неожиданно затянуло внутрь открывшегося огромного колодца. Вода замедлила падение. Земляне, барахтаясь, не успели еще коснуться дна, как над головой исчезли лучи прожекторов шаттла.

– Колодец закрылся, – констатировала Татьяна.

Вода, заполнившая огромное цилиндрическое помещение, стала быстро убывать. На одной из стен колодца были видны три светящихся пятна, управляющих дверями, – красное, зеленое, синее – такие же, как на корабле Мимикрийцев.

– Это шлюзовая камера, – сухо сообщил товарищам Леон.

Старпом коснулся красного пятна, и помещение тут же наполнилось клубами зеленого газа. Только спустя пять минут система автоматически откачала этот зеленый туман. Леон касанием синего пятна открыл дверь внутрь объекта. Перед путешественниками образовался проход в узкий коридор, подсвеченный мигающим красным светом. Это красное мигание было необычным и вселяло панический страх.

Держа наготове парализующие бластеры, группа землян двинулась гуськом по тесному коридору. Дверь бесшумно заросла за спиной, как будто ее и не было вовсе. Пройдя метров двадцать, Леон с командой очутились в достаточно просторном совершенно пустом холле, по периметру которого на полу находилось четыре световых пятна. Леон подошел и встал на одно. Часть стены исчезла, обнажив проход с пандусом, плавно спускающимся на нижний уровень. Старпом с командой бодро зашагали по наклонной поверхности.

Минус второй уровень был более просторным – сплошной лес колонн, разделенных на небольшие отсеки, огороженные стальной толстой ржавой решеткой. Освещения почти не было, кое-где горели красные фонари, встроенные в колонны. Землянам пришлось включить фонари, без них двигаться было невозможно. Во многих местах решетка была разрушена, торчавшие прутья создавали угрозу – можно было нечаянно зацепиться и повредить скафандр. По всей видимости этот уровень, предназначенный для содержания опасных животных, был пуст, здесь ничего не было, кроме поврежденных клеток и пятен засохшей крови на полу.

Астронавты дошли до еще одного спуска, на минус третий уровень. Чтобы не заблудиться и потом найти дорогу обратно, Леон оставил зажженный химический фонарь, его должно было хватить на восемь часов, за это время исследователи планировали вернуться назад.

Спустившись еще ниже, команда оказалась в системе разветвленных коридоров, в каждом из которых было по десять комнат – судя по синим пятнам над головой, обозначающим дверь.

Поднеся руку к пятну, Леон вошел в первую попавшуюся комнату. Это было прямоугольное помещение, вдоль стен которого стояли стеллажи со стеклянными сосудами, содержащими жидкости разного цвета. Все сосуды были закрыты металлическими крышками. Поверхность крышек тускло светилась зеленым светом. Татьяна провела по одной из этих крышек рукой, та в ответ стала светиться сильнее и отобразила след руки, будто это был сенсорный экран, отображающий следы касания. Татьяна попыталась открыть одну из банок, чтобы взять пробы этого вещества, но это ей не удалось – крышка намертво закупорила поверхность сосуда.

– Наверное, нужно нарисовать на крышке код доступа, – вслух предположил прагматичный Таксон.

– Вообще, не открывай что попало, это может быть опасно, – недовольным тоном предупредил коллегу Леон.

Исследователи покинули эту комнату и вошли в следующее помещение. От увиденного в нем у Татьяны прошелся мороз по коже. Земляне просто оцепенели от ужаса. По периметру помещения стояли огромные цилиндрические аквариумы, заполненные мутной зеленой жидкостью, в которой плавали мертвые человекообразные существа.

Здесь были представители планеты «Псо» – фиолетовые гуманоиды, зеленокожие аборигены, мутанты, обезьяноподобные, волосатые существа с человеческим чертами лица. Маски боли, страха, отчаяния застыли на их лицах. Очень тяжело было находиться в этом помещении, космонавты покинули его, даже как следует не осмотрев аквариумы.

Исследователи двинулись дальше. Находясь под впечатлением от уведенного, они решили больше не осматривать остальные помещения в этом коридоре. Команда повернула налево по разветвлению и попала в следующий коридор. В первой же комнате они обнаружили небольшую лабораторию, судя по исследовательскому оборудованию.

В комнате стояли столы с разнообразными приборами и пробирками, содержащими жидкости и сыпучие порошки. Татьяна подошла к одному из приборов и дотронулась до него, он автоматически включился, показав на экране изображение двигающихся бактерий, находящихся на подсвеченной подложке, – очевидно, это был микроскоп.

– Странно. Старец утверждал, что Мимикрийцы покинули лабораторию давно, но все оборудование находится в отличном состоянии, нет нигде пыли или следов окисления, – задумчиво высказался Леон.

– Согласен. Вся автоматика дверей тоже исправно работает. Как будто инопланетяне никогда не покидали лабораторию, – согласился Таксон.

Татьяна взяла со стола несколько пробирок и положила их в вакуумный бокс для образцов. Позже можно будет изучить, что это за вещество, и понять, для чего оно нужно Мимикрийцам.

Земляне продолжили исследование этого странного подводного сооружения. Команда по коридору добралась до спуска на еще один уровень. Леон зажег очередной химический фонарь, бросил на пол, и команда двинулась вниз.

Как только исследователи по винтообразному пандусу спустились на последний, минус четвертый уровень, послышались странные звуки: лязг железа, топот, дикий вой животных. Это насторожило путников, они остановились, направив в сторону звуков бластеры и фонари. Шум приближался, и неожиданно из соседнего коридора на них вынырнул монстр, спасающийся от преследователей. Две его надкусанные конечности сочились кровью, оставляя широкий липкий след позади. За ним метрах в десяти, опираясь на все конечности, неслись два гориллоподобных существа. Леон, находившийся впереди остальных, выстрелил в монстра, и тот, по инерции сделав еще несколько шагов, завалился набок и рухнул. Один из преследователей догнал добычу и с жадностью набросился на нее, вонзив свою клыкастую пасть в плоть жертвы, а другой продолжил движение в сторону Таксона. Парализующие выстрелы немного замедлили его темп, но он все же успел добежать до землян и размашистым ударом руки откинул техника к пандусу, порвав на нем скафандр. Только после пятого выстрела чудовище угомонилось и упало без чувств. Три точных выстрела бластера в голову свалили второе чудовище, пожиравшее тушу монстра.

Действия парализующих зарядов должно хватить на пару часов, после чего эти существа очухаются. Леон, не теряя время, осторожно осмотрел чудовищ: ему нужно было убедиться, что они без сознания.

Израненный Монстр – шестипалое двухголовое животное, которое путешественнику уже было знакомо, – был мертв, а вот обезьяноподобные существа были без сознания, но еще живы. Астронавт видел их впервые. Это были человекообразные индивиды с очень сильной мускулатурой рук, щетинистым лицом, абсолютно лысой головой, коротким широким носом, большими выпуклыми губами, из-под которых выглядывали два острых клыка. Марк рассказывал, что видел одно из таких существ в районе озера.

Пока Леон рассматривал чудищ, Татьяна помогала подняться Таксону, он сильно ударился спиной о стену, у него онемела рука, а из поврежденного скафандра выходил воздух. Доктор устранила утечку кислорода и ввела Таксону обезболивающий препарат.

Разведчики, стараясь не шуметь, чтобы не нарваться снова на сбежавших из своей тюрьмы чудовищ, вернулись к шаттлу. Таксону требовалась срочная медицинская помощь, и Марк немедленно доставил пострадавшего на корабль. Техника поместили в карантин – нужно было провести исследования и убедиться, что он ничем, не заражен.

Таксон нервно ходил по изолятору. Поврежденная рука после наложения швов еще болела. Ментор Терминуса когтистой лапой разорвал скафандр и серьезно повредил руку землянина.

Татьяна сделала все что могла: антибиотики и экспресдаксин должны были быстро заживить рану, и теперь оставалось только ждать, как отреагирует организм на заражение.

Капитан, просмотрев видеоотчет экспедиции, обсуждал план дальнейших действий.

– Этих кровожадных существ из лаборатории выпускать нельзя. Нужно как-то заблокировать шлюзовую камеру, – предложил Мельсон.

– Мы не успели достаточно хорошо исследовать объект, там могут находиться и другие выходы в озеро, – высказался Леон. – Нужно будет еще раз туда проникнуть.

– Надо предупредить племя «Птицы ночи», что эти менторы уже нашли путь на поверхность. Я видел одного из них, он недавно выбирался из озера на сушу, – присоединился к разговору Марк.

– Когда у чудовищ кончится пища, то в поисках ее они могут вырваться наружу. Второй уровень лаборатории с разрушенными клетками, скорее всего, был запасником, где содержались животные, и менторы добрались до них,– комментировал видео капитан.

– Мы с Марком можем еще раз слетать в горы и предупредить племя, – предложил Леон.

Шаттл быстро пересек джунгли и горную гряду. Лавируя между вершинами, поросшими многовековыми деревьями, Марк завис над ущельем недалеко от того места, где находилась деревня Птиц ночи. В этом месте посадить шаттл было некуда, и Леон по канату спустился прямо на узкую тропинку, ведущую к селению.

Раннее утро. «Зоо» еще не поднялось, но уже заливало своим светом верхушки гор, отбрасывающих длинные тени. Он быстро зашагал в сторону деревни, до нее было всего пара километров. Извилистая тропинка петляла между каменными валунами, обрывами и стволами упавших деревьев. «Птицы ночи» редко ходили пешком, они в основном перемещались на своих крылатых рептилиях. Наверное, поэтому тропинка почти заросла невысоким кустарником, цветущим в это время года.

Леон шел, сбивая ногами душистые цветы, и его сапоги покрылись желтой пыльцой, которая источала дурманящий аромат. Сбитые с толку насекомые пытались садиться на ноги Леона в поисках сладкого нектара.

Неожиданно откуда-то сверху, со скалы позади, на тропинку спрыгнуло злобное чудище. Ментор Терминуса, увидев добычу, неспешно двинулся к Леону. У старпома мороз прошел по коже.

Что делать?

Достать из заплечного рюкзака парализующий бластер – поздно.

Бежать? Другого выхода не было.

И он что есть мочи побежал прочь в сторону деревни. Ментор, увидев убегающее создание, инстинктивно погнался за ним. Леон успел добежал до обрыва, остановился, выпрямился в полный рост, глядя преследователю прямо в лицо. Дальше бежать было бесполезно. Ментор с разбега прыгнул на свою добычу. Леон мгновенно сместился вправо, увернувшись от когтистых лап чудовища. Ментор пытался налету извернуться и ухватить добычу, но поскользнулся на мелких камнях и кубарем покатился с обрыва. Старпом проводил глазами летящий ком шерсти, но зевать было некогда. Нужно быстрей убираться отсюда в селение – чудовище могло очухаться и взобраться по крутому склону.

Старейшина, как обычно, сидел у костра и курил трубку. Сырые дрова негромко шипели в огне, время от времени стреляя языками пламени. Ветер подхватывал искры, закручивая их вместе с дымом в спираль, и уносил высоко к облакам.

Леон подбежал к костру, еще не отдышавшись сосредоточился и на ментальном уровне сообщил:

– Они вырвались из лаборатории. Один из менторов – недалеко от деревни.

Старик спокойно посмотрел на старпома, его стеклянные глаза не выражали ни ужаса, ни смятения. Он медленно поднял руку, подозвав к себе молодого, крепкого телосложения воина, стоявшего неподалеку, и что-то пропел ему на ухо. Воин послушно кивнул, взял копье и побежал к химере. Через несколько минут Леон увидел, как небольшой отряд на летающих ящерах кружил высоко над деревней, осматривая окрестности.

Старик жестом руки предложил Леону присесть рядом.

– Мои воины разберутся с ним, – успокоил он растерянного путешественника.

Прошло полчаса, прежде чем аборигены вернулись, притащив с собой в сетях плененную «гориллу».

– Десять дротиков с ядом Ядозавра усыпили это чудовище, – восторженно рассказывал молодой воин про недавний бой с пойманным ментором.

Сонного монстра запихнули в одну из камер пещеры, закрытую толстой кованой решеткой.

– Их может быть больше, – с тревогой заметил Леон. – Выход из лаборатории никак не заблокирован, и если эти существа обладают сообразительностью, то они смогут вырваться наружу: пятидесятиметровая глубина ничто для выносливого организма.

Таксону стало хуже. Рука потемнела, местами на ней стал появляться волосяной покров. Внешние изменения тела сказались и на психике: он стал хмурым, неожиданные приступы раздражения проявлялись все чаще. Его не устраивала еда, ограничение передвижения в пределах изолятора, любой резкий звук приводил его в ярость. Даже свою напарницу Линду, к которой у него были чувства, Таксон не желал видеть. И Татьяна ничего не могла с этим поделать. Биологические изменения его тела становились все более явными. Микробы, попавшие через рану в плоть, множились, как в цепной реакции, заражая соседние клетки. Ни антибиотики, ни другие лекарства не помогали остановить этот процесс. Татьяне срочно нужны были образцы ДНК существа, заразившего техника.

Леон, находившийся в это время в деревне «Птиц ночи», попросил туземцев пустить его ненадолго к пойманному зверю, пока тот не очнулся. Чудовище лежало на полу, широко раскинув свои страшные лапы, вздрагивало и ворочалось. Наверное, его организм, не желая сдаваться, боролся с действием яда. Леон ножом отрезал клок его рыжей бороды и положил в пакет для образцов. Тревога не покидала его: «Очень своевременно воины «Птиц ночи» отловили этого зверя. Иначе пришлось бы снова нырять в глубинную лабораторию, подвергая себя опасности. Надо спешить, Татьяне срочно нужны образцы».

Еще раз выразив свою признательность аборигенам, Леон поспешил к месту встречи с шаттлом. До открытой площадки в горах он добрался за полчаса. Было ветрено, и Леон никак не мог поймать трос, спущенный Марком. Наконец ухватившись за стальной карабин и сделав петлю, он обвил одну ногу так, чтобы была опора. Его, качающегося как маятник, поднимала лебедка. Старпом едва не вывалился из петли, зацепившись за ветви деревьев. Но вот все опасности миновали, и земляне на всех скоростях помчались к «Призраку».

Татьяна провела исследования образцов, привезенных Леоном. Паразитирующие клетки этого существа обладали способностью повышенной регенерации, кроме того они вели себя агрессивно, стараясь изменить ДНК родной клетки и переписать ее под себя. Проведя различные тесты и исследования, Татьяна выяснила, что радиация оказывает сильнейшее подавляющее действие на эти чужеродные клетки. Через несколько сеансов радиотерапии облученная рука Таксона снова стала приобретать человеческий вид.

Глава 7. Мимикриец

Космический корабль Мимикрийцев приближался к планете Лес. Мастеру Зуусу необходимо было срочно попасть в свою лабораторию на планете. Он был задумчив и встревожен.

Результаты исследований помогут в будущем вывести новый вид рабов, который будет беспрекословно служить хозяину, не думая о своих личных потребностях. Ментор Терминуса – удачный результат долгих поисков и процессов мутации животных и людей, чьи гены участвовали в эксперименте. Новая раса рабов, ментально подчиняясь Мастеру, будет без отдыха и сна трудиться в шахтах по добыче ресурсов, обогащая своего хозяина, воевать и умирать по его прихоти.

Совет рас и Глава Рода, скорее всего, уже начали поиски пиратов, напавших на планету Псо. После побега с планеты и дележа добычи разбойники ненадолго разбежались. Альтон, отправился в старый заброшенный бункер на планете «Вар», надеясь, что его не найдут следопыты Совета. Отсиживаться придется долго, не один век пройдет, прежде чем утихнут разговоры о беспределе, который совершили мимикрийцы.

Зуусу тоже должен присоединиться к ним, но прежде необходимо замести следы. Взрыв лаборатории нужно обставить так, чтобы подумали, что он, Мастер Зуус и Альтон, навечно погребены на дне этого озера. Скорее всего, для достоверности происходящего придется пожертвовать даже кораблем.

«Черный камень» под покровом ночи бесшумно опустился в озеро. Мастер, надев скафандр, нырнул на дно, в лабораторию. Пройдя стыковочный шлюз, он сразу понял, что здесь кто-то был. Система безопасности, мигая красным, сообщала о повреждениях периметра. Зуус ментально подключился к ней и в ускоренном режиме пролистал видеофиксацию: вот голодные менторы выбрались на верхние уровни, вот они сломали решетки в загонах для хищников и те разбрелись по всему зданию. Но что это? Три человекоподобных существа в скафандрах бродят по лаборатории словно у себя дома. Вот они подстрелили монстра и двух менторов, вот быстро уходят, волоча раненого…

Кто эти гуманоиды? Зуус никогда раньше не встречал таких особей. Они слегка похожи на воранеров, но экипировка и оружие другие. Сейчас некогда этим заниматься, главное – замести следы и убраться с этой планеты подальше.

Спустившись на три уровня ниже, мастер понял, что герметичность отделения нановирусологии повреждена. Это было опасно, но не для Зууса: скафандр надежно защищал его от проникновения бактерий, с которыми проводились эксперименты. Используя эти вирусы, можно будет путем быстрой мутации перестроить любой живой организм в ментора терминуса. Зараженная плоть, словно раковая опухоль, поглощая все новые и новые здоровые клетки организма, преобразует его в чудовище, обладающее начальными зачатками мыслительных процессов, достаточных, чтобы наладить с ним ментальную связь.

Спустившись еще на один уровень, Зуус ощутил атмосферу злобы и агрессивности. Менторы, растерзав всех имеющихся в лаборатории животных, охотились друг на друга. У них не было чувства боли, страха, сожаления – было лишь одно всепоглощающее чувство голода, заставляющее организм бороться за выживание.

Мастер вошел в комнату биологических исследований: все оборудование, которое можно было опрокинуть или оторвать, валялось на полу; следы зубов на пластиковых элементах говорили о том, что его пытались употребить в пищу. Только то оборудование, которое было встроено в стену, и его было сложно сломать, еще работало. Зуус поднес небольшой металлический шар к интерфейсной панели и включил запись. Сфера повисла в воздухе на небольшом расстоянии от стены, удерживаемая невидимыми магнитами, и замигала красным – это означало, что запись пошла.

«Этим оборудованием все равно уже не придется воспользоваться, самое важное сохранилась: информация об исследованиях, с ней можно где угодно организовать такую же лабораторию, практически в любом месте галактики», – обдумывал перспективу мимикриец.

Лаборатория, по отчетам Верховному Мастеру, уже давно уничтожена. После прекращения боев с Псоглавами и заключения мира на большом Совете

Мимикрийцы обязались убрать следы своего присутствия на планете. Зуус давно должен был уничтожить лабораторию, но начатые им исследования по выведению новой расы рабов на тот момент были не закончены, и он решил повременить со взрывом еще некоторое время, скрыв этот факт от Главы Рода.

Сейчас необходимо срочно замести следы: исследования завершены, новая раса бродит по коридорам лаборатории, его ищут.

Зуус активировал обратный отсчет.

«Еще есть время, надо забрать образцы бактерий. Система сольет всю информацию на диск, и можно будет убираться отсюда. Жаль корабль. Его необходимо тоже взорвать, иначе никто не поверит, что он мертв», – тревожные мысли пульсировали в голове Зууса.

Мастер двинулся в отделение готовых образцов. Неожиданно в коридоре показались тени Менторов. Учуяв запах добычи, они все потянулись к Зуусу. Мастер перехватил их мысли, проник в сознание и заставил полностью подчиниться себе. Менторы, как по команде, расступились, освободив проход хозяину. Зуус прошел в помещение с биоматериалами. Он зорким взглядом осмотрел комнату и заметил, что здесь тоже были чужаки. Причем это были не его создания, которые просто разворотили бы все в хлам. Кто-то, обладающий большим интеллектом, осторожно взял несколько образцов со стола. Но теперь разбираться с этим было уже некогда, сейчас не до выяснений кражи.

Забрав оставшиеся образцы, Мастер захватил шар, закончивший копирование информации, и двинулся к выходу.

Всплыв на поверхность, он синхронизировал самоликвидацию корабля и лаборатории. А сам, включив на скафандре режим незаметности, двинулся в горы.

Где-то недалеко, судя по навигатору, была ферма, где можно раздобыть бридера и убраться с этой планеты.

Воины племени Птицы ночи на химерах кружили над озером, выискивая менторов терминуса. Если допустить их в деревню – быть беде, зараза распространится на людей, и тогда уже ее не остановить. Ночью обнаружить кровожадных чудовищ очень сложно, освещения спутника недостаточно, водная рябь, блики воды мешали разглядеть все, что могло выползти на берег из этого водоема. Оглушительный взрыв выплеснул из озера почти всю воду на прибрежные скалы. Птиц ночи смыли струи воды и отбросили на верхушки деревьев далеко от места охоты. Даже в городе Фонтанов ударной волной выбило двери и окна. Жители выбежали на улицы из своих домов, думая, что снова началась война Богов.

Ночной взрыв встревожил команду землян.

- Марк слетайте с Харистоном к лаборатории, источник взрывной волны со стороны озера, - Мельсон дал задание штурману.

- Есть капитан.

Штурман и аналитик наспех собравшись вылетели на шаттле.

Разведчики, прибывшие на место, не обнаружил озера. Вместо него зияла огромная воронка, которая была по размеру больше прежних очертаний озера. В радиусе километра вокруг места катастрофы не осталось ни одного растущего дерева. Сплошная стена поломанных деревьев вперемешку с каменными глыбами – это все что осталось от высоких берегов горного озера.

Капитан, получив отчет о взрыве, отправил Марка с Харистоном в город, чтобы выяснить масштабы разрушений, причиненных взрывной волной и возможным сходом снежных лавин, а также разузнать какая помощь нужны аборигенам.

Марк высадил товарища на ближайшей открытой площадке недалеко от города, а сам продолжил облет поселения со стороны гор. Светало, город и разрушения, постигшие его, были хорошо видны сверху: несколько домов остались без крыш, опрокинутые телеги, сломанные деревья, разбитые горшки из-под цветов, казалось по городу прошелся ураган.

Зуус, тем временем, двигался к городу. Его встроенный в скафандр-комбинезон сканер показывал в инфракрасном диапазоне большое количество красных тел. Есть лиенсу – значит, где-то рядом их бридеры, способные летать в безвоздушном пространстве.

Харистон шел к Этану напрямую через джунгли. Возле города лес был намного реже, горожане протоптали в нем множество тропинок, по которым без труда можно было добраться до города.

Перебравшись через холм, поросший кустарником, Харистон очутился у небольшого ручья. Он остановился и прислушался, пытаясь понять и определить, с какой стороны слышен городской гул. Неожиданно из кустов выбежало небольшое животное «лисо-волко-заяц» и подалось в сторону холма. Харистон пригляделся. Место было красивое: ручеек змейкой стекал с возвышенности, сверкая в лучах восходящего Зоо, и скрывался в густых береговых зарослях у его подножия; повсюду глаз радовали яркие красные и синие цветы. Легкий шорох в кустах отвлек аналитика от расслабленного созерцания природы. Странный полупрозрачный, словно водяной силуэт какого-то двухметрового существа промелькнул в лучах Зоо, оставив след на примятой траве.

Существо остановилось метрах в десяти от Харистона и на несколько секунд нагнулось к ручью. Аналитик выглянул из-за куста, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Под ногой хрустнула ветка, существо насторожилось и замерло, очевидно, тоже наблюдая за путешественником. Так прошло несколько секунд, а затем оно исчезло в кустах на другой стороне ручья, и шелест травы под его ногами постепенно затих. Выйдя из оцепенения, Харистон продолжил свой путь, обогнув район, в котором скрылось существо.

Зуусу хотелось пить. Небольшой ручей с родниковой водой, который, судя по скану, находился невдалеке, привлек его внимание. Зуус наполнил флягу и неожиданно увидел гуманоида, одетого в отличие от аборигенов в черный комбинезон, и совершенно не похожего на туземца. Скан не показал его теплового излучения, и это было странно. Или этот гуманоид хладнокровное существо, или его костюм блокирует тепло. Он вспомнил видеозапись в лаборатории: это был гуманоид, подобный на тех, что были запечатлены на видеокамерах. «Интересно, что он тут делает», – подумал Мастер. Но сейчас не с руки устраивать допрос и вытягивать из него информацию, надо спешить: для выяснения причин взрыва скоро прилетят следопыты Совета.

Зуус, набрав воды, повернулся и, не выключая режим скрытности, удалился. Приблизившись к поселению, он без труда нашел на окраине ферму, на которой в загоне находилось несколько Бридеров.

Животные спали на небольшой открытой площадке. Обычно прирученные Бридеры подчиняются только хозяину, который ухаживает за ними. Они никогда не покорятся чужакам и могут даже убить их, если они приблизятся к ним. Но это не относилось к мастеру ментальной связи. Зуус подошел к одному из них у края загона. Существо встрепенулось, нервно поглядывая на незнакомца. Зуус приблизился, существо поднялось на ноги, втянуло воздух, расправив грудную мышцу так, что напряглись сухожилия шеи. В зобе что-то захрипело, сквозь неплотно сомкнутый клюв была видна плазма, готовая извергнуться на чужака. В одно мгновение Зуус ощутил всю силу и ярость этого создания. Сильным клокочущим выдохом бридер выбросил струю пламени в сторону мимикрийца. Мастер едва увернулся и, в ту же секунду подскочив к животному, приложил к его голове руку, чем заставил полностью ментально подчиниться и погасить агрессию. Когда животное успокоилось и присмирело, Зуус забрался в его родовую сумку, мысленно приказал взлететь и покинул планету.

Глава 8. Заметая следы

Радары Призрака зафиксировали, как еще один корабль пришельцев вошел в атмосферу планеты Лес. Он был огромный, по форме напоминающий аэростат, и по своим размерам в разы превосходивший обычный корабль мимикрийцев. Лайнер, не маскируясь, завис прямо над воронкой оставленной недавним взрывом. Два десятка Марадеров вылетели из него и рассредоточились по всей площади разрушений.

Птицы ночи, боясь приблизиться, издали наблюдали за этим бесцеремонным вторжением. С высоты гор было отчетливо видно, как мимикрия дроны, словно черные муравьи, ползали по поверхности, собирая осколки, оставшиеся после взрыва.

Весть о вторжении пришельцев быстро донеслась до города Фонтанов. Мэр города Валенсий немедленно отправил гонцов за помощью в соседние поселения.

Собравшийся городской совет обсуждал сложившуюся ситуацию:

– Если все пустить на самотек, то нас скоро выживут с родной планеты, – гневно выступал мэр перед членами совета.

– Мимикрийцам нужно показать, кто здесь хозяин. Они думают, что могут безнаказанно здесь взрывать что угодно, похищать жителей, делая их рабами. Они обнаглели, делают что хотят. Будто мы безмозглые животные, не способные дать отпор, – поддержал выступление мэра Этан, также участвовавший в совете.

У Валенсия созрел план:

- Нужно натравить земляных червей на этих мимикрийцев. Черви просто обожали запах перебродивших растений. Горожане часто для удобрения своих цветников делали такой биогумус. Это зелье должно, привлечь земляных червей, которые устремятся на этот болотный запах, как коты на валерьянку. После атаки подземных животных можно будет напалмом бридеров добить захватчиков, находящихся на земле. А вот что делать с кораблем?

- Скорее всего, щиты корабля не позволят нанести ему хоть какой-нибудь урон. Нужна помощь воранеров, у которых есть крейсеры, способные воевать с этими захватчиками, - предложил Этан.

Мэр отправил на «Вар» посыльного с просьбой помощи, надеясь на понимание соседей. Самое главное – продержаться до их прилета.

Сурханг (воинское звание в ранге полковника) ментально управлял дронами. Его вовсе не волновало близкое присутствие аборигенов, летающих на химерах вокруг корабля. Мощный взрыв на планете, в районе дислокации лаборатории заинтересовал сурлашкара (воинское звание в ранге генерал-полковника). Судя по отчетам секретная лаборатория мимикрий эвакуирована с планеты. Приказ выяснить природу взрыва, был четко поставлен и требовал безоговорочного выполнения.

«Что же взорвалось тогда здесь? Местная цивилизация не обладала столь мощным потенциалом для взрыва. Необходимо собрать все крупицы осколков, чтобы определить, источник взрыва», - невозмутимо размышлял Мимикрия Мастер.

Он взглянул на аборигенов, кружащих вокруг корабля.

«Что они делают»? - В недоумении он следил как Воины племени «Птицы Ночи» усердно поливали «ароматным» раствором железных монстров, ползающих по земле.

Первыми на дронов напали Земляные Черви. Острозубые гиганты, внезапно показавшиеся из-под земли, целиком заглатывали дронов, не успевших отреагировать на атаку.

Сурханга шокировало неожиданное нападение подземных животных. Он дал команду дронам, и часть из них перешла в режим охраны, защищая от этого нашествия других, продолжающих заниматься сбором осколков. Черви, получившие ранения, уползали, а вновь прибывшие продолжали нападения, опрокидывая бронированные Марадеры, в которые дроны собирали улики взрыва.

После первой волны, которая уничтожила восемь дронов и один Марадер, пришла вторая – бридеры. Отряд под предводительством Валенсия широким клином прошелся над местом взрыва. Бридеры, используя горючую смесь, похожую на напалм, подожгли котловину, заполненную поваленными взрывом деревьями.

Начался страшный пожар. Мимикрийцы были вынуждены прекратить сбор осколков и совместно с кораблем открыли огонь по стае крылатых созданий. Валенсий распустил строй и приказал соратникам бегло атаковать пришельцев. Бой был неравный: бридеры не могли пробиться сквозь оборонительный щит. А вот лазерные пушки корабля, напротив, сбивали бридеров и химер с наездниками одного за другим, нанося существенный урон аборигенам.

Этот бой мог привлечь слишком много нежелательного внимания. Сурханг не хотел устраивать побоище на этой планете, используя более серьезное оружие, потому что потом придется оправдываться перед Советом за нападение на развивающуюся цивилизацию.

Он отдал приказ к эвакуации – основная часть обломков уже на корабле, и этого вполне достаточно, чтобы определить причину катастрофы. Дроны погрузились в Марадеры и под прикрытием корабля эвакуировались. Как только последняя шлюпка залетела в корабль, командир включил режим незаметности и отчалил с планеты.

Неожиданное бегство пришельцев воодушевило Валенсия. Он никак не рассчитывал на столь скорую победу. Было как-то странно, что столь мощный противник бежал от варваров, вооруженных лишь копьями и огнем.

Глава 9. Поиски артефактов

Команда Призрака, не принимавшая участия в сражении, прилетела осмотреть место боя, чтобы оказать посильную помощь раненым. Татьяна накладывала шины на переломы, Марк доставлял пострадавших в город, где им оказывали более серьезную помощь: проводили операции по удалению инородных предметов, попавших в тело в результате боя, заживляли лазерные ожоги. У лиенсу врачевание было хорошо развито. Некоторые ученые, досконально владевшие биологией, с помощью натуральных лекарственных препаратов и нанобиотехнологий умели синтезировать поврежденные органы и заменяли их у пациентов. Кроме этого они умели редактировать свои ДНК, что значительно сократило количество известных болезней, влияющих на популяцию.

Таксон с Линдой смогли откопать и перевезти на корабль Марадер мимикрийцев, почти не пострадавшую во время боя. Ее опрокинул огромный червь, завалил частично землей и камнями, дроны не успели ее вытащить и бросили, покинув планету. Машина была внешне почти целой. Больше всего команду землян интересовал ее двигатель, способный без видимых движущихся элементов – пропеллеров или ракетной тяги – преодолевать гравитацию планеты, перемещая достаточно тяжелые грузы. Шлюпка имела размеры шаттла и легко поместилась в один из грузовых боксов корабля, правда, для ее буксировки землянам пришлось срезать с нее всю броню, чтобы облегчить вес.

Пока техники разбирались с ее устройством, Леон с Харистоном и Марком отправились на поиски остатков Черного камня - мимикрийского крейсера, рухнувшего в джунгли много лет тому назад. Найти древний корабль представлялось очень сложной задачей. По информации торговца, аборигены из деревни на южном склоне хребта знали о месте крушения, это подтверждалось артефактами, попавшими в руки путешественников.

Возник план: пройтись по этому поселению, опросить местных жителей и выяснить происхождение полусферы.

Путешественники проследовали по уже проложенному маршруту к порталу Богов над кратером разрушенной лаборатории и поднялись высоко к заснеженным пикам гор.

Облака, окутавшие вершины, сыпали белый пушистый снег, который, подхваченный ветром, забивал видеокамеры шаттла. Система очистки не справлялась со своей задачей. Не имея визуального обзора местности, астронавтам пришлось лететь, полагаясь лишь на сканеры, отображавшие очертания гор. Сильный ветер сносил шаттл с маршрута, и Марк с трудом лавировал между горными пиками.

Через час напряженного полета космический вездеход преодолел в пике горную гряду и перешел на бреющий – так удобнее было сканировать поверхность в инфракрасном диапазоне, пытаясь обнаружить людей, чьи тела излучают тепло и видны сквозь кроны деревьев. Вот внизу на пологом склоне путешественники обнаружили скопление красных точек, расположенное вокруг большого красного пятна.

– Туземцы жгут костер, – предположил Леон.

– Марк, найди место высадки поближе к селению, не хочется долго бродить по джунглям.

– Есть, командир, – ответил Марк и сделал круг над деревней.

Штурман обнаружил небольшую прогалину, завис над ней, и Леон с Харистоном поочередно на лебедке спустились вниз.

Марк тут же улетел, а путники двинулись в сторону обнаруженной деревни. Это было небольшое уединенное поселение аборигенов. Их маленькие дома в отличие от поселения с северной стороны хребта были похожи на шалаши. Конусообразные строения, полностью покрытые травой, защищающей туземцев от дождя и ветра, вмещали в себя от силы трех человек, и совсем непонятно, как тут размещалась большая семья.

Леон с Харистоном очень тихо подошли к костру, вокруг которого скучились туземцы, не заметив появления землян. Они о чем-то оживленно переговаривались. Леон решил обозначить себя и громко кашлянул, моментально встревожив племя. Вероятно, это было опрометчиво. Аборигены, схватив что попало – копья, палки, камни – окружили внезапно появившихся путников.

Один из них, по-видимому, вождь, громко рявкнул, и это возымело мгновенное действие: зеленоголовые туземцы отошли на несколько метров, продолжая что-то оживленно обсуждать и глазеть на пришельцев. Переводчик не смог из этого певучего гама выделить какие-нибудь разумные слова.

Глава племени был низкорослым горбатым стариком, на голове у него сидела огромная шапка, утыканная красными перьями. Его голос был хриплым и в то же время визгливым. Длинные руки совсем не подходили к короткому туловищу и таким же коротким ногам. Они свисали ниже колен, как у обезьяны, создавая впечатление уродства. Его отвислая челюсть и глубоко посаженные черные глаза придавали ему вид чужеземца, совсем не похожего на соплеменников. Вождь, левой рукой облокотившись на посох из темного дерева, украшенный искусной резьбой, правой схватил ладонь Леона и спросил на ментальном уровне:

«Кто вы? Что вам нужно здесь?»

Старпом, не ожидая таких способностей аборигена, остолбенел, но, все же преодолев замешательство, ответил:

«Мы прибыли из другого мира, мы ищем “Черный Камень”, упавший с небес», – мысленно он создал образ корабля мимикрийцев.

«Вы зря потратили время, его уже нет здесь. Боги, спустившиеся с небес, забрали свою “тень”, полыхающую огнем. Они оставили в этом месте своего стража и наказали почитать его».

Образы, которые ментально передавал Леону вождь, отличались от того, как земляне представляли себе мимикрийцев. В понимании туземцев это были демоны, которые, как черный неведомо откуда появившийся туман, поглотили корабль. Путешественников они приняли за посланников и готовы были так же почитать и служить им.

Одной из увиденных старпомом картинок был образ какого-то мумифицированного человекоподобного существа, привязанного к столбу. У его подножия лежал ровный гладкий черный кусок камня неправильной формы, словно это был осколок какого-то большого предмета искусственного происхождения.

- Вы можете нас отвести к этому месту? – настаивал Леон.

- Да, конечно, завтра на рассвете, – не посмев перечить столь важному гостю, согласился старец.

Землянам предоставили для ночлега самый большой шалаш в деревне. День кончался. Идти на ночь в джунгли, действительно, было очень опасно и не имело смысла. Хижина была построена из гибких стеблей какой-то достаточно высокой травы, соединенных сверху веревкой, сделанной из коры лианы. Расположившись на охапке сухой травы, превратившейся в достаточно мягкую кровать, путники в полудреме довольно спокойно провели эту ночь.

Утром старец повел путников в капище, где никто кроме него не имел права находиться. Нарушение этого табу наказывалось смертью. Как выяснил Леон, у этого племени были достаточно жестокие традиции: нарушившему табу отрубали голову, а тело доставляли к жертвеннику – тому камню, который лежал у подножия мумии, увиденной Леоном в образах старца.

Шли не долго, извилистая, еле заметная тропинка, привела землян на пологую площадку, в центре которой был вкопан трехметровый столб, испещренный непонятными символами. К нему тонкой нитью, блестящей как шелк, было привязано двухметровое мумифицированное тело псоглава – земляне узнали его по голове, похожей на собачью. На лице умерщвленного застыла гримаса ужаса. Тонкие, но крепкие нити глубоко до костей впились в мертвое тело. Плоть была проткнута чем-то острым на руках и ногах. Сквозь эти отверстия проникал свет. Кто его истязал, а затем оставил умирать привязанным к столбу - тайна, которую вряд ли когда придется узнать.

Леон просканировал камень у ног мумии и сравнил структуру материала с уже имевшейся в базе данных - они совпали. Черный камень оказался не камнем, а осколком корпуса мимикрийского корабля.

Вокруг этого места были видны следы давнего пожара, огонь которого обуглил кору деревьев. Воронка от падения корабля уже заросла кустарником, вокруг, словно на свалке, из земли торчали провода, куски внутренней обшивки, по структуре напоминающие пластик, и другие металлические элементы конструкции корабля, выброшенные взрывом и уже почти поглощенные природой. Скорее всего, все крупные части корабля забрали мимикрийцы, и этот единственный осколок, оставленный ими, был своеобразным памятником умерщвленному существу. Непонятно почему вся земля вокруг была перерыта, будто кладоискатели разыскивали тут что-то очень ценное.

Треск сучьев, раздавшийся достаточно близко, прервал расследование землян. Вглядевшись в темные заросли, Леон увидел, как на него надвигается какая-то огромная туша. Крохотные черные глазки земляного червя выбрали Леона в качестве добычи. Его огромное жирное зеленое тело, словно гусеница, сжимаясь и растягиваясь, приближалось к старпому. Леону ничего другого не оставалось, как броситься прочь, в ту сторону, где заросли казались менее густыми. Колючий вьющийся кустарник цеплялся за одежду, острые омертвевшие ветки нижнего яруса били по лицу, не давая разглядеть путь отступления. Леон упал на четвереньки и так, ползком, стал пробираться прочь от преследовавшего его чудовища. Он чувствовал зловонное дыхание этого монстра, неотступно преследующего его по следу.

Со стороны, наверное, это выглядело так, будто огромный удав преследовал маленького кролика в лесной чаще, где у удава было преимущество – кусты и лианы не могли замедлить движение его массивного тела, а бедному кролику то и дело приходилось пробивать себе дорогу в непроходимых зарослях. Леону повезло: кусты начали редеть, пологий склон закончился, и он, не ощутив под ногами твердой поверхности, кубарем скатился в узкую расщелину. Он упал на спину, сильно ударившись копчиком, так что на мгновение был парализован сковавшей его острой болью.

Земляной червь настиг беглеца. Его огромная зубастая морда пыталась протиснуться сквозь трещину в скале, но это ему не удалось. Сообразив, что добыча надежно укрыта в этих твердых горных тисках, он развернулся и пополз обратно, решив, наверное, погоняться за кем-нибудь еще. Но взобраться обратно по крутому склону не смог и пополз в обход, скрывшись где-то метрах в пятидесяти. Старпом достал из кармана комбинезона аптечку, вколол себе экспресдаксин, после чего боль отпустила, он смог подняться на ноги и выбраться из расщелины.

Зловонный след, оставшийся после чудовища, чуть было не довел старпома до тошноты, однако он совладал с собой и, медленно цепляясь за острые выступы и торчащие корни деревьев, снова взобрался на крутой склон, с которого недавно падал.

Харистон и вождь, тоже убежавшие от червя, уже вернулись к жертвеннику. Они, осторожно ступая по свежим следам червя, проломавшего ход сквозь густые джунгли, двигались навстречу старпому. Встретившись, путешественники, быстро отобрали образцы осколков, оставшихся от корабля, и поспешили убраться, пока ползающий где-то неподалеку червь не вернулся, чтобы продолжить охоту.

Гостеприимные аборигены приготовили для гостей, вернувшихся из недавнего приключения, необычный обед из свежепойманной огромной ящерицы размером с годовалого варана. Приправленная съедобной зеленью, она оказалась вовсе недурна и даже понравилась такому гурману, как Харистон.

В непринужденной беседе с вождем Леон заинтересовался историей капища.

- Скажите, а вы знаете откуда взялась эта мумия?

«Да, помню, я еще был ребенком, когда прилетели эти злые Боги. Их корабль приземлился на той прогалине куда я водил вас недавно. Ради забавы пришельцы истребляли местное племя, устраивая охотничьи игры. Но другой Бог, не похожий на них, воспрепятствовал этому, ему даже удалось взорвать корабль мимикрийцев. Но его поймали и убили, а в назидание остальным оставили на планете привязанным к столбу. Спустя время, когда пришельцы покинули планету, наше племя начало почитать этого Бога, неустанно молиться о его душе и даже совершать в его честь жертвоприношения животных», - рассказывал вождь.

Леон постепенно отходил от пережитого стресса, он снова начал интересоваться самобытностью племени, легендами связанные с этим трагическим Копищем.

- Члены вашего племени, внешне сильно отличаются от вас, почему такие различия? - продолжал расспрашивать старпом.

«Моя бабушка была бесплодной. Дед – вождь племени – неустанно молил богов дать ребенка, и вот однажды они сжалились над его мольбами. Они искусственно оплодотворили мою мать, позволив родить наследника. Так получилось – во мне есть гены, привитые Богами», - пояснил старейшина.

Проведя еще немного времени с дружелюбным племенем, Леон вызвал штурмана, и земляне улетели.

Таксон уже успел за время, проведенное Леоном в экспедиции, изучить летательный аппарат пришельцев и понять основной принцип работы двигателя. Он был основан на возникновении антигравитационных волн, излучаемых кристаллом, и узко направленных в нужную сторону благодаря полусфере, изготовленной из продиума – материала, экранирующего антигравитационные волны. Магнитное поле, активирующее действие кристалла, регулирует силу отталкивающих волн, а вращение полусферы определяет направление отталкивающей силы.

Как выяснили астронавты, с таким двигателем можно летать только вблизи небесных тел, обладающих гравитацией. В открытом космосе такой двигатель работать не будет в связи с удаленностью объектов, на которые может действовать антигравитация.

Ручное управление «Мародёром» осуществлялось через шарообразный интерфейс – небольшую сферу, свободно парящую в кабине пилота, будто она удерживается невидимым магнитным полем. Гладкий на ощупь шар подсвечивался многочисленными светящимися пятнами, хорошо заметными на его черной поверхности. Возможно, шлюпкой можно было управлять и ментально, о чем свидетельствовали установленные в ней блоки, позволяющие считывать биополя разумных существ. Но в этом вопросе техники пока не смогли разобраться.

Используя ручное управление, им удалось запустить двигатель и даже приподнять шлюпку на метр от палубы. Светящиеся кнопки управляли обзорными камерами, дверями и другими механизмами, имеющимися на судне. Технология получения антигравитационных волн с помощью кристаллов для землян имела очень большую перспективу. Например, с ее помощью можно было облегчить многие строительные работы, проводимые в условиях гравитации. У Мельсона возникла догадка: подобным образом древние Боги, посещавшие Землю, могли строить гигантские наземные сооружения. Летательные аппараты, парящие над Землей, уже не требовали бы значительных затрат энергии для преодоления силы тяжести.

Глава 10. Торгам

От вождя племени, астронавты узнали, что в долине у подножия южной части хребта есть город лиенсу - Торгам. Туда часто прилетают иноземные гуманоиды обменивать свои товары на изделия из древесины, а также на мясо, и шкуры животных.

- Леон слетайте на этот межпланетный базар, может быть там тоже найдете какие-нибудь артефакты, - капитан предложил помощнику отправиться в очередную экспедицию по планете.

- Хорошо, я возьму с собой Харистона, - согласился старпом с предложением Мельсона.

Быстро собрав альпинистское снаряжение, разведчики забрались в шаттл.

Марк, по хорошо изученному маршруту, перелетев горный хребет, на бреющем, пустил шаттл вниз, вдоль склона. Туман, которого не было на вершине, густой мягкой ватой плыл на уровне крон деревьев подножия горы. Сканер обнаружил большое скопление красных точек вблизи широкой реки, протянувшейся с севера на юг параллельно хребту. Если бы не тепловизор, то в этой густой каше, укрывшей все кругом словно пуховое одеяло, найти город было бы просто невозможно. Не удивительно, что земляне не обнаружили его в свой первый облет планеты.

У самой земли, под кронами деревьев, тумана не было. Сделав несколько кругов над поселением, штурман обнаружил достаточно просторную и ровную для посадки площадку. На этой тщательно очищенной от кустов и травы поверхности расположилось с десяток летательных средств. Пара химер с седлами для наездников и пять бридеров стояли на краю площадки, привязанные к деревьям, три неизвестных металлических аппарата размерами в несколько раз крупнее шаттла расположились в середине.

Приземлив свой корабль на свободное место и выйдя из него, путешественники с интересом осмотрели эти металлические летающие махины. Несколько странных гуманоидов суетилось возле этих кораблей. Земляне подошли к одному из них. Это был высокий воранер в коричневом замасленном комбинезоне, по крайней мере, он был очень похож на них. Его квадратное лицо с острыми скулами и треугольным носом, застывшее словно в маске, не выражало никаких эмоций. Его черные, абсолютно круглые, как линзы бинокля, глаза уставились на какую-то деталь, и он совершенно не обращал внимания на вплотную подошедших землян. Вероятно, это был техник, который ремонтировал одну из посадочных лап корабля.

Леон пытался ментально достучаться до него, но его разум был не доступен.

«Киборг», – догадался старпом.

Леон подошел к другому воранеру, одетому в бронированный костюм и стоявшему, как на посту. Его голова была закрыта круглым металлическим шлемом с непрозрачным стеклянным забралом. Леон не мог по внешнему виду определить, что это за индивид, и снова попытался мысленно проникнуть в его разум. Но в ответ только услышал:

«Обратитесь к сутвану».

Как позже выяснилось, это звание в воранерской армии соответствовало лейтенанту. Андроид-охотник, стоявший на посту, тоже не был гуманоидом.

Леон больше не пытался найти на площадке свободномыслящих существ, приказав Марку остаться у шаттла, сам с Харистоном двинулись в город. Пройдя в сторону поселения по вымощенной камнями дороге не более двух километров, путешественники оказались на окраине города.

Между трехметровым частоколом, опоясывающим город и берегом реки, на котором была сооружена деревянная пристань, расположился достаточно оживленный рынок. Несколько пришвартованных к пристани деревянных суденышек, качались на небольших волнах, ожидая загрузки товаров.

На рынке беспорядочно расположились деревянные столы с навесами, закрывающими от непогоды, за которыми стояли туземцы, предлагающие разнообразные товары.

Между столов сновали зеленоголовые гуманоиды, меняя свои товары на другие. В толпе торговцев Леон снова заметил воранеров. Они сильно выделялись: их двухметровые, мощного телосложения фигуры в бронированных комбинезонах, словно ледоколы, двигались в толпе, заставляя более низкорослых и щуплых аборигенов шарахаться в сторону, уступая им дорогу. Ассортиментом товаров предлагаемый на рядах, был достаточно разнообразен. Мясо животных и птиц, шкуры и перья, рыба, питьевая вода в огромных кожаных бурдюках, деревянная и глиняная посуда, искусно скроенная одежда, ткани, обувь, деревянные изделия для украшения интерьера и просто сувениры из соломы, глины и дерева. На краю рынка расположился небольшой крытый склад стройматериалов – бруса, доски, камни. Даже специальный глиняный раствор для кладки камней можно было найти на этом рынке. Он аккуратно стопкой, лежал рядом со складом, в огромных мешках сшитых из шкур крупных животных.

Воранеры, выменивающие здесь в основном продукты питания, взамен предлагали изделия из металла. Это были мачете, наконечники для копий и стрел, ножи, разнообразный строительный инструмент и для возделывания земли.

Побродив по рынку, для себя каких-либо интересных предметов, путешественники здесь не обнаружили. Очевидно, артефакты Богов не пользовались большой популярностью у аборигенов. К большому удивлению Харистона, он случайно встретил Этана, прибывшего выменять часть своих кристаллов на инструменты воранеров. Этан оживленно торговался с рыжеволосым чужеземцем, пытаясь обменять у него несколько мачете на кристаллы, но, по всей видимости, они не требовались воранеру, и тот жестами пытался сказать, что ему нужны только мясо и питьевая вода.

Земляне подошли к Этану и Робину – так звали воранера. Леон ментально помог им наладить разговор друг с другом, переводя их мысли. После того как торговая сделка состоялась и довольный Этан ушел по своим делам, Леон разговорился с воранером.

- Я видел ваш корабль недалеко на площадке – не плохая машина. На каком виде топлива вы летаете? – заинтересовано расспрашивал Леон.

- Двигатель на реактивной тяге. В качестве топлива мы используем воду, расщепляя ее на водород и кислород. К большому сожалению, водные запасы нашей планеты исчерпаны, поэтому ее приходится все время приобретать на других планетах в обмен на изделия из железа. У нас нет лесов и рек, синтетические продукты питания – единственная возможность прокормить наше население, но их тоже не хватает. Мы дополнительно закупаем мясо и овощи на других планетах, таких как Псо и Лес, – рассказывал общительный воранер.

Проговорив с Робином полтора часа, Леон выяснил, что на планете Вар, популяция сокращается, и только благодаря технологиям, позволяющим заменять изношенные органы на имплантаты, воранерам удалось поддержать численность населения и увеличить среднюю продолжительность жизни до двухсот лет.

Робин по званию был в ранге сутван – что-то аналогичное лейтенанту. Ему было всего сорок пять лет – достаточно молодой возраст для воранера. Он пригласил землян в гости, Леон обещал в ближайшее время обсудить это со своим капитаном.

Спустя полчаса компания разошлась по своим делам. Воранер, закупив необходимый товар, двинулся к своему кораблю, а земляне отправились в город.

Массивные городские ворота, выполненные из твердых пород дерева и украшенные металлическими накладками, были открыты. Охранники у входа пропускали всех подряд, не обращая внимания на цвет кожи и происхождение.

Войдя в город, путников изумил дизайн величественных пятиэтажных деревянных строений, установленных на полуметровый каменный фундамент. В этих длинных, до пятидесяти метров, похожих на бараки сооружениях, словно в многоквартирном доме, проживало множество семей лиенсу.

В отличии от города Фонтанов, где территория застроена преимущественно одноэтажными домами, Торгам был чем-то вроде областного центра. Его улицы были вымощены камнем, многочисленные деревья и кустарники росли не хаотично, а в строго отведенных местах, создающих великолепный архитектурный дизайн, да и по площади он был намного больше.

Жители города были модно одеты и в сочетании со стройными фигурами выглядели очень эффектно. Женщины носили широкополые шляпы, украшенные цветами, длинные тканевые плащи до пят, на которых крупным рисунком выделялась яркая вышивка, повторяющая пейзажи этих мест. Их точеные ножки были обуты в легкую кожаную обувь, облегающую ступню. Цветовая гамма их одежды варьировалась от красного до фиолетового, что казалось немного вызывающим. Мужчины одевались скромнее: головы покрыты однотонными тюрбанами, на плечах такой же однотонный камзол с кружевной вышивкой на рукавах и воротнике, а нижнюю часть туловища прикрывали яркие шаровары преимущественно зеленого цвета. Ноги у всех мужчин были обуты в черные кожаные сапоги.

Леон с Харистоном двинулись по наклонной улице, ведущей в северном направлении. Узкая дорожка шириной метра три, вымощенная желтым камнем, привела путников к круглому зданию с конической крышей. Его широкие двери были открыты. В нем находилось около десятка жителей, которые молча, стояли и слушали высокого кареглазого гуманоида в черном балахоне, по-видимому, священника. Он стоял на небольшом пьедестале и что-то певуче говорил горожанам. Леону это напомнило церковь, в которой вот так же собирались люди на Земле, чтобы слушать проповедь.

Путешественники не стали заходить в это святое для аборигенов место и тревожить религиозные чувства своим появлением. Они прошли дальше – улица свернула налево. Широкий тенистый бульвар укрыл от ветра. Обсаженный невысокими деревьями с большими листьями, как паруса шхуны, трепещущими на ветру, бульвар создавал благодатную и уютную атмосферу.

Навстречу шла молодая пара, за руку держа свое чадо. Зеленоголовый непоседливый малыш то и дело вырывался из цепких рук родителей, убегал куда-то в кусты и приносил родителям то орех, то цветок, то понравившуюся ему сухую веточку, напоминающую какое-нибудь животное. Это выглядело умиленно и напоминало человеческие отношения в семье.

Свернув с бульвара на узкую тропинку, путешественники оказались у небольшого бассейна, аккуратно выложенного красным камнем. В его центре стоял глиняный Левиафан, из пасти которого бил фонтан. Окружающие это место кусты фиана источали аромат, привлекая насекомых и птиц, пирующих в его зарослях. Ощущение домашнего тепла и уюта охватило Леона, ему на миг показалось, что вовсе и не было этого долгого странствия по безмолвному безжизненному космосу, и он просто спал, а теперь проснулся, оказавшись на Земле, в родном городе, где так же царят умиротворение и покой.

Вызов Марка прервал прогулку землян. Ускоренным шагом они вернулись к шаттлу и отчалили на корабль.

Глава 11. Ищейка Совета

Мельсон изучал фотографии символов и рисунков, снятые с портала псоглавов на планете Лес. Сравнивая эти уцелевшие части, с ранее добытыми рисунками аналогичного портала, расположенного на Псо, он пытался сложить единую звездную карту, которая могла подсказать в какой части галактики искать этих Богов. Неожиданный вызов связиста оторвал Мельсона от раздумий.

- Капитан вы могли бы взглянуть на экран?

- Подожди Ян, я сейчас занят, давай позже.

- Сэр, это срочно, - настаивал на своем связист.

Мельсон включил основной экран капитанской рубки. На экране, в атмосфере планеты, в районе взорванной лаборатории появился небольшой корабль неизвестного происхождения. Он отличался от типовых мимикрийских и воранерских кораблей которые компьютер уже занес в свою базу данных. Это был совсем маленький аппарат ненамного больше шаттла. Судя по направлению его движения, он летел в середину воронки оставшейся после взрыва. Причем было странно – след движения который он оставлял на радаре, походил на пунктирную линию. Корабль периодически исчезал с экрана затем снова появлялся, но уже в другом месте - перемещаясь большими скачками.

Мельсон отозвал команду из экспедиции.

«Что это? Новое вторжение инопланетян? Мимикрийцы вернулись и решили продолжить изучение обломков?» – мысли пульсировали в догадках, необходимо срочно дать ответ на эти вопросы.

- Марк забирай Леона с Харистоном и давайте срочно к месту взрыва, только осторожно, не светитесь там. Проверьте что за аппарат туда подлетел, - капитан дал новую вводную экипажу шаттла.

Марк, подобрав товарищей, отправился выполнять задание капитана в район кратера.

Шаттл подлетел к месту взрыва, зайдя со стороны гор, под прикрытием утреннего тумана. Марк завис над небольшой расщелиной в скалах, выбрав удобный наблюдательный пункт у края воронки. С этой позиции землянам открывался вид на всю чашу кратера, и в то же время их корабль, слившийся с ландшафтом, сложно было обнаружить.

Круглый светящийся шар висел прямо в центре чаши. Такой необычный корабль пришельцев астронавты увидели впервые. Он был почти в два раза крупнее шаттла и выглядел завораживающе красивым: полупрозрачная желтоватая светящаяся сфера, похожая на луну, спустившуюся с небес, зависла над этим безжизненным местом, оживляя его своим присутствием.

Зеленый луч света, словно прожектор, ударил из сферы и прошелся по поверхности кратера, перебирая обгоревшие деревья, разбросанные валуны и обломки взорванной лаборатории.

Настроив радиотелескоп на максимальное увеличение, Леон внимательно наблюдал за действием пришельцев. Вот луч скользнул по одному из обломков и тот, будто захваченный невидимым тросом, полетел вверх и скрылся в светящейся сфере. Следом полетел еще один кусок, за ним – несколько деталей искореженных дронов – все это таинственным лучом было поднято с поверхности и перенесено в сферу.

***

Луи был достаточно опытным охотником за головами. Очередной заказ Совета снова касался розыска мимикрийских пиратов. Когда уже эта строптивая раса перестанет нарушать законы галактики? Отщепенцы, плюющие на заветы Протобогов существовали всегда, но почему-то девяносто процентов из них именно мимикрийцы.

Ностальгические мысли отвлекали сыщика от работы: «Протобоги – души ушедшей в иной мир высшей разумной расы, переродившиеся во что-то иное, нематериальное, но вездесущее – завещали своим потомкам – мимикрийцам и псоглавам – беречь вселенную от катаклизмов, поддерживать разнообразие жизни, чтить предков. Но некоторые из них потеряли страх перед своими учителями, сея хаос и вмешиваясь в развитие цивилизаций».

Луч захвата поднял с поверхности воронки несколько протокремниевых осколков корпуса корабля и остатки взорванных дронов. Проведя экспресс-анализ, следопыт сразу понял причину уничтожения Черного камня. Взрыв был внутренним, причем это был взрыв реактора – значит, корабль самоуничтожился. То, что кто-то чужой проник на корабль мимикрийцев и взорвал реактор, было маловероятно. Система безопасности не позволяла туда проникнуть даже своему: высокий уровень радиации убьет раньше любого оружия. Значит, команду самоуничтожения дал хозяин – мимикриец, только его ген и живой мозг, подключенный к нейронному интерфейсу корабля, были ключом для выполнения такой команды. Луи был абсолютно уверен в своих выводах. Если кто-то захочет представить дело так, что корабль был сбит с орбиты другим кораблем, то теперь это ему не удастся.

Постоянная политическая игра мимикрийцев и псоглавов на Совете, которые стремились подставить друг друга перед другими расами, иногда приводила к локальным конфликтам, жертвами которых становились невинные малоцивилизованные расы.

«Когда уже Богам надоест эта вечная борьба светлых и темных сил за господство во вселенной, и они положат конец многовековому конфликту?

Что стало с хозяином? Погиб при взрыве или спасся?» – не разгаданные вопросы терзали пытливый мозг детектива.

Через несколько дней после взрыва кто-то постарался замести следы. Основная часть осколков убрана, и все выглядит так, будто здесь прошелся ураган, а затем случился пожар. Но тот, кто это сделал, мог провести новичка, но никак не такого опытнейшего опера, как Луи.

Еще не совсем ясно, связан ли это взрыв на планете «Лес» с пиратами, наследившими на планете Псо, но чутье Луи никогда не подводило, он знал, что эти события сплетены тонкой невидимой нитью, которую предстоит распутать.

Слишком много совпадений: остатки дронов на планетах оказались одной серии, один и тот же корабль мимикрийцев с фальшивым маркером засветился на орбитах обеих планет. Получить фальшивый код корабля – это возможно только на уровне члена Совета. Значит, кто-то прикрывает преступников, и об этом можно узнать только от них. Здесь, на планете «Лес», след корабля теряется, но ничего невозможного нет для спец-агента Совета – он выследит и поймает злодея.

Луи первым должен во всем разобраться и допросить виновных. Здесь больше делать нечего, все что нужно сыщик уже узнал. Надо обследовать соседние планеты, может быть, там отыщутся следы мимикрийца. Образцы ДНК преступника есть, далеко уйти он не мог. Луи еще раз просканировал окрестности, и его корабль молнией скрылся с глаз.

Леон так и не понял, что это был за корабль. Непонятно откуда взявшаяся сфера, светившаяся всего несколько минут, словно растворилась и исчезла, точно так же неожиданно, как и появилась. Радары корабля, конечно же, успели ее засечь, но кроме траектории ее полета ничего большего выяснить о ней не удалось.

Старпом вспомнил, как когда-то на Земле уфологи гонялись за подобными объектами, но в результате ни один из них не вступил в контакт с землянами. Были, правда, инциденты случайного столкновения воздушных сил Земли с этими летающими сферами, что обычно печально заканчивалось для людей и никак не вредило подобным светящимся объектам.

За столь короткий период пребывания сферы над кратером Леон не успел предпринять каких-либо попыток связаться с этим внеземным разумом. Пока он определял, враждебны они или нет, корабль пришельцев исчез, оставив только вопрос: был ли это тот шанс вернуться землянам в родную галактику?

Леону и Марку пришлось возвращаться и докладывать капитану о безрезультатной операции.

Собрав на планете достаточно информации о Богах, земляне решили последовать за этим загадочным сферическим объектом. Быть может, следы этого корабля удастся вновь обнаружить на других планетах системы «Зоо». И «Призрак-748» покинул планету «Лес».