Книга третья. Гибель химеры

Пролог

ПРОЛОГ

Уходящий вдаль и теряющийся между холмов Восточный торговый тракт блестел мокрыми камнями. Сотник пограничной стражи Марх зябко поежился. Его теплый плащ насквозь промок - пришлось снять.

Едва они прибыли на указанное капитаном место, на голову его несчастной сотни внезапно и шумно обрушился утренний ливень. Найти укрытие от холодных струй посреди открытой степи было невозможно, а ближайшая роща, способная подарить хоть какое-то подобие укрытия, находилась почти в полумиле. Ливень не продлился долго, но за это время сотник Марх с солдатами вымок до нитки.

- Долго еще возиться будете? - раздраженно поинтересовался он у маявшихся с последней рогаткой новобранцев. Две ее сестры уже перегородили дорогу. (Рогатка - лёгкое оборонительное заграждение в виде бруса, укрепленного на крестообразно сколоченных кольях). - Вам еще смотровую вышку ладить, да и навес от дождя не помешает!

Насквозь мокрые, очень грязные и неимоверно уставшие новобранцы ответили сотнику дружным стоном. Обустройство поста легло целиком на их плечи, а за строительным материалом приходилось бегать в ту самую, «ближайшую», рощу, что была в полумиле.

- А особо недовольные будут еще и ров копать, - весомо добавил сотник: мучения уставших новобранцев его заботили мало.

Решение о формировании новых легионов больно ударило по пограничным гарнизонам. Для основы новых легионов король забрал с каждой из пограничных крепостей треть гарнизона. И без того неполная сотня Марха разом лишилась двадцати ветеранов. Вместо них прибыло три десятка ополченцев. Будь воля Марха, он предпочел бы остаться вообще без пополнения, чем получить на свою голову это наказание: едва оторванных от сохи, крестьянских остолопов. На их обучение уйдет немало времени и нервов, а пограничную службу никто не отменял. Вот и этой внезапной отправкой на обустройство нового дорожного поста он обязан новобранцам. На вчерашнем утреннем построении один из этих криворуких болванов выронил алебарду. Все бы ничего, но выронил он ее аккурат в тот момент, когда мимо строя новичков проходил комендант крепости капитан Этар. Лезвие алебарды просто чудом его не зацепило. Шума капитан поднимать не стал, но Марх удостоился весьма красноречивого взгляда командира, а это означало скорые осложнения и без того непростой службы сотника. Возмездие не заставило себя долго ждать, прибыв в пограничную крепость в сумке очередного королевского гонца.

Дурные слухи уже давно бродили по пограничью. Их приносили собой испуганные беженцы, спасаясь из охваченной войной империи. Слухов было много. Один хуже другого. Одни говорили о безумной жестокости междоусобной войны Старших домов, сожженных дотла городах и истребленных жителях, неисчислимой армии людей, рвущейся на север к сердцу империи - Иллириену. Другие рассказывали о страшных предзнаменованиях, голоде и жуткой чуме, терзающей империю.

Королевский приказ - закрыть границу - подтвердил все самые худшие опасения и наделал переполоху в крепости. На три расквартированные в форте сотни пехоты и сотню всадников приходился весьма значительный кусок границы: от склонов Доркейских гор до самого Нимисура.

Теми силами, что были в крепости, приказ был невыполним. И капитан Этар принял единственное разумное решение: перекрыть Восточный торговый тракт новым постом неподалеку от крепости и усилить патрулирование окрестностей.

Честь построить пост и нести на нем службу досталась, естественно, сотне Марха.

- Беженцы! Господин сотник! - крик дозорного, отвлек сотника от грустных размышлений.

Из небольшой жидкой рощицы, в которую уходил торговый тракт, показались темные пятна нескольких телег, запряженных худыми, еле переставляющими ноги лошадьми.

- Беженцы, значит, - зло сплюнул Марх. - Лучники, к рогаткам! Стрелы на тетиву! - резко скомандовал он.

- Зачем? - непонимающе захлопал ресницами один из новобранцев.

- Потому что я тебе так приказал, олух! - разъярился сотник. - Бегом! Десятники, чего встали истуканами? Давно половинное жалование не получали? Это можно исправить. Стройте бойцов!

На командиров десятков Марх кричал зря: те уже спешно строили свои отряды у рогаток. Два десятка лучников встали в две шеренги шахматным порядком аккурат за рогатками. Остальные десятки выстроились по обе стороны от дороги, прикрывая стрелков с флангов. Новобранцы бросили недоделанную рогатку и, похватав алебарды, встали в строй.

Над одинокой заставой повисла тишина.

- Именем короля - остановитесь! - прокричал Марх, когда поскрипывающие телеги беженцев оказались в нескольких десятках ярдов от рогаток. - Ни шагу дальше, граница закрыта!

Возница первой телеги - невысокий, сутулый старик в мокрой и грязной одежде - слез на дорогу и, стянув с головы шапку, сделал несколько осторожных шагов к рогаткам.

- Пожалуйста, пропустите нас! - обратился он к сотнику. - Нашу деревню сожгли, и нам больше некуда возвращаться.

- Я сказал - ни шагу! Ступайте назад. На западе свирепствует Багряная леди. Граница закрыта по приказу короля!

- До нас болезнь дойти не успела, - почти плакал старик. - Мы здоровы. Пропустите нас, во имя милосердия Творца! С нами старики, женщины и дети обратной дороги они не перенесут.

- Может, пропустим их? - тихо спросил сотника десятник лучников.

- Ты готов поручиться, что они здоровы? Их всего три десятка. А за нашей спиной десятки тысяч... Эй! Вы чего? - крикнул Марх, заметив в рядах беженцев шевеление. - Назад, кому я сказал.

- Мы не вернемся! - старик запрыгнул в телегу. - Давай родимая! - не обращая внимания на крики сотника, он принялся настегивать тощую, больше похожую на скелет, кобылку, направляя ее немного в сторону от дороги, туда, где должна была стоять третья рогатка.

- Назад! Мы будем стрелять!

Криков сотника уже никто не слушал. За первой телегой дернулась вторая, за ней - третья... Шедшие по бокам от телег крестьяне побежали за ними.

- Лучники! Залп! - приказал Марх.

С тетивы луков с тихим шелестом сорвались стрелы. Дико заржала раненая лошадь и завалилась на бок. Старик староста, получив сразу две стрелы в живот, сполз под колеса повозки. Затрещали телеги, завыли, завизжали женские и детские голоса. Обезумевшие крестьяне бросились на королевских солдат. Кто с топором, кто с серпом, а кто-то лишь с кулаками.

Холодно щелкала тетива луков. Стрелы с пестро раскрашенным гусиным опереньем выкашивали обезумевших крестьян одного за другим. Лучники хладнокровно и быстро реагировали на любое, даже малое движение, методично посылали в сторону повозок одну стрелу за другой, добивая раненых.

Каким то чудом строя королевских солдат достиг один из крестьян. Он бросился вперед и просто напоролся на выставленное острие алебарды одного из новобранцев. Так и не поняв, что его убило, крестьянин замер, страшно выпучив глаза. Новобранец, всхлипнув, неуклюже сбросил тело с острия и выронил свое оружие.

- Прекратить! Прекратить, кому я сказал! – Марх расширенными глазами смотрел на место побоища. Сейчас он чувствовал себя не солдатом, а палачом – мерзкое ощущение. Что самое противное – разумом он понимал, что все сделал правильно.

Место побоища представляло собой кошмарное зрелище. На дороге и в траве перед постом чернели тела. Беженцы лежали там, где их сразили беспощадные стрелы. Равнодушной стреле все равно кто ее добыча: воин или ребенок. Жалобно хрипели две еще живые лошади. На одной из повозок отчаянно металась за ивовыми прутьями курица в клетке.

Новобранцы выглядели бледно. Их строй развалился, превратившись в нестройную толпу. Некоторые, согнувшись в три погибели, избавляли бунтующие желудки от проглоченного завтрака. Даже старые проверенные ветераны хмурили брови, отводя взгляд в сторону от побоища.

- Что тут у вас? - вырвал сотника из оцепенения знакомый голос.

Капитан крепости остановил свою лошадь рядом с Мархом и ловко соскочил на землю.

- Сотник Марх! - возвысил голос он. - Я жду доклада!

- Беженцы, господин капитан! - Марх с удивлением понял, что с его губ срывается лишь едва различимый полухрип-полустон.

- Соберись, Марх! На вот... - Капитан Этар снял с пояса флягу и протянул ее сотнику. - Сделай глоток и доложи четко и ясно.

Марх жадно присосался к фляге. Крепкое орочье пойло обожгло горло и волной тепла разошлось по телу, слегка приведя его в чувство.

- Беженцы, господин капитан, - вторично доложил сотник. Голос его теперь почти не дрожал. - Отказались повернуть назад и попытались прорваться. Я приказал лучникам…

- Так... - на секунду задумался капитан Этар. - Мессир Блейн! - позвал он. Только теперь сотник Марх заметил, что капитан прибыл не один. На дороге к крепости было не меньше десятка всадников и один из двух гарнизонных магов. Видимо, капитан решил проверить, как выполняется его приказ. - Расчистите дорогу! - приказал капитан Этар магу, указав на тела беженцев и повозки.

Слова капитана не сразу дошли до разума Марха.

- Там могут быть раненые, господин капитан, - попытался возразить он.

- Сейчас не будет, - жестоко отрезал Этар. - Королевский приказ однозначен! Граница закрыта. Действуйте, мессир!

Огненный маг обошел рогатки и вышел на дорогу. С его рук сорвалась огненная струя и ударила в первую из телег - пламя жадно накинулось на еду. Маг провел ладонью в стороны - лежащие на дороге и в траве тела охватил огонь.

Внезапно один из лучников вскинул лук. Стрела зло просвистела в полуярде от мага и ударила точно в глаз раненой лошади. Животное дернулось и затихло, затем его тоже охватило пламя.

- Вы все сделали правильно, сотник, - подбодрил Марха капитан. Неожиданно он наклонился к самому его уху и зло прошептал: - Соберись, Падший тебя задери! И приведи в чувство своих солдат. Думаешь, мне нравится этот королевский приказ? Или королю? Вон там, - Этар указал рукой в сторону земель Восточного королевства, - у меня жена и дочь. У тебя тоже есть кого защищать. Мы остановим Багряную леди на границах! Даже если для этого придется резать невинных младенцев! Ты понял меня сотник?

- Да, господин капитан, - глухо ответил Марх. - Можете рассчитывать на меня.

- Поэтому я и оставил на тебя торговый тракт. Основной поток беженцев пойдет здесь.

- У нас мало сил, чтобы перекрыть всю границу.

- Через три дня прибудет лорд-маршал с двумя легионами. Этого будет более чем достаточно.

- Три дня - большой срок, - вздохнул Марх.

- Граница - не твоя забота, сотник. Запри дорогу. Большего я не прошу. Мага я оставлю тебе: чувствую, он еще пригодится. Удачи, Марх.

- Она нам всем не помешает, господин капитан, - устало ответил сотник, глядя на огромный погребальный костер, который всего полчаса тому назад был караваном беженцев.

Глава 1

ВРЕМЯ ПРИШЛО

Стянув верхнюю одежду и оставшись только в нательной рубашке, я вытащил Химеру из ножен и вышел в пустой центр кабинета. И раз! Черное лезвие разрезало воздух. И два! И три! Блок! Привычные с детства упражнения, некогда показанные Глоком - капитаном городской стражи и моим наставником, заставляли выбросить из головы ворох проблем и невеселых дум. Скоро придется вновь вернуться за рабочий стол: читать донесения, писать указы, прикидывать. Но пока можно раствориться в плавных движениях холодного острия. И раз! И два! Блок! Контратака!

Приятная тяжесть клинка куда лучше писчего пера, от постоянной возни с которым у меня уже мозоли на пальцах.

Выполнив еще несколько ударов, я убрал Химеру обратно в ножны и подошел к окну.

Столица праздновала. Да так, что радостные крики доносились и до королевского замка, укрытого за двойным кольцом крепостных стен. Улицы были заполнены людьми. На главной городской площади играли музыканты. Бесплатно разливалось пиво и вино якобы из королевских погребов. Смех, веселье - словно нет никакой войны. Еще бы! Не каждый не то что год, а десятилетие или того больше случается такой повод – королевская свадьба.

Надо признать, что сама церемония бракосочетания с Эйвилин прошла неделей раньше и была скромной. Храм Творца в небольшом пограничном городке рядом с теперь уже бывшими землями Восходящего солнца – одного из эльфийских домов прежде враждебного Восточному королевству, а теперь, внезапно, ставшего его частью. Появление в этом небольшом городке королевской свиты наделало переполох. Испуганный жрец, постоянно сбиваясь, спешно тараторил положенные по ритуалу слова. По-моему он даже не слышал наших с Эйвилин ответов. Наконец, он дрожащими руками связал наши руки алым шелковым шарфом – символом нерушимости брачных уз…

Внезапное воскрешение наследницы лиственной короны и наш скорый брак вызвали немало пересудов и толков. Засевшие в королевстве шпионы эльфийских домов просто взвились на дыбы, к вящей радости главы моей Тайной канцелярии. Вскоре новые обитатели уже обживали тюремные камеры замковой темницы, а было заскучавший старик Баллард просто светился от счастья. Королевский палач очень любил свою работу.

Нескольким счастливчикам удалось избежать ареста, но только потому, что Ховальд просто не стал их трогать. "Задел на будущее" - пояснил мне глава Тайной канцелярии на докладе.

Дурные слухи плодились, словно блохи на бродячей собаке. Багряная леди – страшная чума, свирепствовала на землях бывшей империи. Поэтому новость о закрытии границ большинство жителей восприняли спокойно, а кто-то даже с облегчением. Только купцы торговых гильдий скорбно качали головой, подсчитывая грядущие убытки, да увольняли на берег экипажи торговых судов. Тем теперь предстояло долго стоять в портах, а не ловить парусами соленый морской ветер.

Возможно, кто-то посчитал бы праздник в таких условиях просто кощунством – пиром во время чумы. Хм… а ведь, по сути, так и есть. Но, по-моему, даже в самые темные времена надо находить время для веселья, иначе можно просто сойти с ума. Поэтому столичный Гутор праздновал. И я не особо жалел, что на этот праздник выброшены немаленькие средства далеко не забитой золотом королевской казны.

Да уж! Я невольно улыбнулся, вспомнив лицо Ририна – моего казначея, когда он прикинул стоимость данного торжества. Столько неприкрытой детской обиды было в глазах немолодого уже гнома. Его можно понять. Стараешься тут, радеешь о благе королевства. Налоги новые вводишь, следишь за их сбором: что бы в срок все было и сборщики налогов все до последней медной монетки собрали. Да не по своим сундукам распихали, а в казну королевскую доставили. Проверяешь все, потом перепроверяешь. Ищешь где бы сэкономить. А потом приходит этот - в королевской короне. Ну тот, который по несколько месяцев воюет Падший знает где, и требует практически выбросить на ветер с таким трудом собранные деньги. Праздник! Да кому сейчас нужен этот праздник? Королевская свадьба? Поздравляю вас Ваше величество и желаю всех благ. Но может обойдемся без праздника?

Разумеется, ничего этого гном мне не сказал. Но все невысказанные мысли легко читались на его лице.

Ририн излишне трепетно относится к содержимому королевской казны. По-моему, он уже считает ее своей. Впрочем, он не ворует. Или по крайней мере не попадается. А раз в казне всегда находятся нужные мне средства (а если не находятся, то Ририн находит способы их найти), то на остальное можно смотреть сквозь пальцы.

Столица праздновала. А вербовочные конторы, обильно расплодившиеся после реорганизации королевской армии, работали не покладая рук. Пять полновесных золотых монет подъемных! Один золотой в месяц! Оружие, доспехи, часть добычи… и возможность умереть за своего короля. Последнее, разумеется, не упоминалось. Они не пустовали эти конторы. Никогда не пустовали.

Кто-то жаждал славы. Совершить подвиг, получить дворянское звание и руку богатой графини в придачу. Ну или хотя бы баронессы, но обязательно прекрасной и богатой. Про такие мелочи, что слава о твоих подвигах будет греметь в веках и упоминать не стоит. Кто-то рассчитывал заработать немного деньжат, а потом вернутся к мирному труду или даже открыть свое небольшое дело. Таверну там или лавчонку мелкую. Я никогда не экономил на своих легионерах и платил им более чем щедро… спрашивал, впрочем, тоже.

Задумывался ли кто-нибудь из них о том, что вернуться может далеко не весь. А может выйдет так, что и не вернется вовсе. Останется гнить в братской могиле, сраженный эльфийской стрелой или разрубленный мечом. Впрочем, хорошо, что они об этом не думают…

Война - это боль и смерть, грязь и кровь. И какую бы пафосную чушь я не нес перед вручением знамен своим свежим легионам, я уже давно не верю, что в ней есть что-то еще. Два последних года выжгли из меня весь этот романтический флер, где сверкающие на солнце доспехами рыцари сходятся в благородных поединках на зеленом ковре девственных лугов. А, ну еще ветер красочно над ними знамена развивает…

Моя первая война лишила меня дяди, двоюродного брата и множества друзей. Она почти лишила меня Родины! Про такую мелочь как жизнь я и не вспоминаю. Я был приговоренным к смерти пленником, гонимым беглецом.

Вторую войну я встретил в королевстве гномов. Сражался словно простой воин на стенах Железного холма, когда гоблины волна за волной лезли на стены – живой, кричащий и визжащий, впавший в боевой раж прилив. Казалось, что ничто не может их остановить, но мы раз за разом их останавливали. Заливали стены их и своей кровью, но останавливали!

Третья война ждала меня по возвращении домой. Дом Восходящего солнца во главе с высоким лордом Уриэлем (из-за интриг и предательства которого погибли все мои родные, а сам я был объявлен мятежником) славно «попировал» на землях Восточного королевства пока официальный наследник отсутствовал. Снова победа… и снова война, теперь уже с некоторыми из моих подданных. Два герцога, Гхан и Сигурт, возжелали посадить на трон моего малолетнего двоюродного племянника. И им это почти удалось. Королевский замок в тот день был залит кровью. Им не удалось главного – убить меня. И это стало их концом…

Казалось бы вот оно! После стольких жертв и столько пролитой крови должен наступить мир и покой. В королевстве установился порядок. Был заключен мир с Рассветной империей. А после смены императора, когда лиственную корону получил светлый лорд Артис, отношения с эльфами стали почти нормальными. Но обычное посольство к гномам обернулось боями на стенах Тверди. В империи заговорщики убили императора и еще вчера могучее государство, объединившее столько рас и народов, развалилась на земли враждующих друг с другом эльфийских домов…

Высокий лорд Уриэль, герцог Гхан, герцог Сигурт. Я уже пережил такое количество своих врагов, но почему-то их не становится от этого меньше. Вместо одного эльфийского лорда со мной теперь воюют целых пять… Вернее уже четыре – высокий лорд Нивин мертв.

Так называемый Совет пяти захватил власть в Рассветной империи после убийства Артиса - отца Эйвилин. Один из этого Совета – высокий лорд Нивин самонадеянно решил разделаться и со мной. А для верности прихватил с собой армию. На мой взгляд – это была не самая удачная затея. Я не очень люблю, когда меня пытаются убить. И очень не люблю, когда для исполнения сего замысла кто-то тащит на мои земли вооруженные отряды. Обычные забавы таких отрядов – грабежи и насилие. А у короля есть почетная, но весьма хлопотная обязанность – защищать своих подданных. Что я не без успеха и проделал, лишив империю очередного высокого лорда. Ну да ничего, в империи их еще много… пока. И кто знает, сколько из них станет моими врагами в связи с браком с дочерью Артиса. Формально она теперь императрица, а я – их старый враг, консорт. Впрочем, могут найтись и те, кто встанет под мои знамена. Рассветная империя сейчас переживает не лучшие времена. Можно сказать, что ее больше нет. Интриги Высоких лордов, заговор Совета Пяти против императора - все это привело к войне между Старшими домами. Со времени первого императора такого не случалось! Высокие лорды часто враждовали и нередко устраивали пакости друг другу. Изредка весьма болезненные и кровавые пакости, вроде полного уничтожения какого-нибудь младшего дома, но до полномасштабной войны никогда не доходило – императоры строго следили за этим. Вот император пал, а следом пала и империя.

Мир словно сошел с ума. Война без конца и без какого-либо смысла. Война не ради богатства, земель или власти - это еще можно понять, а просто на уничтожение. Вчерашние соседи грызли друг друга с остервенением запертых в клетке голодных крыс. За какие-то жалкие месяцы Старшие дома умудрились так обескровить друг друга, как в иное время не случалось после самой длительной войны. Этим тут же воспользовались королевства людей. Прежде покорные эльфам, они тут же вышли из повиновения. Часть из них объединилась под знаменами короля Эльдора, образовав шаткий, но в новых условиях весьма весомый союз. Сейчас этот союз не без успеха захватывает земли южных Старших домов. Те короли людей, кто не пошел за Эльдором тоже не сидят без дела, стремясь урвать от агонизирующей империи свой кусок.

Плюс странный маг, стоявший за высоким лордом Уриэлем, ведет из-за кулис свою непонятную игру.

Два года и столько войн. Не слишком ли это много? И ведь еще ничего не закончено. Через месяц, а вернее уже через двадцать дней я должен выступить в новый поход.

Есть в этом замечательном мире еще одна сила, с которой следует считаться – драконы. В свое время именно в походе на земли драконов полегла объединенная армия, одним из предводителей которой был мой дядя. Во многом этому поспособствовало предательство Старших домов, ударивших нам в спину, но теперь это дела давно минувших дней.

В свое время, будучи еще беглецом, я повстречал одного из драконов и мы с ним заключили своего рода сделку… ну, если сделка между кошкой и мышкой вообще возможна.

Драконам нужно было «сердце дракона». Что это и зачем оно им нужно мне никто объяснять не стал. Дракон туманно поведал, что я и сам его узнаю, как только увижу. «Сердце дракона» находится у таинственного мага Жизни из давно уничтоженного ордена. По словам драконов, именно этот маг стоит за всем этим кровавым безумием, охватившем империю. Тут я с ними не согласен – кровавые безумия мы любим устраивать и без всяких магов.

Честно говоря, звучит все это как глупая детская сказка, но что поделать. В то время я был не в том положении, чтобы выдвигать драконам какие либо претензии на этот счет. Впрочем, с тех пор мое положение в этом плане не улучшилось…

Драконов не интересуют мои желания и резоны. У них свои цели, а я инструмент, которыми они хотят их достичь. Что мне и было продемонстрировано не так давно. После разгрома армии высокого лорда Нивина у меня была еще одна встреча с драконом. И на ней мне практически в приказном порядке предложили пойти походом на Иллириен – эльфийскую столицу, с обязательным условием взять ее раньше людей. Задача, надо признать, маловыполнимая, но кого интересовало мое мнение? Отказаться я не мог.

Подготовка к походу захватила меня с головой. Того жалкого месяца, что я выторговал у дракона на подготовку, было ужасающе мало. Единственной отрадой было то, что земли Дома Восходящего солнца теперь моими. Хотя это слишком наглое утверждение. На большей части этих земель моя власть была даже не номинальной - ее просто не было. Все крупные города лежат в руинах, поля сожжены, торговля замерла. На дорогах лишь скорбные караваны беженцев, стремящиеся подальше от былого дома в один момент ставшего чужим.

Скрипя зубами, к наведению порядка я привлек остатки армии Восходящего солнца. А ведь прошло не так уж и много со времени нашей войны. Да после смерти от моей руки высокого лорда Уриэля не прошло и двух лет! Воистину, ища чужой земли, бойся потерять свою. Столько сил приложил Высокий лорд Уриэль для уничтожения Восточного королевства. Сколько предательств и интриг… А каков итог? Один из сильнейших эльфийских домов ослабел настолько, что когда эльфийская империя посыпалась, его земли в момент оказались опустошены вчерашними друзьями, а спасение пришло из рук старых врагов.

Надо признать, спасенное Восходящие солнце рьяно взялось за дело. Этому, как ни странно, способствовала наша с Эйвилин скоропалительная свадьба. Дом обрел второе дыхание. Клятва верности ненавистному полукровке - это одно, но вот та же клятва, данная мужу последней представительницы эльфийского императорского дома и возможной императрице - совсем другое.

Но проблем все равно хватало. Два соседних королевства принялись интенсивно увеличивать армию. Почему? Ответ ясен. Нимис – приграничное с людьми герцогство Восточного королевства, всегда привлекал немало жадных взоров. Желающих пограбить богатые земли, а то и отхватить от них кусочек предостаточно. И даже то, что основные перевалы лежащих вдоль границы Доркейских гор были надежно оседланы крепостями Восточного королевства, редко останавливало людей.

Но тут меня выручил Глок – мой старый учитель и опытный вояка. Занятый подготовкой новых легионов, он даже не приехал в столицу устроить мне головомойку по поводу совершенно идиотской затеи — этого похода на Иллириен. Одно это уже говорило о том, что на юго-западных границах сейчас «весело».

После демонстративного дефилирования трех новых легионов в окрестностях Дуина, короли Азмана и Экрина поумерили пыл. Под боком у короля Азмана были земли Дома Полной луны. Теснимый со всех сторон сородичами и людьми, этот дом эльфов держался только на упрямстве, выгребая для войны последние резервы и ставя в строй вместе с Младшими даже людей. Такого на моей памяти в империи не случалось. Но на прикрытие еще и границы с Азманом у Полной луны уже не было сил.

Король Азмана решил, что нельзя упускать такой шанс, и начал войну с эльфами. Жадность людей всегда меня поражала. Даже вести о том, что на землях Полной луны замечены первые вспышки Багряной леди – страшной чумы от которой нет спасения, его не остановили.

Экрин общих границ с эльфами не имел, а потому Юдард I стал пристально приглядываться к своему недавнему союзнику-сопернику - достойное начинание, получившее полное мое одобрение.

Границы Восточного королевства трещали от наплыва беженцев. Доклады с границ я получал регулярно. Один гонец еще не успевал прибыть в столицу, как ему в след отправлялся другой. Мне кажется, теперь я знаю, как выглядело мифическое Великое переселение народов, упоминание о котором имелось в некоторых древних текстах. Решение закрыть границы было жестоким, но единственно верным. Багряная леди хуже десятка вражеских армий. Болезнь не должна проникнуть в мое королевство! И она не проникнет.

Стук в дверь отвлек меня от размышлений.

- Вы позволите, сир? – осторожно заглянул в кабинет Ховальд.

- Проходи, - кивнул я, в сторону двух кресел возле камина.

Бывший главный вор, а ныне глава Тайной канцелярии и влиятельный герцог, вошел в кабинет. За почти два года своего герцогства Ховальд несколько раздобрел, облысел и обрюзг, но со своими обязанностями справлялся великолепно. Если знать меня просто опасается, то его откровенно боится и ненавидит. Это хорошо. Нет, это просто прекрасно! Я единственный гарант его высокого положения. А потому в верности Ховальда не приходится сомневаться.

- Вина?

- Благодарю, сир.

Наполнив кубок, я протянул его главе Тайной канцелярии, уселся в кресло и наполнил кубок уже себе.

- Докладывай, - кивнул я, откидываясь на спинку кресла и вытягивая вперед ноги.

- Король Эльдор осадил столицу Дома падающей звезды - это последний крупный оплот эльфов на дороге к мосту Первого императора – главной переправе через Финавэ. -Ховальд потягивал вино с заметным удовольствием. Он оказался еще тем любителем роскоши, изысканного вина и кушаний. - Город долго не продержится. Если люди продолжат наступление в таком же темпе, то к середине лета они смогут начать наступление на Иллириен.

- Плохо… И что же наш Совет Пяти?

- Совет пяти отнесся к этой угрозе весьма серьезно. Две эльфийские армии выступили на людей, этопочти половина оставшихся в распоряжении совета сил. К этому времени они уже должны были переправиться через Финавэ и ступить на земли Падающей звезды.

- Когда они встретятся с людьми?

- Полторы недели, может быть две, - прикинул Ховальд.

- К этому времени я уже выступлю в поход, - задумчиво протянул я, поигрывая бокалом. – Немедленно отправишь ко мне гонца.

- Разумеется, сир, - кивнул Ховальд.

- Еще новости есть?

- Доклады поступают скупо. Впрочем, удивительно, что они вообще еще поступают, - он поморщился и пожал плечами.

- Что Багряная леди?

Новости о чуме интересовала меня не меньше, а пожалуй даже больше чем известия о войне.

- На одном из последних кораблей прибывших из Экрина есть... вернее был один зараженный, - нахмурился Ховальд.

- Команды поместили в карантин?

- Разумеется, сир.

- Корабль и все товары сжечь! Если кто-нибудь из команды заболеет, то ты знаешь что делать. Отдай необходимые приказы.

- Уже сделано, сир.

- Хорошо.

С Багряной леди не стоит шутить. Если она прорвется на территорию королевства, то погибнут даже не десятки, а сотни тысяч. Я не могу так рисковать ради спасения нескольких моряков.

Драконы обещали защиту моей армии от болезни, но можно ли доверять драконам?

- После ряда инцидентов на границе. Поток беженцев несколько схлынул, - продолжил Харг. - Но одиночки и группы пытаются пробраться в королевство, минуя наши заставы на дорогах.

- У меня лишних легионеров нет, - нахмурился я. – Отпиши Глоку, пусть делает что хочет, но граница должна быть перекрыта! У тебя есть что-то еще?

Ховальд замялся, чувствую мне очень не понравится то, что он сейчас скажет

- Сир, если вам интересно мое мнение, то нам не стоит ввязываться в войну с Советом Пяти. Ваше присутствие необходимо в столице.

- Вы прекрасно обходились без меня все это время.

- Если этот поход столь важен, что его нельзя избежать, то пусть его возглавит лорд-маршал, - настаивал он.

- Решение принято, Глокнужен мне там, где он есть. Если у тебя все, то можешь идти.

- Слушаюсь, сир, - Ховальд встал, поклонился и вышел. Было явно видно, что моим ответом он недоволен.

Ему не понять, что по большому счету у меня просто нет выбора. Я договорился с врагом более древним, нежели эльфийские дома, заключил с ним сделку. Теперь пришла пора пожинать ее плоды…

Допив вино, я с ненавистью посмотрел в сторону рабочего стола. Бумаги, бумаги, бумаги. В седле Ветра я скучаю по своему уютному рабочему кабинету с теплым камином и мягким креслом, а оказавшись в оном, вновь мечтаю о седле. Тяжело вздохнув, я вновь вернулся к работе с бумагами и возился с ними добрый час, пока меня вновь не отвлекли.

Сперва был шум. Затем двери распахнулись и, невзирая на крики охраны, в мой кабинет влетел яркий цветной вихрь.

- Это ошибка! Нельзя было...

- Здравствуй, Диана. Искренне рад, что ты приехала, - не поднимая головы от доклада, поприветствовал я свою несостоявшуюся невесту.

Как была девчонкой, так ей и осталась. Ее свита едва прибыла в замок, а она уже на пороге моего кабинета. Не самое правильное поведение для влиятельной герцогини Нимиса.

В свое время у меня был договор с ее отцом - герцогом Рокнаром. Он поддержал меня во время мятежа Сигурта и Гхана. Расплатиться за эту помощь мне предстояло женитьбой на его дочери. Об Эйвилин, ставшей из племянницы императора в наследницу империи, в то время я мог только мечтать. Слишком многое нас тогда разделяло.

Но герцог Рокнар был убит неизвестными. И многие почему-то решили, что причастен к этому именно я. Так решила даже Диана, и попыталась меня убить, но потерпела неудачу. В Нимисе вспыхнул мятеж. Я отбыл с армией на его подавление, оставив Диану под надзором Мезамира… зря. Эта хитрая бестия умудрилась убедить вернейшего из моих слуг – вампира с долгом крови, что ее скорейшая свобода в моих интересах. И каково же было мое удивление, когда она выехала мне навстречу из рядов изготовившейся к обороне армии Нимиса.

Впрочем, все прошло как нельзя лучше. Она переменила свое мнение на счет моей виновности в смерти своего отца, обязалась успокоить своих подданных. И попросила, если не потребовала, разорвать нашу помолвку. В результате мужем Дианы как-то даже внезапно для себя оказался Мезамир. Теперь они моя опора на юго-западе. Я доверяю им настолько, что назначил регентами над Уритрилом – моим двоюродным племянником. В случае моей смерти наследником станет он. Долг крови, столь щедро предложенный мне некогда Мезамиром, делал его идеальным кандидатом на регентство. Впрочем, я уже давно доверяю ему как себе и без всяких долгов. Хорошо, что у меня еще остались живые друзья…

- Доброе утро, ваше величество, - Диана запнулась и сразу растеряла весь заготовленный заранее пыл.

- С чего такой официоз? Мне называть тебя вашей светлостью?

- Доброе утро, Леклис. Я прибыла по...

- Мезамира уже видела? - не дав ей закончить, поинтересовался я, с показной неохотой отодвинул от себя рабочие бумаги и посмотрел на девушку.

Дорогое, хоть и слегка измятое после долгой дороги парадное платье. Обилие драгоценностей. Но это все ерунда - внешний блеск, мишура. Диана изменилась, но не богатое платье тому виной. Хотя прежде ее наряды были скромнее... ну, насколько это вообще возможно при богатстве ее отца. Теперь передо мной стояла гордая и властная наследница древнего рода, за спиной которой вся сила Нимиса. Со временем она может стать ценным союзником. Или страшным врагом.

- Нет... Я... Он встречал меня, но... - принялась неуклюже оправдываться Диана, теребя в руках батистовые перчатки, разом превратившись из блистательной герцогини просто в растерянную девушку. - Да ты просто издеваешься! - возмутилась она, перехватив мой насмешливый взгляд.

- И в мыслях не было, ваша светлость, - усмехнулся я, указав ей на кресло напротив стола.

- Вы все так же невыносимы, сир, - улыбнулась Диана, присаживаясь в кресло. И, не удержавшись от шпильки, добавила: - Или мне теперь следует говорить: ваше Императорское величество?

- Можно просто - Светлый лорд.

- Мог бы пригласить меня на свадьбу, - с легким укором сказала Диана. - Ты же был на моей.

- Прости. Как-то быстро все завертелось. Времени устраивать церемонию по всем правилам у меня не было. Пришлось импровизировать.

- У тебя получилось! - рассмеялась Диана. - Я сначала не поверила. Решила, что это очередной глупый слух. Как она?

- Этот год был тяжелым для всех нас, - мрачно усмехнулся я. - А ей пришлось хуже всех. Но она держится.

- Я рада за вас с Эйвилин, очень рада. Береги ее. - Последние слова сиятельная герцогиня произнесла почти приказным тоном. Немного помолчав, она продолжила: - У меня к тебе дело.

- Я догадываюсь, зачем ты пришла и почему так торопилась, - разом помрачнел я. - Мой ответ - нет. Приказ о закрытии границ не будет отменен.

- Там женщины! Дети! - вспыхнула Диана, слегка приподнимаясь в кресле.

- Здесь тоже! И женщины, и дети, и старики. И их в тысячи раз больше, чем беженцев, которых ты так жалеешь и которые, того и гляди, притащат в королевство смертельно опасную болезнь!

- Можно создать карантинные поселения на границе! - не сдавалась девушка.

- Диана... - Я тяжело вздохнул, закрыл глаза и легонько помассировал веки. Этот короткий спор уже вымотал меня до предела. - С чего ты решила, что я не думал об этом? Мне просто нечем кормить эти тысячи лишних ртов. На снаряжение армии я выгребаю из казны последние крохи. Да дело даже не в деньгах. Падший с ними! Золото нельзя жрать. Даже с учетом хороших урожаев, излишков продовольствия в королевстве в обрез. А мне еще нужно снарядить хлебные караваны к гномам. Беженцы с земель Восходящего солнца тоже не воздухом питаются. Я прижал спекулянтов, но цены на продовольствие все равно ползут вверх. Центральные провинции ждет если и не голод, то явно и не праздник живота.

- Ты обрекаешь всех этих беженцев на верную гибель!

- Думаешь, мне это нравится?! Но нельзя спасти всех!

- Ты не хочешь даже попытаться!

- Достаточно уже того, что я попытаюсь остановить эту проклятую войну!

- Думаешь, твой поход ее остановит? И эльфийские дома признают тебя императором? Твое решение идти на Иллириен - это даже не авантюра, а просто самоубийство! - Диана быстро встала и подошла к окну. Она стояла спиной ко мне, опустив голову; вдруг я услышал тихий всхлип и отчетливо увидел, как задрожали ее плечи. Повелительница Нимиса плакала.

Ну вот, все-таки довел девчонку. На нее и так в последнее время много всего навалилось. Можно себя поздравить - роль бесчувственной сволочи удается мне лучше всего. Подавив тяжелый вздох, я медленно поднялся, не торопясь подошел к девушке и остановился в двух шагах за ее спиной. Сейчас предстояло самое сложное - объяснить Диане, что «бесчувственная сволочь» права.

- Диана, выслушай меня. Пожалуйста.

Она слегка повернула голову, не спеша, впрочем, оборачиваться.

- Я не могу заставить эльфийские дома признать меня императором. Но мне этого и не нужно. Я, скорее всего, не сумею остановить войну, но хотя бы попытаюсь и сделаю все, что смогу, пока война сама не пришла ко мне.

Герцогиня перестала всхлипывать, хотя слезы, насколько я мог видеть, еще катились по ее щекам.

- Единственное, что мне сейчас действительно по силам, - это не допустить в пределы королевства Багряную леди – эту страшную чуму и уберечь жителей моей страны от голода. И я употреблю все свои силы и всю свою власть, чтобы было именно так. Моих подданных НЕ коснется мор, и они НЕ будут голодать. И в этом мне нужна твоя помощь. Именно поэтому я и вызвал тебя в столицу.

Девушка снова приросла взглядом к окну. Молчание затягивалось. Наконец она вздохнула, достала платок, вытерла глаза и повернулась ко мне:

- Чем я могу тебе помочь? - С юного личика на меня смотрели глаза взрослой женщины.

- Вот такая ты мне больше нравишься, - кивнул я, возвращаясь за стол. - На время моего отсутствия я хочу назначить регентский совет.

- Эйвилин отправится в поход с тобой? - удивленно спросила Диана.

- Хотел бы я ее оставить, - вздохнул я. - Но это невозможно. Во-первых, она рвется в бой - Совет Пяти ей сильно задолжал. А во-вторых, ее присутствие в армии – это единственный шанс обеспечить если не благожелательность, то хотя бы нейтралитет нескольких Старших Домов. В идеале удастся заключить договор с Зимним солнцем и их последователями. На словах они объявили о своей верности Императорскому Дому.

- Тебя не смущает то, что Зимнее Солнце на противоположном конце империи?

- В моем положении хватаешься за любую соломинку. В одиночку с Советом Пяти и людьми мне не справиться.

- Тогда к чему вся эта спешка? Пусть Совет и люди дерутся, теряют силы, а мы постоим в стороне, выждем нужный момент и, когда наступит время, нанесем сокрушительный удар, - озвучила мои предыдущие планы Диана.

- У меня есть веские причины поторопиться, - поморщился я. Даже семь причин. Здоровых таких и чешуйчатых. Мои шансы против людей и эльфов мизерны, но против драконов у меня нет шансов вообще. Минуло уже больше года, а картина того страшного разгрома, учиненного драконами объединенной армии, до сих пор встает у меня перед глазами при одной мысли о войне с крылатыми владыками. - Прости, но я не могу тебе их открыть... В состав регентского совета войдут четверо: ты, Мезамир, магистр Мартин и Глок. Думаю, вы справитесь.

- Ты можешь на меня рассчитывать, а Мезамир... - По губам Дианы пробежала нежная и одновременно с этим грустная улыбка. - Думаю, он решит отправиться с тобой.

- И ты его отпустишь? - удивился я. - Кто-то только что говорил, что поход на эльфов - самоубийство.

- Дурной пример заразителен. Он упрям так же, как и ты. Я могла бы его упросить и удержать возле себя, но он мне этого никогда не простит... Присмотри за ним, ладно, - жалобно попросила Диана. - Себя тоже побереги, - добавила она.

- Будет исполнено, моя леди, - склонил голову я.

- А у меня для тебя сюрприз, - нежно улыбнулась девушка. Похоже, она уже окончательно отошла от нашей недавней размолвки. - Пойдем со мной.

В приемных покоях помимо моей охраны были две женщины, видимо прибывшие с Дианой. На руках одной из них мирно посапывал полуторагодовалый ребенок, разряженный точно принц. Впрочем, именно таковым он и являлся. Последний, кроме вашего покорного слуги, прямой представитель правящей династии Восточного королевства.

Я неуклюже взял маленького Уритрила у няньки и поднял перед собой на вытянутых руках. Похоже, ребенку это не слишком понравилось, он захныкал и я с позорной поспешностью передал его Диане. На руках у девушки тот быстро успокоился и снова заснул.

При виде этой картины меня кольнуло острое чувство раскаянья. Да малыш, твой единственный выживший родственник редкостная скотина, еще и король к тому же.

После того страшного мятежа, в пламени которого погибли родители Уритрила, я и навещал-то его три или четыре раза. А потом и вовсе без зазрения совести сбагрил совершенно постороннему человеку.

Нет, я не жалел о сделанном выборе. Диана сама с удовольствием возилась с Уритрилом, а не перепоручила его заботам нянек, лишь изредка справляясь о его здоровье, как это сделал в свое время я. Но все же... Все же... Было в моем решении что-то нехорошее, подлое. Прикрываясь словами о нехватке времени, я сбросил с плеч лишнюю ответственность.

Воистину, как говорят орки: "Нет родственных связей между правителями".

Почти загнавший эльфов обратно в леса Великий рука орков Ураз создал огромную державу. Но его сыновья передрались за власть, стоило только Великому Руке умереть. Видимо, занятый завоевательными походами, Ураз тоже скинул заботу о воспитании наследников со своих плеч. Его империя дорого за это заплатила.

Если мне удастся вывернуться из этой передряги с эльфами, драконами и людьми, то я клянусь, что все переменится.

Но это все будет потом. Если будет вообще...

К Падшему такие мысли. Мы все еще живы, Леклис! Я вернусь! Ни маги, ни драконы не смогут меня остановить!

Глава 2

ВОВРЕМЯ ПРЕДАТЬ – ЭТО ПРИДВИДЕТЬ

Над Иллириеном бушевала гроза. Едва вечерние сумерки сгустились над городом, прогоняя прочь удушливый летний день, как с востока подул сильный ветер, неся с собой черную тучу. Вспышки первых молний разрезали небо. Густая волна грома прошлась по городу, прогоняя с улиц припозднившихся жителей. Ливень хлынул неожиданно. Тугие холодные струи резко обрушились с небес. Ветер взвыл, превратившись в стремительный ураган.

Высокий лорд Дома Пурпурном лотоса Вэон стоял возле окна сложив руки за спиной и безмолвно наблюдал за разбушевавшейся стихией.

- Ваше вино, мой лорд, - слуга с поклоном поставил на стол перед камином поднос.

- Можешь идти, - кинул ему Вэон, даже не обернувшись.

Еще один громовой раскат заставил стекла задрожать. Вэон отошел от окна, сел в кресло и налил в хрустальный бокал рубиновую жидкость. Как было бы просто, если бы его сегодня беспокоили только капризы погоды. Потеребив ухоженными ногтями хрустальную ножку бокала, он сделал небольшой глоток. Любимое прежде вино показалось безвкусным, словно вода.

За последние несколько недель Вэон уже неоднократно проклял то поспешное решение с заговором против императора.

Весть о разгроме посланной в земли Восходящего солнца армии и гибели Высокого лорда Нивина не стала для него неожиданностью. По его мнению, эта затея изначально была сплошной авантюрой и откровенной глупостью. Совету Пяти стоило поберечь силы для защиты своих земель. Юг империи пылал охваченный пожаром войны и багряной леди. Армии людей неудержимым валом рвались вглубь империи, выжигая все на своем пути. Дом Солнечного ветра уже пал под их натиском. А тех, кого пощадили люди, добивала чума, идущая след в след за их армиями.

Дороги были забиты беженцами, но в страхе перед багряной леди, города закрывали свои ворота перед несчастными. На северо-западе набирал силу дом Зимнего солнца, неожиданно получивший поддержку всех Младших домов прежде верных императорскому дому. Остальные Старшие дома увлеченно грызлись друг с другом, но стоит Совету Пяти зазеваться и они вцепятся ему в горло. Ввязываться в таких условиях в войну с полукровками было просто глупо.

Но в совете Вэон остался один. Нивин жаждал получить в свои руки армию. Как это ни странно, но высокий лорд Вираэль полностью поддержал своего старого соперника. Хотел убрать его из Иллириена или надеялся, как оказалось не зря, что Нивин свернет себе шею в этом походе?

Амолин – высокий лорд дома Ранней листвы, как обычно воздержался. Он воздержался бы даже если в Совете Пяти рассматривали вопрос о новом главе Ранней листвы.

Тиалис?

Лорд Дома серебряной лилии всегда был себе на уме. Он так же поддержал Нивина, и Вэон не пожалел бы трети своего состояния, чтобы узнать – зачем тот это сделал. Слишком много в последнее время было странных решений, принятых советом, теперь уже Четырех, с подачи Тиалиса. Странных, если не сказать больше…

Вэон нервно дернул головой. Внезапная волна боли прошла от затылка ко лбу, раскаленными иглами отдаваясь в висках. Борясь с болью, он закрыл глаза и вжался в мягкую спинку кресла.

Наконец, спустянесколько полных боли минут, приступ миновал. Но вот надолго ли? Мучавшая его весь последний год мигрень в последнее время стала просто невыносимой. Один приступ следовал за другим, не давая эльфу сколь либо значительной передышки. Целители разводили руками, они были не в силах перебороть этот недуг.

- Когда-нибудь эта проклятая мигрень меня прикончит, - прошептал Вэон. - Нэла! Альта! – слабо позвал он.

Со стороны спальни вынырнули две стремительные тени эльфийских гончих – любимиц Высокого лорда. Собаки подбежали к хозяину. Рыже-белая Нэла оперев передние лапы на подлокотник кресла лизнула Вэона в щеку. Рыже-серая Альта положила голову ему на колени, помахивая опущенным хвостом.

Вэон с легкой улыбкой оттолкнул морду Нэлы в сторону. Собака, разочарованно скульнув, убрала лапы с кресла и, обежав вокруг него, пристроила свою голову на левом колене Высокого лорда.

Эльф ласково погладил собак по голове, перебирая пальцами мягкую, ухоженную шерсть любимиц.

Как же так получилось, что единственными близкими ему существами остались лишь эти две собаки? И стоило ли оно того? На эти вопросы ответа у него не было.

Семья, близкие, друзья. Он все положил на алтарь власти… и остался один. А вскоре под ударами людей и полукровок потеряет и власть.

В победу Совета Пяти Вэон более не верил. А слухи о внезапном воскрешении из мертвых светлой леди Эйвилин принял даже с некоторой затаенной радостью и облегчением. Если они правдивы, то есть шанс, что ей удастся спасти эльфийские дома от полного уничтожения. Младшие, Старшие – люди уничтожат всех. Они не знают пощады и не щадят даже своих сородичей, живущих на землях эльфов.

Почесав собак за ушами, Вэон мрачно усмехнулся, принимая решение.

***

Эйвилин я нашел в библиотеке.

К слову, в последние несколько дней мы проводили друг с другом довольно мало времени. Я никогда не мог похвастаться отсутствием дел, а теперь подготовка к этому проклятому походу сжирала те последние крохи свободного времени, что еще оставались. Три десятка дней это очень и очень мало! С самого утра я оказывался во власти моих незаменимых, неоценимых и ненавистных советников – Ририна, Мартина, Ховальда. Эйвилин корпела над книгами по магии, изредка составляя мне компанию, когда Ховальд приносил новые вести из империи. Наконец, зачастую к глубокой ночи, вымотанные донельзя дневными заботами, мы встречались в спальне. Где, что самое странное, просто спали. Я не самый большой знаток брака и семейной жизни, но, по-моему, подобное должно было произойти через несколько лет, а не дней после свадьбы.

- … в этом случае эта часть читается не «владелец земель», а «наместник земель», - что-то увлеченно объясняла девушка магу в одеждах целителя. – Леклис! – мягко улыбнулась она, заметив меня. – Позволь мне представить тебе мессира Сальвия.

- Мы уже знакомы, - усмехнулся я, узнавая мага ивспоминая нашу не столь давнюю встречув столице Нимиса.

- Мое почтение, сир, – поклонился Сальвий. - Я прибыл вместе с госпожой герцогиней. Решил, вот, воспользоваться Вашим щедрым предложением и изучить архивы королевской библиотеки.

- Ты не поверишь, что мы нашли! Похвастайтесь, мессир, - это целиком ваша заслуга.

- Вы слишком любезны, Светлая леди, - отвесил еще один поклон, теперь уже Эйвилин, мессир Сальвий, - без Вашей помощи мне бы ничего не удалось разобрать… Мы с досточтимой госпожой наткнулись на весьма интересные записи. Личный дневник оруженосца первого императора эльфов. К сожалению, дневник успел побывать в воде, и большая часть страниц уничтожена, но отдельные моменты можно разобрать. Вот, - маг протянул мне пачку листов, свернутых в трубочку, – благодаря помощи светлой леди, мне удалось сделать перевод крайне интересного места. Думаю вам, сир, не помешает ознакомиться с ним.

- У меня совершенно нет времени, - соврал я. Едва разделавшись с одними бумагами, я не горел желанием копаться в других.

- Он про встречу первого императора с одним из драконов, – с хитрецой добавил Сальвий. - Тут немного, но этого достаточно, чтобы перевернуть всю историю рождения империи.

- Спасибо, мессир! – я с трудом подавил в себе желаннее резко выхватить ценный свиток из рук мага. В свете последних событий, любая крупица информации об этих проклятых драконах была для меня ценнее золота. - Я с удовольствием изучу их.

Скомкано попрощавшись с Эйвилин и Сальвием, я покинул библиотеку. Свитки с переводом обжигали мне руки. Миновав длинный коридор, я оказался в тронном зале и, усевшись прямо на ступени перед троном, углубился в чтение.

Почерк у Сальвия был неровный и резкий - разобрать его было чрезвычайно трудно, но стоило мне прочесть первые несколько строчек, как древняя история затянула меня. И на такую мелочь, как почерк, я более не обращал никакого внимания. Слова ложились, как мазки на холст. Картина из того времени, что уже стало легендарным, почти сказочным, оживала перед моими глазами. Словно я сам стоял под тем древним небом и дышал тем воздухом…

***

Ущелье закончилось, горы расступились, открывая взору великолепную картину. Узкая дорога резко ныряла вниз к покрытым свежей зеленой травой холмам. Между холмами лениво и величественно несла свои воды широкая река. Ветер резвился в листве деревьев, обильно растущих вдоль ее берегов. В хмурых и неприветливых горах этот зеленый оазис, в окружении сверкающих ледниками горных хребтов, казался настоящим чудом.

Вынырнувший из ущелья отряд замер, пораженный этой великолепной картиной.

- Мы прибыли, светлый лорд. Вот она - Долина воды, - ирлимар Крылатой сотни Талэвар придержал коня и повернулся в сторону императора. – Прикажите разбить лагерь?

- Да, только спустимся в долину.

Эльфы оживились – цель их долгого похода была близка. Остались позади снежные перевалы и колючий холодный ветер, головокружительные пропасти, теснины, беснующиеся по порогам горные реки и ручьи.

Отряд спустился в долину и остановился на долгожданный отдых.

Элберт I с наслаждением растянулся на свежей траве, раскинув руки в стороны, и совершенно по-мальчишески рассмеялся. Талэвар почтительно замер рядом со своим господином.

Причуды Элберта уже давно были причиной далеко не лестных слухов о душевном состоянии первого императора эльфов. Но Талэвар знал как никто другой, что это полнейшая чушь. Элберт I не был сумасшедшим. И только глупец мог считать его таковым.

Повинуясь стальной воле и изощренному уму этого беззаботно развалившегося в траве эльфа, старшие дома забыли былую вражду и выступили против людей единой силой. Смяв, сокрушив и покорив эти недоумения под названием человеческие королевства. Нет, война еще не окончена, но участь людей предрешена. Эльфийские маги сметали с полей сражений целые армии. Превращали в пыль каменные стены замков и городов. Отныне в мире нет силы, способной остановить эльфийские дома! Восходила новая заря! Новый рассвет! Новая империя! Империя эльфов! Они перворожденные и рождены, чтобы править. У эльфов появился император. Первый император! И он, Талэвар, первый из его ирлимаров!

- Наконец-то зеленая трава, - Элберт сорвал травинку и прикусил ее за кончик губами. - Как же мне надоели эти проклятые горы.

- Вы эльфы просто неженки, - фыркнул, услышав слова императора, один из гномов. Пять этих суровых бородачей шли с отрядом императора от самого Железного холма, исполняя обязанности проводников.

Талэвар нахмурился от столь явного пренебрежения к своему господину и положил руку на рукоять меча.

- Будь терпимей к нашим любезными хозяевами, мой верный Талэвар, - заметил его жест император и беззаботно махнул рукой.

- Странно, я думал хозяева этой долины гоблины, - не удержался от колкости в сторону гнома Талэвар.

- Это ненадолго! – воскликнул гном. - Нам нужна эта долина! Плодородная полоса земли по берегам Ллура - для нас она ценнее дюжины золотоносных жил. Мы слишком долго терпели этих коротышек! Они ничего не умеют, только плодятся в своих пещерах словно кролики.

- Я помню наш уговор со старейшинами, почтенный Орик, - разом посерьезнел Элберт. - Я дам вам для войны с гоблинами десять своих лучших боевых магов. Надеюсь, этого будет достаточно?

- Более чем, светлый лорд. Мы затопим поганые подземелья гоблинов и заставим этих проклятых крыс вылезти из их нор. Им нет места в горах гномов!

- А может не стоит об этом столь громко кричать, почтенный мастер, - одернул гнома император. – Ваши столь нелюбимые коротышки отнюдь не глухие.

- Простите мою горячность, светлый лорд, - Орик, настороженно оглядываясь по сторонам.

- Можете не крутить головой, мастер. Тех трех… Вернее уже двух разведчиков, что следят за нами, вы вряд ли заметите. К счастью, они весьма далеко и нас не слышат.

Слова императора почему-то не успокоили гнома. Он еще отчаянней принялся вертеть головой по сторонам, силясь заметить невидимых наблюдателей.

Талэвар тоже невольно осмотрелся. Как и всех воинов Крылатой сотни у него были слабые задатки магического дара. Слишком ничтожные, чтобы стать полноценным магом, но достаточные для использования пары тройки простейших заклинаний. Ауру первого гоблина Талэвар заметил в сотне ярдах от лагеря, среди камней возле тропы по которой отряд спустился в Долину Воды. А вот второго он так и не нашел.

- Где эти твари, светлый лорд? – зло поинтересовался гном.

- Один справа, возле тропы. Второй в кустарнике на вершине соседнего холма. Третий ушел сообщить о нашем вторжении. Так что скоро у нас будут гости, - усмехнулся император.

Не прошло и часа как слова Элберта сбылись. Эльфы едва закончили обустройство лагеря, когда на гребне одного из близлежащих холмов показались хозяева долины. Гоблинов было чуть больше пяти десятков. Наверняка это были все воины ближайшего к перевалу племени.

Элберт вышел навстречу гоблинам. Талэвар, по привычке, занял свое место слева от императора. Орик - скривившись, словно от зубной боли -двинулся следом за ними.

Постояв немного на вершине холма, рассматривая разбитый эльфами лагерь - особенно придирчивого и долгого взгляда удостоилась пятерка прибывших вместе с эльфами гномов - отряд гоблинов двинулся вниз.

Талэвар наблюдал за гоблинами с нескрываемым интересом. Впервые он видел представителей этого народа.

Гоблины жили закрыто. Редко покидали свою долину и не привечали чужаков. Талэвар ожидал увидеть толпу грязных дикарей. «Пещерных крыс» - как презрительно называли гоблинов гномы, но этот отряд явно не подходил под это нелестное описание. Первое, что Талэвару бросилось в глаза – это одинаковое снаряжение отряда гоблинов. Однообразные кожаные доспехи, укрепленные металлическими бляхами, короткие копья с железными наконечниками, кривые мечи. Неплохо для «недоразвитых дикарей» незнакомых, по словам гномов, с ремеслами.

Вперед вышел вожак. Он отличался от прочих гоблинов наибольшим ростом, который, впрочем, едва ли дотягивал до роста самого невысокого из гномов. Сделав несколько шагов, гоблин остановился перед эльфами и Ориком, кинув на последнего далеко не дружелюбный взгляд.

Двум народам было сложно ужиться в одних горах. Древнее соперничество постепенно переходило в неприязнь и вражду. Скоро… Очень скоро, покой древних гор будет растревожен шумом войны между этими во многом схожими народами. Горные долины заполнит звон стали. Стены подземелий вздрогнут от яростных воинственных кличей. Белоснежный снег окропится красной кровью. И вчерашние соседи станут злейшими врагами… навсегда.

Но пока в горах царил мир. Шаткий и хрупкий, словно весенний лед под лучами солнца, но все-таки мир.

Безошибочно определив лидера, вожак гоблинов остановил свой взгляд на Элберте и произнес длинную фразу на своем языке.

Орик повернулся к императору и пояснил:

- Он спрашивает, что нам нужно на их земле?

- Ответь ему, что нам нужно увидится с их покровителем.

Гном немного потрепал свою густую бороду, а затем произнес несколько коротких рубленых фраз. Гоблин понятливо кивнул и, указав на своих воинов, что-то сказал.

- Он говорит, что известит повелителя, велит нам ждать здесь и оставляет с нами пять ладоней своих лучших копий, - усмехнулся гном, презрительно покосившись на гоблинов-воинов.

- Мы подчиняемся, - равнодушно пожал плечами Элберт, разворачиваясь к лагерю.

Минуло долгих три дня. Эльфы отдыхали и отсыпались после трудного перехода, гномы откровенно скучали. Гоблины разбили свою стоянку на противоположном, более высоком, холме. И внимательно наблюдали за лагерем чужаков, но придраться им было особо не к чему.

Император почти все время проводил в своем шатре. Едва плотная ткань скрывала Элберта от любопытных глаз, его показное веселье и беззаботность бесследно растворялись. Он становился молчалив, задумчив и угрюм. Талэвар знал, что в такие моменты императора лучше не беспокоить, и занимал свое место перед входом в шатер Элберта. Это служило сигналом не беспокоить правителя по пустякам.

Утро третьего дня было похоже на три предыдущих. Проверив смену стражи, Талэвар лично приготовил, вернее, собрал из походных припасов завтрак императору. Слуг в этот поход в горы Элберт I с собой решил не брать.

Едва Талэвар подошел к шатру императора, на его пороге появился одетый и собранный Элберт.

- Время пришло! – кивнул он, замершему и мгновенно подобравшемуся оруженосцу. - Он идет. Пусть все приготовятся.

- Слушаюсь, повелитель! – Талэвар с удивлением понял, что его голос слегка дрожит. – Что застыли?! Поднимайте магов! – приказал он страже.

Два воина крылатой сотни, несшие охрану у шатра, бросились исполнять приказ. Эльфийский лагерь наполнился суетой. Время было раннее, и далеко не вся свита императора разделяла его увлечение подниматься на самой заре.

- Гномов предупредили? – поинтересовался Элберт.

- Мы готовы, светлый лорд, -появившийся из-за шатров Орик, поудобней перехватил взведенный арбалет. Гном был уже в полном доспехе. Его длинная рыжая борода была заплетена в две тугие косы, убранные за спину и практически скрытые за бармицей остроконечного шлема. – Заволновались, крысы! – зло процедил он сквозь зубы, метнув взгляд в сторону разбитой на противоположном холме стоянки гоблинов. В их стане и вправду было заметно оживление.

- Гоблины на вас, мастер, – кивнул император. – Укройтесь пока в лагере и атакуйте их, когда мы начнем. Нам не нужен удар в спину.

- Все будет в лучшем виде, светлый лорд, - грозно покачал арбалетом гном. - Желаю вам удачи.

Далеко на востоке показалась черная точка, отчетливо заметная на фоне белоснежных шапок горных пиков. Точка все разрасталась, наконец, над лагерем эльфов пронеслась огромная тень.

Император, в сопровождении небольшого сопровождения, встал на поляне у подножия холма и приветственно поднял вверх правую руку. Гномы и большая часть свиты наблюдали за встречей с вершины холма.

Дракон, сделав над эльфийским лагерем еще один круг, устремился вниз. Элберт быстро создал вокруг себя и своих спутников слабый воздушный щит. Дракон приземлился. Поднятая огромными крыльями волна пыли и мелких камней накатила на эльфов, словно штормовой вал, и быстро улеглась, уткнувшись в созданную императором защиту.

- Приветствую вас, владыка, - припав на одно колено Элберт, склонив голову. Остальные эльфы последовали примеру своего правителя.

- Можешь встать, - прогремел с небес могучий голос. - Негоже императору склонять голову перед кем бы то ни было. Я наблюдал за твоими успехами. Сильнейшие государства людей лежат в руинах, а над большинством городов полощутся знамена старших домов.

- Все благодаря вам, владыка.

- Хорошо, что ты об этом помнишь, светлый лорд.

- Мой народ в неоплатном долгу перед вами, владыка. Благодаря полученным от вас знаниям маги эльфов не знают себе равных.

- Твои маги и войска пригодятся мне для войны с моими братьями.

Элберт улыбнулся невинной чистой улыбкой и, подняв вверх левую руку, едва слышно прошептал:

- Сомневаюсь в этом… владыка.

Ожидавшие сигнала маги империи нанесли удар…

Три десятка боевых магов. Три четверти сильнейших магов империи. Никогда прежде в одном месте не собиралась такая сила. И вряд ли соберется когда-либо впредь. Их удар был страшен, он мог бы превратить в пар целую гору, испепелить многотысячный город. Земля содрогнулась, словно в нее ударил гигантский молот, а дракон исчез в ослепительной вспышке.

Талэвару заложило уши. Тряхнув головой, он с удивлением понял, что лежит на земле.

Над местом, где только что был дракон, чернело густое облако удушливого, черного дыма. Исчезла вся окрестная трава, а земля высохла и покрылась трещинами.

«Неужели, победа!» - удивленно подумал эльф.

В облаке вспыхнули два ярких белых огонька, а с небес яростно проревел голос дракона:

- Жалкая тварь, как ты посмел меня предать!

Маги нанесли новый удар, в облако устремились сверкающие паутины заклятий.

- Ваша магия – ничто! – рассмеялся дракон.

Вырвавшаяся из облака огненная струя лизнула верхушку холма. Вспыхнуло сразу несколько шатров, а трех боевых магов просто смело. Могучие чародеи исчезли, словно их и не было.

– Жалкие червяки! – гремел его голос. - Я всех вас уничтожу! Всех! Вы поплатитесь за свое вероломство!

Талэвар попытался встать – грудь резануло болью, ноги его не слушались, а на губах стоял соленый привкус крови. Эльф с удивлением понял, что проваливается в забытье.

- Вряд ли, владыка, - услышал Талэвар спокойный и ровный голос императора, а за тем потерял сознание…

Глава 3

ДВА СОВЕТА

Всю последнюю неделю стояла сухая, жаркая погода. Воздух был душен и тяжёл, загустев так, что его казалось можно зачерпнуть руками. Вездесущие паразиты сводили с ума лошадей и всадников, от них не спасала даже магия. К концу дневных переходов лошади едва переставляли ноги. И только близость скорого отдыха и водопоя заставляла их двигаться вперед.

Всадникам приходилась не лучше. Несмотря на обилие озер и ручьев, вода в походных флягах исчезала, словно по волшебству, вынуждая делать частые остановки для пополнения драгоценной влаги.

Ночи приносили долгожданную прохладу… и полчища проклятых комаров! Kimelinia – Озерный край, назвали эту землю эльфы. По мне так правильней было ее назвать Край Гнуса. Многочисленные озера и болота были настоящим благословением Творца для комаров и мелких мошек.

Спасаясь от вездесущих солнечных лучей, я приказал разбить лагерь в роще на берегу мелкой, безымянной речки. Но летнее солнце нещадно жгло даже через густые кроны деревьев.

Возле воды жара слегка отступала, а потому большую часть дня я проводил на берегу, предаваясь блаженному ничегонеделанью, о существовании которого, признаться, уже успел позабыть.

- Мне казалось, ты торопился к своей армии?

Эйвилин неспешно подошла и села на траву рядом со мной.

- Так оно и есть? – ответил я, метнув в воду подвернувшийся под руку мелкий камешек.

- Тогда почему мы вот уже третий день стоим на месте? - поинтересовалась она.

- Мы кое-чего, а вернее кое-кого, ждем.

- Кого именно?

- Имя Илион тебе что-нибудь говорит?

- Мой брат едет сюда! – удивленно воскликнула она. - И ты от меня это скрывал! Нужно немедленно выдвинуться ему на встречу!

- Ненужно, - усмехнулся я, заприметив краем взгляда спешившего к нам от лагеря Мезамира. – Они уже здесь.

Встав на ноги, я протянул руку Эйвилин, но девушка резко вскочила и бросилась к лагерю. Пожав плечами, я медленно двинулся вслед за ней. А чего спешить? В самом лучшем случае эльфы прибудут только через четверть часа. А то и больше.

Тяжело вздохнув и в очередной раз помянув недобрыми словами жару, я позвал Мезамира и принялся влезать в доспехи. Встречи с ушастыми, они такие - без железа на теле на них лучше не появляться. Лучше конечно на них вообще не появляться, но долг есть долг.

- Давай быстрее! Где ты там? – торопила меня Эйвилин, переминаясь с ноги на ногу возле входа в шатер.

- Да иду уже, - отмахнулся я, размышляя, а стоит ли брать с собой шлем и тяжелый гербовой плащ.

- Дай я на тебя посмотрю, - остановила меня Эйвилин, едва я вышел из шатра. - В глазах моего брата мой муж должен иметь представительный вид.

- Лучший из видов, в котором меня хотел бы увидеть твой досточтимый братец - это белый погребальный саван.

У наших взаимоотношений долгая и богатая история. В свое время Иллион помог мне с побегом из плена эльфов. Правда, сделал он это только под нажимом Эйвилин. Потом мы с ним разок даже дрались и без вмешательства девушки точно поубивали бы друг-друга. В целом теперь мы просто смирились с тем, что существуем на этом свете вместе. Что, впрочем, не мешает помечтать о том, что и обратное было бы неплохо.

- Так! – уперев ладони мне в грудь, посерьезнела Эйвилин. - Пообещай мне больше не ссориться с Илионом.

- Кто ссорится? Я? Да это у Илиона при каждой нашей встрече руки сами тянуться к рукояти меча.

- Обещай мне.

- Это будет сложно, - честно признался я. – Но, так и быть, я попытаюсь.

Наконец на дороге показалась походная колонна. Сотни и сотни воинов. Эльфийские всадники гарцевали рядом с отрядами панцирной пехоты гномов. Меня всегда удивляло, как низкие крепыши таскают на себе всю эту гору железа? Не снимая доспехов, гномы умудрялись совершать хоть и не быстрые, но весьма долгие марши.

От головы колонны оторвался одинокий всадник и, нахлестывая лошадь, ринулся к нам. Угадать, что это мой давний «приятель» Илион было несложно.

Илион даже не успел толком остановить своего разгоряченного скачкой коня. Прямо на ходу спрыгнув с седла, он подбежал к Эйвилин и сжал в объятиях так, что она сдавленно пискнула:

- Ты меня сейчас задушишь!

Эльф слегка ослабил хватку, но продолжал крепко прижимать девушку к себе, что-то шепча ей на ухо. На его лице застыло такое счастливое выражение, что мне хотелось плеваться. И чем дольше продолжались эти родственные объятья, тем быстрее возвращалась моя былая неприязнь к Илиону, да и всем ушастым в целом.

Наконец Илион видимо вспомнил, где он собственно находится, и повернул ко мне голову. Восторженно-радостная мина на его лице мгновенно исчезла. Теперь вид у эльфа был такой кислый, словно он съел лимон, причем целиком.

- Приветствую тебя в своем лагере, - не удержавшись, я дружески похлопал Илиона по плечу. Его столь явные душевные страдания доставляли мне даже какое-то удовольствие.

Илион покраснел, затем резко побледнел.

- Я тоже рад вас видеть… Ваше величество, - выдавил он из себя.

Улыбку, исказившую его бледное лицо, дружеской можно было назвать весьма условно. Ха, дракон с распахнутой пастью и тот выглядит более дружелюбным. Интересно, он меня сейчас попытается убить или все же дождется ночи. Хотя, ночи ему точно ждать не стоит…

Пока длилось это милое семейное воссоединение, голова походной колонны успела достигнуть рощи. Сперва мне показалось, что у меня что-то с глазами, но чем ближе становились гномы, тем меньше оставалось сомнений. Внезапно налетевший порыв ветра, развернул над стальными шеренгами гордый штандарт: на сером фоне черная гора с белой шапкой на вершине. Тот самый, что я некогда спас в горах от поругания гоблинов. По землям империи шел Железный легион, вновь возрожденный в недрах гор и восставший из пепла, словно мифический феникс. Впервые за свою многовековую историю он покинул родные горы. Похоже, с этим миром и вправду творится что-то не то.

Вторым приятным потрясением стала знакомая фигура Бальдора, маршировавшая во главе колонны.

- Стой! – зычно скомандовал гном, и направился ко мне.

- Вот так сюрприз. Рад тебя видеть старый пивной бочонок.

- И вовсе я не стар, – хмыкнул гном, - а выдержан, как хорошее вино. Я тоже рад тебя видеть Леклис. Вижу, ты не терял зря времени. Мое почтение, светлая леди, - поклонился он Эйвилин.

- Здравствуйте мастер Бальдор, - Эйвилин подошла к гному и коротко его обняла.

- Мне уже можно отдавать тебе императорские почести? – усмехнулся гном, вновь повернувшись ко мне.

- Можешь начинать прямо сейчас, - вернул я усмешку гному.

- Тогда жду от тебя ответных почестей, - Бальдор принялся напряженно рыться в глубокой поясной сумке. - Где же эта штука… А, вот! Нашел! - он достал украшенный самоцветными камнями золотой венец и водрузил себе на голову. Гномы преклонили колени, приветствуя своего короля.

- Я говорю, как король под горой и моими устами говорит сам Совет старейшин всех гномьих кланов. - Его голос звучал гордо и торжественно. - Соблюдая наш новый договор о торговле, мире и сотрудничестве. И отдавая должное заслугам короля Леклиса перед подгорным престолом. Мы добровольно пришли, чтобы сражаться под его знаменами.

Нарушая пафосность момента, я наклонился к самому уху Бальдора и тихо спросил:

- Долго репетировал?

- Ты о чем? – сохраняя присущую моменту серьезную мину, прошептал сквозь зубы гном.

- Речь, спрашиваю, долго репетировал?

- Дня три. Это ты у нас можешь с ходу вдохновляющую оду составить. Мне до твоих высот лицемерия еще далеко, но я быстро учусь.

- Учится этому бесполезно, друг мой - с этим надо родиться, - усмехнулся я.

Прибытие эльфов и Железного легиона стало приятным сюрпризом. Еще три тысячи опытных воинов. При скудности моих собственных резервов лишними они не будут.

Вечером в моем походном шатре собрался совет.

- Чего ты хочешь добиться? – поинтересовался Илион. За прошедший день он слегка остыл и смирился, или сделал вид что смирился, с моим существованием.

- Давай я лучше скажу, чего я не хочу. А не хочу я победы людей.

- Согласен! - влез Бальдор. - Я знал, что не ошибся в тебе. Мы не любим старшие дома, но людей мы не любим еще больше. Они не лучше гоблинов. Если не хуже. Их надо остановить!

Я согласно кивнул.

- Будет просто прекрасно, если в этом мне поспособствуют старшие дома, объединенный под одним знаменем.

- Твоим? - не скрывая скептической усмешки, вставил Илион.

- Не обязательно.

- Ты не хочешь стать императором? – кажется, мне удалось его искренне удивить.

- Императором развалин и пепелища? - фыркнул я. - Выйди из шатра и посмотри, во что старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.

- Если мы не остановим эту войну! – тихо заметила Эйвилин.

- Эту войну уже не остановить, - мрачно сказал я. - Она еще, по сути, и не началась. Все это только прелюдия, кровавая и страшная, но прелюдия. Дальше будет только хуже.

- Прелюдия?! Не началась?! Полыхает половина империи! – начал закипать Илион.

- А скоро будет полыхать ВСЯ империя, - резко осадил я эльфа. - Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нельзя рубить дерево, сидя на его ветвях. Нас ждут не самые приятные времена.

- Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, - Илион и не думал успокаиваться.

- Ты не поверишь, но именно так я и собирался поступить, - зло усмехнувшись, ответил я.

- Почему же не поверю – это как раз в твоем духе, - сквозь губу процедил Илион. Казалось, что он сейчас просто вспыхнет от злости и ярости.

- Хватит! Прекратите оба! – ударила ладонью по коленке Эйвилин.

Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.

- Я произнес это вслух? – заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. - Прошу прощения, леди.

- Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, – недовольно пробурчал Илион.

Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.

- Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, – Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.

- Принимается, - кивнул я. – Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.

- Совет Пяти! – кивнул Илион.

- И король Эльдор, - добавила я. - Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.

- Ты знаешь, как этого добиться.

- В общих чертах, - честно признал я. – План, правда, безумен…

- Ну, оно и понятно - все твои планы безумны, - ухмыльнулся Бальдор.

Шутник. Хотя… в чем-то он прав.

- …и прост до безобразия, - невозмутимо продолжил я. - Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финавэ, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван – этот речной порт ключ к внутренним землям империи. Сделав его опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы можем стоять под стенами Иллириена.

- Под стенами чего? – поперхнулся Бальдор.

- Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, - задумчиво потянул Илион. - Эта затея воистину безумна. Предположим… Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финавэ. Канн-Сильван хорошо укреплен, но допустим, что нам удается взять его стремительным штурмом. И что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?

- Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финавэ и Канн-Сильван.

- А люди? Ты забыл про людей, - заметил Бальдор, задумчиво поглаживая бороду.- Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финавэ, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.

- Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? – поддержал гнома Илион.

- Тому есть свои весомые причины, - по-моему, я стал повторять эту фразу слишком часто.

"Весьма весомые" - отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".

- К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.

Вообще-то, я не горел желанием и воевать, но проклятый дракон не оставил мне выбора.

Впрочем, усиление людей было смертельно опасно и для Восточного королевства. А потому короля Эльдора нужно остановить. Собранный им альянс человеческих государств весьма хрупок. Да и про остальных человеческих правителей забывать не стоит. Эльфийские Старшие дома по сравнению с людьми просто образец дружбы, единства и взаимовыручки. Багряная леди уже слегка охладила пыл человеческих правителей. Крупное поражение, а еще лучше гибель Эльдора окончательно расколет союз пяти человеческих государств. И тогда у Империи есть шанс на выживание. Слабый, практически ничтожный, но все-таки - шанс. Правда, для этого Старшие дома должны вновь объединиться. Основная преграда для этого зачинщики мятежа, не будет их, и с остальными Старшими домами вполне можно будет договориться. Большинство Высоких лордов, конечно, редкостные ублюдки, но отнюдь не дураки. Они должны понимать, что дальнейшая междоусобица гибельна. Но им нужно дать знамя...

- Безумие! - сокрушенно покрутил головой Бальдор.

- Возможно, но мы будем действовать так и не иначе! Вы со мной?

- С тобой, куда я денусь, - вздохнул гном.

Илион вместо ответа просто кивнул.

- Хорошо. Что с домом Зимнего солнца? – поинтересовался я.

- Вести с запада до нас в последнее время почти не доходят, - сказал Илион. - Формально, Зимнее солнце заявило о своей верности императорскому дому. Единственной прямой наследницей теперь является Эйвилин, но ваш поспешный брак… Его Зимнее солнце может и не одобрить. Да! – встрепенулся он. - Я его, кстати, тоже не одобряю, хотя меня никто и не спрашивал.

- В последнем ты абсолютно прав. Я не ребенок и вполне способна сама принимать решения, - заметила Эйвилин.

- Ты просто не хочешь признать - старшие дома не примут полукровку в качестве императора. Кого-то из старших, да даже из младших - да. Но не полукровку! – горячился Илион. Незаконнорожденному сыну Артиса явно не хватало самообладания его отца. – У тебя есть долг перед империей!

- Если империи так нужен император, то почему бы им не стать тебе? – спросил я.

- Ха-ха, - неуверенно рассмеялся Илион. - Это весьма неудачная шутка.

- Я и не думал шутить.

Илион молчал. На его лице отразилась внутренняя борьба и бушующая в глубине души буря противоречивых чувств.

«А ведь он не против примерить на себя лиственную корону» - отметил я.

- Брак моего отца с матерью был тайным, - тихо сказал он, - и так и не был признан моим дедом. Я незаконнорожденный. Atalante Ole'a - это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.

- Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, - на моем лице появилась хищная усмешка. - Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и незаконнорожденный, согласно вашим законам, и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?

- К Падшему эту корону, - отмахнулась Эйвилин.

Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.

- Но она твоя по праву, - вскинулся Илион.

- Глупый… - Эйвилин подошла к нему и крепко обняла, положив голову на грудь. - Законнорожденный или нет - ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад... Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего дома знают и уважают тебя.

- Это противоречит всем нашим древним законам, - Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.

- Значит, настало время их изменить, - подвел итог я. - Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.

***

Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.

- Может хватит? -ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.

Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета домов. Прежде поражавший своей величественностью, теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.

Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в старших домах, гибель не оставившего прямых наследников garonellare вылилась в затяжное противостояние остальных старших. Даже враги на границах не могли отвлечь лордов от дележа власти. Без руководства армия дома развалилась, а отряды младших домов вернулись в свои земли.

- Прошу меня простить за опоздание, - заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.

Вэон последовал его примеру и сел на свое место.

- Она жива! - заявил Тиалис, едва переведя дух. – Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: «Слава императору Леклису!»

- Это точно? – осторожно поинтересовался Вэон.

- Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.

- Почему мы узнаем об этом только сейчас? - возмутился Вираэль.

Тиалис поморщился и сказал:

- Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.

- Чем это нам грозит? – заметно нервничая спросил Вираэль.

- Неприятностями, - хмуро ответил за Тиалиса Вэон. - старшие дома могут признать ее притязания на трон.

- Не скажи! – возразил Тиалис. - Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.

- И вкус крови, - скривился Вэон. - Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал солнечный ветер. Падающая звезда и полная луна на последнем издыхании. Многих высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.

- Для нас это даже к лучшему, - отмахнулся Тиалис. – Они смогут отвлечь часть людей на себя.

- Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других старших домов, – подал голос молчавший все это время Амолин. - В своих бедах они винят высоких лордов. Более того, среди многих младших бродят похожие настроения. Особенно меня волнуют наши северные земли.

- Думаю, не стоит обращать на это внимание, младшие верны нам, - спокойно обронил Тиалис.

Это заявление весьма озадачило Вэона. Если уж тихий и совершенно равнодушный ко всему Амолин считает эти брожения опасными, то осторожный Тиалис просто обязан был обратить внимание на его слова. Нужно будет заняться этим вопросом подробнее, отметил про себя эльф.

- Зимнее солнце подтягивает войска к своим границам. Через две недели они могут выступить, - «обрадовал» высоких лордов Вираэль.

- Против нас? – недоуменно переспросил Амолин. Отвечать на столь глупый вопрос остальные лорды не стали.

- Этого нельзя допустить! – Тиалис ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Надо послать к зимнему солнцу гонцов. Прощупать почву, сообщить новости о Светлой леди и ее замужестве и посмотреть на их реакцию. Подобный союз - плевок в лицо всему нашему народу. Желательно склонить их на нашу сторону. Можно пообещать им место в совете! Одно у нас как раз освободилось.

- А если лорд зимнего солнца откажется? – поинтересовался Вэон.

- В любом случае новости о наследнице и короле Леклисе должны затянуть их вступление в войну. За это время мы должны расправиться с людьми.

Тиалис был настроен решительно, но у трех остальных высоких лордов решительности явно поубавилось.

«Расправиться с людьми! - горько усмехнулся своим мыслям Вэон. - Скорее подготовить Иллириен к сдаче». Он более не питал иллюзий – война уже была практически проиграна.

Совет послал против людей две армии. Две отличные армии! Даже один старший дом – это сила, с которой стоит считаться. А пять объединенных общей целью домов способны снести любые преграды! Оказалось, что не любые…

Сперва все складывалось удачно. Первой армии удалось потеснить и отбросить назад передовые отряды людей, и развить наступление вглубь земель Дома падающей звезды. Последний дом отделяющий людей от Финавэ и центральных земель империи. Причем армия Совета Пяти с одинаковым усердием била, как отряды людей, так и падающую звезду. Это то ее и сгубило. Король Эльдор снял осаду с Эртэора - столицы Падающей звезды - развернул свои войска на армию Совета. Битва была яростной. Весы победы колебались из стороны в сторону. Но затем своенравная госпожа удача встала на сторону людей. Эльфийская армия потерпела поражение и отступила, неся тяжелые потери.

Ударь во время битвы Падающая звезда людям в спину, исход мог бы быть совсем иным, но правитель Падающей звезды не стал этого делать. Люди и Совет Пяти в его глазах были одинаково врагами. Пользуясь передышкой, высокий лорд предпочел смести оставленный для прикрытия Эртэора отряд людей, и организовать уход своим войскам и жителям из обреченной столицы дома.

Ко второй армии Совета Пяти злодейка судьба была еще коварней. Ее почтила своим присутствием Багряная леди, едва та пересекла границу. Появление страшной болезни прозевали, а потом стало слишком поздно. Перед этим врагом эльфийская сталь и магия была бессильна, и армия просто разбежалась, разнося чуму все дальше и дальше на север и запад.

Скользя по высоким лордам взглядом и внимательно наблюдая за их реакцией, Вэон аккуратно заметил:

- Есть еще полукровки, армия короля Леклиса уже готова выступить, если не выступила.

- Ты совершенно прав, – нехотя кивнул Тиалис. – Но у него на пути лежит Финавэ, и он не должен ее пересечь! К северу от Канн-Сильвана сосредоточились остатки армии Нивина. Плюс гарнизон и маги, этого хватит, чтобы сорвать переправу.

- У короля Леклиса втрое больше сил и перевес в магах, - неожиданно поддержал опасения Вэона Вираэль. - Боюсь, что наших сил не хватит.

Вэон внутренне возликовал, он и не надеялся, что брошенные семена сомнений так быстро дадут всходы.

- Канн-Сильван лежит на границе моих земель с землями Ночной рыси. Его оборону я готов взять на себя, -он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. - Моя личная гвардия и маги будут там весьма кстати, это позволит снять гарнизон и усилить им восточную армию. Канн-Сильван крепкий орешек - с наскоку его не взять. Даже если полукровкам удастся форсировать реку, они не смогут двигаться дальше, оставив в тылу столь сильную цитадель и ее гарнизон. Тем более если будут знать, что за стенами скрывается один из нас.

Все! Слова сказаны. В ожидании ответа Вэон затаил дыхание. От решения Совета сейчас зависела его судьба и судьба Дома пурпурного лотоса.

- Дельное предложение, - щелкнул пальцами Вираэль. - Пожалуй, я его поддержу, если ты не будешь настаивать на передаче тебе в подчинение остатков армии Нивина.

- В отличие от некоторых высоких лордов, я не считаю себя великим полководцем. – Получив неожиданную поддержку, Вэон ощутил внезапный прилив симпатии к главе Белого единорога. - Впрочем, если потребуется, я могу возглавить восточную армию или поставить во главе кого-нибудь из своего дома. У меня есть достойные и опытные старшие, способные возглавить армию и построить оборону Канн-Силвана.

- Не стоит. Ситэлас один из моих лучших военачальников. Он справится! Особенно если ему подбросят подкреплений и магов.

Взгляд Тиалиса скользнул по лицу Вэона, какое-то мгновение они смотрели друг другу глаза в глаза. Этого короткого мига хватило, чтобы спина Вэона покрылась липким холодным потом. Он многое бы отдал за возможность узнать, какие мысли сейчас крутятся в голове лорда серебряной лилии.

- Хорошо, - вынес вердикт Тиалис. - Но основные силы дома пурпурного лотоса должны остаться возле Иллириена, мы не можем сейчас распылять свои силы.

- Согласен, - кивнул со своего места Вэон. «Это вам все равно не поможет» - зло добавил он про себя. Раз совет просит, то он оставит рядом с городом свою часть объединенной армии… пока оставит.

***

Ирлимар Лорейн не спеша шел по улице Канн-Сильвана. Настроение у эльфа было вполне под стать небу, сплошь затянутому серыми облаками. Долг младшего - подчиняться. И никто не смог бы упрекнуть ирлимара в том, что он когда-нибудь оспаривал приказы. Но сомнения… сомнения оставались. Для любого эльфа свой дом стоит превыше всего, превыше самого императора! Усиление влияния старшего дома усиливает и младшие дома. Те же тигры и кипарисы, несмотря на то, что являлись младшими домами, в последнее время по уровню влияния, богатству и власти могли поспорить с тем же Домом восходящего солнца. Последний хоть и был старшим домом, но сделал слишком крупную ставку на войну с полукровками и проиграл.

Восторги Лорейна перед открывшимися перспективами несколько уменьшились после провального похода высокого лорда Нивина. Совет Пяти решил сделать то, что не удалось восходящему солнцу – поставить королевство полукровок на место. Слишком снисходителен был последний император к королю Леклису!

Лорейн был одним из тех немногих счастливчиков уцелевших после разгрома армии высокого лорда Нивина. Он находился на правом фланге и не попал под удар тяжелой конницы, сокрушившей тыл и левый фланг. Лорейн даже был среди тех, кто пытался спасти высокого лорда Нивина. Пусть тот был самодовольным ублюдком, но это самодовольный ублюдок был высоким лордом, главой старшего дома и одним из пяти новых правителей империи… или ее остатков. Они тогда почти пробились через массу бегущей, рассеянной и испуганной толпы, что еще только что была армией. Высокий лорд Нивин с остатками своей личной гвардии каким-то чудом сдержал стальной прилив тяжелой конницы полукровок, стальным молотом расплющившей левый фланг. Его спешенные гвардейцы вцепились в вершину холма и отразили первый натиск, а затем и второй. А потом перед ними появилась она…

Лорейн помнил, как тело Высокого лорда поднялось в воздух и стало неестественно ломаться. Так несмышленый ребенок может забавляться с тряпичной куклой. Первое время лорд Нивин кричал. Дико! Отчаянно! Но быстро затих. За долгую службу дому ирлимар много чего повидал, но этот крик до сих пор снился ему в кошмарах. Тогда бежать бросились даже те, кто еще сражался.

И теперь им предстояло вновь выступить в поход, чтобы остановить короля Леклиса и светлую леди Эйвилин - эту сумасшедшую ведьму. При одной мысли об этом Лорейн против воли чувствовал, как по спине пробегает предательский холодок.

Эльф зло стиснул зубы. Ирлимар не привык бояться!

К Падшему! Все это будет потом! А сейчас у него есть простая задача – проверить прибывшие припасы. Именно это поручение и загнало его в столь поздний час в не самый спокойный район Канн-Сильвана.

Улицы были пусты. Единственный попавшийся ему прохожий поспешил скрыться в боковом переулке, едва заметил идущего ему навстречу эльфа.

Лорейн не собирался влипать в неприятности, но те сами нашли его. Так порой бывает. Стоило ему принять решение слегка срезать путь через одну из узких боковых улиц - из-за нависающих над ней вторых этажей, больше походившую на пещерный ход - как приключения не заставили себя ждать.

В полумраке несколько типов явно бандитской наружности прижали к стене невысокую тонкую фигуру то ли девушки, то ли подростка: глухой плащ и накинутый капюшон не позволяли сделать однозначный вывод.

Один бандитов, высокий громила, перегородил эльфу дорогу, поигрывая внушительно выглядевшей дубинкой утыканной ржавыми гвоздями.

- Шел бы ты отсюда, эльф, - сказал он, дыша перегаром и запахом чесночной колбасы.

Лорейн не стал задавать глупых вопросов вроде «что тут происходит?» или «отпустите мальчишку!».

- Мне не нужны неприятности, - сказал он, поднял руки ладонями вверх и сделал шаг назад. Громила ощутимо расслабился и в тот же момент ирлимар одним быстрым движением выхватил короткий эльфийский клинок из ножен. Будут тут ему всякие отбросы указывать, где можно ходить, а где нельзя!

Громила умер так и не поняв, что произошло. Два резких рубящих удара один в бок другой в шею и бандит повалился на камни мостовой, харкая кровью в предсмертной агонии.

Его приятели оказались не робкого десятка. Один остался с жертвой, прижимая ее к стене, а трое других бросились на эльфа. Лорейн усмехнулся - крысы нападают на волкодава. Бывает же такое! Да за нападение на ирлимара эльфийского дома весь этот крысятник могут просто сжечь со всеми жителями. Впрочем, что он за воин, да еще и ирлимар, если не способен справится с тремя человеческими отбросами.

Вооружены бандиты оказались на удивление неплохо. Их длинные кривые ножи больше походили на короткие мечи. А вот владели они ими отвратительно, да и узость улицы не давала напасть на эльфа с разных сторон.

Теперь Лорейну хотя бы стала понятна причина столь удивительной для обитателя дна храбрости – разило от бандитов, как от винных бочек.

«Да как они на ногах то стоят?» – удивился он.

Расправа, а назвать это действо схваткой у Лорейна не повернулся язык, была быстрой. Первый бандит практически сам налетел на эльфийский клинок. Второй, ошибочно решил, что пока меч эльфа в брюхе его приятеля, ирлимар беспомощен. Понять ошибку ему помог узкий стилет Лорейна в собственной груди, но было уже поздно. Последний из бандитов закричал от боли, когда эльфийский клинок отрубил ему кисть с ножом. Кричал он, впрочем, недолго…

- Не подходи! Я ее сейчас порежу!

Последний четвертый все еще держал нож у горла горожанки, но теперь он прикрывался ей словно щитом.

На мгновение Лорейну показалось, что он герой какого-то слезливого романа. Вечер. Нападение грабителей на девушку. И тут он - таинственный героический спаситель. Правда, был в плане героического спасения один изъян. Этот последний бандит мог бы с легкостью перерезать горло своей жертве и сбежать. И признаться, Лорейн не стал бы его преследовать. Таинственным романтическим спасителем он себя не представлял. Девушку, а теперь он хотя бы смог рассмотреть довольно юное лицо, конечно, жаль, но в городские стражники Канн-Сильвана он не нанимался. Да и думать надо было, по каким улицам вечером гулять не стоит.

- Какое мне дело до человеческой женщины?

- Э-э-э? Киона? Но она эльфийка! – неуверенно пробормотал последний бандит. – Из этих ваших – тех, кого из домов изгон…

Закончить он не успел. Его добыча оказалась далеко не проста. Стоило ножу в руке бандита дрогнуть, а захвату ослабнуть, как девушка тут же вывернулась из смертельных объятий. Бандит махнул ножом, стараясь достать ускользнувшую добычу. Но лезвие лишь слегка зацепило плечо незнакомки, пропоров одежду и оставив глубокую царапину.

Лорейн бросился вперед, но девушка удивила его еще один раз. Мало того что она оказалась эльфийкой, так еще и магом. Бандит упал пробитый насквозь столь любимым всеми водными магами «водным бичом». Эльфийка настороженно повернулась к Лорейну. Он остановился и демонстративно медленно убрал меч в ножны. К Atalante Ole'a ирлимар не испытывал особой неприязни. Изгнанниками без дома и вне закона становились по разным причинам. И далеко не всегда это были какие-то преступники, совершившие преступления против дома или империи. Политические противники в вечной грызне, что старшей, что младшей эльфийской знати за власть. Рожденные вне брака, которых отказался признать дом. Это далеко не полный список тех, кто пополнял ряды Atalante Ole'a и был вынужден бежать из империи или прятаться в местах подобных Канн-Сильвану, где власть эльфийских домов была номинальной.

Что-то решив для себя эльфийка развеяла водный бич.

- Спасибо, вы вовремя подоспели, - тихо поблагодарила она, вновь набрасывая на голову капюшон плаща.

- Вы ранены? У вас кровь.

- Ерунда, просто царапина, – она вопросительно посмотрела на Лорейна.

- Ирлимар Лорейн, леди Киона, всегда к вашим услугам - склонил голову Лорейн.

- Давно меня так не называли, - улыбнулась эльфийка, но затем ее лицо посуровело: - И лучше, чтобы не называли впредь. В этом городе меня называют Речной выдрой. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, то просто назовите это имя любому нищему в порту.

Запахнув плотнее полы плаща, эльфийка поспешила скрыться в боковом переулке.

Недоуменно пожав плечами, Лорейн отправился дальше. Он сильно сомневался, что ему когда-нибудь понадобится помощь изгнанницы.

Глава 4

ПЕРЕПРАВА

Все внутреннее чутье Мезамира взвыло об опасности, и он резко пригнулся. Стрела, пробив листву у него над головой, с глухим стуком впилась в ствол дерева.

- Неплохо, - отметил вампир, щелкнув пальцами по ее белесому оперению. Перепрыгнув с ветки на ветку, он укрылся за стволом дерева. Еще несколько стрел вонзились недалеко от первой, убедив Мезамира в правильности собственных действий.

- Совсем озверели ушастые, - пробормотал вампир. - Как они меня заметили? Одно хорошо - теперь точно известно, что этот участок реки они охраняют не хуже главной сокровищницы Дома.

Высунувшись на мгновение из-за спасительного ствола, и кинув короткий взгляд на противоположный берег реки, Мезамир спрыгнул вниз на землю и тут же откатился в сторону. Несколько ударов сердца, и в место, где он только что был, впилась стрела – невидимые лучники на том берегу реки не оставляли попыток достать неожиданно верткую дичь.

Загребая землю руками и ногами, Мезамир отполз назад. Только когда негостеприимный берег скрылся за стеной деревьев, вампир позволил себе встать в полный рост и отправился к оставленной на опушке рощи лошади.

***

Переход до Финавэ прошел без особых осложнений, если не считать таковой эту проклятую жару. Не доходя до реки около одного дневного перехода, моя армия замерла в ожидании, выслав вперед только свои глаза и уши - разъезды легкой конницы.

Мезамир уговорил меня отпустить его с разведчиками. Признаться, я и сам хотел отправиться с ними, взяв с собой лишь небольшую охрану, но против этого стеной встал Харг. "Мальчишество!" "Не королевское это дело!" "Вы не должны так рисковать!" "Как будут радоваться эльфы, если вы попадетесь им в руки". Поняв, что эти доводы слабо на меня действуют, глава моей охраны применил совсем уже грязный прием. Он сообщил о предстоящей поездке Эйвилин, гостившей в это время в лагере эльфов. Примчавшись назад, она заявила, что поедет со мной. Отметая все мои доводы против так же, как я до этого отметал все доводы Харга. Присутствовавший при этом споре орк не скрывал довольной ухмылки. Вслед за Эйвилин заявились Илион и Бальдор. Узнав о чем спор, они также решили отправиться с нами. Короче, вскоре я понял, что если отправлюсь с разведчиками, то потащу с собой как минимум половину армии, и сдался.

Солнце сегодня снова злобствовало вовсю. Одуряющая жара и насекомые сводили с ума. Воздушные маги только разводили руками – на уменьшение температуры пришлось бы угробить столь значительные силы магов, что затем об их поддержке пришлось бы позабыть на несколько дней. Эффект же был бы столь кратковременен, что не окупал потраченных сил. Так что приходилось терпеть.

Тент, растянутый над входом в мой шатер, дарил благословенную тень. Пожалуй, я уже даже доволен, что не поехал вместе с Мезамиром. Выходить под палящие лучи этого сбрендившего светила мне совершенно не хочется.

Задумавшись, я не сразу заметил возвращение Мезамира. Кинув поводья своей лошади одному из моих телохранителей, вампир спрыгнул на землю и направился ко мне. Заприметив рядом со мной наполненный водой кувшин, он вцепился в него, словно коршун в добычу, и жадно присосался к горлышку. Утолив жажду, он утер губы, вылил остатки воды себе на голову и радостно фыркнул.

- Ты сюда на пузе что ли полз? - поинтересовался я, критически осмотрев покрытую засохшими пятнами грязи одежду вампира.

- Почти, - усмехнулся он в ответ. - Наши ушастые друзья тщательно следят за берегом. Леклис, там и мышь не проскочит! Трижды мне пришлось удирать, даже ничего толком не разведав, иначе бы меня нашпиговали стрелами.

- Этого и следовало ожидать. Высокие лорды не дураки. Пока моя армия торчит по эту сторону Финавэ, они могут быть совершенно спокойны.

- И что мы теперь будем делать?

- Думать. Говорят, это помогает. Мы должны пересечь реку, потеряв при этом как можно меньше времени и сил... Мышь, говоришь, не проскочит?

- Если он следят за всей рекой также как за теми участками, на которых был я, то да.

- Подождем доклады от остальных разведчиков... Что там за шум? - недоуменно спросил я. Где-то в стороне за моим шатром явственно слышалась непонятная перебранка.

Мезамир сделал несколько шагов и заглянул за шатер.

- Поймали кого-то. Возможно, лазутчика! Вроде, эльф. Харг его под охраной ведет сюда.

- Надо взглянуть, - я с неохотой встал.

Из-за шатра во главе эскорта из нескольких орков с Эстельнаэром – бывшим мятежным магом, принятым мной на службу, появился Харг. Перед собой глава моей охраны вел связанного эльфа. Что-то в одежде пленника привлекло мое внимание. Нет, выглядела она вполне обычно для путешественника, но была лишена каких-либо знаков Дома. Что для эльфа просто немыслимо, если он, конечно, не Atalante Ole'a.

- Вот, передовые разъезды перехватили по дороге в лагерь, - Харг сильно толкнул пленника в спину, эльф сделал несколько судорожных шагов, споткнулся, охнул и полетел на землю. - Он говорит, что у него для вас послание, сир.

- Поднимите его и развяжите руки.

Харг так потянул эльфа за воротник камзола, что швы затрещали, и одним рывком заставил того встать.

- Не дергайся, - предупредил он пленника, перерезав веревку.

Едва путы спали, эльф неуклюже потер запястья и сунул руку в карман.

- Замер! - рявкнул Харг, приставив к горлу эльфа широкий нож. - Что в кармане?

- Платок, кровь утереть, - нервно сглотнул тот в ответ.

- Очень медленно достань его и покажи мне... Хм, действительно платок. Ладно, вытирайся, - смилостивился глава моих телохранителей, - но резких движений лучше не делай. Целее будешь.

- Ты не переусердствовал? - поинтересовался я, пока пленник пытался унять кровотечение из разбитого носа.

- Я отвечаю за вашу безопасность, сир. А он мне не нравится.

- Кто ты? - спросил я, повернувшись к пленному.

- Мое имя не имеет значения, - поклонился эльф. - Я принес вам послание от своего господина.

- Я слушаю.

Он посмотрел вокруг.

- Я должен его передать лично вам, без посторонних ушей. Можете вновь связать мне руки, если боитесь.

- Ты слишком нагл, отродье! - разозлился Харг. - Разрешите, сир? Две минуты и он сам все выложит.

- Постой! Всем кроме Мезамира отойти на десять шагов назад. Эстелнаэр поставь нам купол тишины, будь любезен.

Охрана отошла. Харг, кинув на эльфа гневный взгляд, последовал за ней. Эстельнаэр прошептал заклинание и жестом показал, что все готово.

- Теперь можешь говорить.

- Мне сказали передать послание лишь вам и только вам, - вновь начал старую песню посланник, покосившись на Мезамира. Вампир с показной небрежностью и равнодушием крутил между пальцами метательный нож.

- Не испытывай мое терпение эльф! - я слегка возвысил голос. - Иначе я отдам тебя в руки главы моей охраны. Поверь, тогда ты расскажешь не только то, что знаешь, но и то, что не знаешь.

- Хорошо, - сдался посланец. - Я действую от имени и по поручению высокого лорда Вэона.

- Вот значит как... интригующее начало. Ты смог меня заинтересовать, продолжай. Что понадобилось от меня высокому лорду, причастному к убийству своего императора?

- Мой господин сожалеет из-за недопонимания, возникшего между нашими народами. Он готов признать ваш брак со светлой леди, а также ваше право на лиственную корону. Более того, мой господин готов принести вам такую же присягу, которую недавно принес Дом восходящего солнца.

- Щедрое предложение, но что он просит взамен?

- Полное прощение моему господину и Дому пурпурного лотоса.

- Возможно, я бы и простил высокого лорда Вэона - Артис был вашим императором, а не моим - но вот моя супруга... Убедить ее будет очень сложно.

- Мой господин надеется, что вы, ваше величество, найдете способ. Он сообщает вам, что Совет Пяти поручил ему организовать оборону Канн-Сильвана. Мой господин готов сдать вам город, если вы примите озвученные выше условия. Моему господину достаточно лишь вашего слова.

Хитрая тварь этот Вэон - знает, как меня зацепить. Свое слово я привык держать. А это значит, что взять Канн-Сильван, а затем тихо прирезать Вэона или отдать его Эйвилин на мишень для тренировок уже не удастся. Более того, мне придется защищать лорда от гнева Эйвилин и Илиона. Стоит ли оно того?

Раздумывал я не долго.

Стоит! Мне нужен этот проклятый Канн-Сильван. Без него дальнейший поход не имеет смысла. Ради скорейшей победы я заключу сделку даже с Падшим.

Ты ее уже заключил, Леклис, когда приняли помощь драконов и вступили в борьбу за власть. Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть об этом новом союзе, так же как ты жалеешь о том.

- Передай высокому лорду, что я согласен. Если он откроет ворота Канн-Сильвана, я прощу ему все его прошлые прегрешения и гарантирую безопасность. И еще передай ему, что если в Канн-Сильване моя армия угодит в ловушку, то живым ему лучше в мои руки не попадаться.

- Будет исполнено.

Махнув Эстельнаэру рукой, чтобы тот снял щит, я подождал, пока заклинание спадет, и приказал, указав на эльфа:

- Вернуть ему коня, оружие и отпустить на все четыре стороны.

Харг нехотя протянул бывшему пленнику ножны с коротким мечом. А вскоре подвели и лошадь. Ловко запрыгнул в седло, эльф отвесив мне полупоклон, молча развернулся и двинулся прочь.

- Предав однажды, предашь и дважды. Предав же два, предашь всегда, - прошептал я, когда он скрылся из виду.

- Почему ты согласился? - поинтересовался Мезамир.

- Мне нужен Канн-Сильван! И чем меньше воинов я потеряю под его стенами, тем больше приведу под стены Иллириена. И большая часть этого пути пройдет по землям Дома пурпурного лотоса. К тому же, выход Вэона из войны сильно ударит по Совету Пяти.

- Эйвилин будет в ярости, - заметил Мезамир. - Но разбираться с ней тебе, а не мне, - философски пожал плечами он.

Я подавил тяжелый вздох. Выбирая между ссорой с Эйвилин и схваткой с драконом, я бы, пожалуй, предпочел дракона – быстрая и относительно безболезненная смерть. Надеюсь, амулет этих проклятых ящериц, защищающий меня от магии, еще действует. Темперамент у моей законной супруги воистину взрывной.

***

- Мой лорд!

Лорд Ситэлас проснулся оттого, что кто-то легонько трясет его за плечо. Открыв глаза, он увидел ирлимара Лорейна, склонившегося над его постелью.

- Мой лорд, за рекой видно множество костров, - доложил Лорейн.

- Отлично, армия короля Леклиса наконец-то подошла. И стоило ради этого меня будить? - недовольно поинтересовался Ситэлас.

- Думаю, вам стоит на это посмотреть, - многозначно добавил ирлимар.

Что-то в его голосе выбило из головы Ситэласа остатки сна и заставило быстро подняться с постели. Не надевая сапог, и не приведя в порядок растрепанную одежду, он спешно вышел из своего шатра и застыл в изумлении. За рекой действительно полыхали костры вставшей на отдых армии Восточного королевства. Много огней... Очень много огней...

- Н-н-нда! - озадаченно протянул лорд Ситэлас. - Не стоит разводить панику, ирлимар, - он постарался придать своему голосу как можно больше твердости. - Это всего лишь старая как мир уловка с лишними кострами. Полукровки думают, что мы испугаемся. Они ошибаются! - произнося эти слова, Ситэлас сам не понимал, кого он больше пытается убедить – своего офицера или себя самого.

- Как скажете, лорд.

- Вот еще что. Усиль все дозоры и вышли несколько новых патрулей. Король Леклис любит внезапные нападения. И пошли гонца к высокому лорду Вэону в Канн-Сильван. Со дня на день в окрестностях города могут появиться летучие отряды полукровок.

- Будет исполнено! - кивнул Лорейн.

- Ах ты ...., - выругался Ситэлас, наступив босой ступней прямо на мелкий острый камешек.

- Лорд? - недоуменно обернулся Лорейн.

- Выполняйте приказ, ирлимар!

Вернувшись в шатер, лорд Ситэлас оделся и вновь вышел. Огни за рекой не были сном и не думали исчезать, обещая скорые неприятности. Нет, Ситэлас не был трусом, но он не был и дураком.

Его и без того скромные силы размазаны вдоль берега Финавэ от стен Канн-Сильвана до Змеиных топей, перекрывая с десяток мест удобных для постройки временной переправы и следя за рекой. Сам он с оставшимися тремя тысячами конницы стоял между двумя наиболее удобными такими местами. Еще две тысячи всадников ирлимара Белора пришлось оставить в десяти милях к северу, почти у самых топей. Иначе, реши король Леклис ударить именно там, его войска могли бы и не успеть сорвать переправу. Не успокоившись на этом, Ситэлас выставил множество секретов, и выслал многочисленные конные разъезды, патрулировавшие частично перекрывавшие друг друга участки берега. Удачей для эльфов было отсутствие в этих местах бродов, а река, несмотря на малую ширину, была довольно глубока и имела быстрое течение. Еще до подхода армии полукровок Ситэлас позаботился, чтобы на противоположном берегу не осталось ничего крупнее корыта способного плавать. Но сейчас все эти меры казались ему недостаточными.

Даже если больше половины огней за рекой просто обманка, армия короля Леклиса намного превосходит его скромные силы. Одна надежда на Финавэ. Пусть здесь в верховьях главная река империи еще только набирала свою мощь и не столь широка, однако армии пока еще не научились ходить по воде словно посуху. И даже магия тут не поможет. Хороший маг может, конечно, устроить быструю переправу для небольшого отряда, например: заморозив воду или создав под рекой подземный ход. Но многотысячным армиям приходилось преодолевать водные препятствия по старинке – по мостам или с помощью временных переправ.

Лорд Ситэлас в очередной раз посмотрел в сторону далеких огней. У него под рукой слишком мало сил чтобы сорвать переправу такой армии. На подкрепления можно не рассчитывать – высокие лорды слишком напуганы успехами людей.

Ситэлас тяжело вздохнул. Будь у него еще хотя бы пять тысяч воинов, пятерка галер речного флота, и еще два-три боевых мага, к тому одному боевому и нескольким стихийным, что уже есть, то армия полукровок умылась бы кровью. Но этих тысяч у него нет. Флот стоит возле моста Первого Императора. А о дополнительных магах можно только мечтать.

Все что прислал ему на помощь совет – это тысяча пехотинцев и лучников гарнизона Канн-Сильвана, да приказ любой ценой остановить полукровок.

"Необходимо узнать, где король Леклис намеревается строить переправу. Следует стянуть все силы в кулак и нанести удар, едва передовые отряды его армии ступят на наш берег. Тогда у меня есть шанс если не остановить, то, по крайней мере, больно укусить короля востока" - зло сжал кулаки Ситэлас.

Едва лучи солнца осветили лагерь, в роще на противоположном берегу реки послышался перестук топоров, крики лесорубов и шум падающих деревьев. То тут, то там на почтительном удалении от берега мелькали разъезды легкой конницы. Эльфийские стрелы отучили всадников соваться на дистанцию прицельной стрельбы.

- Они и не думают таиться. - Лорейн прикрыл рот ладонью, пытаясь подавить зевок. Остаток ночи ирлимар провел выполняя распоряжения лорда Ситэласа, и теперь ему жутко хотел спать. - Король Леклис настолько уверен в собственном превосходстве?

- Или хочет уверить в этом нас, - мрачно заметил Ситэлас.

- Думаете - это очередная обманка?

- Высокий лорд Уриэль недооценил принца Леклиса. Высокий лорд Нивин недооценил короля Леклиса. И где они теперь? Где их армии? Которые, к слову, были гораздо больше тех сил, что есть у меня. Поэтому лорд Ситэлас предпочитает переоценивать возможности короля Леклиса, чем недооценивать. Приказ всем дозорам и патрулям - усилить наблюдение за рекой. Мы должны выяснить, где король Леклис нанесет свой удар, и достойно его встретить!

Перестук топоров будоражил эльфийский лагерь весь день. Разведывательные отряды полукровок кружили на своем берегу реки, словно почувствовавшие свежую кровь волчьи стаи, выискивая бреши в обороне эльфов. Последние не оставались в долгу - по всему фронту этого противостояния лучники с обеих сторон то и дело затевали ленивую перестрелку.

- Мой лорд!

Ситэлас нехотя разлепил глаза. К середине дня бессонная ночь дала о себе знать, и он задремал на плаще в тени своего походного шатра.

- А, это снова ты, Лорейн. Будить меня входит у тебя в привычку... в плохую привычку.

- Прошу прощения, господин.

- Не стоит, ирлимар. Я просто пошутил, - отмахнулся от извинений Ситэлас, поднимаясь с земли. - Докладывай, что там у тебя?

- Одному из разведчиков, посланных за реку, удалось вернуться. У него срочное сообщение.

- Где он?

- У целителей.

- Так! - подобрался Ситэлас. - Доставь его сюда. Нет! Показывай дорогу.

Две минуты спустя они уже стояли у шатра целителей.

Уложенный на живот и раздетый по пояс раненый разведчик находился под надзором сразу нескольких магов. На земле рядом с ними валялась горка окровавленной одежды, срезанной с тела эльфа и обломки стрелы. Именно они первыми привлекли внимание лорда Ситэласа. Он подобрал две половинки сломанной стрелы с земли и внимательно рассмотрел.

- Эльфийская, - отметил Лорейн из-за спины лорда. - Проклятые предатели.

- С их точки зрения предателями являемся мы, - горько усмехнулся Ситэлас, бросив обломки обратно в кучу окровавленной одежды. Эльфы стреляют в эльфов. Темные времена настали… Что с ним? - спросил он целителя, указав на раненого.

- Получил стрелу в спину, рана не опасна, но он потерял много крови.

- Он может говорить.

- Одно мгновение, лорд, - целитель склонился над раненым, положив ладони на его затылок. Разведчик тихо застонал и открыл глаза. - Только не долго, - предупредил маг. - Он еще очень слаб.

Раненый повернул голову. Его взгляд скользнул по лицам склонившихся над ним эльфов и остановился на лорде Ситэласе.

- Мой лорд, - еле слышно выдохнул разведчик. - Полукровки вяжут плоты, но не здесь, а на опушке леса возле излучины реки шестью милями южнее. Бревна подвозят на лошадях откуда-то с востока.

- Я понял тебя воин, - кивнул Ситэлас. - Можешь спокойно отдыхать.

Раненый расслабился и закрыл глаза.

- Это то, что мы ищем? - спросил Лорейн.

- Возможно. Все возможно. Собери мою охрану. Я должен сам на это посмотреть.

Вскоре из эльфийского лагеря выехал небольшой отряд всадников и скорым галопом ринулся на юг.

Надежный Имперский тракт пролегал несколько севернее. Здесь же была лишь неширокая, то ли просека, то ли старая, заросшая невысоким кустарником, дорога. Но даже такой путь был лучше, чем тропа через густой лес, где ветви деревьев могут не только хлестнуть по лицу, но и выбить из седла.

Дорога стала заворачивать вправо, впереди показался просвет между деревьев.

Ситэлас придержал свою лошадь и поднял вверх левую руку.

- Спешится! – приказал он. – Пятеро остаются с лошадьми, остальные за мной. Мечи из ножен! Всем быть наготове и смотреть в оба.

Свернув с заросшей дороги, Ситэлас осторожно двинулся в сторону просвета. Коротко отдав необходимые приказы и выделив пятерку для охраны лошадей, Лорейн обнажил короткий меч и двинулся следом за своим лордом.

Эльфийский отряд шел тихо, беззвучно словно тени. Наконец между деревьев блеснула широкая полоса воды.

"Еще одна обманка или хитрый расчет?" - терялся в догадках Ситэлас, настороженно рассматривая зеленую стену из тростника и камыша, полностью скрывшую противоположный берег реки от его взора.

Из леса он свой небольшой отряд так и не вывел. И теперь рассматривал место возможной переправы армии полукровок, прячась в густом подлеске.

С одной стороны укрытая невысокими холмами, заросшими мелким кустарником излучина реки идеальна для наведения тайной переправы. Но с другой... узкий песчаный пляж слишком мал - двум крупным отрядам на нем просто не развернуться. Стоит врагу занять холмы, и перебравшиеся через реку отряды окажутся в западне, под градом стрел и заклинаний. Скинуть противника с холмов им будет очень сложно, а подкрепления просто не смогут подойти.

Минусов у переправы здесь гораздо больше, чем плюсов. Но если она удается, армия короля Леклиса отрезает Ситэласа от Канн-Сильвана. Один бросок на юг и город окажется в осаде. А при некоторой доле удачи и успехе внезапной переправы, армия короля Леклиса вполне могла бы застать его армию врасплох, прижать к реке и уничтожить.

- Что там, мессир? - вопросительно посмотрел Ситэлас на своего единственного боевого мага.

- Боюсь, я ничем не могу быть вам полезен. Весь берег на этом участке закрыт для магического взора. Работа минимум одного боевого мага. Я могу попытаться обойти защиту, но сохранить это вторжение в тайне не удастся.

- Тогда оставим это, - покачал головой Ситэлас.

- Великолепная задумка, - заметил Лорейн. - Одна переправа у нас на виду, а другая в тайне. Да еще в таком месте, что хуже не придумаешь. Но мы все же разгадали этот план!

Сиэлас едва заметно поморщился, энтузиазма молодого ирлимара он не разделял.

- Ты слишком торопишься с выводами, Лорейн. У нас нет права на ошибку.

- Но и медлить мы не можем! - возразил командиру ирлимар. - Сначала разведчик, теперь магическая защита уровня боевого мага. Не слишком ли жирно для простой обманки, которую к тому же тщательно от нас скрывают?

- Кто знает, Лорейн, кто знает... Король Леклис непредсказуем, а потому втройне опасен. Но в одном ты прав - времени на догадки у нас нет. Наша армия – последний заслон на пути полукровок к сердцу империи. Мы не можем рисковать! Прибудем в лагерь - готовь гонца к ирлимару Белору, пускай его отряд тайно снимается и как можно быстрее идет к основному лагерю. Даже если это обманка и король Леклис нанесет удар с севера, мы сможем отступить к Канн-Сильвану и занять оборону в городе. А если он ударит здесь, то мы возьмем достойную плату за все наши предыдущие поражения.

***

Звезды медленно угасали, небо на востоке налилось багрянцем, возвещая скорый восход солнца. Над разделившей враждующие армии рекой стояла тишина, нарушаемая лишь легким шепотом ветра играющего с камышом. Легкая дымка тумана окутала излучину Финавэ белым саваном.

- Время подошло, сир. Можно начинать, - доложил Рунк.

Я посмотрел на восток и молча кивнул.

- Ставьте купол тишины и наводите мост, - отдал приказание магам рука первого легиона.

Приминая камыш, от нашего берега к берегу эльфов поползла огромная змея из плотно связанных друг с другом бревен. Не прошло и двух минут, как на реке появился новый понтонный мост. Не слишком надежный, но вполне годный для переправы.

Едва он достиг берега, как по нему двинулся передовой отряд моей армии. Благополучно перейдя реку, разведчики растворились в тумане словно призраки. Прошло еще несколько томительно долгих минут. Наконец с вершины одного из холмов мигнул едва заметный огонек зажженного факела. За ним еще один, на соседнем холме, и еще.

- Все тихо.

- Действуй.

Переправа началась. Первая колонна вступила на мост. Тишину ночи нарушил громкий плеск воды. Экономя силы, маги не стали долго держать купол тишины. Мост плясал на воде, перекатываясь причудливыми волнами под ногами тяжеловооруженных воинов. Укрепленный должным образом магами, он не уходил под воду и не думал разваливаться, но показывал норов, словно горячий боевой конь. На противоположный берег ступил первый десяток, за ним второй. Вот на противоположном берегу оказалась уже сотня воинов, вторая, третья.

Как же медленно! Даже если все пойдет по плану на переправу оставшейся армии потребуется целый день.

Время неумолимо бежало вперед. Вот уже и узкий огненный край солнца показался над горизонтом. Туман начал оседать и вскоре исчез.

- Седьмой легион переправился и закрепился на холмах, - доложил Рунк.

Я намотал поводья Ветра на руку и потянул его к переправе. При всех своих достоинствах жеребец почему-то недолюбливал большие реки.

***

Из рощи, расположенной на высоком крутом холме, вся северная часть излучины Финавэ, облюбованной королем Леклисом для переправы его армии, была видна как на ладони.

Ситэлас наблюдал за переправой армии Восточного королевства с некоторой долей зависти и восхищения. Четкая работа магов и быстрая, без излишней суеты и сутолоки, переправа войск.

- Крупные отряды полукровок заняли холмы, - доложил запыхавшийся Лорейн, - Берег уже практически забит войсками, они готовятся выступить.

- Как только они очистят пляж, король Леклис начнет переправлять свои основные силы... - лорд Ситэлас на мгновение задумался. Все это время ему не давала покоя одна мысль: почему король Леклис решил начать переправу не под покровом ночи, а перед самым рассветом? Эльфа снедали нехорошие предчувствия. Казалось бы вот она - удача! Армия полукровок сама ползет в ловушку. Но лорд Ситэлас привык доверять своему внутреннему чутью, а оно вопило об опасности. Что же он упустил? Что?

- Нужно атаковать! Чего мы ждем? - грубо прервал затянувшиеся раздумья лорда ирлимар Лирилан, командир одного из отрядов легкой конницы. Остальные офицеры свиты Ситэласа поддержали его нестройным хором голосов.

- Пехоте Канн-Сильвана сигнал к атаке, - решился Ситэлас. - Нельзя выпускать полукровок из мышеловки. Нужно скинуть их с холмов и уничтожить. И ненужно столь жалобно на меня смотреть, ирлимар Лирилан. Вашей коннице здесь негде развернуться. Лучше, спешьте часть своих лучников и поддержите пехотинцев.

- Господин, позвольте мне хотя бы возглавить эту атаку? - взмолился Лирилан.

- Действуйте! - кивнул Ситэлас.

Обрадованный ирлимар едва ли не бегом кинулся к своим всадникам. За ним ушли и остальные командиры отрядов. В свите лорда остался только Лорейн, несколько магов, сотня охраны, десяток гонцов и знаменосец.

Более не таясь, пропел сигнальный рог, словно бросил перчатку вызова.

Усиленная лучниками ирлимара Лирилана, пехота Канн-Сильвана выстроилась в длинную колонну и двинулась вперед, стремясь запереть полукровок у реки. Остальные отряды стали занимать позиции согласно плану, утвержденному на срочном ночном совете.

Две сотни конных лучников авангарда отогнали нескольких конных разведчиков полукровок и начали беспокоящий обстрел отрядов на холмах, не давая силам короля Леклиса покинуть пляж и развернуться на поле перед холмами.

Внезапное появление эльфов вызвало в стане полукровок значительное оживление, однако, к удивлению Ситэласа, никакой паники заметно не было, словно эльфов ждали. Переправа новых отрядов прекратилась, но и бежать из капкана полукровки почему-то не спешили. Латники на холмах плотнее сбивали строй. Арбалетчики вели неторопливую перестрелку с эльфийскими всадниками.

Отряд ирлимара Лирилана вышел на позиции перед полукровками и начал атаку. Лучники обрушили на вершину холмов тучи стрел. Под прикрытием этого смертоносного дождя пехота Канн-Сильвана двинулась вперед.

- Господин! Господин! Срочное сообщение!

Понукая измученную лошадь, на вершину холма забрался взмыленный гонец.

- Мой лорд! - не покидая седла, поклонился он. - Легкая конница полукровок ночью переправилась южнее Змеиных топей. Они смяли наш слабый заслон и скорым маршем движутся сюда.

Ситэлас громко и с чувством выругался, бросив злой взгляд в сторону начавшегося сражения. Теперь причина поздней переправы и спокойствия полукровок стала ему совершенно понятна.

- Их вряд ли много, - осторожно сказал Лорейн. - Можно бросить часть наших сил им навстречу и задержать их продвижение. А мы пока разделаемся с этой переправой, затем развернем основные силы и ударим всей мощью по коннице полукровок.

Лорд Ситэлас задумался. Предложенный ирлимаром Лорейном план имел смысл. Лорейн был молод, но никогда не терялся при крушении четких, отработанных на военных советах схем, не выдержавших испытаний реальностью. За это качество Ситэлас его и ценил.

- Готовь гонца к ирлимару Белору, - решил Ситэлас. - Пусть ждет подхода подкреплений и выдвигается навстречу полукровкам.

- Боюсь - это будет невозможно, мой лорд, - ошарашено произнес Лорейн, глядя куда-то в сторону. - Ирлимар Белор?

Ситэлас проследил за его взглядом и вторично выругался, сердце лорда сжалось в ожидании скорой катастрофы.

По склону холма, спотыкаясь о корни и с трудом переставляя ноги, действительно поднимался командир оставленного в основном лагере отряда. За ним устало брело два десятка теней, в которых с трудом можно было признать эльфийских воинов.

- Мой лорд, - ирлимар Белор с трудом держался на ногах, используя для опоры ножны с мечом. - Перед вами все, что осталось от моего отряда.

- Как? - изумленно выдохнул Ситэлас. - Под вашим началом была почти тысяча всадников.

- Как?! Вы меня спрашиваете - как?! - лицо Белора исказилось в гримасе боли и ненависти. - Они ударили перед самым рассветом. Сначала боевой маг шутя уничтожил почти всех наших лошадей, затем полукровки начали переправу. Сорвать ее мы не могли, а потому я принял решение встретить их в нашем лагере. И пока над лагерем действовала магическая защита, мы их держали! Под градом арбалетных болтов! Под ударами магов! А вы, лорд, не соизволили прислать нам на помощь ни одного воина! Скажите - как это понимать. А? Лорд!

Ирлимар Белор вцепился в рукоять клинка и потянул его из ножен. Охрана Ситэласа мгновенно скрутила уставшего эльфа и повалила на землю. Воины Белора выхватили оружие.

- Мечи в ножны! - крикнул Ситэлас. - Сегодня пролилось достаточно эльфийской крови... Отпустите его, - приказал он охране, те нехотя подчинились.

Пошатываясь, ирлимар Белор поднялся с земли, Ситэлас встал прямо перед ним и тихо сказал:

- Я ничего не знал о вашем бедственном положении.

- Как? - в голосе Белора были злость и удивление. - Я послал к вам пять гонцов, одного за другим, им отдали последних уцелевших лошадей.

- Никто из них до меня не добрался.

- Позвольте, господин, - вмешался гонец, привезший новости о переправе легкой конницы полукровок. - В трех милях к северу я наткнулся на испуганную лошадь без всадника, на седле были пятна крови. Я решил не рисковать и забрал чуть западнее.

- Король Леклис нас снова обыграл, - Ситэлас зло хлопнул себя по бедру. - Теперь понятно, почему я так ничего и не узнал... Какие силы атаковали наш лагерь?

- Маги и пехота орков, - скривился Белор.

- А тяжелой конницы с ними не было? - поинтересовался Ситэлас.

- Нет, но они как раз начали переправу, когда я приказал остаткам своего отряда отступать. Боевой маг разделался с защитой лагеря и одним ударом уничтожил почти две сотни моих воинов, наши стихийные маги были к тому времени уже мертвы или выжаты досуха. Я потому и приказал отступить. А что нам еще оставалось?

- Не корите себя, ирлимар. Вы не виноваты в том, что произошло, - лорд Ситэлас посмотрел на излучину реки. Пожар битвы еще только разгорался. Пехота Канн-Сильвана достигла боевых порядков полукровок и стала медленно оттеснять их назад, лучники перенесли огонь на пляж. - Лорейн, командуй отступление!

- Может быть…

- Не может, - холодно отрезал лорд. - Если мы завязнем в битве, то вскоре полукровки ударят нам в спину. Мне нечем их остановить. Уходим в Канн-Сильван, пока конница короля Леклиса не села нам на хвост. Это сражение мы проиграли. Но это всего лишь одно сражение! Их еще будет много. Командуй отступление! Мы отходим в Канн-Сильван.

Глава 5

ВЫСОКОЕ ИСКУССТВО ПРЕДАТЕЛЬСТВА

Откуда-то издалека донесся слабый, но вполне различимый звук сигнального рога, мгновенно подхваченный сигнальщиками эльфов. Эльфийские отряды прекратили наступление и откатились назад. Сигнал прозвучал вновь. Эльфы начали нехотя отступать.

- Они уходят! - возбужденно воскликнул Харг.

Убрав Химеру в ножны, я почувствовал что взмок. Когда эльфийская пехота начала теснить отряды на холмах, мне пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Если бы эльфам удалось задуманное, положение оставшихся на пляже отрядов стало бы критическим. И далеко не факт, что мы смогли бы продержаться до подхода нашей конницы. Переброшенный с юго-западной границы для усиления основной армии после Астанарской битвы седьмой легион еще ни разу не был в серьезной битве. Но рука седьмого легиона Альдигон неплохой командир, хоть и эльф - у всех из нас есть недостатки. Под руководством Глока он неплохо натаскал своих легионеров, но на плацу ветеранами не становятся.

Возможно, я рисковал, используя для приманки именно седьмой легион, а не проверенный первый или четвертый, но тому был ряд причин. Во-первых, мне хотелось посмотреть, чего стоит этот легион новичков в деле. Во-вторых, как бы цинично это не звучало, седьмой легион наименее ценен. Его потеря в случае неудачи была бы для моей армии не столь болезненна.

- Куда! - внезапно взревел Альдигон, пришпорив своего жеребца.

Несколько легионеров, поддавшись порыву, дернулись вслед за эльфийской пехотой, но дорогу им тут же перегородил разъяренный рука легиона.

- Держать строй! Назад! Все назад! Куда вы намылились? Хотите стать кормом для эльфийской кавалерии?

Его слова слегка охладили легионеров, недовольно ворча, они вернулись в строй.

Под аккомпанемент радостных криков моих солдат, улюлюканий и оскорбительных жестов, эльфы построились в несколько походных колонн и двинулись на юг.

- Пошли гонца к Рунку, пусть возобновляет переправу, - приказал я Харгу, дождавшись пока хвост эльфийской колонны скроется из виду. - Альдигон! Уводи свои отряды с пляжа. Через час жду тебя с докладом о потерях.

- Будет исполнено, сир! - бодро ответил эльф.

Обнажив меч, он призывно махнул им в воздухе, подавая сигнал соседним отрядам на холмах. Ударили барабаны. Старательно стараясь держать строй, отряды седьмого легиона двинулись с холмов. Альдигон ударил своего коня пятками по бокам и пустил его легким шагом вслед за спускавшимся с холмов легионом.

Оставленный для прикрытия отхода эльфийской армии арьергард, из пяти сотен конных лучников, оживление седьмого легиона воспринял весьма болезненно, и попытался угостить моих солдат стрелами. Тревожно засветилась поставленная Эстельнаэром защита, но некоторым остроконечным эльфийским подаркам все же удалось через нее пробиться. Несколько легионеров упали.

- Эстельнаэр! - окликнул я мага. - Сделай так, чтобы эти лучники нам более не докучали.

Молча кивнув, он принялся за дело.

Получив в ответный дар огромную молнию, спалившую добрых два десятка всадников, арьергард эльфов предпочел более не геройствовать и убрался подальше, продолжая, впрочем, внимательно следить за моей армией.

Подождав, пока седьмой легион полностью перестроится перед холмами, я развернул Ветра и направился к реке.

Переправа пока еще не возобновилась. У подножия холма под наспех построенными навесами из попавшихся под руку веток и солдатских плащей лежали раненые. Отнюдь не бесплатно далась нам эта переправа. Эльфы успели собрать пусть малую, но все же кровавую дань.

- Харг!

- Я здесь, сир.

- Первый легион может подождать. Пусть первым делом Рунк переправит сюда целителей.

- Сейчас же пошлю нового гонца, - кивнул орк.

Отрешенно кивнув ему в ответ, я продолжил свой путь, мысленно возвращаясь в день встречи с посланником Вэона.

Предложение главы Пурпурного лотоса разбило все мои изначальные планы. Прежде было всего два взаимоисключающих варианта - переправа через Финавэ с минимумом потерь, либо разгром эльфийской армии. Оба плана имели свои минусы и плюсы.

Удержать меня на этом берегу реки эльфам не удалось бы в любом случае. И я, и командир эльфов это прекрасно понимали - слишком пожадничал Совет Пяти на подкрепления для своих восточных рубежей. Открытым оставался лишь вопрос цены, которую я должен буду заплатить за переправу. И тут наши взгляды с командиром эльфов совершенно не совпадали. Эльф рассчитывал содрать с меня плату побольше. Мне же не хотелось платить вообще или свести потери к самому минимуму. Благодаря вмешательству Вэона, я смог избежать крупных потерь, а о судьбе эльфийской армии пусть теперь поболит голова высокого лорда. От результатов зависит, буду ли я просто сильно ему не доверять, или не буду доверять вообще.

Для привлечения внимания эльфов к излучине реки был разработан целый план, над составлением которого я бился целый день. Как оказалось, совершенно зря...

В дело вмешался его величество случай. Один из эльфийских отрядов разведчиков каким-то чудом просочился через сеть патрулей и наткнулся на место подготовки "тайной" переправы. Более того, одному из эльфов удалось вернуться к своим. И это при том, что охрана тайной переправы ничего не знала о моих планах, и ловила эльфийских разведчиков, узнавших "страшный секрет", на полном серьезе.

Далее события развивались, так как я и предполагал - командир эльфов начал стягивать свои силы к излучине реки. Он не хуже меня понимал, как мало у него шансов сорвать переправу, оставалось одно - собрать за нее достойную плату и отступить к Канн-Сильвану.

Не самый плохой план, надо признать. Делая ставку на быстрые марши, я ограничил армейские обозы до самого необходимого минимума, и осадному парку в них места не было, и застрять под стенами Канн-Сильвана моя армия могла надолго.

Командир эльфов не мог знать, что высокий лорд Вэон уже понял, откуда дует ветер, и решил сменить сторону.

Интересно, что предпримет Вэон, когда эльфийская армия окажется под стенами города?

Вновь ожившая переправа наполнила берег суетой и бурной деятельностью. Фыркали лошади, по мокрым бревнам гулко стучали подкованные сапоги легионеров, маги суетились над ранеными. Рядом с первым временным мостом появилось еще два - теперь не было нужды опасаться атаки эльфийских магов.

Немного понаблюдав за воцарившимся оживлением, я спрыгнул со спины Ветра и, стянув с головы шлем, жестом подозвал к себе одного из телохранителей. Понятливо кивнув и отдав своим товарищам ростовой щит, орк помог мне снять теперь уже ненужные латы. День обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие, и я был не намерен тащить на себе кучу теперь уже ненужного железа.

Вслед за доспехами пришла очередь мокрого поддоспешника и льняной рубашки. Подавив в себе желание, избавиться еще и от сапог, я решительным шагом направился прямиком к воде, искренне сожалея, что нет времени хорошенько искупаться.

Зачерпнув ладонями полную горсть воды, я с наслаждением плеснул ее себе в лицо, чувствуя, как на время отступает усталость. Справа послышался громкий плеск, перешедший сперва в бульканье, а затем в громкую злую ругань. Повернув голову, я застал чудную картину - как моя охрана помогает мокрому Бальдору подняться из воды.

- Тоже решил умыться, - усмехнулся я. - Полотенцем поделиться?

- Очень смешно, - огрызнулся гном, пятерней выжимая свою роскошную бороду.

- Днем будет стоять такая жара, что ты сам захочешь запрыгнуть в реку.

- Так то днем, - отмахнулся Бальдор, сунув руку себе за пазуху и что-то озабоченно ища. - Вроде сухой.

Достав потертый кожаный кисет и убедившись, что его содержимое не пострадало, гном успокоился.

- Эльфы ушли без боя. Я проспорил Мезамиру два золотых, - хмыкнул он. - Хотел бы я посмотреть на лицо высокого лорда Вэона, когда эльфийская армия окажется под его стенами.

Он был одним из немногих, с кем я поделился новостью о договоре с Вэоном. И единственным, кто воспринял ее более или менее спокойно. От воспоминаний о подобной беседе с Эйвилин меня до сих пор слегка передергивает. Как я и предполагал, эта новость ее не сильно обрадовала. Мы даже слегка поругались... Ну, хорошо - может и не слегка. Разгневанная девушка умчалась к Илиону и ушла вместе с его всадниками к Змеиным топям в качестве боевого мага.

- Жаль что это невозможно.

- Думаешь ему можно верить?

- Разумеется - нет. Вэон скользок, как змея, и меняет свои взгляды, словно флюгер на ветру.

- Но все же ты рискнул заключить с ним союз.

- Он ненадежный союзник, но это лучше чем непримиримый враг. Любое ослабление Совета Пяти идет мне на пользу.

- Вот тут я бы с тобой поспорил, - покачал головой Бальдор. - Что помешает лорду Вэону ударить нам в спину?

- Увидишь, - по моим губам скользнула легкая улыбка. - Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово.

- Не понимаю, как это убережет нас от предательства со стороны лорды Вэона, но надеюсь, что твоя удача не изменит тебе и в этот раз... О, а вон и Мезамир едет, - воскликнул гном глядя куда-то в сторону.

Во главе небольшого отряда, к реке и вправду спускался Мезамир.

Стягивание эльфами всех сил для срыва переправы не могло не отразиться на плотности дозоров, секретов и патрулей, следящих за рекой. Не без помощи магов небольшой отряд Мезамира еще ночью переправился на противоположный берег. Приказ его отряду был прост - эльфы не должны узнать, что пока они караулят одни мои отряды у излучины реки, другие мои отряды громят их лагерь.

- Судя по довольной физиономии - мой приказ ты выполнил.

- А были сомнения? - удивился он.

- Кто знает, что тебе могло стукнуть в голову без должного надзора.

- Когда это такое случалось? - возмутился Мезамир.

- Дай вспомнить… Про простое снятие часовых тебе напомнить? Когда ты полез в эльфийский лагерь резать магов.

- Эй! Это была случайность! Я тех двух магов не звал, они сами на пост заявились. И вообще, я не лезу, как некоторые, затыкать своей закованной в латы тушкой все бреши в обороне.

- Закованной в латы тушкой! - рассмеялся Бальдор. - Как верно замечено. Браво, мой мальчик! Кстати вот твой выигрыш, - он протянул вампиру две золотые монеты.

Пока Мезамир пополнял свой кошелек, мое внимание привлекли несколько лошадей его отряда, навьюченные пятью неподвижными телами. Пересчитав отряд вампира, и убедившись, что ночной рейд прошел без потерь, я поинтересовался:

- Это что? Пленные?

- Двое пленных и три мертвеца, я решил, что не стоит оставлять их тела на поживу лесным хищникам.

- Ты правильно сделал, мальчик, - вновь влез в разговор гном. - Даже враг достоин погребения или костра.

Я бросил в сторону Бальдора короткий удивленный взгляд. Мне вспомнились коротышки-гоблины – им гномы в подобной малости зачастую отказывали. Впрочем, я уже давно перестал судить кого бы то ни было. Вражда гоблинов и гномов - это их личное дело. Откровенно говоря, мне все равно, кто виноват в ней больше и на чьей стороне правда. Правда - весьма эфемерная штука. Зачастую у каждого она своя. Гномы мои союзники, а остальное неважно. В истории любого государства или народа немало грязных пятен. Королевства, республики и империи всегда строятся на чьих-то костях. Историки пишут по-другому? На то они и историки.

- Пленным выдели охрану, а мертвецов отвези к мертвецам. Похоронные команды скоро начнут работать. И отпусти, наконец, свой отряд на отдых, они едва держатся в седле.

Пока Мезамир отдавал нужные распоряжения, я закончил умываться. Харг с поклоном протянул мне свежую рубашку, но, немного подумав, я не стал ее надевать, а просто накинул на плечи на манер плаща. Бальдор сослался на какие-то свои дела и ушел к гномам. Железный легион как раз заканчивал переправу. Длинная колонна суровых бородачей поднималась на холмы.

- Вижу, с тобой Эстельнаэра, - покосился в сторону мага вампир. - А где Эйвилин.

- Скоро прибудет под эскортом всей легкой конницы и своего горячо любимого братца, - поморщился я.

- Она с тобой все еще не разговаривает?

- Новость о нашем новом союзнике ее не слишком обрадовала.

Он понимающе кивнул и осторожно заметил:

- В этом она не одинока... Может, после занятия нами Канн-Сильвана, высокий лорд Вэон случайно упадет с лестницы и, опять же, совершенно случайно свернет себе при этом шею.

- А еще он может совершенно случайно поскользнуться на паркете и упасть прямо на твой нож, - сварливо добавил я.

- Причем несколько раз, - хохотнул Мезамир. - Один твой приказ и лорд Вэон перестанет быть проблемой.

Предложение было заманчивым. Но принять его я не мог.

- У нас с высоким лордом Вэоном взаимовыгодная договоренность. С ним не должно произойти никаких «случайностей»! Смерть Вэона приведет к хаосу в Доме пурпурного лотоса.

- Хаос в Доме ночной рыси после смерти в бою лорда Нивина был нам только на руку, - не отступал Мезамир. Не замечал за ним подобной кровожадности.

- Основные владения Ночной рыси дальше на западе за Иллириеном, дела на восточной границе их сейчас волнуют мало. Наше дальнейшее продвижение к Иллириену пойдет по землям Вэона. Будет гораздо лучше, если они будут если не союзными то, по крайней мере, нейтральными.

- Надеюсь, ты сможешь объяснить это Эйвилин, - пожал плечами он.

- Она никогда не согласится с моим решением, даже понимая его правоту, - вздохнул я.

- Ты бы согласился, если бы речь шла об убийце твоих родителей?

- Нет. Но, надеюсь, рано или поздно, она меня простит.

- А если нет?

- Значит это та цена, которую мне придется заплатить за этот выбор.

***

Вечерело. Тени удлинились, солнце стремилось к горизонту, забирая с собой одуряющую духоту. Легкий ветерок принес с собой приятную речную свежесть и горький запах опаленной дневной жарой полыни.

Лорд Ситэлас с наслаждением подставил лицо бодрящему ветру, хоть на мгновение отогнавшему этот крепкий, почти впитавшийся в кожу, запах конского пота. Смахнув перчаткой наглого овода с головы своей лошади, Ситэлас оглядел походную колонну.

Долгий дневной марш к Канн-Сильвану подходил к концу. Впереди возле реки уже была видна тонкая полоска стен. Утомленные маршем, запыленные всадники, измученные пехотинцы и даже запыхавшиеся, потные лошади испытали прилив новых сил, когда увидели перед собой долгожданные городские стены.

- Подтянуть ряды! Осталось последнее усилие! - постарался приободрить воинов Ситэлас. Остановив своего вороного жеребца, лорд развернул его назад и проехал немного вдоль колонны пехотинцев Канн-Сильвана.

- Скорей бы, - проворчал неотступно следовавший за лордом ирлимар Лорейн.- Проклятая жара, - пожаловался он, облизнув сухим языком потрескавшиеся губы.

Запасы провизии и фуража для лошадей остались в захваченном полукровками лагере, но близость Канн-Сильвана делало это не столь уж страшным. Хотя пустой со вчерашнего вечера желудок Лорейна был с этим совершенно не согласен.

Эльф с сожалением похлопал по кожаной фляге, словно это движение могло вернуть в нее уже давно выпитую воду. Лорд Ситэлас гнал свою армию к городу практически без остановок, стремясь к ночи оказаться под защитой стен. За время коротких передышек эльфы, разумеется, запасались водой впрок, благо Финавэ была всего в двух шагах, но стоило армии двинуться в путь - походные фляги стремительно пустели.

Стены Канн-Сильвана становились все ближе и ближе. Вблизи они напоминали старого, но все еще крепкого рыцаря. Да, белая кожа камней потемнела от времени, дождей и палящего солнца, появились первые морщины трещин, но стены все еще способны сдержать ни один удар осадных орудий или магических заклятий, а черные бойницы больно огрызнуться стрелами.

Канн-Сильван был древним городом. История его основания, также как и первое название, теряется где-то в глубине Темных веков. В отличие от остальных своих человеческих собратьев, ставших после покорения этих земель эльфами резиденциями младших и старших Домов, Канн-Сильван подобной участи почему-то избежал. Формально город принадлежал Дому ночной рыси, но все его подчинение сводилось к выплате налогов. До недавнего времени всех эльфов Канн-Сильвана можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и то они, скорее всего, были в городе проездом. Все изменилось после поражения лорда Нивина. Опасаясь за свои восточные рубежи, Совет Пяти поставил в город свой гарнизон, гордо именовавшийся теперь "пехотой Канн-Сильвана", хотя к городу они не имели никакого отношения. Небольшая городская стража людей была распущена.

Подобные нововведения не слишком обрадовали жителей и городской совет, но открытого выражения недовольства и неповиновения не последовало - глупцов среди жителей не было.

К удивлению эльфов город встретил их армию закрытыми воротами.

- Какого Падшего! - возмутился лорд Ситэлас. - Они что, приняли нас за полукровок?

Ударив своего жеребца пятками по бокам, лорд помчался к воротам.

- Эй! Дозорные! - остановив жеребца, крикнул он, приподнимаясь в седле. - Вы там спите, что ли? Открывайте ворота!

В одной из бойниц появилась голова эльфа-стражника в цветах Дома Пурпурного лотоса.

- У нас приказ никого не пускать.

- Ты ослеп, младший! Я лорд Ситэлас.

- Да хоть сам светлый император. Высокий лорд Вэон приказал никого не впускать... А? Что? - страж ворот обменялся несколькими фразами с кем-то внутри башни и вновь высунулся из бойницы. - Вы, лорд, и ваша свита могут въехать в город. Высокий лорд Вэон ждет вас.

- А мои воины?

- Они пока останутся за воротами, таков приказ Высокого лорда.

- Это какое-то безумие! – возмутился Ситэлас. - Отряды короля Леклиса могут появиться под стенами в любой момент.

- У меня приказ, господин. Думаю, Высокий лорд вам все объяснит. Эй, там! Открыть ворота!

Створки городских ворот медленно поползли в разные стороны.

- Странно все это, - недовольно заметил Лорейн.

- Сейчас разберемся. Следуй за мной.

Стоило небольшой свите Ситэласа вступить в город, как стражники Пурпурного лотоса вновь закрыли ворота. К Ситэласу подъехал один из ирлимаров гвардии Вэона.

- Я провожу вас к Высокому лорду, - сказал он, после короткого приветствия. - Следуйте за мной.

Узкие кривые улочки Канн-Сильвана были пусты, лавки заперты, а ставни домов плотно закрыты.

- Где все местные жители? - поинтересовался Ситэлас. В последний свой визит он помнил совершенно другую картину.

- Garonellare Вэон объявил осадное положение и комендантский час.

- Что же, это разумно, но что это за странный приказ - не пускать в город мою армию?

- Garonellare Вэон вам все объяснит.

Наконец впереди показалась большая городская площадь и здание ратуши, украшенное знаменами Пурпурного лотоса.

Прежде бойкие и шумные торговые ряды пугали своим молчанием и пустотой. Между пустых лавок бродили только скучающие патрули стражи.

В холе городской ратуши ирлимар гвардейцев остановился.

- Высокий лорд ждет вас в соседнем зале. Ваша свита останется здесь. О ней позаботятся, я распоряжусь, - улыбнулся чему-то своему ирлимар.

Недовольно проворчав проклятия на очередную прихоть Высокого лорда, Ситэлас направился в соседний зал. Насколько помнил Ситэлас из своих предыдущих визитов в ратушу, в нем располагался городской суд. Двери в зал были приветливо открыты, но стоило лорду сделать к ним всего несколько шагов, как дорогу ему перегородили стражники Высокого лорда.

- А! Вот и наш славный лорд Ситэлас пожаловал. Входи, - восседавший в кресле верховного судьи Вэон махнул рукой, давая знак стражникам пропустить пришедшего эльфа.

Подождав пока Ситэлас остановится прямо перед ним, Вэон сделал еще один знак страже. Гвардейцы закрыли двери, двое из них расположились за спиной Ситэласа, а остальные – недалеко от Высокого лорда.

Вэон поставил на стол початый кубок с вином, скрестил руки в замок, и, покусав губы, заговорил:

- До меня дошли известия о том, что король Леклис пересек Финавэ. Я жду от вас объяснений, лорд!

- Остановить его мы не могли в любом случае.

- В своих посланиях вы убеждали Совет Пяти в обратном.

- Если вы не заметили, - Ситэлас позволил добавить в свой голос малую нотку издевки, - то в них я просил больше подкреплений. Если бы они у меня были, то полукровки остались бы на восточном берегу реки. Но сейчас речь не об этом. Почему мои войска оставлены за воротами?

- Видимо потому, что я так приказал, - обескураживающее улыбнулся Вэон.

"Он что, пьян?" - подумал Ситэлас.

- Немедленно отмените этот приказ и впустите моих воинов в город! Нам нужно готовиться к обороне.

- Вот этого-то я делать и не намерен.

- Чего именно? Впускать мою армию или готовится к обороне? - недоуменно переспросил Ситэлас, легкое подозрение в неполной адекватности Вэона, сменилось в нем твердой уверенностью. "Нашел время пьянствовать" - брезгливо отметил он.

- Я не буду делать ни того, ни другого, - пока Ситэлас молча переваривал это заявление, Вэон с апломбом продолжил: - Дом пурпурного лотоса не будет сопротивляться своему законному правителю императору Леклису.

Ситэлас все сразу понял.

- Жалкий предатель! – взревел он, пытаясь выдернуть из ножен меч, но гвардейцы Вэона были на чеку. Они набросились на него сзади и повалили на пол, сноровисто заломив руки за спину.

- Я?! - картинно возмутился Вэон, поднимаясь из своего кресла. - Нет, лорд. Предатель - это вы. Я же верный и преданный слуга лиственной короны.

- Что ты несешь мерзавец?! - прохрипел Ситэлас. - Ты тронулся умом, если надеешься на пощаду.

- Сегодня я заслужу полное прощение если не себе, то своему дому.

- Предательством своих друзей?!

- Друзей, - хрипло рассмеялся Вэон. - Это Совет Пяти-то? Постепенно подгребающий под себя власть Тиалис, игнорирующий при этом людей и волнения в младших домах. Представьте себе, лорд - волнения в Младших домах! Хотя впору уже назвать это открытым мятежом. Бесхребетный слизняк Амолин. И, конечно, наш "великий" маг Вираэль. Благодаря этим "друзьям" мы все и находимся в одной дурно пахнущей субстанции.

- И благодаря тебе! Ты уже забыл про свое участие!

- Я осознал свою ошибку и теперь всеми силами пытаюсь ее исправить.

- Очередной изменой? Ты просто лицемерный мерзавец!

- Хватит! Я не собираюсь выслушивать оскорбления от жалкого узника. Уведите его!

- Под стенами Канн-Сильвана стоит моя армия. Они узнают о предательстве и возьмут город штурмом.

- Без подготовки, осадных лестниц и машин, с вражеской армией за спиной? Ты веришь в чудеса? - презрительно усмехнулся Вэон. - Впрочем, пока ты будешь обживать свои новые апартаменты, я позабочусь и об этой проблеме.

- Подлец! - взревел Ситэлас, силясь вырваться из рук стражи высокого лорда. - Я тебя убью! Вырежу сердце и заставлю сожрать!

- Посмотрим, как тебе это удастся сделать из тюремных подземелий. И моли Творца о милости. Я видел виселицу на городской площади, а король Леклис не любит, когда они пустуют.