Книга Третья. Белая Башня.

Глава 1. Снова Аномалия

Сначала, наверное, необходимо дать подробное объяснение. А все потому, что в данный момент я нахожусь вовсе не на орбитальной станции, решая насущные проблемы Прайма. Я сижу на скрипучем обшарпанном стуле за деревянной стойкой в тесной, неказистой каморке. И все же это настоящий прилавок и на нём разложены вполне реальные товары для продажи. Конечно, это не продукты питания, бакалея или галантерея, а кристаллы сложной формы и цвета, выдающие этим свое необычное происхождение. В этой лавке продаются модифицированные кристаллы Аномалии, и я ее совладелец. Правда, покупателей сейчас нет, да и вообще они тут появляются довольно редко.

— Лучше ложись спать, все равно сейчас никто не зайдет! — Скрипнула толстая дверь в тамбуре, ведущем на улицу, и вошла плотно закутанная в серый плащ фигура. Фигура сбросила с себя глубокий капюшон, сняла дыхательную маску и превратилась в симпатичную девушку лет двадцати — очень высокую, светловолосую и довольно мускулистую. За глаза я называл ее Брунгильда, и с трудом сдерживал шутки по поводу спрятанного двуручного меча и боевого коня. Но я боялся, что она не поймет и обидится.

— Конечно, ты права, Каю, но буря продлится еще как минимум два дня, а я уже выспался на две недели вперед. — Я выглянул в окно с тройным остеклением — фиолетовая мгла и яркие белые полосы разрядов. Наверное, можно назвать это грозой, но дождя нет. Так что это аномальная гроза. Впрочем, чего еще можно ожидать на планете Нианн, в пятидесяти километрах от Белой Башни — центра сильнейшей Аномалии в галактике. Удивительно, что здесь вообще нашлось место, пригодное для постоянного проживания представителей человеческой расы. Но оно нашлось, и городок, где мы сейчас жили, был вовсе не маленьким, и даже производил впечатление благоустроенного места. Когда его не накрывал шторм из Аномалии.

— Я прошла всего двести метров, туда и обратно, но от этих разрядов я совершенно оглоха. Концентрация озона тоже очень высокая, поэтому сегодня мы без свежего мяса и овощей. Будем грызть сухари и пить кофе. — Сбросив верхнюю одежду и оставшись в одном тонком комбинезоне, амазонка направилась к архаичной кофемашине в дальнем углу — предмету моей необычайной гордости. И, кстати, предмету зависти всех наших ближайших, и не очень, соседей.

— Чем сильнее шторм, тем легче будет проникнуть в Сердце, когда он закончится, — весело сказал я, вдыхая мгновенно распространяющийся запах жареных зерен, — Каю молола их на ручной мельнице, напевая себе под нос что-то из своего фольклорного репертуара. О том, что кто-то ударил кого-то в поле по башке моргенштерном и похитил прекрасную принцессу.

— Ты, конечно, прав, мы можем рискнуть и подобраться к башне поближе. Если ты так уверен, что мы сможем добраться до вершины и уйти живыми. Легенды гласят, что это место доступно только полубогам, Звездным Мастерам Прайма — главной темной силы галактики. — По-моему, Каю говорила чушь, но я не стал ее поправлять. Во-первых, мы не такие уж темные, а во-вторых, она не знает, что я из Прайма. И я предпочитаю, чтобы она не узнала об этом в будущем. Кайю не слишком жалует обитателей орбиты.

***

Так почему я здесь, а не в Прайме со своими товарищами и друзьями, спросите вы? Ну, все довольно просто. Станция сейчас остро нуждается в спецматериалах, и мне пришлось отправиться на разведку. Хотя Шиасс, например, считает, что я просто сбежал от проблем. Все из-за Ниан-Кунн, конечно. Узнать, что твой старый друг, товарищ и законная жена катастрофически молода, — это настоящий шок. Мы, Мастера, можем вернуться из прыжка в любом возрасте, это правда. Но никогда еще не было, чтобы Звездный Мастер возвращался ребенком. Это первый подобный прецедент, и, скорее всего, он связан с действием древнего артефакта Странников, в котором была заточена Ниан-Кунн.

Но что сделано, того не воротишь — и Цесс, и Шиасс пришли к выводу, что потеря памяти в ее случае будет очень долговременной. Поэтому ждать её возвращения нет смысла, и Ниан-Кунн придется начинать жизнь как обычный ребенок. С поправкой на то, что Прыжок не отнимает навыков и привычек — они остаются и даже могут эффективно использоваться. Поэтому перед нами девочка-подросток с развитой логикой и мышлением зрелого ученого. Кошмарное сочетание для родителей, если вы спросите меня. В конце концов мы коллективно решили, что она отправится в Университет Айзенах на Кубо. Поскольку территория Университета не является собственностью Айзенах, то отправились они вчетвером — Ниан-Кунн и все беглые представители клана Ю — Ю-и, Ю-ка и Изуми. Прайм выделил грант на изучение порталов Кубо и вся компания будет жить в Университетском городке.

Перед самым отъездом я набрался смелости и завел разговор с Ниан-Кунн о нашем прошлом, настоящем и будущем. Оказалось, что она уже расспросила обо всем в мельчайших подробностях Цесс и Шиасс, которые с ней сразу подружились. Точнее, Цесс уже давно был её другом. Ну, а Шиасс пережила нечто подобное со своим перевоплощением, поэтому очень сочувствовала Ниан-Кунн. Короче говоря, ребенок оказался полностью информирован о текущем положении дел. Что, кстати, совсем не облегчило мне положение. Так как первым делом Ниан спросила, что я собираюсь делать с нашим официальным статусом.

— Слушай, Ниан — я могу тебя так называть, да? — Я всё испытывал проблемы в общении с ней — В твоем случае ты можешь потерять память на очень долгое время. Так что вперед, начинай жизнь с нуля. Ты — Звездный Мастер, а права и обязанности членов ордена определяются только законами Прайма, и ничем другим. И они ничего не говорят о семейном положении. Так что отправляйся в Универ, живи там полной жизнью и ни о чем не думай. Когда тебе исполнится шестнадцать, ты вернешься на станцию, и там мы подумаем о будущем. Вдруг к тому времени память вернется!

Кстати, я и не сомневался, что так и будет. Другой вопрос, как она будет совмещать желания и потребности подростка с логикой мышления Звездного Мастера, которому сотни лет? Как бы то ни было, таково было решение, с которым все согласились. Но с одним условием — Ниан-Кунн будет приезжать ко мне на каникулы и на практику. Звучит безобидно, конечно, если бы не одно обстоятельство — Каю Сарк.

***

Да, о Каю. На меня неожиданно нахлынули воспоминания. Я двигался очень осторожно, держась строго по центру разрушенного проспекта расположенного в непосредственной близости от центра столицы. Мириам был и остался величественным городом даже после действия «торпед времени» в прошлом. Эффект Аномалии сохранил архитектурную красоту города, а его парки и площади, разросшись, превратились в экзотическое украшение этой жемчужины приморских городов.

Поскольку всё происходило в Сердце Аномалии, я двигался, окутанный Пустотой. Из своей серой Вселенной я мог заметить опасность раньше, чем кто-то заметит меня, и вовремя изменить маршрут. Честно говоря, вступать в драку с кем-либо из местных жителей было бы очень опрометчивой идеей. К тому же вокруг было полно неодушевленных ловушек, вроде «веерных бритв». Проблема была в том, что время моего пребывания в Пустоте ограничено. Обычно я могу находиться там непрерывно пару часов. В экстремальных обстоятельствах, возможно, еще час, но потом я потеряю сознание. Поэтому я использовал весьма экзотический способ для своих визитов в Сердце, а именно, компактный складной вертолет. Собственно, это был мой самый большой секрет на Нианн. Не представляю, как жители Маастриша, небольшого городка в излучине реки, хорошо защищенного от Аномальных явлений, могут отреагировать на моего винтокрылого коня. Наверное, заберут, для нужд города — вполне возможный вариант.

Я спрятал вертолетку, и использовал её только для того, чтобы быстро преодолеть пятьдесят километров, отделяющих Маастриш от центра столицы. Я спрятал его в развалинах военной базы, информацию о которой Акс нашел для меня в Архиве Нианн. Он мне очень помог, он и Сен-Шу. Мастера станции сделали лёгкий вертолет из модифицированных материалов со спиртовым двигателем без какой-либо электроники — чистая механика. Мы перенесли устройство на Белый Хаб, и мне удалось долететь от Белой Башни до базы, не вступая в контакт с драконоидами, что само по себе было очень сложной задачей. Две педали, мотор, два пропеллера и что-то похожее на сиденье. У этого чуда техники даже не было колес — только пара лыж для приземления на ровные площадки. Однако свою задачу он выполнял. Чистый алкоголь тоже можно было достать, но эксплуатация вертолета стоила целое состояние. Поэтому нам с Каю пришлось открыть этот магазин.

Но вернемся в Мириам. Если здесь двигаться быстро и бесшумно — не наступать на сухие ветки, не спотыкаться о камни, не издавать звуков, не приближаться к зданиям, ну, вы поняли, — то выжить в Сердце Аномалии можно, хотя и не очень долго. Но если вы находитесь в Пустоте, это кардинально меняет ситуацию. Просто у меня ограниченное время, и я должен успеть вернуться к вертолету за этот безопасный временной промежуток — два-три часа. Да, и в Сердце вы не встретите искателей. Я слышал, что есть две-три группы, которые специализируются на поиске на самых окраинах Столицы. Для местных специалистов это были полубоги — люди, достигшие вершины мастерства искателя и обладающие высочайшей степенью выживаемости. Поэтому я держал место своих поисков в тайне — до сегодняшнего дня.

Добравшись до заметной крыши в относительно тихом районе столицы, я сбросил маскировку, прикрывающую машину, и немедленно взлетел. Прошло больше двух часов с начала поисков в Пустоте, и у меня уже слегка кружилась голова и временами подташнивало. Лежащую фигуру искателя я заметил с высоты в сто метров — местные профессионалы не носят камуфляж. Поскольку монстры Аномалии Нианн ориентируются в основном по биополю добычи, им все равно, во что вы одеты. Да и вашим товарищам будет гораздо проще вас искать, если вы будете в оранжевом или ярко-жёлтом.

Для таких экстренных случаев у меня всегда был с собой подарок от Шиасс — небольшой зеленый шар, который она называла вполне безобидно — «строительное солнце». Но для обычного человека, вроде меня, это была мощная термитная бомба. Я опустил шлем-фильтр и приступил к бомбометанию — точно по ближайшему разрушенному зданию. Это займет местных желеобразных жителей надолго — они существа очень чувствительные и к плазме и к высоким температурам. Но все нужно делать очень быстро, поскольку на месте происшествия тут же появится местный «босс». А какого он вида и формы, можно только догадываться — пока никто не выжил после встречи с ним. Так что придется снова «обнимать» Пустоту для скорости, и похоже, головные боли и рвота мне гарантированы.

Я успел до появления местного «хозяина». Когда мы уже взлетели, я увидел голубоватое свечение в районе «разбомбленного» здания и стало очень холодно — полуразрушенные стены тут же покрылись голубоватым инеем. Спасенная девушка оказалась высокой и весьма тяжелой — я перекинул амазонку через седло вертолета, а сам устроился почти на ней — совсем как джигит, похищающий невесту. Хотя других вариантов просто не было.

Мы благополучно долетели до базы, израсходовав почти все топливо. Потом я с трудом дотащил девушку до города. Услуги врача тоже обошлись довольно дорого — ожоги, нервно-паралитический яд, вывихи — у нее был полный набор травм, типичных для искателя. Но смертельных повреждений не было, что, кстати, тоже вполне типично для нашего брата. Мы все здесь такие, другие просто не выживают. А когда она пришла в себя, мы выяснили, как она оказалась в Сердце Аномалии, причем одна. Ну, и то, что ее зовут Каю Сарк.

***

— Я не умею с ними общаться! Что бы я ни сказала, они обижаются. Но я говорю правду! Если от тебя воняет как от задницы, чего мне молчать! А ещё — как только кому-то улыбнешься, они тут же лапы к жопе тянут. А как только ударишь по лапам, так сразу «костоломка», «пацанка» и «отомщу»! Как можно ужиться в такой команде?! А инструктор ещё сказал — с такой красоткой тебя в любую команду возьмут. Конечно, размечталась. — Каю жаловалась совершенно искренне.

Разумеется, она нисколько не притворялась — отсюда, видимо, и проблемы с общением. Окружающие не любят правду. Особенно когда ты две недели в "поле", в жару, и у тебя даже нет возможности умыться. Конечно, её не выгнали — Каю была отменной искательницей и красавицей, но стали избегать и игнорировать. В конце концов она решила ходить в Аномалию одна и даже вела свои дела довольно успешно, пока однажды не зашла слишком далеко.

Надо сказать, что если ты с напарником, опасность в Аномалии намного ниже, а работать в команде гораздо эффективнее. Однако, когда ты один, ты можешь быть очень незаметным — все зависит от врожденного таланта и подготовки. Это очень привлекательная возможность — уйти вглубь, остаться незамеченным, привезти редкую добычу, показать другим — я так хороша, а вы меня недооценили! Плохо, когда все идет хорошо и походы постепенно превращаются в рутину. В Аномалии рутина убивает.

— Знаешь, Каю, ты взрослая девушка. Не мне тебя учить жизни. Можешь говорить мне, что думаешь, а я тебя не буду хватать за задницу. И кстати, поисковая группа, возможно, тебе досталась не очень, но как по мне, они все одинаковые. Если хочешь, ходи со мной. Я не откажусь от напарника. — Подытожил я, и на этом наш первый деловой разговор закончился. Потом было еще несколько, но Каю всё никак не могла решиться.

Она медленно восстанавливалась — у этих желеобразных существ сильный яд. Щупальца успели растворить защиту и вещество попало в кровь. Так что времени поговорить у нас было более чем достаточно. Постепенно выяснилось, что она перебралась на Нианн из очень интересного места — Галактической Ярмарки. На самом деле это целая планета, но почти полностью покрытая водой. А на едиственном, небольшом континенте находится весьма своеобразное государство, образованное с единственной целью — организовать межпланетную торговлю. Для Прайма это важный объект стратегического значения, но об этом позже.

Сейчас важно было, что Каю являлась высококлассным поисковиком, свободным от контракта, а я мог бы легко выдержать ее правдолюбивую натуру. В конце концов, я хорошо натренирован, и у меня были суровые инструкторы — Сиа, Шиасс и Римна, так что справлюсь. В конце концов, Каю согласилась, и мы подписали стандартный контракт, который гласил, что всё делится между партнёрами поровну — и прибыли, и убытки. Включая, конечно, стартовый капитал. В Аномалии партнеры вносят в общее дело все, что у них есть — деньги, оборудование, ресурсы. Знания и навыки также являются ресурсом и также высоко ценятся искателями. Но главное все же деньги.

Это породило нашу первую общую проблему — нехватку стартового капитала. У Каю его было почти ноль, и у меня просто ноль, но я собрал кучу образцов материалов Аномалии, которые стоили больших денег. В итоге мы открыли маленький магазин и ждали, когда Каю полностью поправится, а мы соберем достаточно денег, чтобы купить горючее для вертолета. Спиртное было валютой и стоило невероятно дорого. С другой стороны, на Нианн все равно не было бензина, так что это был единственный возможный вариант.

***

— Скоро прояснится, и мы отправимся на Аномалию на несколько дней. Кто будет торговать в это время? Нам нужны деньги на топливо и снаряжение. Цены на спирт просто заоблачные. Каю, может быть, у тебя есть на примете хороший друг или знакомый, которому мы можем доверить свой магазин, пока мы в Сердце? — До конца шторма оставалось всего несколько часов, и мы с Каю сидели в нашей лавочке — он же штаб-квартира, гостиная и офис — и составляли примерный план исследований на ближайший месяц.

— Ну… у меня есть кто-то… Знаешь, когда ты спросил, я вдруг поняла, что у меня тут на самом деле есть друзья. Это как-то странно — в «поле» меня терпеть не могли, а когда я ушла, отношения сразу наладились… Но это неважно, у меня может быть кандидат, но очень харизматичный, что ли. — Каю задумчиво закончила свою фразу. — Завтра поговорим вместе. — И так в нашу размеренную жизнь искателей ворвалась Сун-Ли, по сути, почти реинкарнация Шиасс на планете Нианн.

Глава 2. Разрушенная база

Проще всего было бы описать Сун-Ли как грубого ребенка и простить ей все сразу и авансом. Однако она не ребенок, а ровесница Каю — вполне взрослая девушка. Хотя одевается она очень странно, да и ростом очень маленькая. И возрастной ценз тут, к сожалению, вообще не действует.

Она появилась в нашем убежище рано утром. Буря уже стихла, светило солнце, а мы только проснулись и были не совсем одеты. Не знаю, где воспитывалась Сун-Ли, может быть, в интернате для благородных девиц? В любом случае, ее реакция, с моей точки зрения, была слишком эмоциональной. Она громко закричала, указывая пальцем на мои любимые спальные трусики — воспитанные девушки, кстати, никогда никуда не указывают пальцем. Ну, а потом спустилась Каю, играя мускулами, тоже в трусиках и условной маечке — тоненькие бретельки и голый пупок. Это еще больше шокировало Сун-Ли, и она тут же заявила, что Каю должна немедленно покинуть это развратное логово. Ну, то есть, наше общее жилье с Каю и магазин по совместительству.

— Слушай сюда, малышка. — Амазонка всегда была прямолинейной. — Мы партнеры, а партнеры даже в туалет могут ходить вместе. У нас тут не много места — нам даже спать приходится в притирку друг к другу. Если тебе не нравится, закрой глаза и ходи на ощупь. У нас мало времени, поэтому мы быстро пьем кофе, я объясняю, что к чему в магазине, и мы с Рио отправляемся в Аномалию. Все понятно?

Сун-Ли фыркнула, молчала некоторое время, но потом нехотя кивнула и — на полном серьезе! — закрыла глаза. Ну, она нам тут много чего продаст, с таким подходом. И еще вот что странно — она буквально прилипла к Каю, не отходила от неё ни на шаг и все время пыталась схватить её за руку. А когда она иногда открывала глаза, то бросала на меня гневные взгляды. Что с ней не так?!

— В общем, все просто — сидишь и ждешь клиентов. Если кто-то зайдет — улыбаешься, но можно и не улыбаться. Если спросят о цене кристалла — все тут, в компьютере. Если платят наличными — есть и такие оригиналы — после продажи сразу относишь деньги в банк. И осторожнее — много панков развелось. — Каю некоторое время молча сидела, шевеля губами, видимо, мысленно просматривая список инструкций. — Да, и не кричи на посетителей, не торгуйся и не ругайся вслух. Хочешь кофе — пей сколько хочешь, но не давай друзьям — слишком дорого. Вот, кажется, и все.

— Это все твои инструкции? Справится? — я с большим сомнением посмотрел на наше мелкое подкрепление.

— Она дипломированный финансовый специалист — не смотри на ее невинный вид. Так что все будет хорошо. Но у нее слишком много друзей. Надеюсь, кофе у нас не кончится. — И Каю строго посмотрела на Сун-Ли. Та мило ей улыбнулась, покачала головой — мол, не парься по пустякам, и сердито на меня посмотрела. Ну и хрен с неё, с этой злюкой, главное, чтобы продажи шли.

— Ладно, тогда собираемся и идём. — сказал я, быстро допивая остатки кофе. — Возьмем костюмы химзащиты и маски. На этот раз попробуем спуститься в канализацию, и надеюсь, нас не сожрут сразу. Каю, покажи Сун-Ли, где ключ от сейфа — может кого могут заинтересовать артефакты. А теперь поторопимся!

— Вы что, с ума сошли, что ли, доверить мне это! — Мы уже подходили к двери, когда услышали вопль нашей новой сотрудницы. Она как раз открыла сейф и посмотрела на наши находки, хаотично сваленные на дне железного ящика. — Здесь артефакты на совершенно ужасающую сумму! Я не хочу отвечать за них, а вдруг кто-нибудь придёт меня грабить?

— Сун-Ли, ты же сам говорила, что готов умереть за меня, да? Или что-то изменилось с тех пор? — голос Каю приобрел неприятные, ядовитые нотки. Ого — умереть! Я даже не хочу знать, какие у них отношения.

— Нет, ничего не изменилось. — Опечаленная девушка ответила чуть сиплым голосом и тут же начала инвентаризацию ценных вещей. Ну, мы быстро вышли на улицу, чтобы не отвечать на ее вполне законные вопросы. В области хранения и учета у нас был жуткий беспорядок, и мы просто не хотели краснеть от стыда за собственную некомпетентность в ведении дел. То есть у нас было только хранение, а учета не было вообще.

— Слушай, Каю, она абсолютно права — там вещей на миллион гала-кредитов! Ладно, мне — мне конкретно нужны материалы. Ну ты же авантюристка! Почему ты не беспокоишься о своих доходах и финансовой выгоде? — Я не хотела вдаваться в подробности ее личной жизни, но мы партнеры, а в Анамолии это дорогого стоит. Так что лучше сразу прояснить все недоразумения.

— Не волнуйся, у меня с головой все в порядке, и врожденная жадность никуда не делась. Я просто расслабилась рядом с тобой — каждый день что-то новое и интересное. И мое отношение к жизни немного изменилось после того, как ты вытащил меня из Сердца. Не волнуйся об этом — я скоро снова буду нормальной. — Покачав головой, словно отгоняя ненужные мысли, Каю устремилась к городским воротам.

Мне же нужно было серьёзно подумать. Поиски необходимых модифицированных материалов для Прайма шли неважно. Конечно, мы работали довольно эффективно — конкурентов в Сердце у нас не было, и мы приносили достаточно ценной добычи. Однако она была ценной только для продажи, а Прайму нужен был титарит и его вариации. На поверхности мы нашли около двухсот граммов зеленоватых кристаллов, не больше. Поэтому, похоже, от спуска в подземелья никуда не деться.

***

До заброшенной военной базы мы добрались довольно быстро. Я ввел код, который Акс нашел в архивных документах станции, и мы углубились в небольшой ангар. В круглой темной комнате с большим люком в потолке стоял наш мини-вертолет и множество аолныз и пустых емкостей из-под спирта. Двигатель, нагруженный вдвое большим весом, съедал невообразимое количество углеводородов. Проще говоря, половина нашего немаленького бюджета уходила на топливо. Также было непонятно, на сколько хватит ресурса двигателя, поскольку он явно работал на пределе.

— Ты когда-нибудь спускался на подземные этажи этого здания? Оно очень похоже на верхушку какого-то бункера. — Каю уже давно стояла перед выцветшим планом эвакуации при пожаре. Я нехотя оторвался от процесса настройки двигателя и подошел к ней. К словам Кай всегда стоит относиться очень внимательно — как и все одиночки поисковики, она отличается исключительной педантичностью в отношении разных мелочей и нестыковок. Так как я использую свои ограниченные сверхспособности в Сердце, и при любой серьезной опасности «ухожу» в Пустоту, то это чувство у меня не очень развито.

— Я уже смотрел на эту схему — никаких указаний на подвальные этажи здесь нет. — Конечно, я пытался найти скрытые комнаты на этой древней базе и раньше, но безуспешно. Хотя с точки зрения формальной логики они должны быть здесь.

— Ммм… Указание вот здесь — схема не симметрична. Часть здания здесь не показана — смотрите, здесь, на единственном подвальном этаже, просто пустое место. Три симметричные камеры по углам, а здесь ничего. Так не строят, Рио. — горос Каю был очень категоричен.

— Хорошо, возможно ты права. Иди и посмотри на месте. И будь осторожна, я видел там крыс-мутантов и огромных летучих мышей. Ну, ты и сама знаешь — это, конечно, не Сердце, но мы глубоко в Аномалии. — Я не преувеличивал. Тут хватало и явных, и скрытых опасностей.

— Ладно, будь осторожен сам. Ты слишком полагаешься на свои потусторонние штучки. Не мне обсуждать твои методы — ты вытащил меня из настоящего дерьма. Но иногда ты ведешь себя неосторожно. А все эти электронные сенсоры, сплошное баловство. — неодобрительно покачав головой, Каю направилась к лестнице, ведущей в подвал.

Она почти никогда меня не критикует, но тема «мер безопасности» — исключение. Тут она непреклонна, и всегда следует набору правил, знаков и ритуалов, известных только ей. Ну, а я верю в технические решения, и мы хорошо дополняем друг друга. Проблема в том, что ни технологии, ни ритуалы не работают в Сердце. В Сердце мы полностью зависим от того, что она называла «потусторонними трюками». То есть от моей способности вызывать Пустоту.

— Рио, тащи свою задницу сюда! Я что-то нашла. — Хм… Не прошло и получаса.

Каю талантлива и находчива, и трудно поверить, что за ее плечами только школьное образование. Правда, в современные технологии она не очень верит. Кстати, это очень помогло ей принять и понять мою «технику» Пустоты. Более того, мне кажется, что она чувствует «Пустоту» примерно так же, как и я, но пока не может ею манипулировать. Было бы здорово, если бы она открыла в себе этот талант, но, полагаю, придется подождать. Тут лучше не торопить события. В моем случае это заняло почти два года, а я не такой опытный учитель, как Вечный Император.

— Ты выдолбила эту дыру! Как ты это сделала?! — Я с удивлением посмотрел на глубокое, не менее фута, отверстие в бетонной стене. Через узкую дыру виднелась блестящая металлическая поверхность. Это не элемент стены — они не бывают из нержавеющей стали. Это дверь или скрытая полость. — Только не говори мне, что ты использовала артефактный меч!

— У тебя всегда есть какой-то козырь в рукаве! Как нам попасть внутрь? — Каю сначала проигнорировала мой вопрос, но потом наконец обратила внимание на мое возмущенное лицо. — Не смотри на меня так! От него ничего не отвалится — он такой же твердый, как титанит! И вообще, если ты мне его отдал, я могу использовать его как захочу для нашей же выгоды.

Ну, тут она немного лукавит. Это она попросила у меня один из клинков-убийц, которые я привез из Метрополиса. Теперь он есть и у меня, и у нее. Каю хорошо владеет холодным оружием и рукопашным боем. Она предпочитает короткие широкие кинжалы, соединенные цепью, другим видам рубящих и режущих приспособлений. Но я уж точно не ожидал, что она будет использовать драгоценный артефакт как кирку для проделывания отверстий в бетоне.

— Больше так не делай! Никогда! Этот меч — оружие благородных рыцарей. И вообще, формально, вручая тебе меч, я возвел тебя в рыцарское достоинство. Цени его и относись к оружию с уважением. — Здесь я опустил тот факт, что оружие раньше принадлежало профессиональному убийце, но в остальном это была чистая правда.

— Пфф… Кто ты такой, чтобы возводить! И вообще, все благородные рыцари отправляются в жопу, стройными рядами. Я знала одного, благородного, кусок дермы на палочке, он провонял весь бордель… А-а-а… Забудь, я сказал глупость. Просто забудь. — Каю смущенно опустила глаза и отошла к противоположной стене, внимательно осматривая небольшую трещину у пола. Очень нужно мне это запоминать, вечно она что-нибудь придумает!

— Каю, я взорву стену пластиковой взрывчаткой. Так что иди наверх, я тоже буду там через минуту. — Это был самый простой способ. Я не хотел тратить много времени на поиски в этом здании, так как не верил, что мы сможем найти что-то ценное для Прайма. Может, конечно, найдём что-то на продажу, так что стоило проверить.

Я заложил взрывчатку, воткнул и активировал детонатор и быстро побежал вверх по лестнице. В старых зданиях перекрытия всегда могут обрушиться — бетон не вечен. Через двадцать секунд раздался короткий хлопок, и из подвала вырвалось скромное облако пыли. Взрывчатка — очень эффективный способ проходить сквозь стены. Жаль, что пластит трудно достать.

— Сейчас там все уляжется, и мы пойдем смотреть. А пока, Каю, давай загрузим Москит — времени мало, а вернуться нужно до заката. — Я не преувеличивал. Это, действительно, было серьезным ограничением. Ночью на поверхность вылезали обитатели глубин — очень неприятные на вид и запах, и, конечно, смертельно опасные. Кстати, еще один весомый аргумент, чтобы избегать канализации.

— Ого, какая мощь! Вся стена была очищена! — Каю с восторгом посмотрел на несколько квадратных метров блестящего металла, обнажившегося после взрыва. Меня больше интересовала сама поверхность — очень напоминающая двухстворчатую дверь, сваренную по среднему зазору, и с двумя полосами, приваренными крест-накрест. В целом сделано хорошо, но не очень прочно — лазерный резак нам в помощь.

— Эм… Каю, нам нужно принять решение. Можно попробовать спуститься отсюда. Я не говорила тебе, кто я и что именно ищу в Сердце, а ты не спрашивала. Но, похоже, пора объяснить. — Я даже договорить не успел, как Каю меня перебила.

— Да, я знаю, как будто трудно догадаться, ты Сойру-Ке, магический страж порталов, тайный покровитель ищущих! — и все это она сказала уверенным тоном, торжествующе подняв указательный палец к потолку. Как говорится — приехали.

— Ммм… даже не знаю, с чего начать… этот Сойру-Ке, откуда он? Где ты о нем слышала? — видимо, этот клубок придется распутывать с самого начала.

— Ну, магический гном в колпаке, который может появляться где угодно и когда угодно благодаря волшебным порталам. Он приходит ночью, помогает в поиске потерянных ценных вещей и драгоценностей, и может спасти от беды. На моей родине о нем знают все. Даже в детстве, мама… — она вдруг остановилась и вопросительно посмотрела на меня.

— Про порталы я еще могу понять, да… Но тебе не показалось странным, что я слишком большой для гнома, появляюсь днем, и ты встретил меня не на Галактической Ярмарке, а в Сердце Аномалии на планете Нианн, а? — Со сказочным персонажем меня ещё никто никогда не путал. Даже когда я был Верховным Лордом Империи.

— Сойру-Ке никогда не признается, что он это он — он просто поможет. Так что не путай меня. И то, что ты не гном, ничего не значит — Сойру-Ке может принимать любую форму, даже женскую. И вообще, мы давно спим рядом и всегда практически голые. Если бы ты не был магическим существом, я бы уже была беременна. — Она закончила фразу затухающим голосом и уставилась на меня с немым укором в глазах — мол, зачем ты меня так пугаешь!

— Слушай, думай что хочешь, но не воображай, что у нас не было секса, потому что я магическое существо! Твоя фантазия меня пугает. Это потому, что я с самого начала обещал не хватать тебя за задницу! Помнишь? — Мне вдруг стало невероятно обидно, хотя я и не понимал, почему. Каю, конечно, была недурна собой, и фигурой ее Бог не обделил, но мне всегда больше нравились миниатюрные, пухленькие Сиургэ. Каю была почти одного роста со мной, а по мышечной массе, наверное, превосходила.

Каю некоторое время молчала. Потом потерла подбородок указательным пальцем и задумчиво сказала: — «Нельзя судить о книге по обложке, а о человеке по нижнему белью!» — Не знаю, что она опять придумала, но сейчас не время разбираться.

— Дома поговорим. Я сейчас открою эту дверь. Знаю, ты не любишь подземелья, но нам именно туда. Мне нужны некоторые модифицированные материалы, а они в основном там, внизу. Все остальное неважно… хотя нет, конечно, надо же нам что-то есть! В общем, немного артефактов тоже не помешало бы. В общем, поговорим и во всем разберемся, но позже. — Я вытащил лазерный резак из футляра и начал резать петли бывшей двери.

— Знаешь, мне все равно, что ты мне там раскажешь… это ничего не изменит. Но мне тоже нужно поговорить с тобой на одну тему. Но ты прав — мы поговорим дома. Слушай, ты точно не Сойру-Ке? — по-моему, в голосе Каю не было и намека на шутку.

— Оставь меня в покое! Внизу обязательно будут неприятности — они всегда там есть. Будь готова — я совершенно не представляю, что нас там ждет. — Я слегка подтолкнул массивный кусок металла — его больше ничего не держало — и дверь начала проваливаться внутрь, а затем с глухим грохотом упала на пол, покрытый сантиметровым слоем слежашейся пыли. Минут на десять видимость стало нулевой, и мы снова поднялись на верхний этаж переждать пылевую бурю.

— Давай посидим и подождем здесь немного. А потом спустимся еще ниже. Хочешь перекусить? — Я повернулся к тому моменту, где должна была быть Каю, но амазонки там не было — она уже в прыжке, а в правой руке у нее крутился на метровой цепи тяжелый кинжал. Каю недаром так долго была искателем одиночкой — ее шестое чувство и реакция развиты на ста пунктов. Однако, боюсь, что сейчас ей это не поможет — по стенам лестницы и по ступеням, ведущим вниз, быстро расползался синеватый иней.

Стало безумно холодно, а зубы застучали. В общем, нам даже спускаться не пришлось, — «хозяин» глубин сам решил выяснить, кто нарушает его подземный покой. Местные называют это аномальное существо «Крет-каюк», но не очень понятно — существо это или явление. Более того, его никто не видел своими глазами — он оставляет только застывшие ледяные статуи из встреченных искателей. У меня тоже не было особого желания его видеть, но, видимо, придётся — Каю буквально примерзла к полу рядом с лестничной клеткой. Её надо немедленно вытаскивать.

— Шиасс — моя огня богиня, сейчас врагам в ухрючник двинем! — хрипло напевая полную чушь, я снаряжаю очередную термитную бомбу от Шиасс и обнимаю Пустоту. Как-то я становлюсь слишком зависимым от этих двух вещей, а любая зависимость нехороша. Ну ладно, сначала покончим с Крат-каюком.

В Пустоте стало понятно, почему никто не видел «босса» — он практически весь тут, а в реальном мире видны только остаточные явления — иней, например. Жуткая рожа, если честно — помесь полупрозрачного червя и хищного насекомого. Но в Пустоте нельзя доверять тому, что видишь. Другому адепту Пустоты он может показаться невинной девочкой-маргариткой. Неудивительно, что у многих замерзших искателей на лице была счастливая улыбка — жуткая, но показательная деталь.

Я сделал легкое движение запястьем, отправив «шар Армагеддона» в сторону морозной нечисти, и, схватив застывшую Кайю на руки, пули вылетели из ангара в тамбур, а затем на улицу, захлопнув за собой тяжёлую дверь. В ангаре было двести литров спирта и порядочно аннуниции, так что я не просто так говорил об Армагеддоне. Вскоре, внизу раздался глухой взрыв, раздвижная крыша ангара мгновенно улетела куда-то в небо, а из помещения повалили густые чёрные клубы дыма. Иния нигде не было видно — ну, этого и следовало ожидать.

— Кто к нам с морозом придёт, тот от напалма погибнет! — Сказал я очередную глупость — меня ведь всё равно никто не слышал — я принялся сдирать с Кай полностью промёрзший защитный костюм. Придётся растирать всё её тело руками, а потом, видимо, и собой согревать. Я не знаю, как именно Сойру-Ке спасает искателей в беде, но у меня сеёчас не было особого выбора. Я же не волшебный гном.

Глава 3. Метро

Это было странное чувство. Сначала мне было бесконечно холодно, как будто я обнимал кусок льда. Все тело Каю светилось безжизненным голубоватым светом, и я понятия не имел, как ее спасти, и возможно ли это вообще. Потом я понял, что все еще нахожусь в Пустоте, и вернулся в реальность.

— Каю! Ты слышишь меня, Каю? — Никакой реакции. По совершенно белому лицу девушки было видно, что с ней что-то не так. Однако ее сердце билось, и она довольно ровно дышала. Так что о дыхании рот в рот не могло быть и речи. Видимо, придется прибегнуть к испытанному способу северян.

Я быстро закинул вещи в тамбур, расстелил аварийный спальный мешок и расставил миниатюрные сенсорные ловушки вдоль прохода в ангар и у выхода наружу. Затем я сорвал с себя и девушки остатки одежды и завернул себя и ее в мешок.

— Ого! Это как нырнуть в прорубь! — Я буквально задыхался от холода. Все, что я мог сделать, это громко ругаться и крепко обнимать свою партнершу, пытаясь передать ей как можно больше калорий из собственного тела. Ничего, я выдержу.

***

— Я думала, у нас не планируется романтических отношений? Ты передумал? — Я проснулся от того, что кто-то ласково укусил меня за ухо. Обернувшись, я увидел вполне довольное лицо Каю — живая, и надеюсь здоровая, она обнимала меня за талию, плотно прижимаясь ко мне всем своим мускулистым телом.

— Может, вы уточните, леди, что именно романтичного в объятиях неподвижной глыбы льда! Я не чувствую ни рук, ни ног! — мои ощущения были действительно не из приятных. Пока я не согреюсь, ни о какой романтике не может быть и речи.

— Сейчас я тебя разотру. Не двигайся. — Каю тихо рассмеялась, отпустила мою талию и действительно начала растирать мое затекшее тело своими сильными руками. Закончив процедуру, она откинулась назад и серьезно посмотрела на меня. — Ты уже второй раз вытаскиваешь меня из дерьма. Тут одно из двух — либо я потеряла хватку, либо ты ошиваешься в местах, где нормальным людям просто не выжить.

— Ты не нормальный человек. Ты амазонка. Но ты права — скорее второе, чем первое. — Я вздохнул и начал осторожно подниматься. Температура моего тела была очень низкой. Как я умудрился отдать почти всю свою жизненную энергию Каю? Видимо, Пустота помогла. Но все хорошо, что хорошо кончается.

— Ты сам амазо… ка! Что это еще?! Не обзывай меня. — Каю — исключительно любопытная девчонка. На самом деле, это большая проблема — она пытается совать свой нос во все, не учитывая некоторые аспекты безопасности. Она сильный поисковик, и обычно это срабатывает, но не против монстров уровня «каюка».

— Амазонки — древние воительницы, великолепные мастера стрельбы из лука. У них воевали только женщины — с перерывами на роды, конечно. А мужчины сидели дома и растили детей. Жизнь у них, должно быть, была изумительная! — Я закатил глаза, а потом лукаво посмотрел на Каю — как она отреагирует.

— Ты несешь чушь! Не все женщины могут воевать — конституция не та. Я исключение. Мои мускулы — результат папиной причуды и тренировок с глубокого детства. И при чем тут лук? — Оказывается, я немного забылся и не ту тему затронул, но придется ответить.

— Ну, по легенде, они отрезали себе одну грудь, чтобы она не мешала стрелять… — Я замолчал, потому что не хотел развивать эту тему дальше.

— Ты точно не в своем уме! — Каю встала и принялась разглядывать собственную грудь — довольно большую, и, судя по всему, довольно тяжелую. — Как такая красота… В общем, заткнись и больше не поднимай эту тему! Кошмар — просто мурашки по коже. Можно разрушить весь романтический настрой на корню!

Ну и отлично. На самом деле, мои отношения с Каю — это настоящая бомба замедленного действия, и я не знаю, что с ней делать. Она явно ждет от меня совершенно определенных шагов. И когда я представляю ее скорую встречу с Сиа и Шиасс, меня тут же бросает в холодный пот. И ничего уже не изменить.

— Что будем делать! Дальше спускаться? — Кажется, Каю потеряла интерес к романтике и сосредоточилась на поиске.

— Да. Похоже, местный босс «откинул копыта», и какое-то время нас там никто не потревожит. Потом, конечно, кто-то займет его место в иерархии. А пока мы можем спокойно заняться поиском. — Разговаривая, я собирал разбросанную повсюду одежду, ища свое нижнее белье. Каю весело хихикнула.

— Как будто мы устраивали оргию. С тобой все всегда не так, как надо. Потом расскажешь, почему ты даже не прикоснулась к моей груди. Мне уже становится немного обидно. Осторожнее! — Амазонка упруго поднялась на ноги и тоже начала одеваться, что-то напевая себе под нос. Опять про утренние звезды и сломанные конечности рыцарей. Становиться сташно.

— Давай спускаться осторожно — я впереди, а ты в пяти шагах позади. Обращай внимание на всякие нелепости — вроде странного колебания воздуха или бегущей по стене тени. Иногда рядом с «боссом» живут совсем неприметные, но опасные соседи. А внизу вполне могут встретиться Аномалии. — Мы оделись и приготовились к спуску. Осталось только открыть дверь в ангар.

***

В ангаре было жарко и пусто — все было сожжено термитом до состояния черного пепла. Я с грустью посмотрел на жалкие останки вертолета — похоже, наши походы на Башню накрылись медным тазом. Придется вернуться на обиту и поклониться в ноги Су-Шен, чтобы ее мастера собрали для меня еще одно устройство. А пока наша единственная надежда — этот подвал.

— Кажется, тут все чисто. Пойдем дальше, к стальной двери внизу. За ней было что-то интересное, но, пожалуйста, далеко не заходи! В логове «босса» всегда есть сюрпризы. И давай одеваться теплее — доставай-ка все вещи, которые у тебя есть, и надевай. Укутывайся в то, что не налезает. — Несмотря на удивление, Каю послушалась и начала утепляться, доставая из рюкзака одну вещь за другой. Я сделал то же самое. Моя мысль была проста — если рядом с «каюком» все живое замерзает за считанные секунды, то что же тогда происходит в его логове?!

Внизу сюрпризов не было, но был всепоглощающий холод, наверное, градусов 50 в минус, а то и ниже. Но поскольку воздух в подвале был сухой, то существовать все еще было возможно. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы снова прогреть эти подвалы до комнатной температуры? Пока что здесь царство жуткого холода.

— Ого! А вдруг это что-то ценное? Тогда мы супербогаты! — Каю увидела в проеме прорезанной двери бесконечные полки, заставленные маленькими унылыми металлическими коробочками — одинаковыми на вид и совершенно непримечательными. Их тут были тысячи — примёрзшие к полкам, они, видимо, пролежали здесь сотни лет. Тусклая металлическая поверхность и множество надписей на языке Нианн.

— Здесь написано, что пакет нужно открыть, потянув за замок, вынуть содержимое и разогреть его, разбив пластину химического нагревателя. Слушай, Каю, это военные пайки — солдатские рационы. Не думаю, что нам это как-то понадобится. — Я скептически посмотрел на пакет, а затем снова поставил его на полку. Было так холодно, что мороз пронизывал даже толстые защитные перчатки.

— Не торопись, сначала открой. В такой холод содержимое должно быть в полном порядке. Но меня интересует маленькая деталь — на Всемирной ярмарке в военных пайках был десерт — маленькое печенье, очень сладкое. Если в этих пайках есть что-то подобное — повторяю — мы супербогаты! — Каю буквально танцевала от нетерпения, но руки не протянула — перчатки у нее были очень тонкие.

— Хорошо, откроем. Наверное, ты права, но как ты себе это представляешь? Мы будем открывать одну банку за другой и доставать печенье? — Лично мне это показалось крайне неразумным сценарием.

— Открывай! Не томи меня! Хочу сладкого! — Ага, теперь понял — она сладкоежка. Надо было сразу сказать, а то — супербогачи! Я потянул за металлическую полоску и с трудом снял одну из половинок коробки из тонкого зеленоватого металла. Стоп! Зеленоватого?!

***

— Каю, пока потроши пайки, а мне нужно посмотреть анализатором металлические упаковки, это может быть очень важно! — У меня даже руки затряслись от волнения. Если это производная титарита, то задача по обеспечению станции модифицированными материалами может считаеться решенной.

Я расстегнул карман с анализатором и положил его на остатки упаковки, взволнованно уставившись на маленький экранчик. Прибор пискнул и выдал столбик цифр. Да, всего 1,5%. Видимо, Аномалия коснулась этой комнаты самым краем и процесс трансформации не был завершен. Но полтора процента — это немного для одной банки, а их тут тысячи. Что теперь делать? Организовать в подземелье завод по переработке банок?

— Кай, что со сладостями? — Я повернулся к напарнице, и тут же понял, что все прошло более чем успешно — абсолютно счастливая амазонка бодро уплетала какой-то батончик в невзрачной серебристой упаковке. Он был явно переохлажден, что не мешало Каю откусывать от него маленькие кусочки с умопомрачительной скоростью.

— Я пока побуду здесь один на один с этими банками, а ты тем временем займись исследованиями. — Ну, шутки у Каю так себе, амазонка, одним словом. Но надо двигаться дальше. У меня стучали зубы от холода, а мы еще даже толком не зашли в комнату. Кто знает, что там дальше может скрываться.

— Каю, у нас два варианта развития событий — либо мы быстро пройдем все комнаты в поисках другого выхода и более теплой зоны, либо мы эвакуируемся из этой вечной мерзлоты на проверхность и ждём несколько месяцев, пока здесь потеплеет. Иначе мы просто замерзнем насмерть! — Я уже подпрыгивал, хлопая себя по бокам. Просто стоять было невозможно — жуткий холод тут же начинал заползать за воротник и манжеты.

— Открой мне несколько банок, и я твоя навсегда! — еще одна неудачная шутка от Каю. Когда я говорю ей, чтобы она тренировала чувство юмора, она резонно замечает, что тонкий юмор противопоказан мускулистым девушкам. Не знаю, где уж тут логика.

— Ладно, я открою десяток банок, ты берешь конфеты и прессуешь металл в компактный кусок — мне он нужен для детального анализа. Идёт? — В принципе, это и в моих интересах. Главное, чтобы Каю не объелась сладостями.

— Идёт, бежит, летит! Поторопимся, я тоже начинаю мерзнуть. Мож-е-е-е-е-е-ет вернуться в спальник? Мне понравилось, я бы еще-е-е-е повторила! — Видимо, от холода её губы начали медленно шевелиться — фраза Каю получилась очень протяжной и звучала совсем по-детски. Только смысл был совсем не детский.

— Нет! Потом повеселимся! Топчи банки — может, энергию потеряешь. — Каю надулась и взяла у меня первую пустую упаковку. Набрав около пяти, она бросила их на пол и начала топтать в компактный комок. Затем она забрала у меня все собранные сладости и спрятала их в свой рюкзак.

***

Закончив топтать банки и упаковав найденные ценности, мы, не мешкая, быстро пошли вдоль полок вглубь склада. По пути нам никто не встретился, что совсем неудивительно, учитывая минусовую температуру. Постепенно начало теплеть, и примерно через пятьсот метров температура уже была около нуля.

К тому времени мы покинули складское помещение и углубились в сеть служебных коридоров. Серый бетон, толстые пучки кабелей, труб и пульты управления характерного зеленого цвета. Все напоминало военный бункер, и, судя по всему, таковым он и был.

— Смотри, эта дверь, похоже, ведет к чему-то важному. — Каю, не поворачивая головы, обратилась ко мне, уставившись на совершенно непримечательную железную дверь средних размеров.

— Я доверяю твоей интуиции, но, может, ты объяснишь, почему ты так решила? — спросил я из любопытства. Если я выживаю в Сердце за счет скорости и скрытности, данных мне Пустотой, то Каю полностью полагается на свою голову и интуицию. Это хорошо работает, но проблема в том, что в Сердце даже малейшая ошибка фатальна. Так что я вряд ли могу рекомендовать метод Каю как беспроигрышный вариант для серьезных искателей.

— Хм… Это единственная дверь без стандартной ручки, вообще без замка, но с поворотным механизмом в центре. И петли у нее внутри — до них не добраться. Выглядит подозрительно мощно и сильно выделяется. — Каю подошла к двери и попыталась повернуть массивный руль в центре. Он даже не пошевелился. Потом постучала по поверхности — раздался глухой звук.

— Если она очень толстая, мы израсходуем резак и останемся без важного инструмента. Но если ты уверена, что дверь особенная, давай рискнем. Наш резак очень мощный, так что, может, справимся. — Я бросил вещи на пол подальше от двери, и вытащил наше компактное чудо техники. Индикатор резака показывал 85 процентов заряда. Может, и хватит.

***

Я закончил примерно за сорок минут. Индикатор заряда уже был на нуле, но мне удалось сделать четыре очень глубоких прорези в металлическом массиве — в местах, где должны были быть подвижные засовы. Толщина двери была не менее 30 сантиметров — военные Нианн явно не скупились на материалы.

— Каю, теперь ты. Я выполнил свою интеллектуальную работу, теперь пора задействовать мускулы! — Я отбросил отработанный резак, и принялся собирать брошенные вещи.

— В конце концов, заслужишь хороший подзатыльник! У меня голова в пять раз яснее твоей! Кто тебе показал, где именно резать? — выдав возмущенную тираду, Каю подошла к двери и попыталась потянуть ее на себя — она не двигалась. Тогда амазонка, держась обеими руками за поворотный механизм, подпрыгнула, уперлась ногами в стену рядом с дверью и начала тянуть на себя штурвал.

Уф, мускулатура у нее, конечно, хорошо развита — рельеф напряженной спины и плеч просто поражал. И при этом она не выглядит мужественно, возможно, из-за большой груди, тонкой талии и симпатичного лица. И вообще, удивительно, как она сочетает в себе физическую силу и пытливый ум — Каю настоящий феномен. Было бы неплохо, если бы Сиа и Шиасс тоже это оценили, но тут я могу только мечтать.

— Готово, но мне нужно отдохнуть — все мышцы трясутся! — Каю удалось приоткрыть дверь примерно на сорок сантиметров — конечно, протиснемся, но без вещей. Их придется снимать и проталкивать в щель по отдельности. Однако успех налицо — за дверью виднелся короткий коридор и винтовая лестница, ведущая вниз.

— Спасибо Каю. Снимай с себя все и отдыхай. Я пока перетащу вещи на другую сторону. — Похоже, нам снова улыбнулась удача. Путь вниз — это подземелья и модифицированные материалы.

— Что значит снять все?! Я же говорила — у меня трясутся мышцы, я не могу сейчас! Дай мне несколько минут отдохнуть, а потом мы сделаем это. — А по ее тону не понятно, шутит она или говорит совершенно серьезно. Сделаю вид, что не расслышал.

Примерно через десять минут мы уже благополучно «пролезли» через щель и начали спускаться по винтовой лестнице в глубину бункера. Спуск был долгим, и по пути нам не встретилось ни одной двери, ни одного ответвления — только лестница с перфорированными металлическими ступенями, ведущая в никуда. По моим прикидкам, примерно через сотню метров спуска лестница закончилась, и мы оказались в широком неосвещенном помещении с огромным количеством пультов и переключателей на гладких оштукатуренных стенах. Здесь стоило осмотреться — помещение очень напоминало центр управления чем-то. Вопрос был только — чем?

— Это явно не военный объект, все выполнено в ярких тонах. — Каю внимательно читала таблички на стенах, пока я пыталась разобраться в надписях на панели управления. — Немного похоже на железнодорожную станцию или что-то в этом роде. Я только не понимаю, почему она под землей и почему здесь «Метрополитен». Метрополитен — это вроде столица бывшей Империи? При чем тут Нианн?

— Где там написано «Метрополитен»? — слово пробудило старые воспоминания, но ничего конкретного. Я посмотрел на вывеску — действительно, управляющая компания называлась «Metropolitan Co.», адрес, идентификационный номер. Никаких других важных деталей. Вряд ли тут есть связь с Метрополией или Империей. Все выглядит как техническая информация.

— Каю, я нашел аварийный выключатель — он активирован. Кто-то отключил электричество во всей системе, когда произошла катастрофа. Я могу все включить обратно, со всеми вытекающими последствиями - правда, не знаю какими. Стоит ли рисковать? — Я подошел к своей напарнице, которая внимательно изучала какую-то сложную схему на стене. Это действительно было похоже на железнодорожные пути — плавные стыки, развилки, ремонтные тупики.

— Давайте рискнем. Если что-то пойдет не так, мы немедленно поднимемся наверх. Но вполне может быть, что где-то скопился газ, и он взорвется, когда ток пойдет по старым кабелям. Так что поднимемся на десяток метров по лестнице, в любом случае. — судя по её словам, Каю явно хотелось продолжить исследование.

— Ладно, поднимайся. Я через пять секунд разблокирую рубильник и пойду за тобой. — Я передал тяжелые вещи Каю, и приготовился отжать большой красный рычаг на пульте. Уже разблокировав аварийный режим, на бегу я услышал далекие гулкие взрывы, но рядом все оставалось спокойным. Поэтому я остановился и позвал Каю — она тоже не ушла далеко.

Комнату теперь освещали голографические экраны, возникшие прямо в воздухе над пультами. Это было просто футуристично! На некоторых из них были графики и столбцы цифр, а на некоторых — вид со стационарных видеокамер.

— Да, Каю, похоже, ты права — это действительно похоже на депо, или на конечную станцию. — Я потратил несколько минут, внимательно изучая видеокадры. На путях в тупиках стояло несколько скоростных поездов — скорее всего, на ремонте.

Видимых повреждений у депо не было — все выглядело так, будто его только что оставили рабочие, ушедшие на обед. Вряд ли мы найдем здесь что-то сногсшибательное, но осмотреть станцию стоило. Кроме того, на стене виднелись устья подземных тоннелей с цельнометаллическими монорельсовыми путями. Они вполне могли бы вывести нас в центр столицы, к Белой Башне. Нет, правильнее было бы сформулировать так — выведут, если по пути мы не встретим серьезных разрушений. Ну, или подземных монстров.

Глава 4. Люди подземелья

Выход из диспетчерской находился дальше по коридору. Поскольку электроснабжение было разблокировано, тусклый аварийный свет сменился на обычный — тоже очень тусклый. Однако повсюду мигали красные сигнальные лампы. Оказалось, что в электросистеме было много критических нарушений, но это неудивительно, ведь прошло много лет. Хорошо, что хоть что-то сработало.

— Не очень понятно, что там взорвалось. Давай, Каю, двигаться только в освещенном пространстве, где нет разрушений. Под землей скопления газа представляют серьезную опасность. Нам лучше быть осторожнее. — Мы вышли из служебного коридора и пройдя через еще одну металлическую дверь оказались в обширном подземном зале с многочисленными рельсами, пересекающими помещение во всех направлениях.

— Не очень понятно, что нам делать. Ты хочешь пойти дальше в центр, Рио? Это около 50 километров — пешком мы не доберемся. — Каю тут немного лукавит. Пятьдесят километров это не так уж много — марш-бросок на два дня. Но, возможно, мы найдем альтернативу.

— Давайте посмотрим на ремонтные боксы. На железной дороге всегда есть вспомогательные средства передвижения. Ну, для ремонта, контроля и так далее. Хорошо бы найти что-то подобное. Хотя, конечно, никто не может гарантировать, что пути останутся целыми. — Высказав свое мнение, я направился к многочисленным ремонтным туннелям в дальнем конце депо, где стояло несколько расцепленных поездов.

Небольшая тележка действительно была найдена — ровная платформа с тремя сиденьями и огромным блоком питания. Источник только-только начал заряжаться — шкала на маленьком экране показывала 0,2%, но красный индикатор не светился. Оставалось только ждать. Сухие батареи Нианн были не самыми передовыми источниками энергии во вселенной, но это были чрезвычайно надежные устройства. Неудивительно, что они все еще в порядке после стольких лет.

— Судя по прогрессу зарядки, нам придется провести в депо пару часов. Давай осмотримся, Каю. Может, найдем что-нибудь интересное. — Надежды на это было мало, но делать было все равно больше нечего, поэтому мы принялись осматривать вагоны и ремонтные мастерские. Пару раз краем глаза мы замечали движение в темноте, но, если серьезно, местная фауна нас не сильно смущала. Беспокоило больше то, что они, похоже, знакомы с людьми и их поведенческими особенностями.

— Как думаешь, Каю, если кто-то выжил, насколько вероятно, что они укрылись в подземных коммуникациях? — Шиасс со мной не было, так что мне придёться провести аналитический анализ самому. И тут природная интуиция Каю должна сильно помочь.

— Конечно, если кто-то выжил, то он спустился вниз. Люди вообще имеют свойство выживать даже в совсем дерьмовых условиях. Мы обязательно встретим здесь внизу людей. — Амазонка говорила на удивление уверенным тоном.

— Однако здесь, в депо, пыль на полу осталась нетронутой — после катастрофы сюда никто не заходил. Тебе не кажется это странным? Условия жизни здесь неплохие. — Лично мне это казалось доказательством полного отсутствия людей в этом подземелье.

— Кто знает? Морозный монстр был не так уж далеко. К тому же, здесь нет воды — вообще никакой. Ни одного крана или раковины. И даже туалетов нет. Вот это мне кажется самым любопытным. — Каю задумчиво покачала головой и продолжила осмотр.

Отсутствие туалетов и раковин прояснила наша следующая находка. Небольшое помещение было заполнено ремонтными роботами. Не андроидного типа, с различными сервисными устройствами, прикрепленными к многочисленным манипуляторам. Они, похоже, тоже уже заряжались — на каждом корпусе светился зеленый индикатор прогресса.

— Интересно, что они будут теперь делать? Вряд ли в их программу входит полное исчезновение людей с планеты. Вероятно, они продолжат ремонт. — Каю с интересом рассматривала ряды робо-рабочих механизированного депо.

— Мы еще вернемся сюда, а там посмотрим. — Лично мне было сейчас не до механизированной армии ремонтников.

Но погодите! Это же целая армия рабочих, оснащенных точными манипуляторами, и совершенно не боящихся холода! О-о-о, это просто гениальный ход — они откроют нам банки и подготовят титарит к транспортировке! Ну а Каю займется сладостями — я имею в виду их продажу, конечно. Идеальный план!

— Каю, у меня есть хороший план… — начал я, обрадованный собственными мыслями, но девушка меня перебила.

— В тоннеле движение. Наверное, стая крупных хищников. Нам лучше отсюда убираться. — Амазонка прищурилась. Она всегда так делает, когда опасность, по ее мнению, превышает порог разумного.

— Хорошо. Должно быть, тележка уже зарядилась, поэтому мы отступаем в её сторону. — Мы тихонько попятились в сторону выхода из склада.

Нам почти удалось уйти незамеченными, но у этих ублюдков, видимо, было хорошо развито обоняние. Крупные собакообразные хищники развернулись в нашу сторону, но атаковать не спешили, держась в тени и начав обходить нас с флангов. Еще один признак того, что они знают, что такое человек.

— У меня есть еще пара зажигательных бомб. Но я боюсь повредить роботов — они мне понадобятся. Так что бежим, а бомбу я сброшу в большом зале. — Я очень не хотел уничтожать роботов. Если нам удастся их перепрограммировать — с помощью Шиасс или Цесс — организация автоматизированной фабрики по добыче титарита станет совсем простой задачей.

— Бежим, но… — Каю продолжал пристально вглядываться в темноту. — У них очень мощные ноги. Просто убежать нам, возможно, не удастся.

— Попробуем, поехали! — и мы на максимальной скорости помчались к самоходной тележке. А через пару секунд я снова убедился, что интуиция Каю, к сожалению, работает отлично — здоровенные хищники двигались частыми, невысокими прыжками и очень быстро приближались к нам. Однако мы уже были за пределами помещения. Я разжал пальцы и позволил зеленому шарику бомбы упасть на пол.

— Каю, давай прибавим скорость! И не оглядывайся! — Моя напарница знала принцип действия наших термитных бомб, и тут же побежала к вагонетке с удвоенной скоростью.

Сзади выплеснулось море огня, отделив нас от стаи. Даже через защиту я ощутил жар термитного пламени — стало трудно дышать, и пришлось зажмурить глаза. К счастью, пол в депо был гладким с глубоко утопленными полосами рельсов, и опасности споткнуться не было.

— Рио, сколько у тебя осталось бомб? — Каю настоящая спортсменка, — даже на бегу она говорила со мной спокойным ровным голосом. Я уже запыхался, поэтому просто молча показала один палец. И побежала еще быстрее — задница у меня реально подгорала.

Хотя индикатор тележки показывал всего половину заряда, не говоря ни слова, мы вскочили в кресла, и я нажал зеленую кнопку начала движения, переместив селектор хода вперед до упора. Ускорение тут же вжало нас в низкие сиденья — мотор самоходной тележки оказался очень мощным — видимо, рассчитанным на перевозку подвижного состава. Одним словом, нас мгновенно унесло из депо в один из темных туннелей на противоположной стороне помещения. Куда он ведет, мы, конечно, понятия не имели.

***

Где-то через десять минут — прямой туннель ведет на север, в сторону центра. Нас это вполне устраивает, но плохо то, что в тоннеле кромешная тьма, а света от фонариков хватает метров на 30. Это пара секунд хода. Пришлось сбавить скорость, и надписи и знаки на стенах тоннеля сразу стали видны. Здесь определенно жили люди, которые умели рисовать. Однако тематика рисунков и надписей была однообразной и весьма одиозной.

— У них что, только убийства и пытки на уме? Они вообще люди? — через пару минут Каю перестала смотреть на стены и устало закрыла глаза. — Как вообще можно рисовать и описывать только сцены насилия, да еще в такой извращенной форме! А рисунков тут сотни!

— Ты права. Для нас это означает, что если мы с кем-то столкнемся в тоннеле, то это будет не мирный процесс. А у вагонетки нет никакой защиты. Мы окажемся в очень плохом положении. — Расклад сил в подземном мире мне уже более-менее ясен — война. Кто с кем воевал? Судя по картинкам флагов, одни были красные с полосками, а другие синие без полосок. Были и другие флаги, но их было мало. Наивно было бы думать, что мы никого здесь не встретим. Так и вышло.

— Вспышка! Ракета! — пронзительно закричала Каю, и мы, как и планировалось, выскочили с двух сторон движущейся тележки и легли, накрыв головы рюкзаками. На этот раз нас спасла темнота — мы вовремя заметили вспышку, а ракете нужно время, чтобы разогнаться. Впереди раздался взрыв — в тележку попал мощном фугас. Судя по всему, до засады было не более 100 метров, и под прикрытием яркого света мы тут же бросились вперед, пытаясь быстро сократить дистанцию до нападавших.

— В тележке несколько тонн! Никакие баррикады им не помогут! — закричала Каю на бегу, словно опытный спортсмен, перепрыгивая через металлические ящики и заграждения, установленные вдоль путей. Похоже, до станции было совсем недалеко.

— Ты не выключила двигатель?! Она же там все уничтожит! — Каю не проявила никакого сострадания к нападавшим. Видимо, она мстила за фугасный заряд, запущеный в нас без предупреждения. Пятитонная тележка на скорости 60 км/ч — страшная сила. Еще надо учесть, что запас по расстоянию между бортом тележки и стенкой тоннеля не особо большой. Как раз хватит на пару тощих бойцов. Так что возможно наша железная тележка превратится в оружие массового поражения.

— Ты с ума сошла! Я не хочу отвечать за это! — заорал я, мысленно представляя себе разрушения на месте засады.

— Если бы мы были беспечны, ракета бы нас унесла к праотцам! — тон Каю намекал, что мне не удастся ее переубедить. Ладно.

Мы ворвались в бывшее укрепление секунд через пятнадцать — наша дрезина пробила дыру в толстой бетонной стене с несколькими амбразурами и устремился дальше, в сторону станции. Оттуда теперь раздавались пронзительные крики и страшный грохот — тележка все еще двигалась.

Вдоль стен стояли четверо бойцов с абсолютно белыми лицами. На их лицах вся гамма переживаний — от осознания того, что на тебя из темноты несется смертоносная пятитонная масса, до радости внезапного спасения. Реакция у них на уровне, надо быть осторожнее.

Каю уже страшно кричала на неудачливых засадчиков, тыкая им в живот автоматом и требуя лечь лицом вниз. Те не понимали и переминались с ноги на ногу, все еще судорожно сжимая примитивное огнестрельное оружие. Так не пойдет — если кто-то из местных поднимет ствол, Каю тут же их положит — чувство самосохранения у нее было развито почти до совершенства.

— Бросай оружие! Ложись на пол! — крикнул я на Нианн. Они поняли и подчинились. Кроме одного, огромного громилы с густой бородой — он начал поднимать ствол огнестрела, но тут же рухнул, словно подкошенный после резкого удара в горло. Каю может и уступает мне в скорости, но не намного. И это при том, что я в Пустоте, а она нет. Амазонка, одним словом.

— Так что будем делать? Захватывать поселение? — Похоже, Каю была настроена по боевому. Однако вполне возможно, что все пойдет не так гладко — эти ребята, похоже, с незапамятных времен воюют между собой. Их военное искусство должно быть на высоте, несмотря на кустарный вид огнестрельного оружия. Копье и лук ведь тоже довольно смертоносное оружие в умелых руках.

— Не торопись Каю, сначала надо выяснить, что и как тут происходит. Дай мне сначала поговорить с этим парнишкой. — И я указал на тщедушного подростка в толстых грубых штанах и телогрейке. Похоже, здесь они сами себе шили одежду. — Вставай и отвечай на вопросы. Если будешь хорошим мальчиком, то все у тебя будет хорошо.

Парень встал, настороженно покосившись на Каю и поверженного бородатого здоровяка — тот все еще хрипел и извивался у нас под ногами. Похоже, Каю не очень удачно попала в горло, но мужик будет жить.

— Давай, парень, рассказывай, кто тут живет, сколько вас и с кем вы воюете. — Я сделал Каю знак следить за окрестностями, а сам стал внимательно разглядывать «языка». Тот заговорил неожиданно высоким голосом, и сразу стало ясно, что парень это девчонка. Прямо копия Айки — ни жопы, ни рожи. Даже имена у них были похожие — девочку звали Хоку.

Она говорил быстро, все время настороженно оглядываясь на Каю и сжимая и разжимая свои маленькие кулачки. Что же ее так напугало в амазонке? Судя по рисункам на стенах тоннеля, они тут видали и похуже. Или это фантазии?

Да, оказалось, что страшные рисунки пыток — примитивное средство устрашения соседей. Междоусобной войны у них не было. Точнее, она была в прошлом, но быстро заглохла из-за быстрой потери бойцов. Когда людей осталось совсем мало, напали арги. Как я понял, это те самые собакоподобные монстры, от которых мы спасались на дрезине.

По словам Хоку, они всегда передвигаются большими стаями и не боятся людей. И основная убыль популяции происходит именно из-за них. Арги прожорливы и человек для них просто добыча. Причем преследуют добычу они настойчиво и долго, иногда по несколько дней. Я тут же перевел Каю последнее высказывание.

— Каю, как далеко мы уехали от депо? Пятнадцать километров? Мне кажется, скоро к нам придут зубастые гости. — Я тяжело вздохнул. Похоже, придется израсходовать последний термитный заряд. Местные оборонительные укрепления не выдерживали никакой критики, а с примитивным однозарядным огнестрельным оружием местному племени, с двумя десятками аргов, пустившихся за нами в погоню, не справиться.

— Я пока ничего не слышала, но в поселении стоит такой ор, что это неудивительно. Я так понимаю, что наша тележка разрушила всю их оборону. Теперь они сокрушаются об этом. — Каю сочуственно покачала головой и стала пристально вглядываться в темноту туннеля.

— Хоку, арги, они уже нападали на поселение? — Я подумал, что местные уже должны были придумать какие-то хитрые методы противодействия. Но оказалось, что нет. Все было плохо, даже когда в поселок наведавалась небольшая стая из пяти-шести голов. Арги были слишком быстры и сильны для рукопашного боя, а огнестрельное оружие было слишком несовершенным, хотя и как-то помогало с ними справиться. Но несколько десятков точно сотрут поселение с лица земли.

— Как вы выживаете? — Я не совсем понял, как местные умудрялись жить бок о бок с такими опасными тварями и при этом не быть съеденными.

— Здесь нет открытой воды. Арги живут около большого водоема и редко заходят так далеко. — Ответ Хоку многое прояснил. Как я и думал, ключевое слово здесь в подземелье — вода. Везде, где есть условный кран, живут люди. Другими словами, на станциях. То есть каждая станция наверняка будет заселена. С одной стороны, это хорошо, с другой — затрудняет нашу экспедицию. Мы же не ниндзя, и не можем всегда красться незаметно.

— Рио, стая. Я их чувствую. Их много. — Каю стояла на четвереньках, приложив ухо к монорельсу. Хоку стала тихонько подвывать, видимо, почуяв по нашему поведению приближение чего-то очень плохого.

— Слушай, это ведь не бронированные хищники, да? У нас два автомата и три сотни патронов. Не думаю, что это серьезная проблема для нас. Даже если их будет два десятка. Меня больше волнуют местные жители — вот они могут открыть по нам огонь. — Я продумывал план действий. Похоже, возможен только один сценарий.

— Хоку, беги в деревню и громко кричи, что на них идут два десятка аргов. Давай быстрее! — Я подтолкнул девушку в сторону станции. Она оглянулась и побежала по туннелю в сторону предполагаемого поселения.

— Эй, вы! — Я повернулся к двум лежащим лицом вниз мужчинам. — Забирайте бородатого и бегите отсюда. Сейчас тут будет жарко — большая стая аргов идет! — они поняли все с полуслова — тут же вскочили, схватили здоровяка под руки и побежали в ту же сторону, что и Хоку.

— Ну, что будем делать? Встречать их здесь? — Каю уже искала удобное место для засады.

— Нет-нет. Тогда придется идти через деревню. А этого я бы хотел избежать. Пошли на станцию. Пока там хаос, мы можем пробраться на другую сторону платформы, найти там свою дрезину и попытаться проехать дальше к центру. Не думаю, что нам удастся подружиться с местными, но и воевать с ними я не собираюсь. — Я хлопнул Каю по плечу, и мы неспешной рысью побежали к станции. Когда мы догнали мужчин, волочащих своего обездвиженного товарища, мы крикнули им, чтобы они поторопились, если не хотят быть съеденными — они тут же стали гораздо резвее перебирать ногами.

***

Подземная станция была большой, с кучей ответвлений и ремонтных тоннелей. Обойти населенный пункт было довольно легко, сложнее было найти нашу тележку. Но она действительно находилась в дальнем конце станции, остановленная огромной кучей мусора, собранного за время движения — металлоконструкции, деревянные доски, рыночные прилавки — все, что местные Оборонцы положили на монорельс, строя баррикады.

— Похоже, без помощи жителей нам не разгрести завалы. Так что придется с ними поговорить. — Я в шоке посмотрел на кучу мусора, собранного тележкой. К счастью, электронное управление автоматически отключило мотор, а в блоке питания еще оставался заряд. Иначе мы бы тут застряли надолго.

— Чего они так бегают и суетятся! — Спрятавшись за кучей мусора, Каю внимательно оглядел панораму станции с большим количеством хаотично движущихся человеческих фигур. Даже отсюда был слышен пронзительный крик Хоку, вопящей о приближающейся стае из не менее чем сотни аргов. Не знаю, нарочно ли она сеяла панику или нет, но у нее это хорошо получалось. Потом из туннеля появились трое оборонцев, двигавшихся какими-то нелепыми судорожными прыжками. А потом появились аргы. И на станции наступила полная тишина.

— Ох, какие же здоровые гады! — Каю прижалась лицом к оптическому прицелу своего автомата. — Придется потратить много патронов.

— Главное, не израсходовать все — нам еще предстоит провести дипломатические переговоры с поселенцами. — Каю кивнула в знак согласия, и мы открыли сосредоточенный огонь по стае.

В общем, аргы оказались обычными хищными животными — никаких специальных механизмов защиты от пуль у них не было. Мы, наверное, стреляли всего секунд десять, и этого хватило. Если кто-то останется невредимым, местные справятся. Теперь переговоры — пока первое впечатление о нас не рассеялось.

Мы вышли из-за кучи мусора и степенно пошли к толпе людей. Дым от выстрелов еще не рассеялся, и наше появление из серых облаков, вероятно, выглядело весьма впечатляюще. Очень хорошо.

Хоку! — крикнул я — Иди сюда, ты мне нужна для переговоров! — Некоторое время ничего не происходило, но затем руки доброжелателей вытолкнули из задних рядов худую девчонку. Она сопротивлялась, но ничего не могла сделать против воли общественности. В конце концов она перестала пытаться спрятаться в толпе. Ее плечи поникли, и она поплелась к нам.

— Слушай, я тебя не съем! Ты получишь много ништяков, если поможешь нам договориться. И перестань смотреть на Каю с таким страхом — она совершенно нормальная девушка. Да, иногда она склонна к насилию, но вполне нормальная. — Мне нужно было перетянуть Хоку на свою сторону. И вообще, в будущем нам придется проезжать через эту станцию, и нам нужно наладить мирные отношения.

— Нештяк? Это как подзатыльник? — Кажется, Хоку не поняла, или мой Нианн отличался от местного диалекта.

— Ништяки — это вкусно, ну или ценно и полезно. Например, вот это. Каю, дай ей шоколадку! — Каю нехотя полезла в рюкзак, достала батончик и протянула Хоку. Она тут же отскочила и спряталась за моей спиной, обеими руками вцепившись в мою одежду.

— Что это, Хоку! Чего ты ее так боишься? — Я правда не понял реакцию девушки на Каю. При всех ее размерах и мускулатуре она выглядит очень симпатичной и весьма привлекательной.

— Она вырубила Нига одним ударом, а ему дали по голове ломом, и ему было все пофиг. Она же не человек, да? — девушка, похоже, очень нервничала из-за боевых навыков Каю.

— Просто пойми, есть бойцы гораздо сильнее твоего Нига. Съешь конфетку. Потом поговорим, — я вытащил ее за воротник ватника из-за спины и заставил сосредоточиться на угощении. Некоторое время слышался только хруст упаковки и сосредоточенное чавканье. Потом Хоку подняла на меня свои счастливые глаза и спросила — Это ведь сахар, да?

— Он лучше сахара, но в целом ты права. Он здесь ценен? — Это был важный вопрос. Нам нужна была общая «валюта» для обмена с местными. Хоку энергично кивнула.

— Тогда иди к своим и скажи им — нам нужно расчистить пути. В общем, уберите весь мусор и больше ничего не кладите на рельсы. Если согласятся, будем платить в шоколадках. Спроси, сколько они хотят. — и под возмущенные крики Каю я отправил девушку обратно к толпе, стоящей на низкой платформе станции.

Мы не слышали разговора местных, но видели, как какая-то властного вида женщина дала Хоку две сильные затрещины, отняла остатки батончика, что-то ей строго сказала, и подтолкнула ее в нашу сторону. Теперь понятно, почему она говорила с нами о подзатыльниках. Похоже, здесь это стиль разговора старшего с младшим.

— Они хотят двадцать! — выпалил Хоку, подбегая к нам, изрядно запыхавшись. — И оружие!

Ха, похоже, эти ребята не понимают, что такое баланс сил и тотальное доминирование. Придется объяснять, если не хотим сами полгода разбирать этот завал.

Глава 5. Западный Рынок

— Кайю, как думаешь, нам не помешает небольшая демонстрация силы? Для лучшего взаимопонимания. — Я спросил больше для очистики совести, — Кайю все еще была очень зла на местных защитников за ракету, которую они запустили в нас без предупреждения. Интересно, что эта обида, похоже, не распространилась на Хоку — она довольно дружелюбно смотрела на девушку.

— Давай, Рио, пальни им в задницу! Они не смеют нападать без объявления войны! — Как и ожидалось, амазонка тут же одобрила «объяснительную» агрессию.

— Ну что ж, начнем. — Я вставил в автомат магазин с бронебойными патронами и выбрал в качестве цели высокое сооружение — местный аналог водонапорной башни. Первая же очередь пробила основание, и тяжелый бак начал медленно заваливаться, вызвав немалую панику среди местных жителей. Они разбежались, но спрятаться не успели — мощная волна от лопнувшего водяного бака сбила всех с ног и утащила в тоннель, где все еще прятались жалкие остатки стаи собакоподобных монстров. Под громкие крики искренне возмущенных жителей я обратился к нашему парламентеру.

— Хоку, я готов дать в качестве оплаты десять сладких батончиков и обещание прекратить крушить местные постройки. Они же, в качестве компенсации за ничем не спровоцированную фугасную агрессию, расчистят нам завалы. Кстати, почему вы напали на нас без видимой причины? Вы всегда так поступаете с гостями? — Нужно было выяснить причины неадекватного поведения защитников. Никогда не угадаешь, придется ли нам еще столкнуться друг с другом в будущем.

— Кроме синего легиона, с той стороны никто не появляется. А синие сами бы запустили ракету, если бы подобрались поближе. Только наши ракеты лучше и летят дальше. Так что они, как всегда, провалятся. — Хоку просто светилась от гордости, рассказывая об успехах своей деревни в ракетостроении. И нисколько не жалела о содеянном. В принципе, об этом можно было догадаться и по настенным рисункам — здесь просто так в гости не ходят.

Наконец, девушка побежала в сторону промокшей толпы, которая что-то шумно обсуждала, стоя на рельсах — видимо, наше коварство или, как я надеюсь, наше превосходство в силе. Тут история почти повторилась — из толпы снова вышла властная женщина и как раз в тот момент, когда она замахнулась, чтобы ударить Хоку, рядом со мной раздался сухой одиночный выстрел. Пуля выбила фонтан щебня у ног женщины, и она замерла с поднятой рукой, не успев ударить девушку. Похоже, Каю очень понравилась Хоку.

Прошло еще минут пять. Дискуссия на той стороне, похоже, затянулась. Мы увидели, как несколько человек по очереди допрашивали Хоку, которая все время показывала им десять пальцев. Вопрос в том, понимают ли они. Каю первой потеряла терпение и снова прицелилась в толпу. Те тут же замотали головами, замахали руками — всем своим видом показывая, что готовы к мирному разрешению конфликта. Властной женщины уже не было видно, а указания Хоку отдавал худой старичок, одетый чуть лучше остальных и носивший какую-то древнюю фуражку. Может, местный главнокомандующий?

— Согласны! — Хоку подбежала совсем запыхавшаяся. Потом с любопытством посмотрела на Каю и спросила меня. — Почему она заступилась за меня? Я видела, как она запулила в Сейгу, когда та хотела меня наказать.

— Не знаю, спроси у нее сама, я переведу. Кстати, у вас принято давать подзатыльники? И что, все старшие бьют младших? — Не знаю, зачем я спросил, это и так было понятно.

— Да, иногда к вечеру у меня голова болит как сумасшедшая. Сейгу не самая худшая — у нее рука слабая. А вы младших не бьёте разве? — Голос Хоку был полон искреннего удивления.

— О чем ты ее спрашивал? — Все это время наш разговор слушала очень серьезная Каю. Не знаю, насколько она его поняла — Каю не говорит на Нианн, но, думаю, она уловила общую суть.

— Я выяснял, сколько подзатыльников она получает в день от старших. — Я пошутил, но Каю воспринял мои слова серьезно.

— Передай ей, что если она хочет, я могу взять ее… ну, в ученицы. По-моему, тут собрались мерзкие люди — бьют детей по голове… Конечно, есть ещё более отмороженные, но это же мирное поселение! — Каю просто кипела от злости.

— Конечно, можешь, я не буду возражать. Но ты ничего не в силах изменить. Какая у них жизнь, так они себя и ведут. А вот Хоку, похоже, умная девчонка. Может, она тебя языку Нианн научит. Так что, скорее, ты будешь ученицей, а не она. — Мне это показалось забавным, но, глядя на нахмуренные брови Каю, я решил, что лучше не углубляться в эту тему.

— Хоку, мой партнёр предлагает тебе пойти с нами — ну, типа, поучиться у неё и всё такое. Она на Нианн почти не говорит, и я надеюсь, что ты её научишь. У меня просто нет на это времени. Со своей стороны обещаю, что тебя будут кормить три раза в день, платить небольшую зарплату, а главное, никто тебя больше не ударит.

Хоку некоторое время молчала и пристально смотрела на Каю. Амазонка подошла к ней, взяла ее за руку и начал ласково беседовать с ней на Всеобщем — просто рассказала, кто она и откуда родом — примерно то же, что она сказала мне, когда мы встретились. Хоку внимательно слушала и не пыталась убрать руку. Вряд ли она что-то поняла, но ей, похоже, понравился мягкий тон Каю.

— Каю, дай мне десять батончиков, я покажу их местным. Иначе они подумают, что мы пытаемся их обмануть. — Я хотел как можно быстрее расчистить завалы и убраться отсюда на дрезине. Я совсем не доверял местным и ни при каких обстоятельствах не повернулся бы к ним спиной. Однако теперь нам придётся работать вместе, и лучше было бы сократить период этого вынужденного сотрудничества.

***

Расчистка завалов не заняла много времени — местные жители, похоже, привыкли к тяжелому физическому труду, и работали быстро и ловко. После того, как работа была выполнена, старик в кепке принял у меня оплату шоколадками. Милый старик, и лицо у него совсем не глупое. Я видел, как он руководил рабочими — скупыми жестами и минимумом тихих слов. Кстати, он не раздал ни одного подзатыльника, ни одного. Может, с ним можно договориться?

— Слушай, старик, как тебя зовут? Я Рио. Поговорим? — Я не хотел показывать окружающим свою дружелюбность. Они бы сразу восприняли это как слабость. Но этот старик, похоже, был другим — он сразу посмотрел мне прямо в глаза и кивнул головой в знак согласия. Хорошее начало.

Мы втроем пошли обратно к нашей дрезине — Хоку держался в нескольких метрах, но не отставала от Каю. Может, у них дествительно что-то получиться. Минут через десять к нам присоединился старик — уже без шоколадок. Выражение его лица было крайне серьезным, и он сразу перешел к делу.

— Меня зовут Кассель. Застава не виновата. У них был приказ стрелять по синим, как только они их увидят. Наши ракеты летят дальше, поэтому они стараются незаметно подобраться поближе. Когда они увидели вас, то сильно запаниковали, не поняли, кто это. А в тоннеле на таком расстоянии ничего не видно. — Он не извинился, а просто изложил сухие факты.

Я перевел то, что он сказал Каю, но это не настроило ее на мирный лад. Наоборот — напомнило ей о недавних событиях. Она нахмурилась и сердито посмотрела на старика. Придется ей всё рассказать, иначе никаких переговоров не будет.

— Каю, это Хоку стреляла в нас. Может, это примирит тебя с реальностью. Ракеты всегда выдаются младшим, так как их запуск — очень опасное дело — они могут взорваться. — Я спросил об этом старика, и он сразу ответил. Не думаю, что он лжет. Каю некоторое время переваривала информацию, затем вздохнула и взяла Хоку за руку. Кажется, мы миновали острую фазу конфликта.

— Слушай, Кассель, возможно, мы здесь не в последний раз. Я понимаю, что все вокруг вас — враги, но нам придется договориться. Мне нужен постоянный и надежный путь к центру, а туннель проходит через твою деревню. Как думаешь, мы могли бы договориться о мире? Я не хочу каждый раз прорываться здесь с боем. — У меня не было особых аргументов для заключения мира, только факт нашего преимущества в грубой силе. Думаю, этого будет недостаточно.

Старик долго молчал. Потом покачал головой и начал медленно говорить.

— Служить на заставе опасно. Никто слова не скажет о потерях — драка есть драка. А то, что ты забрал девчонку — это плохо. У нас община, мы стоим друг за друга. — Он грустно покачал головой. Конечно, я мог бы напомнить ему про подзатыльники и отвратительное отношение старших к младшим, но не стал. Я просто продолжил слушать.

— Родителям девочки нужно заплатить. И за бак с водой тоже — нам придется его чинить. И с Сейгу надо поговорить. Она противная баба, может пойти против вас. Обязательно пойдет! У нее от щебёнки синяки — ноги все синие. Теперь она злая, сидит дома, наружу не показывается. — Закончив, старик спокойно посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Понял. Заплатим, это не проблема. — Старик тут же повеселел и хотел что-то сказать, но я поднял руку и продолжил. — Чтобы было легче вести переговоры, посмотри на это — сколько штук вам нужно за Хоку, а сколько за ремонт? Знаете, что это? — Я достал банку армейского пайка, которую я собирался подвергнуть детальному анализу на орбитальной станции.

Старик осторожно взял банку из моих рук и долго ее рассматривал. Потом посмотрел на меня, пожевал губами и тихо спросил: — Далеко отсюда, рядом с большим водоемом, был склад. Вы оттуда? Там есть страшное ледяное чудовище — давным-давно люди привозили оттуда такие банки. Потом люди перестали возвращаться, и больше туда никто не ходит.

— Мы можем сходить на склад и принести еще банок. Не так много, поэтому скажите, сколько нам будет стоить все, что вы перечислили. Мы еще не раз сюда вернемся, поэтому лучше сразу договориться, чтобы у нас не было друг к другу вопросов. — Я не хотел говорить, что мы расправились с ледяным чудовищем. К тому же там расплодилось ужасное количество хищников. Думаю, они и были главной причиной исчезновения местных экспедиций, а вовсе не «каюк».

— Пятьдесят банок за девчонку и десять за бак. Думаю, это справедливо. — Старик резко кивнул и встал, собираясь возвращаться на станцию. Похоже, мы договорились. Я оглянулся на Каю, но она была занята разговором с Хоку и, похоже, потеряла всякий интерес к переговорам. Но вот на каком языке они говорили? Загадка.

***

Примерно через тридцать минут мы уже двигались дальше по монорельсу в сторону центра. Пришлось изрядно сбавить скорость и несколько раз расчистить завалы на путях. Каю уже успела переодеть Хоку в свою сменную одежду — у нее всегда с собой нижнее белье и легкий комбинезон. Каю вообще исключительно чистоплотна, что не всегда удобно в полевых условиях. В частности, любой водоем обязательно исследуется амазонкой на предмет возможности купания. Более того, опасности в виде зубастых местных обитателей не учитываются, и мне всегда приходится стоять на страже.

— Каю, тебе не кажется, что Хоку как минимум на 5 размеров меньше тебя? Она делает два шага, а комбинезон — один. — Маленькая девчонка теперь напоминала мне экзотический манекен, закутанный в глубокие складки огромного комбинезона. Хорошо, что у нас не было запасного бронежилета и шлема, иначе Каю точно превратила бы Хоку в стационарный мини-танк.

— Лучше, чем ее вонючая ватная куртка. И бегать и прыгать не надо — пусть сидит, пока мы не доберемся до дома. И вообще, с гигиеной тут совсем плохо. Нет, конечно, не как в диких племенах Аномалии, но моются здесь, дай Бог, раз в неделю. Удивительно, что они тут еще от инфекций не вымерли! — Каю, похоже, не очень понимала, насколько тяжела жизнь подземных жителей. Хоку будет с ней нелегко. Даже сейчас амазонка пыталась смыть многодневные следы грязи с лица своей подопечной. Хоку сопротивлялась и кричала на Нианн, что это маскировочный грим, но Каю ее игнорировала.

— Рио, не позволяй ей мыть меня как посуду! Обещаю, что помоюсь при первой возможности. И одежда классная! Я в такой никогда не была. А то, что она большая, это не беда — я могу все подогнать под себя, я знаю как. — Хоку наконец не выдержала и повернулась ко мне, чтобы я прекратил пытку.

— Каю, ты протрешь дырку. Перестань, она почти плачет. Она обещает помыться при первой возможности. — Моя напарница немного поворчала, но тереть Хоку перестала и тяжело откинулась на спинку сиденья.

— Мы едем уже целую вечность! До Центра всего пятьдесят километров, мы еще не приехали? — Каю явно устала сидеть на крошечном жестком кресле дрезины. Тележка не была рассчитана на дальние поездки и не предусматривала никаких удобств для путешественников — пульт управления и четыре жестких табурета с каким-то подобием спинки. Однако это было и большим плюсом — сиденья почти не пострадали от всех чудовищных столкновений на станции.

— Хоку, как называлась станция, где ты жила? — Я наконец понял, что мы можем ориентироваться по старой карте метро, которую я нашёл в базе данных по столице Нианн.

— Ммм… Не знаю. Слушай, там наверху куча табличек на стенах, но туда почти никто не ходит — Аномалия совсем близко, можно пропасть без следа. Кассель как-то говорил, что там наверху есть Западный рынок. — Хоку неуверенно посмотрела на меня.

Вообще, надо сказать, что девчонка нам досталась очень адаптивная. Убедившись, что Каю не склонна раздавать подзатыльники, она тут же прониклась доверием к амазонке, и старательно следовала за ней буквально как тень. На меня она реагировала ситуативно, и совсем не боялась. Скорее всего, на станции царил некий аналог матриархата. По крайней мере, судя по словам Хоку, тычки и затрещины раздавали в основном женщины постарше.

Я нашел на карте станцию «Западный рынок». Ремонтный узел, куда мы попали со склада, там не был обозначен, но можно было догадаться, где именно он находится. До станции мы проехали около пятнадцати километров. Я посмотрел на электронный тахометр тележки — в общей сложности мы уже отмахали больше сорока километров. Надо высунуть нос наружу, так как ехать прямо в центр Аномалии к Белой Башне было бы необдуманным решением.

— Рио! Впереди всполохи! Наверное, Аномалия. — Каю, несмотря на усталый вид и полузакрытые глаза, всегда настороже. Нужно остановиться и посмотреть. Если это что-то серьезное, типа «веерных бритв», то дальше мы не поедем, так как «разрядить» их невозможно. «Веерные бритвы» — это область разорванного пространства — куски нашей реальности с острыми краями, разделенные «ничем». По крайней мере, так это выглядит из нашего мира. Прочность попавшего в эту мясорубку предмета не имеет никакого значения, и он будет мгновенно разрезан на мелкие кусочки.

— Каю, оставайся на платформе, я пойду посмотрю. — Это самый простой и безопасный способ. В Пустоте у меня обостренное восприятие, и я намного быстрее большинства местных жителей. Однако против серьезной Аномалии у меня нет шансов.

— Похоже, это не «бритвы». Все слезают с тележки и берут боеприпасы. Каю, заблокируй рычаг — пусть тележка медленно движется по светящейся области. — После беглого осмотра стало ясно что это не «веер».

Сказано — сделано. Каю сняла с платформы рюкзаки вместе с Хоку. В комбинезоне на пять размеров больше положенного девушка была абсолютно не мобильна. Тележка медленно подъехала к светящейся области — раздался басистый гул, воздух задрожал и в тележку ударило что-то вроде фиолетовой молнии. Потом еще и еще, пока разряды не ослабли, а затем и вовсе исчезли — Аномалия на некоторое время была нейтрализована.

— Рио, дальше видна большая станция — подкрасться или подъехать к ним на дрезине? — Кажется, амазонка хорошо запомнила негостеприимный фугас на нашей предыдущей остановке.

— К ним? На путях была очень мощная Аномалия. Вряд ли здесь живут люди — слишком опасно. Так что, потихоньку подъедем на дрезине, и будем действовать по обстоятельствам. — Судя по схеме, станция называлась «Музей естественной истории» — очень привлекательная вывеска для поисковика, но, возможно, не для наших целей. Драгоценных металлов там быть не должно, так что модифицированные материалы мы вряд ли найдем. Но посмотреть стоит.

Дрезина медленно подъехала к платформе, и перед нами открылась роскошная панорама станции, оформленной в виде джунглей — зеленая лепнина в виде лиан, статуи птиц и мелких животных. В центре инсталляции раньше был большой фонтан, но теперь там не было воды, а его хрустальные части были очень пыльными. Но я могу себе представить, как все это выглядело раньше — пятиметровая хрустальная башня с потоками воды, падающими в гигантскую мраморную чашу.

— Я никогда не видела, чтобы Аномалии собирались такими компактными кластерами. Может, их привлекает мрамор и хрусталь? — Каю с интересом посмотрела на фонтан, весь залитый фиолетовыми вспышками разрядов. — Или у них там гнездо и они спариваются?

— Аномалии — это не форма жизни. Хотя кто знает — в Пустоте они выглядят почти как живые. — Я на мгновение задумался, но потом уверенно продолжил. — Наверное, нет. Это просто явление. А то, что они иногда странно себя ведут — так на то они и аномальные.

— Рио, почему хозяйка интересуется Штрихами? Они несут только смерть. Мы же не будем к ним приближаться, правда? — Хоку выглядела очень обеспокоенной и даже крепко схватила Каю за рукав — видимо, чтобы она не пыталась приблизиться к фонтану.

— Так ты их называешь Штрихами? Да, похоже. Кстати, почему ты называешь Каю хозяйкой? Что это значит? — Любопытство меня когда-нибудь убьет, но мне очень хотелось узнать причину такого уважительного обращения. Хоку называла меня Рио и обращалась ко мне весьма неформально.

— Штрихи, потому что они оставляют на жертве ветвящийся след. Сразу видно, от чего человек умер. А хозяйка — ну, она же меня выкупила. Теперь я ее служанка, как же иначе? — Взгляд Хоку был полон недоумения.

— Тебе лучше поговорить с ней. Уверен, она думает иначе. Там, откуда мы родом, нет личных служанок. — Тут до меня дошло, что я, возможно, лгу. У бывших аристократов из Нианн, даже на орбитальной станции, было что-то вроде собственной свиты. Так что я поторопился. — Извини, может, я и ошибаюсь. В любом случае, поговори с Каю.

— Говори с «госпожой Каю». Разве она не твоя госпожа? Ты же ее страж, в конце концов. — Похоже, Хоку впитала принципы матриархата с молоком матери. Понятно, почему она со мной на «ты».

— Мы партнеры, и она мне не госпожа. Ты все поймешь позже, сейчас не заморачивайся. Давай готовиться. — Я повернулся к амазонке. Каю остановила тележку на приличном расстоянии от фонтана и уже спрыгнула на рельсы, прихватив оружие и рюкзак с припасами.

— Партнеры, это муж и жена? Вы женаты? — Хоку, похоже, вообще не собиралась успокаиваться.

— Нет, мы просто деловые партнеры. — Надеюсь, она поймет и оставит меня в покое. Тема разговора почему-то начинала меня раздражать.

— А-а-а-а! Она не тебя выбрала. Тогда, можно я буду ухаживать за тобой? Мужчина не должен быть один, иначе у него будут проблемы с головой. — Хоку сейчас несла полную чушь. Как же устроено местное общество? Я ничего не понимаю.

— Это у тебя проблемы с головой! Во всём твоем подземном поселении! Оставь меня в покое и больше не говори об этом. — Я решил, что так будет безопаснее. Если Сиа узнает о нашем разговоре и намерениях Хоку, у меня будут большие проблемы. Девушка скептически посмотрела на меня, но ничего не сказала и пошла помогать Каю. Самопровозглашенная служанка вполне неплохо справлялась со своей работой.

Глава 6. Музей Естествознания

Выход со станции не был заблокирован. Конечно, на ступеньках валялся мусор, и эскалатор не работал, но в целом проход был свободен. Аномалии тоже не доставляли больших проблем — их плотность была невысокой, и их всегда можно было обойти. Через двадцать минут мы уже вышли из метро в обширный вестибюль музея.

— Хо! Это величественное зрелище! — Каю была в полном восторге. Кажется, в детстве она много играла в визуальные квесты. Как она часто говорила, виртуальная реальность была в сто раз привлекательнее реальности Аномалии. Но пространство музея впечатляло.

— Откуда взялись такие корни? Их тысячи, и они толще самого толстого ствола дерева, который я когда-либо видела! — Каю пришлось буквально оттаскивать от частокола гигантских корней — она пыталась их обнять.

— Скорее всего, действие Аномалии. Представь, какие у них кроны! Я видел эту локацию лишь мельком с вертолета, но никаких построек здесь не заметил — все было покрыто зеленью. — Для нас это был хороший знак — в зоне аномальной активности деревья не растут, потому что они такие же живые объекты, как животные и люди. Аномалия уничтожает все живое.

— Посмотрим музей? — сказав это, Каю тут же начала искать выход из комнаты. В это же время ко мне повернулась очень недовольная Хоку и пробормотала: — Передай хозяйке, чтобы была осторожна. Такие деревья могут «засосать» человека, и он станет частью дерева. Об этом рассказывали многие охотники.

— Что значит засосать? Поглотить или растворить? — Хоку не успел ответить, как послышался смущенный голос Каю.

— Не могли бы вы отклеить меня от ствола? Кажется, я хорошо застряла! — И она хрипло рассмеялась. Липкий сок из корня выделялся так активно, что попадал ей в нос и рот.

Мы с трудом оторвали амазонку от ствола, и после этого старались не подходить слишком близко к растениям. Хотя, похоже, не все они были хищниками — Каю просто не повезло. Однако после этого случая поведение Хоку резко изменилось — теперь она держала нашу амазонку за талию, и упиралась всем своим миниатюрным телом, если Каю пыталась приблизиться к деревьям. Выглядело это невероятно забавно.

Выход нашелся в дальнем конце вестибюля. Осторожно пробравшись через заслон корней, мы наконец вышли в главный зал музея. У Кая и Хоку это вызвало неописуемый восторг, но для меня все это выглядело как склад странных скелетов. Иногда огромных и очень клыкастых — не хотелось бы мне встретить их хозяев в живом виде.

— Посмотрите, какая лапа! — Каю указала на скелет пятиметрового двуногого монстра с трехпалой лапой, украшенной очень длинными черными когтями. — Я не знала, что такие тут были до катастрофы. Интересно, чем они питались?

Внезапно из выхода послышался громкий крик Хоку — покинув лес хищных корней, она осмелела и пошла смотреть на большие витрины у главного входа в музей. Она оказалась очень любопытной — никогда так не подумал. Казалось, что поблизости никого и ничего нет, поэтому я медленно подошел к ней, чтобы узнать, что происходит.

— Там, у входа! — голос Хоку дрожал, и она указала пальцем на каменную террасу перед входом — всю покрытую наметенным песком и мелким мусором. Рядом раздался шорох — это Каю прикрыла девушку своим мощным телом. В принципе, это было лишним — на площадке в тот момент никого не было. Но там был след — около пары метров в диаметре. Трёхпалый и с очень глубокими ямками от когтей. В принципе, похожий на тот, что мы видели в зале, но гораздо больше, и одиночный. А это значит, что у его обладателя были крылья.

— Рио, как думаешь, он нами заинтересуется? — Мы маленькие и явно не вкусные! — Было заметно, что размер следа очень нервировал Каю. — А судя по размеру — он примерно с многоквартирный дом! Да он нас, скорее всего, и не заметит!

— Избавь меня от своих иллюзий! — Мне было совершенно ясно, что для того, чтобы прокормить себя, такой гигант не должен брезговать никакой едой. Ну, есть все, что движется и не движется. — Но знаешь, то, что он здесь живет, нам на руку — крупных хищников мы тут не встретим. Он уже давно всех съел. К тому же, при таких размерах вряд ли они смогут жить стаей — прокормить себя будет сложно. Давайте просто будем осторожны.

— Да-да, звучит логично, но мне все равно как-то не по себе. Знаешь, у меня пропало желание осматривать музей. Пойдем в сторону центра — может, в домах что-то интересное найдем. Еще рядом набережная — там должно быть очень красиво. — У Каю изменилось настроение.

Я, конечно, согласился, но тут возникло неожиданное препятствие в лице Хоку — она наотрез отказалась выходить на улицу и все время тоненько скулила — совсем как маленький щенок. Пришлось вернуться к ней, что, видимо, нас и спасло. Только мы начали уговаривать девочку забыть свои страхи и отправиться на увлекательную экскурсию на набережную, как раздался оглушительный шум отбрасываемого воздуха. Уши тут же заложило, а бурный поток, исходящий от огромных крыльев, швырнул нас на пол и потащил вглубь комнаты, в темноту. Какая сила!

— Слушай, Рио, он ведь не сможет сюда заглянуть, да? Он же слишком большой! — Каю, похоже, не сильно нервничала. В принципе, она была права — опасность в Аномалии определяется не размером. «Каюк», встреченный на днях, тому пример — у гигантского драконоида не было бы никаких шансов против ледяного монстра, несмотря на все его размеры. Тем временем Хоку превратилась в камень — кажется, она даже дышать перестала.

— Хоку, не волнуйся. Он слишком большой, а мы неплохо умеем прятаться. Поверь — это не самая страшная опасность в Аномалии. — Хоку нерешительно кивнул в ответ на мои слова, но затем подошла к Каю и заговорила с ней на языке Нианн. Похоже, она не слишком доверяет моим словам. Но пока амазонка не выучит Нианн, Хоку придется говорить со мной. Посмеиваясь про себя, я подполз к женской половине группы и с удивлением услышал, как Кай с трудом выдавливает слова на местном языке. Похоже, дела идут быстрее, чем я ожидал.

— Рио, он топчется по платформе, словно собирается здесь лечь. Если у него тут что-то вроде гнезда, то можно поискать другой выход. Такие крупные животные долго спят — у нас будет как минимум несколько часов на поиски. — Каю всегда рассуждает здраво. Конечно, можно было бы проехать на дрезине немного дальше, но, похоже, и Аномалии внизу будут встречаться чаще. Далеко не уедем.

— Ладно, поищем запасной выход. Каю, я видел на перекрестке вывеску с надписью «Банк» на Всеобщем. Это должен быть большой, межпланетный банк. И там должно быть хранилище ценных предметов. И есть большая вероятность, что там есть модифицированный иридий, платина и так далее. Было бы неплохо нам посетить это место. — В ответ на мои слова Каю закатила глаза. Она не разделяла моей склонности к модифицированным материалам, а я не рассказывала ей об интересе Прайма. Для нее высшую степень ценности представляли исторические музеи с обилием древних артефактов, имеющих художественное значение. Но не факт, что мы найдем такие здесь.

***

Где-то через полчаса мы уже были на прилегающих к музею улочках — осматривали окрестности и двигались по направлению к набережной. Я ошибся насчет местных жителей — их было довольно много, но они умели хорошо прятаться и не лезли на рожон. Они просто активно питались, причем чаще всего друг за другом. Хотя растительной пищи здесь было предостаточно. Кстати, приматов я увидел в Аномалии впервые. Возможно, это были полуобезьяны или мартышки. Они сновали по ветвям гигантских деревьев, и, казалось, чувствовали себя вполне непринужденно. Для обеда гигантского драконоида они были явно слишком малы.

— Рио, здесь живут люди. Я видел примитивный очаг в доме. Но скорее всего дикие племена. Будем осторожны — вдруг они агрессивны. — Каю выглядела очень обеспокоенной. И она абсолютно права — получить отравленную стрелу в зад — не очень приятная перспектива.

Но в итоге мы никого не встретили. Кто бы здесь ни жил, все жители были крайне осторожны и не хотели показываться на глаза. Мы видели только мелких хищников и охотящихся змей. Их было много, поэтому в дома мы не заходили.

— Какой вид! Я бы хотела здесь жить! — Мы вышли на большую площадь, идущую вдоль набережной, и Каю снова разразилась восторженной речью. Несмотря на туман, здесь, безусловно, было красиво. Растения давно раздвинули массивные плиты площади, но к воде еще оставались свободные проходы. Набережная широкими террасами спускалась к сине-зеленому океану, окутанному прозрачной дымкой. Здесь царил легкий шелест волн и абсолютный покой.

— Рио, может, половим рыбки? У тебя всегда в рюкзаке есть снасти, да? — Каю иногда предлагает безумные вещи. Но у меня есть снасти, да. Я вообще люблю рыбачить, поэтому всегда ношу с собой компактный пакет со снастями. Может, и правда попробовать? И словно отвечая на мой немой вопрос, недалеко от берега показалась часть темной спины — метров двадцать длиной. Она двигалась под поверхностью, не плескаясь, а потом показался плавник — видимо, хвостовой, с двумя пятиметровыми лопастями. Ну, такая рыба нам не по зубам.

— Летит! Летит сюда! — Это был очередной сигнал опасности от Хоку — у меня даже уши заложило от её громкости.

— Тихо, Хоку! Мы хорошо спрятались, он нас не заметит! Такие большие ребята реагируют на движение — просто не двигайтесь. — Хоку замолчала и, выслушав меня, снова схватила Кая за пояс. То ли она в принципе не доверяет мужчинам, то ли считает, что все нужно обсуждать со своей «хозяйкой». Но они стали много общаться — пусть и с большим количеством жестов, но очень бегло.

— Такой рыбак, Каю, нам не ровня. А я-то думал, чем он тут питается! Но ведь и так понятно — в океане полно еды для него! — Из нашего каменного убежища — видимо, бывших туалетов — мы наконец увидели местного «босса» во всей красе. Он изрядно разогнался, спикировав на океанского Левиафана с высоты нескольких сотен метров. Фонтан воды с места его атаки был гигантской — множество брызг долетело до нас, хотя наше убежище находилось в километре от места схватки. С интересом понаблюдав за бушующим водоворотом пару минут, мы убедились, что схватка не будет скоротечной, и решили пройти дальше в город. Хищникам явно было не до нас, и мы могли двигаться совершенно открыто.

— Он, конечно, здоровый, но из-за размера лапы я ожидал, что он будет больше! — голос Каю звучал разочарованно.

— Тогда бы он не смог летать, — резонно возразил я. — Хоку, как ты? Ты не боишься? И вообще, ты его заранее почуяла, даже не увидев. У тебя есть шестое чувство? Как ты чувствуешь опасность?

— Чувства никакого нет, я просто слышу. Вокруг много звуков, но этот монстр летает очень шумно. Тебе его видеть не нужно — когда увидишь, будет поздно! В тоннелях всегда темно, и без слуха там не выжить. Всегда сначала слушай. — Хоку изложила мне все это очень назидательным тоном, подняв указательный палец.

— Знаешь, Рио, мне кажется, Хоку серьезно относится к твоему воспитанию. Она уже спрашивала, есть ли у меня какие-то договорные права на тебя. Я не совсем понимаю, что это значит, но будь осторожен! Похоже, она считает, что ты мог бы стать ей хорошей парой в будущем. Женщины подземки, знаешь ли, не такие, как мы, куры с поверхности! Они настоящие охотницы. — Каю откровенно веселилась, наблюдая, как Хоку поучает меня. А вот мне не смешно.

— Хватит болтать! Пошли в сторону банка! Думаю, пока будет тихо — драконоид поест и наконец-то ляжет спать, а мы займемся делом. И вообще, надо думать о возвращении — я примерно представляю, как далеко мы сможем пробраться по линии метро. До Белой башни отсюда еще далеко, так что без вертолета нам все равно не обойтись. — Еще раз бросив взгляд в сторону морского сражения — а оно все не утихало — я повел свой отряд к увиденной ранее вывеске банка.

***

— Кто-то пытался проникнуть внутрь, используя примитивные инструменты, — резюмировала Каю. Мы стояли перед толстым стальным барьером. Жалюзи на окнах банка были опущены, и это были очень серьезные конструкции.

— Видимо, местные племена искали нештяки. Не выгорело. — Вот мое резюме. Хоку вообще ничего не сказала. Осмотрев слабые следы взлома на металле, она лишь пренебрежительно покачала головой.

— И как мы попадем внутрь? А Рио? Ты же говорил, что у тебя есть план! Давай, не копайся, а то этот крылатый дом вернется, и нам снова придется прятаться! — Каю иногда бывает излишне эмоциональной. И вообще, она склонна проявлять раздражение, когда ей скучно. Хоку тут же прижалась к ней и стала гладить ее по руке, успокаивая.

— Я кое-чего жду. Хоку, слышишь какой-нибудь необычный шум? — Это отличная возможность проверить ее способности!

— Ну, что-то жужжит, как ядовитые комары, в тоннелях. Но это далеко, и жужжание какое-то неживое. Что это, знаешь? Может, спрятаться? — Хоку не проявил особого беспокойства. Я проверил планшет — дрон Цесс был в полутора милях, и Хоку уже услышал его в довольно шумной обстановке. Неплохо.

Вокруг кипела жизнь — прыгали обезьяны, жужжали насекомые, ползали змеи. И даже птицы пели. Вернее, поскрипывали. Непохоже, чтобы эта территория серьезно пострадала от Аномалии — все металлические детали были на месте. А когда драконоид был занят, вся территория сразу наполнялась жизнью.

— Такие территории всегда появляются в Аномалиях, — задумчиво заметил я. — Здесь можно построить базу — прямо в музее. Пока не ясно, насколько эта территория нам полезна, но все равно она не так уж и далеко от Белой Башни. Так что это вполне приемлемый вариант.

— Ты думаешь, что это крылатое пугало нас не заметит? Ого, что это за жук?! — Каю прервала свой критический спич и уставилась на черный дрон, вылетевший из соседнего переулка. Его четыре маленьких пропеллера бешено вращались, и миниатюрная машина быстро уворачивалась от пары странных крылатых существ с перпончатыми крыльями и огромными клыками.

— Рио, кто из них враг? — Каю иногда задает неожиданные вопросы. Я на секунду растерялся, а потом заорал: — Дрон — друг! Друг! Не стреляй в него.

Раздалась пара одиночных выстрелов. Амазонка, конечно, не сравнится с Шиасс по хладнокровию и точности, но и она неплоха — оба существа получили по пуле в открытые пасти и упали на мостовую. Дрон выровнялся и подлетел к нам, а Каю все время держала его на прицеле.

— Привет, Рио. Тебя было нелегко найти. Что за бой происходит в океане у берега? У меня не хватает увеличения на камере. — Я очень обрадовался, услышав из динамиков знакомый голос Цесс. Я соскучился по ИИ. Каю подскочила от неожиданности и глупо заморгала длинными ресницами, уставившись на говорящего летуна. Я посмотрел на Хоку — она просто молилась, закрыв глаза. Хоку мне очень напоминает Айку, и это хорошо — так будет проще вписаться в команду.

— Ладно, ребята, не удивляйтесь! Это Цесс, мой друг и товарищ. Он просто, … то есть теперь в виде дрона — ну, небольшого вертолета. Он целиком на той… на другой стороне. И управляет дроном по радио. Хоку, открой глаза! Цесс, познакомься с моим отрядом — Каю, мой напарник, и Хоку — ученица Каю… или наоборот, неважно. — Я не продумал заранее, как организовать появление дрона Цесс. И вообще, было непонятно — примет ли он сигнал. И сможет ли он в принципе долететь от Белой башни до моего местоположения. Но все получилось, и теперь мне предстоит объяснить команде, кто такой Цесс.

— Почему он разговаривает? Он что, робот? ИИ? Как он здесь оказался?! — У Каю техническое образование, так что такими фокусами ее не удивишь. Но она была весьма удивлена неожиданным появлением нашего собеседника в самом сердце Аномалии.

— На Белой Башне находится наша база. Подробности я объясню позже. Пока что в поисках входа в банк нам поможет Цесс. Да и вообще во многом — он мастер анализа! Кстати, как дела у Шиасс и Сиа, все ли у них в порядке? — Пожалуй, это меня больше всего и волновало.

— Они заняты, но беспокоятся о тебе. Лучше бы ты спросил, как поживает твоя номинальная супруга на Кубо. Ведь она скоро приедет на каникулы. — Цесс легко развернулся в воздухе и приблизил объектив камеры к моему лицу. Мне не хотелось бы мне обсуждать эту тему при Каю и Хоку. Но было поздно, поскольку в игру вступила Каю.

— Слушай, Цесс… Я ведь права, когда говорю, Цесс? Ты ведь ИИ, да? Приятно познакомиться! Слушай, я поняла про номинальную супругу — она приедет на праздники. Ура! А кто такие Сиа и Шиасс? Они тоже номинальные? — Сарказм просто сочился из каждого слова Каю. И я не успел остановить Цесс.

— Сиа и Шиасс — сестры-жены Рио. Так они говорят. Нет, они не номинальные, а вполне реальные. Хотя они постоянно ссорятся. Есть еще Римна — она тоже не номинальная. — Цесс была крайне педантичен в описании ситуации.

— О-о-о-о, Рио, ты мне не сказала, что у тебя есть супруга и три сестры-жены! А где твой дворец? И почему ты не носишь тюрбан? А? И, кстати, я тоже твоя будущая наложница? А что с Хоку? — Каю, конечно, веселилась от души, но с какой-то грустью в глазах. Поэтому я решил сразу все объяснить.

— Короче — это только Шиасс утверждает, что у меня есть сестры-жены! Они все Сиургэ, мои боевые подруги. Что бы они ни говорили. А Римна… когда вы ее встретите, вы сразу все поймете. Она вообще никого не слушает! Это мой клан, а не моя семья — это большая разница! — Мне ничего не оставалось, как начать свой эпический рассказ о текущей ситуации в клане Риолл-Кроу.

— Ладно, ладно! Я тебя нисколько не виню… Хе-хе, я думала, что я тебе просто не интересна как женщина, а оказывается, ты просто измучен супружескими обязанностями. И ты взял отпуск, чтобы отдохнуть и набраться мужской силы! Понятно. — Каю улыбнулась, но как-то очень задумчиво. Она явно что-то замышляет. Мне все это не нравится.

— Ну хорошо, Рио. А как насчет номинальной супруги? Обычно это означает большую политику. Она принцесса? Королева? Тебе разрешено видеться с ней только на праздиках? — Закончив анализировать, Каю перешла к следующему этапу расспросов.

— Она Верховная Леди бывшей Звездной Империи. — Я почему-то решил ответить прямо, и это мгновенно заткнуло Каю. Я тут же подумала, что ни разу не лгал ей — за все время нашей совместной работы. И она это прекрасно знала. То есть она восприняла мой ответ всерьез. Не знаю, о чем она думала, но больше ничего о моей номинальной супруге она не сказала. А вот Хоку сказала.

— О, Рио! Так у тебя гарем! Я только в книжках читала про него — опахала, фонтаны, дворцы! Слушай, это круто, а можно мне туда? — Мне кажется, Хоку живет в своём собственном сказочном мире. Теперь понятно, почему она такая адаптивная и ничему не удивляется. В сказках есть еще более необычные вещи.

— Хоку, ты читала сказки? Нет, лучше так — ты много сказок читала? — На всякий случай надо уточнить.

— О-о-о-о! Я тысячу прочитала! Все свободное время читала! Читала по мере того, как училась. — Ну, с ней все понятно. Девушка не от мира сего — вполне подойдет для нашего клана — мы все такие.

— Так вот, Хоку, забудь все, что ты читала. Слушай Каю — она видит жизнь такой, какая она есть, без прикрас. Непонятно — спроси меня или ее. Гаремы и сестры-жены бывают только в сказках! Точка. — Я запнулся, поскольку это было не совсем правдой. – Цесс, найди нам вход в подземную парковку! Нам нужно попасть в банк, точнее, в его подземное хранилище. — Мне ничего не оставалось, как оборвать разговор и занять всех неотложными делами. Так будет проще.

Глава 7. Дорога Домой

Мы проникли в банк, но это было не самое главное. В основном потому, что мы не можем принести столько взрывчатки, сколько нужно, чтобы взорвать главную дверь хранилища. Я не уверен, что ее можно пробить даже бронебойным кумулятивным снарядом — она явно не была цельнометаллической и состояла из разных слоев, рассчитанных на разные типы инвазивного воздействия. В общем, мы даже не пытались, с нашими парой килограммов пластита.

— Я скопировал информационные банки и все данные системы безопасности. Это может занять месяц или больше, но я думаю, мы сможем открыть хранилище электронным способом. — Цесс, как всегда, сказал это очень уверенно, но посмотрим, что он скажет через месяц.

— Хорошо, тогда подождем. Цесс, сейчас меня больше волнует, насколько целесообразно разделиться и двигаться по отдельности — ты и Хоку на дрезине, а мы с Каю сверху, на этом красавце! — Объект наших восторгов стоял прямо перед нами — лакированный гигант, более двух метров в высоту. Как по мне, ярко-красная, на 30-дюймовых шипованных шинах и при двух мощных «люстрах», машина больше напоминала цирк на колесах. Однако если заглянуть ей под брюхо, то можно увидеть, что у нее немалый внедорожный потенциал. То, что нужно для полуразрушенного города.

— Я без него отсюда не уеду! — Каю, похоже, влюбилась в этот отголосок древнего циркового дизайна. Кто же мог покрасить серьезную машину так, чтобы она напоминала пошлый леденец?! — Рио, договорись с Хоку. Мы проедем эти пятьдесят километров по шоссе — оно не сильно замусорено. И аномалии видны издалека. А Хоку нужно будет только двигать рычаг — Цесс будет штурманом.

— А если на нее нападут на дороге? Из Цесс, так себе защитник — два рентгеновских лазера, и они долго не протянут. — Мне очень не хотелось подвергать Хоку опасности. Каждый потенциальный член клана был буквально на вес золота. К тому же Каю, похоже, привязалась к юной обитательнице метро. Скорее всего, потому, что та ходит за ней по пятам, глядит в рот и массирует поясницу во время остановок. Но я просто ворчу — у меня же нет адъютанта.

— Боевой мощи Цесс должно хватить. Разве ты не говорил, что это военный дрон? Вот и пусть воюет. — Каю была очень категорична. Похоже, она не собирается расставаться с машиной. А ехать в одиночку на машине по Аномалии — даже по открытой трассе — занятие весьма небезопасное. Стрелок-штурман точно нужен.

— Да, согласен. Хоку, такое дело — у тебя будет первое настоящее боевое задание! Хоку! Чего молчишь, дар речи потеряла? — Я уставился на девушку. Она не реагировала на внешние раздражители, а все время, открыв рот, смотрела на дрон. Казалось, сама идея полета по воздуху с помощью винтовой тяги захватила ее окончательно и бесповоротно. Я ткнул ее в бок — никакой реакции.

— Хоку! Мы летим на орбиту! Прямо сейчас! — крикнул я ей в ухо. Она вздрогнула и посмотрела на меня затуманенными глазами.

— Я могу его разобрать? Рио, мне нужно переделать два из четырех двигателей — он будет более маневренным. И диаметр винтов нужно сделать больше — тогда он сможет брать больше груза. А если мы сделаем его ещё больше, и приделаем сиденье… — И Хоку ахнула от восторга. Кажется, мы нашли маленького талантливого изобретателя. Ну, это неплохо. У нее уже проявился невероятный талант к языкам — не прошло и дня, а они уже болтают с Каем на жуткой смеси различных диалектов. По крайней мере, я их с трудом понимаю.

— Тебе дадут один дрон на разборку, но дома. А пока иди за дроном обратно в метро — это Цесс, исскуственный интеллект, он тебе скажет, что делать. Иди уже. — Общаться с Хоку сейчас было невозможно, она была полностью занята мыслями о дроне и будущих работах по модернизации.

— Дом. Цесс все расскажет. В метро. — Хоку механическим тоном повторила все и деревянной походкой пошла за дроном, подметая пыль улицы штанинами своего гигантского комбинезона. Мы убедились, что они благополучно добрались до музея и вернулись на подземную парковку.

— Самое сложное будет добраться до шоссе. Подъезды сильно замусорены. Цесс составила карту — она есть на планшете. В паре мест придется взорвать завалы — у нас просто другого выхода нет. Ты веди машину, а я буду стрелком-штурманом. Ну, и иногда мусорщиком. Ха-ха-ха! — я повернулся к Каю, ожидая хотя бы слабой улыбки в ответ на свою шутку. Ничего! Взгляд Каю был устремлен на приборную панель, и она вообще на меня не отреагировала. Почти как Хоку, увидевшая дрон. Я все больше убеждаюсь, что они похожи. Кстати, Хоку тоже большая любительница резать правду-матку в лицо. Недаром она так страдала от подзатыльников внизу.

— Рио, ты что-то сказал? Неважно! Я выезжаю из гаража — указывай мне дорогу. — Каю нажала пару кнопок. Огромная машина глухо загудела — и быстро рванула с места, по пути разворошив своей никелированной «решеткой» пару больших куч хлама. Похоже, ее аккумуляторы были одноразовыми — мы нашли на парковке с десяток таких же. И непонятно, на сколько их хватит — ведь этот монстр весил не меньше пяти тонн.

Мы быстро промчались мимо ряда ярких плоских машин с обтекаемыми аэродинамическими формами. Красивые заразы! Но по городу они не проедут — дорожный просвет у них — жалкие десять сантиметров. Хозяин внедорожника явно был оригиналом, и это нам теперь на руку. Возможно, лучше был бы только бронетранспортер, но что есть, то есть.

— Я выезжаю! Держи верхний сектор в поле зрения — вдруг драконоид уже пообедал и ищет себе что-нибудь на ужин? — Каю, наверное, шутит. Конечно, можно показать дракону наше стрелковое оружие — может он со смеху умрет?

— Держим центр трассы — маршрут на экране. Препятствия выше тридцати сантиметров — объезжаем, иначе подвеску испортим! Может, это просто подделка, а не внедорожник. — Я допускал такую возможность, но все оказалось довольно прочным. Хозяин был настоящим чудаком — потребность в таком внедорожнике могла возникнуть где-нибудь в непролазной чаще или высоко в горах. И сейчас он ехал по жутким ухабам разрушенного города, как по булыжной мостовой — трясло, но раму не перекашивало.

Пару раз нам действительно пришлось взрывать обрушившиеся конструкции. Около десяти раз пришлось объезжать Аномалии — их было предостаточно. Ночью мы бы отсюда не выбрались, а днем все обошлось — через час мы были на съезде на шоссе. Хайвей на Нианн — это эпическое сооружение, соединяющее пути скоростного поезда, автостраду, водопровод и жилые кварталы. Да, нижняя часть сооружения была заполнена жилыми помещениями и сопутствующими сервисами — магазинами, мастерскими, фитнес-центрами. Вполне разумно для перенаселенной планеты. Сейчас все заросло вьющимися растениями, и представляло собой весьма живописную картину. Однако без людей все это выглядело очень грустно.

— Рио, у нас не будет никакого укрытия. Вообще. Пятьдесят километров по открытому шоссе в Аномалии! Как тебе приключение? — Каю, казалось, сияла от радости. Ну да — мощная машина, напоминающая носорога-переростка, и бесконечная лента хорошего дорожного покрытия — что еще нужно амазонке для счастья? Дорога проходила по самому верху гигантского виадука, и мусора сюда попадалось очень мало. Мы можем поддерживать высокую скорость.

— Слушай, Каю. Я не уверен — может, это оптическая иллюзия, а может, и нет. Когда я летал на вертолете в этой местности, я увидел нечто парящее в высоко воздухе. Эта штука была очень длинной и переливалась всеми цветами радуги. Может, это Аномалия, а может, это что-то живое. — Я немного помолчал, размышляя о возможных неприятностях. — В общем, стрелять в эту штуку бесполезно — я уверен. У нас будет только скорость — как единственное возможное средство спасения. Постарайтесь все время держать ее на максимуме.

— А то! — Каю больше ничего не сказала, и вдавил педаль газа до упора. Машина вильнула из стороны в сторону, но выровнялась, и, быстро набирая скорость, понеслась по идеальной серой ленте на север.

***

Мы двигались так полчаса — иногда сбавляя скорость, объезжая мелкие Аномалии и мусор. Сначала скорость превышала двести километров в час, но со временем мы стали сталкиваться с большим количеством препятствий.

— Каю, что-то приближается к нам справа. Какое-то мерцание в воздухе. Нужно ускориться! — Когда я уже думал, что мы проскочили, то краем глаза заметил неуловимое движение воздуха неподалеку от машины.

— У меня тоже такое чувство, что нас сейчас размажут по дороге! Я нажимаю на газ! — После слов Каю внедорожник рванул вперед, как испуганный дикий зверь. 100-150-200 километров в час — двигатель позволял быстро разгоняться, но дорога не позволяла ехать небрежно — нас швыряло, как кусочки фруктов в блендере.

— О-о-о-о! Какой он красочный! — Каю так отреагировала на появление нашего полуэфемерного врага. Она смотрела в зеркало заднего вида, но, по-моему, лучше бы она посмотрела на дорогу перед собой. Из ниоткуда, словно из шляпы фокусника, появилась длинная радужная змея. Несколько метров в диаметре и сотня метров в длину. Не могу сказать, насколько она была материальной, но энергии она несла в себе тонну — волосы встали дыбом, а по всем поверхностям пробежали фиолетовые вспышки.

Мы летели по трассе, не разбирая дороги, а сбоку к нам приближалось полупрозрачное существо, вытянув в нашу сторону что-то вроде длинного рыла, снабженного частоколом очень узких и длинных зубов-пик. Ну, вот настало время для последней бомбы из даров нашей богини-разрушительницы.

— Привет тебе от Шиасс, радужная рыбка! — ласково прошептал я, выбрасывая взведенный шарик из машины в сторону мерцающей пасти. Термит, он штука неразборчивая, и очень эффективная — как против Аномалий, так и против Нормалий.

— Каю, фильтры! — Мы синхронно опустили вниз очки-фильтры, но не смогли дождаться окончания термитного представления — под колеса попало что-то вроде трамплина, и мы взмыли вверх, слегка развернувшись в полете поперек дороги.

Наверное, нам повезло. А может, этот монстр-кар был предназначен для таких трюков и раньше принадлежал цирковому клоуну-каскадеру. Ну, или водителю-испытателю. Машина некоторое время подпрыгивала по дороге, с каждым разом опускаясь все ниже и ниже, а потом наконец стабилизировалась и покатилась нормально. Я посмотрел на Каю — она была белее синтетических белил, но выглядела безумно счастливой!

— Я буду звать тебя Бяшка! О-о-о-о-! Это не машина, это вулкан на колесах! Это автомобильный астероид! — Каю захлебывалась от эмоций. Я даже не спросил, почему Бяшка. Разве бешеные носороги могут быть «Бяшками»? Ну и черт с ним.

— Каю, успокойся уже! Мы в тоннеле — ты даже не заметила! Эта глупо разрисованная змея, похоже, отстала. Я не заметил, что с ней случилось в полете. Давай найдем съезд — нам нужна заброшенная воинская часть. Там снова спустимся на подземный склад и встретимся с Хоку и Цесс. — Я глубоко вздохнул и немного расслабился.

Конечно, поездка стоила нам последнего «строительного солнца», и за ними придется возвращаться на орбиту, но общий успех экспедиции очевиден. Склад продовольствия, подземное поселение, музей и банк — отличная цепочка ценных находок. Теперь у нас есть ещё и Хоку — подземный эксперт, и бешеный носорог для наземных экспедиций. Пусть Кай называет его Бяшкой, или даже Шайтаном, главное, чтобы он быстро ехал.

***

Подземных путешественников пришлось ждать несколько часов — мы уже начинали волноваться. Когда дрезина подъехала, мы увидели, что вся передняя часть была густо забрызгана красным, а с железных частей свисали многочисленные клочья шерсти.

— Цесс, это были собаки? Они напали на вас? Или это были люди? — Ответ очевиден, но лучше уточнить. Вряд ли у них были какие-то неприятности в поселении, но местные говорили о каком-то синем легионе.

— Нет, скорее, это мы напали. Мы ехали и так медленно, а тут наткнулись на настоящую битву — дикари в синем против здоровых собак. Она явно бы затянулась надолго, поэтому мы решили помочь синим. Ну, люди убежали сразу, как только нас увидели. А собаки — нет — поэтому мы и испачкались. — Цесс закончил доклад и тут же направился к роботам, чтобы заняться их перепрограммированием. А я помог Хоку слезть с повозки — она тоже была вся в красных пятнах.

— Рио, а ты не можешь что-нибудь приделать спереди к этой штуке — типа щита с амбразурой? Жаль комбинезон — на тележке просто негде спрятаться. — Хоку больше волновало состояние её одежды, чем произошедшая жаркая битва.

— Ты ранена? Все в порядке? — Я же больше переживал за здоровье Хоку. Может, ее не стоило отпускать в эту поездку.

— Я в полном порядке. Знаешь, я спросила Дрона, ну, в смысле Цесс. Он сказал, что может удочерить меня, если захочу. Думаю, ему очень не понравилось, что меня «продали» родители. Он сказал, что это… как он это назвал… «рабство», тьфу, карается высшей… или высшим? В общем, карается. Я еле уговорил его идти дальше, потому что он хотел «поговорить» с родителями, как он выразился. А я не хотела их видеть. — Хоку замялась. — У нас тоже могут удочерить, если что-то случится с родителями. Сейгу говорит, что девочки — это хорошее вложение, и…

— Знаешь что, Хоку, не говори об этом Каю. Иначе твой поселок накроется медным тазом, полностью, со всеми жителями. — Я не хотел углубляться в эту тему. Каю беспощадна к таким вещам.

— Нет, я понимаю. То есть не понимаю, но чувствую. Каю другая, она никому ничего не прощает. Она даже ракету мне не простила — я знаю. Но я всё отработаю! — Хоку заметно оживилась.

— Ну и не стоит тебе заморачиваться с Каю. Она уже забыла про твою ракету. А на мои чувства тебе плевать, значит? Я тоже ехал на той дрезине! — Мне даже стало немного обидно за себя.

— Пфф! Не сравнивай себя с хозяйкой! Ты же мужчина, тебе вообще не на что жаловаться. И у меня, и у тебя — служба! — Вот и понимай, как хочешь. Какая служба? Пожалуй, не буду спрашивать, а то она что-нибудь про матриархат расскажет — не заснёшь.

— Ладно, про ракеты мы замяли. А почему Цесс? Я могу тебя удочерить, или Каю, например. Цесс — это ИИ, хотя ты, наверное, не понимаешь, что это значит. То есть он не совсем материален. То есть… тьфу, он материален, конечно. Но погладить по голове он не может… Нет, и это он тоже может. Блин! Он же ничем от человека не отличается. А по сарказму с ним ни один человек не сравнится…

— Я не могу стать дочерью Каю — она хозяйка. А ты, ну, в общем-то,… ну, тогда… Нет! Не можешь! Больше не спрашивай. Удочерение — дело второстепенное, забудь! — Она замолчала, смущённо водя носком самодельной туфли по бетонной поверхности пола метро. Потом нехотя сказала, уже отдаляясь от меня: — Став дочерью Цесс, я, наконец, забуду своих родителей. Я очень хочу это сделать.

Цесс прилетел и сказал, что никаких проблем с перепрограммированием нет, и что роботы начали обработку. И что мне следует остановить Каю, иначе у нее будут проблемы с пищеварением — она уже съела два десятка плиток шоколада. Вот это точно проблема! Я побежал наверх как сумасшедший, но тут же выскочил обратно со склада — ужасный холод никуда не делся. Пришлось вернуться и надеть на себя всю имеющуюся одежду. Заодно я взял с собой Хоку — внизу нам делать уже нечего, нужно возвращаться на базу.

— На это стрёмно смотреть! Как в ужасной страшилке! — Проходя сквозь анфиладу складов, мы с Хоку наблюдали за желтыми роботами, работающими в облаках белёсого пара и полностью покрытыми синеватым инеем. Периодически один робот очищал другого от нарастающей корки льда. Роботы выделяли тепло, не сильное, но достаточное, чтобы нарушить термодинамическое равновесие помещения. Надо сказать Цессу, чтобы он изменил цикл зарядки, иначе они все примерзнут здесь, лишившись энергии.

***

— Куда мы пойдем дальше? Цесс покажет мне наш дом? Нет, конечно, я останусь с Каю, возможно, навсегда! Но мне интересно, где живет мой родитель! — Хоку не особо удивилась зелени леса, когда поднялась на поверхность. Во-первых, ей не свойственно удивляться чему-либо. А во-вторых, она так увлеклась Дороном и удочерением, что на что-то другое у нее просто не хватало эмоций.

— Слушай, а почему ты всегда говоришь «родитель», а не папа или мама? — Мне это показалось необычным, и оставило какой-то неприятный осадок.

— Папа-Мама? Что это? Или кто это? — Хоку уставилась на меня непонимающими глазами. Да, я точно зря спрашивал. Папа и мама не для подземки, они для мест, где есть детство. Но в целом история мало чем отличается от историй Айки и Римны. Точнее, все истории как под копирку.

— Забудь, что я сказал. Давай быстрее поднимемся. Если Каю съест все батончики — а их там уже должно быть четыре сотни, она отъедет от избытка сахара и калорий. Даже для нее это слишком. — и мы побежали к верхнему бункеру.

Оказалось, все не так драматично, хотя у Каю наверняка будут проблемы с желудком. Большая часть батончиков и сплющенных банок уже была загружена в Бяшку. Теперь нам нужно веонуться на базу и придумать, как переправить груз на орбиту. Технически это было довольно сложно.

Я мог бы подняться на Белую Башню на вертолете, но вертолет сгорел. К тому же я не уверен, что смогу попасть внутрь башни или напрямую подняться в Белый Хаб. Во-первых, там тучи драконоидов, а во-вторых, там ужасный ветер. В дальнейшем нам нужно пробурить скважину на улицу, из подземного склада, где мы нашли «портрет» Ниан-Кунн. Пока этот путь закрыт.

Значит, нам нужно искать портал, ведущий в башню, и есть несколько записей, которые сделала Ниан по этому поводу. Однако последний прыжок в цепочке перемещений привел ее в «портретную» ловушку. Это, конечно, делает весь эксперимент рискованным предприятием. Лорд Истел все еще в этом мире и вполне мог оставить не одну западню.

— Цесс, мне нужен анализ перемещений Ниан-Кунн в столице, до того как она попала в ловушку. Поговори с ней по геолинку — может, она помнит. Кстати, как они собираются до нас добираться на каникулы — с Белой Башни прыгать с парашютом? — Я пошутил, но, представив это, сразу покрылся крупными мурашками — аппетит у драконоидов жуткий, и едят они всё, что движется.

— Патрульный крейсер Прайма высадит их на автоматическом шаттле и заберет через месяц на обратном пути. Он же заберет модифицированные материалы и образцы для анализа. — Вот это приятный сюрприз. Похоже, Цесс все продумал. Маршрут галактического патруля изменить нельзя — он всегда одинаков и следует своему звездному графику с точностью до секунды. Поэтому все надо хорошо рассчитать.

— Вся исследовательская группа прибудет в город на каникулы через два месяца — нам нужно подготовить помещения и ресурсы еще для семи человек. — Цесс продолжил излагать новости.

— Ага… Подождите, какие семь человек! Мы же договорились о каникулах для Ниан и Сиа. Только двоих! — Я аж подпрыгнул от нехороших предчувствий.

— Я не смог аргументированно отстоять свою позицию — ее не учли. Как глава клана, ты не распоряжаешся свободным временем его членов. Так что прибудут Ниан-Кунн, обе Ю-ка, Сиа, Шиасс и королевский дуэт — Акс и ее потенциальное величество всея Кубо Туи Сарк де Йоз. — В последнем предложении, видимо, был сарказм, но я его проигнорировал. Нужно было бы уже разобраться с проблемами Кубо, но дефицит модифицированных материалов нарушил все планы. Кстати, Цесс прекрасно знает нашу ситуацию, и его сарказм был совершенно неуместен!

— Значит, нам нужно открыть настоящую торговлю на эти два месяца. Придется все выставить на продажу, иначе я не смогу прокормить Сиургэе. И всем нужно где-то спать! Ох, у нас всего два месяца. Э-э-э, Каю, хватит жрать батончики, нам теперь каждый кредит важен! Ты же не хочешь, чтобы тебя ночью съела голодная Сиургэ, правда? — Шутка была так себе, но, похоже, Каю поверила, что грядет беда, и перестала шуршать золотистыми фантиками. Кстати, почему они все так аккуратно упакованы? Зачем они ей?

Глава 8. Визит АйСи

Вот мы и вернулись в Маастришь. Городок жил своей обычной жизнью — кафе, магазины, молодежь собирается группами на улицах. Правда, есть отличия от нормального города — никто не носит яркую одежду — ее даже купить невозможно, так как она совершенно не востребована. Все дело в особенностях работы местных жителей — яркая одежда только для Аномалии, а серая исключительно для отдыха. Не очень логично, но так уж сложилось исторически.

Еще одно отличие Маастриша от обычного города — полное отсутствие криминальных элементов. Для города, ориентированного на поиск и хранение ценных артефактов, это непозволительная роскошь. Конечно, встречались личности с криминальными наклонностями, но все они быстро куда-то исчезли. Очевидно, кто-то им в этом помогал.

Кстати, если заговоришь о дьяволе… По улице двигалась забавная процессия — впереди шла высокая пара в черном — мужчина и женщина АйСи. Как же без них! Хотя представители клана Сакро встречаются практически на всех планетах с Аномалиями, попадались и члены более слабых кланов. И зачастую они занимали должности лидеров в постоянных поисковых группах — этакой пародии на локальную исполнительную власть. Официальных законов в Аномалии не было.

— Посмотрите на них… два лидера клана АйСи, причем со свитой! — Каю удивленно присвистнул. — Должно быть, привезли что-то интересное в торговый центр, раз они были там. Мне тоже стоит там побывать…

— Да, АйСи нечасто появляются на улицах. У них же есть транспорт, да? Почему они решили пройтись пешком? — Мне стало очень любопытно. Погода, конечно, хорошая, но для людей такого уровня передвигаться пешком как-то несолидно.

— Кто знает! Сжигают калории? Ладно, пойду по магазинам… Э-э-э, Рио, тебе не кажется, что они направляются в нашу сторону? Мне это совсем не нравится, может, нам стоит принести оружие? — Зрачки Кай внезапно сузились, а походка стала плавной и бесшумной. Конечно, она всегда настороже, но для нее так реагировать на людей за пределами Аномалии было чем-то новым.

— Нет, пожалуйста никакой агрессии! Они настолько самоуверенны, что способны напасть даже в городе. Давай не будем их провоцировать. Просто будь готова защищаться холодным оружием! — Что за чушь. Зачем «верхам» нападать на нас, да еще и средь бела дня? Но я всегда доверял «шестому чувству» Каю — оно редко ошибалось.

Процессия медленно приближалась к нашей лавке. Вблизи представители АйСи казались еще выше и одномернее. Предложить им сесть? Было бы неплохо, если бы кто-нибудь объяснил нам, какого черта они сюда пришли! Наконец вперед вышла невысокая фигурка в официальной одежде — вероятно, секретарь или секретарша — разобрать было невозможно.

— Госпожа и господин Саоло интересуются маленькими металлическими фигурками Нейко, которые вы, по слухам, привезли из Сердца. — Фигура говорила высоким приятным голосом. Видимо, все-таки девочка. А клан АйСи, значит, Саоло. Обычный клан — не большой, но и не маленький. А вот мордовороты-охранники, конечно, впечатляют — мой друг Грег с Кубо по сравнению с ними просто детсадовец. С ними будет нелегко справиться — имплант на импланте, и все на уровне боевых. Но надеюсь, такой необходимости не возникнет.

— Очень хорошо. Я с удовольствием покажу их чете Саоло. Однако, осмелюсь спросить — откуда вы о них узнали? Они еще даже не поступили в продажу. — Вот это был настоящий сюрприз. Мы даже еще не решили, продавать ли этот набор в Маастрише. Произведения искусства из модифицированных кристаллов ценились очень высоко. Многие из них продавались на первоклассных аукционах на крупных планетах бывшей Империи. Но показав их на публике, мы бы открыто заявили, что ходим на поиск в Сердце, а я бы предпочёл, чтобы об этом знало как меньше людей.

— Я не могу вам этого сказать. — Ответ секретаря был вполне предсказуем. Из глубины магазина тихонько появилась Сун-Ли. Обычно она избегала меня, хотя и подружилась с Хоку. Все бы ничего — мне некогда было с ней разговаривать, но Сун-Ли — очень важный источник информации для нашей группы. Она собирает все возможные сплетни и слухи методом, известным как «сарафанное радио». Другими словами, используя свою нестандартную «милую» внешность, она бродит по городу и общается со своими многочисленными друзьями. На этот раз ситуация была неординарной, поэтому она подошла ко мне вплотную и тихо прошептала:

— У них есть Айзенах. Она может видеть. — Это, конечно, многое объясняет. С личным «провидцем» вам не придется собирать информацию традиционными методами. Нужно просто задать правильный вопрос.

— Пожалуйста, проходите. Сун-Ли подготовит фигурки для просмотра, а я тем временем приготовлю кофе для четы Саоло. — Мне придется быть вежливым и внимательным. Для «провидцев» Айзенах нет физических границ, и я не знаю, какие вопросы АйСи задавали обо мне и моей миссии. Думаю, мне следует быть очень осторожным.

Оба Саоло сухо кивнули и направились к стойке. По обе стороны АйСи вплотную держались охранники. Странно — в Маастрише не так уж и опасно. По карйней мере, такая серьёзная охрана была излишней. Может, ради респектабельности?

Высокие гости уселись на старые шаткие стулья — у нас не было возможности поменять мебель, — и Сун-Ли принесла коробки со фигурками. Она наш главный менеджер по продажам. И цену она получает хорошую почти без торга — внешность часто играет решающую роль в этом процессе. Так что если нам нужно что-то дорого продать, мы вызываем Сун-Ли из ее «исследовательских» рейдов по городу.

А еще я заметил силуэт Хоку наверху. Это настоящая проблема — девочка была крайне осторожна от рождения и совершенно не приспособлена к жизни в большом городе. Для нее любой чужак был смертельно опасным врагом. В данный момент она пряталась на чердаке, а в руках держала кассетный гранатомет.

Я уже много раз проклинал себя за то, что притащил эту штуку из спецарсенала станции. Думал, пригодится — не пригодилось. Сначала Каю таскала ее с собой, ограничивая наш и без того ограниченный объем полезного груза. Ну, а потом в нее влюбилась Хоку, которая, если помните, была юной гранатометчицей на подземной заставе. По-моему, она теперь и спала с ним в руках.

— Хоку! Спускайся и оставь оружие наверху! — сердито прошипела я на нашу радикалку. На что она молча покачала головой и спряталась еще глубже под скат крыши. Ну и хрен с ней. Пусть там сидит.

— Тебя зовут Рио, а твою партнершу — Каю. — Женщина АйСи не спросила, а скорее констатировала факт. — Вы, насколько я понимаю, контракторы Прайма. Я — Аи Саоло, глава миссии клана Саоло в этом поселении. И АйСи чопорно склонила голову. Она даже не представила своего мужа! Хотя Сун-Ли вроде бы упоминала, что в этом клане строгий матриархат.

— Доброго здоровья тебе, Ма Ай Саоло, удачи и процветания клану, тебе и твоим близким. Что еще, кроме статуэток, может заинтересовать тебя в нашей скромной лавке? — Если мне нужно быть чопорным, то я тоже это могу. Память Лорда-Комодора ко мне вернулась не полностью, но основы дворцового этикета я помнил хорошо.

— В лавку? — АйСи выглядела крайне удивленной. Потом некоторое время оглядывала нашу комнату и, наконец, повернулась ко мне и спросила: — Это больше похоже на склад артефактов, которые собираются упаковать и отправить на продажу куда-то еще. На них даже нет ценников, и они валяются где попало, даже на полу.

Мне пришлось смущенно опустить глаза — она была абсолютно права. Сун-Ли уже пыталась расставить все по полкам, но мы с Каем остановили ее порыв. Во-первых, так мы знали, где что лежит, а во-вторых, нам просто не хотелось тратить на это время. Однако, при таком количестве выставленных на продажу предметов нам придется навести хоть какой-то порядок. Но пусть это сделает Сун-Ли, раз уж она такая аккуратистка.

— Извините, Ма Аи Саоло, мы просто проводим инвентаризацию — поэтому все разложено на полу и столах. Мы как раз собирались обновить ценники и каталог товаров. — Надеюсь, Айзенах нас сразу не выдаст — я неплохо врал, но ясновидящую не обманешь.

— Хорошо. Нас могут заинтересовать некоторые артефакты из вашей коллекции. Когда подготовите каталог, отправьте его секретарю в офис. Или это была шутка про магазин? — АйСи строго посмотрела на меня.

— Нет-нет! Это просто инвентаризация! Завтра каталогом займется Сун-Ли. — На эти мои слова я удостоился сразу двух суровых взглядов — недовольного от Каю и возмущенного от Сун-Ли. Ну и ладно, сейчас важнее продать как можно больше артефактов. Теперь нам еще и каталог сделать, Матерь Божья!

— Назови цену за Нейко — нас интересуют фигурки. — Аи Саоло снова взглянула на меня после того, как секретарша закончила рассматривать фигурки, и что-то прошептала ей на ухо. Муж Ай Си все еще был неподвижен и молчалив.

— Прежде чем назвать цену, я хочу вас спросить. Мы обычно обмениваем такие ценные артефакты на модифицированные материалы. Из-за конвертации разных валют, вы понимаете. Нам на Нианн большие суммы денег вообще не нужны. Может, вас интересует обмен? — Для меня это самый простой вариант — мне не придется искать материалы на рынке самому.

— Да, вариант обмена нам подойдет. О деталях позаботится моя секретарша. — Похоже, покупка статуэток была не единственным, ради чего супруги Саоло посетили наш скромный магазин. Что ж, давайте послушаем.

— У меня есть еще один небольшой вопрос. — АйСи сделал многозначительную паузу, и секретарша тут же вложила ей в руку сложенный лист пожелтевшей бумаги. — Посмотрите, может быть, это место вам знакомо. — И она положила на прилавок небольшой карандашный набросок.

Надо сказать, что обычные камеры в аномалии не работают, как и большинство сложных электронных приборов. А старые пленочные камеры фиксируют то, что даже отдаленно не напоминает изначальный пейзаж — может быть, они просто заглядывают в будущее? В любом случае, фотографии из самого сердца Аномалии встречаются очень редко и скорее являются абстрактным искусством, чем информативным изображением.

На рисунке было схематично изображена городская улица — ничего примечательного, и я бы никогда не узнал это место, однако… Именно это отличает талантливых художников от ремесленников — передача атмосферы места и внимание к мелким деталям. Вывеска банка — она была представлена достаточно подробно, с характерными виньетками и старомодным креплением к стене. Вкупе с характерным расположением домов и частью музейной колоннады, попавшей под карандаш художника, можно было с уверенностью сказать, что это участок улицы, прилегающий к подземной парковке, где мы нашли Бяшку.

— Пожалуй, я мог бы вспомнить, где именно находится это место. Однако это серьезный вопрос, требующий серьезного изучения. И речь идет не о деньгах, а об уровне доверия. — В целом я не против сотрудничества с местным кланом. Иногда это может быть очень выгодным начинанием. Однако есть два важных аспекта — их отношения с кланом Сакро и статус Айзенах у Саоло. У этих ребят все может быть очень сложно, и многовековая кровная месть здесь не является экзотикой. У кланов АйСи, да и Айзенах тоже, долгая и сложная история.

— Мы дочерний клан Сакро. — Аи Саоло решил не ходить вокруг да около и сразу расставить все точки над «й». Тогда понятно, откуда у них подробная информация о нас. Я, конечно, все проверю, но это кардинально меняет ситуацию.

— Хорошо. Я свяжусь с представителями Сакро. Прошу прощения, но я должен быть уверен на сто процентов. Однако позвольте мне уточнить — мы не обслуживаем клан Сакро, мы просто в дружеских отношениях. И основа наших отношений чисто коммерческая. — Тут я, конечно, соврал, хотя и не совсем. В любом случае, мы подписали контракт с госпожой Сакро, но то, что произошло дальше, оставило ситуацию в подвешенном состоянии. Да и Ю-и теперь часть нашего клана.

— Конечно. Для нас вопрос финансов не стоит остро, даже на Нианн. Если вы предпочитаете оплату материалами, пусть так и будет. Нас это устраивает. — Эти ребята крайне сговорчивы. Даже подозрительно насколько. И у них огромное преимущество — у них есть Айзенах, а у нас нет. У нас есть только Хоку с гранатомётом. Кстати, где она? И я начал судорожно оглядываться в поисках нашеё гранатомётчицы.

— Она спит. — голос Аи Саоло не утратил своей монотонности, но в нем мне послышалась насмешка. — Мне было бы неловко говорить о делах, когда на меня направлен ствол.

Тогда честь ей и хвала. Я бы, наверное, не отреагировал так спокойно на направленный на меня гранатомет. Но откуда она знает? Айзенах рядом нет. Может, это она сама? Я много слышал о паранормальных способностях АйСи, и даже видел, как Сакро возводила заклинанием что-то похожее на энергетический барьер. Хотя это было в симуляции, и это может быть совсем неправда… Ну, или есть такие переносные устройства, что тоже вполне возможно.

— Ну, давайте определимся — чего именно вы от нас хотите? Я знаю, где это место. Это самое сердце Аномалии, центр столицы. Хотите организовать туда экспедицию? — Я начал разговор с конкретных вопросов — нам нужно точно знать, чего хочет АйСи. Конечно, музейная зона — не самое опасное место в столице. Но это если не брать в расчет местного Змея Горыныча. Если он охотится, то лучше поблизости не находиться.

— Это сильно упрощает дело. Первой задачей было бы найти это место. Но ты сказал, что это место в Центре. Насколько оно опасно? — АйСи оживилась. Это было очень необычное зрелище — они всегда внешне холодны и бесчувственны. Первым исключением, которое я видел лично, была госпожа Сакро в подземелье Информационного центра — когда она узнала, что именно АйСи уничтожили жизнь на Кубо. Сегодня был второй раз.

— Ну, там есть драконоиды размером с дом. Много ловушек-вееров и более безобидных аномалий. В океане плавают морские змеи невероятных размеров. Ах да, и деревья-людоеды. Прочие мелочи — это мутировавшие крысы и собаки. А в остальном там довольно мило — зелень, пляж. Музеи, опять же вокруг — очень культурное место.

— Я не знала, что у контрактиков оригинальное чувство юмора. — АйСи тяжело вздохнула. А потом укоризненно добавила, повысив тон: — Черный юмор!

Она почему-то разволновалась, надо бы сбавить тон. Я ведь совсем не шутил, а говорил на полном серьезе. Не знаю, как мои слова можно было принять за черный юмор.

— Это дети Сердца, Аи. У них нет чувства опасности. И они видят линии мира совсем иначе, не так, как ты. — Раздался неожиданный тихий и хриплый голос, и муж Аи Саоло откинул капюшон. По всему лицу проходила характерная ветвящаяся полоса — такая, как оставляют веерные бритвы на своих жертвах. Мужчине очень повезло — таких везунчиков как он можно пересчитать по пальцам, да еще и на одной руке. Я почти не встречал существ, которые выживали после контакта с веером. Обычно эта Аномалия мгновенна и смертельна.

— Вы были в Сердце? — Я пока оставил в стороне вопрос о «Детях Сердца», но мы вернемся к нему позже. — Я слышал, что в пригородах столицы работает несколько групп искателей. Вы были в одной из них?

— Работал. Я возглавлял последнюю из них. Клан Саоло уже много лет организует экспедиции в Сердце. Однако мы больше не можем найти специалистов, способных взяться за эту задачу. Выживаемость в этих группах была рекордно низкой, поэтому даже очень высокая оплата не могла изменить ситуацию — мы не можем собрать даже небольшой отряд. — АйСи сухо кашлянул, похоже, веер задел так же и трахею. Но все равно ему невероятно повезло!

— Вы хотите сказать, что кроме нас с Каю в Сердце больше никто не ходит? — У меня сразу возникло много вопросов. — Под центром, в метро, живет приличное количество людей. Скорее всего, они просто выживают, но все же. А наверху я видел много следов деятельности племен. Они вряд ли очень цивилизованы, но огонь и оружие у них есть.

— Мы живем вполне прилично! — раздался голос Хоку за моим плечом. Она же должна спать, да? Я даже боюсь оглядываться, вдруг она спустилась с гранатометом, на радость мордоворотам охранникам. Но нет, похоже оружие она оставила наверху.

— Так эта девчонка из метро? — я услышал в голосе АйСи искреннее восхищение вперемешку с глубоким изумлением. — Они сохранили речь и рассудок?

Я услышал, как Хоку отчаянно засопела — так возмущенно, что, наверное, лопнула бы, если бы я не вмешался.

— Хоку, сходи попей лимонаду — у меня осталась ещё бутылка в спальне. Я сам все объясню госпоже Саоло. Слушай, ты такая хорошая девочка, что оставила свое оружие наверху! Сегодня тебе полагается приз — ты получишь шоколадку. И я давно собирался найти тебе защитный костюм, который тебе подойдет — сегодня мы это сделаем! — Полностью нейтролизовав Хоку, я снова обратился к АйСи. — Ну, их цивилизация в основном базируется на ракетостроении и подзатыльниках. Но у них есть средняя школа, так что их нельзя считать совсем потерянными.

— Это для нас совершенно новая информация. Но как ты нашел спуск в Метро?! Все известные проходы охраняются подпространственными криогенными системами защиты! — АйСи была совершенно ошарашена. Как она назвала «морозный каюк»! Система защиты? И это она так о монстре Аномалии? Ну-ну, похоже о Сердце они знают не очень много.

— Ма Аи Саоло, простите, но нам, видимо, есть о чем поговорить. Чтобы быть на одной волне. Пока скажу так — в Сердце можно попасть через метро. Более того, мы уже делали это один раз, и будем повторять это ещё много раз — нам нужны модифицированные материалы. Это не секрет. Но я должен спросить — в чем ваш интерес? Что именно вы хотите найти в Сердце Аномалии, рискуя жизнями своих людей? — Для меня это был принципиальный вопрос. Если мы конкуренты, то возможностей для сотрудничества не так много.

— На снимке под улицей должен быть бункер для руководства Нианн. Там должен быть спрятан золотой запас правительства. Пока его никто не нашел. — В хриплом голосе мужчины АйСи послышалась нотка мечтательности. Наверное, он всё-таки романтик — человек иной натуры не сунул бы свой нос так глубоко в Сердце.

— Не стоит разбрасываться этой информацией, Йоло. Пока это секрет. Наверное. — В голосе Аи Соло не было уверенности. С другой стороны, это неважно. Все равно никто туда ещё не попал. А может и не попадет. Я вспомнил дверь в банковском хранилище. И вдруг подумал, что она выглядит как явная подделка. Кто-то очень хотел, чтобы она привлекала внимание своей мощью и исключительностью. Вход в секретный бункер выглядит не совсем так, вернее, совсем не так. И пожалуй, я знаю как его найти.

Глава 9. Шоппинг

Примерно через неделю мы были готовы отправиться в путь. За это время мне удалось пообщаться с кланом Сакро — через Цесс и Ю-и, не напрямую. Но миссис Сакро неожиданно связалась со мной. Это произошло во время очередного визита на заброшенную военную базу, а точнее в бункер под ней. Там работали восстановленные роботы метрополитена, выполняя простую работу в ужасном холоде склада — открывали консервные банки, извлекали шоколад и сминали банки в компактный кубик. Содержание модифицированных материалов в банке было минимальным, но это все равно был стабильный источник титарита — здесь было бесконечное море этих складированных банок.

— Послушайте, Риофлабель… — Сакро начала разговор очень неуверенным тоном, а потом и вовсе замолчала. Она назвала мое полное имя, а значит, знает, кто я. Хотя вряд ли это что-то изменит. Потом она вдруг спросила. — Как там Ю-и?

— Госпожа Сакро, я сторонний наблюдатель, и это не мое дело, но все равно скажу — отношение Ю-И к вам ничуть не изменилось. Так что просто навестите ее в Университете, и я уверен, что у вас все будет хорошо! — Я не хотел вмешиваться, но, похоже, придется. Лучше, конечно, попросить помощи у Шиасс — она мастер говорить правду в лицо. Разница, однако, в том, что на нее за это никто не обижается. А вот на меня обижаются.

— Да… конечно… спасибо за разговор… в следующий раз! — голос Сакро звучал очень подавленно, и она уже собиралась попрощаться, но мне хотелось ее поддержать.

— Можешь устроить себе отпуск и приехать с Ю-И и всеми остальными на Нианн. У нас тут намечается большая сходка. Берите Грега, и мы все отправимся в Сердце… — Я не успел договорить, как Сакро перебила мою речь очень живым и искренним смехом.

— Ха-ха-ха. Вы так говорите об экспедиции в Сердце… как будто это пикник. — Кажется, эта мысль ее развеселила и отвлекла от тягостных мыслей. — К тому же, я не хочу быть обузой ни вам, ни вашим многочисленным сестрам-женам.

— Вы мне не будете обузой. Наоборот, ваше присутствие поможет мне наладить отношения с местным кланом АйСи — Саоло. И, пожалуйста, перестаньте говорить о сестрах-женах. Таких не бывает! Их просто нет! — Было очень похоже на то, что Сакро поговорила с Шиасс. Кстати, может, это и неплохо, что они общаются.

— О, даже так… Саоло. Это действительно наш дочерний клан, младшая ветвь. Очень проблемная младшая ветвь. Ладно, я понимаю. Но как все это устроить? Я сейчас на Кубо… — Сакро замялась, но потом наконец выдавила из себя: — В Информационном Центре.

— Вас все еще гнетет тот факт, что АйСи уничтожил цивилизацию Кубо… Я не буду с вами спорить, но подумайте еще раз — если бы АйСи не нажали красную кнопку первым, жители Кубо сейчас горевали бы о том, что цивилизация АйСи была уничтожена ими. — Мне нечем было утешить Сакро, кроме как произнесением тривиальных истин. В ответ она лишь хмыкнула.

— Цесс все устроит. Просто будьте на связи с орбитой. Мы отправляемся на Нианн ровно через четыре недели, так что будьте готовы. — На этом наш диалог закончился. Сакро, конечно, хочет встретиться с Ю-И, почему бы ей в этом не помочь. Ну, насчет пикника в Аномалии — посмотрим. У меня были планы на большую охоту на Змея Горыныча, а в таком деле каждый специалист на счету.

И кстати, насчет специалистов — Хоку проявила свой очередной талант. Она очень хорошо рисовала, и могла по памяти вспомнить те места, которые я помнил лишь отрывками. У нее было слишком много талантов для одного человека. Мне очень хотелось спросить ее, нет ли у нее сестры по имени Шиасс. Хотя она вряд ли была путешественницей во времени или реинкарнацией древнего эспера — уж очень любит гранатометы. Хотя Шиасс тоже очень любит огнестрельное оружие… мда.

— Хоку, мы уже продали с десяток твоих рисунков. Это приличные деньги — очень приличные. Может, тебе сходить в торговый центр? Ты молодая девушка, а ты носишь комбинезон десантника с гранатометом наперевес. Это выглядит как-то неестественно. — Я уже исчерпал все возможные аргументы. Хоку всегда была либо в магазине, либо в доме, и почти никогда не выглядывала наружу. Но ее рисунки сделали ее довольно известной личностью в городе. Мало кто рисовал Сердце с натуры. Точнее, вообще никто — поэтому ее имя было у всех на устах.

— На улицах ходят незнакомцы, и я не знаю, чего от них ожидать. А ты запрещаешь мне носить с собой оружие. — Хоку притворялась дурочкой. Я ей уже много раз объяснял, что город совершенно безопасен для молодых девушек. Можно свободно гулять даже ночью. А с гранатометом в руках, это она будет выглядеть как криминальный элемент. Ладно, придется предложить свои услуги, потому что она наотрез отказалась идти с Каю, Сун-Ли или любым другим эскортом.

— Хочешь, я как-нибудь с тобой пойду? Так ты будешь чувствовать себя увереннее? — Я даже договорить не успел.

— Мне нужно полчаса! — Я не расслышала конца фразы, поскольку Хоку быстро побежала наверх. Ну, я понял. В центре много молодых парней, и она собирается прихорашиваться. Вот только, что она будет делать со своими «подземными» традициями? — В метро именно девушки выбирают себе партнера и ухаживают за парнями. Здесь все наоборот. Но я надеюсь, что природа возьмет свое.

***

Примерно через час, нагруженные свежими рисунками Хоку, мы шли по широкой пыльной улице Маастриша к приземистому зданию в центре — историческому торговому двору, совмещенному с железнодорожной станцией. В городе есть неплохо сохранившийся настоящий торговый центр — стеклянно-бетонная башня, расположенная ближе к окраине. Но она находилась слишком близко к Аномалии, и там иногда появлялись незваные гости. В общем, обстановка не располагала к торговле.

— На торговом дворе много маленьких магазинчиков и пара больших магазинов — там можно купить практически все, от карандашей до крупнокалиберных пулеметов. Мы обязательно посетим их все, но для начала нам нужно зайти в художественную лавку — там можно купить бумагу и карандаши. Не будем экономить на качестве.

Пока я рассказывал Хоку, как работает местная торговая система, мы не спеша подошли к главному входу. Не спеша, потому что она вцепилась в меня мертвой хваткой — одной рукой она обнимала меня за талию, а другой держала за руку. Мы, должно быть, выглядели довольно забавно — как влюбленная пара, наверное, но с девицей на две головы ниже меня. Надеюсь, поход в людное место не стал для нее шоком.

— Ммм… можешь положить свободную руку мне на плечи… — Кажется, Хоку меня не слушала. Погоди, что-то не так — она не выглядела испуганной или смущенной. И мне кажется, ей нравилась прогулка! Я остановился, схватил ее за плечи и немного встряхнул.

— Хоку, ты думаешь, мы идем на свидание? Нет, ничего подобного! Мы идем по делам, и хватит меня обнимать! Ты еще слишком мала для этого. — Сказав это, я вдруг понял, что сказал глупость. Во-первых, я не знаю, сколько лет Хоку — из-за недостатка освещения и разнообразного питания жители подземелья не вырастают высокими и сильными. Хотя грибная диета не вредит их здоровью, даже наоборот. Но дело в том, что они все маленькие.

— Ладно, извини. Может, ты уже взрослая, я не знаю, как там у вас принято. Однако я не могу ходить с тобой на свидания! Я уже объяснил тебе, насколько сложная у меня ситуация с подругами и супругами! Пожалуйста, не усложняй мне жизнь еще больше!

— Зачем мне думать о людях, которых я даже не знаю? К тому же ты не знаешь, что я думаю и чувствую. Как справедливо заметила хозяйка, если тебя ставят на боевое дежурство с гранатометом, то в любом случае ты уже можешь ходить на свидания с парнями. А сколько мне лет, тебя не должно волновать — я уже взрослая, и женщин об этом не спрашивают! — все это Хоку говорила, глядя на меня с нескрываемым возмущением, но почему-то не отпускала мою руку.

— Потому что эти «люди», как ты выразилась, будут здесь через неделю. И они обязательно спросят… Неважно, что они спросят, но поверь, мне будет нелегко ответить. Слушай, Хоку, может, ты поухаживаешь за каким-нибудь молодым парнем? Вы будете ходить на свидания, держаться за руки, целоваться под луной… — тут мое воображение подвело меня, и я умоляюще посмотрел на Хоку.

— Вокруг тебя нет «парней», только девушки, а те, кто снаружи, мне неинтересны. К тому же мы служим одной и той же госпоже… — Хоку не стал продолжать, а потянул меня дальше, посчитав разговор оконченным. Сиа уничтожит меня на месте, тут и гадать нечего. Жесть.

***

Как и планировалось, мы первым делом посетили художественный магазин на втором этаже. Надо сказать, что в Маастрише живопись популярна, а качественная картина стоит немалых денег. За написанный маслом холст размером примерно метр на метр с играющими невинными котятами хозяева магазина требуют плату, равную двум моим месячным доходам. И нельзя сказать, что картину написал гений, просто работа хорошего художника-ремесленника.

С рисунками и набросками все сложнее — они стоят гораздо дешевле. Если, конечно, на них не изображены реальные места в Сердце. И должны быть доказательства того, что автор рисунка видел это место своими глазами. Такие рисунки выходят на межпланетный рынок и там котируются довольно высоко. Для владельцев магазина это прибыльный бизнес.

— Здравствуйте, здравствуйте, Сиер Рио. Неужели это та самая Хоку из Метро — наш знаменитый художник! — встретила нас худенькая старушка — хозяйка магазина, миссис Марл. Из задней комнаты тут же появился мистер Марл — до сих пор Хоку почти никому не удавалось увидеть, но ее рисунки продавались довольно хорошо. Так что его любопытство было понятным.

— Слушайте, вы ведь пришли и покупать и продавать? Давайте, Сиер Рио займитесь делами с мистером Марлом, а я заварю нашей редкой гостье чай. У меня как раз остались сладкие печенья от визита внуков на прошлых выходных. — И, не дожидаясь нашей реакции, она схватила Хоку за рукав и потащила куда-то во внутренние помещения. Ошеломленная напором маленькой старушки, Хоку даже не сопротивлялась.

— Ну, тогда Сиер Рио займемся делами! — Старик Марл вздохнул и подошёл к прилавку. Кажется, ему тоже хотелось поговорить с нашим подземным чудом, но… Вообще, миссис Марл славилась своим напором и импульсивностью. Даже наш мэр — суровый старик, бывший поисковик, ее немного побаивался. Кстати, я подозреваю, что миссис Марл тоже когда-то участвовала в поисках. По крайней мере, она узнала некоторые места на рисунках Хоку.

Мы потратили около получаса на изучение эскизов с мистером Марлом. В итоге он все забрал, но не все оценил одинаково, окончательно запутав меня своими сложными рассуждениями о рынке артефактов и предпочтениях коллекционеров. В любом случае, сумма была вполне приличной. Хоку становилась очень богатой девушкой, по местным меркам. Хорошая партия для многих потенциальных женихов в городе. Хе-хе.

Кстати, мы скопировали и отправили электронные версии всех рисунков на станцию через Цесс. Так что там тоже накопилось приличное количество кредитов для Хоку. Мне стоит ей об этом рассказать, иначе она станет миллионершей и даже не узнает об этом.

— Сэр Рио, не мне, конечно, советовать художнику, но если бы миссис Хоку попробовала рисовать красками, то, возможно, мы могли бы поднять цену в два-три раза. Может, вы поговорите с ней, когда появится возможность? — Господин Марл, конечно, был озабочен собственной выгодой, но отрицать, что он восхищался талантом Хоку, было невозможно.

— Хорошо, я сейчас поговорю с Хоку. Если она согласится, то мы немедленно купим краски и кисти. А еще нам нужны холсты, мольберт и все остальное. — Я думаю получится очень дорого. Все профессиональные инструменты в магазине Марла стоят целое состояние. Ведь почти все привезённое. Наверное, кроме кистей и холстов — их делали местные мастера. Поэтому качество было так себе.

В дверях появилась Хоку с губами, густо усыпанными сладкими крошками. Казалось, миссис Марл не теряла времени и приручала Хоку с далеко идущими планами. Но я не думаю, что у нее что-то получится — вежливо поблагодарив, девушка тут же шагнула ко мне и снова крепко схватила меня за руку. Может, так в Метро за парнями ухаживают? Не понимаю, что в этом романтического.

— Я хотела пойти за покупками с Хоку, но она сказала, что это так расстроит Сиера Рио, что она просто не может этого сделать. — Голос мисс Марло был одновременно расстроенным и насмешливым.

— Я думаю, что пока мы будем ходить по торговым рядам, вы могли бы подобрать небольшой художественный набор для начинающего художника — небольшие холсты, кисти, белила и простые акриловые краски — минимальный набор. Я понимаю, что просить сделать дешевле просто бесполезно, но пусть он хотя бы не будет стоить целое состояние.

— А, все-таки так… Вот что я думаю. Господин Рио, я подарю Хоку свой набор — я и так не очень много рисовала в последние годы. А взамен она нам подарит, скажем, пять работ на выбор, как насчет этого? — Я задумался над словами старушки. Казалось, они все продумали заранее. Но с другой стороны, инвесторы тут тоже рискуют — а вдруг цветные работы Хоку окажутся невостребованными? Может, стоит согласиться.

— Хоку, как думаешь, хочешь попробовать краски? Предложение неплохое — заодно и в цвете научишься работать. — Я посмотрел на Хоку и сразу понял, что ее мысли заняты совсем другим.

— Ладно, ладно, сделаю, как ты говоришь. Пошли уже за покупками! — Нет, конечно, Хоку девушка довольно покладистая — не сравнить с другими личностями в нашем клане, но так легко согласиться? Что ее так привлекает в шопинге? Но я не стал спорить, взял часть оплаты за ее работу наличными и протянул Хоку толстую пачку купюр.

— Это ведь большие деньги, не так ли? Зачем нам такая толстая пачка? — Хоку искренне удивилась физическому объему денег.

— Потому что твои работы продаются не здесь, а на других планетах. Дорого. А если хочешь приличную одежду, то её тоже привозят оттуда, и стоит она ещё дороже. Вот так на так и получится. Пошли уже. — Я подтолкнул удивленную Хоку к выходу. Она очень умная девочка, и все схватывает на лету. Но некоторые вещи в Метро устроены совсем по-другому, так что ей еще нужно время, чтобы адаптироваться.

То, что у нее в голове все устроено по-другому, я окончательно понял в первом же магазине, который мы посетили — нижнего белья. Во-первых, я думаю, мы оставили там не меньше четверти заработанной Хоку суммы. Повторюсь — это очень большие деньги. А во-вторых, она настояла, чтобы я лично оценил все составляющие этих эфемерных комплектов, и силой затащила меня в примерочную. Под насмешливыми взглядами продавщиц и покупательниц — я уже начинаю подозревать, что она пытается меня соблазнить. Правда, соблазнять ей мужчин нечем. Но я этого ей, конечно, не скажу. Но зато на такую фигуру любая одежда садится идеально! Разве не здорово?

— Слушай, Хоку, пойдем посмотрим верхнюю одежду, ладно? Мы тут уже час! Чета Марл, наверное, нас уже ждет. — Я не хотел ее слишком торопить, но мы и так уже слишком долго здесь пробыли.

— Сун-Ли и миссис Марл сказали, что это важно… — Хоку немного поколебалась, но потом покачала головой и добавила: — Однако в первый раз… Думаю, хватит.

— В первый раз? Ты что, собираешься потратить здесь все свои деньги? Мы уже осчастливили хозяина этого магазина как минимум на неделю! — Хоку никак не отреагировала на мои слова, дождалась, пока все будет упаковано, обняла сумку обеими руками и направилась к выходу.

— Пошли домой, мне надо все еще раз примерить! — Кажется, девушка совсем забыла, зачем мы сюда пришли.

— Нет! Нам нужно купить тебе приличную верхнюю одежду. Мы здесь для этого, и без нее не уйдем! — Придется проявить настойчивость. Смотреть на Хоку, запрятанную в складках грубо ушитого комбинезона великанши Каю, мне не хочется. Это оскорбляет мои эстетические чувства.

— Главное то, что внутри, а не снаружи! — И Хоку выразительно провела руками по телу, изображая пышные формы. Ха! Она практически одномерная, и почти прозрачная — выделяется только голова. Немного подумав, она поняла, что дала волю своим фантазиям, и со вздохом сказала: — Госпожа Марл отдаст мне одежду своей дочери. Она сказала, что в шкафах осталось много.

— Слушай, у ее дочери уже есть свои дочери! Одежда, скорее всего, старомодная — зачем она тебе? — Я искренне не понимал Хоку. Она с сожалением посмотрела на меня.

— Правду говорят, у мужчины без женщины в мозгу одни завихрения. У тебя в голове только мода, а в одежде главное — качество материала! — И укоризненно покачав головой, Хоку направилась в сторону магазина художественных принадлежностей.

***

Беру свои слова обратно — супруги Марл думают не только о своей выгоде. Того количества вещей, что Марлы подарили Хоку, хватило бы на дюжину дочерей. Пришлось просить Каю принести все домой на «Бяшке». Она, кстати, никому не отдает пульт и ездит исключительно сама. Я видел, как Сун-Ли облизывалась на него, но даже своему миньону внедорожник Каю не доверила.

Когда же все вещи привезли, остро встал вопрос, куда все это сложить. Наш магазинчик — узкое трехэтажное здание. С маленькой гостиной внизу — она же магазин и студия художника. Крохотная кухня на втором этаже — она же душ и гардеробная. И наша спальня наверху — она же консервная банка с сардинами. С приездом Хоку мы спим плотно прижавшись друг к другу и переворачиваемся на другой бок только по команде. Хоку наотрез отказывалась спать одна. Мне кажется, она каждую ночь ждет нападения синего легиона. По крайней мере, она проверяет работоспособность гранатомета каждый раз перед сном.

— Нам нужна квартира. Причем, большая! Приедут еще восемь человек, и нам ещё понадобится склад для консервных банок — тут больше нет места для их хранения! — Ничего не поделаешь, придется мне решать проблему прямо сейчас. Так как в наш дом больше ничего втиснуть не получится.

— В городе мы ничего подходящего не найдем. Я это гарантирую. — Сун-Ли была категорична. Она должна была найти нам новое помещение еще неделю назад, но о результатах так ничего и не сообщила — видимо их просто не было.

— У постоянных поисковых групп есть базы на окраинах. Там опасно, но если организовать постоянное дежурство, то все будет тип-топ. — Что же, к словам Каю нужно отнестись серьезно. Во-первых, она была членом таких групп и знает, о чем говорит. Ну, а во-вторых, она очень осторожный человек и не станет предлагать чистую авантюру.

— Тогда пойдем все вместе в большой торговый центр на окраине. Выглядит он весьма неплохо — и стекло, и бетон на месте, ничего вроде не треснуло. Ну, с местными хищниками как-нибудь разберемся. — Я решил, что откладывать не стоит — и так живем друг у друга на головах. Тем более, что с вместительной «Бяшкой» организовать переезд — проще простого.

Глава 10. Ловушка

Но времени на организацию экспедиции в заброшенный торговый центр у нас не было — проявилась чета Саоло. АйСи прислали гонца с сообщением, что они готовы выехать следующим утром, а точный маршрут мы определим после совместных тренировок. Стоит отметить, что экспедиция в Сердце — это очень серьезное начинание. Даже если вы идете с опытными проводниками в относительно знакомую локацию, как в нашем случае. Поэтому совместные тренировки обязательны — за пару дней мы должны сработаться и достичь полного взаимопонимания с группой Саоло.

Но поскольку Кай, Хоку и я выступали в роли проводников-разведчиков, а боевые функции легли на плечи группы АйСи, нам не потребуется много времени. Тем более, что сражаться с гигантским даконоидом мы не собирались. Наша цель — вход в банковское хранилище — та самая огромная бронированная дверь. Подделка, как я и подозревал.

— Каю, вызывай дрон Цесс — он должен был найти ближайший вход в Метро. Я не хочу идти с Саоло по нашим производственным помещениям! — Мы не скрывали, что знаем, как попасть в Подземелье. И, в принципе, это был общеизвестный факт — спуститься туда можно, но шансы выжить там минимальны. Но после уничтожения ледяного монстра у нас появились дополнительные возможности. Например, найти ближайшую к депо-складу станцию метро с выходом на поверхность.

— Пробраться будет сложно — там серьезные завалы, а кое-где придется использовать взрывчатку. Но проход есть, и он ведет прямо на станцию. Я загрузил данные в ваш планшет. — Цесс появился, тихо жужжа всеми четырьмя своими пропеллерами. Наверное, самым счастливым из нас был ИИ — он не рисковал собственным телом, а получал полный спектр удовольствий от приключений в Аномалии. Правда, расход энергии на коммуникация со станцией был просто чудовищным. Но если это помогает нам выживать, то оно того стоит.

— Что с тобой сделала Хоку? Ты теперь похож на летающую кучу мусора! — Мне было больно смотреть на изящный дрон, раскрашенный Хоку до неузнаваемости — в основном коричневыми и серыми красками с включениями лоскутуов и щепок.

— В этом и смысл переделки — я теперь менее заметен. Хоку также сделал мои моторы менее шумными. Должен признать, что ты находишь в Аномалии совершенно исключительных представителей гуманоидной расы — и Шиасс, и Римна, и Хоку обладают исключительными талантами. Каждый в своей области. — Сегодня Цесс раздавал комплименты направо и налево. Кстати, он не упомянул Каю, и это довольно странно — мне показалось, что она ему понравилась. О чем я тут же его и спросил.

— Каю — совершенно обычный представитель человеческой расы. Как и Сиа. У них нет никаких исключительных талантов, поэтому я их не упоминал. — Да, Цесс оказывается правдоруб! Я бы так не подумал. Посмотрим, как он скажет это напрямую Сиа — Думаю, от дрона останутся только осколки. Только я собрался остудить критический настрой Цесса, как он добавил:

— Они оба просто идеально подходят тебе по психологическим параметрам — почти 98%, я даже на станции редко сталкивался с таким соответствием, а там совместимость вырабатывается поколениями на генетическом уровне. — Вот это новость. Ну, мы с Каю действительно хорошо понимаем друг друга, а вот Сиа — мы же все время спорим!

— Хорошо, Цесс, а что с Ниан-Кунн? Мы были вместе много лет. Ну, когда она была еще взрослой. — Пришлось уточнить, так как я уж точно не мог думать о юной версии моей формальной супруги как о женщине.

— Почти нулевая Рио. Но не волнуйся — тут нет строгих правил. То, что противоположности могут дополнять друг друга — факт, известный с доисторических времен. — Ну, хоть какой-то положительный момент здесь появился. Хотя нулевая совместимость — такое же редкое явление, как и стопроцентная.

— Цесс, завтра выходим. Хочу, чтобы ты не высовывался и не попадался группе Саоло на глаза. На всякий случай. Хоку позаботится о твоем обслуживании. А как твое оружие — хватит ли его для разрешения экстренных ситуаций? — Я не хотел об этом думать, но под «чрезвычайными ситуациями» я имел в виду вовсе не монстров подземелий, а наших союзников АйСи. Хотя у меня не было никаких оснований их в чем-либо подозревать. Ну, кроме слов Сакро о том, что это «проблемная» младшая ветвь клана. Хотя я не спрашивал, в чем именно проблема.

— Я заменю дрон на более мощную версию. Его уже изготовили на станции, и мы запустим его из Белого Хаба через пару часов — он будет ждать тебя у входа в метро. Мастера выполнили все рекомендации Хоку — так что это настоящая стелс-версия с двумя однозарядными рентгеновскими лазерами — даже для гигантского драконоида хватит.

— Отлично! Но попрошу не трогать драконоида — только в самом крайнем случае. Возможно, они нам еще для чего-то понадобятся. — У меня не было никаких конкретных планов, только смутные сомнения. Именно из-за смутных сомнений я и прихватил пару «строительных солнц». И еще парочка лежала в рюкзаке у Каю. А еще гранатомет Хоку. В общем, вооружены мы были до зубов — и надеюсь, все это нам не понадобится, очень надеюсь.

***

Мы спустились в метро по полуразрушенному эскалатору небольшой периферийной станции. Вполне возможно, что это была последняя станция одной из крупных столичных веток. Нам пришлось взорвать только внешний завал, да и то несильно — мы направленным взрывом проделали в одной из бетонных плит дыру метровой ширины.

В команде АйСи было двенадцать человек — супруги Саоло, их секретарь, пожилой эксперт по аномалиям, Айзенах и семь бойцов. Впервые я встретил Айзенах из периферийного клана. Клан Ю, безусловно, самый большой и известный, но на Кубо кланов сотни. Не все они специализируются на ясновидении, но таких достаточно. Айзенах Саоло был из клана Зи, откуда-то с Севера. Плосколицая и узкоглазая, но с характерными серебристыми волосами, как и большинство Айзенах.

Оказавшись в тоннеле, мы образовали боевой порядок — мы трое впереди разведовательным треугольником, а отряд АйСи — ромбом, в пяти метрах позади нас. У них также была карта метро, но, конечно, несравненно менее подробная — для нас Цесс запустил не менее пяти дронов, занимавшихся исключительно навигацией по тоннелю. Кстати, ни один из них не дожил до конца исследования, и было непонятно, что именно с ними произошло. Хоку сказала, что, скорее всего, виноваты Аномалии, а не люди или монстры. Но кто знает — лучше всегда быть начеку.

— Мы направляемся к подземному озеру — искусственному водохранилищу для хранения аварийного запаса, созданному на случай эвакуации населения столицы в подземные убежища. — Я по дороге рассказал паре из АйСи свой план. — Все там спроектировано просто гениально — с естественными источниками для притока воды и стоком для излишков в подземную сеть. И все пока работает исправно, но вокруг расплодилось невероятное количество мутировавших хищников. Там мы пару дней будем тренироваться вместе — оттачивать совместные действия. А потом на дрезине с прицепом отправимся на одну из центральных станций.

— Да, мы поняли. Так мы и сделаем. — Ответ был кратуим и произнесён отрывистым тоном. Все в отряде АйСи, включая их самих, были очень напряжены. В принципе, это неудивительно — пока, кроме нас, в метро с поверхности никто не спускался. Ну или никто об этом не рассказывал — такое тоже вполне возможно. Ведь это прекрасные угодья для поиска. Но я уже встречал в тоннелях некоторое количество скелетов в лохмотьях, и среди них вполне могли оказаться и незадачливые поисковики из Маастриша.

До водоемов мы добрались без приключений. Конечно, я ожидал увидеть живописное подземное озеро, окруженное каменными стенами, но реальность оказалась весьма прозаичной. Озеро оказалось огромной системой небольших бассейнов, соединенных между собой. Каждый бассейн имел свой источник воды — природный родник. Между бассейнами хаотично располагались гнезда собакоподобных монстров. Их было много — может, сотня, а то и чуть больше. По прибытии мы сразу начали зачищать территорию от хищных обитателей. Расчистив приличную площадь, мы разбили лагерь, установили периметр безопасности и занялись подготовкой еды.

— Слушай, Рио, у тебя есть причины не доверять Саоло? — вопрос Каю прозвучал довольно неожиданно. Мы только что уселись в укромном уголке, на теплом краю одного из бассейнов, пытаясь укрыться от пронизывающего сквозняка, гуляющего по всем помещениям подземного озера. — Твои приготовления выглядят очень необычно — один только боевой дрон Цесс в полной скрытности чего стоит! Я даже его не чувствую, но Хоку говорит, что он где-то рядом.

— Хоку тоже им не доверяет. Почему бы тебе не спросить ее? — Поскольку она сказала правду, я решил отвлечь внимание амазонки и первести стрелки на нашего эксперта по гранатам и ракетам, но это не удалось.

— Хоку никому не доверяет. — отрезала Каю. — А ты обычно очень доверчив. Скажи мне, почему. Если есть что-то, я тоже должна это знать!

— У меня ничего нет. Только предчувствие будущих неприятностей. — Пришлось признать, что мои собственные подозрения совершенно беспочвенными. Однако Каю осталась серьезной.

— Саоло специализируются на политических манипуляциях и заказных убийствах. Это не точно, но Сун-Ли дышал об этом из нескольких источников. Дыма без огня не бывает, вот что я тебе скажу. Меня в основном интересует, что делать, когда они покажут свои истинные намерения — стрелять на поражение? — Каю приподняла одну бровь. В ее случае это означает высшую степень сомнения.

— Если бы я знал, Каю. Хоку, что ты думаешь? — спросил я скорее по инерции. У Сиургэ принято, чтобы каждый член команды высказывал свое мнение. Однако Хоку ответил сразу.

— Они подозрительны. Мы должны ударить первыми! — Что ж, примерно это я и ожидал услышать от Хоку. Однако разговор оставил у меня неприятный осадок — похоже, неприятные ожидания были не только у меня.

***

Мы охотились на монстров два дня, отрабатывая взаимодействие и условные сигналы. За это время мы потратили не так много боеприпасов. Я уже говорил, что монстры Аномалий — весьма разумные существа. Спустя несколько часов большинство чудовищных псов покинули свои гнезда, и противников стало гораздо меньше. Пришлось искать их в лабиринтах служебных коридоров, что, конечно, усложняло взаимодействия. И это, собственно, входило в наши планы — работать сообща в сложных полевых условиях.

Переночевав у озера во второй раз, мы загрузились в дрезину с парой прицепных платформ и поехали по знакомому маршруту в сторону деревни Хоку. Пару раз нам встретились хищники и один раз — человеческий патруль. Хоку очень сдержанно реагировала на гигантских собак, но мгновенно отреагировала на появление людей с синими полосами на грязных физиономиях — я еле успел вырвать из ее рук гранатомет. Иначе она бы сожгла всех позади себя реактивной струей.

— Синие! У них ракета! Быстрее! — пронзительно закричала обезоруженная девица. Однако Каю была еще быстрее — раздался сухой щелчок выстрела из боевого карабина с глушителем и на месте «синего» патруля тут же расцвела вспышка взрыва и повалил черный дым — Каю стреляла по ракетному заряду. У Хоку от удивления отвисла челюсть. Видимо, гранатомет теперь будет забыт, и Хоку придется найти легкую снайперскую винтовку. И это к лучшему — опасность подорваться, находясь рядом с Хоку, была не нулевой.

В деревне нас встретили со всеми возможными почестями. Торжественно расплатившись пайком за ранее снесенную водонапорную башню, мы также встретились с родителями Хоку и отдали им условленные пятьдесят банок. Они сдержанно пожелали нам счастливой семейной жизни, и на этом мы расстались. Хоку наотрез отказалась видеться с семьей. А чуть позже появился местный генералиссимус — старик в фуражке, и завел дипломатическую беседу о взаимопомощи и торговле оружием. К этому разговору я был вполне готов.

— Слушай, старик, ты уже понимаешь, что мы здесь всерьез и надолго. Это не мое дело, и я не буду вмешиваться в местные дела, но мне нужно поговорить с вашим начальником или начальницей. Нам нужно наладить официальное сотрудничество. А пока возьми это — это тебе лично! — И я вложил в руки приунывшему старику пятизарядный охотничий карабин, а к его ногам придвинул жестяную банку с сотней патронов.

— Но что я для этого сделал! — хрипло пробормотал старик, ошарашенно глядя на тусклый вороненый металл оружия. — За это можно купить полдеревни! Да нет, две деревни!

— Если бы не ты, мы бы сейчас здесь мирно не сидели. Так что ты заслужил, не волнуйся. Добрые дела вознаграждаются. — Я не очень верил в то, что говорю, но что-то сказать надо было. Однако я ошибался.

— Это правда. Даже здесь. За добрые дела всегда платят добром. — Старик вдруг успокоился и крепко схватился за цевье карабина. — А насчет начальницы — ну, вон она уже болтает с Хоку. Сейгу была, типа, ее наставница — хотя постоянно подзатыльники и раздавала. Но Хоку всегда говорила, что она никогда не делала этого с силой. Так что там все нормально. А если не хочешь с ней разговаривать, всегда можешь поговорить со мной — жена она моя.

Старик легко поднялся, вскинул карабин на плечо и, взяв банку патронов, направился в сторону жилых домов — видимо, прятать ценности. Все присутствующие мужчины тут же бросили свои обменные дела и уставились на его спину завистливыми взглядами. Кстати, обмен был в самом разгаре — команда АйСи хорошо подготовилась к встрече с подземными жителями, и запаслась полезными вещами для быта. У местных тоже накопилось приличное количество артефактов — Аномалия была рядом. В общем, бусы в обмен на золото — по-другому и не скажешь.

Я оглянулся в поисках Хоку. Ага — вот она вдалеке. Маленькая, но в синем защитном костюме станции и с четырехствольным гранатометом на плече выглядит уверенно. Каю сделала ей прическу и макияж — конечно, в походных условиях, но тем не менее. И Хоку отправилась на встречу со своей наставницей во всеоружии — и в прямом, и в переносном смысле. Теперь она степенно беседовала с властной женщиной — Сейгу, если не ошибаюсь, — постоянно показывая на Каю и часто повторяя «Хозяйка». А я даже тыканья пальцем не удостоился. Потом Сейгу что-то спросила, и Хоку небрежно кивнула в мою сторону — типа, да, нашла кого-то, но ничего серьезного.

Ладно, она от меня получит! Хотя кого я обманываю, она от меня ничего не получит — разве что лишнюю шоколадку сегодня вечером не выдам. Так она сама пойдет и возьмет ночью — никакого уважения к мужчинам вообще, и ко мне в частности! Как я понимаю, она сейчас воображает, что «ухаживает» за мной. А раз так, то по местным законам, если нет конкурентки, то брак уже дела решенное, мнение жениха тут не особо важно. Да, когда она встретит Сиа, мне лучше будет держаться от них в тот момент подальше.

И еще было очень интересно, как местные женщины реагируют на нашу амазонку. Конечно, АйСи тоже выглядят очень экзотично, но они чрезвычайно худые и смотряться хрупкими и эфемерными, не так уж и отличаясь от малахольных местных жителей. Разве что ростом. Айзенах отличаются от людей только острыми ушами и цветом волос — под капюшоном его не видно. А вот могучая амазонка, конечно, колоссально выделялась на фоне хрупкого окружения. Наверно поэтому ее окружала толпа девушек, молодых женщин и женщин. Кстати, здесь собрались почти все свободные жители деревни. Теперь я понял, что сильно ошибался насчет населения Метро — здесь было около двухсот человек. А Хоку сказала, что их поселение одно из самых маленьких на их красной ветке. А на синей — есть целые города с тысячей жителей.

***

Закончив переговоры и торговлю, мы погрузились в наш импровизированный поезд и поехали дальше по путям в сторону станции под Музеем естественной истории. По-моему, все остались вполне довольны. АйСи получили приличное количество мелких артефактов и разрузили собственный багаж. Кстати, похоже, они заранее изучили вероятные потребности подземных жителей. Это был не первый подобный случай на Нианн — подземка спасла жизни немало жизней по всей планете, и многие случаи были хорошо задокументированы.

— Мистер Рио, что нас ждет наверху, сразу после выхода из Музея? Есть ли какие-то особые хищники, которые могут нападать неожиданно, или, например, использовать яд? — Мужчина АйСи постоянно спрашивал меня об особенностях работы непосредственно в Сердце Аномалии. Поэтому я уже заранее продумал структуру и содержание ответов.

— Сначала ядовитые деревья — они засасывают жертв липким соком. Затем драконоиды, ядовитые насекомые и летучие мыши-переростки. Все как обычно. Если вести себя тихо и двигаться по узким переулкам, то мы пройдем к банку совершенно незаметно. Ну, а там тоже есть и Аномалии, и мелкие хищники. Отряд у нас небольшой, и шумим мы немного. Главное — не привлекать внимания драконоидов. — Добавить мне было особо нечего — это было почти правдой. За исключением одной мелочи — гигантского драконоида — я его окрестил, почему-то, Змеем Горынычем. Я не рассказал о нем АйСи, и даже не могу объяснить почему. Может, со временем расскажу, но пока не хочу.

До станции мы добрались почти без приключений. Хотя количество встреченных аномалий сильно превышало нормальный порог — по пути в «джунгли» мы, наверное, разрядили с десяток мощных энергетических «цветов». Полюбовавшись красочной лепниной станции и обойдя бесчисленное множество мелких аномалий, мы поднялись в фойе музея, а затем вышли в его просторный вестибюль. Я попросил всех присесть и отдохнуть, а сам отправился на разведку. Великана драконоида перед входом не было — видимо, он где-то охотился. Поэтому очень осторожно, стараясь производить минимум шума, мы углубились в узкие переулки центра, и прокрались к входу на подземную парковку. И через двадцать минут мы наконец-то оказались у огромной двери сейфа — входа то ли в подземное хранилище, то ли куда-то еще. К черту, например.

— Господин Фуэр, теперь ваша очередь! — обратилась госпожа Саоло к пожилому эксперту. Этот господин Фуэр всю дорогу ровным счетом ничего не делал — спал, ел и ходил в туалет. Он даже не сказал никому ни слова — только невнятно мычал в ответ или кивал или качал головой в ответ на наши просьбы. Но сейчас мужчина преобразился — его глаза загорелись, лицо стало вдохновенным и очень сосредоточенным. Эксперт сбросил плащ, и мы увидели, что он одет в длинную жилетку, на поверхности которой было закреплено множество электронных устройств. Из оснований его перчаток выдвинулись тонкие щупы, и мастер вплотную приблизился к массивному блоку с маленьким экраном и кучей непонятных разъемов — терминалу гигантского сейфа.

— Нашему эксперту понадобится время. — раздался в тишине голос госпожи Саоло. — Давайте все отдохнем. Половина дела уже сделана, осталось только попасть в хранилище. А это уже чисто техническая задача.

Через полчаса послышался басистый гул механизмов двери, и она сначала медленно двинулась внутрь, а потом легко откатилась в сторону — словно и не весила десятки тонн. За дверью был полумрак, но можно было разглядеть сводчатый коридор, уходящий куда-то в темноту. Никаких средств защиты — одни голые металлические стены. Действительно похоже на подделку. Однако нам еще предстоит попасть внутрь — и мы двинулись в заранее обговоренном строю — мы втроем впереди, а основной отряд ромбом за нами.

— Лорд Истел просил передать вам привет. Ничего личного — просто несчастный случай. — Одновременно с холодным голосом госпожи Саоло мы услышали щелчок тумблера, и огромная дверь — точно задвижка печи — мгновенно вернулась на место, отрезав нас троих от основной группы. Свет тут же погас, и послышалось зловещее шипение форсунок, выпускающих газ в маленькую комнату. Ловушка для незваных гостей, читай воров, захлопнулась — видимо, именно для этого в незапамятные времена и возводилась вся эта мистификация. Мы здесь, в темноте, наедине с газом, а торжествующие негодяи остались снаружи. Но не одни, заметьте, а вместе с боевым дроном Цесс.

Глава 11. Возмездие

Итак, ловушка захлопнулась — мы оказались в западне, и выхода не было. Не то чтобы это стало для меня сюрпризом — я вошёл в комнату, уже погружённый в Пустоту. Но дверь закрылась так быстро, что я даже не успел обернуться. Возможно, это действительно была идеальная ловушка для воров — команда АйСи всё хорошо рассчитала. Ну, или команда Лорда Истела всё рассчитала за них, теперь это неважно.

— Наденьте маски! — Мне всё казалось замедленным. В Пустоте я двигаюсь в разы быстрее, и поэтому я сразу заметил, что маска Хоку находится вне её досягаемости из-за громоздкого гранатомёта в её руках. Я осторожно взял гранатомёт и закрепил маску на её лице, включив аварийный баллончик. Надеюсь, я её не ранил. Надев маску, я отпустил Пустоту и вернулся в обычное пространство.

Бррр… хррр… бррр! Трррр! — Каю попыталась что-то сказать через маску, но тут же поняла, что нужно включить микрофон, нажала кнопку и бодро заявила: — Вот же мерзавцы! Они всё отлично продумали — не придраться! — На её шлеме загорелся яркий свет, и она как ни в чём не бывало пошла осматривать коридор. Я взглянула на Хоку — она удивлённо ощупывала маску, которая, как быдто из ниоткуда, появилась на её лице. Тут она увидела в моих руках свой гранатомёт и возмущенно замахала руками, требуя вернуть ей её любимый аппарат. Да, пожалуйста! Получив оружие обратно, Хоку тут же успокоилась и начала с любопытством осматриваться.

— Какие-то вы слишком спокойные. Как будто не вы только что попались в смертельную ловушку! — Мне даже стало как-то не по себе от абсолютного спокойствия моей команды. Может, я что-то пропустила, и это не на нас только что напали убийцы посланные лордом Истелом?

— Не истери! — Каю всегда предельно прямолинейна в своих высказываниях. — Во-первых, мы это обсудили, а во-вторых, снаружи Цесс, он нас вытащит. В маске воздуха хватит минут на пятнадцать. Пойдём посмотрим, что дальше по коридору!

Самое удивительное, что обычно сверхосторожная Хоку молча кивнула, поправила гранатомёт на плече и тут же направилась в коридор. По-моему, моя команда окончательно берега потеряла. Ну да ладно — действительно, лучше как можно быстрее покинуть помещение, наполненное газом.

— Конечно, я могу ошибаться, но я чувствую сквозняк. Какой сквозняк может быть в каменном мешке под землёй? Всё это подозрительно. — Каю обратилась к нам, быстро шагая в сторону тёмного коридора. Нам с Хоку буквально пришлось бежать следом.

Объяснение мы нашли в конце коридора — видимо, здания снаружи обрушились, и теперь весь потолок и верхняя часть стены светились множеством сквозных отверстий — сквозь них пробивались солнечные лучи. В последней камере тоже ничего не было, что вполне ожидаемо — зачем оставлять предметы в ловушке?

— Можно обрушить стену ракетой? — на этот раз Хоку обратилась ко мне. Обычно ей нужно только разрешение Кайю, и она не признаёт во мне начальника. Но в боевой обстановке всё меняется, и она смиряется с реальностью.

— Подождём пять минут — если Цесс не откроет дверь, то можешь попробовать — но всего одна ракета! Надеюсь, вся эта конструкция не рухнет нам на голову. — Такая возможность была, так что нужно быть осторожными. Мы снова спрятались в сводчатом коридоре, уселись на землю и стали ждать действий Цесс.

— На улице шумно. — Кайю пожала плечами. — Лазеры Цесс бесшумные, да и оружие группы АйСи тоже всё энергетическое. Но, похоже, там разгружают угольные вагоны — грохот стоит неимоверный.

Снаружи действительно раздавались громкие звуки, в том числе и что-то похожее на далёкий рёв огромного монстра. Ну, типа Змея Горыныча, размером с приличный дом. Похоже, у меня было предчувствие, когда я не рассказал об этом АйСи. Что посеешь, то и пожнешь, хотя у их группы, вероятно, не было времени думать о чём-то подобном. Очевидно, что у Цесс сейчас нет времени нас спасать, поэтому нам нужно выбираться самим. К тому же, воздуха в аварийных баллонах очень мало.

— Хоку, ты всегда мечтала сделать пробный выстрел гранатой. Все карты в твоих руках. Давай спрячемся в глубине коридора и выстрелим в уязвимое место. Там, наверное, будет очень пыльно, так что нужно действовать, пока на нас защитные маски. — Счастливая Хоку энергично кивнула на мои слова и тут же пошла осматривать стену. Несмотря на природную осторожность, она умеет по своему веселиться и ценит моменты, когда можно оторваться по полной. Стрельба из гранатомёта, по её мнению, как раз такой случай.

— Стреляй по готовности! — Мы с Каю уже отошли в безопасное место, оставив Хоку посреди коридора. Шипение сопел прекратилось — похоже, газ в ловушке не бесконечен. Поэтому мы без страха вошли в комнату и устроились на каменном полу рядом с выходом. Из коридора донеслось шипение реактивной тяги, затем гулкий взрыв, и комнату залил яркий дневной свет — стена была очень тонкой, и над нами, как оказалось, не было никаких высотных зданий. Дождавшись, пока уляжется пыль, мы подошли к образовавшемуся проёму, и там всё стало ясно — в далёком прошлом, огромный кусок земли вместе с несколькими зданиями сполз к океану, образовав небольшой полуостров. Выход из подземелья находился прямо у среза этого склона. Нам очень повезло.

— По-моему, всё стихло. Куда девался монстр — непонятно, кругом тишина. — Каю напряжённо крутила головой, высматривая драконоида. И действительно, его нигде не было видно.

— Давайте поднимемся — вернёмся ко входу через руины. А насчёт драконоида — вон там, по-моему, вдалеке торчит кончик его крыла. Не забывайте, что на Сессе установлены два мощных лазера. — Я не был на сто процентов уверен в победе Цесс, но его шансы серьёзно повредить тушку драконоида были высоки. Рентгеновские лазеры успешно применялись против тяжёлой бронетехники.

С трудом пробравшись сквозь завалы, мы вышли на улицу, ведущую к музею. Это заняло не меньше часа. Уже подходя к предполагаемому месту битвы, мы услышали слабое жужжание со стороны, где находилась Белая Башня. Пять минут спустя из Белого Хаба прилетел новенький дрон Цесс.

— Ну что, пал смертью храбрых? — ехидно спросил я четырёхвинтовое чудо техники.

— Я не рассчитывал на такую живучесть рептилии. Скажу сразу — смертельных ран нанести не удалось — драконоид жив. Так что нам лучше как можно быстрее добраться до метро. Может быть, кто-то из команды Саоло тоже ещё жив, я не уверен. Все мои оптические датчики сразу вышли из строя.

— Расскажи, что случилось. Мы можем только догадываться. Зачем они вообще ввязались в драку с этим монстром? Вроде бы самоубийц среди них не было. — Мне было очень любопытно. Наёмные убийцы должны были быстро и бесшумно покинуть место преступления. И главное — убедившись, что задание выполнено. Но они не сделали ни первого, ни второго, ни третьего. Очень непрофессионально.

— Они не начали драку, а попытались сбить меня и привлекли внимание драконоида. Не забывайте, что у них была Айзенах — она, вероятно, сказала им, что я рядом. Но почему она не предупредила их о драконоиде — вопрос. Знаешь, мне кажется, это она — Айзенах — всё подстроила. За пару секунд до начала боя она кинулась в ближайший подъезд. Возможно, знала, что драконоид где-то рядом. — Цесс поднялась на высоту около трёх метров, разворачивая датчики в сторону предполагаемого местонахождения Змея Горыныча. Мне даже показалось, что что-то, принятое мной за кончик крыла, пару раз шевельнулось и снова замерло.

— Может, Айзенах уцелела. По крайней мере, не все здания на улице разрушены до основания. Из всей группы у неё были самые высокие шансы выжить. — Закончив свой рассказ, Цесс поднялся ещё выше над руинами и полетел на разведку.

Когда мы приблизились к месту боя, оказалось, что Айзенах была не единственной, у кого был шанс выжить. Мужчина АйСи, медленно полз на локтях по улице к Музею. Вся нижняя часть его тела была сломана и расплющена, но он с маниакальным упорством двигался к метро, оставляя за собой широкий кровавый след. Искатели — особый народ, неважно, АйСи это или Сиургэ — инстинкт самосохранения преобладает у них над всеми остальными чувствами. Услышав шаги, искатель с трудом перевернулся на спину, посмотрел на нас, грустно улыбнулся и почти сразу перестал дышать. У нас не было шансов спасти его — от него осталась буквально половина.

— Драконоид движется! — На этот раз первой среагировала Хоку. Судорожные движения крыльев гиганта вызвали новые разрушения на улице, и мы тут же нырнули в массивные каменные ворота одного из помпезных зданий, украшавших центр. Вряд ли оно выдержит натиск драконоида, но ему придётся потрудиться, чтобы добраться до нас.

Но он явно ничего не хотел — видимо, поле ударов сверхмощных лазеров, его беспокоило больше то, где бы спрятаться и зализать раны. Драконоиды — очень умные существа, но что ещё важнее, они безжалостны к конкурентам. Стоит представителям вида помельче увидеть состояние гиганта, как они тут же нападут.

Драконоид с трудом поднялся на ноги и предпринял неудачную попытку взлететь. После этого он захромал по улице, задевая крыльями остатки стен зданий в широком переулке и сбивая каменные статуи, установленные на карнизах и портиках уцелевших зданий. Для нас он теперь не соперник.

— Айзенах АйСи здесь! Вон она, прячется под лестницей. — Хоку — очень зоркая девушка. Айзенах нашла укрытие в куче мусора под широкой лестницей, ведущей на ныне отсутствующий второй этаж. Без спецоборудования я бы её не нашёл, да и дрон был занят — драконоид всё ещё был рядом. Каю тоже смотрела, в основном, на удаляющегося гиганта.

— Эй! Как дела? Мы не собираемся сражаться с Айзенах, и ты вряд ли выберешься отсюда одна. Если пойдёшь с нами, мы отведём тебя в Маастиршь, а там делай, что хочешь. — Я сказал это подчёркнуто дружелюбным тоном, пытаясь успокоить её и убедить в её личной безопасности. В ответ раздался холодный смех.

— Мне осталось ещё три молитвы, и я закончу все необходимые приготовления к отправлению на Йом. Сомневаюсь, что ты сможешь что-то для меня сделать. Уходи. — Северянка поднялась над укрытием и указала на свою шею — из-под рваного комбинезона виднелся широкий, объёмный ошейник с несколькими индикаторами мигающими красным светом. Такие надевают особо опасным преступникам — в ошейнике находится инжектор с парализующим ядом. Если носитель ошейника отходит далеко от контроллера, повреждает ошейник, ну, или что-то случается с оператором, инжектор срабатывает и обездвиживает преступника. Или убивает — смотря что в инжекторе.

— Где контроллер? — тут же напряжённо спросила Каю. Она вообще крайне негативно относится к подобным вещам — подзатыльникам, издевательствам, ошейникам — всему, что ущемляет свободу или достоинство человека. И Айзенах это почувствовала, а потому, горько улыбнувшись, ответила почти вежливо.

— Глубоко под завалами, на руке Саоло. До него вряд ли доберёшься. — И Айзенах тяжело опустилася на кучу мусора.

— Вы имеете в виду мужчину? — быстро уточнила Каю и, дождавшись кивка женщины, быстро скрылась в сторону улицы. Минуту спустя она притащила к нам тело Айзенах — у Каю непомерная сила, по другому не скажешь.

— Каю, зачем ты его целиком притащила? Теперь тут всё в крови! — Честно говоря, я собиралась тут отдохнуть, но теперь это вряд ли возможно.

— Мне нечем было отрубить ему руку! — ответила Каю, но тут же, заметив мой непонимающий взгляд, пояснила: — У таких устройств управления есть биосканер. Надеюсь, тело АйСи всё ещё даёт отклик.

В общем, так всё и вышло — поколдовав над устройством управления, Айзенах щёлкнула ошейником и отбросила его далеко в угол. Минуты через три тот ярко засветился и тихо зашипел — контроллер зафиксировал смерть АйСи и активировал инжектор. Очень вовремя.

— Упорство этого АйСи просто поразительно. Он пережил и ловушку с веерной бритвой, и атаку драконоида. Его завалило обломками дома, но он выбрался и всё ещё надеялся выжить. Жаль, что не получилось. — Я печально покачал головой.

— Вообще-то, он серьёзно собирался тебя прикончить. Ну, может, не он сам, а его дорогая жена. Которая, кстати, передала тебе привет… — Каю внимательно посмотрела мне в глаза. — Привет от легендарного лорда старой Империи. И, если не ошибаюсь, давно покойного. Я ничего не слышал о другом лорде Истеле.

— Ты хочешь услышать эту историю прямо сейчас или она подождёт, пока мы вернёмся в Маастришь? Пока что могу сказать, что я гражданин и Принципал Прайма. Надеюсь, это не будет для тебя шоком. — Конечно, мне следовало рассказать это Каю раньше, но так уж вышло.

— Что ты имеешь в виду под шоком? Ты всё время твердишь про орбиту, а Цесс и не скрывает, что он — центральный мозг станции. К тому же, на наших костюмах, да и на всём оборудовании написано название места производства. Или ты говоришь о каком-то другом Прайме? — Каю была искренне удивлена моими словами.

— Нет, именно о нём, — пробормотал я, немного разочарованный. Непонятно, почему она тогда работала со мной, ведь она не скрывала своего плохого отношения к жителям Прайма.

— Не дуйся. Отношение к тебе и отношение к Прайму — две совершенно разные вещи. К тому же, это личное, и я не собираюсь это обсуждать. — Каю помолчала немного. Затем с сарказмом продолжила: — Тебе нужно пройти курс обмана! У тебя будут проблемы в будущем, если ты не научишься хорошо врать.

Нет, в целом я согласен, — она говорит разумные вещи. И я бы принял это как руководство к действию, если бы не одно обстоятельство — это сказала девушка, которая, не задумываясь, режет правду в лицо. Не думаю, что она в принципе использует обман как инструмент. Так что её нельзя считать экспертом в этом деле.

— Хоку, ты умеешь лгать? — спросил я нашу ученицу на всякий случай. — Ну, когда это необходимо, для пользы дела, так сказать.

— Конечно. У нас в деревне без лжи столько подзатыльников получишь, что на ногах не устоишь. — Хоку явно погрустнела, погрузившись в воспоминания. — Но после деревни у меня как-то не было такой возможности. Да и некогда было. Я немного приврала в разговоре с госпожой Марл, но только по мелочам.

В общем-то, Хоку тоже не большой любитель приврать. Правда, у нас есть Сен-Лу — настоящий мастер обмана. При необходимости мы воспользуемся именно ею. Кстати, именно после её предупреждения о «специализации» клана Саоло я придумал план с подстраховкой и скрытным сопровождением Цесс. Надо обязательно дать ей премию по возвращении.

— Итак, уходим отсюда. Сейчас здесь соберутся хищники. Тело АйСи мы заберём с собой — он был известным поисковиком и достоин уважения, несмотря на своё «увлечение» тайными убийствами. До остальных мы просто не доберемся — всё завалено. Пусть земля им будет пухом… — Мне было жаль группу Саоло. Конечно, там были в основном наёмники — профессионалы, которые убили бы нас не задумываясь, если бы им заплатили. Но всё же эти наёмники были поисковиками — в некотором смысле коллегами. Хотя, не уверен, что они стали бы помогать другим поисковикам в беде. Или, может быть, и помогали бы. В общем, тут всё сложно.

Мы обернули тело АйСи тонкой металлопластиковой плёнкой и соорудили импровизированные носилки из пары ржавых прутьев арматуры. Драконоид куда-то пропал, хищники пока не нападали, обнюхивая кровавые следы на улице — в общем, пора возвращаться в метро.

— Слушай, Цесс, как насчёт дрона помощнее? С броней и турелью? Сможем ли мы пронести его через портал на Белом Хабе? — Хорошо вооружённый бронированный летательный аппарат очень помог бы нам в поисках. А топливные элементы мы могли бы производить на нашем подземно-холодильном заводе.

— Нет, напрямую через портал не получится. Но по частям, наверное, можно, я постараюсь это организовать. — Цесс завис надо мной и начал кружиться вокруг своей оси, проводя разведку.

— Кстати, я нашёл то самое место, о котором вы так часто спорили с Сиа. Как ты там говорил: «В ста шагах к западу от Белой Башни и на пару футов ниже?» Там есть проход, сильно заваленный, но его можно вычислить. Он расположен прямо над комнатой, где мы нашли портрет-ловушку с Ниан-Кунном. Похоже, ты был прав насчёт той симуляции — что-то с ней не так. Слишком многое из того, что ты в ней видел, сбылось. — Цесс говорил монотонно, но я был готов поклясться, что это его тревожит.

— Не думаю, что это возможно, Цесс. Какая-то мистика — даже для Аномалии это слишком. Ты говорил об этом с Шиасс? — Он не упомянул Шиасс, что стало для него нетипичным в последнее время. Он консультировался с ней почти по всему, что касалось человеческой психологии или социологии.

— Я не уверен, но Шиасс может иметь к этому какое-то отношение. — В голосе Цесс слышалось беспокойство. — Шиасс — не человек, Рио, ты это прекрасно знаешь. Мы не знаем, что именно находится в теле андроида, но это точно не сознание обычного офицера самообороны Кубо. Она этого не осознаёт, но в последнее время устала влекаеться самоанализом. Боюсь даже представить, какую силу она обретёт, если возьмёт под контроль свои аналитические и физические способности. Возможно, это будет уровень Вечного Императора.

Мы замолчали. Хотя зачем гадать, сейчас всё равно ничего не узнать. Лучше пока забыть о сверхспособностях Шиасс. И поговорить с Айзенах — о Лорде Истеле, конечно же.

— Зи-у? Это же название твоего клана, да? — я повернулся к нашей новой спутнице. Она шла слегка деревянной походкой, чуть в стороне от нас, практически не оглядываясь. Ритуал прощания Айзенах с земной жизнью очень сложный и долгий, и она прошла его почти до конца. Я даже не представляю, в каком состоянии сейчас её психика.

— А? Зи-у? Да… наверное. Я не очень хорошо помню, как всё произошло. Меня довольно давно захватил клан Саоло, и большую часть времени я находился в наркотическом трансе. Я просто отвечал, когда меня спрашивали. — Слова Айзенах звучали медленно и приглушённо. С ней явно не всё в порядке.

— Это ты устроила Армагеддон для Саоло и их людей? Не хочешь — не отвечай, конечно. Но клан Саоло обязательно спросит. Понятия не имею, что с ними делать дальше — мы же не можем воевать со всем кланом! Может, попросить материнский клан Сакро разобраться с ними?

— Армагеддон? О-а-а, ты имеешь в виду дракона. Да… это был лучший момент для нас всех, и Саоло и меня, чтобы покинуть этот мир. До этого у меня не было ни малейшего шанса. — Зи-у была совершенно спокойна. Хотя, почти все Аайзенах такие — для них земное существование — всего лишь веха на долгом и трудном пути к Йому. Что-то в этом роде, я не разбирался в подробностях.

***

Когда мы вернулись в Маастришь, там нас уже ждало несколько Аайзенах. Даже не представляю, откуда они взялись — я никогда раньше не видел их в городе. Они тут же забрали Зи-у с собой — сказали, что от наркозависимости придётся интенсивно лечиться. Они так же сказали, что она слишком долго находится в постоянном трансе и может не выдержать. Когда я спросил, откуда им это известно, они неохотно рассказали мне о дополнительной функции ошейника, но я мало что понял. Одно было ясно: в ошейнике Зи-у была для них невидима.

— Рио, ты говорил с Сакро об их дочернем клане? — спросила Каю. Наконец мы уютно устроились в нашей каморке — Каю, Хоку, Сун-Ли и я. Мы пили чай, болтали и расслаблялись.

— Да, через Ю-и. Они сказали, что это дело клана Саоло, и они не несут ответственности за свои действия, которые, по их словам, не нарушают никаких законов. Они провалились, и никто не имеет к нам претензий. Мы тоже не можем предъявлять никому никаких претензий. Всё имущество группы переходит к нам. — Сказав это, я сразу вспомнил интересную деталь.

— Слушайте, у группы Саоло есть база в старом торговом центре. Там никого не осталось — сотрудники тут же разбежались, услышав новости. Пойдём завтра посмотрим. Возможно, это решение наших проблем с помещением. Заодно оценим обстановку на окраине Маастришаа. — Мне понравилась идея создать базу на окраине. Даже если придётся организовать круглосуточную охрану. Хотя, охрану всё равно придётся организовать — у наёмников наверняка были друзья, и они вполне могут захотеть навестить нас.

Глава 12. Торговый Центр

Первая мысль, которая приходит в голову, когда впервые оказываешься в Торговом центре на окраине Маастриша, — это то, что ты попал в гигантское студенческое общежитие. Всё выглядит неопрятным, пыльным и наспех залатанным. По широким коридорам ходят медлительные бородатые мужчины в яркой одежде поисковиков. Женщин немного, но они есть. Например, лидерами практически всех известных групп глубоких погружений являются женщины. Считается, что они более осторожны и менее импульсивны, чем мужчины.

Короче говоря, атмосфера в этом Храме Поисковиков вполне рабочая. Ну, а некоторая медлительность людей легко объясняется тем, что это зона отдыха. Здесь располагаются базы профессиональных групп, занимающихся поисками по поручению корпораций или частных инвесторов. Поскольку большинство в нашей группе — молодые женщины, неудивительно, что мы привлекли к себе много внимания.

— Так вы и есть те самые Дети Сердца? Со стороны группы Саоло было довольно самонадеянно связаться с вами. — К нам подошла невысокая, худенькая женщина средних лет в синем комбинезоне с длинными тёмными волосами, собранными в сложную причёску на макушке. — Я Хаято. Раньше я был лидером группы. Теперь я отвечаю за эту высокоуровневую богадельню.

— Привет, Хаято! Я Рио, а это мои напарники — Каю, Хоку и Сун-Ли. — Я представил команду и с улыбкой посмотрел на местное руководство. — Почему богадельня? Здесь же обосновались в основном профессиональные высокоуровневые группы, да?

— Ну, в основном потому, что группы обычно находятся в Аномалии, а раненые и больные остаются в Центре. Поэтому и богадельня. Ну, или госпиталь — врачей тут полно. Правда, в основном хирурги, как вы понимаете. — Хаято внимательно оглядела нас и спросила: — Хотите попасть на базу Саоло? Боюсь, это будет непросто. Там нужны настоящие инструменты — те, кто ушёл последним, заварили вход.

— Давайте просто посмотрим. — Больше ничего в голову не пришло. — Дело в том, Хаято, что к нам приедет довольно много людей. Хотелось бы сказать, на праздники, но, боюсь, праздника настоящего не будет. Кстати, что значит — «Дети Сердца»? Мы как раз туда и намереваемся наведаться.

— «Дети Сердца» — это поисковики, которые проводят много времени в центре Аномалии. Поверьте, их очень мало. АйСи, которого вы принесли, была одним из последних. — Начальница центра поджала губы. — Я не буду осуждать клан Саоло посмертно, но то, что они сделали, очень задело местных специалистов. Саоло сюда больше не примут. Хоть здесь все и наёмники, здесь не принято гадить товарищу-поисковику.

— Ладно. Мы не хотим создавать конфликты. Тем более, что Сиургэ прибудут сюда совсем скоро. И любой конфликт им в радость — лишь бы кулаками помахать. Так что лучше бы вокруг царили мир и благодать. — Хаято кивнул в знак согласия с моими словами, и мы вместе направились к восточному крылу огромного здания.

— Эта дверь — двухсантиметровая сталь. А сюда приварили железную решётку. Видимо, клан Саоло рассчитывает вернуться и снова занять это помещение. — Хаято выжидающе замерла в нескольких шагах от заваренного входа. Видимо, она ждала нашей реакции. А у нас есть хитрый ключ для любой двери!

— Каю, у нас с собой «Инструмент»? — Я специально подчеркнул слово «Инструмент», ведь эта штука — важная часть нашего снаряжения. И, пожалуй, она сильно отличает нас от других поисковых групп — мощный лазерный резак. Древняя разработка инженеров станции. При строительстве станции, во время работ в открытом космосе, иногда приходится резать массивные металлические детали. Этот резак был разработан именно для этого — его хватало на 3–4 операции, после чего его приходилось выбрасывать, но он мог прорезать практически все.

— Посторонитесь, неофиты! — Каю гордо шагнула вперёд с поднятым Инструментом. Как и ожидалось, всё это заняло пять секунд, и двери бесшумно распахнулись. Хаято наблюдал за происходящим, открыв рот.

— Менеджер! — Я решил обратиться к Хаято именно так. — Мы займём эту комнату. Скоро сюда прибудут ещё семь человек, так что будет тесно. Как думаете, нам стоит обустроить свою кухню или есть централизованное место, где все собираются?

— Ну, завтракать и ужинать можно внизу — в бывшем ресторане. Им заведует пара бывших искателей. Качество еды, конечно, не высший класс, но вполне съедобно. На ужин собирается много людей. Получается что-то вроде клуба. Иногда даже играет музыка, но нечасто. — Хаято вдруг оживился. — Люди здесь, конечно, серьёзные — наёмники всё-таки, но иногда любят послушать песни и истории. Иногда здесь даже бывают концерты — ну, если удастся затащить сюда какого-нибудь артиста. Среди них тоже есть романтики.

На этом мы расстались — Хаято пошла по своим делам, а мы — осмотреть помещение. Зал оказался очень большим и довольно хорошо обставленным. Раньше это был явно отдел мебели Торгового центра — на некоторых вещах до сих пор висели полуистлевшие старые ценники. В целом, наша группа осталась довольна — было на чём сидеть и на чём спать. Единственное, всё было очень жёстким — с древних времён сохранился только пластик и металл. Что ж, подушки, матрасы и одеяла купим в Маастрише.

— Что это за хрень! — Уже покидая базу, я решил на всякий случай всё проверить, погрузившись в Пустоту. И тут я увидел желтоватое свечение в одной из стен, и там был не один источник. Артефакты?

— Ребята, похоже, в стене тайник. Давайте искать вход! Я примерно обрисовал место на белой штукатурке, где находились интересующие меня предметы, но это не особо помогло — лаз обнаружился чуть дальше. Это был искусно замаскированный вход в складское помещение — явно работа профессиональных мастеров, без каких-либо визуальных признаков двери. Даже звук при простукивании не сильно отличался от отклика стен вокруг входа. Но, как оказалось, Хоку на мякине не проведёшь. Она быстро простучала по всем поверхностям, внимательно прислушиваясь к отклику, и довольно быстро нашла аномалию.

— Так вот, народ, в таких местах всегда есть ловушки. Так что идите-ка ко входу и ждите там. Я разберусь с этой дверью. — Мне не нравилась мысль о том, что кто-то может пострадать при входе в тайник. А в Пустоте, благодаря своей паранормальной скорости, я более-менее в безопасности.

В общем, так и случилось. Когда я начал очерчивать дверь лазерным пистолетом, в меня тут же выстрелила куча мелких защитных артефактов, замаскированных по периметру входа. У меня едва хватило реакции в Пустоте, чтобы увернуться от всех — пришлось прыгать как угорелому.

— Рио, что за странные танцы? Ты уже закончила работу и пляшешь от радости? Мне составить тебе компанию? — С Каю никогда не поймёшь — это просто сарказм, или она действительно хочет присоединиться к моему безумному танцу.

— Это ловушки. Потанцуем позже. — пробормотал я и нажал на вырезанный участок двери — он легко поддался и провалился внутрь склада. — Я пойду один! Все ждут моей команды!

Внутри мы обнаружили склад оружия и что-то ещё. И это что-то навело меня на довольно грустные мысли. На небольшом столике стояло небольшое ярко-оранжевое устройство — гравитационный передатчик. Ну, так мы его называли, но никто до конца не понимал принципа его работы. Еще одно редкое наследие древних цивилизаций — несколько необычных кристаллов были соединены между собой, что позволяло организовать связь друг с другом из любой точки пространства — даже из Аномалии.

Эта система была доступна только Императору и его приближенным Лордам — своего рода экстренная связь. Это явно указывало на то, что устройство раньше принадлежало одному из нас и теперь находилось здесь, чтобы Саоло могли связаться с главным злодеем — Лордом Истелом. Я осмотрел передатчик, пока девушки обыскивали арсенал АйСи. На задней стене была иридиевая пластина с надписью «Ниан-Кунн» на языке Нианн. Значит, он её ещё и обокрал, заточив в портрете. Однако сразу возник вопрос: а где мой собственный передатчик? Где-то в логове Лорда Истела?

— Хоку, куда делся дрон Цесс? Давно его не видел. Мне нужно с ним посоветоваться. — Я дёрнул за рукав Хоку, сидевшую рядом со мной. Она была явно подавлена — в арсенале АйСи не было ни одного гранатомёта, только энергетическое оружие.

— Сесс не хотел появляться в Торговом центре. Он сказал, что будет охранять магазин. — безучастно произнес Хоку и снова уставился в пространство. В этом он, пожалуй, был прав — дрон, несмотря на приличное вооружение, — уязвимый объект. Достаточно попасть по нему лазерным импульсом, чтобы повредить его.

— Тогда давайте уже выдвигаться. Сунь-Ли теперь будет отвечать за магазин в центре. А мы будем жить здесь, и отсюда будем начинать наши экспедиции — до Аномалии рукой подать. Оружие и снаряжение будем перевозить на «Бяшке», а охранника для магазина наймём. Сунь-Ли, есть кто на примете? — Я кивнул в сторону нашего главного и единственного менеджера.

— Далеко идти не нужно — оба головореза АйСи теперь свободны. Их наняли только для охраны в городе, и к нападению они не причастны — они всего лишь наёмники. Эти ребята, кстати, совсем не дураки, а просто создают имидж — в их профессии имидж — это всё. Ну, типа — апофеоз яростной тупости. Или тупой ярости. — Сунь Ли иногда выражается очень запутанно — издержки университетского образования. Но в данном случае всё ясно, и у нас есть охрана магазина.

— И я тоже хотела бы жить с вами. — Сунь Ли произнесла это очень неохотно и после долгой паузы.

— Какие новости! Кажется, это ты называла наше старое место притоном и борделем и не хотел подниматься наверх, даже на кухню.

— А чего ты хотел, если вы там спите втроём! — огрызнулась Сун-Ли, затем вздохнула и добавила: — Хаято не зря упомянула «Детей Сердца» — ваша группа теперь довольно известна в городе. Наша группа! Все думают, что я тоже хожу с вами в Аномалию. Слишком много внимания — и это довольно неприятно.

— Тебе всегда нравилось внимание. Есть что-то ещё? — Мне всегда казалось, что Сун-Ли любила быть в центре компании. Должна быть какая-то другая причина.

— Хм… я чувствую… просто чувствую! Что за мной кто-то следит. Не постоянно, но регулярно. Знаете, это очень неприятно. А вдруг это извращенец-сталкер?! — Девушка содрогнулась от отвращения. Похоже, это нервы, так что будет лучше её взять к нам — для нашего дела лучше, если у неё будет здоровая психика. Надо сказать, извращенцы обычно не водятся возле Аномалии.

— Хорошо. Слушай, Сун-Ли, договорись с кем-нибудь из мордворо… то бишь с бывшими наёмниками АйСи, чтобы он охранял магазин и тебя по дороге на работу и с работы. Убьём двух зайцев одним выстрелом. — Мне это показалось приемлемым решением проблемы. Магазин ломился от артефактов, Сун-Ли — наш единственный менеджер, и денег у нас теперь вдоволь.

— Э-э… кого мы убивать будем? Ты знаешь, Рио, больше никого убивать не нужно, я всё устрою. Прямо сейчас. — И почему-то сильно встревоженная Сунь-Ли тут же умчалась в город.

— Репутация у нас сейчас не очень… — Каю подошла ко мне и положила подбородок мне на плечо. И ей пришлось для этого нагнуться! — Всем плевать, что группу Саоло уничтожил драконоид-переросток. Все показывают на нас — мол, смотрите, вдвоём перемололи боевую группу и не подавились. Хоку ещё девчонка, а про Цесс никто не знает.

— Какая я вам девчонка! В моём-то возрасте уже рожают! — Хоку на мгновение задумалась и пафосно продолжила: — Это у вас здесь инфилизм… интфаилизм…

— Инфантилизм? — Помогла Каю.

— Точно босс! — Хоку, вдохновлённая поддержкой Каю, продолжала давить на меня. — Зря ты меня за девчонку считаешь! Просто хозяйка Каю уже в таком возрасте, что…

Тут Хоку поняла, что сказала что-то не то, и тут же села, крепко схватившись за голову руками — видимо, ожидая подзатыльника.

— Я тебя никогда не ударю! — с нажимом сказала Каю. А потом пробормотала в сторону, но так, чтобы Хоку слышала: — Но я очень хочется…

— Итак, друзья мои, давайте больше не будем обсуждать эту скользкую тему! Потому что, когда к нам приедут гости — а это случится скоро — нас полностью захлестнет волна проблем — гендерных и не очень. И тогда вы поймёте, что всё это мелочи по сравнению с тем, что нас ждёт. А пока скажу лишь одно слово — Сиургэ! — И, закатив глаза в притворном ужасе, я пошёл разгружать «Бяшку».

***

На следующий день мы рано утром пришли в наш магазин и увидели необычное зрелище — толпу покупателей у дверей. На самом деле, мы продаём материалы и артефакты Аномалии — дорогие вещи, которые не расходятся быстро. По крайней мере, здесь, рядом с Аномалией. Откуда здесь взялись люди, и, главное, что они покупают?

Оказалось, что сладости. В наших краях они тоже недёшевы, хотя и пользуются стабильным спросом. Например, Хоку — она, как самая младшая, получает одну шоколадку из найденного пайка в день. Кстати, это единственный случай, когда она добровольно соглашается быть самой младшей. Но я ни разу не видел, чтобы она её ела. Более того, у Хоку появилась куча относительно дорогих украшений и безделушек, которые она никак не могла купить на карманные деньги, а зарплату она ещё не получила. Так что сладости здесь — валюта. Как и хороший алкоголь.

— Доброе утро, Сун-Ли! Ты решила устроить распродажу шоколада… — начал я свою речь и тут же осекся, увидев всю мизансцену. Во-первых, Сун-Ли была не одна — в дальнем углу, прислонившись к стене, стоял огромный охранник. Он читал книгу — всё бы ничего, но это был засаленный томик стихов! Здоровяк степенно переворачивал страницы своей кибернетической рукой и явно наслаждался текстом.

Однако главный сюрприз ждал нас за прилавком. Сладости продавал робот. Это окончательно снесло крышу местному населению, и они начали покупать дорогой шоколад просто нарасхват. Поведение робота было точно запрограммировано Цесс — поэтому я его и не видел последние несколько часов.

Робот вёл себя как опытный торговец — периодически выдавал рекламу, упрекал зрителей за то, что они не спешат раскошеливаться на такой замечательный товар, принимал деньги и раздавал шоколад. В последнее время я видел много сюрреалистичного — Хоку спящая в обнимку с гранатомётом, одно это много стоило! — но робот было за гранью реальности.

— Сун-Ли! Если робот продаёт шоколадки вместо тебя, то и зарплату он будет получать вместо тебя! — У меня не было ни сил, ни особых причин сильно злиться на Сун-Ли, но мне не очень-то хотелось показывать робота публике.

— Продажи шли вяло — шоколад слишком дорог! А ещё нужно финансировать работу Сержа! — И она кивнула на фигуру охранника в углу. — А Цесс сказала, что ты немного поворчишь, а потом всё равно согласишься.

Чёрт возьми! Она, конечно, права, но жаль, что они не посоветовались со мной. И теперь весь город будет задаваться вопросом: откуда у нас робот? Или, ещё хуже: а где такого взять? Хотя, это лишь малая часть проблем, которые нас ждут.

А пока у меня другие заботы, и связаны они с гравитационным передатчиком. Ко мне вернулись почти все воспоминания Лорда-Командующего, включая семизначный код моего собственного устройства, находящегося неизвестно где. Послать вызов? И кто мне ответит? Наверное, стоит подождать, пока вся команда соберётся, а пока поговорить с Цесс и Шиасс. Однако подумать мне не дали — пришёл вызов Цесс.

— Рио, в метро идёт настоящая война — те, кого называют Синим Легионом, проникли в жилое пространство Красной линии и начали тотальную зачистку территории. — Связь была очень нестабильной и часто прерывалась, но я уловил уже суть. Похоже, эта атака отчасти была нашей виной — мы уничтожили пару синих патрулей в прошлом. А они, видимо, решили, что это вина красных — то есть наших.

— Понимаю, Цесс — собери армию роботов! Только запрограммируй их так, чтобы они не били по всем без разбора, и, по возможности, не калечили. У тебя есть что-нибудь подходящее в манипуляторах? — Если мы сократим и без того небольшое население метро, то вряд ли это будет хорошо. Более того, в принципе, население красной линии мало чем отличается от синей — наши нынешние союзники тоже запускают ракеты по всему, что движется, без предупреждения.

— Спустишься? — голос Сесса становился всё более невнятным — видимо, он уже находился на уровне депо метро.

— Да, и покрась мою дрезину в белый цвет! Это будет эпохально — моя армия роботов, и я впереди на белой тележке с шашкой! — Но, кажется, он меня не услышал. Жаль. — Каю, Хоку, мы идём на войну! Сун-Ли, и как тебя там… Серж, вы держите оборону в городе.

Глава 13. Красные, синие и жёлтые

Операция по освобождению длилась уже сутки. Не то чтобы у нас были трудности… Хотя нет, были, и серьёзные.

— Слушай, Цесс, не мог бы ты ускорить сервоприводы роботов? Глядя на нашу армию, мне кажется, что мы все — персонажи в замедленной съёмке! — Некоторое время мы с Каю и Хоку описывали круги вокруг ядра нашей Железной дивизии — группы из тридцати роботов с лазерными резаками в манипуляторах. В определённых режимах резаки выпускали лазерный импульс на приличное расстояние. Так что наша армия могла поражать цели на расстоянии в двести метров.

— Рио, проблема не в скорости роботов. Они просто сильно шумят. Местные жители далеко не глупы и убегают, как только слышат лязг нашего железа. — Цесс, конечно, прав, и тут ничего не поделаешь. А размещение наших боевых единиц на антигравах, например, обойдётся примерно в сумму, эквивалентную экспедиции на новую планету. Да и Прайм всегда воздерживался от прямого вмешательства на Нианн, независимо от того, обитаема она или нет.

В общем, мы продвигались по широкой дуге, и наши противники отступали. Тридцать роботов образовали широкий фронт, и мы не оставили ни одного неисследованного уголка. И в итоге нашли немало модифицированных материалов. По крайней мере, в финансовом отношении наша карательная экспедиция была полностью оправдана.

— Рио, Синие прислали делегацию. Нужно выяснить, чего хотят эти мерзавцы. Рассказать Хозяйке? — в метро Хоку признавала во мне полевого командира, хотя дома слушала только Кая и Сесс.

И вообще, она пыталась командовать мной при любой возможности. Конечно, всё было бы смешно, если бы не серьёзность Хоку. Меня беспокоило то, что все мои заявления о тщетности ухаживаний Хоку просто игнорировала. Каю как-то сказала, что молодые люди в подземке часто проявляют излишнюю нерешительность, поэтому местным девушкам порой приходится проявлять настойчивость и даже агрессию. Я, правда, не понял, что это значит — награждать объекты страсти подзатыльниками, что ли?

— Хоку, оставь свой гранатомёт здесь и пойдём поговорим с ними. Мы не можем преследовать их неделями. Скорость роботов не позволяет нам их настичь, а нас троих недостаточно для победы. — У меня не было другого выбора. Конечно, я хотел бы наказать врагов за нападение на деревню Хоку, но для этого нужно было их догнать. А максимальная скорость роботов составляла всего 15 километров в час.

— Хорошо, я отдам оружие Хозяйке — если синие нас убьют, она тут же отомстит. — Хоку решительно пошла за Каю.

— Стой, Хоку! Стой! Я сам справлюсь, не волнуйся. Пошли скорее — иначе разбегутся, и придётся за ними месяц гоняться! — Мои подозрения были обоснованы — синяя делегация с тревогой смотрела на сияющую прожекторами армию роботов и была готова в любой момент бежать.

— Ладно, ладно! Пошли. С тобой нет никакого покоя. Говорить буду я! — Хоку высоко задрала нос и гордо направилась к выходу из туннеля, где осторожно ютились представители синего легиона. Но как оказалось, инициатива всегда наказуема.

— Совсем с ума посходили. Рио, не разговаривай с ними! Пусть роботы их подавят, синие мерзавцы! — Синяя делегация совершенно не обращала на Хоку внимания и та просто тряслась от злости. Каю даже пришлось подойти и обнять Хоку за плечи — она готова была броситься за гранатомётом.

В конце концов Хоку успокоилась, и нам удалось наладить диалог. Как я уже говорил, принципиальной разницы между синими и красными не было — и те, и другие считали окружающий мир исключительно враждебным. Поэтому любой чужак, приближавшийся к деревне — будь то синие или красные, — рисковал получить ракетой в лицо.

— Сначала они хотели переманить нас на свою сторону. — Я вкратце пересказал Каю содержание нашего разговора. Хоку стояла рядом и кипела от негодования. — Когда они поняли, что мы нейтральны, то начали жаловаться на красную линию — те, как я понял, тоже не совсем ангелы. В общем, и красные, и синие похожи как две капли воды. И, кстати, жёлтых они считают исчадием ада — по их словам, у них есть бронепоезд. Переделанный, насколько я понимаю, электропоезд.

— Жёлтые — это просто тьма! Жестокие дикари! — Похоже, в этом Хоку полностью согласна с синими.

— В общем-то, синие не дураки и прекрасно осознают разницу в наших силах. Они просто боятся роботов, потому что не понимают, кто они. Считают их посланниками кого-то или чего-то, я не понял. — Тут у меня возникли проблемы теологического характера — местный пантеон богов был многочисленным и сложным. Вздохнув, я продолжил.

— Но в основном они жалуются, что все обитатели подземки, включая крупных и опасных хищников, отступают перед нашей армией роботов. Сейчас перед нами всё серьёзно перемешалось, начались мелкие потасовки и даже крупные стычки. Короче говоря, они просят остановить вторжение и обещают здесь, под землёй, на какое-то время мир и благодать. — Я вздохнул и ещё раз прокрутил в голове все моменты нашего разговора — ничего не забыл?

— Ах да! Оказывается, у синих патриархат! Вот почему и происходят стычки с матриархальными красными. Хоку, передай старику в фуражке, чтобы он вёл переговоры. Уверен, тогда всё пройдёт как по маслу. И вообще, похоже, это и есть главный камень преткновения в переговорах. — Я сильно подозревал, что лидер синих просто не может встретиться с красными лидершами — потеря уважения и всё такое. — Давай, Хоку, отправляйся в деревню с Цессом и быстро приведи дедушку!

Красные почитали дрона Цесса наравне с местными богами, а может, даже и выше. Наш deus-ex-machina даже суровых лидеров деревни довёл до религиозного трепета. Так что он придаст вес словам Хоку. И, кстати, у меня появилась хорошая идея, как подружить «синих» и «красных», хотя бы на время. А для этого мне нужно встретиться с жёлтыми. Но это потом, сейчас нужно быстро и на месте погасить конфликт.

***

Переговоры прошли довольно конструктивно — стороны злобно переглядывались, ругались и пыхтели, но в конце концов пришли к соглашению. Да и как тут не договоришься, если всё действие происходит на клочке земли, освещённом двумя десятками роботизированных фар — я выстроил роботов полукругом. Якобы для лучшего освещения — для удобства договаривающихся сторон, так сказать.

В итоге дело дошло до обмена женихами и невестами. Тогда я понял, что больше им не нужен, и забрал робототехнику обратно. Нас ещё нужен день на возвращения. Я предупредил местных, что энергопотребление роботов просто чудовищное, и в случае нового конфликта они будут оплачивать эксплуатационные расходы. Это их впечатлило, хотя они вряд ли разбирались в технических деталях.

— Слушай, Хоку, как там живут новые женихи красных и новые невесты синих? Не слишком ли сложно менять женскую власть на мужскую? — Я серьёзно думал, что это существенный ограничивающий фактор в отношениях между двумя линиями метро.

— Если не хочешь, чтобы твой ребёнок родился уродом, ещё и не то делать будешь. — лаконично ответила Хоку. Иногда она кажется мне маленькой, взъерошенной копией Шиасс — с её отстранённым, философским взглядом на жизнь.

— Жизнь в метро сурова. Это скорее вопрос выживания, чем жизни. Поэтому людям, как правило, всё равно, в какой цвет красить лицо во время патрулирования — в красный или в синий. Кстати, Хоку, кто-нибудь когда-нибудь пытался перекраситься в другой цвет и устроить диверсию в деревне, внедрившись туда? — и Каю с любопытством посмотрела на нашу гранатомётчицу. Та просто остолбенела от шока.

— Что ты имеешь в виду… красить лицо в синий цвет?! … да, это… Свои тебя тут же убьют — мгновенно! Ведь синий — это враг! — Хоку совсем растерялась и недоумённо уставилась на Каю.

— Ладно, забудь! Ты просто не понимаешь, что такое диверсия — просто хочешь запустить ракету. Понимаю. — Кая грустно покачала головой. А по мне, так отсутствие продуманной тактики ведения войны только на руку подземке. Похоже, это какой-то защитный механизм, предотвращающий полное самоуничтожение.

Мы начали готовиться к возвращению. Синие ушли на свою ветку со списком потенциальных женихов и невест от красной стороны, а старый генералиссимус получил от синих почти то же самое. Сначала меня удивила такая предусмотрительность — списки были подготовлены заранее, ещё во время боевых действий. Поэтому я спросила Каю, что она об этом думает.

— В деревне все родственники. У них просто нет другого выбора. Кстати, ты спрашивал своего протеже — старика, сколько людей погибло в этом суровом конфликте двух ракетоносных армий? — И Каю хитро посмотрела на меня. Вопрос явно был с подвохом, поэтому я молча покачал головой.

— Три человека — и все они были растерзаны хищниками, которых мы выгнали из их нор. Остальные получили ранения разной степени тяжести от ракет. Они долго выживали здесь и прекрасно понимают, что можно делать, а что нельзя. — Каю тихо рассмеялась.

— Ладно, звучит логично. Я уже понял, что картины ужасных пыток на стенах — чистая фантазия. А единственное суровое наказание для пленных здесь — немедленный брак. Но меня больше интересуют жёлтые, особенно их бронепоезда. — Я сел на жёсткие рельсы туннеля. Хоку потвезла генералиссимуса обратно в деревню на дрезине, и у нас был свободный час для разговора.

— Мы не смогли привести в порядок ни один из оставшихся в депо поездов. — Тон Каю был довольно подавленным. Мы потратил уйму времени, и даже ремонтные роботы не могли нам помочь — составы были подключены к глобальной энергосистеме, которая была фатально повреждена.

Вот зачем мне нужны жёлтые — чтобы разобраться, как чинить подвижной состав. А Хоку поможет нам добраться до них. Мой план может показаться банальным, но это не так — у него есть и подводная часть, как у айсберга. Поскольку, если в метро есть доминирующая сила, то на неё можно положиться в будущем — например, для восстановления мирного порядка.

Хоку вернулась очень довольная и тут же начала хвастаться, искоса поглядывая на меня. Мол, она стала заметной фигурой в местном истеблишменте. И что руководство готово её выкупить, и сразу же обеспечить должность в администрации. И что ей даже нашли отличного жениха — из свеженьких военнопленных. Причём последнее она повторила дважды, чувствительно подтолкнув меня локтем в бок. У неё осталось не так много времени, чтобы надо мной издеваться. Скоро приедет Сиа, а я уберусь на безопасное расстояние. На какое-то время.

***

То, что мы сейчас делаем, сложно описать печатными словами. Короче говоря, мы ищем жёлтых. И даже с помощью Хоку, эксперта по тоннелям метро, мы ничего не нашли. Поначалу она наотрез отказалась участвовать в поисках. Видимо, страх перед населением жёлтой ветки оказался превыше всех разумных доводов — она не слушала даже Каю. «Нет! Я посижу здесь на рельсах, а вы идите ищите. Помолюсь за вас, да будет земля вам пухом…!» и так далее. Мне пришлось дать довольно серьёзные обещания — в основном о её устроенном будущем. И, к сожалению, о наших отношениях тоже — я обещал присутствовать при её разговоре с Сиа и моей номинальной супругой. Ох, будет шторм, будет гроза, будет катастрофа…

— Хоку, но этого не может быть — на карте есть тоннель, а здесь, на месте, его нет. Значит, он замаскирован! — Мы с Хоку разговаривали в очередном тупике. Если не ошибаюсь, уже в пятом.

— Это не проход, а профессионально оформленный терминатор. Ему пара сотен лет! Я выросла в этих туннелях и могу это сказать точно. Никто не сможет так идеально оформить действующую линию метро под тупик. Смотри — даже все коммуникации здесь терминированы и это было сделано целую вечность назад. Такие изощрённые методы в метро давно забыты! — Хоку учится очень быстро. Она не только свободно говорит на Всеобщем, но и делает это технически грамотно. Сложно представить, как быстро бы она развивалась, родись она на станции. Хотя, кто знает — возможно, именно «тепличные» условия орбиты не дают гениям появиться на свет.

— Верю тебе, не кричи. Однако здесь был сквозной туннель. Когда-то давно. Эта схема не врёт — она очень подробная, и мы нашли все остальные объекты на своих местах. Значит, кто-то всё-таки замуровал туннель, другой вопрос — когда. — Пришлось пойти на компромисс. Хоку уже сжимала кулаки и громко фыркала — явный признак того, что скоро будет физическое нападение. Девушки из подземелья — они такие. Хотя что я говорю! Сиа давно бы меня прихлопнула за спор.

— Хватит спорить! Идите сюда оба, — голос Каю был задумчивым, но очень уверенным. — Смотрите! — И она указала на тонкий конец провода. Часть пола была проломлена, и обнажились следы старого коммуникационного колодца. Жёлтые всё-таки прокололись — провод шёл под фальшивой стеной.

— Будем взрывать? Стена, должно быть, толстая, если Хоку ничего не обнаружила даже при простукивании. — По моей просьбе Хоку простучала весь тупик, но ничего не нашла.

— Давай воспользуемся нашим резаком, Рио. До упора, на максимальную глубину! А потом заложим заряд. Тогда, наверное, появится шанс. Но если там десять метров железобетона, то вряд ли у нас получится. — Всё, что сказал Каю, было логично. Однако, если мы потерпим неудачу, мы потеряем резак — наш самый важный инструмент в метро. Мы уже бесчисленное количество раз использовали его, вскрывая разные помещения. Заряда оставалось чуть больше половины.

— Давайте. Только издалека — мало ли что там жёлтые могли подложить. — Хоку тут же энергично закивала на мои слова, всем своим видом показывая, насколько жёлтые коварны.

Сказано — сделано. Мы отошли от заглушки, установили лазер на штатив и включили программу, уставившись на серую бетонную стену. С шипением и треском лазер всё глубже проникал в материал — из небольшой дырочки иногда вырывались брызги металла — бетон действительно был армированным. Через пару минут заряд резака закончился — он коротко пискнул и отключился.

— Ого, Рио, это действительно серьёзная работа — пять метров бетона! Но я вижу тусклый свет на другом конце — мы проделали дыру в этой конструкции! Давайте расширим дыру объёмным взрывом и пролезем внутрь. — Каю прыгала от нетерпения. Конечно, наши бесплодные поиски действовали ей на нервы, но теперь появилась возможность двигаться дальше.

Мы заложили тщательно рассчитанный заряд взрывчатки. Нам нужен был аккуратный проход — если мы разрушим всю заглушку, стены туннеля могли не выдержать. Отойдя метров на 500, мы взорвали заряд. Гулкий звук взрыва был отчётливо слышен, и это, конечно, могло стать проблемой. Мы не знали, насколько далеко от заглушки находятся жёлтые. Хотя вряд ли кто-то будет охранять эту территорию — стена была построена много поколений назад. Возможно, о ней уже забыли.

— Рио, Рио, пойдём — пыль уже улеглась! И дыра оказалась вполне приемлемой — я смогу пролезть. — Каю уже собиралась отправиться в экспедицию, но я остановила её.

— Сначала дрон «Цесс» — его заряда хватит минут на десять. А новый дрон уже в пути, со свежими батареями. Пусть осмотрится. — Я обратился к нашему четырёхвинтовому другу. — Посмотри, какая там оборона. Если есть посты, придётся подтянуть роботов.

Цесс тут же поддержал идею разведки и улетел, приглушённо жужжа винтами — разработка Хоку, конечно же. Многие даже не поймут, что кто-то пролетел — дрон, окрашенный в грязно-серый цвет, издавал минимум шума. За это, правда, пришлось заплатить временем эксплуатации — модернизированные двигатели и винты быстро выходили из строя.

— На той стороне постов нет, всё чисто. — Через десять минут в эфире раздался голос Цесс. — Но камеры есть, и, похоже, они работают. Всё на этой стороне в отличном техническом состоянии, никаких разрушений. Похоже, что никакой катастрофы здесь не произошло. И кто-то, технически грамотный, следит за всеми этими устройствами.

Диагноз Цесс был, с одной стороны, многообещающим, но с другой — очень тревожным. Если жёлтая линия сохранила технические знания и процветающую цивилизацию — в разумных пределах, конечно, — то почему они были так агрессивны по отношению к другим ветвям? Там ведь тоже люди! Но если не проберёшся на их территорию, то не узнаешь. Так что придётся побывать на той стороне. И, похоже, придётся взять пленного, чтобы прояснить ситуацию.

— Ладно. Каю, Хоку, идём в глубокий рейд на ту сторону. Тележку оставим здесь. Возьмём камуфляжные костюмы и минимум оружия. Да, Хоку, гранатомёт тоже оставишь здесь! Он, наверное, даже в дыру не пролезет. Не ори, ради Бога! — С трудом успокоив Хоку, мы с Каю проверили работоспособность наших костюмов «глубинной разведки».

Эти костюмы, похоже, отличная штука — они обеспечивают 95% скрытности, изменяя текстуру и цвет поверхности материала. Но есть много «но». Во-первых, это не бронежилет — защита здесь минимальна. Во-вторых, он потребляет ужасающее количество энергии при активации. Поэтому вес аккумуляторов был совершенно безумным — больше десяти килограммов. А ещё — при прикосновении к токопроводящей поверхности — например, металлической стене или человеку — костюм бил током, причём довольно ощутимо — вплоть до потери сознания. Но положительные качества костюмов перевешивали их недостатки.

— Давай, лезь быстрее! Тут нечем дышать. — Мы пробирались по узкому проходу в бетонной перегородке, и Хоку, которая карабкалась за мной, пребольно боднула меня каской в зад. Сильно подозреваю, что она сделала это из мести — не могла пережить расставание с любимым гранатомётом.

— Тсс-ш-ш-ш… — Каю вдруг резко остановилась, и я тоже боднул её в хорошо замаскированную задницу. — Рио, не сейчас! Всем тихо! Впереди на рельсах что-то большое, с множеством прожекторов — оно едет сюда! Это может быть тот бронепоезд.

— Нужно выбираться из этой дыры. Каю, там есть где спрятаться? Цесс, ты что-нибудь видишь? — Поскольку я ничего, кроме задницы Каю, не видел, придётся положиться на то, что скажут мои товарищи по команде.

— Да, там есть служебные туннели и пара крупных блоков. В комбинезонах мы будем невидимы. — Каю оглядела пространство с другой стороны и доложила обстановку.

— Тогда наружу! Быстрее! — Мы вывалились из разломанного прохода и рассредоточились по тоннелю, найдя себе надёжные укрытия. К тупику приближался поезд — мы услышали стук колёс по стыкам. Однако обилие прожекторов на его передней части не позволяло нам его разглядеть. Но в любом случае, в жёстком, сфокусированном свете прожекторов нас невозможно заметить — комбинезон на это и рассчитан. Так что у нас будет тактическое преимущество. Подождём, пока это чудо метростроения подъедет поближе.

Глава 14. Бронепоезд

Наверное, для жителей синей и красной линий этот поезд действительно выглядел впечатляюще. Но в целом он ничем не выделялся — просто электропоезд, закрытый экраном из из довольно тонкого металлического листа с прорезанными в нём узкими бойницами. Почему, думаю, тонкого? — Кое-где на кузове виднелись вмятины. Некоторые были довольно глубокими и обширными. Однако я не заметил ни одной характерной дыры от выстрела. Казалось, какие-то крупные животные изо всех сил били по броне поезда, пытаясь добраться до его защитников.

Поезд медленно двигался к тупику, заливая окружающее пространство светом прожекторов. К счастью, большинство из них были установлены только в голове и освещали узкий сектор перед поездом. При таком освещении они нас не могли заметить.

— Что ж, для уровня метро это, безусловно, серьёзная сила! — раздался в моих наушниках голос Каю. Мы подобрались почти вплотную к поезду, выжидая удобный момент, чтобы пробраться внутрь.

— Можно запустить ракету в борт! Пробьёт гарантированно! — Это Хоку. Но она просто хочет запустить ракетой в жёлтых. Я до сих пор не понимаю, что именно вызывает такую открытую ненависть со стороны красно-синих. Видимо, в прошлом был конфликт, и жёлтые всем хорошенько наподдали. Что неудивительно при таком уровне технологий.

— Приготовиться! Десант! — Я скомандовал своей команде собраться. В стальном корпусе распахнулась небольшая дверь, и оттуда начали выпрыгивать фигуры — в бронежилетах, касках и с оружием в руках. Тип оружия был неясен, но оно явно не самодельное — все стволы выглядели одинаково и аккуратно. Но его форма сильно отличалась от стандартного огнестрельного и энергетического оружия. Пока мы не разберёмся, что это такое, лучше быть осторожным.

— Их двенадцать, они строем идут к тупику — ведут себя профессионально! — Каю была ближе всех к десантной группе, поэтому она и рассказывала нам, что происходит. Это было больше похоже на футбольный репортаж, честно говоря. — Смотри, какой-то чувак высунул голову из двери! В фуражке! — У Хоку очень хорошее зрение. Я едва мог разглядеть даже щель, не говоря уже о человеке в кепке за ней. Это была отличная возможность относительно тихо и без потерь пробраться внутрь.

— Приготовьтесь! Я уберу часового. А потом, прямо за мной! — Я обнял Пустоту, и мир мгновенно изменился, превратившись в набор странных пятен и размытых силуэтов. Быстро приблизившись к приоткрытой двери, я резко распахнул её и едва увернулся от летящего следом тела. Охранник, слишком крепко держался за ручку изнутри. Он сильно ударился головой о пол туннеля и тут же потерял сознание. Вот это называется «убрать охранника» — просто открыв дверь.

— Все внутрь! — коротко приказал я по внутренней связи, и мы ворвались в просторное помещение — в вагоне метро не было перегородок, поэтому пространство просматривалось в обе стороны, до стен соседнних вагонов. В машине находились ещё двое — молодой человек и женщина в форме — оба в смешных фуражках с синим околышем. Наше появление стало для них большим сюрпризом, по другому не скажешь. Кстати, я даже не могу предположить, что именно они увидели — наши камуфляжные костюмы оснащены функцией мимикрии и должны были сливаться с окружающим пространством.

— Маски! — У нас с Каем договорённость: если противник не готов открыть огонь или противников не больше двух, то мы используем маски с концентрированной закисью азота. Мы бросились к паре за мониторами и прижали к их лицам эластичные маски — через две-три секунды их тела обмякли, и мы аккуратно уложили их в узкий проход между рядами оборудования, закреплённого на стенах.

— Ух ты — ламповые устройства! — Каю был просто в восторге. Казалось, жёлтые искали решения технических проблем самостоятельно, не используя продвинутые технологии своих предшественников. Ламповое оборудование для видеонаблюдения, электронно-лучевые трубки, дизель-генератор поезда — всё говорило о том, что жёлтые практически не использовали достижения исчезнувшей цивилизации, а адаптировали доступные древние технологии. Это позволяло им существовать на определённом комфортном уровне и не зависеть от высокотехнологичных, но немногочисленных устройств, оставшихся от цивилизации Нианн.

— Каю, у них есть дизель-генератор. Выглядит мощным, но наверно самодельный — весь вагон трясётся! И ужасно пахнет соляркой. Поскольку всё остальное сделано очень аккуратно, похоже, что это конструктивные недоработки. — Я посмотрел на поверженных врагов. — Слушай, я помню эту форму на старинных плакатах — это же форма метрополитена — точь-в-точь как она. Вот это да, эти ребята — настоящие хранители традиций!

— Ты прав, Рио, но нам сейчас нужно подумать, как разговорить языка. Свяжи мужчину, а я приведу девушку в порядок и поговорю с ней. — И Кай решительно направился к нашей пленнице, доставая кислородную маску и стимулятор.

— Хорошо… Хоку, заблокируй все двери в вагоне, а я посмотрю, что там делают эти десантники — на мониторах всё отлично видно! — и я повернулся к древней электронно-лучевой трубке большого монитора, показывающего то, что происходит впереди — перед носом нашего бронепоезда.

— Нет, Каю, они не очень-то профессиональны! — Некоторое время я с изумлением наблюдал за безмолвной сценой, разыгранной взводом десантников. Они смотрели на дыру в бетоне, по очереди просовывая туда головы, а затем изумлённо поднимая руки — все двенадцать по очереди. И снова, по кругу. — Похоже, они не считают это делом рук человека. Каю, нужно быстро поговорить с «языком» — они уже собираются возвращаться.

— Я уже с ней разговариваю, если ты заметил. После ЗАКСа, знаешь ли, люди не совсем адекватные, думают, что попали в цирк или всё им только кажется. В основном она говорит о каком-то вздутии живота и резонансе сфинктера. Может, одумается, но не сразу. Нужно заблокировать двери — это даст нам время. — Каю права, но всё зависит от того, какое оружие у наших противников. Если оно пробьёт три миллиметра стального листа — они быстро проберутся внутрь.

Как оказалось, не пробьёт. Их оружие было пневматическим, и оно не обеспечивало необходимой пробивной силы. Похоже, у них не было пороха, и они нашли другой выход. Я охотно верю, что оно было качественным и эффективным, но пневматика не сравнится с огнестрельным оружием. Поэтому, найдя обезвреженного мной часового и приведя его в чувство, десантники тут же попытались открыть дверь бронепоезда. Конечно, у них ничего не вышло — как я уже говорил, жёлтые делают все элементы конструкции качественно и аккуратно. Похоже, взрывчатки у них тоже не было. Так что с этой стороны у нас патовая ситуация.

— Интересно, сможем ли мы открыть дверь в кабину машиниста, не повредив машиниста! — Каю задумчиво посмотрела на мой правый подсумок — там у нас пластиковая взрывчатка. — Двери заварены с двух сторон, но они не толстые и не армированы сталью — могут залететь в комнату.

— Ты прав. Но знаешь, тут есть одно интересное приспособление — научный прибор на килограммов тридцать-сорок. И у него две ручки — чем не профессиональный таран?! Хоку нас прикроет, и мы пройдём любую дверь вместе с ним, с тараном. — Каю некоторое время рассматривала массивный объект.

— Их снаряжение словно из каменного века. Они что, собирались его во врагов метать, с крепосных стен? Не знаю, как оно как прибор, но как таран — идеально! — И Каю решительно схватилась за широкую рукоять сбоку. Я — за свою, и мы с коротким разбегом проскочили через дверь, отделяющую наш посадочный вагон от локомотива. Практически без сопротивления.

Вбежав в вагон вслед за выбитой дверью, мы тут же бросили импровизированный таран и присели, прижавшись к стенам. Предоставив Хоку возможность уничтожить любого, кто угрожает нашему здоровью и безопасности, из своего автоматического оружия. До этого мы — с жутким скандалом — отобрали у девушки опасный для всех гранатомёт и вручили ей компактный пистолет-пулемет, который она даже за оружие не считала.

— Они совсем с ума сошли! — Каю удивлённо посмотрела на двух машинистов в парадной форме, прилипших к лобовому стеклу поезда и разглядывающих дыру в бетонной стене. В кабине играла громкая музыка — на стене висело какое-то радио. Вероятно, поэтому машинисты ничего не слышали или просто не обращали внимания на шум, уверенные в своей безопасности. — Рио, маски!

Обездвижив машинистов, мы начали осматривать нехитрое управление поездом — пару рычагов и несколько тумблеров с рукописными надписями на языке Нианн. Мы выставили Хоку в караул у противоположной двери, установив энергозащиту её костюма на максимум. Какое-то время поразить её можно было только в упор, и то из базуки. Времени у нас было не много — разъярённые десантники начали палить из пневматики по амбразурам, отчего во все стороны полетели осколки стекла и мелкая пластиковая крошка.

— Даю полный газ, и поехали! — Нашу операцию можно было назвать глубокой разведкой. Я сильно подозревал, что серьёзных препятствий на путях мы не встретим, поскольку местным солдатам нечего было бояться. Ну, разве что крупных подземных хищников. Недаром поезд был обшит тонкой сталью, да и вмятины на обшивке были внушительными. — Смотри, Каю, вот на мониторе вид сзади — они управляли отсюда и задним ходом! Очень удобно, не нужно будет идти через весь состав в противоположную кабину!

— Ага… Слушай, куда мы едем? Что у тебя там на карте? — вопрос Каю был справедливым. — Мы ничего не знали об инфраструктуре и коммуникациях впереди. Единственным плюсом было то, что радиосвязь в туннелях была практически невозможна, и железнодорожники не успеют оперативно сообщить о захвате бронепоезда, и нам не придётся беспокоиться о ловушках.

— Судя по схеме метро, нам нужно будет проехать около десяти километров по прямой — недалеко от центра. Похоже, жёлтая ветка проходит совсем рядом с Белой башней, а затем пересекает реку. Но я не понял — может быть, линия выходит на поверхность. Здесь, перед мостом. Если так, то выход должен быть закрыт или засыпан. Нужно подъезжать к этому месту осторожно. — Я выключил планшет и сосредоточился на видеомониторе, показывающем вид из кабины на противоположной — передней — стороне.

— Вот сволочи! Ну почему у них всё есть, а у нас… — раздался из вагона возмущённый крик Хоку. Мы как раз проезжали одну из густонаселённых станций жёлтой линии — аккуратные домики, электрическое освещение, яркие вывески магазинов и даже красивый фонтан на площади! Вид работающего фонтана окончательно добил Хоку, и она стала требовать немедленного уничтожения всего населения жёлтой линии, и вообще, всего жёлтого в мире.

— Хоку, разве ты не была счастлива в своей деревне? Даже без всего этого изобилия. С друзьями, со школой, с играми? — Увидев выражение лица Хоку, я тут же осекся.

— Знаешь, ты прав. Извини за такую гримасу. Вспомнила родителей и подзатыльники. Но в остальном всё было не так уж плохо. — Хоку покачала головой, словно отгоняя грустные мысли. — И вообще, нам нужно думать о будущем! Семья и всё такое…

— Хоку, ты ещё совсем юная… женщина… Слушай, мне всегда было неловко спрашивать, а сколько тебе лет? Вы тут все такие маленькие и хрупкие в метро… — Я осторожно улыбнулся, глядя Хоку в глаза. Надеюсь, она не обидится на мой вопрос.

— Неловко, ха! — Хоку пренебрежительно фыркнула. — Я же говорила — я уже взрослая — мне 86 периодов — послезавтра будет 87!

— А! О… Ага! Конечно, ты взрослая… — Я вопросительно посмотрела на Каю, но она лишь удивлённо пожала плечами. Соотнести подземные периоды и планетарные годы было практически невозможно — по крайней мере, пока. Оставалось только согласиться с тем, что Хоку — взрослая. Однако она очень разволновалась и начала отстаивать свою точку зрения на взрослость.

— Некоторые выходят замуж в 50 периодов — если найдут подходящего парня в другой деревне. А некоторые ходят на свидания за десять километров. — Она вдруг вздохнула. — Но я же по жребию в патруль попала. Не каждому выпадает такая честь — защищать деревню с гранатомётом!

Это прозвучало немного душераздирающе. И в уголке глаза Хоку мелькнуло что-то вроде слезинки. Зря я заговорил об этом. Впрочем, зря переживал.

— Но видишь, как всё обернулось для меня. Вместо синей ракеты в голову у меня работа и парень. Видимо, судьба распорядилась так при жребии. — Хоку довольно улыбнулась и стала тихонько напевать какую-то мелодию, услышанную в городе. Под появившимся парнем она определённо имела в виду меня. Остальные её не интересовали, несмотря на все мои уговоры хоть раз сходить на танцы или в кафе в городе.

— Впереди мост! — Кажется, я болтаю слишком много, но Хоку замечает всё вокруг. Обитатели подземелья должны в совершенстве владеть всеми шестью чувствами, чтобы выжить. Похоже, только на жёлтой стороне население немного расслабилось, но это нам только на руку.

— Мост под землей — это необычно! Девушки, нужно посмотреть, что под ним. — Мы прижались к узким проёмам брони, но мало что увидели. Однако, похоже, под железнодорожными путями разрабатывается какая-то рудная жила — там был яркий свет и ряд груженых вагонеток. Жёлтые серьёзно отнеслись к своему развитию. Что неудивительно — все они были потомками Нианн — расы, достигшей высокого уровня развития как в технологиях, так и в культуре. Вот только странно, что они не помогли другим веткам, здесь явно скрывалась какая-то тайна.

— Слушай, Хоку, почему эти ребята в парадной железнодорожной форме — галуны, фуражки и всё такое? У них что, какой-то фетиш с формой? Или они милитаристы до мозга костей? Но тогда непонятно, почему они в железнодорожной форме. — Я решил распросить Хоку, но она мало что знала о жёлтых.

— Не знаю насчёт формы. Они очень агрессивны и сразу открывают огонь на поражение. А их странные пушки бьют дальше и гораздо точнее ракет! — Судя по словам Хоку, их ветви начали диалог с жёлтыми с помощью ракет. Тогда неудивительно, что эти ребята отгородились от синих и красных частей бетонными стенами. И, похоже, здесь был острый дефицит пороха и его производных. А судя по реакции на дыру в бетонной пробке, взрывчатки у них тоже не было. Мне всё больше нравилась эта ветвь цивилизации, идущая по пути созидания и мира.

— Каю, как твоя пленница — она может говорить? — Амазонка уже некоторое время пытался привести в чувство молодую офицершу, отключённую хорошей дозой закиси азота. — Хоку, следи за монитором! Если впереди будет стена, дерни за этот рычаг — это тормоз. Я пойду помогу Каю.

Хоку молча кивнула и уставилась на монитор. А я пошёл посмотреть, как там наша военнопленная. Поезд, стуча колёсами по сочленениям рельсов и скрежеща стальной броней, уверенно двигался к выходу на поверхность. Мы уже проехали несколько благоустроенных станций и технических зон. Все эти зоны были засыпаны землёй, и на них что-то росло — видимо, грибы. Сквозь амбразуры было плохо видно, а монитор был чёрно-белым и не позволял разглядеть детали.

— Она что-нибудь сказала? — Я присоединился к Каю в кабине. Амазонка что-то убедительно объясняла маленькой железнодорожнице, сидевшей на диванчике со связанными руками и ногами. Миниатюрная женщина с благоговейным страхом смотрела на нашу Амазонку и всё время отчаянно кивала.

— Слушай, она просто боится твоего роста! Сядь на пол, ей будет легче смотреть тебе в глаза! Каю проворчала, но действительно села прямо на пол рядом с нашей пленницей, положив руку ей на колено. Женщина вздрогнула и закатила глаза, но через некоторое время пришла в себя и посмотрела прямо в огромные глаза Каю. Теперь их головы оказались на одном уровне — надеюсь, это поможет наладить диалог.

— Э-э… стой! Каю, на каком языке ты с ней разговариваешь? — Меня вдруг осенила дикая мысль, что всё это время она задавала вопросы на Всеобщем, а пленница её просто не понимала. — Спроси на Нианн — ты же чему-то научилась у Хоку?

Но оказалось, что училась только Хоку — поэтому теперь она тараторит на Всеобщем, как на родном. А вот Каю осталась на дошкольном уровне изучения Нианн. Мне пришлось самому вести допрос, хотя, мне кажется, две женщины должны лучше понимать друг друга.

— Здравствуй, я Рио, гражданин Прайма и разведчик. — Я обратилась к женщине на Нианн, и она тут же замерла, пристально глядя на меня тревожным, немигающим взглядом. — Мне нужна информация о ситуации здесь, внизу. Мы не собираемся начинать войну — я предпочитаю мирный диалог. У вас есть правительство или лидер? Старейшины, может быть?

— Ты не дикарь! — Женщина с облегчением вздохнула. — Почему вы такие большие? Особенно она! Вы из расы гигантов? Что живут в Прайме? И почему здесь, внизу? Там, наверху, никто не живёт!

— Что значит, никто не живёт? — Мы живём! Хотя нет, ты права — из-за Аномалии жить на планете непросто. Но есть и другие планеты, а Прайм — в космосе. — Но, похоже, она не поняла концепцию жизни вне метро. Хотя…

— Значит, на поверхности есть области, пригодные для жизни? Мы о них ничего не знаем! Мы сохранили несколько выходов на поверхность, но человеку там выжить невозможно — повсюду цветут аттоны и повсюду опасные мутанты. — Она очень разволновалась. Кстати, я ей охотно верю — все выходы на поверхность из метро крайне опасны. А если у тебя только холодное и пневматическое оружие, то серьёзные потери неизбежны.

— Такие области есть, но их мало, и там живут профессиональные искатели, такие как мы. В основном люди живут на других планетах. — Похоже, сейчас не получится внятно объяснить, как устроены Галактика и космос. Ну ладно, может быть, позже. — Просто учтите, что мы с поверхности и обладаем гораздо более продвинутой техникой, чем вы здесь, в метро. Но мне нужно знать, почему вы не помогаете ни синим, ни красным — вместе нам всем было бы легче выжить!

— Они дикари! Они бесчисленное количество раз нападали на наши поселения — грабили и убивали! У них есть огнестрельное оружие, бьющее на большие расстояния — у нас такого нет. В книгах написано, что на их территории были военные склады. А на нашей — только шахты и высокотехнологичные производства! — Женщина говорила искренне и убеждённо. Возможно, всё не так на 100%, как она говорила, но очень похоже на правду. И синие, и красные — совершенно отмороженные субъекты в плане запуска ракет. Так что я представляю, как трудно было жёлтым с ними в прошлом без огнестрела.

— Хорошо, понял. Я хочу, чтобы ты потом поговорила с нашей подругой — она с красной линии. Может быть, вы найдёте общий язык. А пока скажи, если мы всё время будем двигаться прямо по главной линии, где мы окажемся? Есть ли выход на поверхность? — Нам нужно было выяснить этот вопрос как можно быстрее. Мы двигались не очень быстро и пока не встретили ни одного препятствия на своём пути. Однако, судя по схеме, через пару часов мы доберёмся до места, где туннель должен выходить на поверхность.

— Вероятно, там когда-то был выход. Но теперь там стена. Раз в период патруль добирается до неё и проверяет целостность перегородки, но там очень опасно! Аттон повсюду, и броня от него не спасает. Мы давно уже не можем добраться до самого конца — всегда приходилось идти пешком. — Женщина говорила уверенно и спокойно. Возможно, она что-то скрывала, но в принципе всё сходится — было бы логично замуровать широкий туннель, ведущий на поверхность, — просто из соображений безопасности. Посмотрим, сможем ли мы выбраться — у нас ещё осталось изрядное количество взрывчатки.

Глава 15. Тупик

— Ага... здесь, наверное, только пешком... — Я посмотрел на бесконечное поле мелких аномалий, раскинувшееся вдоль монорельса. — Бронепоезд они, может, и не уничтожат, но внутри точно никого не оставят в живых.

— Мы можем медленно пустить поезд по путям, а сами подождать неподалёку. — Идея Кайю хороша, но у «жёлтого» бронепоезда есть электроника — и он никак не переживёт столкновение с аномалиями, разве что...

— Хоку, посмотри на дизель — его можно напрямую использовать для привода мотор-колёс? Без электроники, и чтобы поезд двигался очень медленно? — У меня забрезжила надежда, что наш гениальный изобретатель что-нибудь придумает. К тому же, заработала ненадёжная связь с орбитой, и дрон Цесс, пусть и с большими перерывами, смог бы защитить и подсказать Хоку.

— Мы с Кайю пойдём в тупик. Нужно посмотреть, сможем ли мы выбраться оттуда наружу.

Хоку кивнула в знак согласия и скрылась в машинном отделении. Дрон последовал за ней. Ну, мы с Кайю, энергично лавируя между аномалиями, добрались до дальнего конца туннеля. Идти пришлось долго – ругаясь и спотыкаясь о скопившийся в тупике мусор. Местные жители использовали его как склад для выброшенного оборудования. Но мы наконец добрались до заглушки. Добрались и были в полном шоке – заглушка была деревянной. Она ещё стояла, но толстые балки сгнили напрочь, и, наверное, хватило бы одного сильного порыва ветра, чтобы вся конструкция обрушилась.

– Похоже, Рио, наша железнодорожница не владела всей информацией – здесь десятилетиями никто ничего не проверял. – Кайю ткнула пальцем в деревянную балку, и палец на пару сантиметров ушёл в гнилую древесину.

– Что ж, неудивительно – аномалии тут на каждом шагу. По доброй воле сюда никто не придёт. Похоже, доблестные воины обманывали начальство. – И я вполне понимал местных вояк.

– Главное для нас – выбраться. Давайте взорвём этот угол – вся конструкция рухнет набок – может, и с путей ничего убирать не придётся. – Меня немного пугала перспектива отгребать тонны гнилой древесины с монорельса. Но если всё сделать правильно, то основная масса уйдёт в сторону, и бронепоезд свободно пройдёт.

– Давай – дайте мне взрывчатку, граммов ста будет достаточно. Не думаю, что открытие прохода на кого-то повлияет. Эта стена сама рухнет, если не в этом году, так в следующем. – Взяв у меня пластиковую взрывчатку, Каю начала закладывать её в глубокую канавку между балками. Вся конструкция скрипела и качалась, и я подумал, что до следующего года она вряд ли простоит.

– Рио, уходим отсюда – через минуту взорвётся! – Каю включила таймер.

Через минуту действительно раздался тихий хлопок и гораздо более громкий треск и хлюпанье. Мы вернулись к ограде и увидели, что план удался лишь наполовину – часть гнилой массы упала на монорельс. Придётся толкать всё это поездом. Надеюсь, мы не застрянем.

Мы с Каю вернулись к составу и вытащили Хоку из машинного отделения – девчонки грязнее и счастливее я в жизни не видел! Всё верно – Сия всегда серьёзная, Шиасс всегда спокойная, Ниан-Кунн ещё совсем подросток, а Римна… ну, она и правда умеет быть безмерно счастливой. Когда ей удаётся затащить меня в спальню на всю ночь. Когда она утром видит лица Сиа и Шиасс – вот тогда она по-настоящему счастлива. Ну, а потом, как всегда, все шишки валяться на меня.

– У меня получилось! Надо дернуть за этот провод – он отсоединяет клеммы, и поезд останавливается! Можно завести? – Хоку буквально подпрыгивала от нетерпения. Лишившись любимой игрушки – гранатомёта, она тут же нашла новую – гораздо больше и, надеюсь, менее опасную.

– Заводи, заводи! Посмотрим, что останется от локомотива, когда он доберётся до выхода… Стоп! Железнодорожники – парень и девушка – всё ещё внутри? – меня вдруг пробрала дрожь – ехать с живыми людьми через сотни аномалий – хуже казни не придумаешь. Мы уже высадили обоих машинистов без сознания на одной из станций – под удивлёнными взглядами местных жителей. Пассажиров в бронепоезде больше не было.

– Сейчас вытащу! – И Каю скрылась в глубине поезда. Вернулась она слегка удивлённая – со связанной девушкой на плече. Девица мотала головой и болтала ногами, но, поскольку рот был заклеен скотчем, вымолвить ничего внятного не смогла. Каю почесала свой затылок. – А-а-а-а! Кляп!

Освобождённая железнодорожница сначала отдышалась, а потом трагическим тоном сообщила: — Он очнулся и вышел! Даже не взглянул на меня! Мы собирались пожениться...

— Похоже, молодой человек был под чувством долга. — печально подытожил я. — Значит, один из «языков» сбежал от нас. И если он быстро доберётся до застав «жёлтых», нас могут поймать.

— Под кайфом он был! Ты что, не знаешь, как работает закись? Не расстраивайся — опомнится, приползёт на коленях и извинится. Посмотри на себя в зеркало — кто в здравом уме тебя бросит?! — Каю, может и права, но у нас нет времени успокаивать девушку.

— Хоку, заводи поезд! У нас нет времени — нам нужно быстрее убираться отсюда. — Я поторопил нашего великого эксперта, и Хоку быстро завела дизель. Он начал стучать, грохотать, выпускать жуткие чёрные клубы дыма и потащил состав через аномальное поле.

— Какая канонада! Как будто нас застал аномальный шторм! — Каю пыталась перекричать звон разрядов, но у неё плохо получалось. Вдоль поезда творился настоящий ад — аномалии врезались в тонкую броню, пробивали её и фиолетовыми вспышками распространялись по всему вагону. Конечно, ни одно органическое существо не смогло бы выжить в этой вакханалии смертоносных сгустков разрядов. Дизель однако держался, и тянул тяжёлый поезд по туннелю к разблокированному выходу.

— Постепенно затихает... Каю, проберёмся в головной вагон — скоро придётся остановить поезд. А ты, Хоку, не высовывайся — твоё время придёт позже. А теперь быстро к вагону с дизелем. — Сказав это, я потрусил вдоль вагонов, осторожно обходя мерцающие «гнезда» аномалий — разряженные, они всё ещё могли нанести ощутимый вред здоровью.

— Выключаю! — Хоку добралась до машинного отделения и остановил поезд. — Вернём всё обратно? Я имею в виду управление?

— Да, вернем. — Я внимательно посмотрел на монитор. Все камеры бронепоезда были с телеобъективами, поэтому изображение было слегка увеличено и искажено по сравнению с реальностью. — Вижу свет вдали. По-моему, наш железнодорожник наконец добрался до своих и поднял тревогу. Хоку, принеси гранатомёт сюда, в кабину. На всякий случай.

Обрадованная, Хоку схватила один из двух одиночных гранатомётных стволов и забралась в кабину. У нас с собой был довольно приличный арсенал оружия, но я не хотел им пользоваться. Я надеялся договориться с «жёлтыми» полюбовно, и именно это оружие должно было стать валютой, которой я надеялась купить их лояльность.

— Как тебя зовут? — Я обратился к железнодорожнице. Она всё ещё находилась в состоянии шока от предательства — как она думала — своего парня.

— Зоя. — Девушка говорила совершенно отстранённым тоном. Было очевидно, что мир для неё рухнул, и, раздавленная его осколками, она отказывалась проявлять к нему какой-либо интерес.

— Зоя, что бы ни случилось, всё к лучшему. Даже если он действительно тебя бросил — хорошо, что это случилось до свадьбы! Но, думаю, у него просто затуманился мозг от газа, и он мог сосредоточиться только на одной задаче. — Нам пришлось начать психотерапию — без неё мы её не вернём к жизни.

— Ты же помнишь, в каком состоянии ты была, а мы вкололи тебе изрядную дозу тонизирующего лекарства! - Девушка шмыгала носом ещё несколько минут, а потом стала прислушиваться чуть внимательнее. Спустя полчаса разговора я вдруг понял, что она сидит, плотно прижавшись ко мне, и смотрит мне в рот, слушая всю эту «психовосстановительную» чушь, которую я ей беззастенчиво втюхивал в целях реабилитации.

В кабине появились Каю и Хоку. Каю бурно смеялась, беспомощно сползая по стене коридора и вытирая навернувшиеся слёзы. Ну, а Хоку завопила и начала оттаскивать от меня железнодорожницу, которая вцепился в меня обеими руками.

- Понимаю. Теперь понимаю! - возмущённо рычала Хоку. - Как тебя вообще отпустили твои сёстры-жёны? Полчаса! Ты пробыл недине с ней всего полчаса, а она уже обнимает тебя!

- Ничего ты не понимаешь, красно-белая пигалица. - Зоя наконец отпустила меня, поддавшись немалому физическому давлению Хоку. — Вырастешь — поймёшь. Главное — здесь и сейчас. А всё остальное — туман и дым.

Ошеломлённая неожиданным уроком философии, Хоку на какое-то время замолчала. Я воспользовался моментом, схватил её за руки и вытолкнул из кабины в тамбур. Там я прижал её к стене и яростно прошептал ей на ухо: — «Она мне нужна! Ну, то есть, нам нужна. Я отправлю её парламентарием к «жёлтым». Нам самим не стоит идти — слишком опасно!»

— Когда загоняешь молодую девушку в угол, хоть что-нибудь романтическое скажи! И поцелуй, а то всё это выглядит неестественно. — Каю уже отсмеялась, встала и с интересом наблюдала за нашим разговором с Хоку. Ну да, я облапил её обеими руками и прижался губами к её уху — наверное, это выглядело несколько двусмысленно. Я тут же ослабил хватку, но оказалось, что оторваться от Хоку не так-то просто — она крепко обнимала меня за талию. После отчаянной борьбы – Каю и Зоя, обессиленные безудержным смехом, смотрели на это из коридора – я наконец оторвал от себя Хоку, издал невнятный звук возмущения и скрылся в кабине.

– Все успокоились! – Оказавшись в безопасности, я немного пришёл в себя. – Перестаньте хихикать. Хоку, мы же договорились – никаких ухаживаний до разговора с Сиа. Поезд приближается, и нам нужно подготовить Зою к переговорам – а она от смеха на ногах стоять не может!

– Вини только себя. Если бы ты схватил меня вот так и потащил в уголок, будь уверен, я бы тут же сорвал с тебя одежду. – Каю говорила серьёзным тоном, но в её глазах прыгали чертики. С амазонками нужно быть очень осторожным – если они не поделят чего-то или кого-то с Сиа, всё может закончиться глобальной катастрофой и Армагеддоном.

Зоя тоже уже отсмеялась, но с обратным эффектом – полностью расслабилась и периодически глупо хихикала. Похоже, действие газа было очень продолжительным. Я показал ей палец – она тут же расхохоталась и села на коврик у входа в каюту – силы её совсем оставили.

– Зоя, тебе нужно вернуться к своим и передать информацию. Ты можешь сосредоточиться? – я потряс наш «язык» за плечи. Она запрокинула голову и показала мне язык. Приехали.

– Каю, я пойду сам. Ничего не поделаешь. Цесс, ты крути пропеллеры рядом со мной. Для респектабельности. О, и тоже для респектабельности – Хоку, залезай наверх, на кабину. С двумя пусковыми установками сразу. И встань на освещённой площадке, чтобы тебя было видно. – Закончив давать указания, мы с Каю направились к приближающемуся поезду – Каю в стелсе, а я с дроном – без камуфляжа.

Примерно через двести метров мы встретились с «жёлтыми». В свете лобовых прожекторов локомотива я вытянул пустые руки – мол, безоружный парламентёр, не стреляйте. Прожекторы светили нещадно, и мне пришлось прикрыть стекло шлема ладонью – сквозь фильтр я бы мало что увидел. На той стороне, поняв мои трудности, выключили почти все прожекторы, оставив только два самых слабых. Я оглянулся – маленькая Хоку с двумя ракетницами в обеих руках выглядела, конечно, комично, но только для тех, кто не разбирается в оружии. Надеюсь, наши оппоненты разбираются в нём.

– Я иду без оружия. – Раздался голос с борта «жёлтого» поезда – явно принадлежавший человеку средних лет. Я сразу подумал – а как я выгляжу со стороны? Внушительная фигура – на фоне малохольных обитателей метро – полностью закованная в псевдоброню, в огромном шлеме, сканирующем всё вокруг тонким лазерным лучом. Нужно обладать определённой смелостью, чтобы встретиться с таким субъектом.

— Я тоже безоружен. А теперь сниму шлем — будьте благоразумны — если попытаетесь напасть на меня, ваш поезд будет немедленно уничтожен. — Я предупредил «жёлтых», но это было не совсем правдой — ракеты имели ограниченную разрушительную силу. Однако в случае нападения Хоку тут же устроит хороший переполох.

Наконец, мы встретились — седой железнодорожник с внимательными серыми глазами в парадной форме и я, который, пожалуй, выглядел слишком воинственно на его фоне. Мы переглядывались пару секунд, а затем железнодорожник сделал жест рукой, и какой-то молодой человек подбежал и поставил два небольших складных стульчика — один для него, другой для меня.

— Кто вы? И почему вы пришли со стороны дикарей? — Голос парламентария звучал спокойно, но в нём слышалось любопытство. — А да, я Чупс, полковник железнодорожных войск. Я вроде как отвечаю за весь подвижной состав — включая ту дырявую кастрюлю, на которой вы проехали по аномалиям. Интересная идея — ничего не скажу. Но эта броня теперь похожа на решето — её только в переплавку.

— Приятно познакомиться. Я Рио, гражданин Прайма, космического государства. По званию — лорд-коммодор Имперских космических сил — бывший, конечно. А теперь — просто Рио. — Было не очень понятно, насколько «жёлтые» были осведомлены о том, что происходит «там наверху». Поэтому я выждал паузу, ожидая встречных вопросов. Полковник улыбнулся.

— Я догадался, что вы оттуда. Не только по оружию. Здесь никто не говорит слов вроде «Приятно познакомиться». Запущенные ракеты вообще не разговаривают. Однако позвольте спросить, что привело вас под землю, на нашу сторону? С нашей стороны все выходы на поверхность перекрыты. Или вы планируете «освоить» всё бывшее метро? В чём ваш интерес?

— Ну, если уж говорить прямо, то нас интересуют маршруты передвижения вне скоплений аномалий. И метро идеально подходит для этих целей. Что же касается «жёлтой» стороны, поверьте, у нас есть чем вас заинтересовать. Планета не обитаема – почти вся её поверхность покрыта аномалиями и хищными монстрами. Тем не менее, она имеет небольшие островки жизни – города искателей – и они могут служить отличным источником технологий и ресурсов для метро. И, кстати, у вас есть то, что нам нужно. Но обо всём по порядку. – Я подумал, что неплохо было бы, если бы полковник тоже что-нибудь сказал. Иначе было непонятно, насколько он во всём этом заинтересован.

– Если я правильно вас понял, вам нужно что-то из того, что есть у нас – минералы, наверное, что ещё – а взамен вы предлагаете технологии и ресурсы? Впрочем, если вы видели наши подземелья, то могли бы догадаться – мы не используем сложные технологии, хотя часть наследия наших предков хранится на складах. Наше кредо – полная автономность, отсутствие зависимости от внешних ресурсов и технологий. – Полковник был очень серьёзным. Возможно, у него здесь немалая власть, и он способен принимать решения. Это хорошо.

– Вы сами решаете, что вам нужно. Выбор огромен, в том числе и в технологиях для подземных сооружений — с полным циклом производства-обслуживания-утилизации. С такими технологиями вы сохраните полную независимость. Однако есть очень важный аспект нашего возможного сотрудничества — стабильность и законность на всей территории подземного пространства. И взаимопомощь — в будущем, конечно, когда всё уляжется. — После моих слов повисло долгое молчание. Полковник сидел неподвижно, закрыв глаза — казалось, он задремал. Однако через минуту он открыл глаза и пристально посмотрел на меня.

— Нам понадобится оружие. Не просто оружие — технология его производства. Неважно — баллистическое или энергетическое. Вижу, вы используете все виды. Но мы должны производить оружие сами — тогда ваши условия кажутся мне приемлемыми. — Поковник слегка вздохнул. — Мне нужно будет доложить совету. Это судьбоносные решения — иначе не скажешь. Нам нужно будет встретиться через пару периодов. Кстати, как вы собираетесь выбираться из метро — вернётесь назад?

— Нет, мы выберемся отсюда через этот туннель — на вашем локомотиве. Извините, мы экспроприировали вашу собственность. Кстати, женщина-офицер тоже пока побудет с нами — нам нужно многое узнать о вашей культуре и общественном устройстве. — Я перешёл к той части разговора, которая была не очень приятной для «жёлтых». Но полковник остался невозмутим.

— Понимаю. Надеюсь, с ней всё будет хорошо. Что касается выхода — он был перекрыт целую вечность назад — там нет прохода. — Полковник, видимо, сам туда не добирался, поэтому был уверен в своих словах.

— Терминал никто не контролировал — он был деревянный и совершенно сгнил. Выход свободен. — Судя по выражению его лица, полковник был шокирован моими словами. Затем он слегка сгорбился, провёл рукой по лицу и встал.

— Ну что ж, удачи вам. Только вот — давайте отцепим поезд от локомотива — в конце концов, вам нужен ведь только локомотив? Вряд ли он когда-нибудь к нам вернётся. Наверху – предисподняя. Но вам виднее. – Дождавшись моего кивка, он вернулся к подчинённым и что-то приказал. От команды отделились двое – видимо, техники – и направились к нашему локомотиву, испуганно оглядываясь – разряженные аномалии уже потихоньку приходили в себя. Нужно было торопиться.

Глава 16. Начало Каникул

Мы выбрались на поверхность без проблем — без тяжёлых вагонов, тепловоз тянул как сумасшедший. Раздвигая кучи мусора и гнилые доски, мы выкатились из туннеля в клубах чёрного дыма, испускаемого дизелем. Однако, выбравшись, мы оказались на самом верху величественного виадука, пересекающего широкую, глубокую долину — внизу сверкала река, а всё пространство утопало в бесконечной зелени. Виадук тоже был почти полностью скрыт листвой вьющихся растений. Должно быть, это было восхитительное зрелище, если бы не одно «но» — вся местность была усеяна гнёздами драконоидов.

— Прорвёмся. Хоку, полный газ! — Я немного нервничал — если застрянем здесь на полпути, нам не поздоровится. Драконоиды — очень умные твари. Они обязательно найдут слабое место и просто разорвут оставшуюся броню поезда, чтобы добраться до нас.

— Я выложусь на полную! — Хоку была воплощением отзывчивости. Если речь идёт о технических вещах или ракетных установках, то, конечно. Но если речь идёт о мужчинах и ухаживаниях, она не станет мне подыгрывать. Бедный я, бедный. Сиа меня точно уничтожит.

Мы неслись по виадуку на полной скорости, сбрасывая и уничтожая огромные гнёзда драконидов. Детёнышей там не было — не сезон, — но шуму мы подняли немало. Небо почернело от десятков крыльев — ящеры пикировали на поезд сверху, выискивая щели между броней. Потом они поняли, что бронепластины тонкие, и начали бить по ним лапами и царапать стальными когтями.

— Обшивка долго не продержится, Рио! До следующего туннеля ещё далеко. Нужно как-то их отпугнуть! — Каю внимательно наблюдала за нападавшими и наконец решила, что нам придётся вмешаться. Пассивной защиты было недостаточно.

— Зачем вы сделали обшивку такой тонкой? Сэкономили, да? — Раздражённо спросила Каю, обращаясь к нашей железнодорожнице. Поскольку мы больше не сражались с жёлтыми, её перевели из категории военнопленных в категорию пассажиров с ограниченной подвижностью. Последнее, однако, было связано с тем, что мы все собрались в тесной кабине, где буквально негде было развернуться.

— У нас ещё не было таких крупных противников! — Девушка испуганно взглянула на амазонку. — Я могу попробовать их отвлечь… Мой жених всё равно бросил меня. — Её голос упал до шёпота.

— Прекратить жертвовать собой! — Я повысил голос. Хоку, подняв залитое маслом лицо, тут же энергично замотала головой. Она была единственной, кто был против союза с жёлтыми, и охотно пожертвовала бы пленницей. Ради нашего же блага, конечно же. — Я попробую достать их гранатами с торца локомотива — там вроде нет обшивки.

Идея не сработала — все гранаты пропали даром. Однако шум и грохот заставили драконоидов немного сбавить активность, и нам удалось добраться до следующего туннеля относительно невредимыми. Локомотив влетел в узкую горловину туннеля, дребезжа обрывками стальной псевдоброни, и драконоиды наконец оставили нас в покое.

— Судя по карте, мы должны доехать по рельсам почти до самого Маастриша. Однако, скорее всего, где-то пути повреждены. — Взгляд Каю на мгновение задержался на экране планшета. Карта постоянно обновлялась — в целях безопасности мы значительно снизили скорость, а дрон Цесс летел впереди поезда, осматривая местность.

— Если с помощью жёлтых нам удастся наладить производство дизельного топлива, у нас появится мощный инструмент для организации безопасного сообщения между городом и метро. На разрушенной базе довольно много старой бронетехники. Если снять все навесные броневые листы, то можно будет по-настоящему защитить и локомотив, и пару вагонов. А если установить пару лазерных установок — в нынешних условиях это будет несокрушимая военная сила! — Закончив свой спич, я подумал, что эта «карательная» экспедиция прошла на удивление хорошо. Возможно, с таким усилением нам больше не придётся беспокоиться о безопасности передвижения по Нианн. Главное, чтобы пути были в хорошем состоянии».

Каю не ответила, лишь согласно кивнула и усмехнулась. Железнодорожница всё ещё был в шоке, а Хоку вела поезд. Все были заняты, все живы и здоровы — что ещё нужно, чтобы считать экспедицию успешной?

— Каждому по две шоколадки дополнительно! Вечером у нас будет торжественный ужин. А пока будьте начеку — нет никаких гарантий, что мы доберемся туда без происшествий. Этому виадуку сотни лет! — Закончив свою речь на несколько пессимистической ноте, я пошёл проверить уровень топлива в баке. Несовершенный дизельный двигатель потреблял невероятно много солярки.

Пути были в сносном состоянии — нам пришлось провести лишь пару средне-масштабных ремонтных работ. Расположенная на самом верху очень высокого и очень устойчивого виадука, монорельсовая дорога была в отличном состоянии. До самого Маастриша мы не добрались, но одна из отдалённых станций монорельса находилась буквально в паре километров от города — в пяти минутах езды на «Бяшке» от нашего нового дома.

***

Остаток времени до прибытия наших «отпускников» мы провели в хлопотах. Распродажи в «роботизированном» магазине шли довольно хорошо. После бума первого дня интерес к дорогому шоколаду несколько угас, но затем за дело взялись шеф-повара ресторанов. Стоит отметить, что Маастришь — настоящий город с развитой инфраструктурой, муниципальными службами и бурной общественной жизнью. Здесь есть бары, рестораны, отели и даже небольшой драматический театр. Конечно, это совсем не похоже на «обычные» места развлечений — в конце концов, Аномалия стала неотъемлемой частью городской жизни. Тем не менее, они остаются неизменно популярными, особенно рестораны.

— Мне нужен хотя бы килограмм в день! Десерты сейчас в моде, особенно шоколадный мусс. Надо воспользоваться этой возможностью! — Невысокий, полный мужчина с густыми навощенными усами, в элегантном поварском колпаке и белоснежном фартуке нависал над прилавком Сен-Лу. Он был просто иконой — именно так должен выглядеть первоклассный шеф-повар.

— Мне плевать на ваши деньги. И мне плевать на вас! Перестаньте здесь торчать! Шоколада мало! Серж, убери его из магазина. — Сен-Лу кипела от негодования. Спрос снова вырос, и мы просто не могли выжать из найдённого склада достаточное количество батончиков, чтобы удовлетворить местных рестораторов. Мы фактически делали только одну доставку в день, и даже тогда старались привезти как можно больше банок содержащих титарит — мы готовили груз к прибытию шаттла.

Здоровенный Серж, наш охранник и любитель поэзии, никак не отреагировал на слова Сен-Лу. Он лишь улыбнулся и перевернул страницу потрёпанного сборника стихов. Сен-Лу бывает весьма скандальной, когда раздражается — к этому уже все привыкли. Несмотря на университетский диплом экономиста, она не из тех, кто стесняется в выражениях. И может наорать на кого угодно, независимо от звания и должности. Кстати, подозреваю, именно поэтому она и оказалась в Аномалии. Но внешне она похожа на милого ангелочка миниатюрного размера, чем мы обычно и нагло пользуемся в переговорах.

— Ты, мелкая заноза! Продавай, что можешь — заплачу вдвое! — Похоже, и шеф-повар потерял терпение. В магазине повисла напряженная тишина — двойная цена была серьёзным аргументом. Возможно, Сен-Лу и уступил бы требованиям шеф-повара, но тут в потасовку вступили другие покупатели — им очень не хотелось платить баснословные деньги за деликатес. Даже Сержу пришлось вмешаться — хотя он в основном защищал Сен-Лу, предоставляя остальным возможность избивать друг друга как им вздумается. У нас тут такие дела — полиции нет.

В конце концов, растрепанный шеф-повар ушёл с 300-граммовым кусочком шоколада, пробормотав, что придётся утроить цену на десерт. Нас это, в общем-то, не слишком беспокоило — мы не ходили по ресторанам. Во-первых, в здании старого торгового центра была столовая — так себе, но еда вполне приемлемая. Во-вторых, времени не было — мы строили бронепоезд.

***

— Твой гарем прибудет всего через несколько дней, а мы ещё даже половину поезда не закрыли бронещитами! — Каю, покрытая соляркой и угольной пылью, стояла на крыше локомотива, указывая огромному дрону, куда установить ещё одну бронеплиту.

— Каю, перестань произносить слово «гарем»! Сиургэ нас за это убьют на месте! Даже не представляю, как мы выживем в таких условиях. — У меня по спине побежали мурашки. Каю, возможно, и не проблема — Сиургэ прекрасно знают, что такое партнёрство, и не связывают его с отношениями полов. Главная проблема здесь в Хоку — девчонка совершенно официально заявила, что имеет на меня виды и намерена защищать их, сколько бы у меня ни было сестёр-жён. Это была не просто бомба замедленного действия — это была уже бомба в воздухе, приближающаяся к выбранной цели.

— В слове «гарем» нет ничего предосудительного. У нас некоторые красавицы имели по два-три мужа и жили долго и счастливо! — Хоку высунула голову из машинного отделения. Она всё прекрасно слышала — слух у обитателей подземки просто волшебный. — Если у Рио уже есть девушки, ладно. Но формально они ему не жёны, а значит, имеют на него те же права, что и я! — Хоку намеренно проигнорировала существование моей официальной супруги.

— Твоя Нянь-Кун — подросток. Зачем нам с ней считаться? — И это всё, что она сказала по этому поводу. К тому же, она сказала, что соблюдает законы и традиции своей родины. И что мы гости на её, Нианн, земле. Значит, мы должны подчиняться этим самым законам. Что-то будет.

— Рио, мы закончим укреплять броню через пару дней, но нам нужно дизельное топливо! Море топлива — поезд будет весить как космический линкор! Ты уже что-нибудь с этим сделал? — Каю наконец сменила тему и перешла к делу.

— Я сегодня же полечу к Жёлтым — они обещали выполнить заказ к концу недели, но, возможно, мы сможем забрать уже синтезированную часть сегодня. — Я вздохнул.

Топливо было Проблемой. И решение было только одно — союз с Жёлтыми. У них были и ресурсы, и технологии для производства дефицитного горючего. Пока нам не удалось приспособить компактный реактор к локомотиву — над этим работали и Цесс и инженеры станции. А, кстати, вот и они.

— Комодоре! Мы закончили оптимизацию — двигатель станет на 20 процентов эффективнее. Но даже электронное управление не может превратить этот доисторический дизель в современное устройство. — Мне доложился симпатичный, улыбающийся инженер — не сам инженер, конечно, а всего лишь экран на управляемом им дроне.

Рядом с дроном стояла наша «пленённая» гостья. Зоя, конечно же, заслуживает отдельного упоминания. Во-первых, у неё был талант к инженерному делу. Жёлтые, как правило, очень щепетильно относились к техническим знаниям и образованию. Возможно, она не была так талантлива от природы, как Хоку, но своё дело знала.

А во-вторых, она влюбилась, и прямо скажем, неординарно — в экран дрона. Молодой инженер станции сначала был в шоке — станция была настоящей оранжереей для чувствительных и экзотических существ. Но потом, похоже, он проникся идеей сотрудничества, и чувства Зои к нему были весьма лестными. Она была эффектной девушкой, и всегда в форме и фуражке — очень важный нюанс. Теперь они были неразлучны, и железнодорожница автоматически стала козырной картой инженеров станции и главным исполнителем их идей.

— Когда же наконец прибудет шаттл? — Зоя с нетерпением ждала возможности попасть на орбиту. Она уже добровольно выполнила все необходимые формальности и считалась гражданкой Прайма со всеми вытекающими отсюда обязанностями и правами. Она даже получила звание младшего инженера станции — пока авансом.

— Зоя, похоже, твой избранник сам приедет сюда. По крайней мере, это предварительное решение. Маастришь — вполне стабильное место для постоянной базы. К тому же, над Нианн находится одна из законсервированных небольших станций. Возможно, если сами Нианн согласятся, мы начнём освоение планеты оттуда. Подожди немного. — Я бы очень хотел, чтобы Зоя осталась на планете. Она была нашим единственным прочным мостом для связи с Жёлтыми.

— Не понимаю, Зоя. Почему твои соотечественники такие недоверчивые? Меня не пускают дальше платформы и вообще, кроме меня, ни с кем разговаривать не хотят. — Я жаловался не просто так. Жёлтые были крайне осторожны с внешними контактами. Всё дело в том, что передатчик для прямой связи с нами, который мы установили у выхода из туннеля, охраняли двое вооружённых охранников. Никому, кроме полковника, им не разрешалось пользоваться — вот такая Жёлтая безопасность.

— Лидеры боятся потрясений. Или беспорядков… В общем, боятся. Ты же видел — наше общество милитаризовано. Я там родилась и выросла — для меня это нормально. Ну, петь гимн Вождя утром и вечером на общих собраниях. Слушать его речь три раза в день — перед каждым приёмом пищи. Докладывать о любых нарушениях соседями старшим офицерам… за это дают солидную премию. — Зоя замялась. — Ты же вряд ли дашь мне премию, если я скажу, что Каю тайком ест шоколад и ни с кем не делится?

— Сейчас я дам тебе премию! И разрисую тебе всё лицо. Посмотри на себя, ты ещё и стукачка! Что ты сама-то делаешь?! Кто целует экран дрона, когда никто не видит?! — Амазонка задохнулась от возмущения.

— Ты не могла этого видеть! — Ноги железнодорожницы подкосились от услышанного, и она осела на пыльную землю. Затем она завыла фальцетом: «Рисс, не слушай её! Никто тогда этого не видел — всё это ложь! К тому же, этого никогда не было!

— Знаешь, ты так громко чмокала губами, что даже в городе было слышно. — Хоку вышла из бронепоезда и сердито посмотрела на Зою. Она просто не выносила жёлтую. — И что ты тогда сделала с дроном…

Хоку не успела договорить, потому что Зоя запустила в неё вышеупомянутым аппаратом. Затем она рванулась вперёд, в рукопашную. Это было не особенно опасно — обе не были мастерами рукопашного боя, но в пылу схватки могли поцарапаться. Поэтому я схватил Хоку, а Кая — Зою. Они обе злобно кричали, дрыгали ногами и вообще выглядели как разъярённые кошки. Хорошо, что они не умеют драться…

— Ладно, всё ясно. Я не буду читать тебе нотации о жизни — жизнь сама тебя научит. Это про Хоку и Зою. И вот что я тебе скажу, Каю… — Услышав вступление, амазонка тут же повернулась ко мне, выставив Зою вперёд, как щит.

— Рио, кому ты поверишь — мне, которая всегда говорила тебе правду, или этой извращённой стукачке? — Зоя ответила на слова Каю возмущённым взвизгом и дернулась, но, похоже, особых аргументов против у неё не было.

— Конечно, верю тебе. Каю, ты что, шоколад таскаешь? — Я больше не мог сдерживать внутренний смех.

— Конечно… таскаю! — И, посчитав инцидент исчерпанным, Каю ушла, утащив Зою за собой. Видимо, будет читать ей нотации. Я не заметил у Каю особой склонности к рукоприкладству.

— Хоку, что ты делаешь! — Воспользовавшись моей минутной отвлечённостью, девушка уже успела пару раз неловко меня поцеловать. Она быстро переключилась с конфликта на меня! Слишком быстро…

— Слушай, Хоку, ты же не испытываешь ненависти к Зое? Да и к жёлтым тоже Похоже, что тебе положено их ненавидеть? Правда? — Я не мог отделаться от ощущения, что нахожусь в театре. Ненависть и красных и синих к жёлтым казалась мне несколько наигранной.

— Дурак. Не лезь не в своё дело… — И Хоку обиженно шмыгнула носом, высвободилась из моей хватки и попыталась улизнуть в машинное отделение.

— Стой! Мы летим на дроне за дизельным топливом. А когда вернёмся, сядем все вместе и поговорим — о жёлтых, красных, синих и ябедах. — Я нажал кнопку вызова на рации.

— Каю, мы с Хоку идём к полковнику. Полетим на большом дроне Цесс — он поднимет двоих. А вы пока займитесь поездом. И почините Рисса… ну, то есть его дрон. Бедный инженер совсем извёлся, лежит камерой в землю … дрон лежит, конечно же! Наверное, думает, что ты уже превратила его возлюбленную в пыль!

***

Прошло несколько дней. Очень напряжённых. И вот от Цесс пришла весть, что патрульный крейсер уже на орбите, и наши гости садятся в шаттл, чтобы отправиться на Нианн. Неподалёку от Маастриша мы расчистили небольшую посадочную площадку. Ну, не мы, конечно же, а роботы. Цесс снова перепрограммировала бедных механизированных представителей пролетариата, и небольшой космопорт был готов в мгновение ока. К счастью, в метро было достаточно сухого цемента.

— Хорошо, что Цесс увёл роботов обратно в метро. Я буквально оглох за эти дни! — обратился я к Каю, стоя на краю огромной бетонной платформы. Я совершенно не понимал, зачем Цесс запросил такую толстую и большую посадочную площадку. Обычные шаттлы довольно лёгкие и не требуют такой сложной подготовки. Три метра бетона! И с арматурой и большими валунами у основания. Хотя роботы метро, безусловно, значительно облегчили нам жизнь.

— Ну, ты доволен результатом? — спросил я Цесс. Он подлетел к нам в виде небольшого разведывательного дрона. В данный момент, наш боевой монстр кружил над платформой, высматривая случайные аномалии и крупных животных.

— Мне бы хотелось площадь побольше и фундамент покрепче. Ангар в 400 квадратных метров тоже не помешал бы. К тому же… — Как раз когда я собирался прервать нашего кланового мечтателя, появились девушки. В общем, я ожидал чего-то экстраординарного, но не такого уровня!

— Зоя, где ты нашла это белое платье? Во всём Маастише — я уверен на все сто — никто и не подумал бы привезти на планету что-то подобное! Здесь даже серый быстро становится тёмно-серым! — Наша железнодорожница гордо вышагивала в кремовых туфлях на каблуках и белом кружевном платье — кстати, очень напоминающем свадебное. Платье развевалось на ветру, словно флаг непоколебимой уверенности девушки в будущем. Зоя ничего не сказала, но ещё выше задрала нос и загадочно улыбнулась.

— Ты сам привёз ей одежду. Помнишь тот свёрток с дипломатическими печатями для Цесс? Якобы для Цесс. Они сговорились. — Из-за белого платья появился Хоку, и я совершенно онемел. Ладно, платье — оно синее и не сразу посереет. Туфли тоже вполне приемлемые — каблук сантиметров пять. Они не делали Хоку высокой — слишком она миниатюрна. Но причёска, макияж и грудь… Да, грудь. Я подумал про себя, что никогда не видел Хоку в тонкой, облегающей одежде — всегда в утеплённой куртке, или в защитном костюме с кевларовой нагрудной накладкой. Дома она тоже носит свободные, плотные рубашки — говорит, всю жизнь о них мечтала.

— Да, Хоку, теперь мои сомнения окончательно развеялись — ты молодая женщина, а не девчонка-подросток. Ты всё-таки что-то подложила в бюстгальтер, признайся! — Хоку рассмеялась и, взяв мою руку, неожиданно прижала её к своей груди. Я услышал, как Кая подавилась смехом, а Зоя ахнула. Отдёрнув руку от мощно выпирающей выпуклости — весьма значительной, кстати, — я отпрянул и испуганно посмотрел на небо, где должен был появиться шаттл. Ну, и ещё гром и молнии от Сиа и Шиасс.

— Хоку, прекрати немедленно! Боже мой, что она со мной сделает? Вот они уже летят… Погоди, Цесс, это же средний десантный корабль!!! Мы всё это время говорили о маленьком шаттле! Шаттл с небольшой группой молодых женщин! Что вы задумали за моей спиной! — У меня закололо в сердце. Мы на планете Нианн — о военной экспедиции Прайма даже заговаривать страшно!

— Технически, Рио, они правы — согласно документам, это обычный тактический шаттл. Сия попросила меня просто убрать слово «тактический» из сообщения. И знаешь, ты же сам говорил: можно ссориться со всем миром, но ссориться с Сиа и Шиасс — опрометчивый шаг. — Сказав это, Цесс тут же отлетел от меня и спрятался за спиной Каю. Она же старательно отводила от меня взгляд. Очень похоже на заговор.

Глава 17. Встреча

Пока наши гости выходили из шаттла, я ругался про себя без умолку. Не то чтобы я не рад был видеть весь наш клан, просто я был к этому не готов. Шиасс и Сиа вышагивали вперёди. Да, именно вышагивали — в полной, тяжёлой экипировке штурмовиков Прайма. Сервомоторы экзоскелетов гудели, а сами они, с годым видом, демонстрировали серо-зелёную титаритовую броню, держа здоровенные автоматические винтовки на сгибе локтя. Полувзвод Сиурга спускался следом за ними — уже семь человек в плюс. Они сразу образовали широкий защитный полукруг — на мой взгляд, просто показуха. Цесс давно провёл разведку и доложил, что в радиусе километра нет крупных животных или аномалий.

— Привет, Рио! Привет, Каю! Привет, Хоку! Привет, Зоя! — Бодро крикнула стройная, очень высокая блондинка в светло-голубом комбинезоне станции. О, это наша ходячая социальная катастрофа — сама Туи де Йоз, кронпринцесса Кубо. Вернее, королева, но не правящая. Рядом с ней, держа её за руку, стоял Акс — её муж по контракту и мой друг. Его очень красивое лицо было исключительно серьёзным — для Ниан ступить на покинутую ими планету было одновременно радостью и испытанием. К счастью, влияние Аномалии здесь было незначительным, так что Акс чувствовал себя более-менее нормально. Хотя было заметно, что его слегка покачивает.

А рядом стояли наши «отпускники» — три ренегатки Айзенах из клана Ю и леди Ниан-Кунн — подростковая версия. Моя законная жена, кстати. Завершал эту невообразимую толпу представителей Прайма и Кубо ещё один взвод Сиургэ — семь маленьких бойцов в суперброне. Да… Маастришь не выдержит такого количества Сиургэ! Они сожрут все местные продукты!

Кстати, Кассей с ними не было, а значит, вооружённые силы клана полностью перешли под контроль Сиа. Впрочем, Кассей так и задумала, так что всё в порядке. Итак, что у нас есть? Четырнадцать Сиурге. Вместе с Сиа и Шиасс, две боевые манипулы. Три провидицы Айзенах — невероятная сила, если использовать их по назначению. Ниан-Кунн, Акс и Туи — ну, они в основном туристы, так что с ними проблем не будет. А вот с остальными…

— Акс, нужно немедленно прояснить важный вопрос: Совет Нианн — знает ли он о составе экспедиции? Две хорошо вооружённые боевые манипулы Сиургэ! Как на это отреагируют твои соотечественники?! — Я очень переживал. Конфликт с Нианн — последнее, чего нам стоит искать на орбите, да и в Прайме вообще. От них зависят многие организационные функции.

— Не волнуйся. Мне поручено наблюдение. Чтобы ты случайно не уничтожил ничего ценного на планете. — Акс посмотрел на меня очень серьёзно. Затем неохотно добавил: — Ты разбил шахматную доску Основателя. Это был шок для миллионов Нианн. Теперь мне приказано никогда не оставлять тебя одного.

Ну, предположим, доску разбила Шиасс. Впрочем, сейчас это неважно — я руководил операцией. Интересно, как они об этом узнали? Как раз когда я собирался спросить об этом Сиа или Шиасс, из люка появился настоящий сюрприз дня. Мисс Сакро в сопровождении нашего доброго друга и её телохранителя Грега спустилась по короткой лестнице на землю Нианн. Что ж, теперь у нас есть кворум — планета Нианн не видела ничего подобного четыреста лет.

— Привет, Риофлабель. — Мисс Сакро выглядела необыкновенно даже на Аномальной планете. Она была намного выше Туи, ещё худее и одета в струящиеся чёрные одежды. Прямо как мифическая птица судьбы. В общем, если бы она вам приснилась ночью, вы бы проснулись в холодном поту. И это не считая неестественной красоты её лица — фирменной черты АйСи.

— Риофлабель, думаю, стоит сразу уточнить: я официальная глава делегации АйСи, и наш визит никак не связан с военной экспедицией Прайма. Пожалуйста, не волнуйтесь! — Размеренный, холодный голос Сакро контрастировал с её мрачным, мистическим видом, придавая ситуации здоровую долю сюрреализма.

— Угу… очень хорошо, мисс Сакро. Но тогда какой смысл привозить на Нианн столько разных важных людей? Не поймите меня неправильно — я ожидал только Ниан-Кунн, Сиа и Шиасс! — Как только я это сказал, я услышал два до боли знакомых звука: фырканье Сии и одобрительное «ага» от Шиасс. Ниан-Кунн ничего не сказала, лишь тепло улыбнулась и помахала рукой.

И тут меня наконец осенило. Во-первых, они все прекрасно знали друг друга. Все, включая Зою. И знали друг друга в лицо. Это Цесс. О-о-о-о! Я ему как-нибудь отомщу! Всё это было сделано за моей спиной, за спиной лорда-коммодора Прайма! Я лихорадочно оглядывался по сторонам, ища дрон. Однако Цесс не зря был гением искусственного интеллекта — он просто исчез.

— Не нервничай, Рио! — Шиасс заметила гримасу на моём лице и тут же приблизилась, жужжа северными двигателями — зрелище, надо сказать, не для слабонервных. — Теперь нас будет трое. Может, Римна тоже придёт…

В глазах потемнело. Шок и трепет. Я тяжело прислонился к доспехам Шиасс.

— Я правильно понял, что делегации монархии Кубо и клана Сакро, представленные Туи и леди Сакро, соответственно, встречаются на нейтральной территории планеты Нианн, официально представленной наблюдателем Акс, — верно? — Наконец спросил я слабым голосом. Никто мне не ответил, лишь все, кого я упомянул, утвердительно кивнули. Это не худший вариант, но…

— И если так, — закипело во мне, — где вы найдёте дворец для официальной церемонии? В торговом центре Маастриша? Или в Белой Башне, в окружении Аномалий и Драконоидов? А?»

— О! Не волнуйтесь, всё будет сделано в мгновение ока! Коммодоре, всем нужно отойти метров на пятьдесят от шаттла! — Раздался голос из небольшого дрона, зависшего перед лицом Зои. Они что, снова целовались удалённо?! Ох, инженер Рисс, могучий серцеед!

Мы все немного отошли. Сиа и Шиасс крепко схватили меня за руки. Ниан-Кунн не подошла ко мне, но продолжала улыбаться и вообще старалась показать свою расположенность. Что они там задумали?

Раздался металлический грохот — боковые стенки огромного шаттла начали подниматься, и механизмы выбросили большие гофрированные контейнеры. Контейнеры аккуратно легли по периметру площадки. Похудевший шаттл басовито загудел двигателями, стремительно отделившись от земли, он быстро исчез за тучами. Площадка тут же заполнилась жёлтыми роботами метро — они деловито распаковывали контейнеры, выгружая какие-то лёгкие конструкции и инструменты.

— Полагаю, Цесс планирует что-то здесь построить? Это тот самый дворец для высокопоставленных переговорщиков? — Постепенно передо мной возникла вся сложная картина задуманного ИИ. База — ну, что же ещё? Цесс строил базу для нас — вместе с инженерами чтанции — Риссом, Зоей и остальными. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет.

— Цесс, лети сюда! Я больше не злюсь. Ты гениален, просто гениален! — Я недооценил наш супермозг, а зря. Шаттл доставил оборудование и критически важные компоненты инфраструктуры, а на заброшенных военных базах было полно строительных материалов. Прямо сейчас жёлтые механические роботы строили наш будущий форт. Или замок — в конце концов, у нас есть настоящая принцесса-королева.

— Знаешь, Рио, у вас, людей, бывают непредсказуемые реакции. После того, как Кассей вероломно атаковал мой дрон, повредила его и сбила на землю, я пытаюсь переждать первую реакцию homo sapiens на расстоянии! — Цесс подлетел ко мне, вынырнув из-за спин Сиургэ. Похоже, отношения между ними наладились. По крайней мере, Кассей мне это обещала. Рад за них.

— Ладно, ребята! Роботы будут заняты несколько часов — как минимум… Что ты говоришь, Цесс? А, четыре часа тридцать шесть минут. У нас есть время рассмотреть наше главное средство завоевания планеты Нианн! Бронепоезд имени Каю-Хоку! Гордость армии Прайма на планете Нианн! Хоку, где ты? — Я начал искать Хоку и амазонку, но их нигде не было. Они явно убежали развести пары, … ну, то есть запустить дизель. Он иногда капризничал, и им не хотелось терпеть фиаско перед высоким собранием.

Мы толпой направились к станции монорельса — подъём был крутой, но идти было недалеко. Ниан-Кунн тихонько подкралась пошла рядом, странно поглядывая на меня. Сиа и Шиасс, словно по команде, тут же немного отступили. Однако я видел, что они обе внимательно слушают.

— Прежде чем ты спросишь — нет, память ко мне не вернулась. Более того, Цесс уверен, что пройдёт много лет, прежде чем маленькие фрагменты прошлого начнут возвращаться. — Нианн-Кунн продолжала улыбаться, но глаза её были холоднее льда. Что с ней? — Прежде чем мы отправимся в отпуск, у меня к тебе есть официальная просьба. Как леди Империи к лорду Империи. Как жены к мужу. Как любовницы, к любовнику. Мне нужно, что бы ты её обязательно выполнил.

— Кхем… Да, без проблем. — С любовницей — это она сильно… Но я не колебался. Во-первых, Ниан-Кунн больше всех страдала во всей этой истории с лордом Истелом. А во-вторых, я уже точно знал, о чём она попросит.

— Потом, сразу после отпуска, мы найдём Истела и вытряхнём из него всю душу, дорогой. Если она у него, конечно. — И Ниан-Кунн впервые нежно коснулась моей руки. Похоже, она прошла углублённый курс по искусству соблазнения и убеждения во время учёбы в Университете. Предыдущая Ниан-Кунн — взрослая версия — никогда этим не заморачивалась. Впочем, в этом не было необходимости — всё было и так ясно.

— Да, мы тебя вытряхнём из него душу, … хм… дорогая!» После этих слов она взяла меня за руку и не отпускала — до тех пор, пока не увидела бронепоезд.

***

О-о-о-о! Это было великолепное зрелище! Бронепоезд, под парами… тьфу… в клубах сизого дизельного дыма. У Рисса и Зои головы, конечно, были в порядке, а у Хоку — руки растут из правильного места — густой чёрный дым и искры больше не валили из выхлопных труб. Хотя расход дизеля всё ещё был довольно значительным. Но это было скорее из-за веса нашей «ласточки» — навесные броневые листы весили немало.

— Рио, Рио! Я написала имя на броне — как думаешь? — Хоку, быстро запустив двигатель, уже расхаживал вдоль поезду, тщательно проверяя, всё ли в порядке. «На слегка ржавой поверхности — прямо по грубым сварным швами и выступающими частями — было написано на языке Нианн: „Бронепоезд Авалон“. Кроваво-красной краской с характерными потёками. Кошмар для врага одним словом.

— Что такое бронепоезд и что такое Авалон? — Ниан-Кун тут же повернулась ко мне, с открытым ртом глядя на наше укреплённое чудо техники. Она даже мгновенно забыла о моей руке.

— Бронепоезд — это то, на чём ездят истинные завоеватели! — Я поднял указательный палец. — Важный компонент в арсенале Истинного Лорда Империи. Или Леди Империи. Теоретически он должен быть белым, но белой краски мы не нашли. Поехали кататься!

И тут над приземистой громадой бывшей электрички, вызвав изумлённые вздохи, поднялся боевой дрон Цесс. Раньше он изображал стационарную орудийную башня над кабиной локомотива. По сути, это было наше единственное тяжёлое оружие. И оно было многофункциональным — и оружие, и разведывательный аппарат в одном лице… ну, в дроне. Хотя, надеюсь, мы найдём ещё что-нибудь полезное в грузе шаттла.

— Цесс, где Зоя? Давно её не видел. — Я уже привык к этой железнодорожнице — и как к члену команды, и как к товарищу. Более того, она не переставала нас ежедневно удивлять — своими убеждениями, своими фразами, своим поведением. Ведь сотни лет жизни поколений жёлтых в метро породили совершенно необычную и уникальную культуру.

— Зоя уже на орбите, на патрульном крейсере — будет проходить стажировку. Ей нужно подтвердить звание младшего инженера. Она вернётся через месяц, вместе с Риссом. В будущем они будут инженерами базы. — Цесс, сообщив эту неожиданную новость, тут же улетел. Возле бронепоезда Сиа и Шиасс энергично махали ему руками, желая что-то срочно выяснить.

Наконец, все, пресытившись осмотром нашего дизельного монстра, собрались на полуразрушенной платформе монорельсовой станции. Сиа и Шиасс тут же протиснулись ко мне, оттеснив возмущённу Ниан-Кунн.

— Брат-муж… — Речь Шиасс тут же прервали возмущённые возгласы Сиа и Ниан-Кунн. Да, они, конечно, пока ладят…, но надолго ли? И, главное, они ещё не разговаривали с Хоку! Вот это будет серьёзная проблема.

— Ладно, пусть будет Рио! — Шиасс окинул взглядом собравшуюся группу. Айзенах, Туи с Аксом и Сакро с Грегом, все уже подошли к нам. Я даже не успел с ним поговорить, лишь обменялся кивками. — Мы все не поместимся в локомотив — что вы задумали? Нас же почти тридцать!

Тут она права. Вся платформа была заполнена шумной толпой. Учитывая, что все Сиургэ были в тяжёлой броне, зрелище было такое, будто кто-то набил банку сардин двойным их количеством. И все активно двигались.

— Ладно! Всем замереть! У нас есть пара грузовых платформ. Так что все гражданские — в локомотиве и Сиургэ снаружи — они все в броне. Мы далеко не поедем, а если кто-то и нападёт, то у нас есть Цесс. — После моих слов все на мгновение замолчали, а потом снова засуетились — возле станции стояли две товарные платформы — на них поместили Сиургэ. Остальные, распевая и пританцовывая, погрузились в «Авалон» — я не шучу — распевая и пританцовывая! Серьёзными оставались только Сакро, Акс и Грег. Остальные же веселились от души. Похоже, каникулы уже начались.

Мы проехали только пару километров, и тут, как назло, наткнулись на драконоида. Бедный хищник явно никогда раньше не встречался с Сиургэ, что неудивительно — они всё ещё не добрались до Нианн. Но сегодня это случилось. Раздалось несколько характерных щелчков — Шиасс собирала снайперскую винтовку устрашающего размера и вида.

Вершина местной пищевой цепочки слегка изменил курс и полетел посмотреть, кто это там нагло пыхтит на его территории. Полёт, правда, был недолгим — Шиасс, как и любой Сиургэ, всегда старается избегать ненужных рисков. Прогремел выстрел, и голова огромного летающего ящера рассыпалась в облаке брызг. Вот это да — летун был не меньше чем в трёх километрах. Может, на «Авалоне» нам вообще не понадобятся лазеры?

***

Вдоволь накатавшись и полюбовавшись аномальными полями под виадуком, мы вернулись на станцию, перекусили и неторопливо направились обратно к бетонной платформе.

— Цесс, ты серьёзно? Они уже крышу возводят! Как они так быстро строят! — То, что я увидел, меня просто поразило — на бетонной поверхности роботы возвели трёхэтажное здание с турельными башнями по углам и хорошо защищённым въездом со стороны Маастрихта. Возможно, это был всего лишь каркас и стеновые панели, но всё равно впечатляло. Не хватало только бетонного забора и колючей проволоки с пулемётами на башнях. Что ж, думаю, это лишь вопрос времени.

— Это стандартный временный форт для мобильных сил Прайма. Ничего особенного — я просто загрузил роботов стандартной программой. И материалов тут предостаточно. Построим стену, а потом будем почивать на лаврах!» — довольно усмехнулся Цесс. Он, конечно, невероятно гордится своими достижениями. Если уж кто и отрывается по-настоящему, так это наш супер-ИИ — на орбите ему так не разгуляешься.

— Ну… у меня просто нет слов. Тогда переезжаем! — Я немного растерялся. База в торговом центре становилась совершенно ненужной. Маастришь был всего в паре километров — можно было дойти пешком, а можно было доехать на «Бяшке». Планировка была просто идеальной.

— Э-э, Рио, не так быстро — мебели нет, кухня и столовая не оборудованы, кроватей нет… — хотел продолжить Цесс, но я махнул рукой. Пластиковые каркасы кроватей и стульев в торговом центре лишь создавали иллюзию комфорта — стандартная походная мебель — синтетика и каркас из углеволокна — вполне подошла бы. А с кухней как-нибудь разберёмся. В конце концов, пока можно готовить на костре…

И тут я заметил, как Сиургэ отреагировали на слова Цесс. Насчёт отсутствия кухни. Боже мой! Надеюсь, я не совершил стратегическую ошибку!

— Ладно! Каю, Сиа и Цесс направляются в Маастришь и купят там кухню… нет две, так лучше! И ещё газовые баллоны. Думаю, вам стоит взять с собой прицеп! Под одобрительные возгласы воинов нашего клана амазонка и Сиа отправились в город за покупками. Остальные, начали обустраиваться в крошечных спальных отсеках, оборудованных на втором этаже пустого здания. Сиургэ тут же развернули спальные мешки и, быстро перекусив — ну, как без этого — отошли ко сну. Наверное, мечтая о завтраке. Внизу остались только двое часовых в боевых доспехах. А мы — лидеры и местные жители — собрались в пустом, неприветливом зале, заваленном ещё не установленным оборудованием. Нам нужно было определиться с тактикой и стратегией.

***

— Давайте сделаем так: сначала уладим формальности. — Я решил начать с самого сложного — с переговоров между де Йоз и кланом Сакро. В конце концов, речь идёт о целой планете, даже если Кубо — это всего лишь джунгли и древние руины. — Госпожа Сакро, Туи, что именно вы уполномочены решать? Можете ли вы принять решение о восстановлении монархии на Кубо? Или ваша встреча — всего лишь формальность, не имеющая далеко идущих последствий?

— Главная цель этого визита уже достигнута, — размеренный голос Сакро раздался в гулком зале Базы. — Глава клана обратился ко мне с просьбой встретиться с принцессой де Йоз и понять всю серьёзность намерений бывшего королевского дома восстановить монархию на Кубо. Надо сказать, что руководство клана, включая меня, не видит реальной возможности восстановить население и экономику Кубо в ближайшее столетие — необходимых ресурсов просто нет. Более того, клан Сакро не видит большого потенциала в освоении природных ресурсов или территории планеты. В галактике есть сотни и тысячи объектов, гораздо более привлекательных с политической или экономической точки зрения.

— А что это означает на практике? Без дипломатии и политики? — Я пока не совсем понял позицию АйСи. Они не заинтересованы в присутствии на Кубо?

— На практике это означает, что принцесса де Йоз имеет полную свободу действий на планете Кубо — кланы АйСи не будут вмешиваться в её действия. Это касается любых действий — никакой помощи тоже не будет оказано. Кланы считают, что в нашем военном конфликте был полный паритет сил. Соответственно, жители Кубо несут такую же ответственность за последствия конфликта. Более того, кланы АйСи никогда не заявляли об аннексии планеты.

Ну да, интерес АйСи к инвестициям в Кубо, конечно, весьма ограничен. Это чёрная дыра — финансовая отдача может быть достигнута только через пару сотен лет. Жаль, конечно, — Прайму одному здесь будет тяжело, но, думаю, мы справимся.

— Однако, — голос Сакро вдруг приобрел деловые нотки, — никто не запрещает частные инвестиции. Я готова вложить значительную часть своего личного капитала в организацию глобальной экспедиции на Кубо. «Глобальная» здесь означает восстановление государственности на локальной территории. Для заключения соответствующих соглашений нам понадобится новая встреча — трёхсторонняя. Скоро на Кубо должны встретиться лидеры Айзенаха, принцесса де Йоз и я. На этом, пожалуй, всё.

— А какова здесь роль Прайма? — Меня такой расклад сил не очень удовлетворил. Туи практически лишили нашей поддержки на переговорах.

— Насколько я понимаю, муж принцессы — представитель Прайма? Думаю, это решает все вопросы. — Видимо, для Сакро всё было очевидно. С моего места было прекрасно видно, что Ю-и уже давно сидит рядом с ней, держа её за руку. Видимо, мысли Сакро уже были далеки от насущных проблем Кубо. Хорошо, что они снова помирились, конечно.

— Туи, Акс, вы принимаете этот план? Это значит, Акс станет официальным представителем Прайма на переговорах. Это официальная должность, и это большая ответственность! — Получив одобрительный кивок от королевской четы, я вздохнул. Они, наверное, ещё не осознают масштаба хлопот, связанных с предстоящим исследованием Кубо. Счастливчики.

Значит решено. Теперь мы наконец-то можем заняться нашими насущными делами — взять под контроль метро и проникнуть в Белую Башню.

Глава 18. Жёлтый Гамбит

Конечно, хорошо иметь чёткую цель. Но это только пол дела, или, возможно, лишь четверть, а то и меньше. Нам нужен чёткий план её достижения. Кстати, я не говорю о ситуации в метро или о мести Лорду Истелу. Там всё более-менее понятно, как с точки зрения решения, так и с потенциальными рисками. Но в нашем конкретном случае риск — довольно сложный вопрос.

За день до начала экспедиции мы все собрались вместе — Сиа, Шиасс, Хоку и Нянь-Кунн. Римна тоже была там — виртуально, через камеру Цесс. Но она сразу же заявила, что примет любое решение «главных» сестёр-жён. Это заявление, конечно же, вызвало бурную реакцию Хоку, но не слишком ей помогло. Каю, конечно же, отстранилась. Я уже отмечал, что её инстинкт самосохранения развит на все сто.

— Мы собрались здесь по просьбе Хоку, — начала Ниан-Кунн. После короткого женского совета за закрытыми дверями девушки решили, что законная жена — лучший посредник. Ну-ну. — Хоку настаивает, что по законам местного населения — следует уточнить, что речь идёт только о жителях подземелья — она может выйти замуж за Рио. Как бы абсурдно это ни звучало.

В ответ на последнюю фразу Ниан-Кунн Хоку возмущенно вскрикнула. Однако Ниан-Кунн проигнорировала её и продолжила, как ни в чём не бывало:

— Есть несколько формальных обстоятельств, которые позволяют нам оспорить право Хоку на моего мужа. Ну, начнём с того, что я тоже родилась на Нианн, и многожёнство в нашей жизни никогда не предполагалось. Я единственная законная жена Риофлабеля. И, кстати, я не собираюсь расторгать брак. — И Ниан-Кунн резко ударила ладонью по походному столику.

Она больше не была похожа на девочку-подростка. Вот в чём проблема великих лордов и леди Империи. Они могут потерять память, но их рефлексы и инстинкты остаются, независимо от того, сколько им лет, и как они вородились. Ниан-Кунн вела себя как высшая сановница Империи, и Хоку, конечно же, было трудно ей противиться.

Хоку начала шмыгать носом, и всем вдруг стало ясно, что вот-вот грянет беда. Никто не был готов к горьким слезам юной девушки. Ну, совсем. Сиа тут же схватила меня обеими руками и умоляюще посмотрела на меня — словно говоря: это всё твоя вина, теперь спаси нас всех. У Римны на экране тоже были слёзы в глазах — она могла расплакаться в любой момент. Даже Шиасс беспокойно ёрзала на стуле, вопросительно оглядывая всех по очереди. Только Ниан-Кунн сохраняла полное спокойствие.

— Но! Все, внимание! Поскольку ситуация сложная, а я предвзята, прошу Шиасс принять решение, приемлемое для всех сторон. Ваше Императорское Величество… — И тут Ниан-Кунн оборвала себя и надолго замерла, изумлённо глядя на Шиасс. — Не знаю, что на меня нашло. Простите, Шиасс… Не могли бы вы всё уладить?

Просьба прозвучала совсем по-детски, но Шиасс и глазом не моргнула. Она выпрямилась и оперлась руками на подлокотники кресла. Нет! Должно быть, всё дело в ошибке Ниан-Кунн. Он тоже всегда так сидел — прямо, словно проглотил линейку, положив руки на край подлокотников. И на своих учеников-подчинённых он смотрел с лёгким прищуром. Наверное, поэтому ей это и показалось.

— Хорошо, пусть будет так. — Шиасс на мгновение прищурилась, оглядывая всех нас, включая экран с Римной — у той в глазах всё ещё стояли слёзы. Шиасс никак не отреагировала на забавный инцидент с обращением Ниан-Кунн. — Тогда я вынесу свой вердикт. Вряд ли он удовлетворит всех, но я не вижу другого выхода. Согласно нашим с Цесс расчётам, возраст Хоку соответствует 15–16 годам, а по законам Прайма она несовершеннолетняя. Поэтому она не дергается и ждёт, когда ей исполнится 21 год. Не плачь! Всё равно это не поможет — закон есть закон. Принципиал Прайма не может его нарушить.

Некоторое время все утешали Хоку. Кошмар! Все присутствующие гладили бедняжку по плечам и голове, успокаивая её, как могли. Наконец, даже Сиа обняла нашу гранатомётчицу — я никак не ожидала этого от неё! — и начала шептать ей на ухо что-то утешающее. Шиасс постучала пальцем по столу — она ещё не закончила. Кстати, я начал подозревать, почему Ниан-Кунн оговорилась — Шиасс постучала пальцем по столу, совсем как Он. Не думаю, что у неё раньше была такая привычка.

— Ладно, с Хоку мы разобрались. Когда она достигнет брачного возраста, она сделает предложение Рио — так как у них принято. И он либо примет, либо откажется. — Шиасс перевела взгляд на Ниан-Кунн. — С тобой, Госпожа, всё просто. К тебе вернётся память, и твоё прошлое тоже. Ты будешь поступать так, как велит твоё сердце. Никто во всей галактике не имеет права отдавать приказы Верховной Леди. Это всё!

— Э-э-э! — тут же раздался дуэт голосов. Сиа и Римна возмутились в унисон. — А как же мы?

— Ну, с Ниан-Кунн и Хоку всё ясно. — Сиа, не прерывая утешений Хоку, тут же вступила в дискуссию с Шиасс. — А мы? Что со мной, и с тобой, и с Римной?

— Я не вижу способа решить этот вопрос. А раз решения нет, он снимается с повестки дня. Будем выкручиваться, как и прежде. — Шиасс, посчитав все вопросы закрытыми, поднялась со своего места и поманила всех в столовую. Оттуда уже доносился сильный запах жареного мяса. Похоже, дальнейший разговор для Сиа и Шиасс вдруг стал неинтересен.

В конце концов, только Хоку осталася расстроенной. Ниан-Кунн задумалась и то и дело поглядывала на Шиасс. Что касается Хоку, мне пришлось взять её за руку — Римна настояла на этом. Она ничуть не изменилась — смотрела на всё с философской мудростью, что бы ни случилось. Она взяла с меня твёрдое обещание, что я скоро приеду в город под куполом, чтобы уладить кое-какие дела, и откланялась.

И вот так — держа Хоку за руку — мы направились в столовую. Сиа держала Хоку за руку с другой стороны, Шиасс гордо шагала впереди, а Нянь-Кунн умирала от смеха позади неё. Вот такая была мизансцена. Вернее, практическое руководство, как решать проблемы, не решая ничего.

***

Пару дней спустя мы мчались на нашем бронепоезде по виадуку через Аномальные поля Нианн. Впрочем, «мчались» — это преувеличение, скорее, неспешно ехали. Акс настоял на этом — ему, видимо, хотелось рассмотреть каждую аномальную травинку на родной земле. Правда, большую часть времени он лежал, положив голову на колени Туи, полубессознательный из-за воздействия Аномалий. Но иногда он поднимался и смотрел в амбразуру на долины и леса Нианн, скрытые туманом. В конце концов, он мужественно выполнял поручение, возложенное на него Советом Нианн, — пусть и дальше делает.

Туи мало обращала внимания на пейзаж — там, в конце концов, не на что было смотреть. Туман есть туман, даже в Нианн. Но она радовалась возможности погладить Акса по голове. В обычных обстоятельствах он бы этого точно не допустил. Пока королевская чета была занята собой, я пытался связаться с железнодорожниками, а именно с жёлтым полковником. Пока безуспешно. Совершенно непонятно, что происходило — ещё вчера связь была надёжной, и мы договорились встретиться у входа в метро, возле старой, разрушенной пробки.

Ситуация прояснилась примерно через час — там, где когда-то был туннель, желтела свежая кладка из местного кирпича, кое-где укреплённая стальными хомутами. В общем, смешное препятствие.

— Цесс, пожалуйста, прожги нам проход. Хоку, как там расход топлива? Всё в порядке? — Хоку со мной не разговаривала. Что, почему-то, не мешало ей сидеть рядом и держать меня за руку. Более того, все постоянно обнимали и утешали бедную девочку. И в её присутствии никто даже не подходил ко мне. Хотя, возможно, это было связано больше с Ниан-Кунн.

— Нианн, что происходит там, на периферии? — Моя номинальная супруга без проблем общалась со всеми. Кроме Шиасс. Там всё было сложно и непонятно — иногда мне казалось, что Ниан-Кунн считает Шиасс реинкарнацией нашего господина и учителя. Но потом эта одержимость проходила, и всё возвращалось на круги своя.

Ниан-Кунн проводила со мной почти всё своё время. Хорошо это или плохо — вопрос открытый. Мне бы хотелось остаться наедине с Сиа. Или с Шиасс. Кстати, когда Ниан-Кунн узнала, что у нас с Шиасс интимная связь, она была в полном шоке. Честно говоря, не знаю, за кого она принимает Шиасс. Я пыталась объяснить ей, что такое андроид, но в итоге сам запутался. Хотя, возможно, она была в шоке, вовсе не из-за андроидной природы нашей Богини Разрушения.

— Периферия чистая. Драконоидов нет! — Бодро сообщила наша стажёрка. Хоку неохотно поднял большой палец вверх, словно говоря, что расход топлива в норме. Казалось, всё готово к прорыву. С громким шипением лазер Цесс очертил проход в центре каменной кладки, а затем превратил кирпичи в мелкую пыль. Теперь нам не придётся таранить камни передней броней. В проходе было совсем темно, и мы включили прожектор — мощный фонарь, который сам по себе мог служить оружием. Вдоль стен туннеля что-то двигалось, но было непонятно, были ли это аномалии или разведчики Жёлтых.

Пройдя метров восемьсот, мы увидели первый кордон Жёлтых — ещё один укреплённый электропоезд. Конечно, у них их было несколько, но теперь я совершенно не понимал, почему наша встреча вдруг переросла в открытое противостояние — ещё вчера всё было мирно и гладко!

— Рио, устройство на головном вагоне локомотива вполне может быть древним оружием Нианн. Это никак не может быть современной технологией Жёлтых. — Цесс тут абсолютно прав. Нам придётся сделать ход первыми.

— Цесс, атакуй вражеские орудия! Старайся не задеть людей! — Цесс мгновенно отреагировал на мой приказ. Громоздкие устройства впереди вздулись и мгновенно разделились на множество узких полос, с грохотом падая с самодельных турелей. Что бы это ни было, оно уже не могло причинить вреда.

— Каю, пойдём к этим ребятам. Вместе с Цесс. — Каю всё это время была в кабине, не отрывая глаз от мониторов наблюдения и радаров. Она наш главный тактик захвата вражеских укреплений. Интуиция её здесь ни разу не подводила.

— Пошли. Их ручные пушки не пробьют нашу броню. И с Цесс они не справятся. — Каю легко поднялась с места и надела шлем. Последние несколько дней она старалась казаться незаметной. И держалась от меня на расстоянии. Только тогда я заметил, что она почти не общается с Шиасс. Казалось, у неё не было проблем ни с кем из остальных. Пока мы едем к Жёлтым, у нас наконец-то будет возможность поговорить наедине.

***

— Каю, почему ты избегаешь Шиасс? У тебя были проблемы с ней? Когда это было? — Мы спотыкаясь шли по шпалам к укреплениям Жёлтых, и я решил, что сейчас самое время спросить.

— Ха-ха-ха… ха… ха… С чего ты взял, что я её избегаю? Ха! Я говорю правду. Ну да, это правда — я вовсе не избегаю её! Мне просто страшно рядом с ней! Меня бросает в дрожь! Я не понимаю, как ты можешь просто стоять рядом с ней — она могущественна… Я даже не могу это описать, извини. Она — могущественная сила. Я никогда не встречал ничего подобного. — Каю замолчала, совершенно опустошённая.

— Ну… я даже не знаю, что сказать. Ты, конечно, права… Но постарайся к ней привыкнуть. Шиасс — неотъемлемая часть клана. И, знаешь, — неотъемлемая часть моей жизни тоже. — Мне действительно нечего было сказать. Шиасс, правда, немного пугает неподготовленных людей. Я подозревал это и раньше. Надеюсь, Каю привыкнет.

— Я думала, это шутка про сестёр-жён. Знаешь, у тебя ужасно сложная и насыщенная жизнь. Я всё думала, почему тебе так нравится ходить в Сердце, и вообще наслаждаться смертельной опасностью… А тут две Сиурга, рыжеволосая молния, да ещё и законная жена в придачу… И целый клан на тебе висит. Ты ведь просто отдыхаешь в Аномалии! — Каю закатила глаза, что за стеклом её защитного шлема выглядело совершенно фантасмагорично.

— А я собирался предложить тебе вступить в мой клан. Видимо, момент был неподходящим… — Мне стало немного грустно. Каю уже стала частью моей жизни — как Сиа, Шиасс, Ниань-Кун… О-ё-ё! Опасные мысли!

— Зачем я тебе? Хотя, мне всё равно, можно и вступить в клан… У нас никогда не было кланов, так что это для меня это в новинку. Пусть будет так. Кстати, как ко мне отнеслись все твои многочисленные сёстры-жёны? Никто мне ни слова не сказал, словно я всегда была частью твоей компании — Каю посмотрела на меня с некоторым сомнением.

— Пожалуйста, не говори «сёстры-жёны»! Это меня действительно пугает. Но, по сути, для Сиургэ партнёрство важнее семьи или дружбы. Поэтому и Сиа, и Шиасс приняли тебя без вопросов. — Я на мгновение замялась, прежде чем продолжить. — Что касается Ниан-Кунн, то ей пока всё равно — здесь столько всего можно увидеть! Пока к ней не вернётся память, мир вокруг неё кажется ей огромной игровой площадкой. А Римна… ха-ха-ха, даже не знаю, что сказать. Она просто дитя природы, или, скорее, природное явление — с ней никогда не было никаких проблем.

— Думаю, тебе стоит просто принять реальность такой, какая она есть. Однако … — Каю внимательно посмотрела на позиции железнодорожников. — Знаешь, там больше никого нет — все разбежались. Какие же хитрые эти жёлтые!

И действительно, жёлтые разбежались. Или стратегически отступили. Неважно — я бы тоже отступил, если бы на меня летел огромный бронированный дрон, прорезая толстый металл с расстояния полукилометра. Проблема была в том, что эти храбрые солдаты бросили свой поезд прямо на путях — проехать или пролететь мимо было невозможно. Пришлось залезть в локомотив и искать способ переместить его куда-нибудь на запасные пути.

— Цесс, ты прорезал броню поезда лазерами и повредил управление. А я-то думал, почему они не сбежали на поезде! Но здесь хотя бы есть коммутатор и рация — давай попробуем связаться с ними — может, удастся заключить мир? — Я думал, что такая перспектива маловероятна, но кто знает.

Я включил передатчик и начал вызывать всех, кто меня мог услышать, повторяя стандартный вызов: «Это Вооружённые Силы Прайм. Мы хотим избежать конфликта. Отправьте делегацию для переговоров!» Минут десять ничего не происходило, затем послышался треск и эфирный шум, и в динамике раздался молодой голос: «Это младший офицер Йозеф Клар, кто на связи?»

— Это захватчики метро Жёлтой линии. Высшие Космические Силы. Мы готовы начать полномасштабное вторжение. Йозеф, есть ли там кто-нибудь из командиров? Полковник там, или майор? Кто-то, кто принимает решения? — Мне не хотелось совать свой нос вглубь Жёлтой линии, не выяснив всех обстоятельств. Несмотря на внешнюю милитаристскую атмосферу, Жёлтая линия была очень мирным местом. И мне очень не хотелось воевать, используя рентгеновские лазеры против пневматических винтовок.

— Не знаю… — На другом конце провода повисла тишина. Затем младший офицер добавил: — У нас, как бы это сказать… — Он снова замялся. — Ну, в общем-то, переворот. Вероятно. А может, и нет. Но могу сказать точно — сомневаюсь, что смогу сейчас найти кого-то из начальства — они все в центре.

Дела. Если у них переворот — что бы это ни значило — то понятно, почему полковник с нами не встретился. Либо он занят, либо его самого переворотили. Последнее, конечно, маловероятно — он явно был военным, мало связанным с гражданской властью. Хотя, может быть, у них теперь военная хунта? Военные пришли к власти и угрожают всем гражданам пневматическими винтовками? Смешно, конечно, но кто знает.

— Слушай, Йозеф, у нас тут проблемы с подвижным составом. Не мог бы ты прислать инженеров или техников к выходу из туннеля? Один из ваших поездов повреждён, его нужно ремонтировать. — Мне показалось, что моё предложение звучит наивно и нелогично, но я не боюсь попробовать.

Однако младший офицер был невероятно рад услышать слово «ремонт». Видимо, этим ребятам надоело сидеть в неведеньи и ждать, чем закончится этот загадочный «переворот» — а они даже не были уверены, что он вообще происходит.

— Я пришлю команду! Мы всё ещё не получаем никаких приказов, и связи со штабом нет. — Похоже, у этих ребят довольно философский подход к жизни. Молодцы.

Команда прибыла на дрезине — четыре техника с электроинструментами. Они поохали, глядя на глыбу дрона Цесс, старательно обошли стороной остатки древнего оружия — его они явно боялись больше, чем чудовищного дрона — и начали ремонт. Через пару часов ремонтники бодро доложили о завершении работы и благополучно отбыли на отремонтированном локомотиве, направляясь куда-то к большому депо на запасных путях. Ну а мы вернулись к нашему бронепоезду.

***

— Каю, тебе не кажется, что Сиургэ — это не совсем люди? По-моему, это какая-то другая раса. — Пока нас не было, наши клановые «наёмники» разбили лагерь — с костром и мангалом. И сопутствующими запахами. У меня слюнки потекли, и я видел, как Каю несколько раз судорожно сглотнула. Ну что ж, никто не заставлял нас немедленно продолжать путь. Может, это и к лучшему — хорошая еда часто помогает избежать конфликтов.

***

Полковник прибыл поздно вечером. Мы уже собирались ложиться спать, когда Цесс сообщил, что в нашу сторону движется дрезина с людьми в железнодорожной форме. Десять минут спустя они прибыли на место. Полковник хромал, а его лицо скрывали огромные солнцезащитные очки — в подземелье, надо сказать, это смотрелось странно. Заметив мой изумленный взгляд, он снял очки и показал огромный синяк под левым глазом — он уже полностью созрел и теперь переливался всеми цветами радуги. Видимо, он там со вчерашнего дня.

— Прошу прощения, мистер Риофлабель. Совершенно непредвиденные обстоятельства. Всё улажено. Надеюсь, мы не причинили вам серьёзных неудобств. — Полковник искоса взглянул на жалкие останки древнего оружия.

— Понимаю, государственный переворот — дело серьёзное. Надеюсь, обошлось без жертв. — Мне было любопытно, что именно произошло. Остальным, кажется, тоже. Поэтому почти весь экспедиционный корпус собрался позади меня. В полной боевой выкладке.

— Не так уж и серьёзно. Послушайте, мы не можем позволить себе потерь — нас и так очень мало! Но даже при этом схватка может быть с последствиями. — Полковник поморщился, дотронувшись до расплывающегося синяка под глазом. — Мы используем вооружённые силы только против хищников. Поначалу — и против диких веток метро, а после установки заглушек — только против монстров.

— Господин Риофлабель, позвольте спросить? Вы нашли сильного противника? Этой военной мощи более чем достаточно, чтобы завоевать всю планету! — Полковник указал на Сиургэ в их титаритовой силовой броне. Все они выстроились в узком туннеле рядом с нашим бронепоездом. — А этот бронепоезд… Я испытываю глубочайшее уважение к своим железнодорожным войскам — я сам внёс значительный вклад в их создание, — но уровень защиты вашего поезда превосходит все мыслимые стандарты! Зачем вам такая мощь на заброшенной планете?

— Нет, противника мы не нашли. Хотя погодите… Да, защита предназначена против конкретного врага. Надеюсь, вы с ним никогда не столкнётесь. — Я не знал, насколько хорошо жители метро знакомы с драконоидами. Ящеры не спускались под землю, а местные чувствовали себя на поверхности неуютно. — Когда мы возвращались в Маастришь на вашем локомотиве, тонкую броню просто разорвали в клочья. Трёхмиллиметровая сталь — ненадёжная защита на поверхности.

Я не стал рассказывать полковнику о Змее Горыныче. Пусть спит спокойно. Полковник молча кивнул в знак согласия и перешёл к делу. Поскольку ситуация внизу, похоже, успокоилась, а основы местного общества вернулись в норму, пришло время заняться глобальным политическим порядком. Речь шла, в частности, об оружии, а точнее, о приемлемых технологиях его производства в метро.

— Наш центральный мозг, выбрал технологические процессы производства пороха и винтовок простой конструкции для автономного производства здесь. Ваших технологий должно быть достаточно. Возможно, вам потребуется улучшить качество металла для стволов. В наше предложение также включены несколько технических сценариев. — Я посмотрел прямо в глаза полковника. — Мы заключаем соглашение. Технологии в обмен на порядок в метро. Мирный порядок. Может потребоваться некоторое время, чтобы утихла турбулентность на синей и красной ветках. Но наше главное условие — мирное сосуществование и безопасные маршруты для наших экспедиций.

— Я не вижу особых проблем. Выживание в метро научило всех жителей ценить человеческую жизнь. Конечно, по возможности. Я согласен на эти условия. Мы можем подписать соглашение прямо сейчас. — Полковник встал. Трое его спутников последовали за ним.

— Вы сказали «я»… Значит, переворот… Ну, неважно. Я правильно понимаю, что те, кто приехал с вами, — инженеры? Если так, я готов передать им документацию, как в печатном, так и в электронном виде. Пожалуйста, начинайте захват… то есть, экспансию на другие ветки, как только завершите перевооружение своих частей. — Закончив свою речь, я пожал полковнику руку. Мы подписали короткий меморандум о намерениях — ничего сложного, просто обязательства с обеих сторон — и, взяв документы, жёлтая делегация отправилась в свой центр. Наверное, им ещё долго предстоит зализывать синяки и ссадины.

Ну, а мы начали собираться в путь. Один из инженеров остался с нами — он будет своего рода лоцманом по запутанным тропам жёлтого метро. С красной и синией сторон, с момента катастрофы ничего не изменилось. На жёлтой ветке местные жители проложили сотни километров новых путей, превратив его в сложную сеть, опутавшую практически половину столицы — всю её восточную часть. Нам нужен был выход на поверхность в центре — и он был. Оставалось только расчистить завалы и пути. Что ж, для этого у нас были хорошо накормленные Сиургэ. Хе-хе.

Глава 19. Белая Башня

Шел теплый дождь. Зимы на Нианн как таковой не было — просто немного холодало. Дожди, кстати, тоже были редкостью в столице. Как и морские штормы, Нианн — это мир с очень стабильным и умеренным климатом. По крайней мере, сейчас, когда практически вся земля покрыта очагами аномалий. Никто не знал, что происходит в океане, но, судя по внешним признакам, аномалии там тоже были.

Из-за дождя все хищники попрятались в своих логовах и гнёздах — на мой взгляд, вполне разумное решение. На поверхность вышло немного народу — вся наша компания и ещё десяток бойцов Сиургэ. Остальные остались внизу, исследуя туннели и обновляя карту метро. Некоторые проходы остались неотмеченными даже на картах Желтых.

— Похоже, все эти туннели строились поколениями, и постепенно информация о них забылась. — Сиа не могла успокоиться. Хотя в туннелях не было никакой добычи, они были отличной возможностью скрытно перемещаться по городу. Это имело как положительные, так и отрицательные стороны: если гипотетический противник получит к ним доступ, у него появится возможность скрытной атаки.

— Цесс отправил несколько дронов. Мы также установили датчики движения, хотя, конечно, они постоянно срабатывают. Там много собак. Хорошо, что они не такие большие, как на основных линиях. — Я подумал, что нам очень повезло. Стаи были небольшими, и особи в них были довольно мелкими. Мутанты не атаковали и явно нас опасались.

Окруженные ромбом Сиурга в доспехах из титанита, мы степенно шли к Белой Башне. На соседних крышах собиралось всё больше драконоидов. Они пока не атаковали, удивлённые странной броней и жужжащими сервоприводами. Нам следовало захватить и наших жёлтых роботов; возможно, их шум окончательно сбил бы их с толку. Но в любом случае, ремонтные роботы были слишком малы и медлительны, чтобы сражаться с драконоидами.

— Рио, я поднимусь наверх. — Огромный дрон Цесс — наше основное оружие для борьбы с драконоидами — подлетел ко мне. — Они могут начать атаковать, но мне нужно осмотреть местность. — Патрульный крейсер, покидая орбиту, прожёг внушительную дыру в зданиях и земле. Достаточно, чтобы попасть в подземный склад. Насколько точно это было сделано, ещё предстоит выяснить.

Цесс поднялся на несколько десятков метров — и тут началось! Разъярённые драконоиды, не ожидавшие вторжения в их привычную зону обитания, тут же атаковали наглеца. Цесс сначала маневрировал, но ящеры быстро скоординировали атаку, и Цесс пришлось открыть огонь из небольших лазеров. Он сбил нескольких, лишь слегка повредив, и остальные тут же вернулись на крыши, оглушив нас пронзительными криками. Они явно общались — вне сомнения, разумные существа. После этого они не стали атаковать дрон, а просто сидели на крышах, ожидая, когда он улетит. Идеально взвешенная оценка ситуации.

— Думаю, я не буду подлетать близко к местам гнездования на Белой Башне. Иначе нам придётся серьёзно проредить их популяцию. — Цесс спустился и провёл небольшой военный совет. Сегодня он командовал, поскольку помнил всю трёхмерную карту города, включая башню и подвалы под ней. — Мы очень близко ко входу на склад, пробитому крейсером.

Крейсер пробил дыру диаметром около трёх метров в одном из зданий. Значит, дыра находится на закрытой территории. Десять минут спустя мы беспрепятственно вошли в это массивное здание с мраморным портиком — видимо, какое-то официальное учреждение. Пустое здание было в отличном состоянии, поэтому огромная чёрная дыра, зияющая в каменном полу, была хорошо видна с порога.

— Я полечу туда. Займите оборону. — Отдав инструкции, Цесс медленно полетел к дыре, осматривая пространство на предмет аномалий. Они были, но не так много, как ожидалось. Используя встроенный аэрозоль, Сесс отметил безопасный путь к отверстию.

— Ну как там? — не удержалась Каю. Она, пожалуй, самая любопытная из нас. В своё время она за это и поплатилась. — Сокровище всё ещё там?

— Возможно, твой партнёр прав. — Цесс использовал мощный динамик, и его голос громко разносился по пустому залу. Дыра оказалась глубже, чем мы ожидали. И знаете, похоже, ваши киллеры из клана АйСи были правы — там есть бункер. Очень большой бункер. С жилыми помещениями и водопроводом.

— Почему водопроводом? — я был немного озадачен. Ну, и не удивился — это всё-таки жилое помещение, но почему Цесс так на этом акцентирует внимание?

— Потому что орбитальный лазер прорезал трубы, и теперь там потоп. — Я услышал, как Акс резко вздохнул после слов Цесса. Значит, он что-то знал о бункере; мне нужно поговорить с ним.

— Хорошо, Цесс, тогда мы не пойдём вниз. Я тоже пойду посмотрю. — Я снял рюкзак и проверил броню и оружие. И остановился — Сиа и Шиасс угрюмо смотрели на меня. «Что случилось? Вдруг вдруг стало тошно?»

— Нет… Вроде всё хорошо… — странным тоном протянула Шиасс. Я вспомнил, что когда в последний раз она так делала, то всё закончилось большими неприятностями.

— Не знаю, Рио. — Сиа внезапно шагнула вперёд. — Что-то не так. Точнее, там что-то есть. Что-то, чего там быть не должно. Но я не могу сказать точно. Мы пойдём с тобой. Лучше будем мы одни. — Не обращая внимания на протесты Кая и крики Хоку, Сиа опустила бронепластину шлема и плавно направилась к дыре. Шиасс подождала, пока я тоже двинутся к центру зала, а затем, как обычно, замкнула шествие. Сиургэ уже заняли круговую оборону в зале. Один из наёмников и Каю остались охранять группу гражданских.

***

— Похоже, там внизу целый город. — Я лёг на живот рядом с дырой, глядя на прорубленный потолок огромного бункера. Сиа и Шиасс устроились рядом со мной. В тяжёлой броне лежать было невозможно, поэтому они подошли к самому краю и слегка наклонили свои титанитовые торсы. — Вся вода стекает вниз, но поток уже ослабевает. Так что она не затопит весь бункер.

Я снова внимательно оглядел продырявленный ландшафт.

— Мы идём сюда — через этот боковой проём — я узнаю предметы на этом складе. Там мы и нашли портрет-ловушку с Ниань-Кунн. Цесс, можешь спуститься на этот уровень? Мы воспользуемся тобой для спуска. — Диаметр Цесс был чуть меньше трёх метров. Мы с самого начала планировали использовать дрон как лифт.

Спуск прошёл успешно, и мы вышли из дыры прямо на знакомый склад. Здесь ничего не изменилось — всё так же пусто и мрачно. Дыры, ведущие в канализацию, оставались открытыми, поэтому запах был таким же сильным. Сиургэ тут же переключились на фильтры, ну мне пришлось терпеть.

— Цесс, дай сигнал остальным. Вроде чисто. Пусть подойдут к дыре, а ты спустишь их группами. А нашим на бронепоезде передай, чтобы возвращались в Маастришь — мы переместимся на станцию, а потом вернёмся в Нианн. Пусть пока обустраиваются там — там база, там бронепоезд. Ты можешь им помочь, если что. Пойдём, Цесс, это отличная возможность для нас. — Составив план, я начал осматривать проходы. Похоже, из канализации никто не выходил. Ловушек я тоже не заметил.

— Рио, мне не по себе. Смертельной опасности не чувствую, но тут какая-то аномалия… — Сиа замялась. — В общем, как ты и гоаорил, я попой чую, что мы в беде. Будь готов к прыжку в свою Пустоту.

— Хорошо, понял. — Мне было ясно, что в любой момент всё может пойти не так. Это же аномалия.

В комнате появились Каю и Хоку — они тут же заняли оборонительные позиции, напряжённо всматриваясь в темноту канализационных люков. Затем, под охраной Сиургэ, спустились Акс и Туи. Группу замыкали Сакро, Ю-и и Ниан-Кунн, которая задержалась наверху. Как раз когда я думал, что все собрались, Ниан-Кунн ступила на пол подвала, и вот тут-то всё и началось.

***

Похоже, ловушка была расставлена для Ниан-Кунн. В прошлый раз я вывез её как артефакт-портрет, так что всё прошло гладко. На этот раз она была здесь во плоти — пусть и значительно моложе своего обычного возраста.

Я находился в Пустоте и сразу заметил желтоватый вихрь аномалии, растущий прямо в центре комнаты. Мне удалось отбросить Ниан-Кунн обратно к входному отверстию — прямо в руки Каю. У меня не было времени сделать что-либо ещё — дрон Цесс мгновенно переместился прямо в центр Аномалии и принял удар на себя. Сиа и Шиасс получили тот же удар. Я лишь краем глаза увидел, как Шиасс создал сферу энергетического щита, защищая себя и Сиа. А затем с громким хлопком все трое исчезли.

— Это он! — закричала Ниан-Кунн, отчаянно вырываясь из рук амазонки. — Помню! Меня перенесло так же! Это Истел — я уверена. Мы можем последовать за ними?!

— Ниан, ловушка уже захлопнулась. Там три тонны боевого дрона и два Сиурге в тяжёлой титаритовой броне. Ни один артефакт не выдержит такого веса и обьёма. Я уверен. Мы быстро выдвигаемся на станцию и там будем искать наших друзей. — Я махнул рукой в сторону выхода из подвала и побежал вверх по лестнице. Краем глаза я увидел, как Сиургэ подхватили Акс и Туи. Остальные были достаточно сильны, чтобы сбежать самостоятельно.

Прорвавшись сквозь кольцо драконоидов — они попытались напасть на нас, но были быстро подавлены смертоносным огнём Сиургэ — мы поднялись в Белый Хаб. Там уже построили просторный ангар с спальнями, туалетом и душем. Надеюсь, вес всей этой роскоши не превысит допустимую норму, и вся конструкция не рухнет с высоты полукилометра.

Там уже ждал дрон Цесс с докладом.

— Мой дрон обнаружен. Он находится в районе, где когда-то исчезли брат и сестра Суэтл — там, где находилась станция разведки дальнего космоса. У меня достаточно энергии, чтобы осуществить экстрапространственный переход среднего боевого корабля прямо к точке пеленга. — Цесс кружился вокруг нас, как разъярённая муха. Он был встревожен. Я никогда не видел, чтобы ИИ так тревожился.

— Тогда мы уходим прямо сейчас. Что это за корабль и какое вооружение он несёт? Кто будет пилотом и командиром? — Я не эксперт в пилотировании космических кораблей. Управлять станцией размером с небольшую планету — это моё. Но боевым кораблём — нет, спасибо. Командиры крейсеров тренируются больше 20 лет — практически с рождения. Шиасс, наверное, справился бы, но именно её мы и собираемся спасти.

— Просто не волнуйтесь и не удивляйтесь. Чёрный Ангел. — Наступила тишина. Мы уже были на станции и быстро двигались к моему арсеналу. Из динамиков раздалось угрюмое фырканье — капитан-коммодор тоже была с нами, но она не произнесла ни слова. Лишь после слов «Чёрный ангел» раздался настоящий зубовный скрежет. Нет врага страшнее для станции, чем этот автономный суперкорабль.

— Ммм… Цесс, а как наш таинственный Архпротивник оказался в нашем арсенале? И почему я ничего о нём не знаю? — Мне вдруг стало страшно. Чего ещё я не знаю? Я был руководителем Прайма — формально, тем, кто отвечал за всё и всех на орбите. А тут Чёрный Ангел.

— Слушай, Рио, я тебе уже рассказывал про Верховный совет искусственных интеллектов? Что я тебе ещё не рассказал? — Я отчаянно замотал головой. Цесс продолжила. — Ну, тогда рассказываю. По сути, я мелкая сошка. Мне просто поручили исследовать корабль, найденный в подпространстве некоторое время назад. Задание для младшего офицера. Я с ним разобрался. Я буду пилотом. Если хочешь, можешь быть командиром. Только не обижайся.

— Я буду командиром! — голос из динамиков в коридоре, конечно же, принадлежал капитан-коммодору. — Мне нужно вернуть Шиасс.»

Ну вот, ещё один шиассо-зависимый. Только я собирался разразиться торжественной речью о том, что только я достоин командовать кораблём, раздался тихий голос Сакро.

— Я возьму на себя командование кораблём. Эти корабли — технология АйСи. Я знакома с принципами их работы. — Сакро сложила руки на груди. И продолжила. — Как вы это назвали? «Чёрный ангел» — это носитель торпед времени. Это всего лишь средство доставки планетарного оружия к целям, включая Кубо. И он оснащён всей необходимыми средствами, чтобы защитить это оружие от атаки. Пошли — нет смысла терять время.

— Но зачем они атакуют станции?! Это же ваши технологии! — Я вообще не понимал, как АйСи могли создать технологию на порядок превосходящую Прайм. И вести себя агрессивно по отношению к Прайму.

— Это древняя технология Странников, и она вышла из-под контроля. Скорее всего, из-за торпед на борту. Больше ничего сказать не могу. — Сакро вопросительно повернула голову в сторону дрона Цесс. Он на мгновение завис в воздухе, не отвечая, а затем, сказав: «Да будет так. Следуйте за мной», полетел в глубины жёлтого сектора. Мы молча последовали за ними.

***

— Итак, расставим все точки над «и», — сказал я. — Как лорд-коммодор Прайма, я не имею никого выше или равного мне по рангу в этом уголке галактики. — Я сделал паузу. Ниан-Кунн сидела рядом со мной, грызя местный аналог яблока. Она была равной мне по рангу в Империи. Но поскольку она не отреагировала на мои слова, сосредоточившись на сладком фрукте, я продолжил: — Следовательно, ни одно стратегическое решение не должно приниматься без моего участия или согласия. Цесс, понимаешь? Ни один Высший Совет Мозгов не будет принимать решения за моей спиной!

— Да… — Цесс на мгновение замолчал. — Знаешь, я могу сказать «да». Но что скажет Совет… не представляю. Хотя, возможно, Совету это будет неинтересно. Знаешь — это не галактические вопросы. И Прайм, и АйСи, и Чёрные Ангелы. Прости, но так оно и есть. Итак, продолжайте, отдавайте приказы, лорд-коммодор.

АйСи лишь молча кивнула. Ю-и стояла рядом с ней. Кажется, они так и не расставались, ни на минуту. Однако, Ю-и заявила, что принадлежит к моему клану и не собирается его покидать.

Сакро и Цесс немного повозились с управлением кораблём. Он явно не был предназначен для гуманоидов, но они быстро завершили проверку всех систем, включая вооружение и двигатель, а также предполётную подготовку.

— Я запускаю двигатели, и манипулятор станции направит нас из ангара в ближний космос. Там нам нужно будет развернуться и пролететь через основной портал станции — он в центре, — быстро и лаконично сообщил нам Цесс. Он предупредил, что корабль будет использовать собственную автономную систему — он сам присоединится позже, как только установится надёжная связь с нашим кораблём на новом месте.

— И ещё, Рио. Я активировал гравитационный передатчик Ниан-Кунн и передал позывные на твой идентификатор. Твое устройство тоже там — там же, где мой дрон, Сиа и Шиасс. Возможно, там ты найдешь ответы на все свои вопросы. Я заканчиваю. Увидимся на месте.

Я почувствовал, как корабль начал ускоряться — прохождение через портал требовало определённого количества кинетической энергии. Нас вдавило в кресла, установленные АйСи на негуманоидном корабле Странников. Сердцевина фрукта Ниан-Кунн выскользнула из её рук и прокатилась мимо, а в глазах потемнело — ускорение было в три раза больше же.

***

Внезапно отпустило. В ушах звенело, в глазах плыло, но мы уже были в обычном пространстве. Я взглянул на настенные экраны — в «Ангеле» казалось, что у корабля нет стен — камеры передавали изображение снаружи прямо на стены каюты. Всё пространство вокруг было усеяно мелким мусором — металлом и пластиком. Очевидно, это были останки разведывательной станция дальнего космоса. Объект этот, конечно, был меньше орбитальной станции, но всё равно довольно большой. Насколько я помню, там было два стыковочных узла для имперских космических крейсеров. В общем, мусора было много.

— Рио, в ближнем космосе в режиме невидимости находится неопознанный объект. Уровень технологий — «Чёрный ангел». Размер — примерно в сто раз больше нашего. Судя по всему, это станция среднего размера. Она атакует нас автономно, — закончил свой доклад Цесс. Похоже, он устанавил связь, поскольку серебристый робот — его аватар — уверенно двигался вдоль ряда странных приборов. Ранее Цесс говорил, что это органы управления боевой батареей. Сакро возвышалась над небольшой панелью в центре кабины — она управляла кораблём.

— И ещё кое-что, Рио. Похоже, что это комплекс Странников не в лучшем состоянии. Судя по всему, они атаковали Станцию дальней разведки, и там был жаркий бой. Враг победил, но и сам понес потери. — Аватар Цесс повернулся ко мне. — Мой дрон, Сиа, и Шиасс сейчас ведут бой на станции. Внутренняя система обороны всё ещё работает идеально. Нам нужно подготовиться к высадке и штурму.

На борту нашего корабля были Сиургэ. Заключённые в броню, они были закреплены на всех доступных поверхностях — в кресло они бы не поместились, а ускорение мы испытали довольно сильное. Что ж, десантная группа звездолёта готова. Конечно, у меня нет ни белого коня, ни меча, но у меня есть Пустота и ритуальный меч из титарита. Который без труда прорубит толстую металлическую балку.

— Ха! Рио! Где вы все? Тащите сюда свои ленивые задницы, иначе всё веселье пропустите. О! Как Шиасс их гравитацией ударила! Вау! Она как-то соединилась с внутренними инженерными системами. Но вся эта армия против нас! Скорее к нам. — Динамики аватара, похоже, вели прямую трансляцию прямо с поля боя на станции. Голос Сии звучал довольно бодро, но устало. Похоже, им нужна помощь, и чем скорее, тем лучше.

— Леди Сакро, стыкуемся! Всем Сиургэ к оружию! — Я отстегнулся от кресла и провёл рукой по зеленоватому клинку. Холодный и смертоносный. В руках адепта Пустоты, к тому же безумно быстрый. С нетерпением жду нашей встречи, лорд Истел.

Глава 20. Истел

— Держите фланги! Не пропускайте дронов, даже самых маленьких! — Командовала нашим строем Шиасс. Мы двигались по широкой дуге, с боевым дроном Цесс в центре, через гигантскую анфиладу помещений корабля-станции Странников. Это было огромное сооружение — не такое большое, как станция Прайма, но сопоставимое по размерам. Пустые сферические камеры чередовались с длинными трубчатыми коридорами, петляющими в безвоздушной пустоте. Огромные залы со стенами из волноводов — совсем как портал нашей станции — и странные кубические хабы с прозрачными стенами.

Странники не были гуманоидами — вот, пожалуй, и всё, что о них было известно наверняка. Они оставили после себя огромное количество артефактов — следы их деятельности можно было найти практически везде, куда ступала нога человека. Однако когда и где они покинули нашу галактику, было неизвестно. Нет, возможно, Вечный Император знал, но он ограничился туманными намёками.

— Никогда бы не подумал, что во вселенной остался такой крупный объект цивилизации Странников! — Сакро подошла ко мне. За ней, под её прикрытием, шла Ю-и, опустив голову. — Господин Риофлабель, нам непременно нужно добраться до центра станции — всё управление должно быть сосредоточено там. У кораблей «Странников» не было центрального мозга — они были скорее искусственным интеллектом, чем биологическими существами. Но у них был так называемый центральный узел — огромный сосуд, заполненный гелем, который функционирует как биохимическая память. Нам нужно его уничтожить.

Я никогда не видела броню АйСи вживую. Мисс Сакро выглядела совершенно сюрреалистично в сверкающем модифицированном металле. Словно древний герой, готовый сразить дракона. Не знаю как с баллистикой, но её броня удивительно хорошо отражала энергетические лучи. И хотя броня Сакро не была поцарапана, невероятно прочная титанитовая броня Сиурга уже была покрыта глубокими царапинами и ожогами. — Не понимаю, откуда здесь столько мощных оборонительных установок. Всё это имперская техника — я не заметил ни одного типа оружия, похожего на объект «Странников». Все лазеры — мощные боевые системы поздней стадии разработки. Я отчётливо помню, как Истел докладывала о них на одном из последних совещаний. — Я посмотрел на Сакро. Видимо, из всех нас она была лучше всех знакома с технологиями древних.

— Истел использовала экспериментальные системы со складов Сил Быстрого Реагирования. — Внезапно раздался в моих наушниках голос Шиасс. Она вместе с Цесс руководила нашими Сиургэ, постепенно оттесняя оборонительные установки к сердцу станции. — Не спрашивайте, откуда я это знаю. Это всего лишь фрагмент чьей-то памяти. Истелу было поручено исследовать станцию «Странник». Совершенно секретно, конечно. После случившегося он стал использовать станцию как свою базу.

— Чего случившегося? — Осторожно спросил я Шиасс. Меня вдруг бросило в пот. Если Шиасс обладала этой информацией, то фрагмент памяти, как она и сказала, принадлежал одному из Лордов. Или самому Вечному Императору. Но прежде чем она успела ответить, посреди зала появилась огромная голограмма — пожилой бородатый имперский сановник с козлиной бородкой, с внимательным, пронзительным взглядом, скрестивший руки на животе.

— О! Рио — это он! Это он, Истел? — спросила Ниан-Кунн дрожащим от предвкушения мести голосом. Удивительно, как она могла питать такую ненависть к бывшему Лорду — она ведь не помнила предательства.

— Ах, наша премудрая Ниан-Кунн сильно исхудала за эти годы! — голограмма разразилась сухим, неприятным смехом. — Вы всё ещё вместе, я вижу. Много воды утекло. Я до тебя ещё не добрался, но всё ещё впереди. Подожди немного.

— Что значит, не добрался? Ты, вонючий пропагандистский козёл! Сколько сотен лет я провела в ловушке артефакта из-за тебя! — Ниан-Кунн не сдержалась и начала ругаться. Ю-и тут же зашипела на неё. Видимо, она считала, что молодым девушкам не следует так выражаться. Однако было ясно, что Истел не понимает, о чём она говорит.

— Рио, это всего лишь версия твоего собрата-лорда. На станции нет других живых существ, кроме нас. — Опять Шиасс. Её голос звучал довольно грустно.

И тут меня осенило. И намёки Великого Куратора, и мелкие нестыковки, и несколько неуклюжие покушения — всё стало ясно. И неведение о заточении Ниан-Кунн в артефакте Странников.

— А… Значит, ты всё-таки погиб в той катастрофе… Знаешь, Истел, мне немного жаль, как всё обернулось. Значит, не все мы можем возродиться, и нам повезло больше, чем тебе или брату и сестре Суэттл. — Я вдруг понял, что Вечный Император так и не расказал нам о вероятности успешного Прыжка. Похоже это не стопроцентная вероятность, и Истелу не повезло. Очень надеюсь, что с Великой Кураторшей всё будет в порядке.

Голограмма грозно сверкнула глазами, а затем резко погасла. На нас снова набросилось бесчисленное множество дронов и автономных лазерных систем. И у нас были бы большие проблемы, если бы не Шиасс.

— Я полностью контролирую инженерные системы станции! Всем покинуть помещение и отступить как минимум на пятьсот метров! — Не могу сказать, что голос Шиасс сильно изменился, но внезапно проступившие в нём нотки были до боли знакомыми. Значит, это всё-таки были Его обрывки памяти. Совершенно непонятно, как и почему, но… У Шиасс было мало общего с нашим учителем и повелителем. Но она похоже знала, как работают станции Странников. По крайней мере, частично.

Мы отступили на свои старые позиции и, замерев, ждали дальнейших указаний. Все мои друзья собрались вокруг меня, и даже Сакро стояла рядом, ослепляя нас блеском своей брони. Шиасс на мгновение подняла руки, и из покинутых нами помещений донесся низкий гул, а затем громкий грохот рушащихся конструкций.

— Что ж, похоже, всё, что стреляет и летает, внезапно стало безопасным. — Заключила Каю весело и неторопливо вернулась на место недавней битвы. Сиургэ и все остальные последовали за ней. Остались только я, Шиасс и Ниан-Кунн. Я с интересом взглянул на жену.

— Не смотри на меня! Память ко мне не вернулась, так что я хоть и привлекательная девица, но для тебя — мёртвый груз. Ты и… э-э… мисс Шиасс — вам всё и решать! — Ниан-Кунн явно пыталась выразиться дипломатично и осторожно. В устах подростка это звучало довольно забавно.

— Рио, ничего нового я тебе сказать не могу. Понимаю, что в моей памяти переплелись две личности. И вполне возможно, что одна из них — твой Вечный Император. Однако я не чувствую себя Вечным, не говоря уже о Императоре. Я чувствую себя совершенно обычным офицером самообороны Кубо. Это не изменишь. — Шиасс слабо улыбнулась, обняла меня за плечи и потянула в узкий коридор, ведущий к центру станции. Что ж, если она так думает, то это, должно быть, правда. Шиасс всегда говорила правду, совершенно не заботясь о том, как её воспринимают другие. Вот то, что она сказала «возможно», — совсем другой вопрос. И звучит вполне серьёзно.

***

Мы все стояли полукругом перед огромным сосудом, занимавшим большую часть большого зала. Сосуд был наполнен мерцающей зелёной жидкостью — мифическим гелем памяти древних Странников.

— У Станции нет управляющего мозга, — Шиасс медленно покачала головой, внимательно осматривая сосуд. — Что бы там ни было, память Странников давно канула в Лету. А то, что там сейчас… Пожалуй, можно назвать его «несовершенным» лордом Истелом. Его ментальной проекцией на систему Странников. А поскольку Странники не гуманоиды — отсюда и проблемы с искусственным интеллектом Истела.

Я подумал, что все инструменты визуализации уничтожены гравитационной волной. Он не смог бы с нами поговорить, даже если бы захотел. Мне стало грустно. Хотя… сам лорд Истела погиб в катастрофе планетоплана много лет назад. То, что мы сейчас собираемся уничтожить, — это вовсе не наш безумный коллега и Лорд исчезнувшей Империи.

Мы все одновременно подняли лазерные винтовки и направили лучи на сосуд с жидкостью — она закипела, выплеснулась на пол и начала постепенно испаряться. Шиасс активировал вентиляцию, и зеленоватый пар тут же начал вытягиваться в маленькие отверстия в стене. А вместе с ним и наши мысли о лорде Истеле.

— Рио, мне нужно ещё немного побыть на станции. — Шиасс подошла ко мне. Потирая подбородок. Боже мой… прямо как Он. Ниан-Кунн, стоя рядом со мной, закатила глаза. Она всё время напоминает мне о моём сексе с Шиасс. Кажется, она действительно шокирована.

— Шиасс! Я бы не хотел надолго расставаться. Сколько времени тебе понадобится, чтобы закончить свои дела на станции? — Мне вдруг стало страшно, что Шиасс просто исчезнет из нашей жизни. Как наш Император много веков назад.

— Не бойся, Рио! Чего ты так боишься? Вернусь через несколько периодов. О, серьёзно, ты даже побледнел! — На этот раз испугалась Шиасс. Она тут же принялась убеждать всех, что станцию нужно законсервировать, и что только она может справиться с этим. И если я переживаю, что она недоступна как сексуальный партнёр, мы можем сделать это прямо сейчас. И под вопли Сиа и Ниан-Кунн она тут же потащила меня куда-то в тёмные коридоры.

В конце концов, совместными усилиями девушек им удалось меня освободить. Смеясь, Шиасс пообещала сразу же добраться до меня, когда вернётся на главную станцию, и мы попрощались. Шиасс активировала большой межзвёздный портал, и мы вошли в сверкающую пасть, оказавшись прямо на Нианн. К сожалению, доступа к новым порталам ни на нашей станции, ни на Кубо не было.

***

Это был сюрприз. Мы снова оказались в небольшом подземном складе недалеко от Белой Башни на окраине столицы Нианн. С одной стороны, сложно предсказать, к какому порталу вёл исходный проход. Над порталом станции красовался знак Нианн и какой-то незнакомый символ. Оказалось, этот символ обозначал склад, где были расставлены ловушки для Ниан-Кунн. Это логично, но возникает вопрос: кто же расставил эти ловушки? Сам Истел, перед смертью? Или у него были сообщники? Похоже, мы никогда этого не узнаем — лорд Истел не вёл физических записей. А его цифровая копия — тем более. Если что-то и было записано, то испарилось вместе с гелем Странников.

— Сиа, Ниан, Акс… Нет, всех перечислять не буду! Люди, что нам делать дальше? Возвращаться в Маастришь или на станцию? — Я взглянул на маленький дрон Цесс — большой остался на станции Странников в довольно плачевном состоянии. Его заряд был практически исчерпан, а броня превратилась в лохмотья.

— Рио, Туи и я должны вернуться на станцию, а затем отправиться на Кубо. Предстоят важные переговоры. Думаю, к нам присоединятся госпожа Сакро и Ю-и. Нам нужна серьёзная подготовка, и лучше всего провести её на станции, подальше от приключений. — Акс вопросительно посмотрел на АйСи, а затем на Ю-и. Сакро помолчала, а затем кивнула. Ю-и никак не отреагировала на слова Акса и просто взяла АйСи за руку.

— Ну что ж. Тогда остальные отправляются в Маастришь. Мы подготовим груз для шаттла. Может быть, совершим пару вылазок в столицу — все вместе — и устроим там переполох… Хотя, конечно, аномалиям переполох по барабану, да и местным хищникам там уже живётся несладко… Тогда спустимся под землю и посмотрим, как там у Жёлтых. — Я быстро принял решение

Мы быстро договорились о последовательности действий, и королевская чета в сопровождении АйСи, Ю-и и группы Сиургэ двинулась наверх. Остальные вышли из искусственной шахты и направились к ближайшей станции метро — через пару часов туда прибудет наш бронепоезд, и мы отправимся на инспекцию Жёлтых.

Эпилог.

Порывы ветра вырвали бумаги из рук выступающего оратора. Повсюду развевались красно-жёлтые штандарты королевского дома де Йоз. Давно стёртого из истории, а теперь восставшего из пепла забвения… Нет, пожалуй, так не скажешь. Вокруг нас простирается бескрайнее море зелёной листвы, а не пепла. Мы на Кубо — планете джунглей.

— Знаешь, Сиа, я до сих пор не могу поверить, что мы проводим церемонию посреди леса! Свадьба, коронация — серьёзные события! Надо было хотя бы ангар построить, а? — Я повернулся к Сиа, стоявшей рядом со мной.

На моей подруге была парадная форма Сил быстрого реагирования Прайма. Генеральские погоны, на мой взгляд, ей совершенно не идут. Да, она, безусловно, заслужила свой титул. Сейчас она командует более чем двумя тысячами Сиургэ — вместе со Звёздными Рейнджерами, наёмники выполняют самые опасные, а порой и деликатные операции Прайма. Однако в старинной форме Имперской Гвардии она выглядит довольно комично. Хотя сама она так не считает.

Рядом с наспех сооруженной платформой, прямо перед живописными руинами Странников, промелькнула Шиасс. Она выбрала пурпурную одежду… Хм… Не хочу ничего говорить, но очень хотелось бы узнать — какую долю знаний и воспоминаний Вечного Императора она в итоге получила? Не думаю, что много, иначе я бы немедленно передал ей командование Праймом.

— Йо, супруг! Ты как позолоченный рекламный щит! — рядом со мной появилась Ниан-Кунн. Ей то было по барабану как одеваться. В выцветших джинсах, сандалиях на босу ногу и драной футболке с императорским гербом (!) она выглядела немного неуместно среди разодетых сановников и дипломатов.

Стоит также отметить, что у Ниан-Кунн была свита. Да-да! Инженерам станции было совершенно всё равно, что их духовный лидер выглядит как типичный подросток. Будь их воля, они бы возили её в портшезе — не дай Бог Великой испачкать её потрёпанные сандалии! И теперь за ней столпилась дюжина инженеров, серьёзных на вид, в парадной форме Высшего технического корпуса. Зрелище не для слабонервных.

— Цесс! Цесс! Лети сюда! Слушай, почему на нас всех столько золота! Не говори мне, что это я всё придумал! — Я позвал Цесс и попытался выяснить причину всего этого золотого буйства. Но Цесс опередила Шиасс — внезапно появившись из-за свиты инженеров, она тут же расставила все точки над «и».

— Потому что это красиво! Пурпур и золото — цвета Империи. Смотрите, сегодня всё будет торжественно и ярко. Вы только посмотрите, сколько их здесь собралось! — И Шиасс махнул рукой в сторону сверкающей, шумной толпы под стенами древнего города Странников.

Ага. Вот тут она права — со времён распада Галактической Империи представители стольких планетных систем не собирались вместе. Прямо какая-то галактическая сходка. Я вспомнил приглашение на свадьбу и коронацию Туи, составленное Шиасс и Ниан-Кунн по стандартному шаблону, найденному в нейросети. Казалось, это была довольно стандартная открытка с гербом монархов Кубо и жутким количеством позолоты, но… Подпись. Сама королевская чета никого на мероприятие не приглашала — это неприлично. Подпись гласила: «Великий Лорд Империи Риофлабель Риол-Кроу, и Великая Леди Империи Ниан-Кунн Риол-Кроу». Ни больше, ни меньше. Поробуй отказаться!

— Даже делегация из Метрополии приехала! Я этого никак не ожидала! — Шиасс продолжала излучать восторг и удовольствие. — Слушай, почему они все окружают эту юную блондинку с длинной пышной косой? Я никак не ожидала, что эти столичные снобы будут относиться к кому-либо с таким уважением!

— Не знаю, Шиасс. Узнаем позже. — Я не стал строить догадки. Если они так быстро нашли своего Великого Куратора после Прыжка, то хвала Создателю. Но вряд ли леди Сью-Кассо помнит что-либо о произошедшем. И пройдут годы, прежде чем это произойдет.

— Слушай, Рио, уже началось! Повернись к алтарю! А то Акс и Туи совсем терпенье потеряли — ждут твоей команды! — Сиа сильно толкнула меня в бок. Хорошо, что она не въехала мне носком по лодыжке — я сегодня был в лёгкой обуви. Так что защиты не было. Да и вообще — какая команда?!

Но делать было нечего, и я неуверенно махнул рукой в сторону красочной процессии — единственной выделявшейся фигурой была стройная и высокая Туи. Она была в огромном белом платье и белой вуали на голове — добрых пять метров, если мне не изменяет зрение. Шлейф платья поддерживали… Ох! Чёрт их побери! Я думал, это полные дети! Сиургэ… держите меня, семеро. Ну ладно.

Свадебная процессия медленно двигалась вдоль рядов гостей — сначала толпа чопорных Нианн. Все или в чёрных смокингах или в кремовых платьях. Это что, их официальная униформа? Их было очень много, и все они собрались, чтобы поддержать молодую пару во всех их прожектёрских начинаниях. Что неудивительно. Почти все Нианн — монархисты. И у них нет своего собственного государства.

Затем — Айзенах — тоже в официальных нарядах. Ну, как они сами это понимают, конечно. Всё было зелёным и коричневым. А как по мне, если бы у каждого из них был с собой и горшочек золота, было бы весьма атмосферно. Айзенах поддержали де Йоз. Ну, не то чтобы поддержали… они не возражали. И они пришли на церемонию — большего от них и не ждали.

Прямо у алтаря стояли АйСи. Точнее стояла. Госпожа Сакро, как всегда, была в струящихся одеждах — к счастью, не чёрных. А серых — тёмно-серых, честно говоря. Они выглядели настоящим компромиссом. Тому, кто носит только чёрное, было бы крайне сложно надеть что-либо другое. Однако, когда дело дошло до золотых украшений, госпожа Сакро дала волю чувствам! Их было целых два! Узкое, почти незаметное ожерелье и крошечное колечко на левой руке. Но это был просто праздник! Вы спросите, почему? Сакро улыбалась. Я видела такое лишь однажды.

Акс и Туи поднялись к белому алтарю. Жрец, представитель одной из древнейших религий Империи, поднял руки. Сиургэ, отпустив шлейф венценосной невесты, степенно спустились с невысокого помоста, и встали на одно колено. Совсем берега потеряли. Что ж, всё, казалось, шло по плану.

— Конец —