Книга пяти колец. Том 4.

Глава первая. Новые планы.

— Старшая сестра, что случилось? — Хотару привстала с кресла.

— Изменилась политическая ситуация и очень серьезно. Так что Ян отправится в Нефритовую обитель. — Такеши Кумихо, по прозвищу Девятихвостая выглядела крайне уставшей. Словно она не спала несколько дней. Подойдя к столу, она кивком ответила на мой поклон и налив себе вина с жадностью его выпила, чтобы сразу же наполнить новую чашу.

— Госпожа, могу я узнать, что происходит? Как я понимаю у вас были на меня определенные планы. — Я старался сохранить спокойствие, но фраза об изменении политической ситуации мне крайне не нравилась. Как и не нравилось, что меня даже не спрашивают о моем согласии.

— Можешь и даже узнаешь, — Расположившись в кресле нефритовый магистрат несколько расслабилась. — Хотару знает, что ты потомок одного из кланов крови, так что буду говорить прямо. Было совершено покушение на Железного Журавля.

— Регент жив?

— Он то жив сестренка, а вот многие в столице лишились своих голов. Верховный канцлер Синьцзян приказал усилить меры бдительности и все политические партии поддержали его начинания. Есть мнение, что корни восстания в имперском городе и там зреет заговор против Императора, да продлят Боги и духи его годы. В канцеляриях идут серьезные чистки, уже много кто отправился в почетную отставку, а кое-кто к предкам. По приказу Железного Журавля приостановлен набор в Академию Земли и Неба в этом году. Несколько преподавателей оттуда уже стали несколько меньше ростом.

— Госпожа, так что насчет моего вопроса?

— Настойчивость отличное качество и оно тебе очень пригодится там куда ты отправишься. Для того, чтобы ты смог возродить клан крови тебе понадобится разрешение на создание клана и понимание какой клан ты представляешь, чтобы найти заброшенную территорию которую ты хотел бы взять под свое руководство. При должной подготовке там ты найдешь алтарь Первопредка и проведешь инициацию.

— Заброшенную территорию? — Информацию о том из какого я клана, пока стоит попридержать.

— Именно Ян. Империя стала несколько меньше за последние две сотни лет. Сдерживание Темных Земель занимает много сил, да и внутренних конфликтов произошло не мало.

— Звучит не то чтобы очень сложно.

— И зря, за последнюю сотню лет, разрешение на создание клана было получено двадцать один раз. Дольше одного поколения продержалось лишь два клана. Так что самая большая сложность это как раз получить разрешение на создание клана. Ты должен совершить нечто героическое или же принести серьезную пользу Империи.

— И где же я должен принести эту пользу и кто ее будет оценивать? — Я прекрасно понял куда клонит нефритовый магистрат. Политика всегда одинакова — обман, интриги и грязь. Мне бы очень не хотелось туда лезть, но похоже придется.

— Молодец, — она отсалютовала мне чашей и обольстительно улыбнулась. До чего же прекрасна эта женщина, но я слишком хорошо запомнил ее урок в купальне. Поэтому я смотрел ей прямо в глаза. — Все правильно понимаешь. Тогда слушай сюда изначальный план был таков. Ты обучаешься в Ночной Гвардии, это даст тебе необходимую базу и подготовит для Академии Земли и Неба. Чтобы наставники прониклись тобой, ты отправляешься в помощники к одному из самых умных серебряных магистратов которых я знаю. Если бы не его лень и необъятная туша, Зедонг уже давно бы стал золотым магистратом несмотря на его худородность.

— Хотел бы понять, зачем такие сложности если я и так проходил в Академию Земли и Неба?

— Одно дело туда попасть, другое дело удержаться. Ровно четверть учеников изгоняют по итогам первого года обучения. Туда попадают как неудачники, так и те кого не выбрал ни один из наставников. Поработав с магистратом ты бы получил бесценный опыт плюс возможно. Я повторюсь именно возможно, если тебе бы повезло, то были шансы еще раз повысить тебе поколение и ты бы стал цюань.

— Госпожа, прошу простить меня за глупый вопрос, но чем бы мне это помогло?

— Ян, — Все демоны Дзигоку, с такой улыбкой и завораживающим голосом она может мужиками вертеть как угодно. Я почувствовал как кровь приливает к низу живота, а в памяти сами собой возникли картины ее обнаженного тела. Доля мгновения и я уже вновь собран. Контроль моя добродетель. Короткий смешок старого ворона в моей голове говорил о том что он веселится от всей этой ситуации. — Люди меча хоть и ценятся в Нефритовой империи, но для большинства клановых вы грязь под ногами. Люди крови уже другое дело. При выборе кого назначить серебряным, а кого бронзовым магистратом, то как ты думаешь кого предпочтет начальство?

— Думаю ответ простой, цюань станет серебряным магистратом, а неудачник шан бронзовым.

— Вот именно Ян. Пройдя Академию Земли и Неба, ты бы получил статус цюань, но у нас нет столько времени. Пройти инициацию у алтаря ты должен, максимум, в течении трех лет.

— А потом откроются врата?

— Все верно, — Кумихо внимательно смотрела на меня, будто видела впервые. — А ты серьезно изменился юный шан. Стал опаснее и злее, куда лучше себя контролируешь. Так что думаю с моей задачей ты справишься.

— Сестра, ты уверена, что Нефритовая обитель это хороший вариант? Не лучше ли ему набраться опыта?

— У нас нет на это времени. Приходится ускоряться.

— Мне бы хотелось понимать чем придется заниматься. — Я сделал небольшой глоток вина, стараясь не показывать насколько меня все это злит.

— Нефритовая обитель это кузница магистратов для нашей канцелярии. Именно там будущих магистратов проверяют на скверну, учат базовым вещам необходимым в их работе.

— И какова длительность этого обучения? — Все демоны Дзигоку, как же я хочу свободы! Действовать самостоятельно, а не по чьей-то указке.

— Первый этап — месяц, за это время ты получишь знания об основных законах и пройдешь проверку на скверну, а дальше уже отправишься на службу.

— Хорошо, но у меня есть условие. — Я без страха смотрел в глаза крайне могущественному человеку, который может убить меня буквально одним движением. Разницу в уровне сил между мной и Кумихо я примерно представлял.

— А ты уверен, что можешь ставить условия? — Девятихвостая расслабленно откинулась на спинку кресла и внимательно смотрела на меня.

— Если вы хотите, чтобы я играл по вашим правилам, то да уверен. Тысячник, — я кивнул на Хотару, — Объяснила мне, что если боец мотивирован и понимает, что делает, то сражается куда лучше.

— Что ж, вполне разумно. Давай свое условие, но не обещаю, что я его выполню.

— Я хочу, чтобы Мэйлин отправилась со мной. — Причин по которой я просил за акулу было несколько. Во первых она дала клятву тени и если она не сможет ее выполнять, то покроет себя позором. Для меня конечно все это звучит глупо, но она уже неоднократно доказала, что готова рисковать из-за меня жизнью, а своих я не бросаю. Во вторых она намного больше меня знает про этот мир, что будет мне крайне полезно. Ну и в третьих если я смогу там возвыситься, то и она сможет. Да и человек, который прикроет спину в бою — это сверхважно.

— Хотару, — Кумихо повернулась к своей родственнице.

— Она тень Яна. Способный мечник, золото в кольцах Воды, Земли и Огня. Джу Джень говорит, что она прирожденный воин и есть все шансы, что сможет стать мастером клинка. Я планировала отправить ее вместе с Яном на обучение к Зедонгу. — нефритовый магистрат покрутила в руках чашу с вином, а потом сказала:

— Согласна, тень отправится с тобой.

— Что я должен делать в Нефритовой обители. Мне слабо верится, что я еду туда только учиться быть магистратом. Да и как можно обучиться этому ремеслу за месяц и вообще в чем состоит работа магистрата?

— Магистрат занимается расследованием преступлений и имеет право карать преступника на месте. Месяц это первичная основа, которую ты будешь закреплять на практике под руководством одного из опытных магистратов. Это поможет тебе в Академии Земли и Неба. — Круто, меня пророчат в азиатскую версию судьи Дредда. Следователь, прокурор, судья и палач в одном флаконе. “ А это будет интересно. Никогда не смотрел на свою работу с другой стороны.” Старший, о чем ты? “Я убивал и кто-то расследовал мои преступления, а теперь тебя будут учить как расследовать.“ Месяц на обучение, да это бред какой-то. В моем мире этому учат несколько лет.

— Но еду я туда не только учиться. — в ответ на мой вопрос на губах Кумихо расплылась обворожительная улыбка.

— Конечно же нет юный Ян. Восьмой нефритовый магистрат Ошида Кан из клана Журавля недавно скончался. Он руководил Нефритовой обителью пока вчера утром его тело, без малейшего следа насильственных ран. Целители также не обнаружили в его крови яд. Было проведено расследование по горячим следам, вердикт которого — естественная смерть.

— Но вы при всем этом все равно так не считаете.

— Кан был редкостным ублюдком, его ненавидели даже в собственной семье, но он был человеком принципов, человеком закона. Он был искренне предан Нефритовой Империи. Именно поэтому я хочу, чтобы ты провел свое собственное расследование и сообщил мне свой вердикт.

— И вас не смущает, что я понятия не имею как ведутся такие дела? Не лучше ли отправить на эту задачу кого-то более подходящего

— Практика лучший учитель, да и к тому же свежий взгляд сможет увидеть, то что пропустит опытный.

— Почему-то мне кажется, что это не единственная причина.

— Я предпочитаю решать одним действием несколько задач. Твое обучение в Нефритовой обители один из множества шагов на пути к разрешению на создание клана, заодно проведешь для меня внутреннее расследование. — Она улыбаясь смотрела мне в глаза. — По крайне мере в том, что ты никоим образом не заинтересован в убийстве Ошиды Кана, я абсолютно уверена. Отправляешься послезавтра….

Глава вторая. Прощание с наставником.

Не смотря на мой скорый отъезд тренировку никто не отменял, поэтому я решил не изменять своему традиционному распорядку дня и начал день с моего “любимого” бега. Раны полученные от ударов копьем уже зарубцевались, но к лекарю стоит заглянуть пусть сам оценит процесс выздоровления и даст дальнейшие рекомендации. Не знаю, что тут больше помогло — вонючая мазь, которую нанес или же моя естественная регенерация усиленная золотым кольцом Земли второго ранга.

Пока я тренировался мысли крутились вокруг задачи поставленной Кумихо. Можно было заартачиться и сказать, что я сам буду управлять своей судьбой, но надо быть честным, как минимум с самим собой. С точки зрения аристократии Нефритовой Империи, сейчас я никто и звать меня никак, а значит надо пользоваться всеми возможностями, что у меня есть и использовать ресурсы Кумихо для достижения собственных целей. Согласившись заняться расследованием, по ее просьбе, я уже не беру на себя новые обязательства, а расплачиваюсь за более быстрое продвижение по карьере. Все как на Земле.

Многие не понимают как быстро занять значимое место на бойцовском Олимпе, хотя все элементарно и просто. Ты должен нравиться публике, уметь делать, даже из незначительного боя, шоу. Вот тогда публика будет тебя обожать и боготворить. Даже если ты не чемпион, народная любовь самый важный элемент. А дальше все еще проще. Симпатии публики отлично конвертируется в деньги и через какое-то время при правильном подходе уже не тебе будут ставить условия, а ты.

Так что раз сестры скорпионы хотят видеть меня будущим магистратом, значит я им стану и использую все возможности для достижения своих целей. Для того, чтобы я смог взойти на вершину местной пищевой цепочки, мне придется постараться и возродить клан Воронов. Если моя интерпретация полученной информации верна, то пробуждение крови на алтаре усилит мои способности и даст новые вектора развития. Одного мордобоя тут слишком мало, чтобы не просто подняться на вершину, а еще и удержаться там. Всегда будут те кто захочет твое место, молодые, голодные и злые. С горящими глазами рвущиеся вперед. Я прекрасно помню это состояние, сам был таким.

Эх, еще бы разобраться с Путями, чем бы они не были на самом деле, но раз Тинджол пока молчит, значит и дальше придерживаемся первоначального плана. Все кольца второго ранга в золото и только потом искать подходящий Путь.

Убийца духов появился когда я заканчивал очередной цикл тренировок на столбах. Увидев чем я занимаюсь, он кивнул мне и сказал:

— Рад видеть, что, несмотря на твой отъезд, ты не отлыниваешь от тренировок. Спускайся, нам надо поговорить. — Легко спрыгнув, я поклонился наставнику. После всех издевательств над моим новым телом, прыжок со столба не доставлял никаких неудобств.

— Младший приветствует старшего.

— Ученик, сейчас не до этикета. Хотару рассказала мне об изменениях в планах. Печально, что мы не можем полноценно создать и укрепить тебе базу, но думаю, дальше ты и сам справишься.

— Спасибо за веру в меня наставник.

— Если бы я не видел в тебе потенциал, то не взялся учить, даже по просьбе любимой женщины. — Он замолчал на несколько секунд, а потом чуть задумчиво продолжил:

— После Нефритовой обители тебе нужно будет принять важное решение — рискнешь ли ты идти путем карателя и спустишься в Дзигоку для проведения ритуала или же нет.

— Почему именно после обители?

— Потому что потом может быть слишком поздно. Вас бросят в самое пекло. — Увидев мой непонимающий взгляд он разъяснил:

— Так поступают со всеми не клановыми, кто претендует на что-то большее чем расследование кражи кур лесными духами.

— Все так плохо? — В ответ на мой вопрос Кван оскалился и сплюнув себе под ноги произнес:

— Все намного хуже чем ты думаешь. Это в глуши, где ты вырос, можно чувствовать себя относительно спокойно от разборок аристократов, а тут — под крылом кланов, ты всегда будешь чувствовать их презрение. Ты не один из древней аристократии, а значит ты никто. Будь готов, что свое место под солнцем тебе придется выгрызать.

— А что означают ваши слова про бросят в пекло?

— То и означают. Если поймут, что ты способный и можешь занять место предназначенное для кого-то важного, то выдадут в качестве квалификационной задачи миссию, которая с большой вероятностью принесет тебе смерть. В большинстве дел, по косвенным причинам, становится понятно с кем ты имеешь дело. Но для этого нужно иметь знания или связи с теми кто этими знаниями обладает. Или еще веселее, могут не сказать важную информацию о том с кем ты будешь иметь дело.

— Но это измена Империи? — В моей голове совершенно не укладывались слова сказанные Кваном и то что рассказывал мне дед.

— Разве? — на идеальном лице пожирателя возникла злобная гримаса — С их точки зрения они отделяют зерна от плевел. Те кто выживет — покажут свои истинные способности и значит достойны своего гордого звания, те кто умрут — сделают это на благо Империи и их родственники должны гордиться ими. Конечно ты можешь выбрать судьбу бронзового магистрата, но мне почему-то кажется, что это не твой путь.

— Наставник, почему вы мне помогаете? Если бы госпоже Кумихо было бы важно, чтобы я возвысился она бы сообщила эту информацию.

— Парень, я сын безродного крестьянина. И уж поверь мне, я прекрасно знаю, что такое рвать жилы, чтобы стать лучшими и занять положение в обществе. Секты отличаются от кланов лишь размерами и могуществом. Мы с тобой похожи и когда-то давно мне так же помогли. Подсказывая и помогая тебе я возвращаю долг чести уже давно умершему человеку, который научил меня, что если у тебя есть цель ты можешь все. А насчет Девятихвостой ты не прав парень, она сделала на тебя ставку, иначе тебя бы тут не было. Ты бы торчал в какой-нибудь армейской части и ждал когда толстозадые генералы бросят вас в лобовую атаку. И никто не знает где больше шансов выжить.

— Спасибо за урок наставник, — Я совершенно искренне ему поклонился. Какой бы жестокой сволочью он бы не был как тренер, но его помощь просто неоценима.

— Я приказал Джу Дженю освободить на сегодня от занятий твою подругу. Вам стоит обсудить как вы будете действовать. И еще парень как у тебя с музыкой? — Судя по тому, как изменилось мое лицо он все понял и продолжил:

— А как ты собираешься сдавать квалификационные экзамены на должность серебряного магистрата? Надеюсь ты помнишь какие дисциплины обязательны к изучению? — Меня словно ударило током, я никогда не задумывался об этом, хотя ведь прекрасно помнил как даже дядюшке Хвану приходилось их сдавать. Гребаное дерьмо!

— Конечно старший.

— Перечисли. — Его голос звучал как удар хлыста.

— Существуют восемь искусств благородного человека, — я говорил как на экзамене, ровно, четко и не смотря в глаза собеседнику. Все как полагается по этикету. А в моей голове всплыли воспоминания о том как дедушка Бэй рассказывал мне об этих искусствах. — Первое и важнейшее — мастерство колец силы. Оно основа основ для тех кто идет путем силы и оно же возвышает их над остальными людьми. — Кван жестом остановил меня и начал говорить сам.

— Тут я даже не сомневаюсь в тебе, мощь твоих колец говорит сама за себя. А если будут слишком пристрастные экзаменаторы то тебе будет достаточно показать как ты заращиваешь раны, этого достаточно даже для прохождения экзамена на мастера колец силы. Сейчас мы разберем с тобой все остальные. Продолжай!

— Следующее мастерство боя.

— Твоя техника не пройдет проверку искусства, так что требуй испытание боем иначе тебя попросту завалят. А в бою ты хорош, хоть и очень грубо работаешь. — Я кивнул ему, признавая его правоту.

— Искусство стрельбы. — Пожиратель отмахнулся со словами:

— На этом этапе сумеешь натянуть лук и выстрелить в сторону мишени уже будет нормально. Главное запомни выбирай самый тугой лук, сил натянуть тебе хватит, за него дают максимальное количество баллов, а точность будет уже вторична. Комиссия, последние годы, снисходительно относится к искусству стрельбы, если конечно среди нее не будет представителей клана Цилинь, те почитают лук как священное оружие. Но со временем, тебе, в любом случае, придется взять уроки стрельбы, особенно если ты хочешь в будущем претендовать на должность нефритового магистрата. Дальше.

— Владение музыкальными инструментами, — мой голос чуть дрогнул.

— Как я понимаю тут ты полный профан?

— Да мастер.

— Музыкальное искусство очень ценится в среде аристократов. Хочешь стать равным — тебе придется учиться. — Он внимательно осмотрел меня и продолжил. — Струнные не твое, да и учиться обращению с ними нужно с самого детства. Слишком сложная техника, хотя и положительно влияет на постижение колец силы. На мой взгляд тебе стоит попробовать или флейту или барабан, но то как ты чувствуешь кольцо Воздуха склоняет меня к флейте. Она позволит тебе лучше и быстрее осознать Воздух.

— Спасибо за совет мастер, а сами вы на чем играете?

— В секте убийц духов признают лишь один музыкальный инструмент — нефритовый гонг. С помощью него можно ослаблять духов, а слабых и вовсе изгнать. Но чтобы его полноценно освоить нужно практиковаться ежедневно на протяжении нескольких лет. Раз тебя готовили стать шугендзя, то думаю с каллиграфией, счетом и знанием основных ритуалов у тебя нет никаких проблем, — стоило мне на мгновение задуматься, как я понял, что действительно прекрасно знаю как делать все базовые ритуалы. Какие обряды следует провести при похоронах, а какие при рождении ребенка. Вот только судя по воспоминаниям живописец из предыдущего Яна был, как и из меня нынешнего, никудышный.

— Я не очень хорошо рисую, но прекрасно разбираюсь в стилях и неплохо владею каллиграфией. — В голове всплыла картина как я пишу письмо Кумихо, идеально четкие линии иероглифов были сделаны быстро и без помарок. Любопытно, что тогда я даже не задумался, что умею в это. “Я обещал тебе, что чем сильнее ты станешь, тем больше знаний и умений предыдущего владельца тела станут для тебя такими же естественными как и дыхание. При выборе музыкального инструмента я советую тебе обратить внимание на флейту сяо.” Такой пользовался дядя Хван. “Именно, она лучше всего гармонирует с Воздухом и Водой. А именно эти два кольца у тебя развиваются медленнее всего. “ Спасибо Тинджол. — Со счетом тоже все отлично, как и с ритуалами.

— Тогда в целом уже не плохо. Имперские законы ты, как магистрат, будешь обязан штудировать и так. Этикет у тебя тоже на должном уровне. Так что по приезду в Нефритовую обитель тебе стоит понять какой музыкальный инструмент подходит тебе больше всего. Удачи тебе ученик. Главное помни твой учитель Сого Кван будет в бешенстве если какая-то тварь убьет тебя на первом же задании.

— Спасибо наставник. — С теплой улыбкой произнес я. Удивительно, что еще недавно мне хотелось его убить, а сейчас испытываю к нему безумную благодарность. Все-таки жизнь веселая штука. А о том какие монстры на моем счету в Нефритовой обители не стоит знать, как и о моей связи с голодными духами. Если мне придется выгрызать свое место под солнцем, то пусть изнеженные клановые дети подвинутся, Чемпион Воронов возьмет свое!

Глава третья. Путь длиной в тысячу ли…

Вечер перед отправлением, мы с Мэйлин провели в разговорах, взаимно наслаждаясь общением с единственным, на сотню ли вокруг, человеком кого могли назвать близким. Нахождение в лагере Ночной Гвардии не прошло для нас бесследно. Оказалось ее загрузили тренировками не меньше чем меня. На ее красивом лице виднелись следы недосыпа и это при том, что она практик колец силы с золотом второго ранге в Земле. Краснолицый оказался отличным мечником знающим сотни уловок и очень жестким учителем. Если убийца духов старался развивать меня как можно более разносторонне, то Джу Джень признавал лишь один вид практики — искусству меча. Как ни странно это сработало и акула в таком режиме сумела развить потенциал всех своих колец второго ранга, кроме Воздуха, до золота. Эта странность оставалась для меня гигантской загадкой, как так? Ведь воздух лучше всего развивается именно в схватке, когда ты предугадываешь движение противника. “ Все просто Ян. Там где ты чувствуешь движение противника, Мэйлин его видит, но вы оба можете его заблокировать или уйти. Поэтому для нее в бою ведущей стихией будет Вода, а у тебя Воздух. Там где она будет проламывать используя мощь, ты будешь хитрить и нанесешь смертельный удар. Что, кстати, совсем не удивительно учитывая из каких вы кланов. Каждый из практиков коле силы, со временем, начинает воспринимать мир через призму своего мастерства.” Может старый ворон и прав, но в моей голове это плохо укладывалось. Слишком я люблю рубку на близкой дистанции — кость в кость. Вроде не сильно похоже на Воздух, скорее на Землю.

Рассвет мы встретили уже готовые к путешествию длиной почти в три недели. Одетые в черные нагрудники и такие же черные усиленные металлом кожаные плащи Ночной Гвардии. Как объяснил наставник Кван из-за восстания в провинции нам придется ехать пусть и более короткой, но гораздо более сложной дорогой, где лошади могут идти шагом лишь иногда переходя на рысь. После путешествия в компании с погибшим Шао, это выглядело как легкая прогулка и если честно, то меня это сильно напрягало. Мой опыт жизни в этом мире просто кричал, что легким наше путешествие точно не будет. Особенно если учесть, что любые волнения всегда порождают кучу борцов с властью, последователей странных идей или же попросту бандитов.

Меня же смущало, что нам придется двигаться через горный перевал, а я слишком хорошо помню, что в горах Империи полно духов и далеко не все из них дружелюбно относятся к людям. Если быть точнее людей многие из них любят — в качестве деликатеса. Кван тонко намекнул, что нам лучше ночевать в деревнях по пути, а не искать приключения себе на задницу ночую посреди опасной местности и я собирался в полной мере воспользоваться его советом, тем более, что у нас не было совсем уж жесткого срока для прибытия в Нефритовую обитель.

— Вещи оставьте здесь, слуги отнесут их на конюшню, а вы идите за мной, — Кван остановил нас с Мэйлин, когда мы уже шли к лошадям.

— Слушаемся старший. — с коротким поклоном мы выполнили приказ наставника. Жестом показав, что мы должны двигаться за ним, он направился к беседке, в которой мы с ним беседовали после получения мной золота в кольце Огня.

Уже подходя к беседке я скорее почувствовал, чем услышал знакомые голоса, что нас там ждут Хотару и Джу День. Оказавшись внутри мы, с Мэйлин, синхронно поклонились присутствующим. Тысячник, одетая в легкое домашнее ципао украшенное цветами лотоса, смотрела на нас с легкой покровительственной улыбкой. Повинуясь, жесту Хотару, мы сели. Слуги, возникшие словно по волшебству, тут же налили чаю и подчиняясь движению ее руки мгновенно исчезли.

— В каждой семье великого клана есть традиция, когда ученики готовы к большой жизни им дарят символические подарки, чтобы они помнили чему их научили и какой их путь в служении Нефритовой империи. Гвардия Ночи это тоже семья и когда вы отправляетесь в Нефритовую обитель я вижу, что вы готовы исполнить свой долг. Не важно как сложится ваша жизнь в обители, вы навсегда остаетесь гвардейцами. — А вот от таких слов я попросту завис. Получается у меня будет одновременно и статус и звание или как? Ничего не понятно. “Тут я тебе не помощник, в мое время такой структуры еще не было.” — И я, вместе с вашими наставниками приготовили для вас символические дары.

Есть вещь, которая вызывает у меня дикое бешенство — это подарки и связанный с ними этикет. Когда тебе преподносят подарок ты должен отказаться, примешь сразу и покажешь насколько сильно ты не уважаешь дарящего. Он же начнет дарить тебе еще раз всячески преуменьшая значимость подарка, примешь в этот раз будет обида. А вот когда тебе дарят в третий раз надо соглашаться иначе отказ будет воспринят уже как то что ты имеешь против дарящего зло. Насколько же сложный этикет в Нефритовой империи и как же хорошо, что предыдущий владелец этого тела знал его в совершенстве. Спасибо тебе Ву Ян и пусть Боги и духи даруют тебе новое счастливое перерождение. Жаль, что ты не увлекался игрой на музыкальных инструментах.

Хотару преподнесла нам с Мэйлин по маленькому шелковому мешочку в котором было по пять семян хризантем. Ее дар сопровождался словами:

— Вы, как и эти семена, не имеете сейчас смысла, только потенциал. Именно долг побуждает человека посадить их правильно, чтобы они расцвели и выросли. Пусть они будут напоминанием о том, что долг перед Нефритовой Империей и Императором, да хранят его Боги и духи, всегда должен быть в вашем сердце. Взращивайте внутри себя цветы силы и мудрости. Всегда следуйте своему долгу и он сделает вас великими.

Краснолицый Джу Джень просто протянул Мэйлин небольшую флягу и сверток из бумаги :

— Есть двое оков которые вечно сдерживают человека — еда и питье. Это все, что нужно человеку, чтобы выбрать свой путь и идти по нему с честью. — Когда акула с поклоном принимала дар своего наставника ветер подул в мою сторону и мой нос защипало от резкого запаха. Во фляге явно была не вода, а какое-то пойло наподобие шаоцзу лекаря из лазарета.

— Ученик, я верю в тебя и что ты сможешь добиться многого. И вот тебе мой дар — Убийца духов протянул мне странное нефритовое кольцо с острым пятигранным шипом, которое идеально село на мой указательный палец. — Помни ученик. Человек – это лишь временное сочетание пяти законов и пяти элементов. Приходит время, и они распадаются, вновь становятся Землей, Водой, Воздухом, Огнем и Пустотой. Если осознаешь мимолетность жизни, то понимаешь, что в ней нет места мелочности. Человеческое существо, как трава и деревья, часть мироздания, физическое проявление небесного закона. Для него не существует ни начала, ни конца жизни. Если ты ничем не связан, ты – свободен. И нет страха, есть только твоя воля.

— Спасибо наставник. Все есть пустота и пустота есть все.

— Ты все правильно понял. Нефрит на твоем кольце освящен. — Мне оставалось лишь поклониться в благодарность за его дар. Притом я не знаю, за что я ему больше благодарен за кольцо или же за слова. Мне срочно нужно поговорить с Арданой, кажется я начал понимать как мне пробудить Пустоту!

Перестук копыт по мощенной дороге убаюкивал. Чем дальше мы уезжали от поместья, где была расквартирована гвардия тем легче мне становилось дышать. Да становиться сильнее под руководством наставника хорошо, но я так устал от этого бесконечного этикета. Пока я в Империи лишь в дороге я могу быть самим собой, свободным от условностей и положений. Каждый из нас ехал в своих мыслях размышляя над теми подарками, которыми нас одарили.

— Мэйлин, — Я обратился к акуле когда мы отъехали достаточно далеко. — Ты поняла, что имела в виду Хотару, что мы навсегда остаемся гвардейцами?

— Сразу видно, что тебя не готовили к возвышению и всем этим разборкам. Я планировала, что смогу занять достойное место в рубиновой канцелярии после завершения академии. Стать одной из нефрита, я даже и не мечтала. Слишком сложно туда попасть, даже на низовые должности, но и проблем тут куда больше. Ты же понимаешь о чем я говорю?

— Что хоть канцелярии и равны формально, но нефрит выше остальных.

— Именно кровавый брат. — Ну до этого даже такой неуч как я мог догадаться. Само название империи, говорит о том, что нефрит будет цениться выше всего. — Из того, что я знаю Ночная Гвардия своеобразное братство из которого нет иного выхода кроме смерти и не важно как ты сюда попал. Надо будет нами пожертвовать, нами пожертвуют, но талантливых ценят везде. Судя по тому, что я знаю за нами пожизненно закреплено звание гвардейца и не важно какие должности мы будем занимать в нефритовой канцелярии. Мы всегда останемся гвардейцами. Так что ничего не изменилось — наша цель Академия Земли и Неба. Пусть кланы предателей делают, что угодно, но от своего я не отступлюсь — Империя должна измениться или быть уничтоженной! — На красивом лице Мэйлин было столь жестокое выражение, что я бы пожалел тех кто встанет у нее на пути.

— Я с тобой кровавая сестра, кровь за кровь. — На душе было безумно легко, я снова чувствовал себя мальчишкой, который рвется к своей мечте — стать чемпионом. — Мэйлин, хотел узнать каким музыкальным инструментом ты владеешь?

— Флейтой дицзы. В моем клане детей начинают учить музыке достаточно поздно — лет с шести-семи. Мне, по духу, близко дицзы, оно усиливает мощь моей энергии воды и позволяет контролировать и призывать силу стихии без особых усилий.

— И долго ты училась?

— Ян, я очень посредственный музыкант, поэтому я почти не уделяла флейте время. Практиковалась не больше часа ежедневно на протяжении пяти лет. — Мне хотелось ударить себя ладонью по лицу. Кажется я попал в полную задницу. И почему в Империи недостаточно просто уметь драться и быть умным? Зачем требуется еще быть разносторонним? Судя по всему по моему лицу было все понятно и Мэйлин закономерно задала вопрос:

— А каким инструментом владеешь ты?

— В том-то и дело, что никаким.

— Кажется у нас проблемы. У тебя есть понимание к какому инструменту ты близок духовно?

— Нет, — Я помотал головой. — Но мне кажется, что лучшим вариантом для меня будет флейта-сяо.

— Те кто играет на сяо, часто хорошо понимают Воздух. На мой взгляд это будет идеально сочетаться с твоим стилем боя. Я попробую тебя обучить базе, она у дицзы и сяо почти одинаковая. А потом тебе придется тренироваться каждый день. Аристократ обязан владеть музыкальным инструментом, а ты не просто аристократ! — В голосе акулы слышался гнев. — Ты чемпион Воронов и ты должен быть лучшим. Воины кланов Крови не должны опозорить своих предков!

— Спасибо сестра, я буду очень старательным учеником.

— Я даже не сомневалась в тебе. Тогда, кроме флейты, предлагаю еще и тренировочные поединки. Мне не терпится посмотреть чему сумел обучить тебя убийца духов.

— Вот это я с радостью. — Не успели мои слова стихнуть, как мы услышали ржание лошадей, призывы о помощи и лязг клинков. Не сговариваясь мы пришпорили лошадей доставая, на ходу, оружие. Чтобы там не произошло мы слуги Нефритовой Империи.

……

Где-то за много ли от героев.

— Ты думаешь они поймут все правильно и осознают опасность, которая их ждет?

— Думаю да. Вопрос только в том не мало ли бойцов их там ждет.

— С каких пор два десятка отъявленных головорезов стали маленькой бандой?

— С тех пор как я видел на, что эти двое способны по отдельности. Боюсь даже представить насколько они хороши в паре.

— В любом случае бандиты на нашем участке слишком распоясались. Ущерб от них стал превышать пользу.

— Тем лучше. Хороший клинок надо проверять на живой плоти, а что может быть лучше плоти нечестивцев?

— Только плоть предателей и изменников.

— Слова истинного ....