Книга пяти колец. Том 2.

Глава первая. Курсанты, добро пожаловать в ад….. Часть I.

Когда я наконец-то ступил на каменную пристань пирса, то поблагодарил Небо, Богов, предков. Я был счастлив, это испытание для моей психики закончилось. Никакого личного пространства, ютишься с толпой таких же несчастных, как ты, в трюме на гамаке. Лично для меня ад. Еще и палуба постоянно качается под ногами. Ну почему тут нет самолетов? Несколько часов – и ты в другой точке мира.

Почти месяц мы плыли на чертовом корабле. Качка, шторм, изнуряющая жара – казалось, сама погода пыталась расшатать нашу психику. Постоянные шуточки взрослых из команды корабля, наблюдающих за нами.

Первые несколько дней все было спокойно, а потом начались оскорбления и склоки между кандидатами. Кто-то не так посмотрел на другого, кто-то толкнул или ляпнул что-то непозволительное. Почти каждый день происходили поединки, а иногда и по нескольку в день.

После времени, проведенного с Черепахами, и особенно моего “маленького приключения” с оскверненными участвовать в склоках с другими учениками у меня не было ни малейшего желания. Да и будем честны, наши сопровождающие явно делали свои выводы о нашем поведении. Для себя я избрал маску стремящегося к совершенству бойца.

Каждое утро я начинал с тренировки, тело не должно забывать, как двигаться. После скудного завтрака я отправлялся на нос корабля, где медитировал до изнеможения, пытаясь разобраться с тем, что такое ядро и как управлять кольцами. Чем дольше я вглядывался, тем больше я чувствовал, что все не так просто. Часть узлов использовались и кольцом Воды, и кольцом Земли. А что это значит? Хрен его знает. Пропуская энергию колец по меридианам, я понял, как усиливать свои удары с помощью мощи колец.

Чем дальше я продвигался в своих исследованиях, тем чаще звучал голос предка. Я уже смирился с его мерзкой манерой ведения беседы, но тут он активно помогал, подсказывая, какие лучше направления исследований энергии, но никогда не давал прямых указаний.

Прорыв случился на третью неделю плавания, одновременно с этим мне бросили вызов. Какой-то вислоухий ушлепок с плохими зубами решил самоутвердиться за мой счет. Сам он уже трижды выходил победителем из дуэлей, и теперь вокруг него вилась целая стая прихлебателей.

Я, как обычно, медитировал на носу корабля, наслаждаясь хоть каким-то подобием одиночества и соленым морским воздухом. Черная энергия воды стремительно закручивалась в вихрь, усилием воли я заставлял этот вихрь окутывать мой кулак. Мне это почти удалось, когда в мою спину что-то врезалось, а следом я почувствовал, как по ней стекает сок.

Открыв глаза, я медленно встал, возле меня лежал расплющенный апельсин. Десяток ублюдков тыкали пальцами в мою сторону и ржали как кони. Гнев разгорался в груди, а мой правый кулак светился легким синим сиянием. Ярость послужила тем самым. “Поздравляю, Ян. Кольцо Воды на этом ранге достигло серебра“. “Спасибо, предок, но сейчас не до поздравлений“. С каменным лицом я шагнул вперед и задал один вопрос:

— Кто? — Не могу сказать, что я привык к азиатским лицам, но в целом их красоту начал понимать. Передо мной стоял на редкость страшный парень. Дорогое ханьфу и богато украшенные ножны меча говорили о том, что в деньгах этот выродок не нуждается.

— Ну я, — с вызовом произнес он, подбрасывая еще один апельсин. Скинув с себя ханьфу, я бросил его ему под ноги.

— Постирай и извинись. — От моих слов он опешил. На его лице мелькнула целая гамма эмоций.

— Ублюдок! Я, Лянь Хуань, вызываю тебя на поединок… — Этикет говорил о том, что я должен дослушать его оскорбления и лишь потом ответить, но никто не имеет права оскорблять семью Ву, поэтому мой ответ был настолько простым и наглым, что его шакалы в ужасе замерли.

Стоило ему назвать меня ублюдком, как я, уже совершенно не слушая все его завывания, шагнул вперед и с размаху впечатал свой лоб в его лицо. С влажным хрустом хрящи его носа превратились в лепешку. Стон боли вырвался из его горла, а я подбросил свое ханьфу ногой, спокойно развернулся и не спеша двинулся к носу корабля.

На третий шаг я услышал шелест вынимаемого клинка. Лопоухий с ненавистью смотрел на меня, держа свой цзянь в руках, а через мгновение рванул ко мне, замахиваясь для удара.

— Стоять, — прогремел голос одного из наблюдателей. — Еще шаг, и ты мертвец. Сражение на боевом оружии вне дуэльного круга наказываются смертью. — А лихие тут правила. Я, если честно, даже особо не изучал, какие законы действуют на корабле. Похоже, было совершенной наивностью полагать, что тут я смогу спокойно читать книги про этикет, медитировать и тренироваться.

— Старший, — голос выродка был наполнен ненавистью и болью, — он оскорбил меня дважды.

— Лянь Хуань, я видел все происходящее. — Боец, вооруженный копьем, смотрел уже на меня. — Что скажешь ты, Ву Ян? — Да он знает имена каждого из нас. Не удивлюсь, если у них все расписано, кто и за что отвечает.

— Старший, — я совершил поклон уважения младшего к старшему, — когда прервали мою тренировку, я стерпел, как и завещали благородные предки. — В глазах инструктора я увидел бесенят, он прекрасно понял, к чему я веду. — В своем праве, я потребовал лишь вернуть к изначальному состоянию то, что было нарушено. — Попробуйте мне кто-нибудь сказать, что я не прав. Любой законник тут же докажет, что правда на моей стороне . Мое бездействие против его активного действия. — Я стерпел и его наглость, и недостаток смирения, но — мое лицо исказил гнев, — никто не имеет права оскорблять память моих погибших родителей. Кровь за оскорбление, я в своем праве. Если он не согласен, то в любой момент я готов выйти в круг Чести, и пусть Небо нас рассудит.

— Лянь Хуань, ты признаешь правоту твоего собрата по Академии или же требуешь поединка?

— Поединок, — уродец почти шипел. — Я сдеру с него шкуру и вырву ему сердце. Моим секундантом будет мой брат Лянь Хэ. — Нас уже окружала толпа курсантов. Всем было интересно, удержит Хуань свой титул лучшего дуэлянта или же нет.

— Мастер, — я вновь поклонился ему, — тогда зачем ждать? Я готов начать сейчас. — Вызывая его прямо сейчас, я преследовал сразу три цели. Сломанный нос испортит ему дыхание, и мне будет легче победить. Нюхачи изменили мое восприятие, теперь я буду использовать любой шанс на победу. Вторая цель позволит мне показать сразу перед всеми, чего я стою, плюс Лянь не сможет присесть на уши остальным курсантам. Третья заключалось в том, что мне нужен секундант, а его нет. Единственный, кого я тут знаю, – это Донг, но просить быть секундантом человека, который хотел тебя убить, странно.

— Брат Ву, — сбоку раздался женский голос, — Сяо Баожэй просит твоего согласия, чтобы стать твоим секундантом. — Повернувшись, я увидел девушку, с которой мы стояли рядом на церемонии Призыва.

— Сестра Сяо, — я поклонился ей как равной, — почту за честь, если внучка столь прославленного воина будет со мной на одной стороне. — Демоны, ненавижу этот гребаный этикет. Столько смыслов в нескольких словах. Теперь я ей должен услугу, но при этом официально для всех мы союзники, которые готовы вести за собой людей.

— Разошлись. — К нам, покачиваясь, шел гигант с заплетенной во множество косичек бородой, одетый в шелковый халат. — Как капитан судна и мастер Суда Чести, я заявляю следующее. Поединок будет сейчас. Никакого железа, только ваше тело и дух. Поединок остановится после победы одного из бойцов. Начинайте. — Только сейчас я заметил, что в руке у нашего капитана был кувшин с чем-то алкогольным и он регулярно к нему прикладывался.

Центр палубы был освобожден для поединка. Пока секунданты обсуждали условия, я начал свою классическую подготовку перед боем. Отрешившись от всего, мое сознание изучало площадку для боя, пока тело совершало отточенные множеством повторений движения. Моему противнику в это время лечили сломанный нос.

Внутренне усмехнувшись, внешне я оставался спокоен и сосредоточен. Простая дуэль позволяла любое оружие, а вот Суд Чести говорил, что равный бьется с равным. Будучи неопоясанным шан, я не мог сражаться на поединке клинком. Мой же противник явно был старше, именно поэтому на его поясе висел меч.

— Хватит трепа, покажите мне бой, — чуть заплетающимся голосом произнес капитан.

Мы с Хуань одновременно рванули вперед. Он был явно обучен какой-то борцовской технике и на сближении попытался поймать меня на захват ног. И это против тайца, оттачивающего свои приемы множество лет? Однозначно дебил.

Мне почти ничего не требовалось делать, лишь прыгнуть с ударом колена. Его многострадальное лицо словно встретилось с бейсбольной битой, и он тут же рухнул. Перекувыркнувшись через его тело, я в лучших традициях моего тренера — Бешеного Пса Сильвы — набросился на него, беспрерывно нанося удары руками. К тому моменту, когда нас разняли, его лицо было больше похоже на отбивную.

Подняв над головой свои окровавленные руки, я произнес:

— Ву Ян больше не имеет претензий. — Краем глаза я видел, как на меня внимательно смотрит Донг.

Глава вторая. Курсанты, добро пожаловать в ад…. Часть II.

Самое смешное, что именно этот поединок вернул меня в традиционную иерархию, из которой я выпал, занимаясь медитацией. Нефритовая империя стоит на иерархии и бюрократии, и лишь монахи находятся вне традиционной вертикали власти. Не удивлюсь, если Лянь Хуаню кто-то намекнул, что хорошо бы вернуть в систему зарвавшегося выскочку. Правда, парню не повезло не только родиться на редкость уродливым, но и столкнуться чемпионом по боям без правил.

Вечером того же дня мою закатную медитацию прервал инструктор, разбирающий нашу схватку. Гладко выбритое лицо, резкие скулы и опасные, очень умные глаза. Он смотрел так, словно хотел проникнуть в мою голову.

— Ву Ян, — поприветствовал он меня.

— Мастер, что-то случилось? — Я поклонился ему.

— Расскажи, почему ты проводишь все свободное время в медитациях и не пытаешься найти контакт с остальными учениками?

— Старший, — я на несколько секунд задумался, — дед учил меня не отвлекаться на второстепенные вещи. Нас тут около трех сотен. — Мужчина внимательно слушал мои объяснения, опершись на копье. — Насколько я знаю, в академии нас будет тысяча, и далеко не факт, что все, кто тут присутствует, попадут в ту же тысячу, что и я. На новом месте будет новый виток конфликтов и борьба за место под солнцем, — замолкнув, я ожидал его реакции, но он только благожелательно улыбнулся.

— Продолжай, Ян.

— Никто не знает, какие правила будут в Академии и как нас будут оценивать, так зачем тратить ресурсы на склоки? Я лучше буду и дальше постигать силу колец. В дальнейшем это мне пригодится куда больше. — Парень, да я прожил уже не меньше тебя, и ты правда думаешь, что мне интересны все эти детские мерения причиндалами? Веселье начнется, когда будет понятно, как отбирают лучших для Академии Земли и Неба. Вот там я буду делать все, чтобы оказаться в числе лучших.

— Интересный взгляд на мир. Держи. — Он протянул мне три небольших камня с выгравированными на них иероглифами «достоин».

— Спасибо мастер, но что это?

— Отдашь при распределении в академию. Тебе объяснят.

— Могу ли я узнать, за что я их получил? — Если это бонусы, то я должен знать, как их получить еще.

— Первый – за твою победу над более сильным противником. Лянь Хуань – опоясанный шан и уже победил во многих схватках, создав себе репутацию опасного противника. Ты сумел заставить его драться на своих условиях и победить.

— А остальные?

— Серебряное кольцо воды дало тебе второй камень. Сумеешь взять серебро в земле и получишь еще один. Третий тебе от капитана корабля, он сказал, что ты напомнил ему времена его молодости, когда он водил бойцов на абордаж. Он достается тебе за твой стиль боя, я с этим не согласен, но мнение капитана в этом моменте решающее.

— Спасибо за объяснения, старший. — Я поклонился ему. — Правильно ли я понимаю, что новые победы ничего мне не дадут?

— Все верно, Ян. — Он улыбнулся. — Академии нужны не только хорошие бойцы, но и люди, умеющие думать. Методов получения камней гораздо больше.

— Слишком мало времени на их поиск. А кольцо Земли мне точно понадобится, поэтому лучше я сосредоточусь на его постижении.

Оставшееся время я занимался лишь одним — тренировками. Мое новое тело медленно, но верно становилось подобием прошлого. Постоянные тренировки давали результат, еще пара месяцев – и я бы сказал, что снова готов выступать в боях по вале-тудо. Пока, конечно, в любителях, для профи нужно больше выносливости и скорости.

С сестричкой Баожэй, как она попросила себя называть, поговорить наедине мне так и не удалось. Всегда кто-то мелькал в поле зрения, но мы договорились, как только представится возможность, обсудить дальнейшие планы.

****

Счастье идти по каменным плитам, а не по качающейся палубе длилось недолго. Нас словно стадо баранов гнали через весь город. Я даже не успел оценить его масштабы, но первое впечатление было, что Морские врата больше Громовой жемчужины раза эдак в три. Дядя Хван говорил, что в его городе проживает порядка восьмидесяти тысяч человек. Это, конечно, учитывая пригородные деревушки, но в реальности цифра, скорее всего, больше, что творится в беднейших кварталах – мало кому достоверно известно. Получается, что тут может проживать до трехсот тысяч человек. Охренеть, как же тут живут без благ цивилизации?

На другом конце города нас уже ждали речные корабли, на которых мы отправлялись уже в Академию Великого клана Льва. Еще трое суток на утлых суденышках, плывущих по мутной воде.

Когда я уже думал, что больше не выдержу, из-за поворота реки появилась громадина крепости, стоящая на холме. В долине под бдительным оком громадины раскинулись поля, обрабатываемые крестьянами. Массивные и прочные стены явно могли выдержать любую осаду. Да и как штурмовать такую махину? Сразу вспомнились все эти битвы древности из учебников истории. Да, без гаубиц это нереально взять.

“Полная звезда шугендзя ранга архата – и прощай, красота стен. Они, конечно, почти сутки будут бесполезны, но армия пройдет. Набирай мощи, парень, и я смогу учить тебя сам, – в голове раздался язвительный голос предка. – Львы сильны в поле. Я бы сказал, что они лучшая пехота Империи из тех, кто остался”.

«А из тех, кто был?»

Предок был в хорошем настроении и ответил: “Лучшими честными воинами всегда были Тигры. Наши древние союзники и друзья. Лишь их глупое чистоплюйство привело клан, соперничающий с Драконом за титул императора, к падению. – Предок словно опять закрылся и пробурчал: – Рано тебе еще лезть в большую политику, Ардана будет против. Учись у гривастых побеждать согласно их канонам, потом я научу тебя обходиться без них. Я устал от разговоров”.

Меня захлестнуло ощущение бесконечной боли и печали от предка. Я чувствовал весь спектр его эмоций: несбывшиеся надежды, невыплаченные долги перед предками и потомками, легкая надежда и многое другое. Все это сплеталось в мощнейший коктейль, бьющий мне прямо в душу. Эмоции начали захлестывать уже меня самого. Мне хотелось даже не орать, а выть.

Глубокий вдох и медленный выдох. Я нырнул внутрь себя, в самую глубину ядра. Огненно-багровый поток омыл меня, помогая очистить сознание. Собрав всю свою волю, я инстинктивно потянулся к кольцу Земли, раскручивая его вокруг ядра и одновременно подпитывая энергией. Желтый поток начал медленно расходиться по моему телу, выдавливая все наносное.

Открыв глаза, я увидел на своей коже легкое желтоватое сияние, а ко мне уже подходил знакомый инструктор.

— Мои поздравления, юный Ву. Достичь так быстро серебра и в Воде, и в Земле – это дорого стоит. Это тебе. — Он протянул мне очередной камень. — Уже завтра он тебе пригодится. Надеюсь, тебе попадется хороший наставник.

— Спасибо, старший! — Я поклонился, как требует этикет. Какой наставник? Что это все значит? И почему обучение в Академии такая тайна?

Стоило нам спуститься по трапу, как нас собрали на площади. Инструкторы рассекали толпу, заставляя нас сформироваться в группы по сто человек, и криками подгоняли зазевавшихся юнцов, которые все не могли насмотреться на это чудо фортификации, в крепость.

Толщина внешних стен была метров шесть, не меньше. Это сколько же усилий приложено, чтобы выстроить такую махину! Мы все шли и шли, а воины в самурайских доспехах с изображением головы рычащего льва подгоняли нас своими окриками. Глядя на них, я невольно задумался о том, что по факту доспехи Пауков отличаются от доспехов Львов лишь цветом и шлемом. Если Пауки воевали в иссиня-черных, то Львы в песчано-желтых.

Словно стадо овец нас загнали на гигантскую площадь и выстроили в две шеренги лицом к внутренним стенам.

Шли минуты томительного ожидания. По толпе начали пробегать недовольные шепотки, большинство находящихся тут привыкли к определенному уважению. Я лишь усмехнулся. Для кланов мы никто, всего лишь рабочий материал, и чувствую, ближайший год будет для меня тем еще адом.

Бум.

Бум. Бум-бум.

Бум. Бум-бум-бум.

Звук военных барабанов вначале медленно, а потом все быстрее начал задавать ритм. Из ворот крепости выходили разномастно одетые люди, охватывая нас в полукольцо.

Раздался громогласный рев труб, и на стену вышли три человека. Подойдя к краю стены высотой метров в семь, они замерли на пару мгновений, а потом разом сделали шаг вперед и в следующую секунду приземлились у подножия.

Вся троица была без доспехов, лишь с катаной и вакидзаси на поясе, и выглядели они настолько похоже, что можно было предположить, что они братья. На первый взгляд, почти метр девяносто ростом, одетые в песчаного цвета халаты-ханьфу, перевязанные коричневыми поясами.

Если Бохай и многие другие Черепахи казались здоровяками с нечесаными волосами и бородой, то эти каждым своим движением олицетворяли благородство и власть. Песчано-желтые волосы ниспадали густой гривой ниже плеч.

— Шан! — голос лидера придавливал своей мощью. — Меня зовут лорд-наставник Мацу Ашихара. Милостью Императора, да продлят Боги и духи его годы, отныне и пока вы либо не станете выпускниками Академии, либо не будете изгнаны с позором, для вас я владыка жизни и смерти. Когда к вам обращаются наставники, вы должны отвечать: “Да, наставник”, добавляя его титул и имя. Вам ясно, кадеты? — его голос инстинктивно заставлял вытянуться по струнке и рявкнуть в ответ:

— Да, лорд-наставник Мацу Ашихара! — Мне показалось, что ответ был не особо четким, и следующий рев лорда Мацу это подтвердил.

— Что вы там мямлите? Не слышу!

— Да, лорд-наставник Мацу Ашихара! — было произнесено куда более слитно тысячей глоток. Я никогда не служил, и вот на тебе, армейская муштра добралась и до меня.

— Не слышу! — проревел он с такой же яростью, как и символ его клана.

— Да, лорд-наставник Мацу Ашихара!

— Уже на что-то похоже. — Он улыбнулся, и эта улыбка мне крайне не понравилась. — В Нефритовой империи эту крепость знают под многими именами, но мы, семья Мацу, зовем ее Оплотом Священного дозора, и отныне вы будете звать ее так же. Моя задача как лорда-наставника сделать из вас, бесполезных детишек, — он обвел нас всех рукой, — настоящих воинов Нефритовой империи. Моя правая рука — мастер-наставник Мацу Уршан. — Он указал на человека, стоящего по его правую руку, осматривающего нас с совершенно бесстрастным лицом. — Поприветствуйте его!

— Приветствуем мастера-наставника Мацу Уршана! — грянул гром из тысячи глоток. Лорд-наставник был недоволен, но его правая рука лишь покачал головой.

— Мне плевать на то, как вы приветствуете меня, но за недостаток усердия или уважения наказание всегда одно — десять дней карцера. Моя вотчина — воинское искусство. Я сделаю из вас клинки, достойные службы в легионе Императора, да продлят Боги и духи его годы. Я обещаю вам стараться изо всех своих сил и сил моих подчиненных, чтобы выбить из вас слабость, трусость и лень! — Что-то мне подсказывало, что мастер-наставник по воинскому искусству может быть опаснее лорда-наставника.

— Моя левая рука — мастер-наставник Мацу Тайко. — Он указал на человека, стоящего от него слева. — Поприветствуйте его!

— Приветствуем мастера-наставника Мацу Тайко! — приветствие было выполнено практически идеально.

— Кадеты, — тихий голос скрывал в себе внутреннюю мощь, — я и мои подчиненные будем наставлять вас на путях колец силы. Я предупреждаю вас сразу: тот, кто не готов выкладываться полностью, может уйти прямо сейчас. Вам будет больно и страшно. Вы будете испытаны на прочность, и слабые будут отброшены. Лишь лучшие достойны пройти путями силы! — в конце он почти кричал, одновременно под ним поднималась земля, над головой кружился смерч. Одна рука мастера-наставника Тайко горела нестерпимо ярким пламенем, а вокруг второй крутился водяной смерч. Все это поражало воображение. Неужели и я смогу достичь такого? Но все впечатление разрушил язвительный голос предка: “ Позер. С хорошим контролем, но позер. Ни крыльев Феникса, ни пламени Дракона. Что сказать, очередной блохастый лев, пытающийся казаться сильнее, чем он есть. Научись у него контролю потоков, остальное ты сможешь постичь в боях сам”.

— Мои братья научат вас внешним проявлениям! — голос лорда-наставника вновь гремел. — Я же научу вас, что такое истинный воин Нефритовой империи. Вы примете постулаты, на которых зиждется истинное могущество нашей Империи! Каждый из вас поймет, что научить сражаться можно даже волосатого варвара, но, чтобы стать благородным, нужно понимать самые важные концепции. Мужество! Сострадание! Учтивость! Честь! Долг! Честность! И конечно же, Искренность! Лишь принявший эти концепции может называться благородным человеком! — Черт, да он умеет накачивать народ не хуже всяких модных коучей, молодняк точно поведется.

— Вас здесь тысяча душ. В течение первого года мы будем испытывать вас и отберем тридцать лучших. Им будет предоставлен шанс отправиться в Академию Земли и Неба, где они будут обучаться с потомками кланов и смогут достичь величайших высот. Остальные же станут становым хребтом имперских легионов, взяв под свое командование вчерашних крестьян. Готовьтесь к испытаниям, первое начнется через час. — Он усмехнулся жуткой улыбкой и произнес: — Вас будут готовить противостоять не только смертным, но и демонам Дзигоку. А чтобы победить врага, надо понять его. — Вскинув клинок в воинском салюте, он развернулся и произнес, уходя: — Шан, не посрамите своих предков. С этого мгновения вы курсанты моей Академии. Курсанты, добро пожаловать в ад…

Глава третья. Первый отбор.

Стоило троице наставников лихим прыжком запрыгнуть обратно на стены, как из окружающих нас людей вышел старик с лицом, изрезанным шрамами. Осмотрев нас, он, сплюнув себе под ноги, начал говорить:

— Я старший наставник Мужун Фат. Приветствие сейчас не требуется, моя задача – сделать так, чтобы как можно больше из вас не только выжило, но и смогло окончить нашу Академию. И если меня благословят Боги и предки, найти среди кучи необработанных камней, коими вы сейчас являетесь, нефрит, — в отличие от троицы Мацу, его голос не давил, он, наоборот, давал ощущение поддержки и уверенности. Он резко изменил тембр голоса: — Инструкторы, разбить курсантов на сотни!

Началось, на первый взгляд, хаотичное движение. Инструкторы с гербом Академии на ханьфу быстро выстраивали нас по понятному только для них принципу. Не прошло и пары минут, как мы стояли разбитые на сотни с разрывом в пять шагов между группами.

— Отныне на ближайшие три месяца ваша сотня – это ваша семья. Вы становитесь едины с ней, отвечаете за нее. Личные награды сохраняются, как и личные наказания, но сотня в приоритете. Учитесь чувствовать плечо товарища. Мы будем оценивать вас по вашим действиям и днем и ночью. Каждое ваше действие будет взвешено и оценено. Нам нужны лучшие. К каждой сотне прикреплены два старших инструктора, именно они расскажут вам о том, как вы будете жить дальше. А теперь самое интересное. Три шага из строя те, кто получил в пути хотя бы один камень.

Вразнобой мы вышли вперед. Из тысячи по одному камню получили около трех сотен кандидатов.

— Неплохо, но я ожидал большего. Три шага вперед получившие два и больше камней.

На этот раз нас было, наверное, половина из всех получивших камни.

— Мало, я откровенно разочарован этим набором, надеюсь, хотя бы с самородками повезет. Три шага все, у кого есть три камня.

Я огляделся по сторонам: около тридцати кандидатов получили три камня. Самое веселое, что и сестричка Баожэй, и мои противники Лянь Хуань с Дайфанг Донгом тоже были тут.

— Что ж, — старший наставник смотрел на нас в задумчивости, словно решал, что с нами делать, — не везет так не везет. Три шага вперед с четырьмя камнями.

В этот раз нас оказалось всего восемь, и мы смотрели друг на друга, пытаясь запомнить своих будущих соперников в лицо. В целом это было легко, три лица я уже знал, а запомнить остальных — дело техники.

— Похоже, все не так плохо и среди вас хватает настоящего нефрита. — Улыбка превращала его изрезанное шрамами лицо в жутковатую маску. — Три шага те, кто получил пять камней.

Вперед вышли двое, заставляя меня задуматься, как же получались эти камни. Если свои три шага Лянь Хуань делал с гордостью, показывая, какой он крутой, то второй парень двигался легкой походкой танцора и, став одним из лидеров соревнования, лишь учтиво поклонился наставнику. Интересно, кто он такой?

— Каждый камень выдавался достойным и отличившимся в каких-либо делах. Он оценивается в десять единиц личного рейтинга. Именно по этому рейтингу мы будем определять лучших. — Неплохо, еще не начались занятия, а я уже имею неплохую фору в достижении своих целей, но то, что вислоухий меня опережает, несколько напрягло. — Шансы стать лидерами у тех, кто получил камни, выше, чем у остальных, но все в ваших силах. — Тут его голос грянул не хуже, чем у братьев Мацу: — Воля и Честь! — В едином порыве его клич поддержали остальные инструкторы. — Этот девиз отныне и пока вы не покинете стены Академии будет для вас определяющим. Инструкторы, отведите сотни в их жилища.

Сотни развели по десяти башням-общежитиям. Когда я узнал номер своей сотни, мне стало откровенно смешно. Четвертая сотня. Глядя на поникшие лица большинства, я в очередной раз убедился, насколько же сильно на людей влияют предрассудки. Четверка в Нефритовой империи символизирует смерть, застой и медленное развитие. Плевать! Я не собираюсь сдаваться.

— Курсанты. — На нас смотрел бритоголовый инструктор. — Мое имя инструктор Шадо, я ваш дневной инструктор, ближе к вечеру меня сменит напарник. Сейчас у вас есть полчаса времени до первого испытания. Ваша первая задача – найти свои комнаты и распределиться. В каждой комнате живет десять человек согласно списку на двери. Душевые на первом этаже, где будет принимать пищу ваша сотня, покажем позже. Если вы услышите этот звук… — Он крутанул специальный барабан, и всю башню залил колокольный звон. Инструктор застопорил механизм, и звук стих. — Значит, у вас есть сто ударов сердца, чтобы собраться перед вашей башней в полном комплекте. У каждого из вас в комнате лежит ученический комплект, советую переодеться в него сразу и готовиться к первому испытанию.

Когда на двери комнаты, к которой я был приписан, обнаружилась вторая четверка, я уже в открытую усмехнулся. Прикинув расположение кроватей, я сразу двинулся к четвертой. Тройная смерть, отличный номер. Комната была достаточно просторной, чтобы десяток человек мог спокойно передвигаться по ней, не особо мешая друг другу. Убрав все вещи в шкаф, я решил последовать совету инструктора и переодеться в ученические одеяния. По факту это был комплект: штаны и безрукавка – все коричнево-песочного цвета, с цифрой четыре на груди. Судя по всему, этот цвет будет меня преследовать еще долго. Большая часть десятка, живущего со мной, не выделялась почти ничем. Любопытным показался разве что забившийся в самый дальний угол парень, который сидел, обхватив колени руками. Казалось, его трясло. Другой выглядел как ученик кузнеца, выше меня больше чем на голову. Его тело, казалось, состояло из одних мышц, а на основании шеи у него была татуировка в виде знака бога Огня. Религиозный фанатик? В любом случае к нему стоит присмотреться, мне с ним учиться как минимум три месяца. Закончив переодеваться, я решил, что надо бы помочь забившемуся. Уверен, за нами наблюдают и сейчас, а шан – люди клинка и их задача – вести в бой бойцов.

— Эй, парень, думаю, тебе стоит переодеться. Вряд ли инструктор стал бы давать нам плохой совет. — Но тот начал лишь сильнее покачиваться, игнорируя мои слова.

— Оставь его, — раздался раздраженный голос сзади, — слабакам тут не место.

— Ты слышал, что сказал старший наставник? — в разговор включился здоровяк. — Сотня – наша семья на ближайшие три месяца, а не помочь брату – позор. Парень, с тобой твои новые братья, все будет хорошо. Меня зовут Хо, я шан четвертого поколения из семьи Мао, — парень говорил очень приятным, доброжелательным голосом. Пожалуй, он мне нравится.

— А меня Ян из семьи Ву, я шан девятого поколения и твой новый брат, — я подхватил идею крепыша. Стоило мне сказать про девятое поколение, как я спиной почувствовал, как на меня начали смотреть по-другому. Еще бы, моей семье остался всего один шаг до настоящих аристократов.

— Мы все умрем. Двойная четверка – это верная смерть! — парнишка отвлекся от раскачивания и начал говорить, срываясь на истерику. — Моя бабушка гадалка! Она предсказала мне смерть от двойного знака смерти. — Как же меня бесят все эти предрассудки. Свою судьбу строю я сам, а не программирует какая-то гадалка.

— Ты умрешь, — я говорил максимально жестко, но клин вышибают клином. — И я умру, и брат Хо сдохнет – мы все сдохнем. Но каждый из нас шан! — я почти кричал. — Наша смерть должна нести пользу Империи! Ты воин, а не подзаборная дворняга! — голос начал срываться на рычание. — Воля и Честь! — на удивление, почти все из десятка подхватили клич академии. Рев молодых глоток, усиленный каменными стенами, волной ударил в парня. — Встань и одевайся, воин Империи. — Он посмотрел на меня почти осмысленными глазами. — Сегодня ты умрешь и возродишься, как боец нашего десятка. — Я протянул ему руку. — Как тебя зовут?

— Тан, — он сжал мою руку, и я рывком поставил его на ноги, — Тан из семьи Фэй, шан второго поколения. — Вот и ответ, второе поколение. Еще не готов изменить парадигму мышления. Ну ничего, парень, пока я с тобой в одном десятке, я покажу тебе, что такое настоящий боец.

— Переодевайся, брат Тан. Нас ждут испытания.

—Спасибо. Спасибо, братья, я чуть не потерял веру в себя.

— Не теряй веру и огонь своего сердца. — Как я и думал, фанатик храма огня. Отличное соседство…

Не прошло и пяти минут, как раздался уже знакомый колокольный звон. А как же обещанные полчаса отдыха? Мысль мелькнула, когда мы уже выбегали из комнаты. По моим ощущениям, в сто ударов сердца успела уложиться вся сотня, а вот переоделись далеко не все. Шадо хмуро смотрел на нас.

— Я ясно дал понять, что вам стоит вначале переодеться, а потом отдыхать. Всем не одетым в ученическую одежду первое предупреждение. После третьего, — он усмехнулся, — будет списан балл из вашего рейтинга. Все ясно?

— Да, старший инструктор Шадо, — в едином порыве выпалила вся сотня. Похоже, до всех дошло, что шутки кончились и от нас требуют беспрекословного выполнения приказов.

— Переодеваться бегом. Две минуты на все, кто не успеет — второе предупреждение. Остальным ждать братьев. Выполнять! — Вот зачем так орать? “Командир должен уметь перекричать шум боя. Чем раньше ты научишься управлять своим голосом, тем лучше”. Покрутив ситуацию с разных сторон, я прикинул, что в целом-то он прав.

Дождавшись переодевающихся учеников, мы двинулись вслед за инструктором. Больше всего меня напрягало то, что пока совершенно непонятно, как и чему мы будем обучаться. Все эти высокопарные слова для меня не значили ровным счетом ничего. Сейчас важнее всего было выяснить, как получать баллы рейтинга. Как терять, в целом понятно — не выполнять указания инструкторов и вообще косячить.

Нас привели на огороженную стенами площадку размером с футбольное поле. Песок под ногами навевал не самые приятные мысли, которые только больше начали усиливаться, когда я увидел два флагштока, на каждом из которых висело по флагу с цифрами четыре и шесть. Мои мысли начали подтверждаться, когда из ворот напротив вышла другая сотня с цифрой шесть на груди униформы. Они что, решили устроить тут королевскую битву?

Сбоку раздался хруст шеи: брат Хо с довольной ухмылкой разминался. Поймав его взгляд, я прикоснулся пальцами к своей шее в том месте, где у него была храмовая татуировка. В его глазах зажегся огонь интереса, а когда я сформировал знак воздуха, он радушно улыбнулся, произнося:

— Я как чувствовал, брат, что ты… — Я покачал головой, не давая ему закончить начатую фразу. Усмехнувшись, он продолжил: — Как и я, любишь хорошую драку.

— Люблю, умею, практикую, — на автомате у меня вырвалась любимая присказка Игната. Удачи тебе, братан, порви там всех, а мне предстоит стать чемпионом тут.

— Курсанты! — над ареной раздался голос одного из инструкторов. — Настало время первого испытания. Оно покажет, нам насколько вы готовы пройти через мясорубку испытаний Академии. Когда прозвенит гонг, курсанты четвертой сотни должны пробиться к флагу шестой сотни и забрать его с флагштока, принеся своему дневному инструктору. — Пока инструктор продолжал вещать о том, как все будет происходить, я толкнул Хо и Тана, показывая им, что надо слушать меня.

— Держимся вместе. Тан, мы с Хо работаем тараном, наша задача – пробиться через строй, а твоя – забрать флаг.

— Я с вами, братья. — На нас смотрел парень с переломанным носом. Кажется, он из нашего десятка. — Меня зовут Шо из семьи Кэйтан, пятое поколение шан.

— Идет. Держимся вместе, и мы сможем, — стоило мне это сказать, как раздался гонг, начинающий мясорубку.

С диким ревом две толпы рванули вперед, размахивая руками. Свою четверку я тормознул, чтобы иметь возможность маневра. В массе своей курсанты дрались хаотично. Никакой техники, только желание драки, но случались и самородки. Один из нашей сотни, разбежавшись, прыгнул с ударом ногой. Его противник рухнул как подкошенный, а тот подсек следующего, тут же добивая его, и, даже не думая, влетел в следующего.

— По флангу, бегом! Тан, держись за нами! — Мы неслись клином, со здоровяком Хо в центре. Первый же противник, увлекшись дракой, был вырублен простым ударом кулака в затылок.

Наплевав на честность схваток, наша команда рвалась к флагу, щедро осыпая ударами врагов. Хо работал в манере, чем-то напоминающей ушу саньда. Не ввязываясь в обмен ударами, он просто сбивал с ног противников. Шо же сражался в совсем другом стиле. Словно зверь, он бросался вперед, нанося короткие жесткие удары ладонями и время от времени добавляя жесткие лоукики. Местный аналог вин-чунь?

Оказавшись в стороне от основной массы бойцов, мы быстро добрались до флага, но оказалось, что не одни мы такие умные. Шестые оставили заслон из десятки бойцов, которые смотрели на нас, ухмыляясь. Внутри меня разгорался азарт, распаляемый еще сильнее звуками окружающей нас битвы. Думаете, вам поможет то, что вас больше? Да ни в жизнь!

— Тан, плевать на все, твоя цель – флаг. Пошли, братья, бегом! — С диким криком мы неслись на противников, которые, похоже, решили, что мы станем легкой добычей.

Пока я бежал, внутри меня раскручивались кольца Земли и Воды. Энергия клокотала в ядре, заставляя узловые точки меридианов гореть огнем от боли. Никогда еще я не пытался оперировать двумя потоками одновременно, да еще на ходу.

Наплевав на боль, я держал контроль. Словно масляной пленкой, мое тело покрывалось энергией земли, делая его куда более прочным.

Энергия воды в кулак, и первый противник улетел сломанной куклой к флагштоку. Дальше началась бойня. На меня одновременно насели четверо, похоже посчитав самым опасным из нашей маленькой команды. Удары сыпались со всех сторон. Хвала предкам, энергия земли, покрывающая мое тело, позволяла мне держаться. Я перестал ощущать время. Мое восприятие сузилось до кратчайшей зоны. Уйти от удара, поставить очередной блок. Создавалось ощущение, что вокруг меня закручивается шторм.

Каждый пропущенный удар давал мне понимание, что долго так продолжаться не может. Еще немного, и мы проиграем.

Боли нет. Чуть повернув голову, я пропустил скользящий удар в челюсть, смещаясь вплотную к сопернику.

Смерти нет. Мой лоб, как молот, ломает лицевые кости. В спину влетает очередной удар.

Есть лишь путь. Вспышка, и мои кулаки заполнены энергией воды. Удар кулак в кулак, и кто-то кричит от боли в сломанных пальцах. Рвануть вперед с ударом локтя. Словно острый клинок, локоть ломает ключицу.

Есть лишь моя воля. Глаза начали слезиться от песка, брошенного почти вплотную. Плевать, с такими я справлюсь, даже не видя их. Слезящиеся глаза только мешали в бою. Стоило мне их закрыть, как передо мной мир раскрасился множеством белых росчерков. Пока я удивлялся увиденному, один из росчерков совместился с моим лицом, и в следующую секунду я почувствовал удар.

Вот это охрененно! Яростный азарт захватил меня. Грац, тебя, брат, с обретением кольца воздуха. Росчерки – это же вероятностные линии ударов! Стоило мне это понять, как бой вслепую практически перестал доставлять неудобство.

Уйти от удара. Подшаг в сторону, и моя голень, словно топор, срубает одного, а вероятностная линия показывает удар второго. Упасть на колено, и чужая нога летит надо мной. Перекат, и мой противник упал вместе со мной. Вот уж тут мне зрение не нужно. Словно пневматический молот, мои кулаки, усиленные мощью кольца Воды, вбивали в песок арены очередного противника.

Удар гонга возвестил об окончании испытания. Проморгавшись, я встал с парня, чье лицо превратил в хорошо отбитый кусок мяса, и, протянув руку, помог ему подняться.

— Ну ты и сволочь, — произнес он, сплевывая на песок сгусток крови.

— Нечего было сыпать песок в глаза.

— Когда ты одним ударом вырубил одного из наших? — в разговор вступил еще один парень, баюкающий сломанные пальцы. Похоже, именно его удар я встретил своим кулаком. Не отвечая, я шел помогать подняться Хо. Здоровяк был изрядно разукрашен, но рядом с ним лежали несколько человек в полной отключке. Лучше всех себя чувствовал счастливо улыбающийся Шо.

— Ты чего такой довольный? — Храмовник оказался на редкость тяжелым, и нам с Шо пришлось поднимать его вдвоем.

— Мой дед владеет большой таверной в порту, я часто помогал вышибалам выкидывать оттуда пьяную матросню, так что есть опыт в таких заварушках. Ощущение, будто домой вернулся.

— Не хотел бы я оказаться на твоем месте, — на мои слова лишь раздался взрыв довольного хохота.

Сотни медленно разбредались на начальные позиции. Десятки помогали друг другу. Множество заплывших лиц, одежда, залитая кровью, куча вывихов. Испытание оказалось тем еще весельем, но все наши травмы искупала довольная рожа Тана, держащего знамя шестых над своей головой. Рядом с улыбкой стоял наш инструктор.

— Добро пожаловать в Академию, курсанты. Вы с честью смогли пройти первое испытание, — голос наставника разносился по всей арене. — А теперь самое главное — итоги. Четвертая сотня – плюс балл в личный рейтинг за победу в испытании. Флаг захватил четвертый десяток, им еще по баллу. — Неплохо так сработали, еще плюс пару баллов в первый же день. Захвативший флаг – Фэй Тан. — Наставник сделал паузу, а потом продолжил: — Плюс десять баллов в личный рейтинг.

— Уважаемый наставник! — Тан склонился в поклоне уважения. Его голос был тверд и уверен – вот и где парнишка, верящий в свою смерть? — Я не достоин этих баллов! Без братьев Яна, Хо и Шо, — он указал на нашу троицу, — я не смог бы выполнить свою задачу. — Похоже, у парня есть кодекс чести.

— Воля и Честь! — проревел наставник, и мы все прокричали ответ. — Именно эти два качества определяют то, чего вы сможете достичь. Именно их проявил Фэй Тан, награда сохраняется. Ву Ян, Мао Хо, Кэйтан Шо. — Как он умудряется запомнить все наши имена? — Плюс пять баллов в личный рейтинг. Академия, как и Нефритовая империя, справедлива и вознаграждает достойных. Сотни, вы свободны, инструкторы покажут, где лазарет и столовая. К утру мне нужен от вас список десятников.

Какой, к черту, отдых, битва за власть началась...

******

Старший наставник Мужун Фат пил чай, любуясь закатом. Огненно-красные небеса действовали на него умиротворяюще. В дверь аккуратно постучали.

— Войди, — приказал он своему секретарю. — Надеюсь, ты с хорошими новостями?

— Скорее с интересными, наставник.

— Старший наставник, когда же ты запомнишь, — беззлобно поправил секретаря Фат. — Рассказывай.

— Из всех сотен выявились два победителя.

— Кто?

— Девятая и четвертая.

—Как интересно. Какими методами?

— С девятой все просто, Цан Фэй с помощью мастерства колец пробился и захватил фланг.

— В четвертой, судя по твоему тону, все куда интереснее? — Старший наставник сделал глоток чая, любуясь, как коршун с клекотом атаковал свою добычу.

— Вы, как всегда, правы, наставник.

— Старший наставник, Лянь. Запомни это, или я найду другого секретаря.

— Как пожелаете, мастер. — Он спиной чувствовал, как его помощник с улыбкой склонился в поклоне. — В четвертой возникло боевое братство.

— Идеально. Осталось проверить, смогут ли они пройти испытание черной водой и сразиться в турнире …