Книга первая. Том первый "Тайна пустоши".

Пролог

Темно. Тихо. Спокойно. Темнота пуста и в ней хорошо. Когда тьма вокруг, не нужно ни о чём думать, не требуется ничего желать, можно только быть. Чем дольше кто-то находится в темноте, тем глубже он в неё проваливается и становится частью её. Это плата за покой и умиротворение. Но тьма забирает не каждого. Некоторые не готовы успокоиться в её объятьях, и тогда она выталкивает из себя тех, чьё время ещё не пришло.

Сознание понемногу возвращалось в страдающее тело. Руки, ноги, живот и даже голова болели какой-то вялой, тянущей болью. Открыв глаза, она тут же поспешила зажмуриться. Яркий свет был неприятен, как и выступившие слёзы, тут же скатившиеся по щеке и попавшие в ухо. Мычание и тихий мат вырвались, когда она попыталась пошевелиться. Мелкие веточки и камешки впились в кожу, добавив неприятных и даже болезненных ощущений. Как бы то ни было, а глаза открыть пришлось и, стерпев резь от яркого света, осмотреться. Она лежит на земле. Рядом с ней несколько сосен или елей, своими кронами прикрывших её болящее тело от солнца. Небо за зеленью иголок светло голубое почти без облаков. Воздух тёплый и пахло, как ни странно, хвоей. Собравшись с силами, она села и охнув от вспыхнувшей в голове боли тут же приложила ладонь к темечку. Нащупала болючую шишку и, поморщившись, продолжила осмотр окрестностей. Лес, полянка залитая светом, какие-то кусты, трава и толстый слой хвойного ковра, кое-где поросшего мхом. Местность не изобиловала информативностью, потому она перевела внимание на саму себя. Симпатичные, аккуратные босые ступни. Бледные с разводами грязи ноги, не знавшие солнца. Серая ткань нижнего белья, голый живот покрытый синяками и теми же разводами грязи, плотный топ, обтягивающий грудину с невеликого размера грудками, и бледные столь же густо усеянные синяками руки подсказали девушке, что что-то с ней приключилось нехорошее. А иначе, полуголая девушка не могла оказаться в лесу с шишкой на голове и при том лишённая памяти. Прислушавшись к себе, она поняла, что не только ничего не помнит о своей личности, но ещё и голодна, так что даже сильная жажда была не в силах перебить это сосущее чувство.

Сжав челюсти, и тихо рыча от боли в ногах и торсе, девушка поднялась на ноги, придерживаясь за шершавую кору дерева, у подножия которого она лежала. Ступни колет лесной сор, и без обуви далеко она явно не пройдёт. Раз её ноги настолько не приспособлены к путешествиям без ботинок, то эти ботинки должны быть где-то рядом, если конечно её не ограбили, избавив от всего самого ценного. Тогда придётся как-то оторвать кору от дерева и примотать её к ногам какими-нибудь гибкими ветками кустарника или чем-то еще, что будет рядом.

Строя планы на то, как она будет действовать, обошла дерево и замерла. Новой информации оказалось больше, чем она могла ожидать. Стараясь не терять хладнокровия, она осмотрелась. Первым делом обнаружила свои штаны, ботинки и куртку. Это было хорошей новостью. Чуть дальше найденных вещей, лежащих у подножия того же дерева, только с обратной стороны, обнаружилось тело человека. Лёжа в кустарнике и поблёскивая влажным пятном вокруг нескольких дыр в куртке на спине, он не представлял угрозы. Как и те несколько неподвижных тел, что были видны чуть дальше на обочине наезженной колеи, у которой стояло два грузовика, и был расположен походный очаг.

Нужно быть последовательной, - решила девушка и аккуратно присев рядом со своими вещами, принялась одеваться. Штаны из серой ткани, портянки, ботинки на высокой шнуровке, куртка – всё оказалось сильно запылённым и побитым жизнью, убедив в том, что эти вещи и в самом деле её. Чувствуя себя более уверенно, она вновь поднялась на ноги и направилась к явно погибшему от пулевых ранений телу. Разбитые до кошмарного состояния ботинки, засаленные и рваные на боку добротные штаны, такая же затасканная, пропитанная кровью дырявая на спине куртка. Мужчина явно был не из богатых или просто давно не попадал в цивилизацию, раз так сильно пообтрепался. Девушка, осмотрев покойника, решила, что ей нужно обзавестись каким-либо оружием, и разными мелочами для выживания, которые вполне могли найтись у этого бедолаги. Присев у тела, она, поднатужившись, что снова отдалось болью в синяках, и, перевернув тело, продолжила осмотр. Пропитанный кровью свитер её не заинтересовал, а вот два ремня протянувшиеся через всю грудь, с нанизанными на них небольшими сумочками, были любопытны. Немного повозившись, стараясь не испачкаться в загустевшей крови, она отцепила все сумочки с ремня и оставила их рядом, продолжив поиск трофеев. На поясе покойника были обнаружены ещё несколько сумочек, в которых было что-то тяжёлое. Заглянув в один из интереса, обнаружила, что там лежат какие-то патроны. Судя по размеру и внешнему виду где-то рядом должен находиться дробовик или охотничье ружьё. Осмотревшись повнимательнее, девушка отметила что-то тёмное, чуть дальше в кустах. Поцарапав кисть острыми веточками, она всё же вытянула из переплетения веток, обрез двуствольного ружья. Из интереса преломив стволы, заметила, что оружие было снаряжено. Значит, выстрелить этот мужчина не успел, его прикончили раньше. Что ей даёт этот нюанс? Ничего особенного. Ну, разве что её тоже прикончат раньше, чем она успеет что-то предпринять, а значит, что волноваться об этом нет смысла. Либо противника рядом уже нет и она в относительной безопасности, либо противник следит за ней и пока не желает её гибели.

Удивившись своему хладнокровию, девушка поднялась на ноги, прижимая к себе найденное добро, которое не уместилось в карманах куртки и штанов, она направилась к походному очагу. Путники останавливались на этом месте часто, кострище было старым, и камни очага давным-давно покрылись толстенным слоем гари. В потухшем костре на боку лежал небольшой котёл с чем-то напоминающим разваренную кашу. Девушка сбросила рядом свои трофеи и, вооружившись лежащей рядом, длинной деревянной ложкой, которой так удобно орудовать в котле на огне, попробовала варево. Да, так и есть. Блюдо задумывалось как гречневая каша с овощами и мясом, но после падения в костёр половина массы вывалилась, затушив угли, а другая половина разварилась в густую уже остывшую массу. Есть хотелось сильно, и потому каша была употреблена по назначению, как и вода из литровой фляги оказавшейся рядом. Вода была тёплой, отдавала металлом, но и такой девушка была рада. Еда плюхнулась в пустой живот и уютно устроилась, не заполнив чувство голода и наполовину. Вздохнув разочарованно, девушка вновь поднялась на ноги и продолжила обыскивать покойников на поляне. Занимаясь столь неприятным делом, она размышляла. Мысли вертелись вокруг всего по чуть-чуть и, в какой-то момент, девушка поняла, что начинает путаться. Решив, что так она лишь всё усложняет, попробовала структурировать данные. Что она имеет? Тело избито, но не сегодня и не вчера. Вероятно, на неё кто-то напал, но она осталась жива. Почему она очнулась без одежды? Возможно, тот владелец обреза в кустах был её возлюбленным, и они пытались уединиться? Что-то подсказывало, что это не так. Она сама не очень представляла интим в таких условиях, особенно учитывая, что её тело давно не знало влажной тряпицы, которой можно было бы убрать те разводы грязи с кожи. Ладно, причина появления в лесу без одежды не так важна, как то, что она одна осталась жива, а эти люди нет. Рядом с двумя телами на поляне, она обнаружила стрелянные гильзы. Стало быть, выстрелить в противника они успели. По примерно одинаковому внешнему виду девушка предположила, что все тела принадлежали одной компании и сами они не перестреляли друг друга. Тогда, противник просто прикончил людей и куда-то подевался? Почему не обыскал? Ничего ценного у этих людей на его взгляд не было или он просто спешил? Не понятно, лучше оставить эти вопросы на потом. Что она ещё имеет? Полное отсутствие личных вещей в карманах, наводит на мысль, что где-то должен быть рюкзак или какая-то ещё сумка. Путешествовать без вещей, даже на машине не правильно и всегда нужно иметь что-то под рукой. Кстати о машинах. На первый взгляд это какие-то кустарно переделанные гражданские микроавтобусы. Навесили листы брони, заменили колёса с надувных на сетчатые вездеходные, добавили стальные жалюзи на лобовое стекло наполовину укрытое ещё одним листом брони и даже пулемёт поставили на крышу одного из этих монстров. Подойдя ближе и получше рассмотрев технику, поняла, что эти автомобили были сделаны давно и вполне умело, а вот пользовались ими не очень хорошо. Ржавчина, сколы в броне и даже сквозные отверстия, указывали на крайне низкую защиту от всего навешенного барахла. Дарёному коню в зубы не смотрят, - вспомнилась какая-то поговорка. Ну, да, не смотрят. Куда смотреть надо коню, и где взять коня девушка не знала, но решила не заморачиваться, а продолжить перенос трофеев к костру. Трофеи были разнообразны. Портсигары с самокрутками, фляги, как с водой, так и с алкоголем разнообразного качества. Два пистолета, Два обреза ружья, один укороченный автомат системы Калашникова и патроны к этому стреляющему добру, она отложила чуть в сторону. Это всё может пригодиться и оставлять она их не будет. Комплекты не очень свежего нательного белья изъятого из найденных рюкзаков ей точно не нужны, и их она отложила в другую сторону. Две простенькие аптечки в жёлтых пластиковых коробках после короткого осмотра было решено оставить себе. Пусть непонятно что там за препараты и для чего могут быть использованы, но есть вероятность встречи с людьми, которые если и не объяснят что к чему, то хоть согласятся обменять их на что-то более полезное. Такая же мысль её посетила, когда в рюкзаках обнаружились тубусы с металлическими шарами размером чуть больше куриного яйца. Металл походил на медь, и первой мыслью было, что это какой-то боеприпас. Представилась здоровенная воздушная пушка, бьющая такими шарами с помощью воздуха под давлением. Второй мыслью было, что эти шары не снаряды, а какое-то платёжное средство или пропуск куда-то, поскольку тубусы были в разных рюкзаках, и количество шаров разнилось, а вот какого-то орудия для них она не нашла. Несколько свёртков с крупами, вяленым мясом, копчёным салом, солью, перцем, и сушёными овощами заняли своё место в полезных вещах. К ним добавилось несколько ножей, мачете и даже маленький топорик со складной лопаткой. Свёрнутая в рулон грубая серая бумага, вызвала необычное слово из памяти «Пипифакс». После короткого осмотра было решено оставить в кучке полезных вещей. Пусть материал грубый, но другого-то всё равно нет. Закончив раскладывать трофеи по кучкам, загрузила их в освободившиеся рюкзаки, и устало вытянув ноги, посмотрела на небо. Вечерело. Тени от машин удлинились и вскоре вечер затмит краски окружения. Нужно было позаботиться о ночлеге. Девушка вновь огляделась и удивилась самой себе. Откуда-то она знала, что её поведение совершенно не правильно для девушки. Какой-нибудь прожжённый жизнью боевик мог бы так хладнокровно обыскивать трупы и есть кашу мертвецов, а вот обычная девушка должна истерить, рыдать и носиться в панике. Может она не простая девушка, а тоже прожжённый боевик? Ну, может так и есть. Она в рекордные сроки вернула себе одежду, утолила голод и жажду, обзавелась трофеями и теперь размышляет о том в какую машину заглянуть первым делом, для продолжения шмона. Вообще сегодня выдался день новых рекордов. Старых свершений она не помнила, а новых было совершено уйма. Нужно будет потом узнать какое число, месяц и год, чтобы раздобыв календарик обвести этот день и каждый год вспоминая о дне рекордов, иметь повод выпить за все усовершенствования. Не забыть бы.

Поднявшись на ноги, девушка решила оставить рюкзаки с трофеями у костра и направилась к ближайшей машине. Поразмыслив о ценности автомобиля, задумала присвоить себе какую-нибудь из этих колымаг, а лучше обе. Если найдёт трос и куда его прицепить, то вторую машину вполне можно будет утащить вместе с первой и потом кому-нибудь где-нибудь выгодно продать или разобрать на запчасти и из двух колымаг собрать одну. Мысли о ремонте появились после белого осмотра внешнего вида самодельного броневика. Похоже, неизвестный противник не только людей прикончил, но и по машинам пару раз прошёлся длинными очередями из своего пулемёта или чего-то на подобии.

Забравшись вовнутрь кабины, обнаружила ещё один рюкзак, висящий на спинке пассажирского кресла и автомат системы Калашникова модернизированный, в креплениях на потолке. Приятная находка. Особенно приятной она была из-за того что девушка помнила что это такое, как называется и как этим пользоваться, начиная от правильной стрельбы и заканчивая чисткой оружия. Настроение поднялось, и девушка осмотрела приборы на панели. Так. Это какой-то неправильный грузовик. Оставив всё на своих местах, девушка вышла из кабины и для очистки совести заглянула в кузов. Пара грубо сколоченных деревянных ящиков, с двумя объёмными пластиковыми баллонами заполненными водой и мусор на полу. Что ж. Тоже неплохо. В хозяйстве пригодится, - покивав головой в ответ своим мыслям, она заперла ржавые двери кузова на ржавые засовы и направилась ко второму авто. Она уже видела, что задняя дверь этой машины раскурочена, а потёки ржавчины на бортах надёжно сверху укрывает грязевая корка. Забравшись в кабину несколько удивилась. В отличие от первой машины, здесь кабина соединялась с кузовом, наводя на мысль об иной конструкции машины. Осмотревшись, так же обнаружила кое-что интересное. Если перед сиденьем пассажира и в первой машине был какой-то экран с джойстиком, то тут было понятно, зачем оно нужно. Сразу за пассажирским креслом располагалась массивная конструкция, в которую уходили патронные ленты из стоящих рядом коробов. Потратив несколько минут, девушка разобралась с устройством орудийной турели и с помощью джойстика и некоторой сообразительности вывела пулемёт на крышу. На экране появилось изображение с камеры под стволом турели, позволив рассмотреть округу. Главным плюсом этой находки оказался плохонький прибор ночного видения, с помощью которого в сгущающихся сумерках было отлично видно всё попадающее в объектив камеры. Довольная собой девушка заглянула в пустой кузов машины и, вернувшись на водительское место, печально вздохнула. Экранчики, тумблеры, верньеры, всё казалось нужным и важным, но незнакомым.

Где ключ зажигания или кнопка пуска двигателя? Где приборы хоть как-то указывающие на уровень топлива? Где педали? Хотя нет. Педали то, как раз есть. Две. Что это за техника такая? – Возмущённые мысли появлялись в голове, сталкивались друг с дружкой и вновь уносились вдаль, создавая форменный бардак. Девушке потребовалось около десятка минут, чтобы всё же разобраться в приборах. Ржавый, разваливающийся от старости корпус автомобиля был навешен на вполне продвинутую и не очень старую систему электрокара. Электродвигатель питался не от здоровенных аккумуляторов, как ожидалось вначале, а от сравнительно небольшого цилиндра микроядерной батареи, знания о которых начали понемногу появляться в голове, словно всплывая из глубин. Немного повозившись, подгоняя кресло под себя, девушка включила двигатель, дёрнув за рычажок, ранее принятый за рычаг управления дворниками, которых у этого чуда техники и не было. Отогнав машину чуть назад и развернувшись, снова вылезла наружу, чтобы прицепить за трос вторую машину. Мысль о сборке одной машины из двух ущербных ей нравилась всё больше.

Пока искала трос и придумывала, как закрепить его на этой ржавой основе с раскуроченными креплениями, рассмотрела пулемёт турели, что остался торчать на крыше. Это оказался простой старенький ПКТ. Если конечно танковый пулемёт вообще может быть простым. Вообще девушка, уже перестала удивляться тому, как много она знает касательно всего стреляющего, колющего режущего и ездящего. Вероятно, её кто-то чему-то подобному обучал, и это обучение занимало много времени, раз, даже потеряв память о себе, она могла трезво мыслить и разбираться в окружающих её вещах. Откуда-то она знала, что это её состояние называется «амнезия» и то, что эта самая «амнезия» скорее всего явление временное, и она вполне может вспомнить себя через некоторое время. В любом случае сейчас думать об этом нет смысла. Первоочередной задачей была смена места стоянки. Ночевать в окружении уже не очень свежих трупов, вблизи от леса, наверняка кишащего какими-нибудь падальщиками и прочей неприятной, а то и смертельной живностью, было бы опасно для здоровья. Первым делом нужно уехать куда-нибудь подальше. Чтобы переночевать в более спокойном месте. Вторым делом будет поиск людей и каких-нибудь городов, где можно будет раздобыть больше информации. Пока память не вернётся, ей следует узнать многое. Какой сейчас год месяц и день? Как живут люди и чем зарабатывают на жизнь? Опять же нужно искать себе новый дом и найти какую-нибудь хорошо оплачиваемую работу, дарующую много свободы и возможность бездельничать. Девушка не помнила своего имени, но отчётливо ощущала желание хорошенько отдохнуть.

Трос был обнаружен внутри кузова грузовика, выбранного тягачом. На стене, и в крепежах под потолком, было много всяческих полезных штук. Помимо троса она нашла небольшую болгарку, лопату, топор на длинной рукояти, ножовку по металлу и даже непонятно зачем, кувалду. Решив обмозговать это позже, девушка принялась обдумывать где и как она будет крепить трос. На глаза попались какие-то выемки на дне кузова и эти вмятины были похожи на отпечатавшиеся в металле следы колёс. Удивлённая такой находкой, девушка вернулась к морде второго грузовика и принялась её осматривать подсвечивая трофейным фонарём из кузова. Слабенький осветительный прибор, помог понять замеченную необычность, которой там быть не должно. Забралась ещё глубже под кабину и подцепив что-то похожее на трос, девушка ворча под нос ругательства в сторону извращенцев автомехаников, выволокла кончик троса с какой-то хитрой насадкой. Эту насадку она присоединила к непонятной раннее штуковине в дальней стеке пустого кузова трофейного грузовичка. Забравшись в кабину буксируемого трофея, осмотрела панель. Заметив несколько отличающихся кнопок, нажала их и на третьей ей повезло. Гул двигателя под машиной и прицепленный грузовик пополз вперёд. Трос натянулся, грузовичок начал приподниматься. Скрежеща металлом о метал, трофейный грузовик затащил сам себя в кузов второй машины и Девушке пришлось отключать лебёдку, пока металл не раздавило. Теперь понятно почему кузова этих грузовичков настолько широкие. Выбравшись из кабины, едва не подвернув ногу, при неудачном падении с высоты, осмотрела получившуюся конструкцию. Жалко, хлипко и ненадёжно. Покачав головой, ночная гостья поляны, уже хотела забить и так отправиться на поиски ночлега, но н всякий случай решила воспользоваться найденным тросом. Закрепив край за проушины левого борта, продела трос под машиной и закрепи ла едва второй конец в проушины на правом борту. Едва хватило длины. Наличие троса не добавляло безопасности или надёжности, но Девушке казалось что лучше закрепить так, чем вообще никак. Вероятно их все кому ни лень таскают грузовики. Если вдруг она решит заняться трофеями то точно всё переделает, а пока, пора уезжать. По наезженной колее, у которой стояли машины, можно было ехать вправо или влево и девушка, не имея ничего указующего в какой стороне живут люди, поехала вправо.

Жалюзи на окнах подняты, позволяя следить за дорогой. Смысла от этого не так много как ожидалось. Наступившие сумерки быстро превратились в безлунную ночь, во тьме которой не было шансов рассмотреть хоть что-то, не говоря уж о препятствиях на дороге в виде камней, ям или кое-где валяющихся древесных стволов. Так как неизвестные напавшие прострелили все фары этого грузовичка, лишив девушку возможности подсветить свой путь. Положение спасала та самая турель с пулемётом на крыше, а вернее её камера ночного видения. Пусть камера была не из лучших, пусть ночь была безлунна, но зато камера работала, и ей хватало света звёзд. К тому же девушка не привычная к тугому управлению грузовика, не развивала большой скорости, буквально таращась в экран системы управления огнём, который пришлось вытянуть на всю длину гибкой штанги, так, что экран висел посреди кабины между сиденьем водителя и оператора турели. Надо будет потом увеличить длину штанги и добавить ещё одно сочленение, чтобы в случае нужды экран можно было бы повесить прямо перед запертыми жалюзи.

Размышляя о том, что и как изменить в автомобиле для увеличения комфорта и продления срока жизни столь корявой сборки авто, она не заметила, как прошёл час. Девушка уже собралась было искать подходящее для ночной стоянки место, когда обнаружила засветку камеры. Недоумевая, она остановила машину и выглянула из кабины. Впереди, там, куда она ехала, небо было освещено светом пожара, подсвечивая столбы дыма. Горело там вовсю, и она даже ощутила неприятный химический аромат, доносимый оттуда лёгким ветерком. Ночевать здесь явно не стоило. Даже если пожар не прихватит с собой часть леса, вдоль которого она так и ехала всю дорогу, то этот едкий дым скоро мог усилиться и тогда дышать им будет совсем нехорошо. А если подумать о том, почему впереди обнаружился пожар, то становится и вовсе не по себе. Что если те крутые перцы, перебившие экипажи двух машин умчались дальше и сожгли что-то там? А вдруг они вернуться этим же путём? Не хотелось бы мирно дрыхнуть, когда появится противник. Единственное подходящее решение, нашёптываемое здравым смыслом, заключается в скором побеге в противоположную сторону.

Недолго думая она развернула автомобиль и, немного попрыгав по кочкам, вернулась в колею продолжая тащить на тросе трофейную технику. Дорога ей была уже разведана, машина рулю подчинялась и в обратную дорогу, она уже ехала, прибавив скорости. Мысли вновь забегали в голове, но теперь тема размышления была иной. Девушка обнаружила пять тел, с которых сняла всё показавшееся ценным. Но дело было не в трофеях, а в количестве людей. Если каждый автомобиль был рассчитан на два человека, то на поляне должно было быть три машины, а не две. Даже если предположить что она сама не являлась членом экипажа, и ехала где-то в кузове, что было маловероятно, поскольку там не имелось ничего подходящего для перевозки живых пассажиров, то выходит что так же передвигался как минимум ещё один убитый. Логичнее предположить, что на поляне была третья машина и вот тот, кто ею управлял, умчался куда-то в другую сторону. Если девушка сможет его найти то, расспросив его о случившимся, сможет подтолкнуть память к воспоминаниям или даже сможет устроиться в жизни, имея человека знакомого с ней, знающего о произошедшем и явно имеющего шансы заинтересоваться частью добычи, которой девушка вполне могла поделиться. Осталось только найти того кто успел удрать раньше её пробуждение. Прошло от трёх до пяти часов и за такой срок удрать можно довольно далеко, особенно учитывая, что тогда было светло, а значит и скорость езды по дороге выше, чем у девушки сейчас. Придётся поискать беглеца. Скорее всего, она сможет что-то узнать в первом попавшемся поселении. Вряд ли беглец проигнорирует удобную возможность переночевать в покое и останется в поле. Сама девушка сейчас была бы не против очутиться в какой-нибудь деревне или селе. Даже если загадочный свидетель успеет покинуть то гипотетическое село-деревню, то у людей она сможет узнать, куда он направился, или на крайний случай хотя бы взглянуть на карту. Опять же можно было попробовать продать часть трофеев и закупиться провизией. Того что она успела набрать ей могло хватить лишь на несколько дней, что так же было странно. Для пятерых человек этого количества провизии могло хватить на один раз поесть, и логично было предположить, что основная провизия была в машине, уехавшей с места побоища.

Девушка так задумалась, что не заметила, как проскочила поляну, где очнулась не так давно и проехала намного дальше. Очнуться от мыслей удалось лишь, когда впереди на дороге появился какой-то силуэт явно мешающий проехать дальше. Только приблизившись на расстояние в десяток метров от помехи, она поняла, что планы снова меняются. На дороге, всё ещё стреляя искрами догоревших деталей корпуса, застыл сожжённый грузовик, внешне похожий на тот который продолжал катиться позади авто девушки на тросе. Не открывая окна, девушка ощутила запах палёной резины, нагретого металла и даже что-то на подобии вони сгоревшего масла.

Не отрывая взора от уничтоженного транспорта, девушка сняла с пояса флягу, открутила крышку и приложилась к горлышку. Ощущая, как тёплая вода струится куда-то вглубь тела, подумала, что нужно ещё заменить воздушные фильтры в кабине, а то дышать забортными миазмами и просто пылью, очень плохая идея.

Закрутив крышку на фляге и повесив её обратно на пояс, девушка вывернула руль и повела свой грузовик в объезд. Было похоже, на то, что помощи теперь ждать не от кого и придётся делать всё самой. Откуда-то пришла уверенность, что это ей привычно, и она справится. Первым делом нужно будет выбраться к людям, а там уже можно и планы строить, - подумала она и вскоре уже тряслась на ухабах, удаляясь от показавшейся невероятно опасной ночной дороги.

Глава 1

Лучик солнца приятно греет кожу на щеке. Девушка, открыв глаза, лежит на ставшей привычной, удобной постели и смотрит в потолок. Сегодня ей снова приснился сон о первом дне, который она помнит. Прошло уже три месяца с того дня, а этот сон периодически приходит напоминая о том какую опасность тогда удалось миновать.

Откинув лёгкое одеяло, она села на постели и почесав голову, взмахом руки откинула на затылок уже неплохо удлинившиеся волосы и потянулась. От всех движений крепкая деревянная кровать даже не скрипнула, а ведь в девушке было весу килограмм шестьдесят пять, если не все семьдесят. Она и рада была бы весить меньше, но мышечная масса тренированного тела, не была той штукой, от которой она была готова избавиться. В её профессии накачанная мускулатура была важна, как и отличная выносливость вкупе с хорошей реакцией. Без этих важных особенностей, протиснуться в какую-нибудь щель, отодрать что-то ценное, а потом ещё и успеть сбежать из не внушающего доверия места пока оно не рухнуло на голову, было бы трудно. Бери больше, тащи дальше, - таков девиз Старателей, в ряды которых попала и девушка, получившая рабочий позывной ставший ещё и основным именем. Теперь её звали «Афина». История получения имени, как и само появление девушки на базе старателей были по-своему необычны и даже любопытны.

Три месяца назад, она, переночевав в поле, и проехав ещё около трёх десятков километров по усыпанной кочками, словно бельевая тёрка, местности, вырулила к ещё одной дороге. Решив, что в этот раз она не будет изменять себе, повернула вправо и поехала искать обжитые места. С посёлками или деревнями ей не везло. Часы сливались в сплошное тяжкое наблюдение за округой и единственным развлечением были редкие встречные автомобили. Вооружённые кто чем, они встречались на пути девушки, но никто не собирался останавливаться да возмущаться по поводу незаконного владения аж двумя грузовиками. Всем было не интересно кто это такой едет и что им от кого-то из них нужно. Девушка, рассматривая вооружение и бронирование встречаемых машин, лишь качала головой вздыхая. Её грузовик оказался слабее любого встреченного как по броне так и по оружию. Если у них ещё и оператор турели на месте, то девушка явно проигрывала этим опытным водителям, которые с ней не желали заводить беседу. Становилось жутковато от мыслей «Против кого нужны орудия в каждом авто?» или «кто способен пробить пяти сантиметровую листовую броню, которой обвешены некоторые грузовики?» Весь первый день она провела в кресле водителя, встав на ночёвку часов в шесть вечера, она сготовила себе кашу, перебрала ещё раз трофеи и завалилась спать в кузове своего грузовичка, который всё больше ей начинал нравиться. Долго спать не получилось из-за шастающих вокруг машины зверей. Ночёвка была утроена на окраине толи рощицы то ли лесочка, и обитающие под сенью деревьев животные решили рассмотреть, обнюхать, потереться и попробовать на вкус машину. Девушка тогда перетрусила и так быстро, как только могла, сбежала, оставив на мете стоянки лишь потухший костёр, и следы пробуксовки колёс. Второй день так же не изобиловал новостями. Всё так же иногда встречались одиночные вооружённые сверху донизу бронированные автомобили, и даже небольшие караваны из машин попроще. Ни с кем поговорить не удалось, хотя она и пыталась. Вероятно, для общения с людьми нужна была рабочая радиостанция, но та, что имелась в кабине, была повреждена, и девушка сама не справилась с её починкой, не имея каких либо инструментов. Интересно было то, что большая часть простеньких машин как её грузовик, были похожи в своей топорной конфигурации. Те, кто имел более внушительное бронирование и вооружение уже кардинально отличались, смотрясь более аккуратными. Было видно, что над этими экземплярами работали мастера, скорее всего по специальному заказу. Так же было непонятно, каким был автомобиль до изменения. Девушка склонялась к тому, что большая часть этой техники была спроектирована заново, и аналогов в её памяти не имелось, хотя некоторые машины она примерно узнавала, пользуясь фантазией и знаниями конструкции.

К концу дня, она обнаружила на горизонте нечто напоминающее город и, обрадовавшись открытию, направила колёса в ту сторону. Однако радость её быстро сошла на нет. В первую очередь насторожила дорога. Девушка вела грузовик по старой, разбитой, полной ям и ухабов трассе которую не чинили лет десять, если не больше. Окончательное понимание неправильности дал сам город, приближающийся с каждой минутой всё ближе. Чем внимательнее девушка осматривала то, что видит перед собой, тем отчётливее понимала, что город мёртв. Внешний вид полиса походил на прошедшую через бомбардировку скорлупу былого величия. Некоторые здания рухнули, некоторые выгорели, в большинстве уже не было стёкол, и только ветер гулял в распахнутых глазницах окон. Поражённая увиденной разрухой, девушка сбавила скорость и свернула на захламлённые улицы. Бетонное крошево, кирпичная пыль, осколки стёкол и мелкая щебень перемешались между собой. Где-то мусор был спрессован временем, где-то ветром нанесло землю и проросли кустарники, мелкие корявые деревца и трава. Когда-то тут ездили троллейбусы, маршрутные автобусы, такси и малолитражки автолюбителей, сейчас же лишь бронированные вездеходы могли передвигаться по грудам битого кирпича с торчащей из завалов тут и там арматурой. Впрочем, не всё было так плохо, как показалось вначале пути по улицам. Этот город нёс следы деятельности людей. Некоторые здание попадающиеся на глаза девушки были разобраны, а не разрушены. Стёкла во многих домах были аккуратно вынуты, а всё что имело ценность разрезано на части и утащено. Рассматривая город, она забралась довольно далеко и поздно заметила, что уже начало темнеть. За эти дни она поняла, что сейчас летняя пора и до полной темноты времени пока хватало, но в городе готовом рухнуть на голову неосторожному путнику, стоило потрудиться ради поиска убежища. Потратив почти два часа, решила больше не колесить и остановиться во дворе наполовину рухнувшего дома. Дальше то рушиться уже и некуда, а потому местечко казалось более безопасным, нежели иные. За этот день девушка устала, и очень хотелось есть, потому, не гадая как быть и что делать, она развела костёр, использовав припасённые с прошлых стоянок дрова, и сготовила себе немного каши на ужин. Продукты подходили к концу. Кто мог найти её в черте города, она не знала, а потому не стала рисковать, переночевав в машине. И именно в машине она оказалась разбуженной от настойчивого стука в броню водительской двери. Перепуганная, она, едва не прикончив двух мужчин, решивших узнать, кто это такой хитрый, занял подъезд к единственному уцелевшему подвалу, вскоре разговорилась с не ожидавшими такого отпора мужчинами. Побеседовав примерно час, мужики сообщили, что они работают «Старателями» таская из древнего города ценности и, вот именно сейчас, они приехали на своём грузовичке забрать накопленное в подвале добро, а обнаружили пустой схрон и две машины на стоянке. Девушка, не стесняясь, показала кузова машин в доказательство непричастности к грабежу и вскоре парочка Старателей в обмен на обрез с десятком патронов пообещали показать дорогу к своей базе и устроить встречу с главой группировки.

Прибыв на базу старателей, девушка и в самом деле попала к главе относительно небольшой группировки. Переговорив с руководителем, она поведала свою историю, чем не очень удивила. Как оказалось, старатели уже знали о пяти сожжённых деревнях на северной окраине. Подозрение пало на очередную банду психов, которых с каждым годом всё больше и больше появляется на просторах обжитых мест. Старатели так же опасались нападений и потому приветствовали каждого умеющего постоять за себя. Девушке предложили остаться на базе и влиться в ряды Старателей. Глава группировки пообещал не брать налогов за первые тридцать дней и даже выделить в личное пользование одноэтажный гараж-мастерскую. Именно в этих гаражах каждый «Старатель» занимается обработкой и ремонтом своих находок. Сделано это было ради безопасности гражданских служащих базы. Зачастую какие-то находки, притащенные из руин, при последующей разборке или попытке ремонта взрывались, разнося личные комнаты в гостиницах, убивая не только незадачливого искателя, но и тех, кто находился в соседних помещениях. Когда глава группировки занялся восстановлением нового прибежища, то вместе с советниками разработал два десятка подобных гаражей. Толстые железобетонные стены были призваны сдержать взрывную волну и осколки даже от небольшого фугаса, не то что от всего того что обычно тащили «Старатели».

Провожающий девушку заместитель главы группировки, рассказывал все эти нюансы, пока вёл нового члена группировки в местный бар, названный хозяином в старинном стиле «Таверна». Как сказал тот же заместитель, среди «Старателей» хватало всякого люда. По его словам поиском различного добра занимались все. Были в группировках Романтики, были отставные вояки из охраны городов или караванов, попадались бандиты и даже отпрыски властных семей. В группировках обычно терпели всех, во всяком случае, пока кто-то не предоставлял железных доказательств опасности персоны, как для окружающих, так и для самой группировки. Нравы у «Старателей» были просты и понятны, что тянуло весь этот разномастный люд. Как сказал провожающий: «Ни к чему разводить бюрократию там, где можно не дожить до следующей недели». Город, не выдерживая тяжести лет, сыпался постоянно. Раз в месяц, один, а то и сразу два здания, лишённые ремонта и присмотра, рушились, поднимая в небо тучи пыли, заваливая давно расчищенные проходы и открывая новые пути вглубь города. Девушка слушала пояснения, стараясь запомнить каждую фразу, и представить, как она сама будет шастать в этих опасных местах, добывая что-то, что можно выгодно продать. Порой случалось, что кто-то из поисковиков погибал в этих обвалах, порой сам и вызвав их неосторожными действиями. Именно из-за ветхости города и опасности не вернуться живым, многие старатели, не забирались глубоко, орудуя на окраинах, разбирая более или менее уцелевшие здания, добывая качественный кирпич, арматуру, и иногда стекло. Стоимость этих материалов была не высока, но на жизнь «Старателям» вполне хватало. Были и те, кто бросал вызов судьбе, орудуя ближе к центру города, добывая разнообразные ценности. Эти люди были более обеспеченны, имели отличную экипировку и частенько становились объектами внимания тех не чистых на руку поисковиков, что и сами в город не совались далеко, и были не прочь подзаработать нападением на более удачливых коллег. Заместитель главы, особо выделил опасность этих товарищей. По словам главы группировки «Старатели» по своей сути аполитичны, то есть не вмешиваются в дела союзов городов, как и не соприкасаются интересами с другими группировками. Взять какой-то заказ, на сопровождение каравана, доставку посылки, добычу каких-то деталей или продуктов мог каждый «Старатель» но ни одна группировка не будет работать ни на один город или другую группировку. Старатели слишком привыкли ощущать себя выше политики, чтобы терять свой статус.

Когда девушка с заместителем главы, прогулочным шагом добралась до двух этажного здания на окраине базы, информация полученная девушкой ещё не успела улечься в голове. Наверное, её растерянный вид стал причиной интереса обитателей бара, когда она, наконец, туда вошла. Сопровождающий вместе не пошёл, сославшись на занятость, и девушка оказалась предоставлена самой себе. Заместитель сказал обратиться к бармену, дескать, всеми новичками занимается он, потому девушка и отправилась сразу к барной стойке, как только рассмотрела её месторасположение. Наслушавшись всякого разного о «Старателях», к которым она сама пожелала примкнуть, видела в банально накачивающихся пивом, и сивухой, мужланах храбрых добытчиков, рисковых парней и просто удачливых ходоков, этакую соль земли. Пришибленный вид девушки и полный восторга взор многих порадовал, а некоторых из них ещё и настроил на близкое знакомство.

Тот вечер хорошо запомнился девушке. Она направлялась к бару, стараясь не задеть никого из сидящих за столиками людей, дабы не помешать отдыху уважаемых «Старателей», когда проход загородил здоровенный мужчина. Неопрятная борода, с застрявшими в ней какими-то крошками, сальные волосы, свалявшиеся в подобие швабры и пьяные глазки, словно глядящие куда-то мимо неё, вот то, что она рассмотрела, взглянув в лицо внезапной помехи. Пусть дословно пьяную речь мужчины она и не запомнила, но смысл слов заключался в том, что он, такой весь из себя мужественный и круче его только горы, а потому он милостиво позволит залётной дамочке согреть его постель. Он даже обещал, что позволит ей получать удовольствие всю ночь, пока она не взмолится о прекращении. Девушка, ошеломлённая напором выхлопа затянувшегося запоя, старательно отгоняя мысли о немедленной закуске, всерьёз опасаясь окосеть, фыркнула и поспешила обойти перебравшего мудака. В тот момент она вспомнила слова заместителя, о том, что в группировках хватает мутных личностей, и решила, что стоит просто проигнорировать столь невоспитанного человека, просто ускользнув. Развернувшись, она решила обойти этот столик стороной и даже успела сделать несколько шагов, когда её сзади заключили в жёсткие объятья. Пьяный «Старатель» оказался не из тех, кто легко сдаётся и, прижав девушку к себе, принялся нашёптывать всякую хрень в ухо. Слушать о том, какой классный куш он с товарищами сорвал на днях и как хорошо готов заплатить за её согласие, не было сил, ибо новая волна перегара едва не отправила девушку в мир грёз. Злость вскипела внутри девушки и она, сама не разбираясь, что и как делает, сначала наклонив голову, резко двинула затылком назад, а потом, чувствуя, как объятия начали разжиматься, немного довернув корпус, и вовсе провела какой-то хитрый приём, уложив пьянчугу мордой в не такой уж и чистый пол. Вывернув руку так, чтобы «Старателю» было больно, она осмотрела зал, надеясь, что никто особо не огорчится, и она сможет всё же добраться до бармена. Как бы ни так. Троица мужчин, сидевших за столом невоспитанного «Старателя», с воплями «Она повалила Кольца, бей сучку!» вскочили со своих мест и кинулись с кулаками на девушку. Отпустив руку воющего здоровяка, девушка с извинениями позаимствовала с соседнего стола массивную деревянную кружку и оприходовала ею первого добравшегося мстителя по физиономии. Кружка выдержала, а «Старатель» отправился на пол, рухнув прямо на здоровяка. Череп второго напавшего оказался разрушительным, и кружка в итоге разлетелась на две части, оставив в руке девушки лишь небольшую ручку. Впрочем, носитель разрушительного черепа, от удара потерялся в пространстве и, споткнувшись о собственную ногу, с размаху растянулся на полу. Последнему нападавшему, хватило одного, короткого удара в грудную клетку, чтобы скрючиться на полу, хватая ртом воздух, который никак не хотел вдыхаться. Осмотрев зал и не обнаружив больше ни одного агрессивно настроенного человека, она вновь извинилась за порчу имущества и, положив оставшуюся от кружки ручку на стол перед хозяином тары, и обойдя стонущих мужчин, продолжила путь к бару. Люди в зале молча провожали её взглядом, не зная, что сказать и чего ожидать. Они наблюдали, как неизвестная гостья подошла к бару и, взобравшись на высокий стул без спинки, поздоровалась с барменом.

- Привет, я новый член группировки. Глава направил меня к вам для разговора и введения в курс дел, - в полной тишине произнесла она, и тогда зал взорвался овациями. Как потом разобралась девушка, люди очень скучали без каких-либо развлечений, и такое необычное представление как избиение четырёх мужиков хрупкой девчушкой очень понравилось завсегдатаям, среди которых половину составляли работники города. Бармен, улыбаясь, представился Юрием Поль и пообещал выплатить стоимость кружки из фонда помощи новичкам. Как оказалось, такой фонд был заведён в группировке и заведовал им именно хозяин бара и гостиницы. Так же в его заведении было одно интересное правило. Кто драку завершил, тот и платит за разнесённое в её ходе имущество. А всё потому, что побеждённому обычно куда хуже, чем победителю и в мире должна быть хоть какая-то справедливость. В среде «Старателей» вообще было немало довольно справедливых правил и внутренних законов о которых впоследствии поведал бармен после того как провёл церемонию дарования второго имени, а в случае девушки и единственного. У каждого нового члена группировки появлялось новое имя, если такового не было раньше. Кто-то называл их кличками, погонялами, позывными, кодовыми именами или прозвищами, но ей такие мелочи были не особо важны, для неё это было именно имя, ибо данного при рождении имени, она так и не вспомнила. Бармен, оказался не только полноватым добродушным бывшим военным, ставшим потом ещё и старателем, но ещё и очень начитанным человеком, что как говорят, было редкостью. Нет, не отставные вояки, работающие за стойкой бара, а начитанные люди. В развалинах городов находили мало книг, не сгрызенных мышами и не сожжённых как растопка, те, что находились, обычно тут же продавались летописцам, которые имелись в каждом новом городе. Там книги изучают, копируют, оригинал восстанавливают и уже после выставляют на продажу. Чем нужнее информация в книге, тем дороже её можно продать. Именно потому часто случалось так, что бармен, охотно скупающий всё, что ему приносили, получал в своё распоряжение только художественную фантастику или исторические книги, которые мало кому были интересны в новом мире.

Юрий понравился девушке, и она поведала ему свою историю в красках, на что ушло не больше получаса. Бармен, бывший старатель, бывший военный, с Позывным «Поль» оказался хорошим слушателем. Поразмыслив несколько минут после рассказа он, поглядывая в зал, и даже один раз отлучившись к пивному крану, налив порцию собственноручно сваренного пива, решительно кивнув каким-то своим мыслям, сообщил девушке, что он готов дать второе имя. Наблюдавшей за этим действом новенькой, стало интересно, и она согласилась пройти посвящение. Довольный согласием Юрий взял откуда-то из недр стойки небольшой деревянный молоточек и легонько треснул им по не замеченному ранее висящему на цепях, то ли медному, то ли бронзовому диску. Разнёсшийся звон стал тем сигналом, услышав который, народ в зале тут же затих. На правах самого знающего человека, бармен рассказал какую-то легенду о богах олимпийского пантеона. Девушка, с интересом слушая бармена, развернулась на стуле, глядя в зал и с удивлением отметила, что все кто был за столами, внимательно слушали слова Юры. Даже та четвёрка попытавшихся напасть на девушку «Старателей» вернувшихся за свой стол и кривя от боли, кислые физиономии так же безмолвно слушали, что выглядело странным.

- Итак, господа, - закончив с легендой, бармен вернул себе простой стиль речи, обратившись в зал, уже выходя из-за стойки, - Теперь я озвучу выбранное имя для нашего нового товарища. – В пантеоне олимпа много женщин, но лишь одна подходит нам в качестве донора второго имени. Та, что носит мужскую одежду, имеет длинные волосы, владеет копьём и выступает в бой на колеснице, - богиня Афина Паллада, поистине лучший выбор. Кто «За»?

Девушка, не понимая происходящего, просто смотрела на улыбающиеся лица «Старателей» тянущих руки вверх. Что-то явно происходило не так как обычно, иначе люди не были бы так рады и взбудоражены. Бармен, словно почувствовавший волнение девушки, обернулся и протянул свою ладонь для рукопожатия. Внутренне готовясь к неприятностям, девушка подала свою ладонь, утонувшую в широкой мозолистой грубой ладони Юры.

- Добро пожаловать в ряды группировки «Небожители». Отныне, согласно девяносто процентному голосованию «За», ты получаешь второе имя. Мы приветствуем тебя Афина, - громко произнёс Юрий Поль и поднял руку девушки вверх, под дружный вопль отдыхавших в баре. Все, голосовавшие, дружно подняли кружки и вскоре попойка продолжилась. Перестав обращать внимание на Афину, люди вновь завели свои разговоры, а бармен вернулся за стойку. Обернувшаяся девушка обнаружила перед собой блюдо с аппетитно пахнущим жарким и вскоре принялась за еду. Пока она ужинала, Юрий поведал о местных правилах и в общих чертах поведал историю последних ста шестидесяти лет. Именно тогда случилось падение цивилизации. Что именно произошло, никто достоверно не знал. Люди исчезли во всех городах примерно за одну ночь. Поразительно было то, что в мелких деревнях, и полузабытых сёлах, народ уцелел и в первое время даже не знал что произошло. Люди привыкшие надеяться только на свои силы, продолжили выживать, таская к себе всяческие ценные штуки, ещё не подозревая, как быстро они потеряют ценность в новом мире. Лет сорок велись бои за господство над городами и тем, что в них можно было найти, пока топливо для машин не стало портиться, а боеприпасы в магазинах и немногочисленных складах заканчиваться. Только тогда люди огляделись и задумались. Слишком много смертей случилось во времена анархии и безвластия. Главы городков отстроившихся на местах самых удачливых деревень и селений созвали общий сход и за несколько дней постоянной ругани, препирательств бряцаний оружием и угроз, наконец, решились объединиться в два союза. Союз Южных Республик (СЮР), а никак иначе гордые выживальщики не желали называть свои микро империи, являлся тем самым местом, где располагалась база «Старателей» группировки «Небожители». Само собой союз, расположившийся в северных землях, назвался Союзом Северных Республик (ССР) и всячески отгородившись от южан, поддерживая минимальные дипломатические отношения и торговые связи, принялись обживаться. Так же Юра поведал о необычном союзе на востоке. Обрусевшие азиаты создали свою небольшую Империю, назвавшись Доминионом. Принявшие в свою культуру русский нрав и русскую кровь, они так же неохотно пускали к себе чужаков, но зато охотно торговали со всем миром тем, что имели в своём распоряжении. Караваны Доминиона с завидным постоянством курсируют по землям союзов, собирая немалые прибыли, просто торгуя своими разработками и закупая что-то тут, что-то там.

Юра явно хотел рассказать ещё много чего, но видя, как обалдевает новый член группировки, по-быстрому распрощался с девушкой и, выдав вместе с ключом от комнаты ещё и копию карты (СЮР), попрощался. Афина, тогда действительно долго пыталась уложить услышанные знания и, в конце концов, просто уснула, как только добралась до постели. На следующий день она, перебрав свои вещи, рассмотрела карту и решительно составила длиннющий список вопросов, которые собиралась задать Юре, как единственному источнику информации, доступному на тот момент. М-да. Это было три месяца назад, а казалось, что уже не меньше года прошло. За эти дни было сделано немало. Грузовики были полностью разобраны и из имеющегося материала собран один. На это девушка и потратила почти весь первый месяц, за который ей не нужно было платить никаких налогов. После сборки работоспособной машины, девушка продала оставшиеся детали местным механикам, и, закупив что-то по мелочам, отправилась в свой первый рейд до старого города. С тех пор, каждые два, а то и каждые три дня, она отправлялась в руины и каждый раз привозила хоть что-то. Излишки вооружения были проданы, на вырученные деньги девушка добыла себе неплохой набор инструментов и уже вполне неплохо освоилась в группировке, чтобы считаться своей в доску. Этим утром у неё снова были планы на посещение руин, и в этот раз она собиралась добыть нечто такое, что в прошлую поездку добыть не получилось из-за отсутствия некоторых инструментов.

Домыв посуду, оставшуюся со вчерашнего дня, осмотрела комнату, вытирая руки полотенцем. Пока вспоминала прошедшие месяцы, успела навести в комнате порядок и даже экипироваться. Если бы не забытая посуда, то она уже покинула бы своё жилище, но оставлять не порядок, уходя в рейд, было неправильно, согласно одному из суеверий «Старателей». Не найдя к чему придраться, Афина сняла с крючка у входа свой Калашников и закинув ремень на плечо, аккуратно открыла дверь. Можно было идти.

Глава 2

Падение цивилизации крайне пагубно влияет на уровень технологий доступных людям. Если бы этот своеобразный апокалипсис случился повсеместно то вероятнее всего, люди скатились бы в развитии лет на пятьдесят, а то и все сто. Но к счастью уничтожены, оказались лишь города пусть и насчитывавшие многие тысячи жителей, но не имеющие большого количества мастеров, что зарабатывали на жизнь трудом рук своих. Финансисты, блогеры, администраторы и клерки, все они работали с виртуальными данными и своими руками в большинстве своём были не способны сотворить хоть что-то сложнее бумажного самолётика. Все более или менее сложные и шумные производства были расположены за чертой города и те, кто обслуживал работу этих пилорам, стеклодувных мастерских, кузнечных цехов и многого другого жили поближе к своим детищам. Именно это стало причиной наличия новой керамической и глиняной посуды, металлических материалов и деталей, деревянных досок, простенькой электроники и даже автомобильных аккумуляторов в мире, пережившем падение цивилизации. В любом новом городе имелся свой водопровод, канализация и энергоснабжение. Единственное, чего не было, так это топлива. Нефтедобывающие установки в большинстве своём были далеко в море, как и все те, кто умел ими управлять, а хранилища сырья на суше быстро оказались опустошены во времена бандитских стычек. Не имея доступа к нефти и газу, люди сумели выкрутиться, сосредоточившись вокруг двигателей паровых и электрических. Если пар добыть, по сути, совершенно не трудно, то вот с электроэнергией дела обстояли куда хуже. Прямо перед «великой трагедией», как выжившие обычно называли исчезновение людей, учёные придумали, изготовили и даже запустили производство особых микроядерных батарей ставших мощным элементом питания, для подзарядки которого были оборудованы десятки небольших реакторов во всех уголках планеты. Если в производстве микроядерных батарей являющихся особыми носителями заряда не было чего-то особо сложного для того уровня развития науки, то вот реакторы были не только сложны, но и являлись главным страхом людей. В памяти обывателей ещё оставались ужасы нескольких катастроф не только унёсших жизни невинных, но и загрязнив обширные территории радиоактивным фоном, смертельным без специальной защиты. Реакторы, созданные для зарядки тех батарей, были сравнительно небольшого размера и находились в подземных бункерах, над которыми имелась небольшая пристройка, в которой и происходила зарядка пустых цилиндров батарей. В России был лишь один завод по производству электродвигателей под новые элементы питания и потому, за неполный год его работы, произведено таких движков было не больше тысячи. Во время битв банд, половина имевшихся электромобилей была уничтожена и людям, выживавшим после затишья бандитского беспредела, приходилось собирать новые автомобили, как говорится «На коленке». Всё бы ничего, и машины, в конце концов, появились, и торговля наладилась, но те несколько десятков реакторов уцелевших после полутора столетий использования, начали выходить из строя, выработав ядерное топливо. Зарядка стала долгой, а мощность упала ниже половины номинала. В СЮР было шесть подобных полудохлых реакторов. Заряжая батареи едва до шестидесяти процентов, смотрители установок, драли высокие цены за переработанные цилиндры. Впрочем, не всё было так плохо, как кажется. На востоке, в доминионе, где располагались заводы по производству деталей этих реакторов, уцелели какие-то мастера операторы, которые в первое время заглушили несколько реакторов, чтобы те не вырабатывали топливо впустую. Они даже написали подробную инструкцию, согласно которой потомки этих мастеров могли не только глушить и запускать реакторы, но и проводить минимальное обслуживание, способное продлить время работы устройств. Само собой семьи этих мастеров впоследствии стали аристократами и с тех пор живут не хуже каких-нибудь олигархов прежних времён. А зарабатывают они, на торговле заряженными свыше девяноста процентов батареями, что очень ценится любыми владельцами авто. К слову, на базе группировки «Небожители» имелось целых три электро авто, помимо Афины, и это делало группировку преуспевающей и очень статусной. Так же в группировке имелось пять паровых машин, что тоже было очень неплохо. Из пяти паровиков, два тягача были собственностью механиков базы, трудящихся в специально отстроенном цехе ремонтно механической направленности. Проще говоря, раз в группировке столько машин, то глава «Небожителей» распорядился построить большой гараж, в котором все члены объединения могут получить помощь, заплатив лишь за стоимость материалов, ибо зарплату механикам платит сама группировка. И именно в эту гараж-мастерскую собиралась зайти Афина, чтобы забрать грузовик, ремонт которого был завершён ещё прошлым днём.

Заперев свою комнату, девушка, поправив ремень автомата, бодро прошла по коридору мимо десятка запертых дверей и спустилась по лесенке в бар на первом этаже. Казалось бы, всего три месяца она живёт на базе, работая «Старателем», а за это время уже дважды попала в перестрелку. Если в первый раз отделалась лишь несколькими дырами в кузове, когда удирала от какой-то немногочисленной банды, то во второй раз, легко отделаться не удалось. Четыре дня назад она возвращалась из руин, везя в кузове довольно неплохую добычу, серьёзно надеясь неплохо заработать. В последнее время участились дожди, говоря о начале осени, и в тот день небеса разверзлись неприятной моросью. В кабине грузовика было тепло и сухо, что позволило продрогшей девушке немного расслабиться и помечтать о горячем чае, вкусном ужине и, конечно же, тёплых объятьях уютной кроватки. Вероятно, мечтательность застила глаза девушки, иначе она должна была заметить укрытых за фрагментами стен рухнувших домов два паровика и хоть кого-нибудь из нескольких неумело укрывшихся в округе стрелков. Пустив короткую очередь из автомата по кабине, они обратили на засаду внимание и заставили остановиться. Афина поняла, что за ней следили, поскольку никто не опасался стрельбы из её турели, так некстати убранной в корпус. Вероятно, бандиты знали, что она работает одна, и оператора турели у неё нет, иначе не вели себя так нахально, выдвигая свои требования. Хотели она, чтобы девушка разгрузила кузов, и уезжала, иначе её просто расстреляют. Афина считала себя вполне сообразительной девушкой и понимала, что оставлять ей машину, как и жизнь в целом никто не собирался. Уехал «Старатель» в руины и не вернулся? Бывает. А то, что где-то в другом городе у кого-то из удачливых бродяг появится новая машина в относительно неплохом состоянии, никого особо не удивит. Бандиты, похоже, готовились к её появлению, поскольку на дороге была расстелена ловушка "путанка", в виде полотна с небольшими крючками. Стоит проехать по такому полотну, и это полотно намотает на колёса, не позволяя им крутиться. После такого она станет совершенно беззащитна, и её пленение станет делом нескольких минут. Попадать в плен к бандитам, очень нехорошо. Раз они следили за ней, то не могли пропустить мимо внимания тот факт, что она девушка. К девушкам у этих мужланов отношение особое. Где бы им найти девушку, учитывая, что большую часть времени эти боевики торчат в руинах, порой по две-три недели не заморачиваясь водными процедурами. Само собой найти настолько низко павшую даму, согласную на близость с немытыми мужланами почти невозможно. Конечно, в городах есть дома терпимости, в которых была возможность за деньги приобрести любовь, но у бандитов чаще всего не было денег на такие траты. Так как ни денег, ни внешности у них скорее сего нет, то и женского внимания получить им особо негде. Афина не задумывалась особо над тем, от чего она скончается, от повреждения внутренних органов после пленения или от пули. Что так, что эдак, жить хотелось, и потому много времени на раздумья она не тратила. Всё что пришло ей в голову, это рвануть напролом через левое укрытие паровика. Машину поставили сразу за небольшим огрызком, непонятно почему уцелевшей кирпичной стенки, призванной поймать пущенные турелью пули, ослабив их воздействие на лёгкую броню паровой машины. Сейчас у Афины не было активной турели, и водитель паровика мог расслабиться. Девушка понимала, что её затея очень похожа на изощрённое самоубийство. Сбежать назад в руины, не было возможности, ибо тогда её расстреляют только в начале разворота. Отступить задним ходом мешали завалы, но которым только что спустилась девушка и, не видя опасных мест, имела все шансы просто застрять. Единственное что казалось хоть каким-то шансом на спасение, это разгон с места, подъём по довольно пологой горке из строительного мусора и, доломав стенку сбежать из засады выскочив за паровиком. План сработал почти так, как представила себе девушка. Разгон, подъём, разлетающиеся кирпичи, удар правой стороной кенгурятника в паровик и спешное бегство под звон катающихся в кузове находок и пуль бьющихся о броню кузова. Афина уже обрадовалась, что смогла вырваться и вот-вот сбежит, когда сильный толчок приподнял корму машины. Металл кузова со скрежетом и искрами вмяло внутрь, девушку, пристёгнутую к водительскому месту, сильно тряхнуло, так что из глаз брызнули слёзы, но на этом разрушения и остановились. Выжимая из грузовика, то на что он был способен, Афина удирала от руин, стараясь не думать о том, почему в кабине начало пахнуть палёной резиной, перегретым металлом и аммиаком. Добравшись до города, пройдя проверку охраной, она первым делом отвезла грузовик механикам и уже оттуда, рванула к себе в гараж, находившийся ближе всего, чтобы переодеться. Сменив влажные штаны, она не придумала ничего лучше, чем завалиться в бар и чтобы избавиться от тремора, заказать себе пару рюмок горячительного. Рассказав Юре что случилось, она собралась с силами и отправилась осматривать машину. Зрелище было жутковатое. Весь зад был раскурочен. Двери кузова разорвало и перекрутило, как и часть каркаса. Было похоже, что кто-то не пожалел выстрела гранатомёта, который разорвался прямо позади машины, повредив осколками даже задний мост. Мастера заверили, что они смогут отреставрировать её многострадальную машину за несколько дней. Срезав то, что осталось от дверей, мастера позволили Афине перегрузить находки в транспортировочную тележку и спровадили не до конца пришедшую в себя владелицу авто, пообещав сообщить, когда ремонт завершится. Все эти дни, что мастера занимались ремонтом её старичка, девушка провела в гараже, пытаясь разобраться с найденным добром. Из-за взрыва многие находки оказались повреждены, и девушке пришлось многое разбирать и чинить в меру своих сил. Для этого она даже воспользовалась помощью знакомого осиротевшего молодого старателя, которому пообещала некоторые детали, имеющиеся в закромах и очень нужные парню. Сегодня она собиралась повторить заезд в руины и покопаться в подвале одного неприметного здания, где в прошлый поход, заметила несколько системных блоков в подозрительно хорошем состоянии. Имелся неплохой шанс найти рабочие детали, что в нынешнем мире было ценными находками. Скоро Афина соберёт в своих закромах достаточно добра, чтобы вновь посетить ближайший город СЮР и продать добро местным скупщикам. Каждые две недели Интенданты базы в сопровождении механиков, собирали караван из двух паровых тягачей с прицепами и отправлялись в город для торговли. В такие дни можно было присоединиться к ним, чем Афина уже четыре раза воспользовалась. Ремонт грузовика обещал сильно потрепать её бюджет, и это не говоря о некоторых обязательных покупках, как утеплённая одежда для работы в осеннюю пору и приобретения патронов к автомату, что уже должны были доставить оружейнику по её просьбе.

Задумчивую девушку, спустившуюся со второго этажа, целиком отведённого под гостиницу, с улыбкой встретил Юрий Поль.

- Привет Афин, ты сегодня рановато, - бросив взгляд на старенькие настенные часы, хмыкнул бармен. Сам Юра выглядел сонным, и это было неправильно. Хозяин заведения обычно работал в ночную смену и по утрам отсыпался в своих хоромах. Обнаружить добряка Юру за баром в столь ранний час было неожиданно.

- Кто бы говорил, - улыбнувшись хорошему знакомому, девушка уселась на высокий стул у стойки и, положив локти на стойку, положила на руки голову. – Почему ты ещё не спишь?

- Скоро уже пойду. Симона подменяю. Отправил его к Мармеладу на осмотр, - поведал бармен и смачно, с подвыванием зевнул. Афина удивилась. За эти месяцы она хорошо узнала компаньона Юры, молодого мужчину, с пышными усами по прозвищу Симон. Он работал в дневную смену с восьми часов утра до восьми часов вечера и очень не любил докторов. Похоже, в этот раз, с помощником хозяина бара случилось нечто нехорошее, раз Юра сам отправил его к штатному врачу группировки по прозвищу «Мармелад». Кстати, тоже забавный человек. Прозвище врач получил за тёмный цвет кожи, любовь к сладостям и какую-то мягкость в общении.

- А что с Симоном приключилось то? Вчера же нормально всё было? – Удивлённо приподняв бровь, спросила девушка, подозревая нечто интересное во всём этом. Юра, улыбнувшись своим мыслям, поставил на стойку перед девушкой полулитровую кружку травяного чая и задумался.

- На самом деле он уже несколько дней маялся с зубом. Сегодня у него пол физиономии перекосило, ну я не выдержал и отправил его к врачу. Ща, док выдернет ему пару-тройку зубов и отпустит. Симону спать сейчас нельзя, есть тоже, так что будет стоять за стойкой и своей кислой физиономией отпугивать гостей. Ну да ладно, это всё мелочи. Ты завтракать будешь или сразу за машиной пойдёшь? Судя по твоему прикиду, ты на вылазку настроилась? – отмахнувшись и вновь зевнув в кулак, спросил бармен. Афина знала, что работники баров в каждом городе, становятся сосредоточием сплетен и просто новостей. Механики через Юру передали о том, что машина уже отремонтирована и бывший старатель понимал, что не поехать этим утром девушка не может. Слишком уж долго она сидела на одном месте. У «Старателей» особый образ мышления, не позволяющий им долго торчать где-то не подвергаясь опасностям и не получая заряды позитива от получения удачной находки. Своеобразные адреналиновые наркоманы, как называл «Старателей» Юра, в минуты грусти.

- Завтракать не буду. Лучше сразу за машиной схожу. Есть на примете одно местечко, куда стоит заглянуть. Пару часов тут, пару часов там. К вечеру уже надеюсь вернуться, заодно машину проверю, - допив взвар, Афина поставила кружку на стойку и, подмигнув бармену, слезла со стула. Поправив ремень на плече, она направилась к выходу, уже предвкушая встречу со своим ставшим таким привычным средством передвижения.

- Доброй вылазки «Старатель», - прозвучало напутствие от бармена и Афина, подняв руку над собой, помахала кистью в знак принятия пожелания. Старатели довольно суеверны и потому даже на такое напутствие было принято отмалчиваться. Возможно, кому-то эти поверья и приметы помогали выживать в руинах, но Афина предпочитала относиться к ним как к чему-то из разряда пожеланий, но никак не правил.

Выйдя из дверей таверны, как назвал своё заведение начитанный бармен, Афина осмотрелась и прищурилась. Пасмурная осенняя погода не очень нравилась ей, хотя Юра неустанно повторял, что у природы нет плохой погоды. Ну, так-то оно так, у природы нету, а у «Старателей» есть.

Поёжившись от налетевшего ветра, застегнула пуговицы ветровки и, пожалев, что оставила где-то в кабине бейсболку, побрела к мастерской. Ветер подхватывал волосы, норовя скрыть обзор и забраться в рот, а девушка шла, обдумывая, чем она расплатится за работу мастеров. Недавно она притащила работягам неплохой набор инструментов, и ещё не успела забрать плату за него. Вероятно, придётся доплатить за ремонт серебряный и несколько медяшек. Всё же повреждения выглядели очень серьёзными. Финансы Афина имела и могла себе позволить такие траты, но это не значило, что она их желала. Каждый уважающий себя старатель понемногу копил наличность на улучшения аппаратуры или даже на приобретение более качественного грузовика. Само собой Афина не была исключением. Другое дело, что группировка не имела в своём распоряжении свободной техники и для приобретения новой машины люди отправляются в города. Ближайший к базе город «Марин» являлся одним из самых маленьких и выбор автомобилей в нём был небольшим, имея повышенную наценку. Однако «Старатели» не были любителями мотаться из города в город ради поиска более дешёвой техники, предпочитая экономить время, немного переплачивая. Афина тоже хотела новый автомобиль. Чтобы знать чего она хочет, пришлось упросить Юру показать ей несколько журналов с различной боевой техникой производимой различными компаниями на протяжении последних десяти лет до великой трагедии. Бармен имел обширную библиотеку и взамен на небольшую книженцию найденную в руинах показал требуемое. Именно после просмотра тех журналов, девушка поняла, что она имеет неплохие шансы вернуть память. Большую часть увиденных броневиков, бронетранспортёров и даже танков она вспомнила и даже могла назвать не только общую информацию, но и данные о положительных и негативных качествах той или иной машины. Осталось дело за малым, накопить уйму денег и найти хоть что-то подходящее девушке в магазине города.

- Раздумывая над тем, что она хочет и сколько это может стоить, Афина добралась до мастерской. Открыв тяжёлую железную дверь на толстой пружине, с наслаждением чувствуя тёплый воздух наполненный запахами масла, смазки и горячего металла, направилась в дальний угол ангара, где стоял её многострадальный грузовичок. Дверь, за спиной скрипнув, гулко хлопнула о косяк, и на шум из-за кузова её машины вышел младший механик.

- Привет Кузьмич, - улыбнувшись ему, приветствовала Афина оглядываясь. – А где дядя Стёпа?

- Дядя Стёпа собирает вещички в прицеп. Завтра мы в город едем. Надо кое-какие детали закупить. Ты, кстати, с нами? Отряхнув руки от пыли и подставив сжатый кулак для приветствия, поинтересовался механик.

- Скорее всего, поеду. Сейчас хочу сгонять за заначкой и обратно. Если ничего по пути не отвалится, то успею вернуться к вечеру, - ткнув своим кулаком в подставленный механиком кулак, девушка отправилась в обход машины. Множество вмятин, приваренные к дверям стальные пластины и резкий запах свежей краски. Задняя часть грузовика выглядела вполне сносно. Если сравнивать с раскуроченным состоянием несколько дней назад, то и вовсе как новенький.

- Ну, если дело только в этом, то вечером ты тут будешь. Ничего не отвалится. А если и отвалится, значит, оно и не нужно было, - хохотнув, ответил Кузьмич, проследовав за девушкой, готовый ответить на её вопросы.

- Раз уж ты так говоришь, что с задним мостом? Мне казалось, его повредило тем взрывом, - осматривая повреждённые матричные колеса, спросила она.

- Это на самом деле чудо, что ты доехала до мастерской. Мост был покорёжен и держался на последних силах. Мы его поменяли на тот, что был в том каркасе, который ты сдала давным-давно. Дядя Стёпа просил передать, что мы уложились в сумму долга за инструмент, так что сверху доплачивать не нужно, - обрадовал Кузьмич, сообщив поистине воодушевляющую новость.

- Дай я тебя обниму, чумазик, - улыбнувшись, Афина сграбастала механика в объятья. От неожиданности Кузьмич как-то неловко крякнул и даже покраснел. Афина хихикнула и, отпустив работника мастерской, направилась к водительской двери. Заглянув в кабину, она обнаружила заменённую секцию панели и ощутила аромат свежей древесины. Вспомнив, чем пахло в машине, когда она сдала её мастерам, поменялась местами с Кузьмичом, покраснев лицом, чем породила на его лице улыбку.

- Ну, раз уж ты поехала, не задерживайся на выезде. Береги тепло, - явно довольный жизнью механик направился к выездным воротам, где на стене был закреплён пульт управления воротами-жалюзи. Афина включила подачу питания и медленно развернувшись, повела грузовик к выезду. Кузьмич запустил механизм поднятия ворот жалюзи и Афина, добавив скорости, выехала из мастерской, вырулив к тамбуру въездных ворот. На базе был один въезд, и он был оборудован не только просторной площадкой тамбура для проведения досмотра гостей базы, но и десятком орудийных турелей различных калибров, управляемых как с пульта охраны, так и вручную. Пусть вероятность нападения тех, кто уничтожил поселения на севере, и поубавилась, но один оператор из числа смены охранения всё ещё нёс вахту во избежание нападения бандитов с помощью захваченных машин старателей. Ходили слухи, что где-то в северном союзе, так был атакован и почти полностью уничтожен один из небольших городков. Поговаривали, что банда заполучила в своё распоряжение всю технику и вооружение, что имелось в местном отделении гильдии «Механиков». Это звучало бы не так страшно, если бы Афина не знала, что почти в каждом отделении гильдии имелся свой вертолёт, с помощью которого проводилась огневая поддержка исследовательских отрядов, и спасательные операции неудачливых коллег.

Размышления об опасностях северного края обжитых земель, плавно сменились на индивидуальные особенности некоторых бойцов смены охранения, а если точнее, то всё дело в старом вояке Михее. Этот полноватый лысый мужчина был тем самым непрошибаемым опытным солдатом, которым нестрашны никакие повороты судьбы. Михей, по обыкновению сидел на лавке подле входа в КПП и дымил трубкой, блестя лысой головой и кажется, наслаждаясь холодным ветром обдувающим лицо. Завидев медленно ползущий к воротам грузовик Афины, он поднялся на ноги и, пыхтя как паровоз своей трубкой, вошёл в помещение, активируя механизм отпирания ворот. Толстая плита, снабжённая колёсиками и установленная на длинной рельсе, вздрогнув, поползла в сторону, освобождая проезд. Афина, не задерживаясь, набрала скорость и вскоре уже, покинув стены базы начала набирать скорость, направляя грузовик в сторону руин. Несколько нажатий на пульте управления турелью, и позади кресла оператора пришёл в движение механизм выведения орудия на крышу, завершая ставший привычным ритуал подготовки к рейду. У девушки было время до вечера, а значит нужно поспешить.

Глава 3

Сколько лет требуется природе, чтобы обрушить строение из железобетона и кирпича? Ответа на этот вопрос точно никто не знает. Всё зависит от количества этажей в здании, качества строительных материалов и агрессивности окружающей среды. Тот городок, руины которого стали столь удобным местом для промысла «Старателей» был небольшим и старым уже в те времена, когда случилась великая трагедия. Насколько Афина знала люди из городов в момент падения цивилизации, исчезли мгновенно, что и стало причиной пожаров, затоплений, автомобильных аварий и даже взрывов. В некоторых квартирах уцелевших зданий были видны следы мощных пожаров уничтоживших все, что было внутри, сплавив металлические конструкции в необъяснимые кучи мусора. Афина успела побывать во многих местах и повидать немало необъяснимых и просто странных выкрутасов природы. Беседуя с Юрой, она узнала правила действий в руинах усугублённых уймой суеверий и примет. За десятилетия что «Старатели» шастали по руинам, так или иначе, гибло немало поисковиков, и те, что выжили, разработали те самые правила, а учитывая, что все они были выходцами из далёких от городов мест, то и место для суеверий в тех правилах нашлось. Афина не могла поверить, что бородатые серьёзные мужики всерьёз боятся невидимых духов домовых, и призраков живших когда-то в этих зданиях людей, якобы стремящихся уничтожить живых незваных гостей. Они оставляют подношения, тратят время на уговоры духов, прося не гневаться и пропустить их с миром. Большая часть наставлений, была заполнена этими странными суевериями, за которыми трудно было обнаружить логическую составляющую правил. Однако девушка была в состоянии отделять лишнее и вскоре поняла, что её видение собственного поведения в аварийных зданиях, вполне соответствует с тем, что напридумывали суеверные охотники за ценностями.

Каждое посещение руин начиналось с почти часовой дороги на машине к рассыпавшимся окраинам города. Дорога вблизи окраин была свободна от мусора, и двигаться по центральной дороге можно было до самого центра города, где когда-то стояли высотные здания. Ныне центр был завален обломками тех высоток, что заставляло искателей наживы сворачивать с главной дороги и искать обходные пути. В большинстве случаев, искатели загоняли свои машины куда-то в сторону и, покинув уютное нутро грузовика, отправлялись на поиск добычи. Так же можно было остановиться у самого завала на главной дороге и обнаружить бригаду из десятка мужиков кирками и лопатами разбирающих проходы. Этим работягам можно было заплатить пару медяков, и они присмотрят за грузовиком всё то время что будут сами работать. Работа у этих мужчин была трудная и низко оплачиваемая, но зато платили за неё стабильно. Добычей в этих завалах был битый камень и арматура, которые пользовались спросом в городе Марин, где производились новые бетонные плиты и кирпичи из вторсырья. Кирпичные и каменные обломки перетирались в пыль, смешивались ещё с чем-то и получались вполне неплохого качества розовые кирпичи. Другой завод по производству бетонных плит имел немало заказов и отчаянно нуждался в дешёвой арматуре. Эту арматуру заводу поставляла небольшая металлообрабатывающая мастерская, которая закупала металлолом и, переплавляя весь мусор, избавляясь от примесей, отливала новенькие прутки. Именно благодаря спросу на дешёвое сырьё, работяги не оставались без своей еженедельной оплаты в два серебряка на каждого, которые платила группировка «Небожители». Казалось бы к чему столько трудов? Афина тоже задавалась этим вопросом, пока не додумалась поговорить с вездесущим Юрой который, казалось, знал всё обо всём. Бармен пояснил, что в случае находки какого-нибудь подвала или чего-то похожего по ценности, работягам выплачивалась дополнительная премия, а группировка получала все, что было найдено наёмными работягами. Чтобы они не крысили добычу, в отряде из десяти работников всегда было двое не имеющих грузовиков членов группировки, которые сменялись каждые два дня. В случае находки чего-либо всегда выставлялось охранение на время зачистки найденного от ценностей. Без серьёзной огневой мощи два грузовика охранения, вооружённых лучше, чем большинство «Старателей», вынести было бы невозможно. К тому же часто бывало, что находки невозможно было продать быстро и дорого или же они не имели никакой ценности кому-то кроме новых поселений или небольших городков. Один раз в каком-то подвале, работяги нашли несколько металлообрабатывающих станков, сильно побитых временем. Разобрав их и заказав отдельные детали в городе, группировка получила в своём распоряжении два отличных станка по довоенной технологии. Один из тех станков был продан за сотню золотых куда-то севернее в один из городов, чьи торговцы как раз заглянули тогда в поисках чего-то интересного. Афина слышала о нахождении ещё двух подвалов и невероятные истории о том, что в них было. Правда версии различались слишком сильно и девушка даже не стала сильно вникать в ту болтовню, придуманную самими работягами, чтобы не чувствовать себя глупо получив лишь склад протухшей тушёнки какого-нибудь магазина вместо ожидаемого хранилища велосипедов или крепкой бойлерной, за которые можно получить удвоенные премиальные. Ну, а прозвище «Дорожники» эти мужчины получили за то, что после их работы у какого-нибудь завала, впоследствии он становился проезжим участком, открывая «Старателям» доступ в более дальние участки города. За годы трудов бригада дорожников оплачиваемая из фондов «Небожителей» разобрала уже восемь подобных завалов, неоднократно окупив вложенные средства. В последнее время бригада возилась с многометровым завалом, устлавшим проезд к окраинному району. Туда где, не считая жилых пятиэтажек, располагалось две школы, четыре заведения общественного питания, одна химчистка, и даже гаражный кооператив. Попасть в этот участок города было трудно, и единственное более или менее проходимое место было как раз со стороны дороги, где и трудилась бригада. Вероятно за пару месяцев, до того как наступит действительно холодная зима, люди уже пробьют проход, но машины раньше середины лета следующего года тут проехать не смогут. Впрочем, Афине туда пока не нужно. У девушки был свой непростой участок для добычи.

Печка обогревателя, работала великолепно, даруя тепло и уют. Машина Афины медленно ползла по улицам рушащегося города заливаемого мелким моросящим дождиком. Один единственный дворник, располагавшийся на стекле под стальными жалюзи, успешно справлялся с потёками воды. Несколько минут назад, она увела грузовик с главной дороги и теперь медленно объезжая многочисленные препятствия держала направление на последнюю находку. Впритык к вместилищу трофеев было не добраться, но сократив лишние сто или двести метров дистанции можно было сберечь больше сил, перетаскивая добро в кузов. Чтобы видеть, что там впереди, за кучами хлама, Афина ориентировалась по камере турели выведенной на крышу. В прошлый раз она нашла это место, рискнув толкнуть кенгурятником старую плиту, косо торчавшую на небольшом холмике из мусора. Толчка стальной защиты хватило, чтобы старая раскрошившаяся плита не выдержала и со скрипом гнущейся арматуры опрокинулась вперёд, ложась на осыпь и позволяя проехать по ней как по своеобразному пандусу. Тогда было сухо, и особых проблем девушка не заметила, выбираясь обратно. Сейчас же моросил дождь, и приходилось внимательно смотреть, куда катится грузовик, чтобы случайно не посадить его на брюхо.

Добравшись до вполне удобного пятачка для стоянки, девушка выключила двигатель и, со вздохом прикрыв глаза, откинулась на спинку кресла. Путь был напряженным, и она чувствовала усталость, словно не ехала за рулем, а сама пешком топала от базы до руин. Посидев немного с закрытыми глазами, слушая дождь барабанящий каплями по толстенному металлу кабины, собралась с мыслями. Пора было идти. Накинув висевшую на спинке кресла куртку и застегнувшись, натянула на голову старенькую бейсболку, подхватив почти пустой рюкзак, вытащила из потолочных крепежей автомат и, грустно взглянув наружу через окно, решительно распахнула дверь. Покинув уютный островок тепла, сухости и уюта, она оказалась в море холодного бетона, ржавой арматуры, крошащегося кирпича, чавкающей грязи и льющейся с небес воды. Путь её лежал дальше по прямой, в сторону полутораметровой высоты завала, за которым, метрах в двухстах была широкая промоина. В этой дыре пробитой весенними ручьями Афина заметила подвальное помещение рухнувшего в противоположную сторону здания. А в том подвале среди куч мусора обломков перекрытий и прочего непотребства, она заметила какие-то офисные столы, стулья и компьютеры. Осматривать находки, в прошлый раз не было времени, и она оставила всё, как было. Сейчас же девушка надеялась вытащить всё ценное, что там было, имея немалые шансы обнаружить что-то живое в системных блоках этих старых компьютеров. Подобная электроника пользовалась спросом в городе, и за рабочие платы можно было заполучить немало золота. Раз уж завтра механики собрались ехать в Марин, то стоило бы забрать с собой все эти находки и забить ими лишь наполовину забитый добром кузов грузовика. Самым примечательным было то, что под этим подвальным помещением имелось ещё помещение, куда и утекала большая часть воды и грязи пробившей этот ход. Вероятно, там тоже можно было бы обнаружить какое-нибудь добро и тогда, Афина стала бы ещё на шаг ближе к воплощению планов, касательно приобретения нового грузовика.

Ветра среди руин почти не было и Афина, поглядывая под ноги, чавкая грязью замешанной на бетонном крошеве, кирпичной пыли и колотом стекле, стараясь не подвернуть ногу спешно преодолев завал, спускалась к расщелине. Мысли девушки крутились вокруг того что необходимо приобрести в городе. Основными покупками были боеприпасы и некоторые элементы белья, такие как носки, футболки, майки и само нижнее бельё. Так же нужно будет посмотреть цены на сменные микроядерные батареи. Её собственная питающая грузовик батарея уже почти разрядилась и имела меньше десяти процентов заряда. Ещё нужно будет поискать некоторые инструменты для ремонта различной техники, ибо своего набора для вдумчивого ковыряния уже не хватает. Зима на носу и её бокс уже имеет несколько вместительных ящиков с разнообразным барахлом, требующим кропотливого ремонта. В заснеженных руинах искать что-то не было возможности и «Старатели» на зимние периоды превращались в бездельничающих мастеров на все руки. Кто-то зимой чинил найденные приборы, чтобы потом продать их по хорошей цене в городе. Дело это муторное и требующее некоторых знаний и немалого запаса терпения. Другие мастера занимались изготовлением оружия или просто каких-нибудь деталей нужных повсеместно, как и в первом случае нужны какие-никакие знания, умения и терпения. Те, у кого не хватает усидчивости, на зимнее время покидали базу, отправляясь на работу в городе или в охрану караванов, которые продолжали ходить и зимой. Афина немного понимала в электронике и потому находка этих системных блоков ей виделась крайне удачной. Что окажется не рабочим, останется в боксе и будет продано по весне в рабочем состоянии. А если удача улыбнётся ей, то она сможет прикупить у других поисковиков некоторые недостающие детали и в городе весной получится продать не набор деталей, а рабочий компьютер. Всего-то делов, зайти в отделение гильдии «Механиков» приобрести некоторые производимые ими транзисторы, резисторы и прочие микросхемки. У них они не слишком дороги, а навар может иметь стократный выхлоп. Возможно, она могла бы оставить себе один из компьютеров и тогда отдых станет более разнообразным. Редко, но в некоторых, особо крутых компах попадались жёсткие диски нового поколения, с которых получалось снять массив информации, и частенько на таких компах были целые библиотеки фильмов, ибо объём в пять, а то и десять терабайт нужно чем-то забивать. У её знакомого по прозвищу «Паук», имеющего личный двойной бокс на той же стороне города, что и у Афины, есть небольшой компьютер, и Афина видела, сколько различной информации на нём имелось. Схемы, чертежи, картинки, фильмы и электронные версии книг. Как говорил парень, большая часть информации уже была на жёстком диске, когда родители притащили его из руин. На первый взгляд те системники, что уже начала перетаскивать девушка, не выглядели особо навороченными, скорее даже наоборот. Серые блоки с важной электроникой внутри выглядели непримечательно. Ни какой-нибудь подсветки, ни красивых узоров, на корпусах этих компьютеров не имелось, и Афина подозревала, что электроника внутри была проста до безобразия. Ну, да и ладно. Даже из такого барахла можно вытянуть уйму полезных штуковин.

Размышляя на самые разные темы, девушка ни на минуту не отрывалась от своей работы. Вытащить платы из раскуроченного блока, сложить в уже влажный снаружи, но всё ещё сухой внутри рюкзак и повесить его з спину. Второй системник на руки и, бодро семеня по осклизлому склону тёмного зева промоины, выбраться наверх. Пройти пару сотен метров по грязи, перебраться через насыпь, из которой во все стороны торчит арматура, и, оказавшись у своего грузовика, открыть кабину. Поворот спец ключа в скважине замка, и дверца открывается. Не глядя сунуть руку вовнутрь, нажать кнопку разблокировки задних дверей. Обойти машину, забросить детали из рюкзака в ящик с сухими опилками, системник поставить рядом, запереть двери во всей машине и вернуться обратно. Подобную процедуру она провела уже трижды, и впереди оставалось ещё не менее двух подобных вояжей. В подвале имелись не только системные блоки, но и мониторы, клавиатуры, мышки, принтеры, ксероксы, и, конечно же, ящики для документов, в которых, по словам опытных людей, всегда можно было найти чью-нибудь заначку. Мониторы, скорее всего, безжизненны, клавиатуры сгнили, оболочки проводов лазерных мышек от старости раскрошились и пришли в негодность, но она забрала все что нашла. Некоторые детали этих устройств пригодились бы девушке, или, если повезёт, то она смогла бы собрать из трёх – четырёх устройств одно рабочее,

Уже изрядно промокшая под мелким моросящим дождём, девушка вновь вернулась в разрушенный подвал. Осмотревшись и не обнаружив более ничего интересного из компьютерной техники, снова подумала, что место это кажется ей очень странным. Подвал не был хранилищем старого барахла. Тут не имелось никаких сломанных столов, стульев и каких-нибудь здоровенных ксероксов. Однако на типичное рабочее место подвал так же не был похож. Кроме рабочих столов с минимумом техники не имелось ничего. Ни кулера с водой, ни каких-нибудь мелочей на столах или в их полках. Афина не смогла найти ни единой заначки, где бы ни искала. В конце помещения имелась дверь выводящая куда-то дальше. Сейчас эта дверь была выбита и лежала на захламлённом полу, косяк двери растрескался и набух влагой, а в дверном проёме громоздились кучи битого бетона перекрытий, из которых сейчас сочилась влага. Ради интереса, Афина подошла к той двери и ботинком стёрла налипшую грязь с небольшой таблички, прикреплённой со стороны коридора. «Оперативный центр» - гласила плохо различимая надпись. Что это за центр такой и чем тут занимались из названия непонятно, но сейчас оно не то чтобы и важно. Девушка уже собралась было уходить, но внимание привлекла небольшая странность в углу помещения. Там не было столов или документальных шкафов. В углу помещения имелась какая-то штуковина, словно выгнутая в помещение панель. Издали эта необычность не была заметна, но при взгляде почти сбоку стала заметна. Заинтересованная девушка медленно подошла и, осмотрев находку, поняла, что придётся всё же немного задержаться. Вытащив из бокового крепления на рюкзаке, небольшую монтировку, поддела ей эту панель и хорошенько нажав, сковырнула лист толстого пластика с пазов. Гулко хлопнувшись о грязный пол, кривая пластина, немного покачавшись, замерла, а девушка уже осматривала то, что обнаружилось в стенной нише. Устройство, внешне напоминающее очередной системный блок, явно им не являющееся было усеяно парой десятков лампочек и датчиков прямо над соответствующими тумблерами. На внешней стороне имелось шесть окошек со шкалой и стрелкой рядом с небольшими верньерами. Слева и справа к устройству подходили провода похожие на кабели локальной компьютерной сети. Самое странное, обнаружилось прямо над устройством. Небольшой рычаг с рукоятью, и набитой на металлической окантовке устройства инструкцией для тугодумов указывали, что это нечто вроде динамо-машины. Удивлённая открытием Афина, сама не зная зачем, крутанула несколько раз, туго идущий рычаг и с удивлением уставилась на загоревшиеся лампы индикации и подсветки окошек со шкалами. Стрелки в окошках дрогнули и вскоре указали какие-то значения. Из глубины устройства раздалось шипение, прерываемое какими-то системными шумами. Афина шокировано смотрела на свою находку. Это же целая радиостанция! Притом станция не такая как стоят в машинах «Старателей», а такая которую не стыдно установить в каком-нибудь городе, ибо мощность её огромна. Девушка заворожённо смотрела на работающую станцию, поймавшую чьи-то шифрованные переговоры, пока внезапно подсветка не пропала и, подвал вновь не заполнился тишиной разбавляемой звуками капели, из заваленного дверного проёма и шуршания дождя со стороны пролома на поверхность. В свете фонаря Афина видела перед собой целое состояние, и терять его не хотелось совершенно. Снова скинув рюкзак с плеч, Афина быстро отыскала универсальную отвёртку, которой принялась откручивать большие болты с насечками в шляпках, десятком которых крепился блок станции к каркасу скрытой ниши. Работая над извлечением находки из стены, Афина размышляла над тем, чем тут занимались люди. Этот загадочный оперативный центр, вероятно, занимался какой-то прослушкой радиочастот или отправлял какие-то свои сообщения. Тот факт, что вся техника с виду одинаковая, нет ничего лишнего на столах и вокруг рабочих мест, а так же то, что всё это располагалось в подвале, а не на одном из верхних этажей, говорил о причастности к работе государственных структур. Это объясняло живучесть техники и дублирование системы энергопитания в виде динамо-машины каким-то образом запитавшей устройство. Такое устройство могло стоить очень много, и оставалось только вытащить его из стены и дотащить эту махину до машины. В том, что это будет непростой задачей, девушка поняла когда, поднапрягшись, вытащила устройство из стены.

- Эта хрень бронированная что ли! – Возмущённо выдохнула девушка, опустив оказавшийся очень тяжёлым блок на пол. В боках почти кубической формы устройства обнаружились углубления с рукоятками, благодаря которым два человека вполне могли транспортировать устройство куда угодно. Афина была одна, и дотащить находку весом около двадцати килограмм до машины ей было не под силу. Подумав немного, девушки вытащила из рюкзака моток верёвки шести метровой длины и, привязав её к рукояткам, неуклюже взвалила ценность на спину словно рюкзак. Свой рюкзак, висевший ранее за плечами, перевесила на грудь и, поспешно переставляя ноги, направилась к выходу. Оскальзываясь на влажной грязи, ежесекундно боясь потерять равновесие, девушка пёрла радиостанцию наверх, под серое небо, извергающее всё тот же бесящий моросящий дождь. Шипя от боли в натёртых плечах, Афина кое-как сбросила станцию на насыпь, уже не заботясь о целостности внутренностей станции. Верёвка глубоко врезалась в кожу плеч даже несмотря на наличие плотной куртки. Тащить дальше это дорогущее пыточное устройство не было никаких сил. Ноги дрожали от напряжения, и девушка просто села сверху на добычу. Взглянув на часы поморщилась. Демонтаж этого блока занял полчаса, из-за чего девушка выбилась из графика работ придуманного ею на день. Серым руинам вокруг, было плевать на такие мелочи жизни двуногих. Вездесущие дождь, грязь и ветер меланхолично обрабатывали руины, как делали это неделей ранее и как будут это делать неделей позднее. Ну, а одинокой двуногой самке рода человеческого, уже довольно мокнуть и пора бы уже заняться делом. Со вздохом Афина отбросила философские мысли, понявшись на ноги и снова присела возле устройства, впрягаясь в верёвочные лямки. Десять минут спустя, усталая и замученная девушка забралась в кабину машины и, кое-как стянув с себя промокшую куртку, повесила её на спинку кресла оператора турели. Включив питание, ощутила приятный ветерок кондиционированного воздуха, прошедшийся по замёрзшему телу. Передёрнувшись от табуна мурашек прошедшихся по коже, решила не терять времени и включила двигатель. Сухое тёплое кресло, уютно обнимало спину, делясь теплом. Мокрые волосы, наспех обтёртые полотенцем, имеющимся в кабине именно для таких моментов, понемногу обсыхали под струями тёплого ветра, бьющими из многочисленных решёток на приборной панели. Над рулевым колесом экран системы наведения турели, по которому столь ловко навострилась ориентироваться Афина. Девушка не волнуясь особо, ловко управляя грузовичком, вывела его задним ходом из узкого проезда, всего дважды процарапав бочину о торчащую из руин арматуру. Выруливая на главную дорогу, девушка думала о том, как хорошо провели ремонт механики группировки. Мост, подвеска и сам корпус показали свою крепость, не позволив усомниться в качестве работы мастеров. Пусть мастера делали ремонт за небольшие деньги, ибо были обязаны предоставить скидку ей, как члену группировки, но работу вою они всегда делали качественно. Этим они и отличались от мастеров ремонтников в городских РМЦ. Те люди делали ремонт так, чтобы через какое-то время что-то обязательно сломалось и водителю пришлось бы вернуться ради дополнительного ремонта, который так же озолотит мастера, уже имеющего наготове необходимую деталь. Вероятно, правильным решением будет привезти механикам какие-нибудь подарки из города, из разряда тех, что «сам себе не купишь, но в дар не отказался бы». Что бы это могло быть? Новая авто отвёртка? Новая спецовка, или может парочку отрезных кругов для болгарки?

- Афин, ты? – Из размышлений девушку вырвал голос, послышавшийся в рации. Оглядев показания приборов, девушка поняла, что уже добралась до города и запрос ей, был отдан кем-то из смены охранения. Машину её не узнать трудно, так что обращение по имени не то, о чём задумаешься, не зная правил связи в группировке. Взяв переговорное устройство из держателя на приборной панели, зажала клавишу связи и произнесла.

- Восьмая. Запрашиваю въезд, - опознавшись кодовой фразой сообщённой охраной при выезде, Она подтвердила, что не захвачена противником и можно не расстреливать её машину. От осмотра машины на предмет опасности её не спасёт ничего, но это небольшая трата времени которую проходят все.

- Восьмая, разрешение получено. Проезжай, - раздался голос в рации, и Афина повела грузовик в сторону тамбура, запирающая створка ворот которого уже медленно ползла в сторону. Проверка обычно была простой формальностью, бойцы охраны заглянут в кузов и в кабину, нет ли кого лишнего, глянут под машину, нет ли какой мины от недоброжелателей, и на том закончат. Афине подобные меры предосторожности казались правильными.

Заехав в предбанник базы и, выключая двигатель, она припомнила, как на днях её покорёженную машину осмотрели охранники. Парни глянули в кабину, на бледную девушку, ощутили запахи дыма и прочего, после чего пожелали удачи и, качая головой в след медленно ползущему грузовику, убрались в караульное помещение. Впрочем, на счёт качающих голов и сочувственных взглядов она додумала сама, поскольку видеть этого не могла.

Дождь уже закончился и потому, выбираться из кабины было не так мерзко, но всё ещё холодно. Мокрую куртку она одевать не стала, и потому выбралась в разгрузке поверх майки. Лёгкий ветер развевал распущенные волосы, а бойцы охранения, словно нарочно медленно обходили машину, заглядывая вод днище и осматривая кузов с фонарями.

- Как съездила? – Поинтересовался командир тройки охранения.

- Вроде нормально. Нашла несколько с виду целых компов, попробую разобраться. Пришлось немало побродить под дождём. Сегодня погода была не на моей стороне, - оттряхивая налипшую на ботинки и уже чуть подсохшую грязь, проговорила Афина.

- Да, погода в последнее время всё хуже и хуже. Скоро зима. Я слышал, наши парни завтра в город собрались. Ты с ними? – Убирая автомат за спину, поинтересовался охранник, получив безмолвный отчёт от проверяющих.

- Барахла накопилось достаточно, так что съезжу. Я и в руины то сгоняла за заначкой только для этого, - кивнула Афина, ожидая, когда боец перейдёт к делу.

- У тебя в кузове будет место для пары средних ящиков? Наш Паук собрался в город, да только в караване нет места. Ты вроде одна ездишь всегда, так пусти его к себе. Он заплатит за проезд. Пусть немного, но прибыток. Что скажешь? – Поинтересовался охранник, который был отлично знаком, как с Пауком, так и с его погибшими родителями.

- Место найдётся. Возьму с собой. Пусть подходит к девяти часам в мой тринадцатый бокс. Я уже буду там, - пожав руку командиру тройки, Афина, согласившаяся на попутчика, развернулась и поспешила забраться во всё ещё тёплое нутро кабины. Пока ехала через базу до своего бокса, размышляла о парне, который утром прибудет в её махонький рабочий бокс. Парнишка с позывным "Паук" имел вполне обычное и человеческое имя Алёша. После гибели родителей около недели назад, он не опустился, не пустился во все тяжкие, а продолжил жить. Иша и Курноус были поименованы из эльфийского пантеона. Жили супруги на базе группировки, почти со дня её основания, а это около двадцати лет. Их сын двадцати двух лет отроду, рос, как и полагалось отпрыску опытных «Старателей». Умный, рукастый, умеющий думать логически, как и Афина немного разбирался в электронике и частенько помогал родителям. Большой бокс под номером четыре, объединял в себе два стандартных рабочих помещения и помимо различных запчастей и инструментов имел почти собранный паровик. Этот паровой автомобиль Паук собирал вместе с отцом и вскоре парень должен был сам начать осваивать искусство добычи ништяков из руин города. Машина родителей, электромобиль как у Афины, остался погребён под завалом рухнувшего здания вместе с родителями парня и теперь он остался без рабочей техники. Насколько понимала Афина, Пауку были нужны некоторые детали для нормальной работы машины, ибо она выглядела вполне работоспособной во время тестовых прогонов по улочке вдоль боксов. Остаётся порадоваться за парня, который столь быстро пришёл в себя и продолжил трудиться. Самой Афине так же нужно было немного поработать, ибо машина доползла до её бокса, и теперь нужно было снова выбираться из кабины, чтобы открыть ворота. Несколько ближайших часов у неё уйдёт на проверку работоспособности находок и комплектацию грузов для продажи в городе. Только после этого можно будет отправиться спать. Вечер обещал быть длинным.

Глава 4

Люди любят развлечения. Сколько бы человек не занимался любимым занятием, всегда хочется отвлечься и немного отдохнуть сидя на диване с каким-нибудь гаджетом в руках. Во времена до великой трагедии люди придумали большое количество разнообразных компьютерных игр, которые и по сей день можно было обнаружить на уцелевших жёстких дисках компьютеров или на картах памяти восстановленных смартфонов. Какие-то игры были популярны, какие-то считались устаревшими и скучными, но игр было действительно много. Афина не знала, полезной или не очень считалась игра, которую она заполучила, но ей самой она казалась крайне удачной находкой. Называлась эта игра «Тетрис» и благодаря простейшему строению гаджета, один такой экземпляр уцелел в руинах, получив лишь многочисленные повреждения корпуса, но не начинки. Афина сама собрала новый корпус для устройства и порой, когда хотелось отвлечься от рутины, присаживалась в кресло и уделяла около получаса на развлечение. Эта самая игра оказалась крайне полезной, поскольку именно её представляла девушка когда приходило время загружать кузов разно размерными ящиками.

Этим утром, не выспавшаяся, с отпечатком пуговицы рюкзака, заменившего подушку, на щеке, Афина бродила по своему боксу, прикидывая какой ящик и куда она должна затолкать, чтобы влезли все остальные, и осталось место для груза от ожидаемого попутчика. Сколько ящиков, и какого габарита они будут, Афина доподлинно не знала, и потому старалась оставить как можно больше свободного места. Некоторые, самые тяжёлые ящики она волоком подтащила к распахнутым дверям кузова грузовика и уже собиралась начать загружать, когда в дверь бокса постучали. Подойдя к врезанной дверце в воротах бокса, она откинула щеколду и потянула дверь. С улицы тут же ворвался холодный ветер пахнущий влагой заставив поёжиться. С каждым днём температура воздуха по утрам становилась всё ниже. Близилась зима.

- Привет, - коротко бросил укутавшийся в куртку, нахохленный парень, сверкнув глазами из-под козырька бейсболки. Афина посторонилась, пропуская гостя, и тот вскоре прошёл в бокс, затаскивая следом приземистую тележку с двумя стоящими впритирку ящиками среднего размера. Осмотрев габариты дополнительного груза, Афина с удовлетворением отметила, что он обязательно поместится и даже немного места останется, а значит, ничего менять в планах компоновки ящиков не придётся. Взглянув на наручные часы, вновь мысленно кивнула, ровно девять часов и одна минута. Паук был парнем пунктуальным и прибыл в заранее оговорённое время. Удивительно, но он вообще никуда не торопился и никуда не опаздывал. Как у него это получалось, девушка не понимала, поскольку ей самой это умение было недоступно.

- Здоров, - хлопнув парня по плечу, Афина закрыла дверцу и направилась к куче ящиков ожидающих погрузки.

- Куда тащить барахло? – Поинтересовался Парень, расстёгивая куртку. В боксе было довольно тепло.

- Оставь пока там, твои вещи загрузим последними. По прибытию их же первыми разгрузим, не потеряем и не перепутаем. Кстати, насчёт погрузки. Поможешь? – Афина прекрасно знала, что парень не откажет, но даже если бы он по какой-то причине отказался, она могла бы и сама справиться. Дело было лишь в трудозатратах.

- Да, давай. Что мне делать? – Сняв куртку и кинув сверху на свои ящики, он присовокупил к ней бейсболку и подошёл ближе.

- Полезай в кузов. Я буду подавать ящики и говорить, куда их нужно ставить, а ты собственно ставь, - распределила обязанности Афина и, дождавшись, когда Паук заберётся в пустой и немного грязный кузов, принялась подавать ящики. Девушка всегда работала одна и потому все её грузы занимали небольшое место и соответственно имели небольшой вес. Все её грузы имели вес не более восьми килограмм и были снабжены короткими верёвочными ручками, для удобства погрузки. Девушка ценила свою поясницу и свои кисти, и не собиралась повредить ни то, ни другое, находясь в относительной безопасности.

Каждый раз, отправляясь в город, караван покидает базу в одно и то же время, в десять часов утра. В любом походе скорость отряда задаёт самый медленный юнит. В караване медленней всего был сам паровой тягач тянущий массивный грузовой фургон забитый самыми разнообразными штуками. Сопровождающий паровой же экипаж с двумя пулемётами на вооружении, был, конечно, так же медлителен, но мог ехать быстрее километров на пять в час. Грузовик Афины был способен развивать скорость ещё километров на пять выше машины сопровождения, и потому ей труднее всего было удерживать заниженный темп езды в предыдущие поездки. До города Караван добирался примерно к шести часам вечера. Рыночная площадь обычно закрывалась в восемь часов, но специально для караванщиков некоторые лавки держали свои двери открытыми ещё час, что позволяло гостям с базы распродать всё, что привезли и заказать сборку обратного груза по спискам. Ночевать оставались в постоялом дворе города, чтобы поутру, забрав заказанные товары у лавочников, покинуть Марин, отправившись в обратный путь ровно в десять часов утра. В этот раз всё должно было повториться с точностью, и Афина была этому рада. Неспешное путешествие, во время которого можно вновь попробовать взломать найденный месяц назад планшетный компьютер, в котором уже была заменена батарея питания на аналог производимый группировкой «Химики». Афина сомневалась, что когда-нибудь сможет взломать кем-то запароленный девайс, но это было отличное занятие для долгого пути к городу. Кто-то наверняка мог бы удивиться, зачем она тратит время, плетясь в хвосте каравана, если имеет возможность добраться до города за час, а то и за два до прибытия медлительного каравана? Этому человеку любой на базе, сразу же пояснил бы, что главным призом за вынужденную медлительность является скидка на товары всем в караване, которую предоставляют членам группировки «небожители» по давней договорённости глав базы и города. Если прибыл в караване, значит, интенданты посчитали тебя достойным привилегии и скидку получишь обязательно. Сами же интенданты, а вернее механики базы, имели достаточно высокий вес в жизни, как базы, так и города, чтобы давать разрешение на сопровождение тем или иным «Старателям» а значит и, выбирая счастливчиков достойных скидки. Некоторые вещи, Афина собиралась заказать там же, где это будут делать интенданты базы и потому, ей было проще потратить несколько лишних часов в пути до города и обратно, чем лишиться внушительной скидки. В планах была быстрая пробежка по рынку и сброс подготовленного товара в несколько лавок, после чего она желала занять койку в номере постоялого двора и проспать всю ночь. Поутру она собиралась забрать заказанные товары из лавок и, обогатившись на некоторую сумму покинуть город. Где-то в этом плане должен был добавиться ещё один пункт, в котором она ещё каким-то образом, кому-то продаст станцию связи, с которой она провозилась половину ночи. Забравшись вечером в бокс, она потратила почти три часа на проверку электроники, которую притащила из рейда и сортировку нерабочих элементов, от ещё действующих. Всю рабочую мешанину плат и разнообразных блоков она собиралась продать скопом одному торговцу, присовокупив к этому товару ещё и дюжину найденных смартфонов, в чьей работоспособности она сама не сомневалась. Ко всему этому барахлу, стоящему неплохих денег она собиралась присовокупить так же несколько уцелевших мониторов из кучи притащенных ею из рейда. Собрав всё добро в ящиках, она решила потратить ещё полчаса и осмотреть станцию связи. Вновь подключив питание к устройству, она немного покопалась в потрохах прибора, удивлённо хмыкая каждые несколько минут. В конце концов, она решила попробовать связаться с Юрой, у которого была своя рация в баре, и даже начала выставлять настройки канала, как поймала чьи-то ещё переговоры. Связь была слабой, и Афина потратила немного времени, подключая короткую антенну к линии металла, присобаченной по наружной стене бокса, надеясь использовать её как плохонькую, но высокую антенну. Усилить сигнал получилось, а вот разобрать хоть что-то из передач, ведущихся на явно зашифрованном, да ещё и скачущем канале, не получилось. Разочаровавшись, девушка отрубила питание станции и завалилась спать на запасном матраце, хранящемся в боксе как раз на такой случай, поскольку тратить время на путь до своей комнаты в заведении Юры не хотела. У Афины был небольшой шкаф, в котором помимо матраца свёрнутого рулоном было так же широкое тёплое одеяло и даже смена одежды. Единственное чего не было, так это подушки. Девушке приходилось набивать ветошью новенький запасной рюкзак и оборачивать его какой-нибудь футболкой снаружи, чтобы голова покоилась хоть на чём-то, похожем на комфортную подушку. Спать она легла после двух часов ночи, а проснулась от мерзкого писка будильника в восемь тридцать и потому надеялась отоспаться в городе. Девушка надеялась дорого продать станцию, поскольку столь мощные устройства были редки. Эта станция помимо своей редкости была ещё и армейской, что означало увеличенную живучесть, в любых условиях полученную с помощью многократного дублирования цепей питания и наличия шифрования каналов связи. Проблемой было лишь то, что подобная покупка была не по карману или не по нуждам многих торговцев. Девушка собиралась предложить устройство властям города и если они не заинтересуются, что маловероятно, то продать своему знакомому торговцу по прозвищу Гном. Продажа этой станции могла серьёзно помочь девушке в приобретении новой машины, о чём она мечтала последние месяцы. Она не собиралась приобретать новую машину сейчас, в преддверии зимы, даже если хватит накопленных финансов. Покупка будет лишена всей необходимой технической начинки и Афина, получив новую, но почти бесполезную машину, останется без средств, которые очень пригодятся на время зимовки. Девушка собиралась во время сезона безработицы заняться ремонтов накопленной электроники и последующей продажей её в городе. Тогда ей вполне могло бы хватить золота на приобретение машины с полным комплектом оборудования и вероятно ещё осталось бы на мелкие расходы. В планах Афины было набрать восстановленного барахла, сколько сможет зимой и рвануть в город одной из первых, едва ли не по целине, надеясь распродаться поскорее и приобрести какой-нибудь качественный внедорожник или даже грузовик, опередив кого-то, так же как она собирающегося закупиться весной. Но это будет не скоро, сейчас важнее было, удачно распродавшись, загнать городу станцию связи и приобретя у торговцев некоторые мелкие детали, помимо закупок по списку, убраться обратно на базу, где можно будет приступить к более вдумчивому перебору техники.

- Закидываем твоё добро и отправляемся. У нас осталось двадцать минут, - утирая тыльной стороной ладони взмокший лоб, пробормотала Афина уставшая таскать ящики. Паук уже стоял рядом с ней и выглядел не менее измученным. Всё же физическая нагрузка с утра пораньше неслабо так разгоняет кровушку по организму.

- Я сам, они не тяжёлые, - отмахнулся парень и, подойдя к тележке, приступил к погрузке. Афина, ничего не имела против проявления самостоятельности парнем и, пожав плечами, отошла к верстаку, рядом с которым и стоял шкаф с вещами. Вытащив небольшой свёрток, она с облегчением стянула промокшую футболку. Обтерев себя небольшим полотенцем смоченным водой из стоящей на верстаке бутылки питьевой воды, и натянула свежую футболку. Обернувшись чтобы запереть дверцу шкафа, заметила, как быстро отвернулся Паук, продолжив затаскивать ящик в кузов. Вслух Афина ничего не сказала. То, что он подглядывал за переодевающейся девушкой, было хорошим знаком. Так не поступают те, кто убивается горем от утраты родни. Парень, похоже, уже приходит в себя. Хорошо, что руки не распускает и не делает различных странных намёков. Афина, несмотря на хорошее отношение к парню, была способна и жёстко ответить и даже немного привести в себя ударом в челюсть. Пусть тогда это испортит их намечающиеся приятельские отношения, но у Афины не было никакого желания становиться жертвой неумелого насилия. Впрочем, и умелого насилия ей тоже не хотелось.

Дальнейшие действия были просты и скучны. Заперев двери кузова, распахнула ворота бокса. Вместе с Пауком она забралась в кабину и, включив двигатель, вывела грузовик наружу. Облачённая в просохшую куртку, она заперла ворота, дабы вернувшись за руль, повести грузовик на выезд из города. В предбаннике получила кодовую фразу отзыва на следующее появление в городе, и вскоре уже проскочила в проём медленно открывшихся ворот. Караван из двух паровиков уже ожидал снаружи. Рация в кабине всегда была включена на приём и потому Афина нисколько не удивилась, когда из динамиков раздался голос старшего механика базы Дяди Стёпы.

- Привет Афин. Я как посмотрю, ты всё так же верна своей пунктуальности, - голос главы каравана был хрипловат, но добродушен. Глянув на часы, девушка поморщилась. Дотянувшись до переговорника на витом шнуре, она зажала клавишу связи и ответила.

- Минута задержки опозданием не считается, - голосом недовольным сообщила в эфир, что должно быть, не сильно сочеталось с улыбкой на её лице. Под хохот Стёпы и Кузьмича, раздавшиеся на канале, Афина вложила тангенту в держатель и, соорудив невозмутимую физиономию, пристроилась в хвост начавших разгоняться коптящих чёрным дымом паровиков.

- Почему они ржут? – Внезапно спросил позабытый в кресле оператора орудийной турели Паук. Афина с удивлением посмотрела на него, отрываясь от своих мыслей. Девушку поразило наличие кого-то в кабине рядом с ней, настолько она привыкла ездить одна. Попытавшись вспомнить, что он сказал, почесала затылок, глянув в монитор управления огнём уже развёрнутой турели. Вот опять же, все экраны повёрнуты к ней и этот факт, наверное, заставлял недоумевать юношу не привычного к такой расстановке не то что дисплеев, но и прочей техники, которую Афина лично крепила на места подходящие именно ей.

- Что ты спросил? Я прослушала, - поинтересовалась Афина, решив, что вспомнить вот так запросто не сможет.

- Я говорю, почему они смеются? В наше время и в самом деле одна минута не считается опозданием, - проговорил парень, заметно стесняясь. Ну, да. Повторять вопрос обычно неловко, особенно когда тема вопроса несколько странновата.

- Когда я ехала с караваном в первый раз то очень волновалась. Вся голова была забита мыслями о том, сколько и чего я взяла, за сколько примерно получится это продать, что на вырученные кубики купить и не забыла ли чего. Волнений было столь много, что я забыла завести доставшиеся по случаю наручные часы, требующие ежедневной заводки. Поутру, проснувшись и собравшись, я неспешно пришла на стоянку каравана, удивляясь, что механики уже раскочегарили свои машины и готовы сорваться с места в любую минуту. На вопрос о причине опоздания, я посмотрела на часы и сказала, что одна минута опозданием в наше время не считается. А дядя Степа, отсмеявшись, обменялся со мной часами, отдав те, что на батареях производства Химиков, которые недолюбливает наш Механикус. И, казалось бы, всё фигня и мелочи жизни, но с тех пор, куда бы я ни спешила, насколько раньше бы не выходила, всюду опаздываю на одну минуту. Думала, уже все об этом знают, - поведала Афина свою маленькую историю о том, как одно мелкое событие стало темой для обсуждения на базе. Насколько Афина знала, порой в баре всё ещё разгораются дебаты о том, почему так выходит и кто в таких казусах виноват. Как будто нет более интересных тем для разговора.

- В последнее время мне не до слухов. Я был занят. Чем слушать всякие россказни, которых больше половины вранья, лучше ещё раз полистать техническую информацию которой у меня полным полно, помнишь, наверное, - пожав плечами, сообщил парень и замолк, думая о чём-то своём. Афина подумала, что он сейчас мысленно вспоминает родителей. Как-никак именно они и притаскивали те самые книги, скупая их у всех подряд, не опасаясь поссориться с Юрой, который стал неровно пыхтеть в сторону ушлых «Старателей» лишающих его экспонатов для коллекции. Афина видела полки с книгами в боксе семьи эльфов и не могла сказать точно, у кого этих книг было больше, у бармена или у Паука. Единственное что можно было сказать с уверенностью, так это то, что у Паука почти вся найденная литература была технической направленности, когда бармен собирал по большей части развлекательные издания. Афина сама несколько найденных журналов с технической информацией продала Курноусу, отцу Паука.

- Да, это я помню. Ты лучше скажи, что везёшь на продажу? – Решив отвлечь парня от размышлений о погибшей родне, поинтересовалась девушка. Паук, немного поразмыслив, принял её желание поговорить и вскоре ответил.

- В ящиках блоки управления системы наведения малых ракет. Родители перед гибелью занимались ремонтом одной из городских установок. Городской совет снял установку со стены, чтобы разобрать на запчасти, но батя уговорил их не спешить и взял блоки на ремонт. Несколько дней назад я закончил восстановление электроники. Сдам заказ, приобрету, малость деталей, подшаманю паровик, продам его, и тогда смогу купить себе грузовик как у тебя. Как снег сойдёт можно и в руины начать наведываться. Попробую разгрести завал и достать тела родителей. Захороню их в нормальных могилах, а дальше буду продолжать семейное дело. Или не буду. Не хочу загадывать так далеко. Отец говорил, что с моими знаниями меня могут взять как в гильдию Механиков, так и в гильдию Оружейников. Скорее всего, я, в самом деле, к ним подамся. Ты окажись на моём месте, как поступила бы? – Рассуждения парня внезапно сменили вектор, и теперь Афине нужно было отвечать на необычный вопрос. Девушка и сама не раз упоминала, что всю жизнь быть старателем не желает и вероятно после зимы уже сменит сферу деятельности, но она и подумать не могла, что парень это запомнит, и теперь будет желать уточнения её собственных планов. Афина, задумчиво держась рукой за рулевое колесо, с грустью отметила, что переговорщик из неё тоже так себе. Вроде хотела сменить тему, чтобы парень перестал думать о погибшей родне, а в итоге загнала его ещё дальше в омут воспоминаний. Если так подумать, то Паук был одним из немногих, кто знал о ней так же много как Юрий Поль. Юный «Старатель» был в курсе и того что она лишилась памяти, и того что ей не очень хочется задерживаться на окраине обжитых земель. Во время возни с электроникой, они не раз затрагивали тему её обширных знаний касательно выживания одиночки в открытом неизвестном мире, строя догадки о причинах столь обширных теоретических знаний техники и электроники. Единственное чего парень не знал, так это о видениях, накатывающих на девушку порой. Бывало, возьмёт какую-нибудь вещицу в руки и как наяву видит, похожую штуковину в своих руках, как она её разбирает или пользуется. Эти видения касались самых разных вещей, будь то телефонная трубка из поцарапанного пластика с длинным витым шнуром, или верстак для сборки боеприпасов. Видения позволяли понять, что она уже где-то пользовалась той техникой, что встречалась в этом мире преимущественно в уничтоженном или просто нерабочем виде. Исходя из этих предположений, она собиралась наведаться в тот район, где когда-то появилась и разведать округу, дабы понять каким образом она появилась в том лесу и, возможно, попасть обратно в то место, где всё ещё пользуются оставшимися с давних времён техникой ныне встречающейся лишь фрагментарно. Но обо всём этом, говорить Пауку Афина не собиралась. Что-то отвечать было нужно, аи пауза уже неприлично затягивалась.

- После зимы я хочу продать свой грузовик и приобрести что-то качественнее. А потом думаю отправиться поближе к землям северного союза. Говорят, у них есть проекты модификации машин для долгих путешествий. Хочу отправиться на поиски других обжитых мест, - всё же сообщила она, мельком глянув на серьёзное лицо парня.

- Ага, кажется, я понял. Хочешь найти то место, откуда ты тут появилась. Что ж, это и в самом деле должно быть трудно, сделать на столь простом грузовике. К тому же тебе это будет сделать не так трудно как кому-то не из группировки. Северяне всё ещё остро недолюбливают всех южан и вроде как менять свои взгляды не собираются. Вообще удивительно что «Старатели» долгие годы умудряются оставаться объединением сугубо аполитичных личностей. Мне порой кажется, что к старателям у них отношение менее требовательное, нежели к тем же торговцам что ходят по миру в составе целых караванов, - Паук всё же ушёл мыслью в какие-то неведомые дали, и это порадовало Афину. Этот парень был смышлен, и догадаться об истинном желании девушки смог сразу же. Афина конечно и не стремилась как-то скрывать суть своих задумок, но, тем не менее, просчитать её Паук смог влёт. Афина уже и не сомневалась, что замолкший парень размышляет о том же, что долгое время не давало покоя самой девушке. Север, Юг и Восток обжитых земель был сносно исследован, и оттуда Афина появиться не могла. Западные территории по уверениям знающих людей, был затянут какими-то химическими осадками, испоганившими обширную территорию в первые дни после исчезновения жизни в городах. Кто-то всерьёз говорил о том, что такое заражение являлось следствием взрыва каких-то секретных химических заводов, что наверняка были в той стороне. Другие утверждали, что согласно картам в той стороне не было ничего похожего не то что на завод, но и даже на какое-нибудь прикрытие такого объекта, а заражение лишь последствие той хрени, из-за которой города опустели в миг. Однако и те и другие склонялись во мнениях, что без герметизации автомобилей соваться в западные пустоши опасно. Афина же, была серьёзно настроена раскрыть тайну пустоши, ибо она очнулась в лесу, расположенном прямо на границе обжитых мест с районом полным таинственной опасности. А ведь Паук сам рассказывал о том, как опасно туда соваться. Афина помнила его рассказы, поведанные со слов родителей. Говорилось там что-то о том, насколько опасна обычная пыль укрывающая мёртвые и безжизненные просторы запада. Якобы стоит лишь вдохнуть немного пыльного воздуха затянутого вентиляцией извне, как гибель пилотов с пеной на зубах и в неконтролируемых судорогах обеспечена. Это всё звучало бы как обычная страшилка, но не когда база группировки расположена в нескольких часах езды до границы зоны заражения, которая своим краем накрывает противоположную четверть города. Примечательно было то, что именно в тех районах было больше всего ценнейших находок, ибо мало кто решался рисковать жизнью ради, пусть и очень высокой, но крайне опасной, награды. Девушка видела этих добытчиков прозванных в народе голожопыми богачами. Эти поисковики сбрасывали с себя всю одежду, перед тем как забраться в кабину и отправиться обратно. Свои машины они оставляли за стенами города и приближались к ним лишь после какого-нибудь дождя, который в теории должен был смыть большую часть въевшейся химической пыли. Афина как-то даже прикинула, сколько выручили парни из одного такого экипажа, когда месяц назад, стала свидетелем затаскивания в город на тележках, добычу. По примерным расчётам, выходило не меньше тройной выгоды за один рейс против нее собственной. А ведь Афина считалась успешным поисковиком и многие до её уровня добычи не достают и в половину. Самой Афине подобные вылазки казались чрезмерно опасными, и она не собиралась рисковать, чего не скажешь о других мечтателях, из-за чего высокая смертность подобных добытчиков не уменьшалась по прошествии лет.

Взглянув на притихшего парня, отметила, что тот явно погружён в свои мысли и более не собирается поддерживать беседу. Такой поворот был как нельзя кстати. Афина уже привыкла быть наедине с самой собой, и долгие беседы не были ей интересны. Порой она забывалась и начинала бормотать себе под нос, словно ведя диалог сама с собой. Юра рассказывал, что у одиноких путешественников в давние времена, подобная привычка появлялась постоянно, и ничего страшного в этом нет, просто человек существо стадное и, чтобы не отвыкать от звуков голоса, да не забыть, как говорить самому, начинает вести диалоги сам с собой. У старателей подобных бормочущих что-то себе под нос людей, было полно. В поисковики крайне редко идут успешные, общительные индивиды, готовые дарить жизнь, поднимать человечество из руин и смотреть в далёкое будущее светящимися надеждой голубыми глазами. Чтобы быть старателем, нужно не только иметь хорошую физическую форму, и голову на плечах, но ещё и некоторую долю безумной безбашенности. Старатель, это зачастую человек, которому уже нечего терять.

Афина рулила в нескольких метрах от кормы прицепа паровика, и размышляла о том насколько трудной и дорогостоящей может оказаться работа по герметизации автомобиля. Что такое герметизация? Это когда ничего не попадает внутрь и ничего без ведома пилота не выходит наружу. В случае проведения подобной работы уйдёт немало труда и злата. Для начала понадобится заложить, законопатить и просто заварить все щели кабины. Установить внутри санузел, который позволит справлять нужду, не выходя из кабины. На всех воздухозаборниках потребуется установка фильтров или даже вовсе отказаться от них, установив в кабине устройство замкнутого цикла дыхания из нескольких газовых баллонов и вентилятора. А ведь ещё будет нужно покидать машину для проведения мелкого ремонта или осмотра чего-то важного. Для этого понадобится делать переходник между кузовом и кабиной, в котором устанавливать систему дезинфекции похожую на душевую кабину, разбрызгивающую особую жидкость, смывающую всю ту химию, что способна налипнуть на тело во время вылазки. Это означает наличие тех самых баллонов с жидкостью и обустройство закрывающейся кабины с распылителями внутри. Афина не могла представить, сколько будет весить такая конструкция, но зато представляла, сколько места она могла бы занять. Если всё установить последовательно, то для успешного путешествия девушке понадобилось бы нечто напоминающее длинной и мощностью старые автобусы, возившие угрюмых людей по утрам на работу сквозь мрачные громады спящего города. Интересно, были бы рады эти люди, узнав, что вскоре им не понадобится никуда ездить, и они сами просто пропадут? Наверное, нет, скорее всего, они бы обрадовались, расскажи им, как красочно осыпалась старенькая девятиэтажка, весом своих стройматериалов раздавив офисную пятиэтажку, где они трудились день за днём, не зная ни благодарности, ни отдыха.

Автобус покупать Афине не хотелось и потому, она старательно пыталась представить какую-нибудь упрощённую систему способную сохранить её здоровье во время поездки по заражённым пустошам. Её успокаивало то что, в момент пробуждения на опушке, она имела при себе самую обычную одежду и притом никаких следов химической пыли на ней. Грязь, глина и какая-то каменная крошка была, а вот ничего опасного для жизни не имелось. Либо были пути по местам без опасной пыли, либо она до потери памяти успела избавиться от защитного снаряжения и техники. В любом случае, гадать, как оно было можно долго. Без предварительной разведки, соваться в те опасные места нельзя и она это понимала. Для проведения разведки, нужно обзавестись более качественной машиной. Для приобретения машины стоило обзавестись большим количеством золотых брусков. Бруски можно получить в качестве вознаграждения за находки, которые сейчас тряслись в кузове грузовичка, ведомого девушкой следом за мастерами базы. Всё последовательно и довольно логично.

Афина улыбнулась своим мыслям. Впереди было ещё несколько часов пути, которые она вполне могла потратить на возню с планшетом. Если случится чудо, и она сможет его разблокировать, то этот девайс станет неплохим подспорьем в осуществлении планов. Достав из ящика под сидением тот самый планшет, девушка зажала клавишу включения и, воткнув устройство в крепёж под экраном с видео картинкой камеры турели, принялась тыкать пальцем правой руки, держа левую на руле.

Глава 5

Торговля. Одно только это слово способно заставить голову работать, кровь вскипать, а ноги идти. Торговля во все времена была главным развлечением людей, и даже кто-то считал именно торговлю основой цивилизации. Во времена до великой катастрофы, было выпущено множество фентезийных книг, в которых описывались известные мастера торговли Гномы. Жители горных, а порой и подгорных королевств были существами работящими и крайне бережливыми из-за чего стали великолепными торговцами. Афина читала несколько таких книг позаимствованных на время из коллекции Юры. Бармен вообще любил собирать книги, в которых описывались иные миры, в которых жизнь персонажей складывалась куда лучше, нежели существование простых людей мира пережившего падение цивилизации.

Так вот, те книги понравились Афине, хоть с некоторыми решениями героев она бы и поспорила, ибо очень уж наивным, быть брутальному герою не к лицу. В том, что автор книги старался закрутить сюжет и вызвать какие-то чувства у читателей резкими поворотами и подсовыванием могущественных приблуд способных решить все проблемы, девушка понимала, но всё же осадочек остался. Ведь не бывает в жизни, что повернув на тракте немного в сторону и пройдясь через лес, что-то мог обзавестись кучей высококлассных друзей, мини гаремом, несколькими супер артефактами, божественными дарами и, конечно же, при этом осознав какую-нибудь истину мира, сокрытую ото всех кроме него. Жаль что в реальности всё не так. Афина была бы не против, просто свернуть с дороги, забраться куда-нибудь в далёкие дали, спасти кого-то высокопоставленного, чтобы этот чудесно спасённый одарил девушку чем-то эдаким и вообще стал триггером для длинной и увлекательной жизни полной красок и неожиданных поворотов судьбы. Однако, мечтать, как говорится, не вредно.

Афина всегда вспоминала те книги, когда въезжала в город «Марин». Когда-то в её первую поездку с караваном, девушка по просьбе Юры относила посылку для одного необычного торговца. Низкорослый, вредный, бородатый, жарко торгующийся за всякую мелочь он столь сильно походил на гнома, что девушка даже не удивилась, узнав какое прозвище он имел. Во всём городе имелось около пяти десятков различных торговых точек. Большая часть из этих лавок торговали узкоспециализировано и называли они себя гордым словом «Магазин». Но было в городе четверо успешных торгашей, сумевших организовать ведение дел столь удачно, чтобы начать успешно торговать всем подряд. Большие помещения, гордая вывеска универмаг и море посетителей. Афина видела все эти магазины и лавки с универмагами, товаров там действительно много и некоторые очень хотелось бы приобрести, но не было в этих заведениях той изюминки, которая была в лавке Гнома Юджина. Для начала каждый посетитель, вошедший в лавку Юджина, удостаивался недружелюбным взглядом. Затем вероятный покупатель осматривал товары и удивлялся высокими ценами. А у Гнома всё стоило почти в воловину выше, чем у других торгашей. Когда же удивлённый покупатель начинал робкие попытки сбросить цену, то натыкался на мощный шквал отповедей, стенаний, увещеваний и прочих хитростей торговли, заставляющих либо раскошелиться покупателю, либо сбежать из столь негостеприимной торговой лавки. Афина, когда доставила посылку от бармена, приметила на полках лавки некоторые нужные ей штуки, и смело поторговавшись с неприветливым коротышкой, приобрела их, чем заслужила уважение торговца. Уже позже она узнала, что те приобретения она получила едва ли не за полцены, учитывая ценники других лавок. После того раза она расспросила Юру об этом торговце и узнала немало интересного. Оказалось, что Юджин был когда-то наёмником в довольно успешном отряде с хорошей репутацией. Тот отряд занимался преимущественно охраной караванов и поселений, с чем справлялся достойно. Годы шли, отряд становился всё известнее, разрастался численно и в какой-то момент глава того отряда решил что им нужна собственная точка сбыта находок и трофеев. Юджин в то время был влюблён в одну из девушек этого города. От невозможности быть с ней он даже начал душевно страдать, что было известно командиру отряда. Избраннице Юджина был нужен мужчина оседлый, чтобы и семья была крепкая и отца не лишились дети в какой-нибудь заварушке. Сам Юджин в то время был связан с отрядом контрактом, по которому должен был оттарабанить ещё два года в его составе. Командир отряда решил выбрать прижимистого бородача на роль торговца в городе и вскоре Марин обзавёлся колоритным торговцем, заведующим небольшой лавкой торгующей всем чем угодно, с кем угодно по завышенным ценам. Только люди из отряда могли получить всё требующееся им по нормальной, почти символической цене, скинув заодно все накопленные трофеи за некоторое вознаграждение. Выгоднее было бы трофеи сдавать другим торгашам, но члены отряда упорно загоняли все трофеи своему торговцу. Делали это они не из-за какой-то доброты сердечной или приказа главы. Юджин все принятые трофеи, чистил, чинил и выставлял на полку лавки с высоким ценником. Именно на этой полке такая вещица могла найти своего покупателя из отряда, как и было, задумано главой отряда при планировании работы лавки. На настоящий момент Юджин уже год назад закрыл контракт с отрядом, но по-прежнему оставался работать в лавке, торгуя с товарищами из отряда по старой схеме. Афина не понимала, как может работать лавка со столь не выгодной политикой. Юра, со смешком объяснил и этот момент. Юджин уже давно стал одним из важнейших лиц города, и ему совершенно нет нужды постоянно торчать в лавке, чем он обычно занят, поскольку все, что потребуется, он может выписать себе из городских фондов. Торговец не был бы торговцем, если бы не любил торговать. Именно эта тяга к применению искусства выгодного бартера и держала Юджина в лавке. Афина несколько раз наведывалась в лавку гнома и каждый раз, торгуясь с прижимистым Юджином, выбивая малюсенькую скидку, сама ощущала некое извращённое удовольствие от процесса придумывания отговорок, остроумных жалоб на жизнь и давления на жалость. Как сам признался торговец, умения торговаться в Афине не очень хорошо развито, но она движется в верном направлении.

Караван прибыл в город по плану. На часах девушки было без десяти минут шесть часов вечера. Оставив машины на обширной стоянке подле местного ремонтного механического цеха, собрались в кучку, обговаривать общие планы. Дядя Степа, отложив рацию, по которой связывался с хозяевами известных ему постоялых дворов на предмет свободных мест, объявил в каком из трёх, они будут ночевать, принял от Афины и Паука списки товаров к закупке, и вскоре уже караванщики разбрелись по своим машинам, собирая первые тележки с товарами для лавок. Афина с Пауком тоже поспешили разгрузить кузов. Девушка забросила на объёмистую тележку, лишь то, что собиралась продать мелким лавкам и магазинам, с которыми имелось соглашение у группировки. В кузове осталась едва ли треть груза, предназначенного именно для Юджина и ящик со станцией связи. Паук, закончив помогать с разгрузкой товаров, прихватив тележку со своими ящиками, умчался к представителям городской власти, надеясь успеть до окончания их работы. Афина, пожелав ему удачи, сама же впряглась в тяжело нагруженную тележку и вскоре уже тащилась следом за вереницей подобных грузовых платформ с пыхтящими от натуги людьми. Подойдя к какой-нибудь лавке, звали наружу работников и в несколько рук быстро оценивали притащенный товар. Лавочники быстро принимали покупки, оформляли расписки в двух экземплярах для каждого человека, управлявшего тележкой, и караванщики отправлялись дальше. Афина в первое время удивлялась доверчивости интендантов особо не торговавшихся за товар, веря на слово торгашам. После первой же поездки она обратилась с просьбой разъяснить, что к чему к единственному человеку знающему всё и обо всём. Юра с охотой рассказал причину такой странной торговли. Как правило, торговцам не всегда нужно то, что привозят поисковики. Некоторые вещицы и вовсе не имеют спроса у людей по полгода, лёжа мёртвым грузом на их складах. В договоре между торгашами и группировкой, был учтён этот нюанс. Торговцы по себестоимости приобретали те штуки, которые им не очень были нужны, а взамен сами караванщики лишались возможности долгих торгов, порой загоняя свои ценные товары всего за половинную стоимость. В итоге караван не вёз излишки товара обратно на базу. Так же караван не терял в размере выручки, возможно даже получая больше вероятной стоимости, а у торговцев была неплохая возможность перепродать втридорога от закупочной цены, те товары, что достались им от поисковиков.

За час с небольшим, караванщики разобрались со всем привезённым товаром, раздали подписанные списки закупок всем торгашам и дружной гурьбой, весело переговариваясь, вернулись к стоянке, оставляя свои тележки в специально отведённой для них зоне. Афина тоже прибыла обратно к стоянке, но в отличие от караванщиков, вновь забралась в кузов, вытаскивая несколько оставшихся ящиков.

- Афин, ты что, снова к этому скряге Гному собралась? – Подойдя к пыхтящей от натуги девушке, поинтересовался Кузьмич. Лицо его выражало удовольствие от проделанной работы.

- Ты абсолютно прав, - закинув назад прядь волос упавшую на лицо, выдохнула девушка.

- Тебе помочь? – заглядывая в кузов, поинтересовался молодой механик.

- Не, этот груз завтра утром продам городу. Если конечно они заинтересуются, - отмахнулась Афина даже не собиравшаяся трогать ящик со станцией связи, до завершения предварительных договорённостей.

- Ну, ладно. Раз помощь не требуется, я пойду на ужин. Ты тоже не задерживайся долго. Глядишь, в этот раз не поспишь и не опоздаешь, - улыбнувшись своей неумелой и крайне топорной шутке, Кузьмич, нисколько не смутившись пристального взгляда Афины, развернулся и что-то напевая, удалился следом за весело переговаривающимися караванщиками.

- Не смешно, - буркнула Афина и, заперев дверцы кузова, вновь взялась за рукояти платформы. Тяжести на тележки было не очень много, тащить свой груз нужно было не далеко, и девушка уже начала предвкушать процесс торговли. Она тащила преимущественно рабочие компьютерные детали, некоторые блоки от иных устройств, с которых можно было скрутить немало полезных работоспособных компонентов, имеющих немалую цену в мире после великой трагедии. Все эти мелкие детали Юджину были нужны постоянно, ибо насколько знала Афина, помимо жены и двух малолетних детей, в доме торговца, работало четверо техников постоянно что-то мастеривших в подвальном помещении, полностью переоборудованном под мастерскую.

Добравшись до нужной лавки, Афина спиной ощутила волну разочарования, пришедшую от наблюдавших за ней торговцев подсматривающих за очередным поисковиком тянущим что-то на продажу. Оно и понятно, явно что-то ценное не достанется им, а заполучит прижимистый ворчливый торгаш, у которого даже соседям не удавалось получить что-то без ожесточённого торга. Юра рассказывал, что местные торгаши даже как-то решили проучить Юджина, завысив все цены на свои товары именно для него, а порой даже отказать в своих услугах, но ничего у них не вышло. Не стоит забывать, что Юджин торговал всем подряд и потому, ему редко было что-то нужно от других, а если и случалось такая нужда, то он сам мог уболтать кого угодно на скидку и какой-нибудь бонус сверх покупки.

- Юджин, дружище, помоги затащить тележку, - громко попросила девушка, отперев тяжёлую деревянную дверь в лавку. Само собой торговец оказался внутри и, распознав посетителя, расплылся в улыбке, сменившей недовольное выражение лица.

- Афина, рад тебя видеть. Никак что-то ценное тащишь? – Поднявшись из глубин уютного кресла, и отложив какой-то справочник на небольшой журнальный столик, бородатый торговец приблизился ко входу. Порог дверного проёма был не высок, но у Афины он всегда вызывал некоторые трудности. Юджин сам как-то сказал, что он не против оказать помощь и затащить потенциальную покупку в лавку, стоит лишь ей попросить об услуге. Поразительно, но Афина считала Юджина крайне воспитанным и даже учтивым человеком. Пусть он любил торговать и не любил людей. Но это не мешало быть вежливым. Афина, как и её тележка, вскоре оказались посреди свободного от стеллажей и витрин пространства. В лавке было тепло и немного душно. Сняв бейсболку и расстегнув куртку, Афина подошла к торговой стойке торгаша, куда как раз зашёл торговец. Афина подтащила поближе тележку и остановилась рядом с демонстрационным столом, служащим для осмотра товаров перед покупкой-продажей.

- Ну, что, начнём? – Предвкушая торг, Гном потёр широкие ладони, подражая готовящейся к трапезе мухе.

- Да, давай. Для н6ачала я бы хотела предоставить взору уважаемого мастера торговых операций содержимое этого непримечательного ящика, - вежливо заговорив, Афина подхватила небольшой ящик с тележки. На стол из глубин простенького контейнера было выложено несколько электронных плат от бытовой техники, пара десятков разно размерных цифровых экранчиков, несколько аккуратных мотков проводов, несколько коробочек заполненных различными датчиками, и большой квадратный контейнер с разнообразными шурупчиками, гаечками, винтиками и прочим крепёжным материалом. Стоимость этих устройств была не слишком высока, но выручить за них примерно два золотых Афина сумела, о чём после почти двадцати минут вялой перебранки извещала надпись сделанная мелом на доске за стойкой.

- Этот хлам нужен всегда, поскольку ремонтировать разные мелочи порой приходится в больших масштабах. Но если у тебя нет чего-то более ценного, я могу и обидеться, - наигранно нахмурив брови, сообщил Юджин, уперев руки в бока.

- В таком случае я должна поспешить и показать содержимое второго ящика, - нисколько не смутившись, сообщила девушка и принялась выкладывать на демонстрационный стол системные блоки, мониторы, клавиатуры, аудио колонки, оптические и лазерные мыши. Юджин был явно доволен увиденным и наверняка был готов забрать всё, что видел, но здравый смысл не позволял ему соглашаться не глядя. Толстый короткий палец волосатой ладони нажал на кнопку звонка висящего на косяке у двери. Афина не успела ещё выложить до конца все, что находилось во второй партии товаров, а в торговый зал, оперев изнутри служебную дверь, вошли двое парней из четвёрки работавших в подвале. Получив указания от босса, они спешно принялись проверять на работоспособность те или иные устройства, присоединяя к ним какие-то самопальные тестеры. Афина слышала все, что сообщали технари, и была согласна с их оценкой товара, так как помнила, что где и как пришлось подшаманить, возвращая работоспособность девайсам. Юджин отдал парням большой пластиковый лоток с запчастями, что были проданы Афиной в первую очередь и, сообщив, что позовёт звонком, когда они потребуются, дождался уединения с Афиной. Дверь щёлкнула внутренним замком, а Гном посмурнев принялся за торг. Афина знала, за какие детали и неполадки тот может зацепиться и потому, заранее подготовила несколько вариантов ответа на выпады Гнома. Торг был более жарким. Некоторые из домашних заготовок в виде колкостей и подозрений в неправедности оказались невостребованными, некоторые пришлось придумывать сходу. Афина размахивала руками, тыкала пальцами в те или иные блоки, жарко убеждая, что столь качественного барахла ни один торговец не видел уже месяц и вполне вероятно не увидит в своих руках до самой весны. В конце концов, этот раунд торгов так же окончился успехом, и на доске появилась ещё одна цифра начертанная мелом. По звонку торговца, пришли те же парни и сноровисто перетаскали все покупки босса куда-то в таинственные дали технических помещений.

- Сегодня ты очень интригуешь старого человека. Как я вижу, у тебя в тележке лежит ещё какая-то коробка, о содержимом которой я уже устал гадать. Показывай скорее, ибо я человек не молодой и спать уже хочется, - перейдя в новую атаку, попросил Юджин, судя по всему и в самом деле непонимающий, что такого могло быть ценного в коробке оставленной напоследок, ибо вроде как всё самое ценное, что можно было придумать, уже было показано и продано.

- О, уважаемый хитробородый Юджин, это поистине ценность из ценностей. Согласно имеющейся у меня информацией, эти девайсы ныне будут в огромной цене. Смею полагать, что эти устройства у тебя приобретут даже сами горожане, не глядя на несколько кусающиеся цены, традиционные в твоей практике, - заверила Гнома Афина, ставя на стол открытую коробку, заполненную полутора десятками смартфонов.

- Это с чего ты решила, что этот хлам внезапно станет ценным? – Недоверчиво глядя на выкладываемые перед ним, один за другим смартфоны. Гном несколько преуменьшал ценность устройств. В обычное время они использовались многими как игровой гаджет, аудио плеер, будильник и мини видео плеер. Однако стоимость каждого мобильника была не выше одного золотого за полностью работоспособный с заменённым аккумулятором производства гильдии «Химиков» и опустошённой памятью девайс. Афина намеривалась получить за товар куда больше, о чём всячески давала знать, и Юджин был в недоумении.

- Слышала я, что в городе собираются наладить сотовую связь, - начала было повествовать девушка, но торговец её прервал с насмешливой улыбкой.

- Я эту новость ещё с прошлого года слышу, да только нихрена они не смогут, пока не появится достаточно мощная базовая станция способная обрабатывать уйму различной информации. Они настолько надеялись делать всё сразу, что уже полгода как поставили вышки связи по всему городу, а вот с самой главной частью у них проблемка, - презрительно отмахнувшись, сообщил торговец, а потом с недоверием посмотрел на девушку. – Скажи, а вы случаем ничего особо ценного не приволокли властям города? Например, какой-нибудь старый сервер или что-то ещё?

- Нет, насколько мне известно, подобных находок у нас не было давненько. Но я надеюсь, что властям города приглянется одна тяжеленая хреновина армейского типа, являющаяся непростой станцией связи. Как думаешь, дружище Юджин, такая штука способна помочь властям в их непростой затее? – Напустив на себя крайне наивное выражение лица, поинтересовалась девушка.

- Думаю, это им и в самом деле может помочь. И кажется мне, что ты права. Цены на эти штуки немного могут подрасти, только, кому они пригодятся, когда их уже у каждого по нескольку штук? – Почесав бороду, рассеяно глядя на выложенные в ряд мобильники пробормотал Гном. Афина знала этот приём. Якобы ушедший в себя и озвучивающий свои мысли старый торгаш неуверенно размышляет нужно ли ему предложенное добро. В позапрошлое посещение лавки, она повелась на этот приём, и теперь была настороже.

- Ну, если не хочешь брать сейчас за нормальную цену, то я придержу малость и продам их в следующий приезд. Они не тяжёлые, я вполне могу отвезти их обратно на базу, - с этими словами, девушка потянулась к телефонам сбираясь начать собирать их обратно в коробку. Где-то внутри она ожидала, что сейчас Гном степенно возразит и продолжит торговаться, и потому немного удивилась, не услышав просьбы подождать. Подумав, она решила, что такой детский приём не сработает с хитрым торгашом и потому, не замедлившись ни на мгновение, сложила все смартфоны обратно в коробку. – Итак. Приступим к покупкам. Вот список нужных мне хреновин. Надеюсь, у тебя найдётся всё из этого?

- О, утепляешь к холодам? Это правильно. Да, у меня найдётся нужный тебе набор. Я даже имею непростое предложение. Я бы мог забрать твои мобильники взамен на вещи по списку и доплатить ещё десяток золотых. Что думаешь? – Оценив лист серой бумаги исписанной двумя десятками позиций, Юджин сделал первую попытку нагреть девушку.

- Нет дружище Юджин. Я готова увезти обратно всю эту небольшую коробку, чтобы не захламлять твой поистине плотно заставленный склад всякой всячины, и приобрести всё по списку ровно за два золотых бруска, - покачав головой, ответила девушка и переложила коробку со стола обратно на тележку.

- Отчего же ты как низко ценишь мой товар? – Деланно обидевшись, Юджин перешёл в режим торгаша и пока не поднял цену до трёх брусков золота, не успокоился. А потом, ещё немного подумав, предложил двадцать золотых за все пятнадцать мобильников. Афина тоже немного подумала на=д предложением. Можно было бы, и попробовать более выгодно продать девайсы, но времени на это было мало, а выручка и так уже превысила все ожидания девушки. Если она добавит сбережения, хранящиеся в комнате таверны, то уже сейчас может приобрести очень неплохой грузовик, а ведь она ещё не продала станцию связи. Если потом удастся неплохо продать свой латанный о с почти разряженной батареей, то ей вполне могло хватить сбережений для хорошей электроники и нового вооружения.

- Дружище Юджин, я согласна уступить тебе эти устройства за два десятка золотых брусков. За вычетом трёх золотых в оплату моего заказа, и добавлением суммы на доске мне причитается тридцать четыре золотых. Я права в расчётах? – уточнила Афина у торговца, решив завершить торг поскорее.

- Да ну нахрен? – Удивившийся озвученной сумме Юджин обернулся к доске, где сам писал стоимость покупок. Запустив ладонь в бороду, он почесал подбородок.

- Удивительно. Давненько я не отдавал никому таких сумм. Ну, что ж. Имею серьёзное подозрение, что тебе сейчас не хочется тащить эту тяжесть до машины. Предлагаю транспортировать золото вместе с заказом до твоего грузовичка завтра утром. Расписку на золото сейчас напишу, - явно всё ещё удивлённый озвученной суммой Гном быстро написал документ на хорошей белой бумаге, где поставил оттиск своей собственной печати. Афина, приняв бумагу, накинула куртку и, обменявшись рукопожатием с озадаченным торговцем, покинула его лавку. Настроение было на высоте. С теми финансами, что она уже успела накопить и теми, что она получит уже завтра утром, можно уже приступать к выбору четырёхколёсной обновки.

Шагая по тёмной улице освещённой лишь редкими огнями из жилых пристроек лавочников, дотащила тележку до стоянки, где и оставила её на свободном месте у стены. Поправив лямки рюкзака, в котором помимо набора для выживания лежал тубус с медными шарами, направилась к постоялому двору, где остановились караванщики. Комната для нее, конечно, была зарезервирована механиком, но платить за неё нужно было ей самой.

Найдя нужное двухэтажное кирпичное здание, вошла в дверь и тут же очутилась в питейном зале занимающим почти весь первый этаж. Осмотревшись, приметила, что зал уже был заполнен не менее чем наполовину. В дальней части, почти в углу, сидели караванщики, за остатками ужина, обсуждая какие-то свои дела. Подходить к ним девушка не стала, а направилась прямиком к барной стойке, на ходу расстёгивая куртку, наслаждаясь теплом и запахами съестного. Оказывается, на улице было уже довольно холодно, и она успела малость продрогнуть. Забравшись на высокий барный стул и положив рюкзак на колени, дождалась, когда бармен обратит на неё внимание.

- Вечер добрый, чего желаете? – Поинтересовался немного полноватый, с аккуратной бородкой мужчина в коричневой жилетке поверх клетчатой рубахи, раскрывая небольшой блокнот из серой бумаги. Афина задумчиво уставилась в самодельную ручку производства гильдии «Химиков», нацеленную в лист потрёпанного блокнота, и подумала, что нужно будет сделать заказ на некоторые товары этих мастеров. При случае нужно посмотреть обновлённый каталог товаров предоставляемых гильдейцами на продажу. Там наверняка появилось что-то новенькое, что она сама могла бы использовать в своей работе.

- Приветствую, - кивнула девушка, решив быть немногословной. Этот бармен ей не нравился. Если при взгляде на юру, видна мощь пусть и обрюзгшего, но всё ещё опасного медведя, то этот представитель работников граненой тары походил на ленивого свина. Чистоплотный, но медлительный и не особо эрудированный индивид. Само собой бармену не нужно быть мастером мыслительных баталий, но Афина привыкла к разносторонне развитому Юре и теперь все остальные типичные представители этой профессии ей не нравились. – Мне требуется горячий плотный ужин с мясом, но без алкоголя. Ещё желаю заказать простенький завтрак на завтра, и если есть подобная возможность, позвать кого-то из представителей городской власти. Это всё возможно?

- Ужин будет в течение нескольких минут. У нас только недавно приготовили большую партию отличного жаркого со свининой. Хлеб и компот так же свежие. Завтрак мы так же обеспечим, это не трудно. Что же касается встречи с представителями власти, тут сложнее. Мне нужно чуть больше информации, чтобы знать, кого звать. Вы хотите что-то продать. Что-то приобрести, кого-то нанять, кому-то продаться? Извините за построение фразы, - отметив перекосившуюся физиономию собеседницы, бармен тут же извинился. Афина, подумав немного, признала резон бармена. У меня есть мощная станция связи армейского образца. Я слышала, что городу как раз нужно нечто подобное, вот и приволокла. Учитывая, что устройство в полностью рабочем состоянии, я решила сперва обратиться к представителям города, а уже потом предлагать её Юджину, - пояснила она, понизив голос. Ни к чему всему бару знать, что она такое ценное имеет, из-за чего нужен выход на городские власти.

- Вы правы. Гному эта станция нужна не так сильно как нам. Полагаю, вы и есть та самая Афина, удивительным образом умудряющаяся раз за разом выбивать нормальную цену за покупки и уходить с выгодой продавая свои находки. К слову. Как вы это делаете? У нас в городе ходят слухи один другого нелепее. Пожалуй, не будь у торговца ревнивой жены с детьми, то и слухов могло бы и не быть, а так гадаем постоянно, - улыбнувшись, поведал бармен, явно расслабившись. Оказывается, она уже имеет какую-то известность и к тому же стала центром каких-то нелепых слухов. Вот что порой творит успешная деятельность там, где другие оказались менее настойчивы.

- Торговать с Юджином не так трудно как может показаться. Нужно лишь уметь вовремя отвечать на все попытки сбить или поднять цену. При некоторой тренировке, такое вполне может получиться у каждого. Что насчёт продажи моей прелести? – Отмахнувшись, Афина решила не интересоваться слухами и сплетнями, поспешив перейти к делу. Увидев, как бармен приподнял бровь на слова о её прелести, мысленно чертыхнулась. Что ж сегодня все беседы с ним звучат как-то двояко? Нужно уточнить, - решила она и, выдохнув, объяснила. – Я про станцию связи.

- Ах, да. Простите. Как я понял вы здесь месте с караваном. Эти ребята обычно отбывают в десять. Если вы с ними, то, полагаю, вам понадобится время на загрузку товарами. Примерно час на эти дела уйдёт, так или иначе. Давайте я разбужу вас в половину восьмого, завтрак подам в восемь, а в восемь тридцать назначу встречу представителям администрации. Если за тридцать минут управитесь с продажей устройства, то и на загрузку машины времени хватит и будет возможность не опоздать ко времени выезда, - что-то записав в блокноте, предложил бармен и Афина, подумав малость, согласилась. В теории при таком подходе она и в самом деле успеет везде. Афина присмотрелась к выражению лица бармена. Девушке не давала покоя последняя фраза мужчины. Вроде не лыбится и никак не показывает, что только что сморозил некую тонкую шутку. Если окажется что все в округе знают о способности «Старателя» Афины опаздывать куда угодно на одну минуту, то это будет не лучшей рекламой. Девушка пересев за ближайший пустой столик поблагодарила разносчика за принесённый ужин и принялась его поедать, думая о том с чего вообще вдруг ей стало важно мнение кого-то там. Мысли плавно перетекли на размышления о выполненных делах и том, что ещё ей предстоит. Планы касательно отсидки на базе во время зимнего периода нужно было пересматривать. Глянув на показания наручных часов, отметила, что скоро уже будет десять часов вечера и на сон оставалось не так много времени. Вздохнув, она допила остатки компота и, оставив в небольшой корзинке стандартную плату за ужин завтрак и комнату, которые были начертаны на доске в углу бара, забрала с подноса принесённый вместе с ужином ключ от двери с номером семь на бирке и поспешила в подвальное помещение, оборудованное под дешёвую гостиницу. День подошёл к концу, и осталось лишь с комфортом отрубиться до следующего утра.

Глава 6

Чиновников никто не любит. Именно такой посыл встречался во всех книгах прочтённых Афиной из коллекции Юры. Во времена до великой трагедии так оно было повсеместно. Большой чин или малый, обычные работяги их всех недолюбливали. Само собой девушке было интересно, отчего так случилось, и она обратилась к лучшему источнику информации в округе. Юра поведал и этот нюанс жизни мира до падения цивилизации. Оказывается слово «Чиновник» стало ругательным не просто так. По большей части причиной стало нежелание работать тех, кто занимал какие-то важные должности. Называя себя слугами народа, они заставляли народ прислуживать им самим, в ответ плюя на обязанности, и утопая в коррупции. Как оказалось в каждом городе, ныне превратившемся в руины, могло насчитываться от тридцати до пятидесяти чиновников, между которыми и были распределены обязанности по управлению городом. Самые хитрые, ушлые, безжалостные занимали высшие должности, спихивая обязанности на своих подчинённых, которые, не сильно уступая в желании безделья, скидывали работу ещё ниже. С одной стороны именно так и работает процедура управления во все времена, но не когда финансы, выделенные на проведения тех или иных работ, разворовываются каждым таким чиновником, у которых и обычная зарплата была выше зарплаты среднего работяги раза в три или четыре. Взятки, махинации, некачественное проведение работ, подлог, всеми этими делами занимались чиновники старого мира ради увеличения получения денег. И ладно бы, им было, куда их тратить, так ведь нет. Некоторые индивиды умудрялись нахапать добра столь много, что и за всю жизнь не получится растратить, но остановиться и задуматься они не желали, продолжая своё пагубное деяние. Поразительно, но на этих тёмных делишках, судя рассказу Юры, умудрялись зарабатывать даже другие страны. Именно поэтому дороги, обустроенные в то время, ныне уже рассыпались и лишь редкими уцелевшими фрагментами попадались на местах пролегания многополосных трасс. Здания, которые были построены незадолго до трагедии, по причине кражи качественных строительных материалов или банальной закупки дешёвых аналогов ради кражи сэкономленных денег, разрушились раньше тех, что были созданы десятилетием раньше. В тех городах более не было никаких государственных производственных линий, на которых люди могли бы работать, не только поднимая собственное благосостояние, но и делая страну мощнее. В конце концов, по словам Юры, некоторые дворники могли получать заработную плату схожую с таковой у какого-нибудь учителя. Афина, обдумав рассказ бармена Таверны, решила, что не хотела бы жить в настолько прогнившем мрачном мире. Да, сейчас она зарабатывает на жизнь, шастая по опасным местам, рискуя не вернуться домой, оказавшись под завалом во время очередной вылазки. В случае серьёзной травмы никакое государство никаким образом не будет её спонсировать деньгами на еду и одежду, но зато никто не ворует её заработки. Она вольна открыть пальбу из пулемёта по любому отморозку пожелавшему отжать часть её добычи и никто не запретит ей прикончить мучителя детей, если у неё будут достаточно серьёзные доказательства. У Афины был лишь один вопрос, ответа на который она не смогла найти после рассказа Юры. Почему люди не взбунтовались и не сделали всё так, как им было нужно? Повидавший жизнь бармен усмехнувшись, ответил и на этот вопрос. «Они этого не видели», - сказал он тогда. Оказывается, если человеку по чуть-чуть, год за годом, делая пакости, говорить что так и должно быть, то через десяток лет, когда жизнь человека изменится до состояния существования раба, он по-прежнему будет считать что всё так, как должно быть и это нормально. Юра назвал это словосочетанием «Психология масс».

Мир после падения цивилизации был прост и понятен. Люди в этом мире жили не только для себя, но и ради будущего. Вероятно, именно потому чиновники этого мира были столь человечны и внимательны к своим обязанностям. Насколько знала Афина в городе Марин, имелось всего несколько людей занимающих какие-то высокие должности и занимающиеся обустройством города и жизнью людей в этих самых городах. Марин был относительно небольшим городком, но работы в нём хватало всем. Именно один из таких людей, тянущих на своих плечах благосостояние города и его жителей, уважительно называемых чиновниками, и должен был ожидать Афину этим утром где-то рядом с машиной. Об этом девушка думала всё то время, что пытаясь проснуться в почти пустом зале, поедала свой завтрак, оказавшийся вполне приятной на вкус кашей с маслом и даже двумя булочками, политыми каким-то вареньем. Странный завтрак для «Старателя» но вполне нормальный для жителя города. А ведь это ещё один плюсик в карму властей. В городе люди стараются питаться правильно. Не просто стараются найти, что съесть, а имеют выбор и придерживаются правил потребления продуктов, не мешая всё со всем, из-за чего у обычных людей болят животы.

Попрощавшись с барменом, который имел вид усталый, но отчего-то довольный, на ходу застёгивая куртку, Афина направилась к выходу. На часах было восемь двадцать пять, когда девушка, ёжась под порывами утреннего ветерка, добралась до стоянки. Рядом с паровиками каравана, уже крутились Механики, проверяя работоспособность капризной техники, а немного в стороне от них, беседуя о чём-то своём, стояло трое представителей городских служб.

- Приветствую господа. Не меня ли ждёте? – Поинтересовалась девушка, подойдя к своему грузовичку. Первый персонаж оказался мужчиной лет тридцати, в куртке ветровке, старых, потёртых брюках и простых ботинках больше подходящих к ходьбе по городским улицам, нежели для путешествий в грязи. Второй был мужчиной в вязаной шапочке, лет эдак сорока от роду, в измаранном пятнами от смазки, или чего-то такого же плохо смываемого, комбинезоне, и похожих на обрезанные берцы ботинках. А третий оказался девушкой в такой не ветровке, штанах и ботинках, как у первого, но вдобавок имеющей при себе небольшую кипу бумаг, трепетавших в её ладошках, развиваемых ветром.

- Если вы и есть «Старатель» Афина просившая встрече через бармена постоялого двора «двадцать пятый час», то именно вас, - обернувшись на голос, ответил тот человек в ветровке, в котором угадывался человек облечённый властью. – Татьяна Сергеевна. Продолжим позже. Сейчас отправляйтесь в офис и соберите мне данные по работам на третьем участке стены за последние три года.

- Я смотрю, у вас работа кипит с самого утра, - проследив за убегающей помощницей, проговорила Афина, с удивлением отметив, что не знала какое забавное название, имеет постоялый двор.

- А куда деваться, Зима на носу, а хозяйство ещё не до конца подготовлено. Благо ваш караван вовремя доставил нам некоторые дефицитные товары, без которых работа и вовсе грозила встать. Ну да ладно, это всё наши проблемы. В сообщении Пётр Фомич сообщил о наличии у вас какой-то мощной радиостанции и о том, что вы собираетесь её нам продать, - поспешил перейти к делу представитель города, и Афина кивнула.

- Всё вроде бы верно. Только не радиостанция, а станция связи. Немного другая штука всё же, - поправила мужчину Афина и, увидев улыбку, промелькнувшую на бородатом лице типичного технаря рядом с чиновником, подумал, что не зря он тихонько стоит рядом с важным деятелем.

- Как скажете, я признаться не очень хорошо разбираюсь в некоторых тонкостях. Для этого у нас есть более компетентные товарищи. Вот, кстати, знакомьтесь. Николай Андреевич, мастер-техник. В его ведении как раз и находится всё то, что связано с электроникой. А меня зовут Армин Браун. Не смейтесь над именем, прошу, матушка была заядлой любительницей различных фантастических романов и, в своё время, ей казалось отличной идеей назвать сына не так, как это делают все, - несколько смутившись, попросил чиновник, заставив улыбнуться Афину.

- Не волнуйтесь господин Армин, у вас достаточно красивое имя, чтобы им гордиться. Николай Андреевич, прошу вас сюда, - Афина подозвала технаря, у ног которого стоял целый чемоданчик с инструментарием, ближе к машине. Повозившись с замками кабины, а после и отперев запоры кузова, забралась внутрь, принявшись вытаскивать ящик со станцией связи, ближе к выходу.

- Давайте помогу, - пробормотал технарь, когда девушка всё же доволокла ящик с вожделенным устройством ближе к порогу. Спрыгнув на бетонные плиты стоянки, Афина несколькими фразами объяснила, что к чему, в устройстве, после чего указала на разъём в виде обычной розетки в стенке кузова. Технарь с интересом осмотрел внутреннее убранство грузовичка и лишь хмыкнул, заметив некоторый инструмент в потолочных держателях. Девушка подумала, что старому мастеру понравилось то, что он увидел. Насколько знала она сама, многие «Старатели» вовсе не имели ничего кроме плохонького оружия для самообороны и парочки, крепких ещё арматурин, используемых как лом или монтировка. Афина, как девушка запасливая и хрупкая, была не против иметь инструментарий для облегчения своей работы.

Подключив провод питания в розетку, Техник, быстро разобравшийся в приборе, тут же активировал питание и провёл беглый тест работоспособности станции. Чтобы ускорить процесс проверки он присоединил какой-то из своих приборов в большинстве имевшихся в его рабочем чемоданчике.

- На первый взгляд всё работает. Для более качественной проверки, предлагаю воспользоваться им по назначению. Кто что скажет? – Николай Андреевич поднялся с корточек и, осмотрев сперва Афину, пожавшую плечами, а после и кивнувшего чиновника, вновь обернулся к устройству. Повозившись с переключателями, выставляя нужную ему волну, он извлёк из нагрудного кармана простенькую рацию в деревянном корпусе. – Семён. Семён, отзовись. Семён приём.

- На связи. Что тебе Коль? – Ответила рация хриплым голосом.

- Семён, что там на втором участке? От Каменского есть новости? – Поинтересовался техник у абонента. Рация, тут же пискнув, ответила.

- Он как раз должен был закончить с проверкой, сейчас уточню, - сообщил невидимый Семён и отключился. Николай Андреевич кивнул каким-то мыслям и убрал рацию обратно в карман, склонившись над станцией, готовый подкорректировать какие-нибудь настройки.

- Каменский. Каменский. Серёга, приём! – Тут же из динамика Станции связи раздался более чистый голос Семёна.

- Тут я, что стряслось? – Отозвался усталый голос запрашиваемого.

- Ты на втором участке проверку закончил? – Сразу перейдя к делу, осведомился Семён.

- Закончил блин. Здесь придётся менять не менее метра проводки. Ты не поверишь, какие-то сволочи заблевали всю стену. Оболочка проводов не просто растрескалась, а ещё в некоторых местах облезла. Короче перегорели провода. Андреич, похоже, прав был, Нужно к Павлу Семёнычу на поклон идти, чтоб короба деревянные выточил. Без них тут никак, - отчётливо вздохнув, пояснил Серёга.

- Понял тебя. Передам. Посмотри заодно и третий участок, а я тебе чаю сооружу за это, - попросил Семён об одолжении.

- Сделаю. Всё равно я уже тут весь измазался, придётся спецовку стирать, - вновь вздохнув, ответил незадачливый проверяющий.

- Не волнуйся, к нам вчера «Старатели» приехали, помнишь? Так вот, они привезли восстановленные провода. С этими кабелями мы вообще все дыры энергоснабжения за пару дней закроем, - жизнерадостно отозвался Семён, желая подбодрить товарища.

- Ну, если не я один буду этим заниматься то да, пары дней хватит, - более жизнерадостно отозвался Серёга и отключился. Рация в нагрудном кармане техника, ожила.

- Николай Андреевич, Это база.

- На связи.

- Каменский осмотрел всё на втором участке и сейчас осмотрит третий. Старые провода оголились и при попадании влаги их закоротило. Под замену около метра провода. Каменский признаёт свою ошибку в оценке целостности проводов и просит заказать короба у плотника. Сколько точно нужно будет, сообщим ближе к вечеру, - Отчитался подчинённый, и Николай Андреевич улыбнулся. Афина покачала головой. Бывает ведь такая хорошая команда, которая даже уверенная в отсутствии рядом начальства работает как надо и не сачкует.

- Отлично. Я дам предварительный заказ на десять метров, а там видно будет. Конец связи, - ответив Семёну, мастер-техник убрал рацию обратно в карман и с улыбкой на устах, отключил станцию связи. Отсоединив питание и свернув провод, он уложил все, так как было и, только после этого, повернулся к чиновнику. – Армин, я думаю, презентация прошла вполне успешно. Что скажете?

- Хитрый ты жук Николай. Одним выстрелом двух зайцев бьёшь. И покупку проверил, и спор наш разрешил. Что ж, станцию мы действительно будем приобретать, если в цене сойдёмся, и твои заказы у плотника я оплачу, - покачав головой, сообщил чиновник, впрочем, его улыбка делала ситуацию мирной. – Госпожа «Старатель» вы сегодня очень меня порадовали. Давайте обговорим сумму вознаграждения.

- Обожди Армин. Эта станция действительно армейская. То, что она всё ещё в таком идеальном состоянии почти чудо. Но насколько я понял, она должна иметь кое-какие необходимые для полноценной работы усиливающие устройства, - прервавший одного из начальников города технарь замялся, подбирая слова.

- То есть она не так ценна, как могла бы быть? – огорчилась девушка, подумав, что сейчас эти двое будут сбивать цену.

- Нет, нет, все, так как есть. Эта очень дорогая и крайне нужная нам находка. Я хотел сказать лишь то, что без специальных усилителей она будет работать километра на два в любую сторону. Мы и сами сможем собрать нужные усилители, но они будут не так надёжны и не столь мощны, как те которые могли быть там, где была эта станция. Там где вы её нашли, не было больше ничего? Может, что-то было подключено, или лежало рядом может? Если вы доставите нам хоть что-то из комплектующих, то в наших силах будет увеличить радиус работы устройства до пятидесяти километров ещё до наступления зимы, - Афина слушала объяснения техника, а сама припоминала вмонтированные в стенку позади выдвижного блока какие-то цилиндры с открытыми клеммами. Шесть цилиндров, шесть клемм, шесть контактов на самом блоке станции связи.

- Знаете, а там и в самом деле было несколько штук подключённых вот к этим разъёмам. Это то, что нужно или нет? – Афина указала на разъёмы позади блока. Ящик, в котором стояла станция, был довольно просторен и потому, прервавший свои пояснения Николай Андреевич с удивлением осмотрел указанные контакты.

- Знаете, а ведь, скорее всего так и есть, - пробормотал он, осмотрев металлические разъёмы. Выковыривать их было бы очень долго и муторно, а здание далеко не советской постройки, того глядишь и развалится на голову, после неловкого чиха. Впрочем, если стоимость этих штуковин окажется, достаточно высока, то я пройдусь со своей болгаркой к месту назначения и попробую просто вырезать усилители из стены. Сколько за каждый предлагаете? – Задумчиво посмотрев на болгарку в потолочном креплении, Афина обернулась на Армина. Чиновник тоже смотрел на болгарку.

- Что ж. Это несколько меняет дело. Сейчас я выпишу вам наш чек, за станцию. Думаю, цена вас не огорчит. А что касается усилителей… Давайте так, если вам всё же удастся вытащить хоть один такой цилиндр, то мы выпишем награду в три, золотых. За каждый последующей усилитель цена будет выше на один золотой. Но это только в том случае если от них и в самом деле будет польза. А сейчас я вынужден покинуть вас. Рабочий день уже начался, а я тут ветром дышу, пора и бумагами заняться, - Быстро начертав что-то в блокнотике с отрывными листами, он оторвал листочек и протянул его девушке. Блокнотик оказался чековой книжкой, а в руке Афины лежал небольшой чек города Марин суммой в 12 золотых монет. Пока Афина переваривала свалившуюся на неё информацию, Чиновник, вместе с технарём, перегрузил станцию на малую тележку и, попрощавшись, удалились восвояси.

Долго оставаться наедине девушке не пришлось. По улочке, ведущей со стороны рынка, появилась процессия торговцев с тележками гружёными товарами. Афин6а завидев среди них и Паука, спохватилась и спешно принялась затаскивать в кузов пустые ящики, оставшиеся от товаров проданных накануне. Пусть ящики эти не были чем-то дорогим и дефицитным, но добротная тара всегда была нужна в хозяйстве. По-хорошему их следовало затащить в кузов ещё прошлым вечером, но Афине было настолько зябко и голодно, что она так и оставила их на тележке.

Вдвоём с Пауком Афина затолкала в эти ящики привезённые торговцами товары, отдельно скидывая серебряные кубики и медные шарики сдачи. Заполнив кузов едва до половины, довольная девушка заперла кузов, и забралась в кабину. Этим утром она стала неприлично богатой по меркам захолустья, и теперь стоило ожидать нападения бандитов, которых вопреки расхожему мнению, всё ещё хватало в окрестностях.

Наблюдая за суетой караванщиков, завершающих погрузку, девушка обдумывала свои дела. Её обновлённые планы выглядели очень привлекательно, но перед тем как начать их претворять в жизнь, стоило посетить руины. Если те усилители и в самом деле столь ценны, то стоило попытаться их добыть.

- Лёх, хочешь подзаработать? – Внезапно спросила она, повернувшись к парню.

- Смотря, сколько платишь и что нужно делать, - меланхолично отозвался парень витая где-то в своих мыслях.

- Плачу золотой за твою помощь в добычи нескольких устройств, сейчас вмонтированных в стену, в одном занятном подвале почти в центре руин, - коротко описала Афина, укрепившись в мысли, что без напарника в то место она не сунется. Вытащить всё ценное и свалить, это одно дело, а вот нарушить целостность стены, вырезая болгаркой или долбя молотками бетон, это уже другое дело.

- Золотой говоришь? – Парень тут же встрепенулся.

- Да. Мне дали заказ на поиск нескольких интересных штуковин. Там я уже была, и возиться с их вытаскиванием из стенки не рискнула. Сейчас туда соваться без напарника опасно. Пойдёшь? – Добавив крупицу описания, поинтересовалась девушка.

- Сегодня отправимся? – Уточнил Паук, явно уже обдумывая затею.

- Да. Погода вроде неплохая, только ветрено немного. Пойдём с караваном до того перекрёстка с разбитой дорогой. Наши на базу поедут, а мы сразу в город. Через те же шесть часов уже будем в руинах, - прикинула девушка самый оптимистичный вариант.

- Если сегодня успеем добыть что нужно и вернуться на базу, то завтра поутру сможем сгонять в город. Ты ведь сразу повезёшь эти штуки? Я тогда смог бы прихватить кое-что из деталей, что просили у меня технари города. Они мне тоже обещали неплохо заплатить. Этот их главный, Николай, хитрый, но добрый. Вчера я слышал, как он спорил со своими людьми, о том, что им нужны какие-то короба для проводов. Его уверяли, что и без них всё отлично, а он ругался и убеждал, что без них тяжко будет. Так стоило его подчинённым уйти, так он тут же дал заказ на десять метров короба и обещал сделать так, что город оплатит работу. Уж не знаю, как он собирался это сделать, но выглядел в тот момент хитро и очень самоуверенно, - покачал головой Паук, не заметив улыбку на лице Афины. Уж она-то уже знала, как он смог заставить городских чиновников оплатить эту работу. И в самом деле, хитрец.

- Афин, неужели ты уже готова? - Голос Дяди Стёпы в динамике звучал нарочито удивлённым.

- Это, смотря к чему. Вот если позовёшь в жёны, то не готова совсем. А если к выезду, то да, я вся твоя, - хмуро пошутила девушка, ожидая очередной подкол со стороны не унывающих механиков.

- Не только не опоздала, но ещё и раньше пришла? Это не правильно. Теперь мироздание должно утроить нам какую-нибудь пакость. Если в пути пойдёт град, я буду знать, кого этом винить, - довольным голосом заявил Кузьмич, выдав ожидаемую колкость.

- Ребят, успокойтесь, я ещё успею везде опоздать, - хмыкнув, ответила Афина и убрала переговорник в держатель, пробормотав - Шутники блин.

- Ну, теперь, когда мне стало ясно, что тут к чему, шутка кажется более весёлой, - поделился мнением Паук, задумчиво глядя на повёрнутый к Афине экран радара.

- По идее их юмор не обидный, без него не так интересно, но я ведь девушка серьёзная, мне не пристало нормально реагировать на простецкий юмор. Так что я им не признаюсь, что мне самой нравится слышать эти подколы. Скажи лучше, ты можешь взломать этот планшет? Я уже не первый день вожусь с его программой. Какой-то умник его запоролил по самое "нехочу", и теперь мне очень интересно, что на нём. К компу я подрубать его не буду, там наверняка какая-нибудь хитрость предусмотрена, - проговорила девушка, протягивая планшет, в котором уже начала копаться, ожидая старта колонны.

- Ты с ним вчера возилась несколько часов? – Уточнил Паук, принимая девайс и начиная всматриваться в открытую подпрограмму.

- Так и есть. Путь тихий и спокойный, самое то чтобы подумать над взломом, - кивнула Афина и, включив питание, медленно повела машину следом за тронувшимися с места, коптящими сизым дымом паровиками.

Покинув город, караван набрал привычную невеликую крейсерскую скорость. Мимо поплыли хмурые осенние пейзажи, подсвеченные уже не таким тёплым светом Солнца. По серо-синему небу быстро летели белые облака, а за окном проплывали редкие деревья у дороги.

- Афин. У меня есть вопрос, - внезапно нарушил тишину Паук продолжающий возиться с планшетом. Девушка подумала, что заняться всё равно нечем, раз и планшет отдала и в эфире тихо, потому можно и поговорить.

- Н-да? Что такое? – Вяло отозвалась она, бросив взгляд на экран радара с отметками машин каравана. Чужих меток засечённых радиостанций излучающих даже в выключенном состоянии не было, а потому можно было не волноваться ни о чём.

- Я так понимаю, машину ты теперь будешь продавать. Так вот, давай ты её мне продашь? Я сразу выплатить всю сумму не смогу, но больше половины запросто. Зимой я, как и ты, собирался подзаработать и весной уже точно смогу отдать полную стоимость. Ты сможешь продать любимое авто в хорошие руки, а я получу проверенную машину без потайных изъянов. Что скажешь? – Предложил Паук, не отрываясь от планшета, на встроенной клавиатуре которого уже печатал какие-то программные коды.

- Звучит неплохо. Я даже не против. Машина конечно скорее мертва, чем жива, но сейчас и в самом деле ещё на ходу и при соответствующем пригляде прослужит не один год. Я надеялась продать её золотых за двадцать. Могла бы и двадцать пять просить, но не у тебя. Тут ещё батарею менять нужно. Сколько сможешь заплатить сразу? – Подумав, что если Паук даст пятнадцать брусков, то и остального она требовать не будет. Пусть станет ему подарком.

- Десять я выдам тебе на базе. А если нам получится распродать то, что я собираюсь загнать хитровану Николаю Андреевичу, то вместе с твоей платой за вылазку ещё пять брусков отдам в городе, - прикинув расходы и доходы, сообщил парень. Афине понравилось то, что она услышала. Если она получит и эти деньги, то обратно на базу, Паук поедет уже на своей машине, а Афина на своей, но более новой. Если вообще найдёт что-то подходящее под её запросы в местном городке. По идее выбор транспорта в захолустном Марине не должен быть большим. Десяток машин от силы, и то большая часть, скорее всего, паровые.

- Звучит отлично. Давай так и сделаем. После вылазки в руины, вернёмся в город, ты соберёшь то, что хочешь продать, я соберу свои сбережения. Отправимся в город, и я посмотрю, что можно у них купить. Может мастера уже выставили что-то стоящее перед началом зимнего сезона.

- Да, это уже звучит как вполне неплохой план, - хмыкнул Паук, откинувшись на спинку кресла. – Не могу я его взломать вот так сходу. Надо будет глянуть в один журнальчик. Я читал кое-что интересное по способам обмана программ допуска. Думаю, я знаю, как надо его ломать. Даже интересно стало, что же такое там спрятано. Может какая-то секретная переписка? Типа координат схронов, или подземных хранилищ ещё тех, древних закладок, что делались на случай ядерной войны, - мечтательно прикрыл глаза парень.

- Мечтаешь? – с интересом глянув на парня, осведомилась она.

- Не совсем. Судя по картам, что были у отца, в нашем районе было что-то вроде хранилища вещей первой необходимости. Там должны были быть наборы для выживания, приборы для очистки воды, всякие простенькие средства защиты и много, много разных мелочей, помимо уже не съедобных запасов пищи. Именно этот объект и мечтал найти отец. Кто знает, может он не умер, а вместе с мамой нашёл бункер и забрался туда. Вдруг случилось невероятное чудо, и они живы, сидят себе в тёмном пыльном заваленном сверху убежище, дристают по углам после просроченных консервов и ждут, когда я их найду, - вздохнул Паук, прикрыв глаза.

- Звучит как-то неправильно. Но даже такая вероятность есть, - согласилась с мечтами парня Афина.

- Ну, да ладно. Это уже дело будущего, - открыв глаза и сев ровно, Паук положил планшет в полку бардачка и повернулся к Афине, собираясь что-то сказать. Девушка его опередила.

- Я так понимаю, что тебе пора бы уже привыкать к обращению с новым авто. Изучай пульты управления турелью. Потом, когда поедем обратно, будешь за рулём, а я на турели, - отталкивая от себя экран на подвижной штанге, проговорила девушка.

- Да, думаю это правильное решение, - кивнув, согласился расчувствовавшийся пассажир. Афина грустно осмотрела осиротевшую без привычных мониторов кабину, и вздохнула. Хорошо, что на караван обычно никто не нападает, даже когда мастера возвращаются домой загруженные товарами и провизией по самые оси. Впереди, девушку с попутчиком ждали ещё около пяти часов пути, и кое-какая работёнка.

Глава 7

Уровень удобства жизни во все времена был связан с торговлей. Торговля во все времена была причиной прокладывания дорог. Дороги испокон веков оставляли желать лучшего. Во времена до исчезновения людей, крепкие асфальтированные дороги испещрённые авторскими заплатами, покрывали всю страну. Где-то серые пути были в хорошем состоянии, где-то проехать со скоростью выше двадцати километров в час, означало стирание корпуса о выступы и ямы, подобно тёрке. После краха цивилизации, старые пути разрушились и поросли живучей травой. Новые дороги класть было некому и незачем, Не имея никакого централизованного аппарата управления, людям было плевать на такие штуки как дороги где-то там. Простому фермеру важнее было бы приобрести больше работников на сезон, да выгодно распродать плоды трудов своих, нежели задумываться о том, как вообще добираются до него те самые торговцы, которым он продаёт зерно. В Доминионе всё немного иначе, там ещё в первые годы образовался свой граф, который первым делом закрыл границы и занялся обустройством внутри новой территории. Со слов торговцев допущенных на территорию Доминиона, там всё очень цивилизованно. Мощный свод правил, мощная полиция, асфальтовые дороги, пятиэтажные здания и работающие на электричестве приборы старого мира. Доминион стал своеобразной мечтой простых работяг. Впрочем, мечтой недостижимой, ибо чужаков Доминион привечает неохотно. Изредка правители некоторых городов в центральной части СЮР, объединяли усилия и проводили плохонькие дороги из утрамбованной каменной крошки, в изобилии остающейся после обработки добываемых ресурсов, но качество их не высоко, да и протяжённость таких дорог не велика.

Трясясь по ухабам и брызгая раскисшей землёй во все стороны, караван полз по когда-то оживлённой трассе, а ныне просто разбитой пародии на автобан. Эта дорога была самым удобным путём от города до базы, поскольку даже в таком состоянии оставалась самой проходимой из тех, что были проложены энтузиастами в округе. Летом этот путь был хорош, можно было гнать на всей скорости, не опасаясь где-то завязнуть или что-то оторвать. Весной, и особенно осенью, нанесённую ветрами и утрамбованную колёсами землю развозило в жирную кашу и тогда каждый водитель, к концу пути, превращался в чумазого глиняно-земляного монстра в перемазанной землёй кабине. Худшим моментом караванного пути был съезд с этой раскисшей полной грязи и глины дороги на полностью грунтовую колею, полную глубоких луж, ведущую к воротам базы. Именно на том самом перекрёстке со съездом на грунтовку, Афина и распрощалась с караваном, продолжив путь по прямой, трясясь на ухабах, и мечтая, наконец, размять ноги.

Паук уже разобрался с управлением турели и теперь, вовсю крутил стволом, осматривая округу через камеру орудия. Как он сам признался, раньше ему не доводилось осматривать округу, этим занимался кто-то из родителей в те редкие поездки, когда они брали парня с собой. Афина не имела ничего против любопытства юноши, пусть радуется скучным пейзажам, пока есть такая возможность. Чем раньше привыкнет к обыденности, тем быстрее научится подмечать опасные мелочи, не вписывающиеся в окружающий пейзаж.

Солнечный диск достиг горизонта. Длинные тени накрыли руины, а ветер начавший было набирать обороты, стих, когда Афина завела грузовик в руины, и медленно повела его вглубь. Паук сидел на соседнем сидении, продолжая осматривать округу через экран камеры турели и рассказывая суть прочитанной недавно книги.

= Странностей в ней полным-полно. Больше всего меня удивило, и даже где-то насмешило обоснование причины появления имени у известного морского спрута. Я, как и многие мои знакомые, кто вообще знает, что такое осьминог, считаем, что эту тварюшку назвали так из-за наличия восьми щупалец, выступающих в роли ног. Восемь ног – осьминог, вроде логично. А вот в той книге было написано, утверждение иное. Видишь ли, есть другая морская тварюшка, «Минога». Согласно описаниям и редким фотографиям можно сказать, что она похожа на морскую змею. Автор книги сообщал что кто-то просто спутал семейство этих тварей и того спрута. Типа, отец семейства и кружащие вокруг него как вокруг оси маленькие миноги. Якобы именно этот отец семейства и есть ось миног, - Парень сидел рядом, увлечённо рассказывая, и не замечал изменяющегося выражения лица девушки. Афина чувствовала изменение окружающего пейзажа. Что-то вокруг было не так, как оставалось во время её последнего посещения руин. Чем ближе она была к месту назначения, тем тревожнее становилось.

- Лёх. Помолчи, чутка, - Всё же прервав парня, попросила Афина и остановила машину. Временный напарник подчинился и направил турель прямо по ходу движения. Паук явно хотел что-то спросить, но заметив как Афина, дотянувшись до потолка, вытащила автомат и положила его на колени, сняв с предохранителя, закрыл рот и молча извлёк из кобуры под курткой свой пистолет. Афина не видела ничего особенного, что могло нести опасность, но с автоматом на коленях ей было спокойнее. Паук молча всматривался в экран видео наблюдения. В этот момент Афине вспомнилось о судьбе родителей Паука. Чуйка «Старателей» в их среде была возведена в разряд седьмого чувства человека. Судя по рассказам, каждый, кто чудесным образом пережил обвал или что-то подобное, способное угробить одним махом, чувствовали какую-то неправильность происходящего, прямо как Афина сейчас. Девушка понимала, что вся эта чуйка основана на наблюдательности и подсознании, которое заметив проблемы и обработав информацию, сигнализировало о чём-то неправильном, но проблема обычно была в том, что подсознание никогда не спешило, развёрнуто предоставить пакет данных с чётким объяснением, что именно было замечено и как дальше действовать.

- Здесь что-то изменилось? – Тихо спросил Паук и, подумав немного, убрал пистолет обратно в кобуру, берясь обеими руками за джойстик управления турелью. Афина, ушедшая в свои мысли, вздрогнула, осознав, что она не одна в кабине. Оторвав от руля побелевшие пальцы и разминая их, она подумала, что парень, верно, понял причину её странного поведения. Когда родители профи в каком-то деле, то и их отпрыск обычно немало знает и немало понимает.

- Да. Ты правильно понял. Видишь широкий пролом впереди? – Афина решила поделиться соображениями.

- Вижу. Выглядит свежим, - согласился парень, увеличив картинку на экране.

- Позавчера тут была гора немалых размеров образованной рухнувшей пятиэтажкой. То, что мы ищем, находилось в подвале соседнего, тоже рухнувшего здания. Всё вроде бы нормально, только раньше не было проезда дальше. Там лежала та самая соседняя девятиэтажка перекрывавшая это место, - пояснила девушка, сама не веря своим словам.

- Но сейчас там ничего нет, - осторожно озвучил собственное наблюдение парень.

- Точно. Куда-то подевался участок метров семи шириной и столько же высотой. Сейчас тут всё выглядит каким-то не таким, а через недельку и вовсе будет казаться, что все, так как и должно быть. Кто, как и главное, зачем проделал тут дыру? Вон там, слева видно остатки того завала. Наверняка и справа от проёма тоже что-то есть, но отсюда не видать, - Афина задумалась. Она не могла представить, как вообще за столь краткий отрезок времени можно было убрать столь большой и плотный завал. Пробурить скважины и подорвать заложенной взрывчаткой? Подорвать какие-нибудь полости под завалом, чтобы вся эта груда битого хлама, провалилась вниз, освободив проём? Нет, таким образом, от всего этого объёма явно не избавиться. Тогда, скорее всего именно подрыв, - решила девушка и, открыв дверь, подсветив фонарем, осмотрела то, что было под колёсами машины. Несколько секунд осмотра закончились удовлетворительным хмыканьем и возвращением в тёплую кабину относительной герметичности.

- Что там? – С интересом глядя на девушку спросил парень.

- Знаешь. Если на минутку позабыть, сколько сейчас стоит взрывчатка, представить отряд безумцев способных в течение одного дня пробудить десяток скважин, напихать в эти скважины килограмм по сто взрывчатки и всё это подорвать, то тогда вполне объяснимо мелкое изменение ландшафта в округе. Тут всё завалено битым кирпичом и бетоном. То, что разметало всё это по окрестностям, случилось ещё вчера, дождь уже смыл всю мелочь, а значит, что сейчас следов уже не найти. Вот так, - пробормотала девушка, задумчиво постукивая пальцами по рулю. Солнце уже было слишком низко и кроме облаков на небе, ничего подсветить не было в силах. Ещё немного и дальше двигаться вообще станет невозможно. Афина нервно покосилась налево, туда, где стояла высокая девятиэтажка, с наполовину обрушившейся стеной. Здание выглядело не надёжным и раньше не вызывало столько опасений как сейчас. Включив двигатель, Афина повела грузовик дальше, стремясь отъехать как можно дальше от аварийного здания и притом не попасться в какую-нибудь ловушку образованную после теоретического подрыва руин.

- А может тут искали оставленные тобой усилители? – Внезапно спросил Паук, заставив Афину недоверчиво покоситься. - Или даже не столько усилители, сколько целую радиостанцию. Они могли не знать что ты её уже забрала, а им самим она могла быть нужна очень-очень. Как думаешь, это возможно?

- Знаешь, а ведь ты можешь быть прав. То, что когда-то было в том подвале, явно принадлежало к каким-то государственным структурам. Но даже если кто-то уже побывал в подвале и всё оттуда выгреб, нам об этом не узнать сидя тут. Уйти, не проверив всё как следует, я не могу. Так что идём, проверим что там и к чему, - Решительно заявила девушка, доставая рюкзак из-за своего кресла. Паук тоже достал рюкзак, глядя на то, как Афина проверяет наличие минимального старательского набора, распихивая по кармашкам одежды и внешним креплениям-карабинам. Стандартный набор для выживания в рейде был небольшим. В нагрудных карманах скрылись фильтры к респиратору, защитные очки, кольчужные перчатки и отвёртка мультитул. На внешние карабины Афина прицепила, моток верёвки метров пять длиной, небольшую кирку-молоток, для откалывания мешающих продвижению выступов, и прихватила небольшую аккумуляторную болгарку с двумя сменными дисками для резьбы по бетону. Напоследок девушка проверила работоспособность ручного фонаря и только после этого, накинула лямки почти пустого рюкзака.

- А почему бы нам не включить фары? Так будет удобнее спускаться, - так же проверяя свой длинный ручной светодиодный фонарь-дубину, поинтересовался парень.

- Сам подумай. Вдруг тут остался кто-то из тех, кто всё это разнёс. Лично я сама могла бы оставить наблюдателя, пусть не прямо тут, но где-то поблизости. Мы конечно сами не особо тихо себя ведём, и найти нас не трудно, но всегда есть возможность проскочить незамеченными. Пусть наблюдатель окажется глуховат и не услышит наше шебуршание в окрестностях, но он не может быть настолько слеп, чтобы не увидеть свет фар, - Задумчиво проговорила девушка, осматривая путь до провала впереди через экран наведения турели, переключённой в ночной режим. Какого-то острого хлама или особо шатких камней она не видела и дорога до памятной промоины должна была быть вполне чистой, насколько это возможно в засыпанных кирпично-бетонным крошевом руинах.

- Звучит логично. Ну что, идём? – Согласившись с сомнительными доводами привычной осторожности девушки, Паук так же натянул на спину рюкзак и проверил магазин пистолета.

- Да, давай, - кивнула Афина и вскоре, выбравшись из машины, и заперев дверь на замок, напарники отправились к желанному провалу. Раньше она попадала в подвал с компьютерами через промоину, нанёсшую цементно кирпичного крошева замешанного на небольшом количестве глины, дроблёного стекла, и редкими фрагментами почвы. Путь этот был скользок, но вполне проходим. Сейчас пролом оказался шире, добавилось больше мусора, позволяющего идти, не оскальзываясь и это ещё не всё. Широкий пролом на месте узкого прохода вёл как раз на нижний уровень, туда, куда раньше стекала вся влага, миновавшая когда-то заставленный столами и компьютерами этаж. От этого этажа остался лишь небольшой участок пола, рядом с раскуроченной Афиной стеной и дверным проёмом, заваленный всеми теми столами и офисными креслами, что когда-то было решено ставить на месте. Большая часть межэтажных перекрытий, лежала на полу нижнего подвального этажа, большими кусками, словно островки сухого пути посреди затопленной комнаты. Судя по следам на стенах, уровень воды в постоянно затапливаемой комнате обычно не поднимался выше двадцати сантиметров, постепенно просачиваясь в щели треснувших стен хорошо заметные даже с самой верхней точки пролома, откуда Афина с Пауком и осматривали предполагаемое место работы.

- Я так понимаю, здесь тоже есть изменения? – Тихо поинтересовался парень, водя лучом фонаря по стенам, осматривая трещины. Молодец, правила промысла в старых зданиях помнит, первым делом осматривая самые опасные места, он рассчитывает, насколько опасно соваться внутрь. Афина уже поняла, что сейчас сгонять туда и обратно вполне можно, а вот потом, дня через два уже не стоит, ибо опасно будет.

- Раньше я бродила по этому этажу, а теперь большая его часть провалилась вниз. Либо тут специально обрушили перекрытия, либо сюда забрался кто-то тяжёлый. Станция связи была вон в той нише недалеко от выхода. Сразу за ней были усилители, которые нам нужны, - подсветив нужный участок стены, проговорила Афина.

- Сейчас там дыра, - задумчиво проговорил парень, переводя луч фонаря то на заваленный выход из подвала, с внушительной пробкой из бетонного крошева и арматуры, то возвращал обратно к дыре в нише, где когда-то были усилители. – Если коридор завалило справа, то вполне вероятно, что уцелела какая-то небольшая комната, в стене которой находились усилители и прочая аппаратура, подключаемая к кабелям интернета или телефонной сети.

- Отсюда нам туда не попасть, - девушка озвучила очевидное наблюденье.

- Ага, зато можно пройти во внутренние помещения через нижний уровень. Насколько я вижу, там дверь открыта и не завалена, - Паук переместил луч фонаря туда, где тени были гуще всего из-за нависающего остатка меж этажных перекрытий.

- Ну, да. Попробовать можно. Глядишь, и ещё что ценное найдём, - согласилась она и, вздохнув, начала спуск. Новый слой каменного сора и в самом деле обеспечил более качественное сцепление ботинок с поверхностью. Что не могло не радовать. Афина, аккуратно ступая, прошла по обломкам потолка, продумывая каждый шаг, стремясь уменьшить вероятность падения в грязную воду с плавающим в ней пластиковым мусором, серо-коричневой пеной и даже, словно какими-то водорослями. Паук шёл следом, выбирая те же островки что и девушка, полностью доверяя более опытному «Старателю». Афина осветила одну из широких трещин, рядом с которой проходила и заметила в комнате за стеной отблески водной глади. Стало быть, и соседние помещения уже затоплены. Если ботинки не были пробиты где-то в незапланированном месте, то шастать в воде по голенище она сможет, не опасаясь промочить ноги, и это открытие не принесло каких-то опасений. Шагая по затопленной комнате, осматривая останки раздавленной рухнувшим потолком мебели, Афина видела широкую кровать, останки большого шкафа, и даже несколько кусков, явно бывших деревянным столом. Судя по набору мебели, это была жилая комната для двоих человек, что-то наподобие студенческого жилья, что было очень странно, учитывая большое количество жилых домов в округе тогда. У приоткрытой двери выхода в коридор, имелся ещё один небольшой шкаф-гардероб, а с другой стороны малая тумбочка. Афина, подумав немного, постояла на краю последнего островка сухой поверхности, а потом, вздохнув горестно, проверила глубину затопления комнаты, опустив ногу в ботинке в воду. Нормально, по щиколотку всего. Видимо где-то в начале провала, появились ещё трещины, и воды стало меньше. Обрадованная этим открытием, Афина подошла к уцелевшему гардеробу, и взялась за ручку двери. Дверь с тихим скрежетом отвалилась от косяка и рухнула в воду, рядом с девушкой оставив в руке ржавую ручку. Небольшая волна от рухнувшей двери всколыхнула пену и прочий мусор, от чего запахло какими-то гнилостными отложениями. Ругнувшись, Афина тут же натянула на лицо респиратор, который ещё недавно покоился в нагрудном кармане куртки. Паук, судя по шорохам позади, повторил её действие и вскоре, парочка «Старателей», осмотрев обнаружившиеся сгнившие лохмотья и добыв из хлама пластиковый чемоданчик с уцелевшим набором простеньких инструментов, обрадовавшись не дешёвой находке, направились к двери в коридор. Паук осмотрел тумбочку у выхода не найдя ничего полезного, а Афина вышла в оказавшийся сухим коридор. Респиратор снимать она не стала, и потому голос её из-под маски наверняка звучал не разборчиво.

- Тут не меньше восьми дверей. Если соседние комнаты затоплены, то, не считая той, откуда мы вышли, остаётся пять. Предлагаю поделить направление. Левые три мои, правые две твои, что скажешь? – Обратилась она к парню прошедшему в коридор и так же как девушка осматривающему поразительно сухой пол с помощью фонаря.

- Как скажешь. Я не против, - отозвался он и, протиснувшись мимо девушки, держась ближе к стене, аккуратно ступая, направился направо. Афина, кивнув своим мыслям, побрела влево. Паук действительно имел отличный багаж знаний, оставленный в его голове родителями. Она сама всегда ходила по комнатам и коридорам, держась стен, ибо там пол должен был быть более крепким, нежели в середине. Девушку радовало, что парню не требовалось объяснять прописные истины. Работать с таким напарником было куда удобнее, нежели с уверенным в себе, но туповатым новичком. Афина медленно прошла до двери в соседнюю комнату, куда успела подсветить через трещину и, на мгновение задумавшись, открыла дверь. Осмотрев затопленное помещение, с грустью заперла дверь обратно и пошла дальше. В этой комнате ловить было нечего. Ни мусора на затопленном полу, ни какой-либо мебели в помещении не было. Это оказалось какая-то котельная или просто центр водоснабжения всего здания. Толстые трубы, уходящие вверх, большие перераспределяющие блоки и какие-то толи насосы, толи ещё какие устройства, проржавевшие за долгие годы до полного не узнавания, усыпав всё вокруг целыми горами хлопьев ржавчины. Следующая дверь оказалось входом в такую же жилую комнату, как и та, из которой поисковики проникли в подвал, только потолок был цел, и соответственно мебель в комнате тоже. От движения открывшейся двери, в комнату ворвался поток воздуха, подняв вверх мелкую пыль годами оседавшую на всём, где это было возможно. Афина, предвкушая добычу, едва не потёрла руки, помешал фонарь. Две кровати в дальней части комнаты, два компьютерных стола, небольшой холодильник, две вещевые тумбы с выдвижными полками такой же шкаф-гардероб слева от входа и тумбочка справа. На одном из компьютерных столов стоял стационарный компьютер, на втором имелся закрытый ноутбук, с подключённым кабелем питания. Афина, нацепила плотно прилегающие очки, чтобы защитить глаза от пыли и решительно вошла внутрь. Она решила проводить осмотр слева направо и потому первым делом взялась за ручку двери шкафа. Как и в первый раз, дверца отвалилась, оставив в руке лишь рукоять, но девушка успела подхватить створку и поставить её у стены. К первой створке вскоре присоединилась вторая, а Девушка принялась за осмотр находок. Состояние вещей в шкафу, оказалось лучше и стало ясно, что это какая-то парадная форма. Ничего ценного в истлевшей ткани кителя и брюк обнаружить не удалось, но это было не так важно. На верхней полке гардероба нашлись наручные часы в какой-то коробке. Внешне хронометр был цел и вскоре уже занял своё место в одном из поясных подсумков, пустых как раз на такой случай. В шкафу обнаружился комплект нижнего белья, зачем-то когда-то запакованный в плотный полиэтиленовый пакет. Этот пакет помог вещам сохраниться, и Афина решила прихватить находку, организовав ей место на дне рюкзака. Следующим объектом, удостоившимся осмотра, был стационарный компьютер. Вытащив из-под стола системный блок, девушка воспользовалась своим мультитулом и, выкрутив боковую крышку, обнаружила пыльное нутро вполне неплохо сохранившегося рабочего компа. Подумав немного, она достала несколько плат и завернула их в тряпичные свёртки, уложив всё в боковой кармашек рюкзака. Скорее всего, электроника мертва, но некоторые компоненты плат могут оказаться целы, а это неплохой заработок. Жёсткий диск она брать не стала, это была старая модель, а значит, мертва наверняка. Тяжёлую железку таскать с собой, чтобы потом просто выкинуть, ей не хотелось и потому, осмотр продолжился у следующей мебельной единицы. Вещевая тумба с четырьмя широкими выдвижными полками обрадовала девушку двумя парами запакованных в пластик носков, одним так же запаянным пакетом с новеньким полотенцем и мирно лежащим в глубине пистолетом. Ожидать огнестрел в вещевой тумбе она не могла, ибо не то это место для хранения подобных вещей, однако нашла. Повертев в руках непонятный, скорее всего американский пистолет, распознала в нём «Глок» и решила, что продать его всё же получится. Магазин пистолета лежал рядом и патронов в нём не оказалось. Что ж, и так неплохо. Осмотр кровати даровал девушке тучу пыли от рассыпавшейся подушки и матраца, который она перевернула, надеясь обнаружить что-то ценное. Под матрацем не было ничего, а вот под самой кроватью обнаружился плоский деревянный ящик с защёлками. Заглянув вовнутрь, Афина удивлённо хмыкнула. Две пачки патронов к пистолету, два запасных магазина, набор для чистки оружия и даже глушитель в отдельном закутке. Находка крайне положительная и потому пистолет перекочевал в свой ящик, а сам ящик пыл отставлен за порог комнаты. Вторая кровать не дала ничего. Тумбочка оказалась заполнена трухой от каких-то вещей, среди которой обнаружилась деревянная лакированная шкатулка с восемью, выглядящими очень старыми, цилиндрами сигар. Находка так себе, но кому-то может пригодиться. Афина сгрузила шкатулку к себе и подошла к столу с ноутбуком. Толстые накладки на краях, широкий и какой-то угловатый с виду, он даже под слоем пыли выглядит мощно. Возможно, это был не простой лэптоп, а нечто из армейской собственности. С отличной защитой корпуса, качественной начинкой и быстрой работой. О таких устройствах она знала от торговца Юджина. Как-то раз гном предложил приобрести покореженный, но частично уцелевший ноутбук, проданный ему незадолго до прихода Афины, аргументировав это предложение ленивым не желанием возни с повреждённой техникой требующей долгого восстановления и хорошим отношением к девушке. Афина, возможно, была бы не против, покопаться в такой машине, но услышав цену, лишь покачала головой. Сейчас она бы могла купить тот кусок раскуроченного металлопластика, но смысла в этом не видела. Открывать лэптоп она не стала, просто отсоединила растрескавшийся кабель питания и уложила находку рюкзак. Подумав немного, свернула кольцом и забрала сам кабель питания вместе с блоком на его конце, решив, что он может пригодиться. Осмотрев тумбочку у выхода, она больше ничего не нашла и покинула комнату. Пройдя по коридору ещё немного, упёрлась в тупиковый отнорок, в котором оказались уборные комнаты и душевая. В душевой она завладела упаковкой одноразовых бритв. В нынешние времена, когда люди бреют физиономии по старинке, опасными лезвиями, подобные находки стоят немалых денег и приобретаются они обычно людьми обеспеченными. Афина прикинула, сколько сможет выручить за те находки, что уже добыла, и получалось, что восемь или десять золотых брусков по самым минимальным расценкам она получить смогла бы. Если во второй комнате она найдёт что-то не менее ценное и малогабаритное, то отличный капитал ей обеспечен.

Раздумывая о том, что и кому предлагать в городе, Афина вошла в другую комнату, принявшись обыскивать её на предмет ценностей. Те же две кровати, те же столы, тумбы и шкаф. Единственным отличием был небольшой сундук подле каждой кровати. Что там могло быть, представление у девушки уже было и настроение спешно поползло вверх. Обыск был начат по уже устоявшейся схеме, по часовой стрелке. Даже не пытаясь просто открыть дверцы шкафа, вынув их из проёма, девушка складировала обе створки под стеной и принялась вертеть в руках то, что обнаружилось внутри. Толи устройство ночного видения, то ли просто фонарь, нечто странное попалось ей в ладони. Практический смысл находки был до конца непонятен. Рассмотрев гнездо крепления к чему-то, решила осмотреть и то, что лежало на полке замотанное в бумагу. То, что нашлось под рассыпавшейся газетой, оказалось столь важным и ценным, что девушка даже не могла представить. Судорожно очистив находку, она вытащила на свет фонаря тактический шлем, полностью закрывающий голову. То, что она нашла первым, было деталью комплекта. Предчувствуя удачу, осмотрела и основное отделение шкафа, где был обнаружен остальной комплект, состоявший из комбинезона со встроенным бронежилетом, налокотниками, наколенниками, поясом с подсумками и кобурой. Попытавшись развернуть свёрнутый по всем правилам комбинезон, разочарованно ощутила, как рассыпается ткань. Подумав немного, решила всё же забрать все уцелевшие детали и потом попробовать отдать их мастеру, который сможет сшить специальный комбинезон, на который она сама потом нашьёт и бронежилет, и прочие элементы брони. Пусть это будет не та броня, которой когда-то была, но по защитным свойствам будет круче обычных штанов и куртки, которые она носила. Рюкзак раздулся, и девушке с трудом удалось закрыть его. Закинув лямки на плечи, Афина достала крепкий мешок для трофеев и продолжила обыск. Этот подвал рождал надежду на быстрое обогащение и подкидывал немало тем для размышлений. Стоило поспешить и вынести находки наружу, пока остатки подвала ещё не начали валиться внутрь самих себя, и не похоронили успешных, но жадных «Старателей».

Глава 8

Тяжёлые капли дождя, срываясь с тёмных небес, звучно ударялись о металл кабины, шумя тихо и монотонно, клоня своей колыбелью в сон. Афина сидела в кресле оператора турели грузовика, наблюдая за каплями дождя, мелькающими на экране камеры наблюдения турели.

В машину они с Пауком вернулись около часа назад. В общей сложности они пролазали в подвале около трёх часов. Трофеев было много, и этот факт очень радовал. Найти усилители, за которыми они и прибыли не удалось, и этот факт уже печалил. Осмотрев весь подвальный уровень с жилыми комнатами, «Старатели» сунулись на лестничную площадку рядом с лифтом, обнаружившимися в стороне поиска Паука. Лестница оказалась завалена, как и лифтовая шахта. Немного побродив вокруг обрушенного потолка комнаты с компьютерами, так и не смогли придумать способ забраться на уцелевший участок. Афина с Пауком за полчаса перетаскала сначала самые ценные находки, а потом ещё и некоторые офисные стулья, не удержавшиеся на узком участке уцелевших перекрытий. Афина решила, что они с парнем переночуют в машине посреди руин, а поутру, как станет светлее, попробуют осмотреть дыру в стене через бинокль. Так хотя-бы будет ясно, есть в той дыре сквозной проём, куда могли свалиться нужные «Старателям» устройства или же это просто отверстие, оставшееся от цилиндров усилителей.

Когда уставшие, но довольные добычей напарники выбрались на поверхность, то Паук не удержался и поведал о находке истлевшего бронекомбинезона со шлемом и даже небольшой арсенал. Афина, подумав немного, рассказала о своих находках, и «Старатели» пришли к выводу, что в этом странном учреждении работали не просто государственные структуры, а ещё и далеко не российские структуры, имеющие в своём распоряжении не только толпу аналитиков, привыкших пахать за мониторами компов, но ещё и отряд охраны. К тому же охрана была вооружена не только пистолетами, а и крепкой бронёй способной уберечь носителя от пистолетной пули. Вероятно, напарники придумали бы ещё чего-нибудь, но Афина властным решением старшего в компании, отправила Паука спать, разложив водительское кресло в лежак, сама заняв место оператора. Скинув ботинки и запихав в каждый по нагревательному элементу, воткнула вилку прибора в гнездо на приборной панели. Сама же, поёжившись от холода, забралась в кресло с ногами и обхватила колени руками. Так было теплее и спокойнее. Ей нужно было поразмыслить, а спальное место в грузовике было только одно.

Кто разворотил этот участок руин? Кто-то у кого было достаточно средств, сил и времени. Почему были раскурочены руины? Вероятно кто-то ис4ал радиостанцию и её комплектующие. Почему визит неизвестных произошёл именно тогда, когда Афина была с караванщиками в Марине? Так совпало? Или причина иная? Станция Армейская, но не Российская. То есть производства Российского, но установлена на объекте, принадлежавшем шпионам иных стран, на что указывает не типичное оружие, бронекомбинезон и даже армейский ноутбук, на корпусе которого не обнаружилось ни единой надписи на русском. Даже форменная одежда в тех шкафах выглядела новенькой и какой-то обезличенной, словно была нужна не для повседневной носки, а для редкого выступления. Как если бы кто-то порой устраивал спектакли для проверяющих, или что-то в таком же духе. Насколько это предположение вероятно, девушка не знала, не хватало знаний об ушедшем мире. Впрочем, это всё было не сильно важно, в отличие от ответа на вопрос, как кто-то нашёл информацию о существовании и точное месторасположение станции? Мог ли кто-то просто засечь сеанс активации устройства, когда Афина проверяла работоспособность установки? В теории это, возможно, тем более какие-то шумы наподобие шифрованных передач слышно было, и кто-то мог отследить источник передачи сигнала. Если тест станции связи стал причиной появления неизвестных подрывников, не пожалевших уйму взрывчатки для проникновения за завалы, то база тоже могла быть под ударом. В городе, конечно, тоже станция включалась, но он очень далеко от руин. Вряд ли те, кто жаждет получить станцию связи, рискнёт напасть на целый город, у которого теперь не одна, а две установки управляемых ракет, уйма автоматических пулемётных турелей и даже полтора десятка автопушек управляемых операторами. У базы «Небожителей» оборона хуже. Впрочем, сейчас на базе народу должно быть немало, отобьются даже от небольшой армии. Самым главным было бы избежать тесного общения с этими загадочными богачами. Обозлённые неудачники могут устроить пытки обычному «Старателю» а уж девушку они могут наказать особо неприятно. Чтобы избежать неприятных встреч, стоило бы поскорее убраться из руин и ближайшие пару дней не появляться среди бетонных останков городских кварталов. Ночью уехать не получится при всём желании. Девушку останавливала не опасность пробить шины, специальные колёса проколов не боятся, проблема была в отсутствии освещения. В городе полно различных ям, трещин и даже широких провалов в которых грузовичок может не только конкретно застрять, но ещё и сильно повредить что-нибудь. Оставлять машину как очередной памятник в умершем городе, не хотелось, и потому Афина напряжённо ждала. Девушка собиралась дать поспать Пауку часа три или четыре, а потом либо выбираться из руин, либо самой завалиться поспать. Парень очень устал. Пыль быстро забила фильтры респиратора, и дышать становилось трудно. Как бы аккуратно «Старатели» не работали, пыль поднималась в воздух с каждым шагом и даже с каждым поворотом корпуса. Афина израсходовала все имеющиеся сменные картриджи к моменту выхода из подвала, и подозревала что у юноши такая же ситуация с расходниками. Когда они выбрались наружу, под крепкие струи дождя, то первые минуты, недоумённо осматривали друг друга. Серая пыль, укрывшая тела поисковиков смывалась дождём целыми реками серой массы, что выглядело бы красиво, если бы не усталость и осознание того, что в таком прикиде в кабину лучше не соваться. За то время что они перетаскивали находки к машине, большая часть налипшей пыли была смыта, но того что осталось было достаточно, чтобы амуниция начала склеиваться, как от цементной пыльцы. Афина была непреклонна и потому, не глядя на холод дождя промочившего насквозь их обоих и лёгкий ветерок заставляющий ёжиться, заставила Паука избавиться от куртки, оставив её в кузове. Сама она поступила точно так же и в кабину они забирались без самой грязной детали гардероба. Сама Афина смогла бы пережить это неудобство, поскольку уже не однократно проводила подобную операцию, но вот Паук, оказался не готов к ночёвке в тесной кабине с почти полураздетой девушкой, мокрая майка которой не скрывала пикантных деталей её тела. Вероятно, он и спать завалился с огромным облегчением, поскольку даже не знал, куда девать взор. Смешной, одинокий парень. Надо ему уже и девушку себе искать, а то, поговаривают, долго без любви обходиться нельзя. У девушек появляются различные кожные заболевания, и портится характер, а у парней какие-то их, особые болезни развиваться начинают. У самой Афины уже почти три недели не было никого и это тоже было не хорошо. Надо будет в Марине, заглянуть в дом тётушки Светланы. Её заведение с таинственным названием Маяк, славится на всю округу, интересным интерьером, вкусными угощениями и доступностью персонала. В прошлый раз Афине понравился тот забавный симпатично краснеющий официантик, который был отправлен к Афине самой хозяйкой по её просьбе. Либо парнишка был не местный и не знал, куда устроился работать, что вполне вероятно, либо просто оказался хорошим актёром, что тоже не стоит исключать. Финансы у Афины водятся, так что можно и сходить на чашечку секса в Маяк. Следующее посещение Марина было запланировано на следующий день. Взглянув на часы, девушка поправила себя, уже на этот день, на часах перевалило за два часа ночи. Есть ли смысл возвращаться на базу после покупки машины? В группировке она уже засиделась. Идея переждать Зиму и начать активные действия по весне, раньше была хорошей, но сейчас, когда денег хватало на приобретение отличного авто, терять время на окраине уже не было нужды. Небольшой проблемой был Паук. Продав ему машину, она лишалась неплохого напарника, от которого, оказывается, был толк. Не зря большинство «Старателей» работают парами. Один за всем не уследишь, и ночную вахту самому отстоять не выйдет. Афина понимала, что парню нет нужды покидать насиженное место, ставшее ему домом, и потому ощущала нужду в поиске какого-нибудь помощника. Возможно, она могла бы обратиться с этим делом к Юре. Этот знаток всего на свете мог бы подсказать ей, как быть. Вероятно, кто-то из охраны базы был бы не против подзаработать в путешествии с девушкой «старателем», но искать такого попутчика стоило с оглядкой. Мужчина и женщина, одни в тесной кабине, посреди пустых осенних пейзажей, да это даже звучит как начало очередного любовного романа, так любимых немногочисленным женским контингентом базы. Такого счастья ей не нужно, а найти женщину, готовую терпеть лишения походного образа жизни не так то и просто. С оплатой услуг временного напарника всё было проще. На пути к северу, попутной работы должно было быть не мало. Насколько знала Афина, перед зимним затишьем, многие люди спешили отправить какие-нибудь посылки своим родственникам в другие города, и если девушке будет по пути подобная доставка, то отчего бы и не взяться за работу. Она имеет герб группировки и значит её кредит доверия намного выше простого путешественника, к которому мог бы обратиться кто-то с просьбой. Пусть плата за такие перевозки зачастую низка и хватало её только на возвращение затрат на питание, но даже такая выгода была полезна в долгом пути. К тому же пусть Афина не торгаш, но перепродать севернее, что-то, чего там нет, а на юге полно, она сумеет, благодаря тренировкам торговли с Юджином. Пусть с самим гномом ей не сравниться, но подобного уровня мастерства трудно ожидать от большого количества торгашей. Сам Юджин хвалился, что настоящее искусство торговли на юге почти никому не известно, а те, кто знаком с таинством жарких дебатов, давно уже перебрались в городское правление и оттуда их не вытащить.

Размышления о планах на ближайшее будущее, в конце концов, усыпило девушку, и она сама не заметила, как задремала сидя в кресле, обхватив себя руками. О том, что подобная поза крайне неустойчива, она догадалась быстро. Вот только что она сидела, уютно подогреваемая тёплым воздухом кондиционера, и вдруг ощущает, как начинает падать куда-то в бок, от сильного толчка, качнувшего машину на рессорах. За окном светло, видео картинка с камеры ночного видения засвечена светом наступившего утра. Вокруг машины какие-то скрипы, скрежет и барабанная дробь падающих камней. Сонный разум встрепенулся от вспыхнувшей догадки. Эти звуки неспроста, так рушится высотное здание. Рядом с машиной осталось только одна девятиэтажка и она сейчас где-то позади. Понимание ситуации тут же нарисовало картинку в воображении, как повреждённая неизвестными подрывниками, старая жилая девятиэтажка, не выдержала напряжения конструкции и начала рушиться. Тот толчок, что качнул машину, наверняка был вызван отвалившимся балконом или чем-то таким же массивным из-за чего центр тяжести сместился, и здание начало рушиться. Афина мысленно видела как её грузовичок забитый золотом и недавними находками накрывает как когда-то родителей Паука. А кто-то, в баре, узнав о крушении очередной высотки, будет с умным видом утверждать, что это было неизбежно, поскольку какие-нибудь домовые, обидевшись на семью эльфов, сначала прибрали родителей Паука, а после и его самого, вместе с подвернувшейся Афиной. Испуг сменился злостью на суеверных идиотов, и девушка, метнувшись вбок, оседлала ноги охнувшего от неожиданности проснувшегося Паука, включила двигатель, и тут же дотянувшись ногой без ботинок, до педалей вжала педаль ускорения в пол. Грузовик, дернувшись, начал набирать скорость, удаляясь от опасного места. Турель под потолком зажужжала приводами, складываясь и убираясь внутрь корпуса, поскольку даже небольшие кирпичные или бетонные обломки, рушащиеся с неба, могли повредить не столь крепкую механику пулемёта и даже разбить дорогие камеры наблюдения, без которых нормально управлять оружием не получится. Паук, чьи ноги Афина зажала своей задницей, попытался что-то сказать и вроде даже подняться, когда левую заднюю сторону грузовика резко подбросило вверх, и едва не перевернувшаяся машина оказалась приподнята. Скрежет металла, дробные удары сыплющегося с неба кирпича и бетона, оглушающе пробарабанили по крыше, заглушили вскрик Паука, а машина, дернувшись, проехала ещё несколько метров. Нога соскочила с педали мощности и двигатель затих. Машина оказалась в приподнятом состоянии. Насколько Афина могла верить своим ощущениям, задний мост грузовика оказался поднят над поверхностью примерно на полметра. В окно, за стальными жалюзи не было видно ничего, настолько густая цементная и кирпичная пыль заволокла округу. Спохватившись, девушка отключила кондиционер всё ещё гонявший забортный воздух через нагреватель, чтобы в кабину не нанесло пыли. Минут двадцать она могла бы посидеть и без работающего кондиционера, воздуха в кабине должно хватить и холодно сразу не станет. Хотя ноги на полу уже мёрзнут. Стараясь не потревожить оказавшегося без сознания Паука, девушка перебралась обратно на кресло оператора турели и, выключив нагреватели, вытащила их из просохших ботинок. Кряхтя от неудобной позы, кое-как натянула берцы и завязала шнуровку. Подумав немного, решила, что хуже не будет и активировала подъём турели на крышу. Пока турель, жужжа электродвижками, занимала своё место, осмотрела Паука. Похоже, парень ударился о стенку кабины, когда машину тряхнуло. Ссадина на голове была, но ничего смертельного в ней не было.

- Везунчик. Мало того что всю ночь на кровати проспал, так ведь и дальше дрыхнет теперь, - буркнула девушка удостоверившись в целости головы парня. Усевшись поудобнее в кресле оператора, переключила камеру на обычную дневную и, вращая турелью, осмотрела округу. Пыль во влажном воздухе быстро тяжелела и оседала на руины. В утреннем свете, всё вокруг стало казаться серо оранжевым, из-за укрывшего окрестности пылевого облака. Как и подозревала девушка, той самой девятиэтажки, что стояла позади, уже не было, как и проезда в когда-то уютный тупичок. Впрочем, это и сейчас был тупичок, только выезд был с другой стороны. Что ж. Раз неизвестные подрывники как-то добрались сюда, то и она может воспользоваться этим путем, чтобы отсюда выехать, - решила Афина и задумчиво почесала во взмокшем затылке. Надо было перегрузить парня на кресло оператора, а самой сесть за руль. В себя этот счастливчик, избежавший судьбы родни, в ближайшее время явно не придёт, так что придётся ещё немного попыхтеть. Девушка поймала себя на мысли, что как раз накануне размышляла о том, как бы посетить Маяк и попыхтеть с молодым человеком. Стоит быть аккуратнее в своих желаниях. Что заказывала, то и получай, - подумала она и, улыбнувшись, принялась кантовать пребывающего в бессознательном состоянии парня. Намаявшись с необычно вялым мужским телом (хи-хи), Афина всё же усадила Паука в кресло и пристегнула его ремнём безопасности, пригодившимся в коем то веке. Пыль за окном полностью осела и теперь Афина задумалась над тем, стоит ли осмотреть, что там с машиной или лучше сразу попробовать поехать. Хмуро покосившись на бессознательного напарника, вытянула монтировку из гнезда в дверце и решительно распахнула её, выбираясь наружу. Груды кирпича, обломки бетона с торчащей тут и там арматурой, куски пластика, оставшиеся от окон, какие-то пластиковые трубы и даже тросы от лифта, увидела она, осмотрев то, что осталось после падения здания. Все эти находки покоились как раз на месте ночной стоянки грузовика. Пролом, ведущий в подвал, оказался засыпан краем кучи строительного мусора. Афина была слишком оптимистична в оценке целостности подвала. Он не продержался и десяти часов, не говоря уж и о двух трёх днях. С машиной всё оказалось не так плохо, как опасалась девушка. Волной хлама, от рухнувшего здания, немного присыпало сверху и по бокам, но повреждений особых видно не было. Если мощности двигателя хватит, что было вполне вероятно, грузовик просто покинет уютное гнёздышко образованное мусором вокруг кузова.

Ёжась от холода, девушка забралась внутрь кабины и, включив двигатель стартовала. Мусор, обнявший старую машину, не иначе посчитав её своим родственником, немного по сопротивлялся, скрипя и осыпаясь, но вскоре сдался и разочарованно осыпался вслед неблагодарному колёсному хламу.

Афина улыбнулась всплывшим в голове сравнениям и вскоре уже медленно ехала по завалам, стараясь вовремя поворачивать руль в ту или иную сторону, объезжая ямы. Опасения девушки провалиться в какой-нибудь колодезный люк или провалившуюся со временем подвал оказались беспочвенны. То ли неизвестные подрывники сработали на удивление качественно, засыпав и утрамбовав взрывом все пустоты, то ли таких пустот в этом месте и вовсе не было, но выехать из свежего тупичка удалось быстро и без проблем. Тихие хлопки мусора под колёсами машины, едва слышное посвистывание ветерка в приоткрытой заслонке всё же забившегося пылью фильтра и поскрипывание рессор, разорвал стон приходящего в себя Паука. Парень быстро очнулся. Ощупал ремень безопасности помешавший начать нормально двигаться, ощупал голову, вероятно в поисках источника боли, осмотрел кабину пытаясь понять, где он очутился, и почему. Афина следила за напарником краем глаза, поскольку езда по незнакомой тропе между руин требовала повышенного внимания.

- Мне приснился странный сон. Привиделось, что на нас упал дом, и мы едва не составили компанию моим родителям, - пробормотал парень, дотронувшись ещё раз до головы. – Или не приснилось?

- Не приснилось, - хмыкнула Афина, выворачивая руль, чтобы объехать очередной оползень с горы хлама по левому борту.

- На загробный мир не очень похоже, - признался Парень, всмотревшись в экран монитора, передвинутый ближе к Афине.

- Я успела вывести машину из-под обвала, - сообщила девушка, вновь выправляя траекторию движения.

- Стало быть, я проспал всю ночь и едва не помер под обвалом. А ты нас спасла, успев стартовать. Поразительно, - отсоединив ремень безопасности, озвучил вывод парень и сел удобнее в кресле. Посмотрев на наручные часы, горестно вздохнул.

- Что такое? – с интересом покосившись на приходящего в себя Паука, поинтересовалась девушка.

- Часы разбил. Жалко, хорошие были, - посетовал он, снимая хронометр с запястья.

- С теми трофеями, что мы везём, ты сможешь приобрести достойную замену, - подкинула тему для размышления Афина.

- Точно. Трофеи. А они уцелели? Я смутно припоминаю скрежет и удары по кузову. Не удивлюсь, если весь зад расплющило, - вздохнул пессимистично настроенный напарник.

- Я выходила наружу. Кузов почти не пострадал. Несколько вмятин, много царапин, но всё цело, - поделилась информацией девушка и с удовольствием заметила улыбку на лице юноши. Известие то и в самом деле хорошее.

- Это радует. А мы выехали, значит через тот проём, который подрывники сделали? И куда мы теперь едем? – Сменив направление мысли, поинтересовался парень.

- Мы почти уже выехали на центральную улицу. Я когда-то тут уже бывала. Осталось немного, - всмотревшись в окружающий пейзаж, сообщила девушка, прикидывая время пути до базы. Если ничего не помешает ехать по прямой, то чуть меньше часа займёт путь домой. Только она хотела поведать результат прикидок, как парень снова заговорил.

- Афин. Останови, пожалуйста, тут. Мне срочно нужно избавиться от груза ответственности вчерашнего дня, - попросил парень, вглядевшись в монитор видеокамеры.

- Это отлить что ли? – Хмыкнула, догадавшись, девушка и плавно остановила машину. Парень, прихватив сапёрную лопатку и рулон серой бумаги из гнезда в двери, не говоря более ничего, поспешил выбраться наружу. – Ага, значит не отлить, кивнула девушка и прислушалась к себе. Ей самой пока не хотелось покидать кабину. Прошлым днём она не так много ела и пила, чтобы чувствовать дискомфорт. Подумав, что она лучше дотерпит до базы, терпеливо дождалась возвращение повеселевшего парня и повела грузовик дальше.

- Я осмотрел колёса. Знаешь, хоть матричные шасси и считаются низшим сортом и возможных, но я рад, что у тебя именно они. Протектор почти стёрт, в некоторых местах глубокие борозды через всё колесо и даже пара рваных кратеров есть, а они всё так же хорошо крутятся и несут нас домой, - Афина подумала, что Парень выпускает пар через беседу и решила поддержать его.

- Да, ты прав. Только эти колёса уже давно в таком состоянии. Мне их Дядь Стёпа продал за треть цены. А вообще другие колёса ставить на машину, для работы в руинах глупо. Тут только такие и могут работать, не опасаясь проколов. Были бы у нас обычные для времён до падения цивилизации, то далеко бы мы не уехали. Ты лучше скажи, как твоя голова? Не сильно болит? – Попыталась перевести тему Афина.

- Не, только ссадина немного ноет, а так вроде всё в порядке. Скажи, сколько нам примерно ехать до базы? Я думаю, мы вообще успеем собраться и рвануть обратно в Марин? Я ведь даже не знаю, сколько сейчас времени, - поведал парень, явно возвращаясь в рабочую колею. Девушке нравилась стрессоустойчивость парня.

- Сейчас почти половина девятого. Если я не ошибаюсь, то примерно в половину десятого, мы доберёмся до базы. Час на сборы и в половину одиннадцатого выедем в Марин. Где-то часам к пяти доберёмся, если нигде не завязнем. Ночевать останемся в городе. Вот как-то так, - поведала Афина, расслабленно обмякая в кресле. Машина вырулила на основную дорогу, ведущую из города.

Паук быстро пришёл в себя. Около получаса напарники беседовали. Паук расспрашивал девушку о технических решениях грузовика, который теперь-то уж точно сможет приобрести, а Афина, которой было скучно, отвечала, стараясь рассказать обо всех нюансах, поскольку машина была не новой и капризов имела уйму. В какой-то момент, рассказав всё самое важное, она сама начала задавать вопросы.

- Слушай Лёх, вот скажи, а почему Курноус и Иша назвали тебя Пауком? Их имена из эльфийского пантеона, это я знаю, а твоё что-то не похоже, - поинтересовалась Афина, решив, что совместно пережитого достаточно для подобных, личных вопросов.

- Тут нет особой тайны. Когда мне был годик, то родители как-то особо намаявшись со мной, решили что это не правильно. Не может быть, чтобы у двух носителей позывных светлых богов был такой вредный и непоседливый сын. Мысль была такая, что на маленького меня положила глаз Ллос и потому я теперь буду забиякой. Как только они дали мне прозвище Паук, то и характер мой начал постепенно превращаться в характер обычного ребёнка. Вот как-то так, Да и потом, я очень люблю пауков. Почему-то большинство моих знакомых недолюбливают эти чудных созданий. Ты вот знаешь, что пауки, живущие в твоём жилище, банально охотясь, уменьшают количество иных вредных насекомых, тупо регулируя их количество. А в том, что он выглядит необычно, сам паук не виноват, - пояснил парень, с улыбкой глядя на недоумённое выражение лица девушки.

- Кошмар. Я не знала что у меня настолько странный временный напарник. Надеюсь, пауки не ополчатся на меня за неаккуратную езду, ставшую причиной твоей травмы? – Поинтересовалась девушка, стараясь держать физиономию кирпичом.

- Это какую травму? Шишку чтоль? – Улыбнувшись, уточнил парень, вновь прикоснувшись к ссадине на голове. – Можешь не опасаться. Они просто будут постоянно следить за тобой во все восемь. Из каждого угла и каждой тёмной щели, они будут наблюдать и в случае попытки мне навредить нападут, спеленают и утащат в тёмный сырой угол. А так ничего страшного. Они ведь добрые.

- Хрена се добрые, - покачала головой Афина. - Слушай, а почему у Юры не божественное имя? Его позывной Поль, не похож на никнейм кого-то из пантеона?

- Тему меняем? Ну ладно. Тут тоже нет особой тайны. Юра пришёл на базу, уже имея позывной, и потому он именно Поль, а не Польмир какой-нибудь. Ты ведь не думала, что он всегда владел своим бизнесом. Он раньше водил караваны. Оттого и знает столь много обо всём. В караванах часто встречаются необычные люди, и поговорить с ними бывает очень познавательно, по себе знаю, - ответил парень, внимательно высматривающий что-то на мониторе. – Слушай, Афин. А это случайно не дым?

- Где? – Удивлённо взглянув на монитор, поинтересовалась девушка. - Оу, точно. Похоже, что-то жгут. Судя по цвету дыма, какой-то мусор палят, - сообщила девушка, пока ветерок не занёс в кабину первые нотки палёного металла, пластика, при поддержке вони сгоревшего тротила.

- Так мусор не воняет. И что-то мне подсказывает, что не кашу они нам праздничную делают. Не готовят еду на таких кострах, - пробормотала девушка и ещё немного добавила скорости, выжимая из грузовика всё что могла. Стоило поспешить, вдруг это не такое же нападение как то, несколько месяцев назад, и там кто-то жив и ждёт помощи. Помощники из Афины с Пауком аховые, но и их жалких потуг может хватить кому-то, - так подумала девушка, закусив губу и старательно объезжая редкие кучки мусора, из которых проросли кусты.

Глава 9

Человеческое общество склонно модернизировать все, что имеет возможность улучшения. Будь то складной нож, превращённый в своеобразный мультитул или же армейская штыковая лопата, имеющая в себе целый набор для выживания, люди добавляли модификаций всему, что было под рукой, ради облегчения собственной жизни и сокращения полезного пространства занимаемого вещами. Когда-то давно, в холмистой местности, относительно недалеко от большого города, поблизости от путей сообщения с другими городами, появилась небольшая деревенька. Шли годы и деревенька росла, добавлялись дома и сараи. С добавлением церквушки, деревня стала посёлком и продолжила расти вширь. Появились отличные асфальтовые дороги, магазинчики и что-то что можно с некоторой натяжкой назвать офисами. К моменту великой трагедии, не считая сараи, амбары и гаражи, посёлок имел семь десятков домов. Люди быстро смекнули, что случилось нечто сродни апокалипсису и дружно обустроили защиту от всего мира. Время шло, люди работали на полях, заготавливая провизию, предчувствуя скорые неприятности, учились оборонять своё жильё и даже разрабатывали простенькие планы на все случаи жизни. Проблемы пришли вместе с бандитами, появившимися спустя всего месяц. Такие же деревенские и поселковые ребята, что пытались найти своё место в новом мире, проигравшие борьбу за власть, они, изгнанные из города, отправившись искать пропитание и рабов. Вооружённые чем попало, с сомнительными навыками владения оружием, с молодым вспыльчивым нравом, они полегли под хлипкими стенами посёлка. Работяги поняли, что это лишь цветочки, а ягодки будут потом. Не желая становиться чьими-то рабами, мужики, принялись собирать материалы и строить нормальные стены вокруг своего посёлка. Эти меры позволили выжить в первое время и даже обзавестись некоторыми ценными находками из окраин ближайшего города, такими как генераторы и топливо к ним. Время шло, воинствующие банды превращались в отряды баронов, графов и прочих самозваных царьков. Первые годы, дружины этих боссов поглощали все, что могли найти в обширных складах городских магазинов, понемногу воюя за контроль над территориями города, но всё когда-то подходит к концу. Консервы кончаются, топливо вырабатывается, патроны сжигаются в стычках. Для пропитания рядовых нужно было всё больше продуктов и вскоре отряды добытчиков вышли из города принявшись грабить и подминать под себя редких обнаруженных людей живущих в своих дачных посёлках, наслаждавшихся покоем и истинной свободой. Свобода их оказывалась призрачной, поскольку заканчивалась с приходом банд. До посёлка огороженного бетонной стеной так же добрались отряды из города. Работяги ждали неприятностей и потому все подходы к их жилищу были заполнены ловушками. Бандиты предпочли не заметить предупреждающие знаки, развешенные в окрестностях и, попытавшись нахрапом взять то, что им было нужно, полегли полным составом под стенами серьёзно настроенных поселян. Последующие отряды так же не добились ничего, став удобрением полей. Бандиты имели в своих рядах разумных людей, и вскоре попытки нахрапом подмять посёлок прекратились. Отряды городских, приводили с собой десятки рабов, которые под прикрытием дружинников быстро выкапывали урожай с полей, унося его с собой. Поселенцы быстро смекнули, что так им долго не прожить и принялись за переоборудование вырытого под посёлком убежища, в нечто напоминающее подземный тепличный комплекс. Покидая стены своего посёлка, лишь ради охоты, люди перестали обрабатывать поля, чем очень насолили бандитам. Два года их не замечали, разбираясь со своими проблемами, а на третий год в их земли прибыли солдаты другого царька из соседнего города. Вежливо расспросив пойманных на промысле охотников о том что творится в городе, и не получив от избитых, полуживых мужиков никаких данных, походя разнесли стены посёлка. Внутри стен они не обнаружили никого. Решив, что жители просто куда-то сбежали, агрессоры разграбили дома, перед тем как уйти к городу, где вскоре намечалась небольшая война. Люди, дождавшись ухода солдат из их разорённых домов, выбрались из подземного комплекса и, залатав дыры в стенах, наводнили округу двойным количеством ловушек, в которые вскоре попались отступающие силы поверженных чужаков, обогатив посельчан вооружением, патронами и военнопленными, которые в итоге восстанавливали оборону, наращивая высоту и толщину стен. Ещё несколько лет прошло в относительном покое, пока с севера не пришла целая армия. Посёлок пал, и никто из его жителей не уцелел даже попытавшись укрыться в подземелье. Та армия подмяла под себя городских, положив не менее половины своих людей. Это была последняя крупная война после падения цивилизации. Люди, осознав, как быстро они гибнут, перестали ходить в завоевательные войны, принявшись осваивать то, что есть. Несколько лет уничтоженный посёлок простоял никому не нужный, ветшая и зарастая сорной травой. Кроме редких поисковиков из новых поселений на основе окрестных деревень и сёл, никто не появлялся в окрестностях. Отряды людей искавших полезные вещи, начавшие посещать разграбленный и становившийся опасным город, использовали останки домов поселения для привалов и ночёвок. Один из таких отрядов подзаработав уважения, опыта, и иных ценностей, придя в посёлок там и остался. Глава отряда, имеющий представление о правилах фортификации, с помощью, найденных в городе деталей, при помощи людей быстро восстановил стены, оборудовав всё, что нужно для успешного удержания посёлка в обороне и так появилась база группировки «Небожители». О том, что и как происходило до уничтожения посёлка, вожди группировки узнали из дневника, найденного в одном из закутков подземного комплекс. Подвиг выживавших работяг сподвиг основателей группировки соорудить небольшой памятник и вмуровать его в стену базы. База «Небожителей» простояла чуть больше двадцати лет, и простояла бы ещё столько же, если бы Афина не нашла свою станцию связи, которая и стала причиной появления врага.

Афина вела машину на максимально возможной скорости и чем ближе была к базе, тем отчётливей становились заметны разрушения. Дыры в усиленных железобетонных стенах, разрушенные башни наблюдательных пунктов и раскуроченные гнёзда орудийных турелей, своим видом заставляли хмуриться. Эта сторона базы выглядела уничтоженной, словно кто-то обработал все огневые позиции из танковых пушек. Удивительно, но ворота предбанника были целы и просто открыты настежь. Въехав вовнутрь, Афина с удивлением обнаружила, что и ворота въезда в город так же распахнуты, ничем не мешая проезду на территорию. Судя по следам колёс отпечатавшихся в пыли, караван дяди Стёпы, уже вчера прошёл тут, не останавливаясь, что говорило о давности нападения. Следов было мало и, скорее всего, караван всё ещё был внутри. Девушка, сбросив скорость, медленно вела машину, думая о том, что худшее из её предположений, похоже, оказалось верным. Было, похоже, что те, кто пробил проход в городских завалах, не обнаружив искомой станции связи, направились туда, где она могла быть, согласно направлению пеленга. Ситуация была крайне скверной, что понимал даже Паук, который вертел турелью во все стороны надеясь первым обнаружить врага. Он первым и заметил людей, но то были не враги, а жители базы. Механики с интендантами довели караван до центральной площади, где так и оставили машины. Людей рядом с машинами хватало. Кто-то носил какие-то ящики, кто-то сидел на уцелевших лавках по периметру площади, кто-то куда-то спешил, таща в руках какие-то инструменты, начиная от наборов отвёрток и заканчивая лопатами с кувалдами. Афина замечала перевязанные руки, ноги, головы. Кто-то бодро двигался, не обращая внимания на ранения, кто-то обессиленно прислонившись к спинкам лавок, старался отдышаться, аккуратно лапая повязки осматривая выступившую поверх бинтов кровь. Несколько человек при появлении грузовика, заняли укрытия и нацелили в кабину, свои стволы, опасаясь ещё какой-то подлянки. Девушка видела оглянувшегося на окрик одного из стрелков давешнего охранника просившего взять с собой Паука, и то, что он дал отбой ей понравилось. Её не считали виновной в прибытии врага, и прямо сейчас не спешили пристрелить. Парни медленно выбрались из укрытий, забрасывая оружие за спину, и вскоре уже продолжили таскать какие-то грузы в мастерскую местных «Кулибиных», как механиков с улыбкой называл Юра. Афина, решив подстраховаться, развернула машину, кабиной к выезду и собралась наружу.

- Лёх, будь тут. На тебе турель, следи за въездом. Пойду, расспрошу ребят, - распорядилась Афина и, раскрыв дверь, выпрыгнула в духоту. Само собой тот солдат, который глава смены охранения, заметил бегущую девушку и, дав знак собеседнику, выполнять поставленную задачу, обернулся к ней.

- С Возвращением Афин, - подняв ладонь и не позволяя начать девушке расспрашивать, начал говорить. – Вижу, расспросить хочешь, это не ко мне. Тебе стоит наведаться в Таверну. Ты Паука за турелью оставила? Это лишнее. Враг не вернётся, а проезд скоро пригодится. Мы уже заканчиваем собирать новый караван в Марин. Нам срочно нужны некоторые материалы и медлить не стоит. Насколько я тебя знаю, ты девушка серьёзная и заниматься политикой, становясь одним из командиров базы не желаешь, ничего не говори. Я понимаю, что тебе сейчас не хочется возиться с восстановлением стен, а потому ты тут будешь только мешать. Иди в бар, Юра знает всё что нужно, Грузовик можешь загнать в ангар Дяди Стёпы. Твой бокс, как и бокс Паука среди многих других уничтожены, так что пока только так. А теперь давай, действуй, у меня тоже есть работа, - кивнув на прощание, солдат обернулся к спешащему молодому боевику и принялся слушать сообщение.

Афина, постояв на месте и неуверенно потоптавшись, глядя как все вокруг суетятся, развернулась и быстрым шагом вернулась к машине, переваривая услышанное. Дела на базе происходили слишком уж необычные. Боксы уничтожили? Ну, это логично, гуще всего дымы шли именно с той части города. Откуда вояки знают, что враг не вернётся? Где нападавшие и почему командир ни слова не сказал по их поводу? Юра действительно может знать ответы на эти вопросы? Хорошо если так, уж кто-кто, а Юра может внятно донести самую непонятную хрень.

- Лёх, отбой тревоги. Турель загоняй внутрь. Нам сказано отогнать грузовик в ангар Дяди Стёпы, оттуда рванём в бар, говорят, Юра всё знает и может объяснить, - сообщила краткую выжимку из роящихся в голове мыслей Афина, забравшись на своё водительское место. Включив, двигатель, под скрип складывающейся турели позади сидений, она повела машину в ангар механиков. За те несколько минут, что она вела машину, успела рассказать услышанное от командира смены охранения. Паук, не перебивая выслушал её, после чего заметно скис.

- Кажется, мои планы на дальнейшую жизнь накрылись тем самым медным дырявым тазом, - сообщил он, и как уже бывало раньше, задумался, уйдя в себя. Долго он так просидеть не смог. Девушка завела машину в ангар и, остановившись в дальнем углу, где грузовик никому не помешает, выбралась наружу. Паук само собой последовал за ней. Уже на полпути к выходу, сперва Афина, а затем и задумчивый парень сбавили скорость и вовсе завернули в ту сторону ангара, где ранее были сосредоточенны всевозможные станки и устройства, помогающие механикам в работе. Ныне, станки загораживала внушительная технологическая гора непонятно чего, где возились оба мастера. Под визг болгарок рассыпающих снопы искр, громкий, но бодрый рабочий мат, напарники, забавно смотрящиеся в нацепленных респираторах и очках, целеустремлённо разбирали корпус какого-то механизма. Чем ближе Афина подходила к разбираемому объекту, тем отчётливее понимала, что раньше нечто похожее она уже встречала. Корпус светлого металла с несколькими дырами походил на что-то из фантазий древних писателей фантастов, любивших на обложках своих книг рисовать что-то такое с плавными изгибами и воздушное на первый взгляд. Постояв немного в отдалении, рассматривая насилуемый болгарками корпус, рядом с которым угадывался ещё один, девушка задумчиво почесала затылок, пытаясь уложить бегающие по всей голове мысли и хоть в чём-то разобраться.

- Афин. А это чего такое то? – Охрипшим голосом и как-то по-простецки спросил Паук, потыкав пальцем в плечо девушки. Ладно, хоть за подол куртки не подергал, как делают дети.

- А хрен его знает. Смотри их там ещё четыре лежат один на другом, - кивнув в сторону груды металла, рядом с уже обрабатываемым объектом, прокомментировала она. Кивнув своим мыслям, девушка развернулась на месте и направилась в сторону выхода из ангара. Шагов Паука она не расслышала, потому полуобернувшись, обратилась к нему. – Айда в бар. Думаю, Юра расскажет, но мне кажется это те, кто напал на базу.

Шагая по такой привычной ранее, а теперь изменившейся улочке, заполненной какими-то осколками и вывороченными кирпичами из стен окружающих домов, она, слушая гул голосов доносившихся отовсюду, под пыхтение бредущего следом Паука, пыталась составить список вопросов, которые задаст бармену. Получалось так себе. Все мысли плавно скатывались на корпуса явно добытых в бою машин расчленяемых механиками.

Таверна уцелела, как и все окрестные дома. Людей поблизости не было ни видно, ни слышно. Скорее всего, все обитатели этого района базы, сейчас помогали разбирать завалы и собирать караван для обратного пути в Марин. Афина, бодро шагая, вошла в полутёмное помещение бара, и нисколько не удивившись почти пустому залу, прошла к стойке. Десяток людей выпивавших за дальними столами были экипажами тех нескольких грузовиков, которые имела группировка. В сумраке рассмотреть лица мужчин было сложно, но девушке они показались измученными. В тишине зала разбавляемой бормотанием водил, Афина прошла к бару. Непривычно хмурая физиономия бармена расплылась в улыбке.

- Афина, красавица, цела! – Стараясь не слишком повышать голос, воскликнул Юра.

- Знал бы ты, как сложно было уцелеть этой ночью, - покачав головой, сообщила девушка, присаживаясь на высокий барный стул, и с удивлением окинув взглядом почти пустые полки стеллажа с алкоголем, задумчиво добавила. – Правда наши приключения сейчас вряд ли кому будут интересны. Лучше расскажи, что тут произошло.

- Почти всю водку и спирт я отдал в ведомство Мармелада. Он у нас сейчас самый дееспособный врач. Парни из управления обещали возместить. Вот, выпейте, я вижу, вам тоже не помешает, - со вздохом пояснил бармен и выставил на стойку две небольшие стопки с тёмно коричневой жидкостью. Афина с готовностью приняла угощение и, опрокинув вовнутрь порцию местного успокоительного, зажмурилась, ощущая жаркую волну прокатившегося по пищеводу алкоголя и уютно устроившегося где-то в желудке. Паук полез во внутренний карман, вероятно в поисках тубуса с медью, но Юра лишь отмахнулся. – За счёт заведения. Я уже многим выдал причитающуюся порцию. Кто-то друзей поминал, кто-то просто стресс снимает, самые стойкие сидят, обсуждают, как быть дальше.

- Много погибших? – Мрачно поинтересовалась девушка. Слова бармена тут же стёрли с лица выражение блаженства.

- Двадцать два человека. Все кто управлял безоткатными орудиями в башнях и на стенах, - пояснил Юра, забирая опустошённые рюмки.

- Что ж. Рассказывай. Мы готовы, - решительно попросила Афина, ощущая как расслабляются мышцы спины.

- Знаешь, рассказывать то особо нечего. Нападение мы ждали. Позавчера, когда вы уехали, в районе полудня примчались дорожники. Мужики рассказали, что кто-то со стороны заражённых земель начал взрывать здания и завалы. Они сами слышали грохот двух подрывов и видели облака пыли. Мужики решили не подставляться и отступили под прикрытие стен базы. Наши тут же занялись подготовкой встречи. Большую часть гражданских отправили под землю, остальные вооружившись, чем смогли, заняли позиции за безоткатками на стенах. Гостей у нас не было давно, сама знаешь. Мы решили, что это какая-то из банд решила навести шороху, или даже две банды сразу, не поделив что-то, принялись воевать прямо в городе. О том, что кто-то из них решит напасть на нас, мы и не верили. Ждали мы часа три, пока из руин не вылетела последняя остававшаяся там машина. Дионис сам вызвался дежурить на окраине и то, что он отступал, ведя частую стрельбу из своего орудия, заставило многих перетрусить. Ты ведь знаешь что у него на грузовике не просто пулемет, а немного переделанная автоматическая авиационная пушка. Снаряды к этой дуре стоят немало и то, как щедро прижимистый алкаш тратит боезапас, уверило многих, что враг идёт не простой. Так оно и оказалось. Эти машины паря над поверхностью, наступали со скоростью километров пятьдесят в час, и плевать им было на огонь удирающего старателя. В бинокли народ видел, что снаряды его орудия не пробивали лобовую броню этих машин. Сам Дионис давно заметил это и потому, совершенно не стремясь быть героем, с ходу залетел в тамбур. Мы надеялись, что враг сунется следом и огребёт от наших стареньких пушек. Калибр там мощный, а капониры достаточно крепкие, чтобы пережить ответную стрельбу. Да не тут то было. Ни разу не пальнув в след Дионису, они выстроились в ряд напротив стен и отработали пулемётами по тем местам, где укрывались наши стрелки с безоткатками. Наши к тому моменту уже по разу пальнуть успели, что-то даже повредили в двух машинах, но ответным огнём их всех положило. Не морщись, я знаю, что ты хочешь сказать. Нет, наши стрелки не были идиотами. У этих парящих машин серьёзного вооружения не было видно. Ты уже заглядывала к дяде Стёпе? Видела эти машины? Вот, у них на башне, если это вообще башня, что-то вроде коромысла, на концах которого висели те самые пулемёты. Наши стрелки после первого залпа, закрыли амбразуры на стенах, стальными щитками на полозьях и занимались перезарядкой пушек. Обычный пулемёт не пробил бы такой щиток. Эти пулемёты оказались особыми. И щиток и людей и даже несколько оружий они пробили. От импульсных пулемётов иного ожидать и не приходится. Не знаешь что это? Хм. Слышала о гаусс ружье? Ну, это оружие где пуля разгоняется с помощью мощных электромагнитов. Эти пулемёты по сути то же ружьё только скорострельное. Я как увидел синие всполохи на концах стволов, так сразу и нырнул на пол. Стены дырявятся, металл жалобно звенит, кто-то кричит от боли, а я лежу на пузе в проходе и вдохнуть боюсь. Всё бы ничего, да как только они отработали пулемётами, так сразу пустили в стену по ракете. Я такого не ожидал. Думаю, вообще никто такого не ожидал. Потом то мы разглядели небольшие лючки в передней части этих машин, а на тот момент не подозревали о наличии ракетного вооружения в довесок импульсным пулемётам. Несколько взрывов и стена проломлена. Меня тогда приподняло и обратно швырнуло на пол стены, потому я не знаю, что там происходило. Очнулся когда началась пальба наших встречающих. Дионис, смекнув, что враг не хочет соваться в бетонный мешок под снаряды пушек, въехал в город и вместе с остальными занял оборону напротив стены. Именно благодаря укрытиям они сумели продержаться достаточно долго и прострелить некоторые важные узлы напавших. Против композитной брони и импульсного вооружения, наши потуги оказались слабоваты. Парни все выжили, а вот их грузовики теперь куча хлама дырявого. За защиту базы им тоже обещана компенсация, но я сомневаюсь, что они будет особо велика. Впереди зима как-никак, - Юра прервал повествование, и разом опрокинул рюмку с той же жижей, которой угостил Афину с притихшим Пауком.

- Это что же, все машины на базе теперь изничтожены в хлам? – Ужаснулась Афина, представив какое побоище, было устроено.

- Всё не так плохо, как звучит. Дырок насверлили тьму, но их можно заварить, повреждения были по большей части лёгкие, но их было много. Я так понял, наши грузовики им не казались чем-то опасным. Вообще мне показалось, что они искали что-то. Разгромив машины, они сунулись в сторону боксов. Народ считает, что кто-то что-то увёл у этих гадов, и они пришли вернуть это. Узнать, что это могло быть, уже не получится. Они, даже не покидая своих машин, просто с разгону протаранили ворота и забрались в боксы. Что они там делали, узнать не получилось. Несколько минут пошебуршав внутри, они выбрались и отправились восвояси. Мы к тому времени уже перезарядили уцелевшие пушки и даже притащили ещё две с других участков. Я тебе так скажу, если целить сбоку или сзади, то лучшее место для снаряда, это основание коромысла или стык поворотного механизма. Мы вдарили из орудий и три машины остались лежать прямо рядом с дырой. Двое уцелевших развернули башню и вдарили длинными очередями. На этот раз никого не зацепили. Наши, видя, что вражина сваливает, не выдержали, и как только стрельба прекратилась, схватились за заряженные безоткатки. Их и оставалось только три. Одна была рядом со мной, ну я и вдарил. Попал чуть ниже, почти в основание юбки. Снаряд что-то там конкретно повредил, та машина вообще на запчасти разлетелась. Другая машина тоже осталась лежать, мужики красиво засадили, башню просто оторвало напрочь. Потом мы собирали раненых и убитых. Как-то так получилось, что в боксы мы не заглядывали, и потому уцелели. Я так понимаю, эти гады заложили какую-то бомбу в ваших закромах. Рано утром во всех пяти посещённых ими боксах что-то рвануло. Третий, четвёртый, одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый бокс разметало почти до основания, а соседние с ними оказались повреждены столь серьёзно, что найти хоть что-то целое внутри будет сложно. Когда вернулся караван, мы решили что самоуничтожение вражеской техники маловероятно. Общими усилиями мы перетащили все трофеи и принялись собирать новый караван. Нам нужно много материалов для ремонта стен, а так же стоит продать кое-какие трофеи. Вот вроде и всё. А не, ещё мы узнали, что все эти машины оказались беспилотными. Ими кто-то управлял издали. Когда мы грузили и затаскивали их в мастерскую, то осмотрели все дыры и трещины. Я так скажу, в той мешанине проводов, электронных плат и патрубков нет места даже крысе, не то, что человеку, - Юра грустно взглянул на небольшую бутыль, которую достал из-под стойки и, не рискнув наливать ещё, убрал обратно. Афина видела, что рассказом бармен разворошил ещё свежие воспоминания страха смерти и боевого азарта.

- Блин. А я так надеялась на выручку с тех компов, - пробормотала девушка, подперев голову ладонью поставленной на стойку руки.

- Точно, вам нужно заглянуть в управление. Там начальство обещало компенсацию за потерю имущества. Сами обещали защиту и кров, а теперь у вас нет ничего из накопленного. Тебе Алексей я сочувствую сильнее всего. Столько книг утрачено, столько разных диковин. Жалко-то как, - бармен горестно вздохнул и замолк. Афина тоже молчала. Как то всё было неправильно. Вот так вот в одночасье она лишилась всех своих находок. Если бы она не заработала на продаже станции связи, и не решила покинуть базу, то сейчас она могла остаться без внушительного заработка, отложенного за зимнее время. Сейчас она собиралась продать накопленную электронику заработав примерно треть от того что собиралась ранее. Это ещё хорошо, что золото она хранила не в боксе, куда попасть мог любой имеющий желание и монтировку, а в комнате Таверны. По идее самое ценное её имущество хранилось именно в личной комнате, где и замок был хороший и дверь крепкая.

- Дядь Юр. Спасибо за рассказ. Нам с Афиной пора навестить наших «Кулибиных». Сначала осмотрим остатки боксов, зайдём в управу и потом присядем на уши к механикам. Дел невпроворот, однако, - грустно улыбнувшись, сказал Паук, слезая со стула. Афина, задумчиво посмотрев на бармена, кивнула в подтверждение слов напарника и, уже слезла со стула, как Юра её притормозил.

- Погодите ребят. У вас ведь тоже что-то случилось? Расскажите. У нас тут некоторые волновались за вас. Мужики, пока не напились, думали, что вы встретились с теми, кто управлял этими дронами, - поведал бармен, скорее всего свои собственные опасения.

- Знаешь, по сравнению с вашими переживаниями, у нас и не приключилось то ничего, -Афина уставилась на ещё две стопки алкоголя появившиеся на стойке перед напарниками. Афина обычно не была особо падкой на огненные жидкости, но этим днём она ощущала надобность в этом успокоительном средстве всех времён. Махнув рукой, она вновь удобно устроилась на стуле и, опрокинув свою порцию спиртного, поведала о своих приключениях начавшихся сразу после расставания с караваном. Юра, как и Паук, внимательно слушали повествование пережитого приключения, явно с трудом представляя, как оно всё было.

- Так ты думаешь, они могли прийти за станцией связи? Мне кажется эта идея притянутой за уши. Скорее всего, они искали что-то более ценное и редкое, нежели простую станцию связи. Подозреваю, что там, где собирают такие беспилотные дроны, есть достаточно материалов и знаний, чтобы собрать не один десяток подобных станций связи, - покачал головой Юра, который тут же обдумал услышанные девушкой новости и даже сделал какие-то выводы.

- Ну, других идей у меня нет. В том, что именно они побывали в подвале, я теперь не сомневаюсь. Мы набрали немало трофеев, а ведь они не находились в каком-то труднодоступном месте для людей. Зато машинам пробраться во внутренние помещения полуразрушенного подвала не было возможности. Эти северяне не могли искать только станцию связи. Вероятно, им были нужны усилители, за которыми мы сунулись во второй раз. Если это дроны созданные для исследования заражённых земель, то им наверняка требуется постоянно поддерживать связь с управляющим ими человеком. Имея эти усилители, их дальность действия может быть увеличена, - пожав плечами, поделилась мыслями Афина. Юра, приподняв левую бровь, с удивлением посмотрел на девушку.

- А с чего ты решила, что это северяне? – Поинтересовался он, сам, похоже, в эту сторону не размышлявший.

- Да всё просто. У них сильная производственная база. На севере находится большая часть заводов нашего мира, и они производят неплохую технику. На базе тех заводов можно создавать и более сложные устройства, были бы материалы и чертежи. У них на севере есть целая организация занимающаяся изучением заражённых земель, и я уже изучала сложности, которые ждут любого исследователя запада. Оборудование одной машины для исследований пустоши влетает в немалую суму. Если собрать отдельную, вооружённую машину, которую не нужно герметизировать то она станет лучшим исследовательским механизмом. Единственный минус такой машины, ограниченная дальность связи и невозможность впоследствии ни отремонтировать, ни как-то ещё использовать пропитанные сильной химией машины. Но даже когда почти кончатся боеприпасы и заряд батарей, эти убийственные дрон можно отправить на атаку какой-нибудь южной базы или посёлка. И даже не жалко отдать в качестве трофея какие-нибудь уцелевшие узлы или те же пулемёты. Всё равно для них не останется патронов, а сделать их заново будет негде, - пояснила Афина обалдевшему от такой точки зрения Юре.

- Это звучит как-то уж очень натянуто, - попытался было что-то сказать бармен, но Афина его перебила.

- И нихрена не натянуто. Я уверена, что те несколько деревень сгоревших три месяца назад, тоже их работа. Мы их только добили, потому что патронов не осталось и энергии на что-то кроме как на самоубийственную атаку, не осталось. Мне кажется, север хочет новой войны, - покачав головой, сообщила Афина приглушённым голосом.

- Ну, это вряд ли так. Всё же мы не просто какая-то деревенская община. Мы грёбаные «Старатели» и эти гады пожалеют, если ещё раз сунутся! – Эти слова Юра произнёс громко, и расслышавшие его мужики в дальнем углу, с рёвом одобрения высоко подняли кружки, с пивом чокаясь и тут же выпивая.

- Прозвучало очень оптимистично, - кивнула Афина довольному бармену. – Ну, мы с Пауком пойдём. И в самом деле, надо пройтись по базе. Ближе к вечеру притащим наши вещи, надо разобрать и почистить находки, ничего взрывающегося у нас нет, как и боксов для работы с подобным, так что не ругайся.

- Да чего уж там. Идите, - махнув рукой, как-то снова погрустнел Юра и со вздохом отправился к раковине, мыть стопки и размышлять.

На улице всё так было пусто. Афина шла к мастерской и размышляла. Недавно погибло больше двух десятков человек. Кто-то потерял друзей, кто-то лишился возлюбленного, но жизнь на базе не остановилась. Люди тут и там таскали какие-то ящики, волокли гружёные тележки и всячески спешили собрать, готовый отправиться в новую поездку караван. Это база «Небожителей». Здесь нет утончённых мужчин с маникюром на ногтях, тут не найти гламурных модниц, тут только те, кто сам выбрал жизнь на окраине. Скоро жизнь на базе войдёт в прежнее русло, а вот Афине оставаться здесь уже не хотелось совершенно. Паук топал рядом и никак не мешал размышлять. А ведь сделка с временным напарником, похоже, накрылась. Вряд ли парню теперь нужен этот старый грузовичок. С другой стороны, она всё ещё может продать его там, где будет приобретать новую машину и лично для неё ничего сильно не изменится. По идее её в городе уже ничего не держит. Остатка дня ей должно было хватить для получения компенсации от глав группировки, осмотра полученных трофеев и отдыха. Поутру она со спокойной душой может отправиться в Марин, где приобретёт новую машину, и отправится дальше, на поиски ответов, касательно её появления. В свете последних новостей, её путь лежал в северные земли. Именно на севере она сможет больше узнать об этих парящих машинах, об исследованиях заражённых земель и вероятно о том кто она такая и как появилась на поляне в том лесу.

- Афин, - голос Паука вырвал девушку из размышлений.

- Что такое? – Вяло отозвалась она, с трудом переключив внимание на парня.

- Возьми меня с собой, - попросил юный «Старатель». Афина несколько удивилась просьбе. В том, что Паук уже обдумал как свои, так и её дела она не сомневалась, ито, что она всё равно уедет он понимал. Только вот зачем ему ехать с ней?

- Зачем? – Поинтересовалась она, решив, что чем немногословнее будет, тем лучше.

- Тебе нужен напарник. Я буду оператором турели. Разве это плохо? – Почти без эмоций ответил парень.

- Ты не понял. Зачем ты можешь пригодиться мне, я понимаю, зачем тебе ехать со мной - нет.

- Хочу найти новое место для жизни. У меня теперь тут ничего нет. Самое ценное лежит в комнате и в твоём грузовике. Ты хороший командир, с тобой работать легко. Да и вдвоём выживать легче будет. Сам я долго не проживу, даже получив компенсацию, с тобой будет легче, - признался парень и Афина, подумав, согласилась.

- Что ж. Полагаю, ты прав. И в том и в другом. Думаю, лучше будет составить контракт. Я глава нашего отряда, ты мой подчинённый. Сколько платить тебе я решу сама, и это будет не всегда стабильная заработная плата. Никакой медицинской страховки, никаких отпусков не жди. Ты мой человек, а я твоя госпожа, - выдала Афина не совсем то, что хотела изначально. Впрочем, новый вариант ей понравился даже больше.

- Интересные условия. А трёхразовое питание включено? – Улыбнувшись, поинтересовался парень.

- Это да. Всё равно готовить будешь ты. Что нам приготовишь, то и будем, есть, - с улыбкой ответила Афина и хихикнула.

- Согласен. Какие будут приказания моя госпожа? – Тоже улыбнувшись, произнёс парень.

- Зови лучше боссом. А насчёт первых указаний скажу так. Идём по названным тобой отметкам, а дальше видно будет, - поморщившись от пыли принесённой порывом ветра произнесла девушка. Погода начинала портиться.

- Да, босс, как скажешь Босс, я не подведу Босс, - подтрунивая, и дурачась, заявил парень, и Афина не выдержав рассмеялась.

Глава 10

Один золотой, это много или мало? В первые годы после великой трагедии люди перешли на бартерную торговлю. Это было самым логичным решением, учитывая, что старые деньги стало возможно раздобыть где угодно и в любых количествах, ценность их упала ниже стоимости туалетной бумаги, ибо даже ради подтирания они оказались не удобны. Обменять оружие с патронами на продукты и чистую воду, было нормой и всех устраивало. Одно время, обычные фермеры и пахари, своими руками создававшие еду, были ценнее, нежели расплодившиеся воины, умеющие лишь относительно метко стрелять и жрать в три горла. После знаменательного договора союзов о прекращении войны, ситуация изменилась. В Доминионе сохранившем технологии и людей, умеющих ими пользоваться, чувствовалась нехватка редкоземельных материалов для производства микросхем и разнообразной электроники, зачастую необходимой для работы единственной ценности нового мира – реакторов. Установки азиатов стали действительно ценным ресурсом, поскольку весь обжитой мирок, стремительно принялся менять двигатели внутреннего сгорания на электрические, а питание своих жилищ переводить на внутреннее энергоснабжение от личных микроядерных батарей. Рай для недовольных ежемесячными платёжными счетами коммунальщиков. Именно Доминион стал инициатором денежной системы на основе золота серебра и меди. Азиаты были способны производить самые чистые металлы и с их подачи в крупнейших городах союзов появились небольшие предприятия по очистке и выплавке металлических изделий ставших платёжными средствами. В золотые бруски и серебряные кубики, мастера Доминиона вплавляли небольшие чипы, которые было невозможно подделать в нынешних условиях. Эти чипы проверялись специальными сканерами, распространёнными во всех городах между торговцами став основой экономики союзов. Медные шары не оснащались ничем подобным, и потому их ценность была обусловлена лишь ценностью самого металла, из которого были созданы. Так же, заводы Доминиона открыли небольшие представительства в городах, где нанятые оценщики из местных принимали лом драгоценных металлов и раз в месяц переправлялись специализированным караваном под охраной крупного отряда на завод для последующей переработки и выплавки новых платёжных средств. Итак, что же такое один золотой? Один брусок золота можно обменять на десяток кубиков серебра. В свою очередь один серебряный кубик можно было обменять на десяток медных шаров. На один медный шарик в бедной рыбацкой деревеньке можно было получить комнату в таверне на сутки и не слишком обильный, но вполне сытный ужин. Такие расценки не приносили прибыли постоялому двору и потому, в распоряжении каждого хозяина гостиницы имелась уйма дополнительных услуг. Доступ в баню на час? Услуги прачки? Пропуск на подземное стрельбище? Аренда флешки с фильмами? Уплати по медяку или два по фиксированному ценнику и пользуйся. Так же в каждом постоялом дворе можно было приобрести некоторое количество овощей, копчёностей, солений и воды, что было очень нужно каждому владельцу авто. В более богатых деревнях так же можно было приобрести дрова и уголь, чем обычно пользовались владельцы паровиков. Если посчитать по минимальным расходам путешественника затаривающегося в такой бедной деревушке, то обычно выходило около одного серебряка. Можно так же посчитать по максимуму, и тогда стоимость подскакивает до трёх серебряков, что стоило учитывать, планируя какое-либо путешествие.

- Афина сидела в своей комнате Таверны Юрия Поль, и, потирая переносицу, всматривалась в листок исписанный расчётами. Наручный хронометр показывал восемь часов вечера. Девушка уже посетила администрацию базы и получила обещанную главой компенсацию. Ей выдали ровно один золотой, который теперь лежал на столе перед ней, рождая в голове странные мысли. Один золотой, это много или мало? Афина знала что электроника, которую она успела накопить в уничтоженном боксе, тянула золотых на десять, инструменты и личные вещи, хранимые там, можно было оценить ещё в десятку, но администрации об этом не было известно. Обычному человеку одного золотого могло хватить на месяц, если не сильно шиковать. Афине одного золотого должно было хватить на наём мастера бронника, который возьмётся за монтаж найденного бронекостюма, вернее его уцелевших элементов на какой-нибудь комбинезон в качестве основы. В Марине вроде был такой мастер, но он может заломить цену или окажется занят, на неделю вперёд. Сейчас многие отдают свою амуницию на ремонт или перепрошивку, осень уже понемногу сдаёт позиции и вскоре начнётся зима, Ветреная, холодная зима, которая часто заставляет уличные термометры показывать минус тридцать пять градусов по Цельсию. Вероятно, с посещением мастера бронника придётся повременить. Дешевле будет обратиться в лавку мастера где-то на границе с северянами. Там и работы у мастера всегда хватает, что означает квалификацию и материалов полно, что в свою очередь значит, умение мастера работать с чем угодно и стоит это не так дорого как на окраине, по причине постоянной занятости.

Афина вновь взглянула на листок с расчётами. Сумма на путешествие выходила внушительной. Вероятно, чтобы сократить расходы, придётся брать какую-нибудь побочную работу курьерской доставки. Вероятно, можно будет заодно попробовать подработать на разнице цен на продукты. Если закупить подешевле то, что ценится на севере, то можно неплохо заработать на этом. Стоит расспросить кого-нибудь из знакомых торговцев в Марине, о том, что ценится на севере и приобрести требуемое по дешёвке. Пусть расходы в начале пути увеличатся, но зато в землях северного союза она сможет обить все затраты и остаться в прибыли.

Кивнув своим мыслям, Афина поднялась со стула и принялась собирать бумаги со стола. Вытащив из-под кровати большую походную сумку, она начала закидывать внутрь свои вещи. Комплекты сменного белья, запасные штаны, трофейный укороченный Калашников, так и лежавший в комнате все три месяца, что она жила на базе. Вообще в сумку было заброшено немало всякой всячины. Там был пенал с карандашами, толстая папка с цистой бумагой, моток верёвки семи метров длиной, личная алюминиевая посуда, найденная в руинах и очищенная от грязи в мастерской. Была даже литровая фляга со спиртом, прикрытая сверху большой аптечкой. Закидав в сумку все свои вещи, Афина приподняла её за ручки и обрадованно улыбнулась. Как же всё-таки хорошо, что она старатель привыкший довольствоваться малым, а не изнеженная столичная штучка. Будь у неё больше вещей, то самой дотащить сумку до машины, могло не получиться. Вероятно, пришлось бы просить помощи от кого-то со стороны, что не очень хорошо. Сейчас сумка получилась хоть и тяжелой, но она вполне могла сама утащить её к машине и не платить кому-то за помощь. Удобно, однако.

Умывшись перед сном, девушка распустила хвост и легла на кровать. Поутру она покинет комнату, сдаст ключи в бар, позавтракает и потащит свои вещи к машине. Попрощается с механиками, и надолго покинет базу. Это были отличные три месяца. Люди, трудящиеся в этом месте оказались понятными и понятливыми. Всего три месяца среди непростого люда базы, дали ей немало знаний, некоторый запас финансов и цель дальнейшей жизни, за что она была благодарна как «Старателям», так и простым жителям базы. Теперь Афине предстояло выяснить кто она такая, как оказалась в этих землях и есть ли у неё родня. Без этих знаний, жить спокойной, но опасной жизнью поисковика ей было невозможно.

Размышления текли плавно, мысль сменялась мыслью. Сон овладевал разумом, посылая какие-то фантомные видения и голоса. Афина редко видела сны. Обычно разум просто отключался, словно по щелчку. В этот раз всё было иначе. Фантомные образы начали обретать последовательность и вскоре, девушка поняла, что видит вполне ровный видеоряд. Яркий свет ламп освещает комнату, в полной тишине посреди комнаты, уставленной какими-то приборами явно медицинского характера, между собой переговаривалось четверо людей одетых в белые халаты. Сама Афина ощущала себя стоящей в нескольких метрах от беседующих людей и, несмотря на отсутствие звука, ясно понимала, что они обсуждают её. Это было какое-то воспоминание из давних времён, ощущение этого крепко поселилось где-то внутри. Комната была ей знакома. Она точно могла сказать, что находится справа, слева и даже позади неё, хоть и не могла обернуться, дабы удостовериться. Она вообще не могла никак повлиять на то, что видела, словно это была давняя запись, которую можно лишь пересматривать. Один из людей в халатах обернулся и, подойдя чуть ближе, улыбаясь что-то начал говорить. Звука по-прежнему не было. Коллеги этого человека тоже обернулись и, улыбаясь как-то натянуто, тоже начали приближаться. Это почему-то испугало девушку, вогнав в какой-то дикий ужас, от чего Афина дёрнулась и открыла глаза.

Она лежала на кровати глядя в потолок. Это был сон. Вернее не так. Это был новый сон. Обычно она спала без сновидений, лишь изредка просматривая воспоминания трёх месячной давности, о пробуждении в лесу. Подумав немного, девушка решила, что это верный знак. Память начинает возвращаться, поскольку Афина покидает зону комфорта. Вероятно, дальше сновидений будет больше, и они станут разнообразнее. Это уже неплохой повод продолжать путь. Спать больше не хотелось. В комнате было довольно светло, а значит, утро уже наступило. Немного повозившись и сев на кровати, она нацепила на запястье часы. Почти восемь часов утра. Скоро сработает будильник, но это уже не важно. Одевшись и заправив постель, проведя обязательный утренний санитарный минимум, она забрала свои вещи и заперев комнату на ключ, направилась в бар. Тяжело ступая ботинками по устланному деревянными досками полу, она, не опасаясь кого-то разбудить, спустилась по лестнице и, сбросив сумку рядом с барной стойкой, заняла облюбованный стул. Рюкзак не сильно давил на плечи и снимать его она не собиралась. Всё равно ближайшее время она проведёт сидя в кабине, и ни о каких нагрузках на тело не может быть речи. Так хоть немного угнетая организм, будет повод отдохнуть в кабине. Юра, услышав подобное наверняка бы посмеялся, но Афина любила придумывать маленькие поводы для последующего безделья.

Осмотрев стеллажи с редкими бутылями спиртного, и не обнаружила искомого. Вообще девушка не очень любила алкоголь, слишком уж невкусным он был. Однако Юра недавно познакомил её со своим особым напитком, которым в алых количествах согревались «Старатели». Юра не продаёт этот напиток флягами, наливая лишь по одной рюмке каждому. Афина не знала, чего такого Юра намешивает в свой напиток, но факт оставался фактом, в больших количествах эликсир превращался в отраву, когда в малых дозах знатно прочищал голову и согревал изнутри.

Пока девушка обдумывала варианты ответов на вопросы, надеясь придумать убедительные слова которые помогут раздобыть больше одной рюмки зелья, дверца в углу бара качнулась, пропуская Симона, - сменщика Юры. Поставив на столик у прохода коробку с торчащими из неё бутылочными горлышками, он утёр взмокший лоб и только затем поприветствовал девушку.

- Привет Афин. Чего это ты так рано? Я ждал тебя позже, - воспользовавшись появлением девушки для разговора, а значит и передышки, он присел на стул.

- Ты меня ждал? А зачем? – удивление Афины было достаточно сильным, чтобы позабыть все варианты начала диалога обдумываемые последние минуты.

- Юра оставил тебе какую-то сумку и записку. Сказал что ты, вероятно, зайдёшь утром часам к десяти, - неопределённо махнув рукой в воздухе, пояснил Симон, утирая лоб ветхой серой тряпицей.

- Чего за сумка? Тяжёлая? А где записка? – Удивлённая девушка требовательно похлопала ладонью по стойке. Симон со вздохом слез со стула и нагнувшись, извлёк откуда-то из-под стойки небольшую наплечную сумку с длинным ремнём и, положив её на стойку, присовокупил небольшой лист серой бумаги сложенный вдвое.

- Ты завтракать будешь? Юра там что-то подготовил тебе, - поинтересовался Симон, наблюдая, как Афина разворачивает записку.

- Да, давай, - кивнула Афина, которой кушать хотелось не очень сильно, но от такой халявы она отказываться не собиралась. Симон кивнул и скрылся за дверцей в углу бара, а девушка сосредоточилась на рукописном послании в записке.

« Девочка, я знаю, ты не останешься на базе. Пусть сейчас и не самый лучший сезон, для путешествий, но меня бы это не остановило, как и тебя. Отговаривать не буду, да и не смогу. В твоём путешествии тебе придётся брать сторонние подработки, и я предлагаю тебе такую подработку. Ты наверняка поедешь на север, я прошу тебя по пути заглянуть в Медренгард. Найди в городе старого старателя Черёмуху. В сумке то, что ему нужно. Он заплатит за доставку. Много он заплатить не сможет, но серебро в твоей дороге будет не лишним. Будь аккуратна. Удачи в поисках. Юра.»

Поразительный человек хозяин Таверны и бармен по совместительству Юрий Поль. Этот немолодой хитрый, умный человек напоследок умудрился помочь девушке с пользой для себя. Эта записка, а скорее даже напутствия Юры в ней, подняли настроение девушке. Стащив сумку со стойки, она положила её на свою забитую сумку с вещами и принялась ожидать возвращения Симона. Долго ждать не пришлось. Несколько минут спустя, Симон вернулся и поставил на стойку перед девушкой круглый разнос накрытый колпаком. Этим утром Афина завтракала большой тарелкой пшеничной каши, несколькими пирожками и большой кружкой фруктового компота. Может когда-то в прошлом люди не любили такую пищу, но Афина её обожала. Вкусно, питательно, а главное, дёшево. Смолотив весь завтрак, девушка с добротой посмотрела на, вновь занёсшего какой-то ящик с бутылками, Симона.

- Слушай Симон, а у тебя есть несколько порций фирменной? Я уезжаю надолго, и мне бы пригодился небольшой запас, чего-то способного прочистить башку. Я заплачу, сколько скажешь, - попросила Афина, решившая всё же попробовать разжиться напитком. Бармен, расставлявший бутыли с настойками на стеллаже, обернулся.

- Фирменной нет. Юра всю забрал. Взамен он оставил кое-что другое. Сказал, что это улучшенный состав и не так сильно давит на организм как старый вариант. Он даже дал название напитку, само собой в духе небожителей, - Симон отошёл немного в сторону, где стоял сейф с особо ценными напитками и, повозившись с минуту, поставил на стол перед Афиной небольшую двухсотграммовую флягу. На металлическом боку изогнутой тары по трафарету было выбито слово «Лимэль». – По-прежнему не стоит сильно налегать на него. Он полезен лишь в малых дозах. Ты вроде не была замечена в излишних возлияниях. Думаю тебе можно. Юра предупреждал, бодрит он мощно, но и жрать после него тянет с удвоенной силой. Каждая фляга стоит два серебряка. У меня их двадцать, но больше одной в руки особо доверенных людей сказано не продавать, должна понимать. Ну что, возьмёшь?

- Возьму, тут и думать нечего, - кивнула Афина, перетаскивая рюкзак со спины на грудь в поисках серебра. Симон приняв два кубика, провёл их через считыватель и удовлетворённо кивнув, кинул драгоценный металл в ящик под столом. Записав что-то в журнал, он вновь обратил своё внимание на девушку.

- Чуть не забыл. Теперь ждать перед вторым потреблением нужно не сутки, а часов восемь или лучше десять. Вот теперь всё сказал. Тебе что-то ещё нужно? – Афина в ответ улыбнулась и покачала головой. – Ну, и ладушки. Я тогда пошёл за настойками. Удачи тебе Афин, надеюсь, ещё увидимся.

- И тебе не хворать, - хмыкнув, ответила девушка и вскоре, нагрузившись сумками, покинула питейный зал Таверны. Настроение было столь высоким, что даже холодный влажный ветер облизнувший физиономию сразу после выхода н улицу, не смог понизить уровень позитива. Судя по ясно ощутимой влажности воздуха, скоро начнётся дождь, и девушка спешила скорее добраться до ангара РМЦ базы, где её ждала машина. Девушка, неуклюже переваливаясь с бока на бок, бодро ковыляла вперёд, тяжело ступая по влажной земле, обещающей на днях превратиться в грязь.

- Привет Афин. Давай помогу, - раздалось со спины и кто-то, подбежав ближе, аккуратно принял тяжёлую сумку из её руки. Конечно же, это был Паук. У него на спину имелся пузатый рюкзак и похожая на сумку девушки, только более раздутая ноша с плечевым ремнём и ручками. Афина вздохнула облегчённо, повела немного левым плечом, уставшим больше, хотя она несла сумку в правой руке и недовольно буркнула упрёк.

- Ты опоздал, - Судя по физиономии парня, он тоже был в хорошем настроении, что и подтвердил его ответ на упрёк.

- Спать хотелось очень. Вообще я обычно легко просыпаюсь, но сегодня погода придавила так, что было лень вообще двигаться, - Афина подумала, что это опоздание вполне могло быть из-за нервозности перед отъездом, а потому решила не выказывать своё недовольство в самом начале пути.

- Ну, раз уж всё же пришёл, то так и быть. Идём скорее, пока ливень не начался, - хмуро посмотрев на затянутое свинцовыми облаками небо, буркнула девушка и поёжилась.

Афина уже не раз обдумывала, что и где она прикупит ради перепродажи, но только сейчас ей пришло в голову посоветоваться с Пауком. Пока они шли к ангару, девушка выкладывала свои мысли по этому поводу, и Паук сумел её удивить. По его словам некоторые виды товаров постоянно поставляются на север караванами, и нет смысла приобретать их мелким оптом, чтобы надеяться заработать на перепродаже. По словам парня, проще было бы запастись чем-то малогабаритным вроде чая и специй, которых немало выращивают именно в Южном союзе. Так же Паук утверждал, что на севере есть немало ценителей морской рыбы, которой достать у них намного сложнее, нежели на юге. Афина взяла на заметку советы и умозаключения напарника и даже успела похвалить себя за то, что всё же согласилась на его компанию. Они ещё не покинули базу, а польза от компаньона начала поступать.

В ангар они вошли шумно дыша. Разговор в пути и тяжёлая ноша, выбили дух из молодых людей. Впрочем, настроение тут же поднял поток тёплого воздуха, бьющий в лицо из кондиционера над входом. Если бы не тяжёлые сумки, оттягивающие руки, то оба старателя наверняка простояли бы на месте несколько минут. Афина решила, что позже ещё успеет насладиться теплом и поковыляла к стоящей в дальнем углу машине. Сгрузив ношу у задней двери, отправилась открывать кабину. Судя по визгу болгарки в освещённой части ангара, механики продолжали разбирать трофейные корпуса. Пока Афина отпирала замки и затаскивала с Пауком свои вещи в кузов, их возня была замечена и к ним улыбаясь, подошёл Кузьмич. На чумазой физиономии контрастно выделялись следы от респиратора и очков, которые сейчас болтались на груди.

- Приветствую бойцов монтировки и паяльника, - подставив ладонь под приветственный хлопок Паука, произнёс механик.

- И тебе не кашлять, - хмыкнула Афина, так же хлопком приветствовав знакомого. Вид у работяги был очень довольный, и Афина решила поинтересоваться причиной такой жизнерадостности. – Как продвигается работа?

- Работа кипит. Кипит, плавится, плюётся окалиной и вредными испарениями. Заканчиваем зачищать первый каркас от брони и скоро уже будем потрошить начинку. Мы с дядей Стёпой считаем большой удачей, то, что мы можем покопаться в этих машинах. Некоторые технические мелочи нас очень удивили, но они однозначно делают конструкцию более удобной. Я вдаваться в подробности не буду, но это очень полезный опыт. Кстати, не знаю интересно тебе или нет, но мы со старшим думаем, что машины эти были собраны не так уж давно. Примерно год назад. Судя по повреждениям разнообразных элементов, весь этот год они безвылазно шарились в заражённых землях и только сейчас выбрались к нам. Проводка, платы, смазка, всё новенькое и отлично засранное химикатами, - глаза Кузьмича сверкали, и было непонятно, это влияние новой и интересной работы или же воздей1ствие тех самых химикатов, что попали на кожу и понемногу попадают в кровь, отравляя организм механиков, накрывая их неслабым наркотическим приходом.

- Как иронично. У кого-то всё имущество сгорело в уничтоженных боксах, а у кого-то интересной работы подвалило, - хмыкнула Афина, нарочно не став упоминать ещё и тех, кого прикончили эти машины.

- Да, ты права. Если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Ну, вы не похожи на убитых горем, так что я за вас спокоен, - немного помрачнев, согласился Кузьмич.

- Ну, ты прав. Мы вот с пауком решили немного поколесить по окрестностям да подзаработать. По весне посмотрим, кто получит интересностей больше, - улыбнулась Афина, хлопнув механика по плечу.

- О, это интересная новость. Значит, вы путешествовать едете? А куда? – Механик сразу заинтересовался, явно имея что-то предложить.

- Думаем по границе на север сгонять. По спекулируем ценами малость. А что, есть предложения? – Осведомилась Афина.

- Не, нету. Я думал, что если поедете в Доминион, то привезли бы какой-нибудь сувенир. Ну, вы всё равно в другую сторону, так что ладно, - махнул рукой разочарованно механик.

- Ну, если найдём что-то интересное, то всё равно тебе привезём. По весне обменяемся интересностями. Идёт? – Афина протянула руку с ладонью повёрнутой вверх.

- А идёт, - улыбнувшись, ответил механик и с размаху пожал руку девушки.

- Вот и ладушки. А теперь нам пора. Как говорится, раньше сядем, раньше выйдем, то есть раньше покинем базу, раньше утрём тебе нос интересными находками, историями и вообще всяким, - хитро улыбнувшись, поведала Афина и, рассмеявшись над забавно выглядящей вытянутой физиономией Кузьмича, забралась в кабину.

- Удачи! – Махнув рукой, посоветовал механик и, развернувшись, потопал к дальним воротам, собираясь скорее выпустить машину. Афина включила двигатель и, улыбаясь так же широко, как и сидящий рядом Паук, принялась разворачивать грузовичок. Пора было покидать базу.

Глава 11

Преимущества электрических двигателей, ставшие основой их дороговизны, были в мощности и скорости автомобилей. Разница подобных грузовиков с паровыми машинами была видна на длинных участках пути. Когда нет нужды сдерживаться, ползя по дороге следом за тягачами каравана, можно вжать педаль мощности и насладиться высокой скоростью езды по жадно чавкающей грязи, трясясь в кабине трясущейся машины, ловящей каждую колдобину и все ухабы. Тряска была неприятна, но как плата за ускоренное продвижение была приемлемой платой. За два часа Афина добралась до окрестностей Марина, где и встретила мирно ползущий караван интендантов в этот раз закупавшихся без своих механиков. Ответив сигналом клаксона на приветственные гудки, она притормозила около головной машины и перебросилась несколькими словами с главой интендантской службы базы. Сообщив, что в форте всё тихо и происшествий не было, явно этим успокоив мужиков спешащих домой так быстро, как только получается, попрощалась и вновь набрала скорость. Пока проходила проверку на въезде, размышляла о том, что заметила в поведении караванщиков. Они были взмылены, раздражены, и явно чувствовали себя опаздывающими. После разговора с Афиной они успокоились и вроде даже выдохнули. Это по идее не удивительно, ведь у них на базе остались семьи, которые могли оказаться в опасности окажись база снова под атакой. Сама Афина не имела никаких привязанностей, как в пределах базы, так и вообще во всём окружающем её мире. Не имея памяти о своём прошлом, она была лишена места, в которое так же хотелось бы мчаться. Она была лишена близких людей, типа родни или друзей к которым стоило бы стремиться, чтобы защищать или хотя бы беспокоиться. За всё время жизни на базе, единственный достойный воспоминаний, оказался Юра. Возможно задержись Афина на базе ещё на несколько месяцев, то смогла бы назвать здоровяка своим другом, но сейчас она не чувствовала себя готовой на какие-то жертвы ради него.

Размышляя о том, как вообще люди понимают, что человек стал твоим другом, а не просто приятелем, она дождалась завершения проверки её грузовика, забралась в кабину и повела машину на стоянку. Первым делом она отправилась в торговые ряды, собираясь посетить торговца техникой и присмотреть себе автомобиль. Тяжёлых грузовиков в Марине никогда не водилось, и надеяться приобрести что-то тяжеловесное и многоколёсное не стоило. В такой глуши как Марин, вообще было трудно отыскать нечто стоящее, поскольку торговцы пригоняли на продажу лишь самые простые как в ремонте, так и в эксплуатации автомобили, которые и были нужны местным фермерам и старателям. Афина отправилась на рынок преимущественно ради закупок дешёвых местных продуктов и деликатесов, на перепродаже которых собиралась заработать.

Вооружившись несколькими золотыми и тяжёлой вместительной тележкой, они с Пауком брели по полупустой улочке торговых рядов, заглядывая то в одну, то в другую лавку, приобретая какие-то мелочи. Когда добрались до вместительного ангара магазина автомобилей, их тележка уже была заполнена больше чем наполовину, а Паук, тащивший колёсную тару, уже выглядел усталым. Афина оставила тележку в крытом боксе, заперев его дверцу на тяжёлый замок, принесённый с собой, поскольку не доверяла местным проходимцам наверняка уже имеющим дубликаты каждого ключа имевшихся тут замков и вошла внутрь. Вместительный ангар был плохо освещён. Ряд узких окон под потолком давал доступ рассеянного дневного света, которого хватало, чтобы не спотыкаться на каждом шагу и не разбить голову о детали, нависающей над проходом сеялки или чего-то подобного. Афина осмотрелась на пороге в поисках торговца или его представителя, но никого не заметила.

- Вот, только посмотри. Сезон подходит к концу, никто уже не ждёт состоятельных клиентов готовых приобрести себе что-то действительно стоящее, - уперев руки в бока, Афина, полуобернувшись, громко заговорила с Пауком, надеясь таким образом привлечь к себе внимание местных работников. Парень казалось, удивился подобной театральности, но видимо догадался, в чём дело и, кивнув, ответил.

- Поразительная расслабленность, которая способна увести прибыль из-под носа продавца, в это неблагоприятное для торговли время, - так же, не скрываясь, ответил парень и обернулся в сторону небольшой пристройки, где в небольшом окошке зажегся свет. Несколько секунд возни и, открыв дверь из комнатки, вышел высокий, облачённый в заляпанный маслом комбинезон серого цвета человек. В руках мужчина держал деревянный планшетник с прикреплёнными к нему какими-то листками, а на лице застыла недоверчивая улыбка.

- Приветствую вас уважаемые посетители нашего чудесного магазина. Прошу простить за ожидание, работы много, - кивнув в сторону кучи каких-то деталей похожих на бывшие в работе детали двигателя паровика, проговорил он.

- Ничего страшного. Мы понимаем, - кивнула Афина с печатью сопереживания на лице. Эту морду показного сочувствия она долго репетировала для торгов с Гномом Юджином и потому была уверена, что гримаса получилась вполне неплохо. Продавец был несколько озадачен, поскольку не распознать издёвку было трудно.

- Могу ли я узнать, что именно вас интересует? У нас широкий выбор запчастей и обвеса. В преддверии зимы некоторые усовершенствования автомобиля могут позволить успешно справляться как с бездорожьем, так и с низкими температурами, - продавец, похоже, заподозрил в Афине с Пауком проверку от своего работодателя, поскольку он сам на хозяина не был похож. Афина решила, что с прелюдией окончено и пора переходить к делу.

- Сельскохозяйственная техника нас не интересует. Мы прибыли, чтобы подобрать себе сменный автомобиль среднего качества. Желательно бронированный и оснащённый сносным комплектом аппаратуры, - озвучив свой интерес, девушка с удивлением отметила, как оживился торговец.

- Я так понимаю, паровые автомобили вас не интересуют. Прошу пройти за мной. Ради упрощения обслуживания клиентов, у входа расположены пользующиеся спросом сельхоз техника, далее идёт зона паровых автомобилей и уже следом за ними располагается отдел с электромобилями и хранится набор деталей, предоставляемый нашими технарями по сходной цене, - продавец бодро шагал вперёд, поясняя смысл расположения техники в ангаре, а Афина осматривалась. Первые сто метров занимала разнообразная выкрашенная в коричневый цвет сельскохозяйственная техника. Прицепы сеялки, культиваторы, запасные части, какие-то отдельные блокии целые узлы для замены. Всё это выглядело сложно и надёжно, но девушку не впечатлило. Афина хорошо знала как часто ломаются некоторые агрегаты в этих специализированных устройствах, поскольку мастера на базе частенько занимались только тем, что вытачивали какие-то сменные детали из того металлического хлама что имели, лишь бы некачественные сеялки и культиваторы из окрестных деревень смогли проработать до конца сезона.

Следом за прицепами сельского хозяйства, имелось шесть паровиков выставленных в ряд. Два тягача, и четыре простенькие рабоче лошадки лишь одна из которых выглядела новой, когда остальные явно были уже несколько раз чиненными и не внушающими доверия. У стены напротив них, стояли какие-то двигательные установки, поршни, котлы и мелкие детали, что могли пригодиться фермеру для самостоятельного ремонта рабочей лошадки. Само собой эти низкокачественные поделки так же не были интересны девушке, ибо любой из этих паровиков проигрывал по всем статьям её собственному грузовику, который считался откровенным хламом. Но вот ряд из пяти машин следом за паровиками был уже более интересен и девушка, ещё не подойдя ближе начала всматриваться в то, что видит. Первые две машины выглядели похожими на собственный грузовичок Афины. Такие же простые блочные конструкции, матричные колёса, и вроде даже такая-же система укрытия турели в корпус, как и у неё. Цены на эти машины отсутствовали в открытом виде, но явно имелись в планшетнике продавца, который, всё ещё рассказывая о чём-то, притормозил и, поглядывая на девушку, явно собрался пристроиться рядом. Третья машина выглядела более качественной сборкой такого же конструктора, но ничем особым не отличаясь от предыдущих. Четвёртая в ряду оказалась внешне выглядящим новёхоньким, бронированным внедорожным грузовиком, имеющим аж два моста задних колёс. Две площадки крепления турелей не имели функции опускания внутрь корпуса, но зато были достаточно укреплены для установки защищённых бронёй турелей.

- Кажется, вас заинтересовала эта модель? – Заметив интерес девушки, продавец изготовился описывать и расхваливать.

- Да, это ведь полноприводная машина? – Кивнув спросила Афина, подходя ближе, и осматривая не очень аккуратные сварочные швы, на броне капота.

- Именно так. Полный привод, не позволит застрять в грязи, а сразу шесть колёс обеспечат великолепное сцепление с поверхностью. Двигатель от тяжёлого грузовика, позволит загрузить даже очень тяжёлые грузы в кузов, мощности хватит с запасом. Расход заряда батареи на четверть выше, но это и не страшно, поскольку двигатель имеет два гнезда батарей, энергия из которых берётся именно столько, сколько потребно двигателю, благодаря чему даже на крутом подъёме грузовик справится с задачей. Этот новенький «Триосец» имеет стандартный размер кузова, несмотря на то, что кажется больше, всё благодаря более толстой броне, в толще которой проложена тройная цепь энергоснабжения. Внутренняя электроника сейчас подключена к приборам минимально возможного качества, но есть возможность замены на более продвинутые модели среднего и высокого качественного исполнения. Смею полагать, что во время зимних караванных поездок, ваш экипаж будет самым желанным на рынке сопровождения, - продавец с жаром описывал преимущества автомобиля, тщательно избегая говорить о минусах. Афина слушала мужчину и понемногу рассматривала машину стоящую последней в этом ряду. На самом деле ей не был нужен этот шестиколёсный монстр. Среди тех, несомненно, крутых особенностей называемых продавцом было немало минусов, о которых девушка уже догадывалась. Даже не будь этик самых неприятных, не озвученных особенностей, девушка всё равно не стала бы приобретать этот почти что тягач, золота на такую покупку ей не хватит.

- Я вас поняла. Что вы скажете об этой машине? Какая-то она нелепая что-ли, – кивнув на пятый автомобиль, поинтересовалась она.

- А, этот. Не знаю, подойдёт ли он вам. Это восстановленный трудяга ещё с тех времён, - почесав в затылке, произнёс мужчина, явно не имея желания рассказывать про запылённую никому не нужную машину.

- Я тоже не уверена, но послушать о его характеристиках не откажусь, хотя бы ради сравнения, - подбодрила продавца девушка,

- Этой машиной занимался кто-то из ваших. Подлатали и пригнали нам на продажу. Из того что я знаю о ней, это ясно различимые два гнезда для турелей, так же усиленные для установки тяжёлых образцов стрелковых систем. Броня преимущественно лобовая. С боков и сзади не очень толстая, хотя автоматную пулю с сотни метров удержит. Из явных плюсов у неё усиленная подвеска, мощный двигатель от крупного грузовика, полный привод и низкая цена, - заглянув в бумаги, прикреплённые к своему планшетнику, продавец откровенно заскучал. Он был уверен, что люди не возьмут дорогой мощный бронированный тягач, как и то, что не купят и этот довоенный хлам.

- Восстановленный, с мощным двигателем и полным приводом? – Удивлённо вскинув брови, Афина подошла ближе к мощному, хоть и внешне излишне угловатому автомобилю.

- Всё так. Полагаю, вас удивляет его не популярность? – Угадав мысль девушки, и явственно вздохнув, продавец, не ожидая наводящих вопросов, принялся рассказывать. – Всё дело в том, что это когда-то была армейская машина. Внутри всё настолько сложно накручено, что наши технари ни в какую не желают браться за его модификацию. Возни слишком много, а результат будет, не достаточно окупаем. Даже ваши старатели не желают приобретать эту машину, сетуя на дороговизну ремонта. Блочные грузовики в этом отношении выгоднее в разы.

- Вот значит как. Ну, ладно. Вернёмся к предыдущему варианту. Сколько он стоит, что именно идёт в комплекте, и какие полезности у вас полагаются в качестве бонуса? – Афина, пересилив себя, с трудом отвернулась от понравившегося реликта ушедшей цивилизации и продолжила разыгрывать свой план. Паук уже став на подножку осматривал крышу и крепления для турелей шестиколёсного монстра, явно уверившийся в желании Афины приобрести именно эту машину. Продавец, видя интерес напарника девушки, несколько воспрял духом и начал зачитывать данные с листка.

- Бонусы? Какие ещё бонусы? Вы про то, что идёт в комплекте? Помимо того что видно снаружи внутри имеется две батареи с восьмидесяти процентным зарядом, самый простой радар, самая простая рация и стандартная система управления огнём через джойстик в кабине. Так же одно запасное колесо, и одна, пятилитровая канистра с машинным маслом в кузове, - изучив документ, произнёс он с готовностью. Афина решила, что этот продавец какой-то новичок. Слишком уж узко мыслит, или просто не имеет полномочий. Раз такое дело, то выбить с него что-то дополнительное она вряд ли сможет, что совсем не означает попытку этого.

- Дружище, ты не понял меня. Бонус, это когда продавец дарит что-то небольшое, но нужное покупателю, дабы он выбрал именно то, что продавец предлагает. Я понимаю, что Марин в последние годы стал простым окраинным городом, отдалённым от цивилизации, но такая мелочь торгового мастерства не могла вас обойти стороной. Насколько мне известно, согласно расценкам более северных городов, эти блочные трудяги будут стоить двадцать и двадцать два золотых, этот «Триосец» будет стоить около тридцати двух или тридцати пяти, ну а тот старичок не больше восемнадцати. У вас в этом сезоне продаж не высоки и вряд ли уже будут в принципе, логично будет предложить какие-то поблажки, запасные детали или ещё какие-то бонусы, чтобы покупатель всё же совершил покупку. Обычно бонусами даётся хорошая скидка на приобретение дополнительного оборудования, или то же самое оборудование при покупке, например вооружения у представителей продавца. Именно об этом я и хотела узнать у вас, - в конце своей поучительной тирады, Афина махнула рукой в сторону противоположной стены, где были аккуратно выложены комплекты аппаратуры, колёса, и прочие детали, рассматривать которые, у девушки не было времени.

- Что вы такое говорите? – Возмутился продавец, совершенно растерянно посмотрев на девушку. – Вы сильно занизили наши цены. Эти блочные трудяги, как вы их назвали, стоят двадцать шесть золотых, третий блочный ровно тридцать, «Триосец» стоит сорок два и этот старичок двадцать пять. Бонусов у нас никогда не было и, я никогда не слышал, чтобы они где-то были! Если вы не желаете приобретать нашу технику то так и скажите, а не устраивайте тут цирк с выпрашиванием скидок!

- Вы понимаете что несёте? – Афина возмутилась совершенно не наиграно. – Вы запрашиваете цены на машины, такие же, как их выставляют на фронтире! Либо у вас в машинах стоят лучшие датчики и электронные блоки аппаратуры, привезённые с севера вкупе с заряженными под сотню процентов новёхонькими блоками питания, или вы просто неоправданно завысили цены собираясь обворовать покупателя, стянув последние штаны. Это так?

- Да откуда у нас могут взяться детали северного союза?! – уже почти не контролируя панику и гнев, почти взвыл продавец.

- Значит обворовываете? – Внезапно спокойно поинтересовалась девушка, многозначительно переглянувшись с Пауком стоящим рядом, недоумённо переводящим взгляд то с внезапно вышедшего из себя продавца, на Афину, то обратно. Резкая смена интонации окончательно вывела продавца из равновесия, а её прищуренные глаза, которыми она посмотрела на замокшего мужчину, заставили его забыть все оправдания. Афина уже собиралась сворачивать разговор и, распрощавшись с идеей приобрести восстановленный армейский броневик «Тигр» уйти, когда рядом с продавцом появился ещё один человек. Закатанные рукава комбинезона открывали загорелые волосатые мускулистые руки, вытираемые небольшой промасленной тряпицей. Такой же светлый комбинезон, как и на продавце, заметно выпирал в районе живота и выглядел чуть более потасканным. Хозяин комбинезона выглядел лет на двадцать старше продавца, носил пышную седую бороду и имел приятную улыбку на полноватом лице.

- Сергей, остынь, - проговорил мужчина, в котором Афина заподозрила хозяина магазина и, похоже, не гнушающегося грязной работы мастера.

- Артём Юрьевич? Извините, я тут немного увлёкся, - стремительно придя в себя, продавец склонил голову и отошёл чуть в сторону.

- Я слышал. Вашу беседу сложно было упустить. А вот упустить клиента очень даже запросто. Мне начинает казаться, что ты ещё не дорос до работы в торговом зале с уважаемыми людьми, - добродушно хлопнув почти оттёртой ладонью по плечу продавца, торговец осмотрел снизу доверху Афину и Паука.

- Я что-то сделал не так? – тихо поинтересовался продавец явно чувствующий себя провинившимся.

- Именно. Я позже объясню, что было не так. А теперь уважаемые старатели, позвольте приветствовать Небожителей. Меня зовут Артём Юрьевич или просто «Домна» - протянув лопатообразную волосатую, даже на вид крепкую, сухую ладонь для приветствия.

- Афина, - представилась девушка, пожав ладонь здоровяка.

- Паук, - в свою очередь назвался спутник, явно впечатлённый происходящим, но притом стараясь не выказывать этого.

- А теперь я бы хотел обсудить заинтересовавший вас автомобиль, - проговорил Домна, принимая планшет у своего работника. Просматривая бумаги, он направился именно к тому самому восстановленному броневику. Этот торговец сразу понял, что было нужно девушке.

- Давайте. Для начала меня интересуют слова вашего помощника о трудностях ремонта. Неужели всё и в самом деле так сложно накручено? – Решив быть чуть более серьёзной, всё же их торговлей теперь занимался более прожжённый в финансовых делах специалист. Паук, поняв, что тягач им уже не нужен, принялся осматривать «Тигр».

- Да, Сергей всё правильно сказал. Я даже больше скажу. Эту машину нашли ребята из вашей группировки. Совместно с вашим же Дядей Стёпой они его восстановили и пригнали ко мне. Я тогда был в отъезде и не знал, чего учудили компаньоны. Ребята не глядя особо, приняли продаваемую за хорошую цену машину и поставили в очередь на модернизацию с последующей перепродажей. Когда мастера добрались до внутренностей броневика, то чуть не взвыли. Всё в отличном состоянии, отличное бронирование и вдобавок тройное армейское дублирование системы питания всего и вся что могло быть прикручено, приварено и прилеплено на грязную соплю. Единственный минус в том, что сами ремонтники уже пытаясь разобраться в том, что накрутили умельцы в давние времена, совершенно запутали и так непонятные схемы проводки. Я и сам пытался разобраться, что тут к чему, но не понял. Этот броневик довольно крут, если понять что у него за преимущества и постараться не замечать недостатки. Можно просто скопом вырвать всю электронику и попробовать наладить новую, но это займёт много времени, и не факт что удастся всё правильно распределить обратно, учитывая, сколько разнообразных мелочей, имеется в этой машине. Тут тебе датчики наружного давления, контролёры атмосферы, считыватели лазерного наблюдения, какие-то устройства для наведения помех и это только то, в чём я сам разобрался. Что-то из этой начинки работает, что-то нет, разбираться во всём этом нам не охота, хватает более выгодных работ. По итогу скажу так. Я слышал твои слова о бонусах и даже слышал о паре мест, где это практикуется. Предлагаю этот экземпляр за двадцать шесть золотых, а бонусом получите нашу поделку аппарата подачи боепитания. Те, что там стоят совсем плохие, боюсь, клинить будут. Есть и второй вариант бонуса. Те же двадцать шесть золотых, половинная стоимость аппарата подачи патронов, а бонусом ещё и половинная стоимость двух орудий из нашего второго магазина и бесплатная их установка в течение нескольких часов. Что скажешь? – Афина посмотрела на Паука уже забравшегося под машину. Он всё слышал и пока не высказал ни единого слова против.

- Предложение хорошее, но его нужно немного подравнять. Скажем, двадцать золотых, половинная стоимость автомата подачи боепитания, половинная стоимость двух орудий и бесплатная установка их в течение дня. Нам спешить некуда, останемся в гостинице, - подумав, озвучила свой вариант она.

- Ну что же ты так сильно занижаешь стоимость этого броневика. Я ж говорю, там уйма дорогостоящих систем, - начал было убеждать Домна, но Афина его перебила.

- Которые нихрена не работают, а те, что работают, не имеют органов управления. Их считай, нет, или даже они просто как ненужный хлам лишь утяжеляющий корпус. Это я ещё не говорю о появившихся уязвимостях в местах их установки, - отмахнулась Афина. И сделав паузу чтобы набрать воздуха, лишилась права голоса, перехваченного торгашом.

- Тебе ничто не помешает скрутить позже эти самые датчики и элементы, чтобы продать потом где-то в другом городе. На этих устройствах легко можно наварить почти десяток золотых. Я ведь и так делаю большую скидку, не то давно сам бы уже разобрал броневик. Давай двадцать пять золотых, - У торговца явно было, что ещё сказать, но Афина не зря тренировалась торговать в лавке Юджина.

- Домна, лишь из уважения к тебе и твоему прошлому старателя, я готова заплатить двадцать два золотых, с прежними условиями и то после того как ты пообещаешь честно купить у меня старый грузовик, - покачав головой сообщила Афина, старательно делая вид оскорблённой и обманутой женщины.

- А что у тебя за грузовик? Не паровой ведь? – На секунду задумавшись, поинтересовался торговец.

- Блочный, латанный мастерами базы трудяга. Вооружён ПКТ и почти четыре сотни патронов. Задний мост недавно был восстановлен, есть странные скрипы в передней подвеске, но проблем это не доставляет. Батарея почти разряжена, ну и корпус весь побит. Пришлось словить не один десяток пуль, - честно описала свою машину Афина, призадумавшись на мгновение.

- Интересно. И сколько за него хочешь? Двенадцать золотых. Но могу отдать за десять, если подкинешь несколько сотен патронов к новым орудиям, - подумав немного, решила не загибать цену Афина.

- Уже решила брать пулемёты? А если у меня их не будет? – С интересом прищурившись, спросил Домна.

- Если не будет, то либо переиграем сделку, либо я просто поеду дальше. Ну, так что скажешь? – Не раздумывая долго, ответила девушка. Афине было интересно бы посмотреть на торговлю этого мастера с Юджином. Совершенно понятно, что Юджин разделается с этим торговцем, но некоторые полезности он наверняка бы выбил себе.

- Значит, хочешь эту машину за двадцать четыре золотых, бесплатную замену двух автоматов подачи боеприпасов за половину стоимости, а так же два пулемёта так же за половинную стоимость и бесплатной установкой с несколькими сотнями патронов к ним при условии приобретения мной твоего старого грузовика за десять золотых? – Перечислил торговец, загибая пальцы на ладонях. Афина, так же загибающая пальцы и записывая разговор на диктофон смартфона, кивнула.

- Всё так. Это в дополнение к обязательному минимальному запасу масла, запасного колеса, и батареи не менее половинного заряда, - уточнила девушка. Домна лишь ухмыльнулся.

- По рукам. Сразу видно, что ты, в самом деле, торговала с Юджином. А теперь идёмте в соседнее здание. У меня есть несколько многоствольных пулемётов. Расход боезапаса у них бешеный, но такому броневику они будут впору. И у меня есть четыре сотни патронов к ним. Как раз укладываемся в условия сделки, - довольный проведённой торговлей, Домна вернул планшет продавцу, ошалело глядящему на происходящее и, развернувшись, пошагал к небольшой дверце в углу ангара. Афина, хлопнув озадаченного Паука по плечу пошла следом за торговцем, мысленно посмеиваясь над видом парня. Тот, как и продавец, явно ничего не понял в произошедшем, но был удивительно спокоен. Похоже, он пытался переварить произошедшее.

Пройдя через дверь, Афина оказалась в соседнем помещении, пристроенном к ангару. Это был одноэтажный длинный зал, в котором вдоль обеих стен были разложены разнообразные орудия. Афина видела почти десяток разнообразных автоматических пушек, пять крупнокалиберных пулемётов, два автоматических гранатомёта и даже одну ракетную установку. Всё это оборудование лежало на деревянных паллетах и выглядело новым и готовым к работе. Стена напротив этих орудий была заполнена разнообразными бронированными щитками, коробами с боеприпасом, амортизирующими держателями и даже комплектами блоков видеокамер и прочих датчиков. Больше всего Афину удивило наличие в магазине двух человек явно приценивавшихся к авто пушке. Присмотревшись, Афина узнала в них пару друзей из охраны города. Они как-то интересовались у Афины, что нужно иметь для успешной работы Старателем, не иначе ждут окончания контракта, чтобы податься на вольные хлеба. Ну, да флаг им в руки.

- Вот здесь у меня лежат многоствольные орудия. Эти «Мухтары» производства гильдии оружейников и по весу и по энергоснабжению подойдут твоей новой машине, Считаю это лучшим выбором, - сообщил Торговец, проведя Афину через весь магазин почти к самому выходу.

- Мухтары? Так они же клинят и ломаются постоянно? – Удивлению девушки не было предела.

- Ну, было такое у первых моделей. Эти трёхствольные пулемёты нам доставили месяца три назад. В сопроводительных бумагах говорилось, что в этих модификациях исправлены все детские болезни. Скорость стрельбы немного понижена, ничего не заедает, нигде не закусывает и вообще всё в лучшем виде. Я уже расстрелял две сотни патронов из одного такого, ни разу не клинил. Так что я, наверное, доверяю изготовителю, - голос Домны как-то неловко затих, когда он заметил небольшую лужицу масла, натёкшую под деревянным поддоном. А ведь масло течь не должно было, пулемёты ведь новые. Афина задумчиво осмотрела все четыре лежащих пулемёта и, почти смирившись с дороговизной боеприпасов, наравне с их скоростью сжигания, указала на левые два.

- Эти вроде одинаковые? Давай их возьму. Дай мне список их характеристик и информацию по обслуживанию. Не исключено что самой придётся чистить их, - проговорила Афина, представляя, как она под дождём или, не дай боги Атеизма, под мокрым снегом с ветром, будет сидеть на крыше «Тигра» и чистить стволы этих трёхствольных монстров.

- Характеристики и прочую важную информацию напишу. Всё установим, зарядим и заправим. Идем, оформим расписку. Грузовик подгонишь завтра, я на утро выпишу заявку на проезд. Вам ведь ещё перегрузить свои вещи нужно будет? Вот и хорошо. Идём в кабинет, бумагу пачкать, - кивнув в сторону небольшой конторки за девушкой, торговец направился первым, оставив двоих городских охранников пытать наёмного продавца, касательно характеристик скорострельной авиационной пушки. Афина следовала за широкой спиной Домны и думала о том, что главная проблема начинающегося похода вот-вот будет решена. У неё будет новый мощный автомобиль, что по сути уже немало. Осталось не напортачить в остальном. Впереди был запланирован поход по магазинам и закупка множества мелочей, которые стоило бы иметь в дороге.

Глава 12

Чем отличаются центральные области СЮР от окраин? Может повышенной безопасностью на дорогах? Возможно более высоким заработком? Вероятно увеличенным разнообразием и качеством продуктов питания? Всё это, несомненно, было, но в малой степени. Безопасность обеспечивалась оживлённым движением по трассам, не замирающим даже в ночное время. Если кто-то и нападёт на зазевавшегося торговца, то ему придётся быстро удирать, поскольку на зов помощи и стрельбу сбегутся все, кто был поблизости и наказать наглеца не будет проблемой. Однако если целью будет именно ликвидация экипажа машины, а не трофеи из кузова, то никто не помешает наёмнику, изрешетить кабину и умчаться вдаль, не особо заботясь об упущенной прибыли, как и о том, что кто-то рискнёт остановить и посчитаться. Заработок в центральной области так же был выше по сравнению с окраиной, за счёт высокого трафика торговцев и близости караванных путей. Но это внешнее благосостояние было незаметно, ибо цены в центральных областях так же были выше по сравнению с окраинами. Главным преимуществом центральных областей было разнообразие товаров, ставшее возможным благодаря расположению мастерских цехом всех уважаемых гильдий. «Оружейники», «Химики», «Механики» и некоторые другие, менее заметные но от того не менее важные группировки под покровительством этих гильдий постоянно производят уйму разнообразного товара расширяя рынок и совершенствуя восстановленные технологии производства всякой всячины. Именно из-за близости заводов по производству техники «Механиков» стоимость новых грузовиков была ниже, а ассортимент больше. Людям с окраин, не связанным с работой на богатеев, новые и качественные машины были не по карману, а потому у новичков путешественников было два выхода. Экипаж, ставший на путь исследования дорог и тропинок, мог приобрести паровик, что было вдвое дешевле по сравнению с электромашиной и вдвое хуже как в ходовых качествах, так и в плане комфорта и обслуживания. Кто-то довольствовался малым, надеясь впоследствии заработать на что-то более качественное, а кто-то прибегал ко второму варианту и приобретал восстановленные авто. Найденные в каких-нибудь подземных гаражах качественные машины, обзаводились бронёй, гнёздами под турели и лишались бензобака со старым бензиновым и иногда дизельным двигателем, меняемым на электро движители, питаемые от энергетических батарей. Такие машины были качественнее классических блочных грузовичков используемых на окраинах, но уступали новым разработкам «Механиков» такого же уровня. Сейчас Афина обменяла свой старый грузовичок на восстановленный бронеавтомобиль «Тигр» и была довольна сделкой. Как-то просматривая журналы, с военной техникой разных стран взятые из библиотеки Паука, изучая краткие описания автомобилей, их положительные и отрицательные стороны сопровождающиеся картинками, то увидела очередное видение. В коротком флешбеке, она увидела похожий журнал в своих руках раскрытый почти посередине издания описывающего российскую технику. Вспомнив многое, из когда-то уже изученного, она поняла, что страстно желает заменить свой неуклюжий и ненадёжный грузовик на нечто более качественное и надёжное, как изделия принятые Российской армией. То, что местные не любили восстановленные авто, было её удачей. Сложная непонятно как накрученная электроника? Так в армейских машинах всегда имелось как минимум тройное дублирование энергетических систем с встроенной защитой от электромагнитных импульсов, что усложняло понимание техники для любого не знакомого со схемами мастера. Вероятно, большая часть не распознанных технарями Домны устройств и были блоки защиты, вкупе с какими-нибудь эмиттерами защитных полей призванных сбивать наводку ракет и прочих автоматических систем наведения. Афина была уверена, что при наличии времени, инструментов и тихого местечка, сможет восстановить часть не рассыпавшихся со временем систем, из-за чего её машина станет на порядок круче нынешнего состояния. Правда всё это имело бы смысл до того как она приняла решение отправиться в путь. Без всех имеющихся наворотов, «Тигр» оставался грозной внедорожной бронированной единицей и устраивал девушку на все шестьдесят процентов.

Утром нового дня, проснувшись в отдельной комнате, старатель, размышляя о своём приобретении, привела себя в порядок, и в приподнятом настроении спустилась в обеденный зал. Девушка собиралась перекусить простеньким завтраком, подумать над маршрутом и подождать пробуждения Паука, который, скорее всего, проснётся позже часа на два, что было ожидаемо, ведь их машину обещали закончить примерно в полдень. Не получилось. Её новый оператор орудийных систем сидел за столом в зале, доедая свой завтрак. Напротив него стоял накрытый колпаком поднос, наверняка скрывающий порцию Афины. Довольная физиономия завтракающего парня, скорее всего, намекала на хорошие новости, что так же не могло не радовать.

- Привет босс. Я тут спустился завтрак заказать, новости послушать да тебя дождаться, а бармен оказался хитрее. И завтрак уже подготовил и сообщение от Домны передал. Торговец просил заглядывать к нему, как только освободимся. Работы с нашей машиной уже закончились, - откинувшись на спинку жёсткой лавки, он взял стакан с чем-то напоминающим компот и отпил немного.

- Отличная новость. Это значит, что нам не придётся ждать до полудня. Сейчас поем и пойдём, - кивнула Афина присев за стол напротив Паука и подняв колпак с подноса. На круглом деревянном разносе с невысокими бортами, расположилась глубокая миска с кашей, корзинка с несколькими ломтями хлеба смазанного сливочным маслом и такой же, как у парня стакан с компотом. Вполне неплохой завтрак. Под пристальным взором Паука, быстро есть, Афина не решилась, от чего-то засмущавшись и потому, использовав все свои умения и артистичность, принялась медленно и аккуратно поедать оказавшийся вполне вкусным завтрак. Вокруг девушки постоянно кто-то о чём-то разговаривал, посетителей в обеденном зале хватало. Девушка, стараясь отвлечься от непонятного внимания Паука, принялась прислушиваться к окружающим её беседам. В большинстве случаев, эти беседы не несли в себе никакой информации, но вот компания за два столика от неё, оказалась интереснее. Девушка старательно прислушивалась только к их голосам, и вскоре уже вполне уверенно слушала беседу четырёх человек.

- А я ещё раз говорю, это был мошенник! – С жаром убеждал владелец грубого мужского голоса. – Ну, неоткуда ему было найти боевые стимуляторы Северян в таком количестве!

- Не боевые стимуляторы, а армейские коктейли, не путай тёплое с красным. И если бы ты внимательнее слушал, то запомнил бы, что он говорил, как наткнулся на схрон с этими коктейлями, пищевыми рационами и боеприпасами. Признайся, тебе просто обидно то, что кому-то так повезло, а не тебе, - более спокойный и молодой голос парировал пылкую речь явно не очень терпеливого компаньона.

- А ты вообще видел те рационы и патроны? С чего ты вообще взял, что он не врёт? Любую байку можно сочинить, если она будет достаточно логична и не окажется возможности проверить её, - Афина настолько сильно прислушалась к беседующим людям что уже и, не замечая вкуса еды, машинально жевала, изредка кивая, выражая своё согласие со словами кого-то из спорщиков.

- Народ, вы вообще о чём? Он же показывал те пищевые рационы. Печать северян я знаю, это явно была она. Что не так то? Где я ошибаюсь? – Голос третьего явно так же молодого парня был наполнен непониманием. Афина, послушав этого наивного человека, даже улыбнулась. Ответ недоверчивого мужчины оказался похож на её собственные мысли.

- Он показал нам два пакета. Я тоже знаю, как выглядят рационы северян и это явно были они. Но ты должен понимать, что это было лишь два пакета, которые можно приобрести даже в этом городе, а он говорил о нескольких сотнях. Как ни посмотри, а все его слова и действия похожи на обычную замануху от мошенников, - владелец грубого голоса не отказывался от своей идеи отговорить товарищей от ведения дел с подозрительными торговцами, и Афина понимала его опасения. Из того что она подслушала, выходило и в самом деле непонятное предложение. Почему этот счастливый искатель не продал все эти рационы боеприпасы и боевые коктейли скупщикам, она не понимала.

- Сом, успокойся, - уверенный усталый голос четвёртого из компании, оказался неожиданным как для товарищей шумного Сома, так и для Афины.

- Ты что, тоже польстился? – Снизив громкость голоса, но всё ещё так же негодуя, спросил Сом.

- И да, и нет. Во-первых, я подумываю согласиться на сделку. Это не, потому что нам очень нужны эти коктейли или боеприпасы с рационами, а потому что согласен с тобой. Сейчас под конец сезона логично ожидать появления разнообразных мошенников. Они, скорее всего уже не одного простака заманили и, обобрав, оставили трупы на съедение вечно голодным падальщикам. Мы должны этим воспользоваться, - мужчина договорил и замолчал. Афина подумала что он, наверное, решил промочить горло. Ей было интересно взглянуть на этих людей, но она не могла просто развернуться и напрямую посмотреть, кто и что делает за тем столом через два от неё.

- Это было, во-первых. А во-вторых будет? – Паузу прервал молодой голос, что ранее не мог разобраться в ситуации.

- Будет и во-вторых и в-третьих, но не сейчас. Вы такой шум подняли, что мне стыдно за вас. Вон бедная девушка от шока даже никак не может справиться с наверняка остывшим завтраком. Наверняка думает храбрые мужики вы или просто кретины, - явно усмехнувшись, сообщил тот немногословный четвёртый, который, похоже, не просто бездельничал, а мониторил интерес окружения к их разговору.

- Какая девушка? – Тут же оживился названый Сомом и по скрипу лавки, Афина догадалась, что тот обернулся. Афина, не делая лишних движений, просто подняла автомат, стоящий между ног и положила его на край стола, само собой, сняв огнестрел с предохранителя.

- Ага, - ответили за спиной и лавка снова скрипнула. Шагов слышно не было, скорее всего, Сом обернулся обратно к своему столу.

- Вот тебе и ага. Засиделись мы тут что-то. Идём в ангар. Посидим за рулём, подумаем немного. Надо составить план действий и наметить путь к месту встречи, - явно ухмыльнувшись, проговорил рассудительный член компании и вскоре с грохотом отодвигаемых лавок, шурша одеждой и бряцая рюкзаками, четвёрка удалилась из зала. Паук, сидящий с почти пустым стаканом в руках, с удивлением посмотрел на девушку. Он само собой понял, что Афина не просто задумалась, а слушает что-то любопытное, потому и сам вскоре смог подслушать интересную беседу. Однако он явно не понял ничего, поскольку не слышал того что успела услышать девушка.

- К ним на рынке вчера подошёл какой-то торговец, представился бродячим искателем, это те, что вечно в пути и постоянно торгуют то тут, то там, занимаясь перепродажей всякой всячины. Рассказал, что на какой-то стоянке обнаружил следы колёс ведущих в рощицу. Там он нашёл свежий схрон, в котором обнаружил кучу боеприпасов, рационов питания и энергетических коктейлей производства северян. Парни как раз искали патроны для своих турелей, вот он и предложил им и патроны и пайки и химию. Вот они и обсуждали, стоит им сунуться на встречу, или ну её нафиг, пояснила Афина, спешно доев и в самом деле остывшую кашу.

- Слыхал я о таких торговцах. Как и о том, что такими торгашами представляются все кому не лень. Мы с тобой такими же делами собираемся заняться. А мужики эти зря решили попытать счастья. Скорее всего, на месте встречи их будет ждать засада. Если эти мужики найдут кого-то в помощь и приедут толпой на место встречи, то первым делом они попытаются по праву сильного отжать товар себе. Но если это аферисты, даже такая подготовка им не поможет. В самый разгар разборки к ним подтянутся ещё две или три машины союзников этого торгаша и тогда из крутых охотников на злобных аферистов они превратятся в их добычу. Я бы просто не совался в это дело. У одних всё схвачено и продумано, а у других, скорее всего и шансов на противостояние нету. Айда лучше за броневиком. Посмотрим, что там наворочали механики Домны, а то и в самом деле тут до полудня просидим, - проговорил Паук, подтягивая к себе лежащий на скамье рюкзак. Афина, задумчиво кивнула и, оставив на столе грязную посуду, понялась с лавки. Забрасывая на ходу рюкзак за спину, она шла следом за парнем, обдумывая то, что ощутила, подслушав разговоры этих четверых. Их голоса и манера речи казались ей знакомыми. Где-то, когда-то она уже слышала, что такое же и сейчас чувство ускользающего воспоминания нервировало её. Она думала обо всём этом пока не вышла из гостиницы. Смутные терзания отошли на второй план, стоило лишь обратить внимание на погоду. Лёгкий холодный ветерок обдувал лицо, солнце с почти безоблачного неба светило ярко, хоть и не очень жарко, старательно освещая мир, стремясь превратить мрачный пейзаж во что-то более жизнерадостное. Афина быстро отбросила мысли о непонятной компании и вскоре уже бодро шагала с Пауком по улице, зорко высматривая посещённый прошедшим вечером магазин, торгующий утеплённой одеждой. Напарники провели в том магазине почти полтора часа, примеряя различные комплекты тёплых шмоток. Афина отдала немало серебра за подгонку понравившихся курток и штанов под фигуру, и теперь стоило наведаться в магазин, совмещённый с ателье, ради получения заказа. Изначально их план был прост, забрать машину, наведаться за одеждой и потом покинуть город в сторону Медренгарда. Ехать до города около пяти часов, при условии отсутствия помех и скорости броневика не уступающей старому грузовичку. Если всё сложится удачно, то вечером они уже смогут добраться до ворот города. Переночевав в Медренгарде, они смогут потратить весь день на решение дел касательно сторонних заказов, закупок всего ценного, что можно закупить и решить, как и куда они отправятся дальше.

Тяжёлая деревянная дверь, обитая утеплителем тихо скрипнув, открылась под напором Паука тянущего за ручку, и Афина вошла внутрь тёплого полутёмного помещения. Осмотревшись, Афина поняла, что ничего не изменилось. Вообще это был странный магазинчик. По стенам сверху донизу были размещены полки и вешалки, на которых всё было забито теми или иными компонентами защитных комплектов или самими комплектами. Афина, впервые зайдя сюда прошедшим вечером, была поражена разнообразием представленного товара. Ей вообще казалось, что, даже лишившись отопления, в этой лавке будет всё так же тепло ещё пару дней, поскольку огромное количество различных курток, пальто, накидок и просто меховых и пуховых подкладов не выпустит накопленное тепло так просто.

Торговка, высокая худая женщина в очках, обрадовалась появлению заказчиков. Отложив толстый карандаш, которым чертила линии на каких-то выкройках, поправила гордость в металлической оправе на своей переносице и, попросив обождать минуту, удалилась в подсобку. Афина поёжилась стоя рядом с Пауком, от которого веяло холодком. Сейчас, чувствуя неприятный холод, Афина не так сильно сожалела об отданном за заказ драгоценном металле. Уж лучше немного переплатить сейчас, чем мёрзнуть потом – подумала девушка и снова поёжилась.

Ушлая торговка вернулась вместе с помощницей, таща в руках внушительное количество разнообразной одежды. Куртки, штаны, разгрузки, портянки, носки, шарфы и перчатки. Афина желала иметь всё что поможет ей с успехом пережить холода и потому было решено даже комплект бронепластин, поножей и иных элементов защиты, оставшихся от того рассыпавшегося от ветхости бронекостюма, объединить с комбинезоном в этой мастерской а не в Медренгарде как хотела вначале.

Разбирая комплекты одежды, и тут же переодеваясь в комбинезоны, Паук так же отдал свои останки брони найденной в том подвале, девушка заметила появление того, чего не ожидала.

- Тётушка Фаина, вы в наш заказ случайно положили Балаклавы. Мы их не заказывали, - Подхватив плотную явно утеплённую вязаную шапочку, разворачивающуюся в защиту для лица, Афина показала торговке обсуждаемую вещицу.

- Ребятки, это не ошибка. Эти штучки, наш подарок вам как крупному заказчику. Да и вы ведь старатели, сейчас уже становится холодно, а до нормальной зимы ещё далеко. Работать снаружи, вне стен, наверняка очень холодно, так вам эти Балаклавы помогут физиономию не обморозить. Вы из группировки «Небожителей», нам известно, откуда берётся куча старого добра, без которого порой честному труженику выжить было бы непросто. К тому же говорят, на вас недавно напал кто-то. Едва ли не половину базы перебили. Мы ведь тоже люди, всё понимаем, непросто вам сейчас. Берите маски и помните фразу, популярную в давние времена, и актуальную в нынешние «береги тепло», - наставительно подняв палец вверх, проговорила Фаина, управляющая этим отделением мастерской. Насколько знала Афина, у хозяина этой лавки есть ещё две в соседних городах и, судя по всему, их дела идут в гору. Во всяком случае, денег содранных с Афины и Паука, обычному человеку хватило бы на десяток добротных комплектов, а не на один единственный с подгонкой и различными мелкими приблудами.

Спустя ещё четверть часа, Афина распрощалась с женщиной и покинула лавку, неся за спиной битком набитый рюкзак, с притороченный поверх объёмным свёртком. Паук смотрелся ещё более забавно, поскольку ростом он был чуть ниже, а его скрутка с вещами оказалась длиннее. Со стороны он был похож на муравья тащащего вдвое больший вес. Афина всерьёз задумалась, влезет ли парень со своей ношей в двери ангара Домны или же придётся разоблачаться. Спустя ещё несколько минут ходьбы, вопрос отпал сам собой. Входить в магазин Домны не было нужды. Выйдя из торговых рядов, Афина обнаружила вдалеке ангар магазина и стоящий у его распахнутых ворот «Тигр». Серо зелёные камуфляжные разводы, резкие углы, Два упакованных в защитные кожухи пулемёта на крыше, Мощные колёса, уверенно держащие вес автомобиля и плохо различимый силуэт водителя за толстым лобовым стеклом с поднятыми жалюзи. Вид желанного автомобиля заставил сбиться с шага, когда Афина обнаружила на бронеплите, укрывающей место оператора орудийных систем, большую аэрографию эмблемы «Небожителей».

- Красавец, - прошептал замедливший ход Паук. Афина была полностью согласна с компаньоном. Самое классное в том, что она видела, был тот факт, что это теперь её красавец.

Машина стояла в каком-то метре от ворот ангара, своим видом привлекая взгляды всех немногочисленных прохожих. Афина глядя на это, подумала что Домна просто решил устроить небольшую рекламную акцию для своего товара, выгнав броневик на улицу города, вместо того чтобы подождать завершения сделки оплаты и позволить новому владельцу отогнать машину на стоянку в охранной зоне тамбура одного из двух въездов в город. Девушка не поняла, для кого старался торговец, ведь вокруг не было видно потенциальных покупателей, лишь сновали жители города, по своим насущным делам, но ей был неизвестен ход мыслей немолодого торгаша, и потому забивать голову подобными мелочами не стоило.

Когда подошли ближе к машине, из кабины выбрался сам Домна, облачённый во всё тот же синий рабочий комбинезон. Афина, увидев голые руки здоровяка, лишь поёжилась от вновь налетевшего порыва холодного ветра. Девушку поражала способность некоторых людей быть терпеливыми как в работе, так и по отношению к внешним раздражителям. Девушке становилось холодней, стоило лишь взглянуть на Домну, которого казалось, совершенно не волновала погода. Улыбка на его лице была широка и добродушна, а походка бодра и даже пружиниста.

- А вот и вы, я, честно говоря, уже заждался. Бармен мне позвонил, говорит, вышли вы уже, я машину выгнал, хотел красиво появиться, а вас всё нет и нет, - посетовал он, сгребая ладонь паука в своей волосатой лапище и энергично встряхивая ею.

- Мы зашли за заказом в ателье. Холодно сегодня, вот и утеплились заранее, - пояснила Афина, внутренне скукожившись, ей представился смятый в фарш набор костей и сухожилий вместо ладони компаньона. Паук не подал признаков страданий и когда Домна освободил его кисть, стало видно, что она всё ещё цела.

- Это правильно, в последние дни становится всё холоднее. Похоже, зима в этом году начнётся раньше. А чтобы в пути оставаться в сухости и тепле, нужно чтобы машина была в порядке. Давайте, осматривайте свою прелесть, а я пока бумаги перепроверю, махнув ладонью в сторону машины, предложил Домна и, достав из широкого нагрудного кармана простой планшет с закреплёнными на нём листками отпечатанного текста договора, принялся перечитывать. Афина, решив, что стоит всё же осмотреть качество работы мастеров торговца, обошла машину кругом и, отперев заднюю бронированную дверь, осмотрела кузов. По объёму он был почти таким же, как и в её старом грузовике, и уже имел в себе два короба с боеприпасами подключённые к турели почти в центре крыши. Было видно, что кресла водительского места и оператора турели, могут раскладываться в спальное ложе и эта особенность была приятна привыкшей к какому-никакому комфорту девушке. Отвязав баул с рюкзака, забросила его вовнутрь рядом с таким же, уже оставленным Пауком и, заперев дверь, направилась к водительской двери. Внимательно осмотрев два неплохих замка оснащённых выдвижной бронезаслонкой, довольная увиденным, забралась на водительское место. Осмотрев приборную панель, выполненную из натурального дерева, оценила запах древесины и лака. Машина вся была пропитана запахами свежести и новизны, что от приборной панели, что от сидений и даже от кузова, где не было обыкновенной вони сгоревшего пороха, старого масла и палёной проводки. Довольная внешним видом, Афина приступила к более качественному осмотру. Некоторые приборы показались девушке необычными, и она включила их, проверяя работоспособность. Проверка показала не только отличное качество работы устройств, но и повышенную четкость, и дальность работы. Афина всегда была уверена, что устройства в её стареньком грузовичке были из разряда, самых ходовых, как говорится твёрдый середнячок, но сейчас наблюдая тот же самый заявленный середнячок, боялась даже предположить, что же тогда называется навороченным оборудованием. Если так подумать то этот никому ранее не нужный броневик, приобретенный, по сути, с небольшой доплатой, если не считать дополнительных работ мастеров Домны, по сравнению со старым блочным трудягой оказался круче во всех показателях. Даже если его скорость по дороге и бездорожью не будет отличаться от выдаваемой стареньким грузовиком, то толщина брони, огневая мощь, качество работы приборов, и внутреннее удобство всё равно намного выше и отрицать этого не выйдет, как ни старайся. Настроение девушки поднялось до невероятных высот и, выбравшись из кабины, она была готова обнять Домну.

- Вы не замёрзли? – Улыбаясь, рядом с Афиной остановился так же довольный осмотром Паук. Девушка отметила, что парню так же непривычно смотреть на торговца одетого явно не по погоде.

- Да, не. Это ещё не холод. Вот зимой будет такой колотун, что без подштанников даже в ангаре делать будет нечего, а сейчас ещё ничего особенного. Да и потом, через полчаса у меня внутри будет горячий обед, что согласитесь, неплохо согревает, в любую погоду. Лучше скажите, какие впечатления после осмотра? Всё в порядке? – Уточнил торговец и Афина задумалась.

- Я заметила небольшую странность в механизме подачи боеприпасов. Там были какие-то ответвления, это для чего? – Спросив, девушка поняла, что это единственное чего она не смогла понять и хотела бы уточнить.

- Это наша разработка механизма, это ответвление нужно для подключения второго короба с боеприпасами. Один ставится как сейчас под саму турель и является основным, второй подключается рядом и после опустошения ленты из основного, рычагом в проходе между креслами, переключается питание турели на запасной короб. Там всё что нужно, это только правильно закрепить ленту, но это не трудно, там всё интуитивно понятно. Это все вопросы? – Пояснив интересующий момент, Домна недоверчиво глянул на Афину. Он явно ожидал попы ток сбить цену или придраться к какой-нибудь мелочи, которых он сам насчитал не меньше десятка, пока вывозил броневик из ангара.

- Полагаю да, остальное либо устраивает, либо не существенно. Наверное, пришло время обсудить продажу моего грузовика, - продолжила основную тему девушка.

- Да, верно. Благодаря вашей расписке составленной вчера, я уже забрал машину, осмотрел, и у меня так же нет никаких замечаний. Вы всё верно описали при продаже машины. Честно говоря, меня удивляет такая честность в ведении дел. Некоторые моменты я бы и не заметил, не расскажи вы о них вчера. Все ваши вещи, согласно договорённости в нашем боксе хранения. Вот ключ, ячейка четыре. Сейчас позову парней, они помогут загрузить всё в кузов броневика, - отчитавшись, торговец достал из подсумка на ремне небольшой ключ с биркой и протянул его Афине. Не дожидаясь реакции девушки на заявление о помощи, он обернулся к ангару, ворота которого всё ещё были открыты и махнул рукой. Два работника в обветшавших спецовках, бодро выбрались из глубин помещения и вскоре Паук, забравший ключ от камеры, убрёл вместе с работягами, за их скарбом.

- Все, так как и договаривались. Если никаких претензий всё ещё нет, то самое время рассчитаться, - проговорил Домна, глядя как работяги вскрывают бокс и по описи имущества извлекают наружу ящики и коробки, имевшиеся в кузове грузовичка. Афина так же смотрела на это действо, внутренне надеясь, что никто и ничего не спёр из их вещей, поскольку среди товаров в кузове имелись так же несколько ящиков с золотом и серебром. Лишь посредничество человека из городского управления, отдельно оплаченное Афиной было гарантией честного составления описи имущества и сохранения ценностей.

- Да, всё так. Сколько мне ещё нужно доплатить? – Мотнув головой, Афина обернулась к торговцу и, приняв планшет с бумагами, вчиталась в договор. Отпечатанный на принтере, с проставленной печатью торгового сообщества города, документ был заполнен, верно. Афина, шагая следом за торговцем, направившемся в свою контору в ангаре, кивнула, увидев стоимость услуг расписанных кропотливо и умело. К такому документу не придерёшься. И выглядит официально, и расписана каждая мелочь, остаётся только поверить в данные и оплатить все затраты. Впрочем, сумма не выходила за рамки обещанного и потому итоговые цифры отторжения не вызывали.

Афина шагала за торговцем, насвистывающим какую-то мелодию, и думала о том, что сейчас она расстанется со внушительной суммой золота, получив взамен средство заработка ещё большей суммы. Это очень походило на своеобразный круговорот финансов в природе, что очень даже забавно.

Девушка, улыбаясь, шла за довольным торговцем и ничего не хотела менять. В жизни старателей и так было немного приятных моментов. А ведь день ещё только начинался, впереди ещё ходовые испытания новой машины и путь к новым заработкам, что тоже не могло не радовать.

Глава 13

Люди не могут не развлекаться. Человеческий разум вообще устроен так, что даже самая банальна задача, при некотором творческом подходе может стать своеобразным развлечением. Для счастья людям нужно иметь разнообразные развлечения, которые никто кроме них самих себе придумать не может и потому, в ушедшем мире было неисчислимое множество способов развлечь себя. Когда-то вершиной удовольствия взрослого человека было приобретение книги и последующего изучения её в долгожданные минуты уединения. Промышленность увеличивала размах и вскоре помимо книг стали появляться разнообразные журналы с различной тематикой. После появления интернета в каждом доме, каждой квартире, печатная продукция вышла на более высокий уровень, дыбы продолжать поддерживать интерес людей. Известные компании печатали собственные журналы с описанием своих товаров и услуг, заполняя страницы изданий красочными иллюстрациями. В продаже появились дамские журналы забитые различными гороскопами, советами и рецептами. Мужские журналы пестрели картинками вооружений, автомобилей, экстремальными видами спорта и какими-то только мужчинам понятными советами и историями вкупе с большим количеством анекдотов и кроссвордов. Именно такой мужской журнал как-то попался Афине. В очередной вылазке, в руинах она обнаружила несколько коробок с истлевшими журналами и газетами, перетянутыми расползающейся от времени пластиковой бечёвкой. Печатные издания были обвязаны так плотно, что время пощадило несколько буклетов и журналов в самом центре стопки. Излохмаченные по краям, они всё ещё были читаемы в основном объёме, что порадовало девушку, ибо среди женских изданий, мало кому интересных в нынешнее время, попался один единственный мужской глянцевый журнал. Именно та находка позволила узнать о модном когда-то виде экстремального спорта как гонки по бездорожью. Усиленные корпуса автомобилей на высокой посадке, гоняли по обширным пустынным пространствам рискуя перевернуться, или во что-то врезаться. Афина считала себя реалисткой, а потому не могла представить себя участвующей в подобном безумии. Слишком дорог был нынче ремонт машин, слишком плохо была восстановлена медицина, чтобы рисковать собой. До приобретения мощного броневика она даже не рискнула бы, съехав с проторённой дороги разгонять машину. Однако теперь всё поменялось. Отдав Домне банковский листок, и отсыпав серебряных кубиков из рюкзака, она покинула ангар торговца и вскоре уже отвезла машину к выезду из города. Паук, успевший перегрузить все вещи из арендованных ячеек, усталый, но довольный проделанной работой, сидел в кресле оператора и подстраивал органы управления под себя. Путь Афины лежал в Медренгард, где она собиралась докупить боеприпасов к турелям и возможно что-то из продуктов питания, которые можно будет перепродать севернее. Мысль о проезде по бездорожью появилась, когда девушка осматривала карту местности, составляя маршрут. Имея в своём распоряжении крепкий броневик, она решила рискнуть и предложила Пауку маршрут через заброшенные холмистые поля. Воспользовавшись её предложением, они могли бы сэкономить почти час пути. Такая возможность появилась по причине несоответствия размещения поселений и ведущих к ним дорог. Когда-то новые транспортные пути прокладывались поверх остатков старых дорог, что было проще, хоть и дороги те вели не в новые поселения, а в старые города, ныне лежащие в руинах. Из-за появления кружных путей и съездов со старых магистралей на новые ответвления, и появилась возможность срезать путь, по полям экономя время. Афина покинула город после полудня, и если она будет двигаться по проложенным дорогам с одинаковой скоростью, которая оказалась даже выше, нежели мог позволить её старый грузовичок, то в пути они проведут около шести часов. В городе они окажутся в районе семи часов вечера, что было уже довольно поздно. Времени на торговлю или хотя бы предварительную приценку к товарам у них не будет, а это плохо. Паук, вникнув в суть предложения тут же согласился. Видя, как удивилась Афина, он аргументировал своё решение тем, что машина, изготовленная для армейских нужд, тем более такая как «Тигр» с лёгкостью сможет преодолеть и более серьёзные преграды, нежели устланные камнями, кочками, кустами и мелкими деревцами холмистые поля. Афина была согласна с парнем, но она помнила и о том, сколько лет машине. Будь броневик изготовлен лет десять назад, то и разговоров о прочности кузова и подвески не было бы, но машине уже более восьмидесяти лет и этот факт не позволял девушке без сомнений гонять броневик на полной скорости по бездорожью. Машина была восстановленной, что предполагало замену двигателя, проводки, колёс, органов управления и изменение развесовки кузова после установки турелей, всё остальное, подвеска там или сам каркас остались неизменны, и именно в них крылась суть недоверия Афины. Паук, выслушав опасения девушки, сумел убедить её в несерьёзности опасений. Афина, поразмыслив, согласилась, что хоть машине и больше восьмидесяти лет, но при том она большую часть срока простояла в относительной сухости подземного гаража. Так же в пользу крепости броневика говорила мания армии дублировать, а то и утраивать пределы прочности и износостойкость техники за счёт использования более качественных материалов в своей технике. Что там какие-то восемьдесят лет для такой машины? Этому броневику такой срок не является достаточным для уничтожения столь крепкой техники.

Афина покинула город и направила «Тигр» по отличной, обсыпанной колотым камнем торговой дороге ведущей почти точно на север. Почти час броневик летел на непривычно высокой скорости вперёд, мягко пружиня на немногочисленных кочках или ямах. Однако впереди появилась развилка разделяющая дорогу на использующуюся торговую, ведущую восточнее в сторону центральных районов, а вторая дорога вела на запад, теряясь где-то в заражённых землях. В сторону гиблых мест никто не желал ездить и потому, облагораживать это ответвление не было нужды. Свернув на эту почти потерянную среди растительности тропу, девушка принялась всматриваться в округу. Примерно через два километра пути в эту сторону дорогу должна пересечь старая железная дорога. Рельсы, как и большинство шпал, с этой насыпи давно уже сковырнули и растащили, но сама насыпь осталась и вела она почти прямо на север, проходя в километре от Медренгарда. Именно по усыпанному щебнем и гравием подножию этого немного размытого, со временем поросшего кустарником, холмика лежал путь девушки. Согласно карте, рулить по вдоль насыпи нужно было часа три или около того, пока насыпь не пересечёт восстановленная торговая дорога, закончившая вихлять по центральным областям и так же проходящая по старой трассе, ведущей в город Медренгард, располагавшийся всего лишь в двух километрах от очередного города, названия которого уже никому не вспомнить.

Обычно при планировании пути по не самой точной карте, часто случаются казусы. Не зря в народе ходит присказка, касательно подобных случаев, «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». В этот раз Афина не избежала удара судьбы. Два с половиной часа броневик, покачиваясь на редких неровностях, подминая кусты и высокую траву, ровно катил вперёд, радуя экипаж хорошей скоростью и комфортом. Паук, отдохнувший в пути, возился в кузове, перекладывая вещи по углам согласно очерёдности их использования в ближайшее время. Дрова укладывались за креслом, рядом провизия, рядом тюки с вещами и десятилитровые бочонки с разнообразными соленьями, приобретёнными едва ли не первым делом. Чтобы не было скучно, все эти часы, они беседовали, обсуждая как насущные мелочи, так и общие темы. В этой глуши никаких проблем не предвиделось, откуда взяться проблемам, когда и людей в округе не должно быть. Именно так думала Афина, пока рация радом с ней не поймала чьи-то переговоры.

- Манул, готовься. Сейчас всё начнётся, - хриплый голос из динамиков был напряжён. Паук, услышав результат автоматического поиска свободных каналов, на который он переключил станцию собравшись заняться делами в кузове, тут же бросил все дела и быстро вернулся на своё место, активируя турель и всматриваясь в более мощный радар, показания которого выводились на отдельный монитор.

- Тони, я плохо вижу третью машину. Так что она на тебе, - ответил другой голос, вероятно принадлежащий Манулу.

- Хорошо, третья на мне и контроль первых двух. Ждём отмашки, - приняв распределение целей, сообщил голос и эфир затих. Афина перепугавшаяся было, поняла, что речь не об их «Тигре», но, тем не менее, скорость сбавила, и принялась переключать режимы сканирования радара. Не разобравшись в ситуации дальше ехать, было бы опасно. Голоса людей, несмотря на почти полное отсутствие помех, были хриплыми и какими-то пропитыми. Афина представила владельцев этих голосов и мысленно сплюнула. Почему-то вспомнилась та бандитская засада полторы недели назад подловившая её на выезде из руин, залепив на прощание ракету под задний мост. Встречаться с подобными персонами совершенно не хотелось, а потому стоило бы узнать, где находятся недоброжелатели и свалить в противоположную сторону. Возможно, имей Афина нормальный боезапас и хотя бы несколько дней привыкания к новой машине, то и в поспешном отступлении не было бы нужды. Скорее всего, она могла бы даже сунуться напрямую в свару и перебить всех кто ей не понравится, но не в этот раз.

Пока Афина пыталась подстроить сканер радара, Паук, активировав турель, рассматривал пространство за насыпью, надеясь визуально обнаружить что-то отличное от растительности. Активированная турель поднималась на стойках сантиметров на пятнадцать выше платформы, в которой лежала, что позволяло наблюдать чуть выше, нежели просто с крыши машины. Однако обнаружить хоть что-то оказалось проблематично, поскольку за насыпью обнаружилась протяжённая полоса лесопосадки. В густой растительности уже сильно потерявшей листву, не было заметно ничего кроме серо чёрных стволов деревьев. Афина видела картинку с камер под турелью и, уже не надеясь на визуальный осмотр, продолжила работать с режимами радара, увеличивая чувствительность в ручную, стараясь обнаружить хоть что-то.

- Ждем, парни… Ждём... Ещё немного… Огонь! – Скомандовал голос на той же волне и Афина услышала стрёкот пулемётов со стороны той самой лесопосадки больше похожей на рощу, где-то впереди. Афина подумала, что суета, устроенная кем-то на границе заражённых земель, не могла помешать продвижению её броневика и, переключившись на стандартный режим сканирования, прибавила скорости, почти остановившейся машине, направив дальше вдоль насыпи. Услышав, как Паук выругался, она подумала, что парень сейчас будет увещевать о том, что следует проявить человечность и помочь угнетённым, но не тут то было. Паук, как и любой старатель, умел мыслить трезво и рассчитывать свои силы, используя всю доступную информацию.

- Афин, сюда прётся кто-то на самодельном электромобиле. Что делаем? – Кратко описав увиденную картину с камер, поинтересовался парень. Афина удивилась такому повороту.

- Как это едет? Подробнее, - не рискуя отвлекаться от дороги, объезжая упавшее и уже засохшее дерево, лёгшее прямо рядом с насыпью, поинтересовалась девушка.

- Едет к насыпи, отстреливаясь из пулемёта. Машина необычная. Из того что я вижу можно предположить что это тягач. Его преследуют два паровика. Стреляют так же из пулемётов. Афина, объехав древесный ствол, начала понемногу сбавлять скорость. Из сказанного можно было бы предположить, что тот, кто удирает хороший малый, а тот, кто гонится за ним явный враг, но так бывает только в книгах. Роль преследователя не всегда выпадает плохишам. Афина снова начала сбрасывать скорость. Если им настолько не везёт что перестрелка сама идёт к ним, то стоит начать выбирать, кому помогать.

- Знаки отличия ещё не видно? – Афине подумалось, что она может выбрать фракционно кому помочь, а кому и пару пуль всадить.

- Чудак на самодельном тягаче имеет эмблему шестерни в огне, не знаю такую группировку, а те, что преследуют, вроде как вовсе не имеют меток. Афина усмехнулась.

- Паровики в расход. Поможем тому, кто едет на машине с гербом Гильдии «Механиков», - сообщила она, а Паук, охнув тут же посерьёзнел.

- Я должен был догадаться, - буркнул он и вскоре турели, на крыше броневика раскрутив стволы, плюнули длинными струями разогнанного свинца. Афина лишь горестно вздохнула. Секунда стрельбы, а от их боезапаса осталось совсем чуть. Всё же скорострельность этих «Мухтаров» поразительна. Рация всё ещё работающая на поиск каналов связи, потеряв старый сигнал, вместе с уничтожением их источника, автоматически переключилась на другой активный канал.

- Саня, уходи оттуда, я оттащил их от поляны, - взволнованный голос в динамиках, фоновые звуки стрельбы из пулемёта, звяканье гильз и скрежет ленты подачи боепитания, говорили о близости водителя к механизмам турели.

- Не могу Дим, мне котёл пробили. Машина не едет совсем. Лучше удирай, пока можешь, я бросаю этот хлам, - разочарованно отозвался названый Саней.

- Погоди ка, мне тут кто-то помог. Кажется эти придурки преследовавшие меня, больше не опасны. Учитывая, что их превратили в мелкое сито за полминуты, я полагаю, меня они решили не убивать, - удивлённо - задумчивый голос показался Афине молодым.

- Будь аккуратен. Нас с Коляном нужно дотащить до города, может они согласятся на нашу плату? – Обнадёженный голос Сани был полон оптимизма. Афина, слушая эти переговоры, подумала, что, скорее всего ей попались выходцы их центральных районов союза. Настолько наивные молодые люди могли быть только оттуда. Ну, вот с чего они решили, что раз неожиданные помощники не пристрелили водителя тягача, то они сразу же союзники? Отчего никто не подумал что это может быть нужно для более аккуратной ликвидации водителя, ради последующей вдумчивой мародёрки бесхозного авто в котором самое ценное это двигатель и микроядерная батарея? Впрочем, Афина была согласна с решением этих парней. Сейчас девушка им союзник и не потому, что она не желает ссориться с «Механиками», которые вполне могли бы знать, кто порешил их представителя, и не, потому что не хочется возиться с трофеями, и даже не из-за какого-то человеколюбия, а из-за предложения оплаты прозвучавшего в эфире. Насколько знала Афина, у механиков всегда были более качественные компоненты, используемые в производстве собственной техники. Что-то подсказывало, что столь крутые люди вполне могли обнаружить подключение к их переговорам и фраза о плате за помощь, могла быть произнесена нарочно. Даже если какой-то особой награды прямо сейчас ждать не стоило, то чуть позже, при составлении соглашения о помощи, можно будет обговорить неплохую компенсацию, что было выгодно девушке. Ей было не столь важно, каким будет вознаграждение, будь то помощь в обслуживании машины, какая-нибудь скидка на продукцию гильдии или просто небольшое металлическое вознаграждение, её устраивала любая награда.

- Афин, паровики встали. «Механик» сбавил скорость и разворачивается. Что будем делать дальше? – Поинтересовался Паук, всё ещё наблюдая за картинкой с камеры.

- Мы только что потратили почти целый золотой на стрельбу. Я не хочу уезжать, не забрав трофеи. К тому же, если им нужна помощь, то мы её можем оказать. Они хотят, чтобы мы взяли их на прицеп, что ж, давай попробуем, - пробормотала девушка, выруливая броневик так, чтобы отъехать чуть в сторону от насыпи. Паук переключил турель в походный режим, догадавшись, что задумала Афина. Щелчок фиксаторов платформы раздался, когда девушка уже разогнала тяжёлый «Тигр» в сторону оплывшей со временем, но всё ещё довольно высокой насыпи. Это наверняка должно было быть зрелищно. Броневик на высокой скорости, пробороздив кенгурятником насыпь, в облаке разлетевшихся в разные стороны камней выскочил над насыпью, бешено вращая колёсами и перемахнув ее, тяжело рухнул с противоположной стороны. Афину тряхнуло, будь здоров, но она была довольна. Броневик с честью выдержал проверку на стойкость и целостность каркаса, плавно покатившись дальше.

- Признайся, тебе просто хочется иметь в должниках «Механика», - поинтересовался Паук, наблюдая в экране со всё ещё работающей камеры картинку впереди машины.

- Это с чего ты так решил, - Удивилась Афина, недавно только думавшая о том же самом.

- Пулемёты, боеприпасы и некоторые узлы с паровиков мы легко снимем за какие-то полчаса. Может, ещё колёса скрутим. При продаже у любого, даже самого жадного барыги будем иметь двойную прибыль. Из этого я делаю вывод, что тебе не так уж и важно отобрать у спасённых потраченный золотой. Опять же, мы с тобой вроде как спешим и то, что ты решила тратить время на помощь этим парням, так же намекает на то, что ты надеешься отжать что-то более стоящее, нежели несколько золотых, трату которых можно было бы избежать, успей мы заранее прицениться.

- Звучит всё логично. Только я не пойму, ты против или за? – Хмыкнув, Афина решила не припираться дальше.

- Да, не. Всё норм, просто я иногда тоже хочу показать, что я полезен и умею думать. Мне можно доверять больше заданий, нежели сейчас, - пожав плечами, пояснил Паук, чем даже несколько смутил Афину. Девушка и в самом деле особо не полагалась на своего компаньона, а он заметил.

- Ты прав. Что-то я слишком много работаю. Пора поменяться местами, - улыбнувшись, ответила она, довольная озадаченной физиономии Паука. Парень явно имел нечто иное, начав этот разговор, но теперь получил куда больше и теперь не знал радоваться или уже обалдевать от кучи дел, свалившихся на него.

Всё то время, что Афина беседовала с Пауком, они ехали следом за медленно катящимся тягачом, рассматривая его непростую конструкцию. Подобных машин Афина раньше не встречала. Стандартная по размеру кабина была собрана вокруг переднего моста, заточив всю двигательную установку в бронированном корпусе. Афина видела расположение турели, с правого края кабины, там, где обычно располагалось место оператора орудийной турели. Близость механизмов объясняла тот шум во время переговоров, заставляя сочувственно поглядывать на тягач. Водителю явно не просто управляться со всей техникой одному. На самом деле иного выхода у конструктора машины не было, так как помимо кабины у машины не имелось более ничего. Сразу за стенкой кабины из необычного каркаса выходили массивные рамы со встроенными поршневыми амортизаторами и какими-то валиками с шестернями передачи, оканчивающимися массивными колёсами. Эти шасси были независимы друг от друга и выглядели необычно. Создавалось впечатление, что к задней части автомобиля должен был присоединяться не просто кузов или фургон, а целая система с дополнительным двигателем или ещё чем-то требующим сцепления. Определённо это была истинная разработка «Механиков», которые частенько воплощали в жизнь машины, имеющие самые разные формы и назначения, помимо очевидных.

Тягач остановился в паре метров от парящих пробитыми котлами двух машин преследователей. Афина так же решила сперва заняться собственными трофеями, да познакомиться с «Механиком», а потому остановив «Тигр в нескольких шагах от тягача, выхватила автомат из крепежей на внутренней обшивке водительской двери, застегнула куртку и посмотрела на Паука. Парень смотрел на экран с камеры под турелью, автомат отданный девушкой в качестве усиления огневой мощи напарника, лежал на коленях.

- Я пойду, пообщаюсь с нашим вероятным нанимателем, а ты прикрывай ежели что. Турель можешь активировать, присматривай за тылами, - распорядилась она и, открыв дверь, выскочила наружу. Автомат девушка повесила на шею, чтобы оружие было под рукой. А на спине, как и всегда, оказался рюкзак с набором инструментов, которые могли бы пригодиться для обследования трофеев. Холодный ветер дул в лицо, но это не слишком сильно мешало заметить появление водителя тягача. Хлопок закрытой двери и спустя пару секунд, машину обошёл низкорослый молодой человек в куртке с глубоким капюшоном, наброшенным на голову. Оружия в руках у него видно не было, но это и не обязательно, учитывая насколько широкие рукава у него были. В таких идеальных условиях можно было укрыть и не то что нож или револьвер, но и какой-нибудь обрез или даже хауду. В том, что у водилы нет никакого оружия, не верилось вовсе, ибо даже изнеженный житель центральных областей всегда имеет средства защиты своей тушки от диких зверей или диких людей, которые пытаются ограбить или даже убить.

- Приветствую, - добродушно улыбнувшись, когда ветер скинул капюшон с головы, проговорил парень и, сделав шаг, вперёд протянул руку для приветствия. Афине показалось поведение парня странным, и она отошла на шаг в сторону, освобождая линию огня для турели, уже сделавшей плавный поворот по своей оси и теперь нацеленной на парня. Только после этого манёвра, Афина улыбнулась и приняла ладонь парня.

- И тебе не кашлять, - кивнула девушка глядя в спокойные глаза юноши. Парень не прост? Да блин не то слово, он явно проверял девушку и сейчас делал какие-то выводы из результатов проверки.

- Что насторожило? – Внезапно спросил парень, явно решив больше не разыгрывать изначальный план.

- Куртка у тебя топорщится не там где надо. Нужна верхняя одежда из более плотной ткани. Ну и никто не будет пристально искать сокрытое оружие, если ты будешь иметь его в руках. Хоть тот же дробовик, - пояснила Афина, которой почему-то стало интересно, что будет дальше.

- Вот как. Надо запомнить. Что насчёт нашего дела? – Поинтересовался парень, не сводя взгляда с лица девушки.

- Смотря, о каком именно деле ты говоришь. Если про обещанное вознаграждение за транспортировку паровика Сани, то я не против взяться за это дело, после исследования трофеев. Если же ты про что-то ещё, то лучше сам озвучь, я могу долго гадать, - пожав плечами, ответила девушка, которой подумалось что этот диалог какой-то странный.

- Я решил, что ты заодно с теми мудаками, - кивнув в сторону всё ещё парящих котлов паровиков, проговорил парень. Если это не так, то, пожалуй, нам и в самом деле пригодилась бы твоя помощь. У тебя на машине какая-то эмблема. Ты откуда? – «Механик» с интересом осмотрел броневик, наконец, отведя взгляд от лица девушки.

- Старатели мы. Группировка «Небожители». Ты, в самом деле, не в курсе, или это такая проверка? – В свою очередь поинтересовалась Афина, которой было известно, что о группировке знают во всём южном союзе, поскольку она на втором месте неофициального рейтинга всего СЮР.

- Знаю, конечно. Только вот недавно слух был, что на вас бандиты напали. Может ты одна из тех бандитов, и это трофей, - кивнув на броневик, сказал парень. Афине нравилась перестраховка парня. На слово он никому не верил, но и не записывал всех подряд во враги, стараясь определиться. Неплохо, но очень не своевременно. Паук был прав, они слишком сильно тратят время.

- Железных доказательств у меня нет. Я знаю некоторых людей которые могли бы сообщить что я это я, но они все на юге, в этих краях сомнительно обнаружить того кто меня вспомнит, хотя я была бы рада. Либо, ты мне веришь, и помогаешь в осмотре трофеев, после чего я помогаю дотащить повреждённый паровик твоего товарища, или уезжаешь восвояси, я обыскиваю трофеи и так же убираюсь прочь. Решай, мы и так потратили немало времени. Скоро стемнеет, - Афина решила поторопить парня с решением и не прогадала.

- Меня зовут Дима, позывной Мех. Идем, осмотрим, что там осталось после вашей пальбы. Эти оболтусы явно не ожидали, что в их дела вмешается кто-то с крупным калибром, вы же им кабины разнесли в хлам, - усмехнувшись, проговорил парень и направился к паровикам.

- Меня зовут Афина и я рада, что ты не простой бродяга. Ведь я правильно поняла, ты из «Механиков»? – Шагая рядом с парнем, осведомилась девушка.

- Да, всё верно. Я из Медренгарда. Предлагаю сейчас прицепить на твой броневик обе эти машины и возвращаться к моим товарищам. Там стоит мой прицеп. Если управимся со всем этим делом за полчаса, то к городу доберёмся часам к семи. Вряд ли позже, - осмотрев крепления расстрелянных кабин, парень достал из-под куртки аккумуляторную болгарку и выдвинул своё предложение. Афина поняла, что парень хочет срезать крепления блока кабины и просто скинуть её с рамы, после чего зацепить тросами трофеи и оттащить их в город. Вероятно ему как «Механику» могли пригодиться эти груды колёсного хлама и девушка кивнула.

- Давай попробуем уложиться, - сказала она и так же запустила руки в свой рюкзак, вытаскивая свою болгарку. Немного возни, шума и в её распоряжении окажется два неплохих конструктора, которые вполне можно было бы продать и заработать не просто пару золотых, а пару десятков. Вероятно, эта задержка всё же была не так бесполезна, как казалось ей. Даже если не учитывать материальную прибыль, у неё теперь было шапочное знакомство с одним из гильдии «Механиков», что в перспективе очень неплохой вклад.

Глава 14

Люди, по своей сути существа крайне социальные. Что бы ни происходило в мире, девяносто пять процентов людей будут стремиться жить близко к себе подобным, чтобы значится сообща преодолевать трудности, или паразитировать на тех, кто что-то умеет. Само собой были те несколько процентов отшельников, которые, пресытившись предательствами тех самых паразитирующих крыс и несовершенством мира, уходят в леса жить своими силами, не завися ни от кого, надеясь лишь на свой труд, но они исключение. В каком-нибудь посёлке на три сотни человек, любой житель будет так или иначе знаком с двумя сотнями из трёх и что-то слышать о третьей сотне от знакомых. Это в принципе неизбежно, если долгое время жить в замкнутом мирке посёлка, посещая одни и те же магазины, участвуя в праздничных сборищах, занимаясь одними и теми же делами. В таких случаях люди частенько говорят, что то вроде «Земля маленькая» или «Земля круглая».

«Земля маленькая» - вертелось в голове Афины, когда она слушала рассказ Димы. Сразу после срезания запоров и сбрасывания кабин с каркасов паровиков, их оба закрепили за «Тигром». Отправившись на поляну, где возвращения товарища ожидал экипаж подстреленного паровика и прицеп Димы, тот кратко рассказал историю этой стычки. Как он и говорил ранее, он родом из Медренгарда. Само собой, он работает в местном отделении, славящимся качественной разработкой и сборкой всего, что только возможно разработать и собрать по желанию заказчика. Парень был известен в городе, поскольку не отказывал в помощи многим сверстникам, обращающимся к нему как за советом, так и за помощью. Порой кто-то из старых знакомых предлагал поучаствовать в каких-нибудь небольших авантюрах, и Дима частенько соглашался. С виду молодой, но очень расчётливый молодой человек, всегда оценивал опасность и сложность предлагаемой работы и лишь исходя из своих предположений, выбирал, за что браться, а за что не стоит. Несколько дней назад к нему за помощью обратились братья охотники, зарабатывающие добычей зверей в отдалённых районах и, выслушав их он, как обычно, провёл оценку опасностей. Согласно истории братьев, они во время одной из охот обнаружили схрон обустроенный относительно недавно и звали его помочь вскрыть и пошарить. Зима почти настала, и работы в мастерской было не так много, чтобы иметь загруженный график, потому Дима согласился, тем более что парни обещали треть найденного за помощь, поскольку вскрыть схрон сами они не смогли. Следующим днём, тягач механика и паровик охотников, доползли таки до схрона, который оказался, вскрыт за какие-то десять минут. Тогда то, все трое и поняли, какой клад им достался. Самым ценным было две батареи почти тридцати процентного заряда. Несколько тысяч патронов для пулемётов и около тысячи патронов к автоматам. Три сотни армейских рационов и сотня упаковок каких-то медикаментов. Подняв всё из хитрого погреба, тут же поделили между собой и, хотели было разойтись, как Саня, старший охотник, предложил попытать счастья и продать это добро на юге. Дима понимал, что в тихой глуши такие препараты никому особо то и не нужны, им место на границе. Парни выслушали Диму и ответили, что именно на юге, где орудуют «Старатели» пригодятся препараты способные добавить бодрости в тяжёлый момент, вдобавок увеличив скорость реакции. Мех не решился спорить с братьями, поскольку знал, насколько те бывают упёртыми, и решил подстраховать их. Так судьба занесла «Механика» в Марин, где он приобрёл некоторое количество интересных деталей и послушал местные новости. Парни в это время, со всей своей прямолинейностью ни о чём особо, ни с кем не договорившись, назвали место встречи и довольные собой отправились обратно. Дима, конечно, объяснил парням суть ошибки совершённой ими, но убедить братьев покинуть стоянку не смог. Всё что он сумел, так это убедить парней немного схитрить и, оставив свой прицеп в зарослях, имитировать третью машину, сам же выступил как глава их отряда, собираясь вести, переговоры с теми, кто нагрянет. Всё же хотелось надеяться, что если кто и приедет, то это будут покупатели, а не какие-нибудь бандиты. Надежды не оправдались. Он и в самом деле имел более качественные устройства связи и не только прослушивал частоты прибывших налетчиков, но и отметил факт подключения к их линии кого-то ещё. Более мощный радар, помог ему обнаружить броневик и, когда стало ясно, что боя не избежать, просто драпанул в сторону Афины, надеясь, что это не подкрепление бандитов и в итоге можно будет, так или иначе, договориться. Он всерьёз опасался девушку, поскольку именно владельцам таких броневиков были нужны и боеприпасы и армейские пайки и даже стимуляторы. Довериться кому-то столь опасному сразу, означало рисковать и потому, Дима попытался как-то прощупать девушку. Как он сказал, если бы она сразу представилась, вероятно, всё было бы проще. Он наслушался о девушке «Старателе», которая одна из немногих умудрялась торговать с Юджином и привозить в лавки, действительно ценные находки. Афина, выслушав историю Димы, задумалась.

- А знаешь. У меня к тебе встречное предложение. Раз уж вам так и не удалось нормально продать эти стимуляторы, то можно немного поменяться. Я отдам вам любой из двух трофеев, а вы отсыпьте мне за них стимов. Я понимаю, что в нужное время, такие медикаменты будут стоить неплохих денег, но сейчас вам за них много выручить не выйдет. А так у вас будет хоть что-то достаточно ценное, нежели не слишком долго хранящийся груз стимуляторов. Я могу попробовать перепродать часть медикаментов севернее, а возможно и сама использую, - предложение девушки должно было заинтересовать друзей механика, учитывая, насколько сильно пострадал их паровик. Насколько девушка видела, напавшие искатели лёгкой наживы продырявили не только котёл и баки с водой, но и прошлись пулемётным огнём по кузову, вероятно повредив что-то из грузов хранившихся внутри. Дима удивил.

- Интересное предложение, но не такое выгодное, как могло бы быть. Я бы изменил условия. Забирай все наши стимы, но заплати братьям по два золотых за их доли. Свою я отдам и так. Взамен за свою долю я дешевле возьму ваши паровики. Скажем за десять золота, притом заверяю, что все нюансы будут улажены. Например, отсутствие кабин и измазанные в крови каркасы. А так же обещаю скидку в городе. У нас нет, уж очень большого влияния, но десять процентов я обеспечу. Что скажешь? – Поинтересовался Мех, озвучив свою версию сделки. Афине понравилась постановка предложения. С её стороны никакой особо сложной возни не предвидится, деньги дадут и скидку обещали. Всё вроде неплохо.

- Знаешь, я согласна. Давай, скорее, зацепим машину охотников. Честно говоря, я уже очень устала, а нам ещё плестись в город. Вряд ли твой тягач сможет развить большую скорость, - вздохнув, ответила она, представив, сколько им плестись по этим холмистым полям в сумраке вечера.

- Я ж говорю, часам к семи доберёмся. Не стоит волноваться о скорости. Её у меня есть, - хмыкнув, заявил парень и, выбравшись из машины, принялся возиться со своим прицепом, к которому успел подобраться задним ходом во время разговора. Девушка наблюдала за вознёй молодого «Механика» и продолжала размышлять.

- Либо я где-то ошиблась и город ближе, чем мне казалось, либо ты можешь разогнать свой тягач, что маловероятно, если припомнить с какой скоростью ты удирал от погони. Расскажешь? – Снова вышла в эфир Афина, когда Мех забрался в кабину и повёл машину к застывшему на месте паровику.

- Мой «бычок» довольно необычная машина. Вкупе с прицепом он становится полноприводной машиной с двумя двигателями. Вот увидишь, скорость моя будет не ниже вашей, притом, что так же буду тащить тяжёлый паровик, как и вы, - явно довольный удавшимся случаем немного покрасоваться. – Впрочем, об этом лучше говорить наедине. Сейчас добавлю на канал братьев, а то они уже волнуются, что мы общаемся о чём-то без них. Любопытные уж очень они.

- Поняла. Они два любопытных упёртых мастеров своего дела, ты добродушный, и мирный, а мы такие боевые и не стеснённые рамками человеколюбия «старатели». Подключай ребят, пусть успокаиваются, - озвучив понимание ситуации, Афина включила двигатель и фары. Пора было уезжать, тем более что Мех, уже при помощи обоих братьев выскочивших из машины, присоединил трос к паровику и теперь, ничто более не задерживало их на этой поляне.

Спустя несколько минут, броневик Афины пристроился позади паровика охотников буксируемого снабжённым фургоном тягачом Димы. Паук, оккупировав переговорное устройство на витом пружинящем проводе, общался с братьями, найдя общий язык в вопросе обслуживания паровика, а сама Афина изредка подруливая, вела машину в сгущающихся сумерках. В голову вновь лезли мысли о том насколько всё же маленький мир. Утром она услышала разговоры четвёрки искателей приключений решивших наказать явно контрабандистов или разводил, пытающихся продать то, чего у них нет и быть не может, а вечером она сама спасла от нападения бандитов тех самых продавцов, которых все считали подставными. Это ещё повезло, что те четверо не успели доползти до места встречи на своих машинах. Либо они не рискнули срываться с места и ехать наказывать аферистов, либо просто не успели добраться. В том, что убитые бандиты не были той группой, чей разговор был подслушан утром, Афина была уверена. Она сама неслась с немалой скоростью, которую по бездорожью способен развить лишь мощный электродвигатель, а эти бандиты уже к тому времени сидели в засаде, и транспорт у них был паровой. Чтобы успеть доехать от города до поляны на паровиках, этим людям пришлось бы выехать ещё глубокой ночью. Хотя в таком случае они бы только подоспели на место, и не успели бы ни осмотреть место встречи, ни тем более начать переговоры. Вероятно, эти люди выехали из города тем же вечером что и сами братья, а это значит, они и с самого начала собирались ограбить и прикончить охотников. Судя по качеству грузовиков, а это старые, в плохом состоянии пулемёты, излохмаченные матричные колёса и много ржавчины всюду, где это возможно, за машинами никто не следил, используя их почти как расходный материал. Афина была почти уверена, что и котлы этих авто, изнутри нуждаются в чистке или даже замене, а за такое отношение к технике их готов был бы прикончить любой автомеханик, не говоря уж про тех, на кого они напали.

Мысли текли плавно. Час за часом, Афина вела броневик и размышляла. Она уже закончила обдумывать случившуюся стычку, прикинула в голове, сколько боеприпасов докупит и сколько примерно золота она за это выложит, и даже прикинуть, сколько и чего стоит закупить, чтобы попробовать перепродать в следующей точке маршрута. После Медренгарда, Афина собиралась наведаться в небольшой форт «Старателей», оборудованный в нескольких часах езды от города. В том форте, работа велась даже зимой, поскольку в нём располагался небольшой плавильный металлургический завод. «Старатели» того района специализировались на добыче разнообразного металлического лома, который в последствии очищался от ржавчины и шёл в переплавку. Этот форт получал немалую выгоду, торгуя металлом и потому, уже не первый год продолжал кормить своих работяг, оставаясь востребованным поселением. Насколько слышала Афина, в том форте не было какой-то разветвлённой инфраструктуры. Вся жизнь местных старателей крутилась вокруг таверны, в которой можно было и комнату снять и поесть и даже продать что-то, что не являлось металлом. Именно в том форте можно было приобрести нечто полезное за сущие медяки, или за бутыль водки. Можно так же будет попробовать толкнуть им стимуляторы, но маловероятно, что этим простым как стальная кувалда мужикам понадобится нечто такое. Для них главный стимулятор, та самая бутыль неплохой выпивки, да какая-нибудь закуска.

Воспоминания о стимуляторах что-то тронули в её душе. Афина непроизвольно поморщилась. Краем уха, слушая разговоры Паука с охотниками, она уже слышала что-то заинтересовавшее на секунду, но она тогда отвлеклась и совсем позабыла уточнить. Паук уже полчаса как закончил беседу по рации и теперь медленно засыпал, клюя носом. Погода снаружи испортилась, набежали тучи, скрывшие всё небо, скрыв свет луны и звёзд. По крыше начал капать мелкий дождик, что так же не способствовало сохранению бодрости. Сама Афина тоже устала и опасалась, что вскоре так же начнёт клевать носом. Может воспользоваться одним из тех стимуляторов? Вот, опять. Что же там было насчёт рассказа охотников, раз она запомнила и теперь никак не может отделаться от этого чувства?

- Лёша, Лёх, - тихо позвала девушка, решив всё же расспросить парня о том, что он выведал в разговоре. Было ли дело в интонации, с которой позвала Афина, или в чём-то ещё, но парень, мирно клевавший носом, резко выпрямился, широко распахнув глаза, схватился скрюченными пальцами за джойстик управления турелью и пристально всмотрелся в экран радара. Несколько раз, переведя взор с камеры турели, остающейся в походном режиме, и показывающей зад паровой машины охотников вереди, на радар, высвечивающий лишь машины их своеобразной колонны, недоумённо обернулся к удивлённой такой реакцией Афине.

- Это проверка связи да? Я слышал, что так делают. Я, конечно, уснул, но зачем же так? Я чуть инфаркт не заработал, а ведь я ещё молодой и жить хочется, - сперва возмущенно, а потом скорее смущённо проговорил парень, заметив удивление, на лице девушки сменяющееся на смех.

- Я тут к тебе с серьёзным вопросом хотела обратиться, а ты как-то странно реагируешь и какие-то гадости обо мне думаешь, - улыбнувшись, сообщила она.

- Серьёзный вопрос говоришь? – Недоверчиво переспросил Паук глядя на расплывшуюся в улыбке физиономию девушки.

- Да. Слушай. Вот ты говорил с братьями. Они рассказывали, как нашли тот схрон. А ты хорошо запомнил место, где они его нашли? Можешь мне повторить, я тогда отвлеклась и пропустила.

- Это действительно важно? Они сказали, что схрон был на опушке леса, с самого краю, рядом с дорогой. Там как раз есть небольшой закуток, используемый редкими путешественниками как стоянка. Где-то между пограничным городом северян и окраинными деревнями в ничейных землях близ заражённых земель. Вроде всё. А что тебя в этом заинтересовало? – Припомнив всё что смог, парень не удержался и решил расспросить Афину. Девушка, хмыкнув, задала наводящий вопрос.

- Скажи, а ты помнишь, где я очнулась впервые? Я ведь тебе рассказывала, - поинтересовалась Афина, продолжая рулить вперёд, поглядывая на физиономию напарника. Паук призадумался.

- Ты говорила, что очнулась в лесу. Рядом с трупами каких-то людей, на небольшой стоянке. Рядом были деревни сожжённые кем-то. И ехала ты оттуда несколько дней. Вроде это тоже было где-то рядом с заражёнными землями. Или я сейчас надумываю, или ты считаешь, что это то же самое место? – Спустя минуту раздумий проговорил парень, осторожно высказав предположение.

- Я уверена на семьдесят процентов, что это именно та опушка, которую я видела рядом. Сам посуди, два грузовика на стоянке и оба с пустыми кузовами. Ты вообще много знаешь людей путешествующих без запаса провизии, боеприпасов и прочей мелочёвки, которой так удобно забить кузов? – Озвучив догадку, Афина вновь посмотрела на парня, ожидая услышать напрашивающийся вопрос, ответ на который у неё уже был. Паук не подвёл, ещё раз доказав что голова у него работает.

- Но погоди. Те грузовики, один из которых так удачно ты присвоила, не имели каких-либо опознавательных знаков. Если бы эти машины принадлежали северянам, то их эмблема была бы, где только возможно. Они никогда не скрывают своей принадлежности. А обычных наёмных работников никто не отправил бы делать захоронки со столь ценным содержимым, - возразил парень, обнаружив большую нестыковку.

- Всё так. Эти два грузовика были пустые. Но там была третья машина, которую кто-то сжёг на дороге и вот на её счёт, я бы не была уверена. Я уже подумала об этом. Логично было бы для успешного выполнения важной задачи, нанять каких-нибудь авантюристов и отправить с ними экипаж Северного союза для контроля выполнения работы. Если в тех машинах от северного союза был только груз, логично, что ничего с их маркировкой я не обнаружила на телах. Это, на мой взгляд, самый вероятный ход событий. Можно конечно представить, что кто-то нанял честных работяг, которые выполнили свою работу, не стащив ни единого рациона и стимулятора, но мы с тобой оба понимаем, что подобное невозможно. Наши люди даже под прицелами оружия сумеют спереть несколько ценных штучек и с честными глазами отрицать любые подозрения, - усмехнувшись, Афина, плавно объехала какой-то камень, непонятно откуда взявшийся на дороге, заставивший тягач Димы выехать из старой колеи. Похоже эта местность не так уж безлюдна, поскольку колея хоть и старая, но наезженная прилично.

- Можно предположить, что это был отряд, специально оборудованный вещами без символики, или даже вся захоронка, если это и в самом деле то место, сделана отдельным наёмным отрядом, специализирующимся на соблюдении договора. У таких честь превыше добычи и они не возьмут ничего из груза, - подумав немного, предложил варианты Паук.

- Угу, Северяне ведь настолько богаты и едины, что им не составит труда снабдить целый отряд вещами, выкупленными у нас, и отправить их обратно выполнять столь необычную задачу. Или ещё круче, нанять до сих пор неизвестную группу наёмников способных работать не только на севере, но и на юге и при том не способных отбиться от нападения во время стоянки, - Афина не могла представить ничего более реального, чем уже озвученный собственный вариант. Паук, подумав ещё немного, почесав затылок, хмыкнул и признался.

- Ну, вообще мне твой вариант действительно кажется более вероятным, но вот так сразу я в него поверить не могу. Давай будем судить, имея больше данных. Как я понял, ты хочешь попробовать искать концы той истории на севере? Это будет не просто. А ещё это будет опасно, - подумав, заявил парень и расслабился в кресле, широко зевнув.

- Хорош меня в сон вгонять! – Возмутилась Афина, повторив зевок за напарником. – Вообще ты прав. Если мы правы и эти схроны делают люди из северного союза, то вполне вероятно, что кто-то там решил снова развязать войну. Если этот схрон часть целой цепочки подобных, то можно предположить следующее: Кто-то решил атаковать какой-то южный город. Медренгард или Марин, не важно. Главное то, что в планах злоумышленников, пробраться через оборону союза и появиться где-то на юге. Для поддержки отрядов вторжения уже подготовлены заначки с боеприпасами, медикаментами, и пайками. Там даже два блока сменных имелось, пусть далеко не полных, но как резервный источник питания, вполне подходящих. Исходя из наполнения схрона, можно предположить, что где-то отряды успеют потратить боеприпасы, энергию машин, сильно устанут их экипажи и, конечно же, могут проголодаться. Я вообще готова сделать лишь один вывод. Кто-то собирается провести ударную группу по заражённым землям и, выскочив в наших тылах атаковать какой-нибудь город. Если продолжить размышления на грани фантастики, то и сгоревшие деревни можно приплести в идею. Как-никак, а жители тех небольших поселений могли постоянно шастать в окрестностях, не только работая на полях, но и собирая ягоды, грибы и прочие прелести, дарованные землёй. Если всё именно так, то кто-то, желая отпугнуть бродяг от района, в котором сооружены схроны, вполне мог поджечь пару деревень. Подло, кровожадно, вполне в стиле войн до заключения союза, - Афина, озвучив свои мысли, сама поразилась тому, до чего додумалась. Паук прав, доказательств мало, и сейчас обвинять кого-то было бы не правильно. Но даже так она должна была с кем-то поделиться всем этим. Паук оказался той самой личностью способной выслушать и подсказать, как быть.

- Знаешь. Это всё звучит очень неприятно. Думаю, стоит потом рассказать об этом кому-то, кто сможет, даже не имея железных доказательств, обдумать наши догадки. Только вот к кому попало, с такими речами тоже не сунешься. Дела даже не в том, что кто-то мог оказаться заодно с северянами, а в том, как бы нас не записали в каких-нибудь баламутов или даже пособников. Я предлагаю пока не распространяться особо, и подождать. Либо у нас появятся какие-нибудь доказательства, либо мы встретим кого-то кому не всё равно. Кстати, сколько нам ещё ехать? – Паук взглянул на свои наручные часы, постукал ногтём по стеклу циферблата и вздохнул. Афина, бросив взгляд на свои часы, хмыкнула. Стрелки указывали на полседьмого. По идее с минуты на минуту, они уже должны были достигнуть города, во всяком случае, так утверждал Мех, когда они выезжали с той поляны.

- Ничего, осталось совсем немного. Скоро сможем поесть и поспать. Продадим трофеи, закупим боеприпасы и отправимся дальше. Я ещё не говорила, но после Медренгарда, я хочу посетить форт «Старателей». Думаю, мы сможем раздобыть там какие-нибудь полезные находки. Надо только будет закупить пару тройку десятков бутылей водки, - сообщила Афина довольная прошедшим разговором.

- Не только водки. Нужно приобрести хотя бы десяток комплектов утеплённого нательного белья больших размеров, тёплых носков, стелек и тех же шапок с шарфами. Это не говоря про перчатки и какие-нибудь отрезы ткани на банальные портянки. Пусть то место и зовётся Фортом, но там, по сути, просто большой полевой лагерь образованный вокруг завода и таверны, - почёсывая шею, пробормотал Паук, явно мечтающий о помывке. И вот вроде бы не так давно Афина и сама побывала под душем, но сейчас глядя на парня, ощутила, что и сама не отказалась бы от горячей ванной, горячего душа или хотя бы бани.

- Да. Ты прав. Раз сам знаешь, что к чему, то составь список. Золота у нас не очень много, но думаю на закупки всего необходимого нам должно хватить, - кивнула девушка и зевнула, прикрыв рот ладонью. Она устала.

Глава 15

В новом мире возрождающимся после конца света, было мало бандитов имеющих в своём распоряжении автомобиль. Машина, вооружение, боеприпасы, возможность качественного обслуживания, как и самообслуживание, стоят дорого. Группировки бандитов имеющихся на юге обычно умело маскировались. Кто-то регистрировал отряд как ватагу наёмников, которые порой даже брались за выполнение простеньких заданий, ради поддержания статуса активного отряда и продолжения использования бонусов, даруемых статусом. Кто-то прибивался к немногочисленным формированиям «Старателей» занимаясь всё той же мелкой работёнкой, ради вида. Кто-то половчее прикидывался странствующими торговцами и даже умудрялся зарабатывать на этом. Все эти меры маскировки идеально подходили группам бандитов, позволяя им пробираться в города и понемногу собирать информацию или даже выбирать своих жертв. Само собой все эти хитрости были известны законникам и порой тот или иной отряд попадался на каких-то мелочах, в конце концов, лишаясь имущества, или жизней. Охрана городов внимательно изучала всех подозрительных гостей, считая, что лишь постоянный контроль не позволит свершиться нарушениям на территории города. Что будет за стенами, их волновало не очень сильно, поскольку то была вотчина иной службы, с которой всё же они контактировали и частенько не без успеха. То, что на пути каравана с буксируемой техникой не оказалось ни одного представителя летучего отряда, занимающегося поиском бандитов, было хорошо, поскольку объяснить, что к чему, отряду, не имеющему пиетета к «Механикам» и не знающим лично Диму, было бы трудно. С охраной города всё было проще. Само собой солдат насторожит такое количество буксируемых машин, но тот факт, что Дима из этого города, что он из уважаемой гильдии и то, что он прибыл не один, а с братьями охотниками, которые хоть и жили не в городе, но были многим известны, благодаря своему ударному труду, поможет в получении лояльности. Афина предположила, что охрана знакомая с тягачом Димы первым делом свяжется именно с ним, и уж после пройдётся контрольным сеансом связи с остальными, что вскоре подтвердилось. На отрытой волне, куда и была настроена рация, раздался голос диспетчера охранной службы в динамиках.

- Броневик «Старателей» опознайте себя, - голос почти без помех, что очень радовало Афину, порой е способную распознать пол говорившего на том конце. Вздохнув, Афина взяла в руку переговорное устройство и, зажав тангету ответила.

- Группировка «Небожители» «Старатель» Афина и «Старатель» Паук, - назвав Себя, Афина принялась ожидать продолжения диалога. В каждом городе процедура опознания и получения допуска в город немного различались, о чём девушка знала и сейчас, ей было интересно, что будет дальше.

- Какова цель прибытия? – Суховато, как-то даже по-канцелярски осведомился диспетчер.

- Торговля, ночлег, попутный заработок, - перечислив то, чем она собиралась заняться, и получила разрешение на въезд.

- Вас понял. Любая деятельность в городе разрешена лишь в присутствии поручителя. Подробности можете уточнить у вашего поручителя, члена группировки «Механики» с позывным Мех. Добро пожаловать в Медренгард, - скорее всего такой же дежурной фразой окончив монолог, диспетчер отключился, а Афина многозначительно покивала. Что ж, логично. Раз Дима притащил гостей, сам за них и будет отвечать. Охране города, подобные решения всегда давались легко. К чему тратить свои силы ради контроля прибывших если можно свалить это на того кто не сможет отвертеться и к тому же на того, кто и ответить сможет в случае не соблюдения гостями города его правил. Всё логично. Афине оставалось надеяться, что за помощь в качестве поручителя, Дима запросит не слишком высокую цену. А в том, что эта самая цена запрошена, будет, девушке сомневаться не приходилось. Парень оставил впечатление разумного, не упускающего выгоду юного мастера, такой ничего не будет делать просто так.

В том, что у Меха есть какие-то виды на Афину, она уверилась, сразу после досмотра. Двадцатиминутный осмотр снаружи и изнутри машин, окончился пожеланиями удачи и вся колонна с тягачом Меха во главе, заползла не на стандартную стоянку, а под крышу вместительного бетонного ангара имеющего двухэтажную надстройку. Афина оставалась в машине по просьбе Димы вышедшего на связь и девушка лишь наблюдала как он, не вылезая из тягача, переговорил с одним из троицы подбежавших работяг. Что парень сообщил людям в спецовках, она не знала, но глядя как те, быстро и вполне профессионально отцепили от его тягача, повреждённый паровик и, упёршись в массивный бампер, быстро оттолкали его куда-то в угол, поняла, что тут парня действительно слушались. Тягач, развернувшись, занял свободное место под стеной и, выбравшись из кабины, быстрым шагом направился к броневику. Афина почувствовала напряжение парня. Похоже, он узнал что-то, что его не порадовало. Не дожидаясь, когда парень доберётся до её двери, Афина закинула за спину рюкзак и, повесив автомат на шею, выскочила ему навстречу. Мех осмотрел готовую к бою девушку и кивнул.

- Времени мало, так что слушай не перебивая. Мне нужна ваша помощь. Здесь в городе, я, как и мой отец стали, крайне важными персонами, что очень не нравится старому городскому совету. В гостиницу вас селить не будем, там может оказаться опасно. Проще будет отдать вам пару наших комнат. Тем более что у нас их четыре свободных имеется как раз на такой случай. Я ваш поручитель, так что это нормально. Есть серьёзные опасения, что нас ночью попытаются убить и свалят всё на вас. Так что если мы будем держаться вместе, то и отбиться станет проще. А теперь предложение, от которого сложно отказаться. Если вы поможете выжить нам с отцом, мы в ответ поможем вам всем, чем сможем. Что скажешь? – Дима, стараясь не оглядываться ежесекундно, выдал свою тираду и выжидающе посмотрел на опешившую Афину. Девушка сперва решила, что это такой розыгрыш, но подумав почти половину минуты, поняла, что этот юноша не из тех, кто станет так шутить. Сразу после понимания этого факта, внутри Афины начала подниматься волна ярости, негодования и обиды.

- Ты, втянул меня в свои дела, а теперь делаешь вид, что только с вашей помощью мы сможем выжить? – едва ли не прошипела Афина, стараясь вложить максимум эмоций в голос, не крича на весь ангар. – Что мне помешает развернуться и уехать прямо сейчас, наплевав на всё и утащив эти раздолбанные куски колёсного говна?

- Одна магнитная мина, под днищем, установленная во время досмотра на въезде. Маленькая кругленькая, очень сильно похожая на ту, что прилепили под мой тягач.Ни тебе, ни мне они не позволят сбежать. Сейчас, либо делаем вид, что ничего не заметили и готовимся к приходу незваных гостей, либо попытаемся разбежаться и с нами, скорее всего, разберутся по-отдельности, - пожал плечами Мех, а Афина закусила губу глядя как в двери ангара позади парня входит небольшая делегация представительно выглядящих людей. Два человека представительного, властного вида и двое боевиков явно охраняющих больших людей. Если сопоставить их внешний вид с тем, что сказал Мех, то эти люди каким-то образом связаны с городским советом и скорее сего они своим появлением принесли проблемы. Настроение девушки упало ниже плинтуса. Одно дело читать о политических интригах в книгах, и совсем другое дело попасть в эти самые интриги.

- Я согласна, - тихо буркнула она и тут же сменила тему, дабы приближающиеся люди не догадались что к чему. – После ночёвки, нам нужно пройтись по рынку, докупить боеприпасов, провизии и нужно ещё зайти в лавки, где продают утеплённое бельё и всякие шерстяные товары. Так же нужно будет посетить вино-водочный магазин. Если останется наличность и будет время, стоит заглянуть к модификатору ручных огнестрелов, мою старушку уже давно нужно подлатать, ну и обвес какой-никакой присмотреть, - Мех умный парень, он сразу догадался что к чему и ещё до того как услышал шаги за спиной, сменил позу, выражение лица и принялся играть свою роль.

- В таком случае стоит остановиться в моём доме. У нас есть свободные комнаты. Так мы сможем с самого утра скоординироваться. Думаю, до полудня мы успеем закончить со всеми делами. Кстати, лавку модификатора долго искать не придётся. Она в этом же здании только вход торца. Мой отец имеет очень своеобразное хобби. Тебе обвес на этот Калашников?

- Да, только я хотела ещё пружину заменить и почистить его нужно. У меня масло кончилось, - уже и сама, позабыв о делегации застывшей в недоумении позади Меха, девушка перешла к насущным проблемам, которых у неё накопился целый список.

- Отлично, тогда давай так, ты мне список того что нужно, а я проверю что есть и завтра выдам то что захочешь купить. Цены у нас не маленькие, но мы и за качество отвечаем, так что не волнуйся, - Мех хотел ещё что-то сказать, как один из четверых позади него откашлялся. Дима вздрогнул, словно и он тоже позабыл о прибытии нежеланных гостей и поспешил обернуться. Он только открыл рот, собираясь что-то сказать, но его прервал всё тот же кашляющий мужчина.

- Приветствую гостей города. Я, как глава городского совета и, как обычный житель города, спешу поблагодарить вас за помощь нашему уважаемому мастеру Дмитрию Черёмушкину, а так же восхвалить судьбу, направившую вас в то место, где творился беспредел, - как-то очень наиграно заговорил мужчина в костюме выглядящим старомодно, словно был снят с картинки из журнала ушедшей цивилизации.

- Здравствуйте глава. Рады вас видеть, - сухо ответил парень, явно не выглядя счастливым. Позвольте представить нашу гостью. Афина, «Старатель» из «Небожителей», - плавно развернувшись вполоборота, указав ладонью в сторону Афины, представил её Мех. Пусть и не в полном объёме, но Афина поняла ситуацию и решила продолжить играть свою роль.

- Ого, у меня проблемы, или вы приходите выразить благодарность каждому чем-то отличившемуся гостю города? – Деланно удивившись, поинтересовалась Афина. Пафосный глава, не моргнув глазом, сменил дежурную улыбку на более тёплую.

- Меня зовут Захар Андреевич, и вы абсолютно верно догадались. Обычно я не хожу на встречи с каждым отличившимся гостем города, но ради вас я готов делать исключения. О вашей группировке мы наслышаны, как и о том какой вклад, вы привносите в жизнь современного общества. Всё же на так много храбрых людей готовых жертвуя безопасностью искать и доставлять в города редкие образчики технологий ушедшей цивилизации, столь востребованные в конструкторских мастерских и различных заводах всего нашего возрождающегося мира. Я, как и мои коллеги, надеемся на сотрудничество с вами во время посещения нашего славного города, - профессиональный политик загнул бессмысленную пафосную речь, не отрывая глаз от фигуры девушки. Если бы Афина не была привычна к столь липким взглядам, то уже передёрнулась бы от отвращения. Этот немолодой человек буквально раздевал её взглядом. Теперь ей он тоже не нравился, и продолжать беседу расхотелось, однако, раз начала, надо закончить.

- Приятно познакомиться Захар Андреевич. У вас ко мне какое-то определённое дело? В пути мы несколько устали и перенервничали, а потому хотелось бы отдохнуть, - пояснив спешку, девушка ожидала какой-нибудь реакции, исходя из которой, станет ясна дальнейшая линия поведения. Захар, не подвёл. Хоть и профессиональный политик, но даже он не смог удержать на лице маску вежливого внимания. Хоть и всего на миг, но Афина рассмотрела проступившее негодование.

- Прошу меня простить, я не подумал о невзгодах, выпавших на вашу долю. Хотелось бы выразить нашу благодарность за очищение дорог от происков очередной банды. Мы бы хотели вознаградить вас за труды, предоставив бесплатное проживание в лучшем номере нашей гостиницы. Горячая ванна, сытный ужин и мягкие постели ждут вас с напарником. Конечно же, мы приобретём все трофеи, которые вы готовы продать городу и проведём обслуживание машин по высшему классу, - наверняка слышавший разговор девушки с Мехом, Захар Андреевич, всё же пытался переубедить Афину останавливаться в доме явно не дружественного семейства гильдии «Механиков». Девушка на несколько секунд призадумалась, представляя, сколько ништяков, и просто полезных даров мог бы предоставить ей отец Димы, если она сейчас возьмёт автомат поудобнее и выпустит половину магазина по этой четвёрке неприятных людей. Заметив снова брошенный на неё, неприятный взгляд главы совета, она подумала, что половину магазина выпустить нужно в троих рядом с ним, а вторую половину в пах главы. Лёгкая улыбка появилась на её лице, и пока удивлённый таким поворотом Захар Андреевич не начал что-то подозревать, поспешила закончить разговор.

- Предложение приятное, но я откажусь. Дима мне предложил остаться у него в гостях, и так будет проще. И спать можно лечь раньше, и проводник свой есть. Ужин на ночь, вредит фигуре и потому не требуется, но от вашей помощи в торговли я не откажусь. Пусть трофеев не очень много, но они всё же есть, и таскать их с собой по всему маршруту, было бы неудобно. Мы ведь у вас ненадолго. Утром пройдёмся по рынку, а уже после полудня покинем ваш славный город, так что не стоит тратиться на нас. Приятно было познакомиться, я схожу за напарником, - прикрыв рот ладонью и смачно зевнув, с подвыванием, произнесла она последние слова, махнула рукой и, развернувшись, отправилась к броневику.

- У нас проблемы? – Первым делом поинтересовался Паук, встретив девушку хмурым взглядом. Афина в ответ кивнула головой и включила вентиляцию на максимальные обороты. Где-то она читала, что такая шумовая завеса не позволяет простеньким приборам подслушивания нормально работать.

- Когда у нас всё было гладко и спокойно? Своим появлением мы вляпались в местные политические игры. Свалить отсюда не получится, нас заминировали на въезде, так что придётся немного поучаствовать в чужих разборках. Семью «Механиков» любят в городе, что очень не нравится местным правителям. Дима сказал, что этой ночью на них будет совершено нападение и предложил помочь отбиться, поскольку вероятнее всего противник собирается свалить вину за убийство уважаемых людей на нас, - покачав головой, сообщила девушка, представляя, как трудно может оказаться выжить в чужом городе.

- Как будем действовать? – Вздохнув обречённо, поинтересовался парень.

- Хватаем рюкзаки, оружие и отправляемся на ночлег. Дима предоставляет нам комнаты в своём доме. Спать будем по очереди. Попробуем ни во что не вмешиваться, но если припрут, то будем валить гадов, - решительно сказала она и, выключив вентиляцию, выбралась из машины. Заперев дверь кабины на специальный ключ, задвинула броневую пластину прикрывавшую замок и направилась к Диме в одиночестве дожидающемуся их приближения.

- А эти где? – кивком в сторону ворот Афина намекнула, кого именно имеет ввиду. Мех, усмехнулся, отвечая.

- Эти сразу же свалили, даже не попрощались. Им явно не понравилось, как ты их отшила. Если бы я не был уверен, что вас наметили в жертвы изначально, то подумал бы что это плохо, иметь обиженного главу городского совета, с которым ты хочешь вести какие-то дела. Ну, да и хрен с ними. Идёмте лучше, покажу ваши комнаты, - кивнув в сторону деревянной двери в бетонной стене ангара, Дима пошёл вперёд, по пути отпальцевав какую-то команду работникам. Вероятно, он решил пояснить суть команд, потому чуть повернув голову, проговорил следующее. - Мужики отцепят ваши трофеи. Если всё получится успешно, то вам их нужно продать, а если нет, то уже будет всё равно.

За дверью оказался небольшой зал с тремя дверьми и широкой деревянной лестницей ведущей на второй этаж. Одна дверь вела на улицу, за второй дверью оказалась уборная, совмещённая с ванной комнатой, а за третьей дверью кухня, в которой сейчас никого нет. Отведя гостей на второй этаж, показал две соседние свободные комнаты. Афина, подумав немного над формулировкой фраз, так как Дима уже сделал знак помалкивать, ибо и у стен есть уши, объяснила, что она уже привыкла ночевать с напарником вместе и заняла комнату, окна которой выходили на городскую площадь. В этот момент Афина всерьёз надеялась, что никому в голову не придёт крутая идея шарахнуть по окнам из гранатомёта. Конечно, Дима обещал, что их используют как виновников нападения, но мало ли, Дима вполне мог ошибиться и тогда выбор комнаты станет последней глупостью девушки. «Механик» напоследок, пожелал доброй ночи и приятных снов, что в свете ожидаемых проблем звучало как-то диковато, покинул «Старателей» напоследок ещё раз показав жестами, чтобы они не болтали. Жестами, показав Пауку, чтобы тот ложился спать, перенесла стул к стене у двери и, заняв его, положила автомат, на колени, принявшись ждать. Афина решила, что первые четыре часа будет дежурить сама, а уж потом поднимет Паука и сама завалится спать. Если нападение действительно случится, то в первые часы ночи, когда все недоброжелатели будут уверены в крепком сне жертв, в таком случае она будет ещё на ногах и сможет отреагировать. Если же враг нападет, когда она будет спать, то среагировать можно и не успеть, но в такой ситуации нужно было выбирать что-то одно. Всю ночь отстоять на посту она не сможет, а парень, не имея опыта долгого бодрствования в тишине и покое, всё равно уснёт.

Сорок минут прошло с момента заселения. Паук, вырубившийся почти сразу, как лёг, негромко похрапывал, навевая сонную атмосферу. Афина, решив развлечь себя, достала мобильник с полностью заряженной плохонькой батареей и принялась гонять в одну из игр, оставшихся с далёких времён. Гоняя на спортивной машине по нарисованным улицам, она вслушивалась в звуки здания. Порой кто-то проходил по улице, заставляя напрягаться, но внутри дома не было ничего подозрительного. Когда заряд батареи опустился до десяти, пришлось убрать телефон в карман и, перехватив автомат поудобнее, сменить позу. Всё же сидеть на жёстком стуле без движений, крайне неудобно. В тишине, при убаюкивающем храпе напарника, Афину тоже начало клонить в сон. Девушка взялась массировать виски и шею, размышляя о том, что бы она делала, будь главной героиней какого-нибудь боевика. Вечерами сидя в своей комнате на базе старателей, она частенько читала что-то из библиотеки Юры и в этих книгах бывали ситуации похожие на нынешнюю. Представив себя в книге, девушка улыбнулась. Хреновая книга получалась. В любом нормальном произведении у главного героя либо есть супер силы, либо несколько роялей в кустах. Раз у Афины нет ничего из этого, то либо она не главный герой, либо книга не правильная. Но если отбросить юмор и самоиронию, то получалось всё вполне ожидаемо. Для нападения на дом «Механиков» она сама пошла бы небольшой группой. Двое или даже трое помощников умеющих действовать быстро и по ситуации. Вооружение группы состояло бы из пистолетов с глушителями и, наверное, каких-нибудь снотворных газов. Всех усыпить, аккуратно взломать дверь, застрелить, кого надо, отжать оружие гостящих старателей, несколько раз пальнуть в открытое окно и покинуть здание. Если правильно подобрать концентрацию газа, то подставные проснутся почти сразу же и, найдя своё оружие, поспешат разобраться, что случилось. Тогда-то их, с оружием в руках и найдут над телами расстрелянных хозяев дома. Если есть купленный судья, то дело готово. Если даже судья буде не куплен, то доказательств непричастности кубийствам у подставных не окажется. «Что говорите? Вас газом усыпили? Вот это да! Это меняет дело! Какие говорите у вас доказательства? Ах, нету такого. Ну, тогда мы вам не верим». Афина усмехнулась, прогнав мысленный диалог в голове. Всё это имело бы смысл, не знай «Механики» о готовящейся атаке. В том, что доброжелатели слили информацию любимым в городе «Механикам», противник может догадываться или даже знать наверняка, а, следовательно, нападающие будут ожидать отпор. По идее в таком случае ничего почти менять не пришлось бы, только увеличить дозировку газа и не оставлять в живых вообще никого, чтобы потом можно было сказать, будто убийцы оказали сопротивление и были убиты рядом с телами своих жертв. Работа конечно грязная, но когда всё вокруг куплено, и так сойдёт. Можно было бы сделать чище, если экипировать ещё двоих людей стальными баллистическими щитами и отправить их как мобильное укрытие. Щиты эти могли бы пригодиться, если гости окажутся дикарями параноиками, даже спящими в противогазах и потому имеющих достаточно сил, чтобы не вовремя очнуться и дать отпор. Кончить хозяев из оружия самих спящих гостей (через подушку, чтоб не шумно было), вернуть стволы на место, установить несколько самодельных шумелок, из трубки с бойком и холостым патроном которые сработают ближе к утру и удалиться. Газ выветрится, люди просо будут спать, пока утром не подскочат с кроватей, услышав выстрелы шумелок. С оружием в руках, встревоженных и ничего не понимающих, их можно будет с успехом повязать заранее подготовленной группой стражников, чтоб потом обвинить во всех грехах и добавить ещё какое-нибудь хищение и что-то в том же духе. На волне разбирательств убрать ещё нескольких сторонником этих «Механиков» и дело в шляпе.

Афина поняла, что фантазия её слишком уж разыгралась и теперь она сама начинает слышать загадочные шумы и чувствовать какие-то запахи. Если всё будет, так как она себе представила, то всё ещё можно обернуть в свою пользу. Если противник будет действовать ещё более изощрённо, то она ничего уже придумать не сможет и единственная предосторожность, до которой она смогла додуматься, это отказаться от применения своего оружия. Врагов придётся класть голыми руками, что и вовсе почти невыполнимо. Пусть она сама смогла бы уложить кого-то одного, но вот потом её, как и Паука, который вряд ли умеет хорошо биться голыми руками, просто повяжут или вырубят.

Паук, словно согласный с её мыслями внезапно всхрапнул. Афина, посмотрев на парня, почесала за ухом. В голову пришла немного странная идея, которая могла бы помочь. Стоило поспешить. Аккуратно поднявшись со стула, девушка оставила автомат прислонённым к стене и медленно направилась к кровати с ничего не подозревающим Пауком. На устах девушки застыла хитрая улыбка.

Глава 16

«Собачья вахта» - смешное название самого неудобного времени в ночном дежурстве. Примерно с полуночи и до четырёх часов утра, бойцу на этой самой вахте становится сложнее оставаться на стороже и не уснуть. Афина не знала откуда, но она помнила про это время, и про то, что именно в собачью вахту было принято нападать в том, ушедшем мире. Девушка догадывалась, что не только она, но и другие люди так же могут знать самое удобное время для атаки, а потому готовилась. Решив для себя, что нападение случится обязательно, она в короткие сроки закончила подготовку. Активное движение позволило отклонить сонливость, и когда она растолкала Паука, тот явно обиделся глядя на её бодрую физиономию. Сперва, ущипнув за руку, а после ещё и зажав нос парню, она добилась скорейшего пробуждения сменщика. Вручив ему получасовую запись храпа, она объяснила что это, и зачем нужно включать эту получасовую запись на телефоне. Покрасневший от смущения парень только кивал головой, боясь произнести хоть звук, за это он уже получил подзатыльник. Так же парню был вручён второй телефон с развлекающими играми и забавный аккумулятор названый химиками «хранилище силы». С этакой подзарядкой от внешнего накопителя, с набитой по трафарету надписью английских слов «повер банк» оба телефона смогут проработать около трёх часов, чего и было нужно девушке. Записав последнюю инструкцию в блокнот, посредством которого они и общались, она широко зевнула и легла на ещё не остывшую кровать. Стоило закрыть глаза и застыть без движения, как на голову тут же пролилась вода. Первой реакцией было выставить ладонь и защититься от внезапно открывшегося микро водопада, но источник холодной воды сместился, продолжав поливать на голову. В голове словно щёлкнул тумблер и она проснулась. Лить воду был её приказ, в случай если она не захочет просыпаться через три часа или если что-то начнёт происходить раньше. Когда она ложилась, было около одиннадцати часов вечера, и она собиралась проснуться в два часа ночи, когда сядет аккумулятор в телефоне, чтобы подменить, явно не способного бодрствовать парня. Физиономия Паука, подсвеченная экраном мобильника, была серьёзной. Взглянув на наручные часы в свете экрана телефона поняла, что до пробуждения оставалось ещё почти полчаса. Паук заметил движение девушки и, кивнув в сторону двери, подставил к уху ладонь свёрнутую кольцом. Пантомима понятна, он что-то услышал и принял решение будить компаньонку. А Паук как-то подозрительно блеснул увлажнёнными глазами и, достав из нагрудного кармана небольшую флягу, сноровисто открутил крышечку и глотнул содержимого. Вон оно что. Настойка на травах, не иначе, вон какой запах приятный поплыл. Афина едва не треснула себя по лбу, когда вспомнила, что у неё самой есть неплохое бодрящее средство во фляге. Быстро отыскав снадобье, она по примеру парня глотнула дозу бодрящего напитка и оставила флягу во внутреннем кармане. Снадобье Юры подействовало быстро. Волна искажения прокатилась по всему телу, расходясь от желудка во все стороны, возвращая крепость в мышцы ног и рук. Не зря всё же она прикупила это непростое пойло. Волна, рождённая напитком, дошла до головы и ход мыслей сменился. Девушка трезво взглянула на комнату. Быстро начеркала в блокноте распоряжение спрятать автомат и натянуть противогаз. Паук явно хотел возразить, когда прочёл запись, подсвечивая её своим фонарём-дубиной, но лишь глянув на сосредоточенную девушку передумал. Афина подозревала, что потом он завалит её вопросами, но это будет потом, а сейчас нужно действовать. Натянув на лицо свой респиратор из малого набора старателя, взялась за маскировку. Не издавая много шума, соорудила на кровати конструкцию из найденных подушек и накрыла её одеялом. Отойдя к двери, отметила сходство с силуэтом спящего человека. Один из телефонов, тот, который с записью храпа парня, был положен в дальней части кровати, там, где должна быть голова. Второй телефон, выключенный ради сохранения крох энергии, занял своё место в нагрудном кармане девушки. Афина, присев на корточки и прислонившись спиной к стене комнаты, справа от входной двери, застыла на месте, зажав в ладони свой нож. Боевой клинок, который прикупила как-то у мастера на базе «Небожителей» ещё ни разу не использовался в смертоубийствах, хотя именно для этого и был когда-то изготовлен. Дав сигнал парню отключить фонарь, прислушалась к происходящему в коридоре. Слушая звуки, Девушка отметила, что хоть в голове и роятся разнообразные мысли, но внимание её сосредоточено на действиях людей за стеной, к которой она прижималась спиной. Паук не зря разбудил. В коридоре явно был кто-то в количестве трёх или даже четырёх человек. Эти самые люди, поочерёдно продвигались по коридору, стараясь не шуметь, и при том вскрывали замки в дверях, о чём говорили характерные щелчки неподалёку. Афина поражённо слушала происходящее за стеной и тихо обалдевала от снадобья, которое стал гнать Юра. Раньше его «особая» так сильно не штырила, сейчас действие напитка было явно сильнее. Шёпот переговаривающихся вторженцев, тихие щелчки отмычек в замках, редкие бряцающие звуки амуниции и даже шумное дыхание кого-то подошедшего к двери их комнаты, всего этого услышать было бы невозможно раньше. Определённо новое снадобье творит чудеса. Афина ожидала, что вот-вот раздастся шипение газа впрыскиваемого в комнату, и уже после этого, кто-то начнёт взлом, но ничего не услышала. Минута шла за минутой, а ничего не происходило. Афина, следящая за ходом времени на светящемся в ночи циферблате часов, зарядившихся от света фонаря Паука, уже начинала волноваться. Судя по шелесту одежды неподалёку, Паук переминался с ноги, на ногу разминая затекающие мышцы. Скрип отмычки в замке двери заставил паука застыть без движения, а Афину приготовиться. Звонкий удар выбитого ключа вставленного в замок изнутри, и щелчок запора раздались почти одновременно, качество замков в комнатах дома Механиков было никудышным. Сейчас дверь приоткроется, незваный ночной гость увидит конструкцию на кровати, и услышит запись храпа, которые должны будут усыпить бдительность и сподвигнуть на решительные действия. План Афины был прост. Стоит кому-то войти в комнату, как девушка либо умертвит, либо оглушит вторженца, после чего выйдет в коридор. Дверь комнаты за ней должен будет закрыть Паук, который останется внутрии будет сторожить тело незваного гостя. Сама Афина, пользуясь эффектом неожиданности и своими наработанными неизвестно когда рефлексами, попытается разобраться со всеми оставшимися противниками что вполне может получиться, ибо на профессиональных диверсантов эти люди как-то не слишком похожи. Девушка ещё сомневалась, стоит ли пытаться убить нападающих или же просто вырубить каждого встреченного, чтобы потом содрать с главы семейства кругленькую сумму за бескровное устранение угрозы и возможность допросить напавших, но все гуманные мысли стёрла автоматная очередь. Резко распахнувшаяся дверь мягко ударилась о косяк, свет из коридора осветил комнату и кровать. Боевик, оказавшийся на пороге, вскинул автомат с глушителем, уперев приклад в плечо, делая шаг вперёд, и десяток пуль пробил одеяло, которым были накрыты подушки. Что больше всего поразило Афину, так это фееричная меткость пущенной очереди, ибо пули пробили телефон лежащий где-то там. Муляж отработал свое, и автоматчик несколько расслабился, опустив немного ствол автомата. В этот момент Афина начала действовать. Удар обухом ножа прямо в лоб стрелка заставил пошатнуться, что позволило обхватить его затылок свободной рукой и мягко толкнуть вовнутрь комнаты. Не ожидавший ничего подобного боец сделал пару шагов на подгибающихся ногах и даже схватился за лоб, но тут в дело вступил Паук. Парень, выскочив из-за двери, которой ему едва по голове не треснуло, тут же обрушил фонарь на затылок автоматчика и обмякший стрелок свалился на ту самую кровать, которую только что расстрелял. Афина, предоставив разбираться со стрелком парню, сама уже выскочила в коридор. Энергия бурлила в теле девушки. Лимель который варил Юра, был прекрасным средством, которое и в самом деле могло спасти жизнь боевика в короткой стычке как эта. Противников осталось трое. Один занимался взломом двери, копаясь в замочной скважине двумя металлическими отмычками, когда двое других вооружённых автоматами стояли за его спиной по бокам от входа и внимательно следили за его действиями. Какой-то шум из комнаты Афины они слышали, и потому появление девушки было замечено. Ближний боевик уже начал разворачиваться, поднимая автомат, когда Афина, наконец, подскочила к нему и засадила свой нож в бок стрелка. Кастетная рукоять, войдя под кромку самодельного бронежилета, оказалась там, где и было нужно Афине. Откуда-то девушка помнила, что вот именно в этом месте находится орган, поражение которого, лишает жертву возможности кричать. Болевой шок поражает организм лишая возможности соображать, не говоря уж о попытке продолжить атаку. Афина не успела порадоваться удачно проведённому удару, как сама получила толчок в поясницу. Взломщик, которого девушка не воспринимала как опасность, как сидел на колене перед дверью, так и развернулся, ударив чем-то вроде отвёртки. Пробить широкий кожаный ремень, удерживающий разгрузочные подсумки отвёртка не смогла. Мужчина понял, что что-то пошло, не так и зарычал, размахиваясь для нового удара. Не пострадавшая Афина припечатала кулак свободной руки в нос взломщика, прерывая его движение. Голова мужчины ударилась о косяк двери с громким звуком и безвольное тело третьего противника за ночь, осело на пол. С Четвёртым всё было не так просто. Пока девушка расправлялась со взломщиком, автоматчик отскочил на пару шагов назад и, подняв автомат уже выжимал спуск. Оттолкнувшись ладонью от стены, Афина крутанулась на месте, отскакивая в сторону, и длинная очередь ударила в стену между ней и прислонившимся телом обмякшего взломщика. Девушка, пользуясь инерцией, присела на колене и, вытянув ногу, совершила подсечку. Не ожидавший столь активного движения стрелок, получив удар усиленного сталью ботинка, падая, опустил автомат, добивая остаток магазина в потолок и со всего размаха треснулся затылком об пол. Афина поднялась на ноги и, пинком откинув автомат в сторону, добавила стрелку носком ботинка под рёбра. Оглядевшись, заметила поднимающегося стрелка, которого обработала кастетной рукоятью и, решив не рисковать, приблизившись, пробила ему коленом в переносицу. Обычный удар коленом мог разве что сломать нос, но удар, снабжённый защитной пластиной от американского комбинезона феерично разметав кровавые капли во все стороны, вырубил бойца. Афина, не дожидаясь, когда враги начнут приходить в себя, вытащила из кармана запасные шнурки, прикупленные как-то для ботинок, которые заранее прихватила из кармашка рюкзака, и принялась связывать нападавшим руки, за спиной продев прочные верёвочки через поясные ремни боевиков. Бросать тела в коридоре ей не хотелось, и она решила перетащить живые трофеи в одну из вскрытых комнат. Осмотрев комнату, с замком которой возился взломщик, убедилась, что она пуста. Поразительно, но боевик видимо как раз открыл замок двери, когда она напала. Выскочи она десятком секунд ранее и вероятно её атака прошла бы более удачно, а если задержалась бы, на те же десять секунд, то её могли бы прикончить с большей вероятностью. Перетаскивая уже приходящих в себя боевиков, в пустую комнату, где должны были находиться Механики, она подумала, что всё прошло на удивление удачно. Будь нападавших хотя бы на одного больше, и тогда уцелеть было бы сложнее в разы. Афина решила, что первым делом нужно допросить тех, кто уже очнулся, поскольку, когда вернутся Механики с отрядом сопровождения, пленников просто заберут и не поделятся никакой информацией, а знать что тут произошло, ей хотелось очень. В том, что Механики появятся не одни, Афина почему-то не сомневалась, хотя и была удивлена тем, что они умудрились скрыться с этажа незаметно для неё. Пусть с Димой она почти не была знакома, но сложившееся представление о нём и предположения о его семье позволяли предполагать наличие нескольких козырей в рукавах как старшего, так и младшего Механика.

Спустя двадцать минут, Афина перетащила всех троих в одну комнату, после чего направилась в свою комнату, где должен был ждать Паук. Связанный по рукам и ногам каким-то ремнём боевик боком лежал на кровати, с испугом глядя на ствол пистолета уставленного ему в лицо. Автомат Паука, как и трофейный ствол с накрученным глушителем уже покоились за спиной парня.

- Там было трое, все готовенькие. Этот что-то рассказал или его к подельничкам определим? – Устало выдохнув, поинтересовалась Афина глядя на пленника.

- Я уже поспрашивал. Мне даже не пришлось ничего отрезать, сам рассказал, - ставя пистолет на предохранитель, сообщил Паук.

- Думаешь, он нигде не соврал? – Скептически поинтересовалась Афина глядя на явно уверенного в себе боевика.

- Он, конечно, соврал и даже не раз, так что оставим его хозяевам дома. Они будут более профессиональны в этом деле, - пожав плечами, сообщил Паук, и Афина решила согласиться.

- Ладно, пусть отдыхает, пойдем, трофеи соберём. Он нормально связан, сам не распутается? – Поинтересовалась девушка, уже собираясь выйти из комнаты.

- Не должен бы. Ремень толстый, да и находится выше запястий. Если какой-то ножичек и найдёт, то скорее руки себе порежет, чем выпутается. А вообще по фигу, куда он отсюда выйдет то? Мы рядом, а через окно он не сбежит, хмыкнув, ответил Паук, пнув перевязанные ремнём ноги. Афина присмотрелась и поняла в чём дело, Паук перетянул ноги пленника таким образом, что теперь даже избавившись от ремня, он не сможет сразу вернуть работоспособность ногам, в которых нарушено кровообращение.

- Ну и хрен с ним, пусть остаётся, - девушка махнула рукой и вышла из комнаты. Паук, следом выйдя в коридор, выключил в комнате свет и запер дверь. Лимель действовал великолепно, бодрость во всём теле заставляла двигаться и что-то делать, потому Афина бодро вышагивая с улыбкой на лице, прошла в последнюю комнату этажа, где лежали пленники. Один из них, тот, который успел воспользоваться автоматом, уже пришёл в себя и злобно смотрел на недавнюю цель.

- Ты им всем носки затолкала чтоль? Вон тот с разбитой харей не задохнётся? – Участливо склонившись над неподвижно лежащим стрелком, поинтересовался Старатель.

- Не, он без кляпа, просто связанный, надеюсь, шуметь пока не будет. Давай лучше побеседуем с этим молодцем. Пока его компаньоны в отрубе, этот может рассказать нечто, что позволит понять смысл нападения, присев около злобно сверкающего глазами боевика произнесла Афина и вытащила носок изо рта бедолаги.

- Ты должно быть дура, если надеешься получить какие-то сведения, - выплюнув сгусток крови, сообщил мужчина. Афина задумчиво посмотрела на него и, хмыкнув, поднялась на ноги.

- Я тут пошарилась по вашим карманам. Интересные вещи нашла. Паук, ты видел, тут рации с гарнитурами, аптечки, пистолеты, ножи, и даже гранаты. Ты где то видел столь же качественные приблуды? – Подойдя к кровати, на которой помимо оружия и боеприпасов лежало всё ценное, кроме самодельных бронежилетов. Девушка сняла бы и жилеты с куртками, но для этого нужно было развязывать руки, а так рисковать ей не хотелось.

- А ты знаешь, это и в самом деле качественные вещи. И если бы я их видел где-то в магазине или в какой-нибудь оружейке, то всё было бы логично. Но для чего такой набор нужен им сейчас, не понимаю. Они словно к долгим боям готовились, а не диверсионной вылазке, - задумчиво проговорил Паук, рассмотрев трофеи.

- Тоже заметил, значит, - хмыкнула Афина. – Похоже, что они набрали всего, что им понравилось где-то, куда их пустили, не задумываясь о тратах и целесообразности. Впрочем, нам то что, жаль они взяли так мало всякой всячины, поскольку это всё теперь наше, как и они сами.

- А они-то тебе зачем? – Явно удивился Паук словам девушки.

- Возьмём с собой, продадим северянам. Мужики вполне крепкие, на севере за них дадут неплохую цену, - задумчиво попинав взломщика, всё так же пребывающего в отключке, сообщила Афина.

- Так вот почему ты не стала их убивать. А я-то ещё удивился, к чему столько благородства. Ну, вообще ты права, это хороший приработок, - улыбнулся Паук совершенно не смутившийся злобным фырканьем боевика.

- Кто вам даст нас забрать идиоты. Вы уже не жильцы. Лучше сразу развяжите и бегите, поскольку за нами придут и тогда не пощадят, - улыбнувшись окровавленными зубами сообщил боевик.

- Я вот не пойму, он дурак или просто наивный? – Удивлённо посмотрев на боевика, Афина обратилась напарнику.

- Думаю, он наивный дурак. Скорее всего, он, как и его люди из охраны города. И подкупил их кто-то из городского совета. Если я правильно понимаю ситуацию, то их уже списали как предателей или дезертиров и, в конце концов, прикончат свои же, но он, почему-то надеется на заступничество тех, кто отправил их сюда. Скорее всего, они никак не смогут оправдаться и их нам отдадут либо в дар, либо за малую плату. Пара дней пути и мы их продадим на рабском рынке северян. Их мышцы крепки и на добывающих карьерах им применение найдут быстро. Если я правильно помню порядок цен, то два а, то и два с половиной золотых нам за каждого выручить получится. Хлопот почти никаких, раз в шесть часов выводить на свежий воздух, и два раза в день кормить их мы сможем. Надо только заковать их в наручники и цепь провести, - прикидывая, что к чему, проговорила Афина.

- Не, лучше не морочиться с цепью, а вкалывать им снотворное. Так оно чуть расточительнее будет, но и безопаснее намного. К тому же, глава ждёт нас через несколько дней и, если мы будем делать много остановок, то можем не успеть. Ты не хуже меня знаешь, как босс ругается за задержки, - фраза Паука удивила девушку, но поразмыслив немного, она поняла, что хотел сказать напарник. Прикинуться чьими-то подчинёнными, которых где-то ждут, было удобно, в плане внесения дезинформации.

- А, блин. Ты прав. Надо поспешить. Ты, иди, давай собирай вещи, а я этих получше упакую. Глава всё равно узнает, что к чему и половину выручки отожмёт. Лучше самом отдать, и свободно гулять, а с городом он сам разберётся, не первый раз уже, - растрепав волосы на затылке, сообщила Афина и, достав ещё несколько шнурков вытянутых из ботинок пленников, дополнительно обвязала руки и ноги не пришедших в себя мужчин.

- Вы это серьёзно? – Тихий голос явно предводителя оторвал Афину от мыслей касательно профессии рабовладельца. По идее это довольно выгодный бизнес, учитывая, сколько людей, так или иначе, пропадает не только в городах, но и на окраинах. Не все трупы пропавших находят по весне. Кто знает, может это охотники за живым товаром так хитро крадут людей что никто и следов не находит.

- Что именно? – Немного раздражённо спросила девушка, заканчивая вязать узлы.

- То, что хочешь продать нас на север. Не делай этого, - попросил боевик, и голос его не был напуган или самоуверен, он казался каким-то обречённым. Афину удивило это, и она обернулась, поднимаясь на ноги.

- Ты если начал говорить, то продолжай, а я послушаю и пойму что с тобой делать. Выбора у тебя особого нет, либо я стрясу денег за нападение с местных и оставлю вас тут, либо заберу по праву гостя и продам на севере. Что так, что эдак, особой выгоды с вас мы не получим, но и оставаться в минусе не намерены.

- Лучше оставь тут. Нас нанял один из городского совета. Мы и в самом деле служим в охране ворот, - сообщил командир отряда городской стражи, после чего рассказал ещё немало интересностей. Афина слушала исповедь пленника и лишь изредка задавала наводящие вопросы. Телефон, лежащий в нагрудном кармане, незаметно включённый во время связывания и так неплохо перемотанных пленников, был переключён на запись звука подобно диктофонам и сейчас мотал минуты исповеди, становясь ценным источником информации. На записи этой были слова о том, что охранников нанял член совета, о том, что им было дано задание на убийство двух гостей и хозяев дома, о том, что этот глава, и двое других, ведут дела с северным союзом, и даже были названы имена нескольких агентов союза обосновавшиеся в городе за последние годы. Когда боец замолчал, Афина уже собрала трофеи в рюкзак и распихала по карманам разгрузки.

- Знаешь, это всё чуть больше чем то, чего я ожидала. Думаю, связываться с вами мне не очень хочется, ибо проблем от вас больше чем пользы, а потому попробую продать ваши жизни тут. Полежи пока там, я пойду в коридор, чую, скоро гости появятся, закинув рюкзак за плечо, Афина вышла из комнаты заперев дверь и, отойдя к соседней вскрытой комнате, тут же сбросила рюкзак, доставая из-за плеча трофейный Автомат с глушителем. Шум был услышан Пауком и вскоре он так же занял позицию в дверном проёме соседней комнаты с трофейным Калашниковым, нацеленным на лестницу.

- Ребят, вы только не пальните случайно, а то мы не вооружённые и не защищённые. Было бы обидно пару дырок получить, - с лестницы раздался голос Димы, и Афина опустила ствол автомата, не спеша ставить его на предохранитель.

- А почему ты так уверен, что мы это мы, а не те, кто вас убивать пришёл? – Поинтересовалась она, уже подозревая, что скажет младший Механик.

- А у нас прослушка во всех комнатах стоит. Мы слышали все, что у вас произошло. Кстати, очень необычные сказки на ночь, - сообщил Дима, входя в коридор.

- Я как-то так и подумала, - улыбнувшись, поведала девушка и всё же поставила автомат на предохранитель. – Вы значит уцелели? Это радует, что по поводу наших трофеев?

- Вот тут я не могу решать. Ваш вклад в нашу безопасность превысил наши ожидания, и я бы не хотел продешевить, а потому этим вопросом будет заниматься отец. Кстати, знакомьтесь Мой отец и старший Механик города, - Дима, полуобернувшись, протянул руку в сторону лестницы, по которой поднимался важный мужчина очень немалых годов.

- Приятно познакомиться товарищ Черёмуха. Меня зовут Афина, а того растрёпанного забавного парня Паук и я рада наконец вас увидеть, - закидывая автомат за спину проговорила девушка выходя из комнаты и протягивая руку для приветствия. Дима с удивлением посмотрел на своего отца, а сам старший Механик хмыкнул, услышав приветствие.

- Признаться, давно меня не называли по позывному. Я тоже рад с вами познакомиться, ребята. Хотел бы поблагодарить за помощь и узнать, откуда позывной знаете? – Ладонь этого немолодого, но всё ещё крепкого мужчины оказалась сухой и шершавой.

= У меня есть для вас посылка от Юрия Поль, - сообщила Афина и, сняв с плеча ту самую сумку, которую несколько минут назад вытащила из рюкзака, протянула старику.

- Вот как? И что же там? – Ещё больше удивился старик, принимая сумку.

- Понятие не имею. Нет привычки шарить по имуществу, переданному другом, - пожав плечами, поведала Афина и следующие несколько минут все в тишине наблюдали, как старик аккуратно разрывает пакет, занимающий весь объём сумки и после читает изъятую записку. Лицо стари ка сперва вытянулось в удивлении, разгладив морщины, а после снова запестрело складками нормальными для улыбающихся людей.

- Славно, что вы доставили эту сумку. Плату за доставку я передам чуть позже. Сейчас же я бы хотел поговорить о сегодняшней ночи. Для начала спасибо вам за помощь моему сыну в той стычке за городом. Спасибо не булькает и не звенит, а потому моя признательность будет выражена в товарах лавки модификатора, которую мы держим тут, рядом. Так же я хотел бы сообщить о назначенной компенсации от городского совета за испорченный отдых и попытку нападения. Вы получите по одному золотому на каждого в качестве извинений. Что же касается четырёх кульков с золотом, что лежать в комнате, скажу так. Информация, выслушанная нами, была, конечно, полезна, но не уникальна. Вы хотели продать их северянам за два, а то и два с половиной золотых, и это, в самом деле, неплохая цена. Но их нужно везти следит в пути, кормить опять же. Я предлагаю полторы золотых за каждого, и мы заберём этих бедолаг на исправительные работы. Как вам такое решение вопроса? Само собой все ваши трофеи останутся у вас, возврата мы не потребуем. Единственная просьба, остаться ещё на день. Надеюсь, ваш босс нас простит и разберётся с город позже и не особо кроваво, - улыбнувшись, сообщил, что думает о спектакле старик, чем приятно порадовал девушку.

- Думаю, если мы немного задержимся, нас сильно ругать не будут. В конце концов, доброе дело сделали, - пожав плечами и так же обозначив улыбку, проговорила Афина.

- Вот и ладушки, вот и хорошо. У нас ещё много дел, мы, пожалуй, займёмся делами города и всяким таким прочим, а вы сходите позавтракать что ли, Дима как ваш поручитель останется с вами, - кивнув вооружённым людям, появившимся на лестнице, сообщил старик и сам отправился следом за шестью серьёзными боевиками из охраны.

- Ребят, ваши вещи можете закинуть в эту комнату. Сюда же потом доставят оговорённую плату и прочие блага. Раз уж вы согласились задержаться то это ваша комната на время посещения нашего города. А сейчас идем, позавтракаем. Я тоже есть хочу, а ведь ещё придётся на вопросы отвечать, - вздохнув, пояснил Дима и вскоре все трое молодых людей уже шагали по лестнице вниз, обсуждая желания каждого в плане завтрака. Есть и в самом деле хотелось зверски, После активных действий стоило подкрепиться.

Глава 17

Северяне недолюбливают Южан, которые в свою очередь крайне нервно относятся к выходцам северного союза. В чём причина этой вражды? Казалось бы, и на юге и на севере живут люди. И тут и там люди возрождающегося мира работают, имея доход в виде чипированных болванок драгоценных металлов на которые можно приобрести почти всё что угодно. По большому счёту, единственное отличие между двумя союзами, заключается в климате и соответственно всем, что с ним связано. Например, север имеет разные производства, ориентированные на продукцию добывающих компаний находящихся прямо под боком, что позволяет снижать стоимость продукции. На юге подобным отличием можно считать множество компаний по добыче и обработка животной дичи, с последующим превращением добычи в продукты питания. Всё это логично, ибо Северяне живут рядом с горами, а южане у берега моря. У северян больше металлов, механизмов, и романтики настоящей мужской работы. На юге теплее, много живности, и больше опасностей, как в море, так и на суше, ибо бандитам не очень нравится холодный ветреный север. Сравнений между севером и югом можно искать дог, но причины затяжной вражды между союзами так не найти. Дима, как механик и сын властного человека о политике знал чуть больше, нежели простые старатели и потому послушать его было интересно.

Покинув дом семьи Механиков, Афина с Пауком следом за Димой отправились в небольшое подконтрольное семье кафе, которое начинало работу раньше остальных. Пока Афина осматривала внутреннее убранство, на удивление бодрый официант, на вид ровесник Паука, принял заказ от Димы и удалился в сторону кухни, а Афина, закончив рассматривать украшенную мозаикой стену, присела за стол. Дима решил не затягивать момент и, не дожидаясь приготовления заказа, начал свой рассказ. Афина слушала, почти не перебивая. Девушка морщилась, вздыхала, потирала подбородок, пытаясь уложить всё услышанное в голове, что получалось не очень. Точка зрения Механиков была полна догматов их фракции, и всё происходящее, с их стороны выглядело несколько циничнее, чем с точки зрения Афины. Дима, несомненно, отмечал каждую реакцию девушки, но предпочитал не реагировать сразу.

- Северяне хотят иметь больше, чем у них есть. Мало того что их с давних времён натаскивали на ненависть к южанам, так ещё и климат их союза стал ухудшаться. Девять из десяти человек севера считают несправедливым наличие тёплых побережий на юге, где нежатся женоподобные мужики южан пока угрюмые брутальные северяне вынужденно впахивают, например в каменоломнях. Южане, в ответ презрительно отзываясь об умственных способностях северян, недовольно отмечают дешевизну различной техники на севере. Той самой техники, благодаря которой эти туповатые горы мышц вообще могут добывать хоть что-то в своих горах. Каждый смотрит на происходящее со своей колокольни, не желая встать на место другого. Раньше, до падения мира, был распространён феномен диванных критиков. В те времена, каждый честный работяга, мастер в своём деле, мог прийти домой, открыть банку пива и удобно устроив зад на диване, врубить запылённый жвачник и настроившись на новостные каналы начать в полголоса ворчать на политиков, законы которые они принимают и глобальное потепление. Всё бы ничего, да только гениальный работник фрезеровочного станка совершенно не понимал даже смысл словосочетания глобальное потепление, не говоря о работе депутатов, которых поносил ежедневно. Забавно, но именно благодаря телевидению в те времена люди хотя бы в общих чертах знали, что происходит у их соседей. В наше время информация о делах соседнего союза будет считаться пропагандой и дезинформацией. Как впрочем, чаще всего и есть, - Дима говорил и говорил. Афина кушала принесённый завтрак, слушала механика и пыталась представить общую картину. Дима был умён и начитан, его познания в политике, на её взгляд, были даже выше среднего, но девушка чувствовала какую-то неправильность в его словах. Чем дольше она слушала речи молодого человека, тем отчётливее понимала, что это не его слова. Скорее всего, речь Димы была такой же пропагандой как та, что распространялась политическими отделами союзов.

- Дим, ты всё хорошо говоришь, из тебя получился бы отличный оратор, но мы тут не для изучения взаимоотношений союзов с точки зрения колокольни Механиков, - Афина прервала словестные излияния хитрого поручителя, воспользовавшись паузой, когда официант принёс вторую часть заказа,

- Извини Афин. Твой напарник так здорово изображает вешалку для лапши, что я не удержался, - смущённо улыбнулся Дима, и они оба посмотрели на Паука. Оператор имел вид озадаченный и ошеломлённый, как и положено человеку, запутавшемуся в происходящем. Поняв, что над ним как-то тонко поиздевались, Паук принял забавный вид.

- Это сейчас что, всё было враньё? – Справившись с эмоциями, относительно спокойно поинтересовался парень, переводя взгляд с Афины на Диму и обратно.

- Не совсем. Это была официальная точка зрения гильдии механиков. Видишь в чём суть, наши отделения есть везде. На севере, на юге и даже в Доминионе. Мы получаем некоторые информационные сводки отовсюду и потому имеем достоверную картину происходящего. Наша гильдия подобно Химикам и Оружейникам стоит вне политики и это наша особенность. До тех пор пока союзы нуждаются в нас сильнее, нежели мы в них, гильдии будут оставаться на коне и диктовать свои правила. Вот как-то так, - Дима улыбнулся Пауку и принялся за свою порцию ещё не остывшего супа. Паук глядя на то, как есть молодой механик, растерянно вертел ложку в руке. Металлическая, отполированная сотнями рук столовая ложка подобно вентилятору вращалась в руке парня и Афина глядя на это решила помочь компаньону.

- Дима и в самом деле рассказал все, так как оно есть, но правда в том, что он не уточнил ни единой причины принятия решений, как северян, так и южан. Политика во все времена была делом запутанным и крайне аморальным. Касательно политических отношений в союзах я бы могла дать один совет, верь лишь своему мнению. То есть даже не так, смотри и анализируй. Каждый человек, каждая гильдия работают лишь для самих себя. Мы ничем не отличаемся от них. Мы Старатели, люди аполитичные и совершенно не разбирающиеся в политике. Нам главное не обременительный заработок и последующая тихая жизнь не связанная с взаимоотношениями между союзами или теми же гильдиями. Что-то куда-то перевезти за вознаграждение? Это мы можем. Кого-то где-то сопровождать в качестве вольнонаёмного экипажа? Со скрипом, но и тут мы можем согласиться. А вот выступать на стороне кого-то, отстаивать чьи-то интересы, или не дай бог работать за идею, нас не заставить. Мы старатели, люди привыкшие работать руками и иногда головой. Такие как мы способны понять таких же работяг, которых нет в центральных частях союзов, погрязших в политике. Именно поэтому я и остановила Диму. Нам не важна политика и то, что она творит с людьми, нам надо понять, что творится вокруг нас. Каким образом Старатели оказались в деле политики? То, что мы услышали от подкупленных бойцов охраны, невозможно воспринимать иначе, чем политику. Разведка северян, заговоры и какие-то явно далеко идущие планы ничем кроме политики быть не может. А потому мне хотелось бы услышать что-то более приземлённое, - пояснив суть дела, Афина соорудила бутерброд из хлеба и мясной нарезки принесённой официантом и принялась сосредоточенно его пережёвывать, глядя как явно довольный собой Дима орудует ложкой, поедая суп. Паук, кивнув, отложил ложку и, обняв ладонями кружку с уже начавшим остывать травяным чаем откинулся на спинку лавки, принявшись задумчиво посасывать напиток. Сам Дима, казалось, даже позабыл о том, что несколько минут назад вывалил кучу непростой информации замешанной на достоверной информации с примесями общеизвестных нюансов и приправленной стереотипами. Чинно доев суп, он отставил пустую тарелку в сторону и, соорудив бутерброд, принялся за его поедание, запивая взваром. Паук, сидящий рядом с Афиной начал недовольно сопеть, но высказывать недовольство не спешил.

- Ну ладно, ладно. Так ведь и дыру взглядом просверлить можно, - недовольно буркнул Дима. Что вас интересует, я понял. Вообще то, во что вас втянули, оказалось случайностью. Вообще эта история в том виде, который мы имеем, началась около двух недель назад, когда в город прибыл отряд на трёх старых блочных электромобилях. Они расспрашивали о своих товарищах пропавших несколько месяцев назад. До них дошли слухи, что кто-то в нашем городе в то время продал пару грузовиков похожих на те, что были у пропавших. Я кстати видел один из тех грузовиков, нам он достался по цене металлолома, чем, по сути, и являлся. Мы использовали его как базу для деталей, скопившихся за год и, собрав относительно неплохую развалюху, загнали за половину магазинной цены, одному из старателей из форта неподалёку. Само собой гости города узнали об этом, ибо дело не секретное и вполне обыкновенное, и в тот же день уехали из города, несмотря на то, что уже был вечер. Это показалось странным, и наши парни решили проследить за непонятной троицей, отправив по следу простенькую багги. Через два дня разведчик вернулся и рассказал необычные новости. Один из трёх экипажей был чем-то вроде нанимателя двух других. Насколько понял разведчик, кузов грузовика командира был забит аппаратурой связи, а две машины, сопровождающие этого нанимателя и вовсе из рядов бандитской братии. Наблюдая через бинокль с большого расстояния много не узнаешь, но маскировкой своей деятельности заезжие не сильно заморачивались, потому разведчик нашёл на месте их стоянки остатки упаковки от сухих пайков производства северного союза. Те три экипажа посетили форт старателей и умотали куда-то на север, а разведчик вернулся к нам. Что на самом деле было нужно тем посланникам северян, чего они искали и нашли ли то, что хотели нам, было не понятно, а потому вскоре начало забываться. Так никто и не вспомнил бы про этот случай, если бы охотники не нашли тот самый схрон. Занятно что по словам того старателя, промышлявшего охотой, грузовик и поляну полную погрызенных и уже изрядно подгнивших трупов он нашёл как раз в том районе. Было решено проверить, что там к чему и потому я отправился с братьями охотниками. Ну а что из этого получилось вы и сами не хуже меня, - свернув разговор, Дима подал официанту грязные тарелки, подвинув к себе поближе порцию отварной картошки с крупно нарубленной зеленью. Афина жадно сглотнула, когда на центре стола появилась большая тарелка с обжаренным мясом и крупно порезанными длинными колбасками люля-кебаба. Афина поблагодарила официанта принёсшего чистые приборы и вскоре, ничего не замечая вокруг, наслаждалась вкуснейшим мясом. Мысли в голове искали своё место, и девушка отметила, что в таком голоде виноват Лимэль. Вроде как сильный голод был в списке побочных эффектов. Вероятно, через несколько часов придётся снова наведаться куда-нибудь и плотно пообедать, иначе организм не восстановится быстро.

- Дим, ты так и не сказал, чем нам грозит участие в вашем микро перевороте? – Перестав волноваться о возвышенном, Паук явно последовал совету девушки и теперь переключился на дела насущные. Афине тоже было интересно услышать ответ и потому, она с интересом уставилась на вяло жующего парня.

- Сейчас у меня ответа нет. Это зависит от того, что бывший глава совета сообщил своему северному куратору. Как мы знаем, они хотели устроить тут перевалочную базу, но всё пошло не по плану. Мне вообще не нравится их план, что-то мы не поняли или поняли не верно. Провести отряд по краю заражённых земель, подпитать их силы из нескольких заначек, заранее обустроенных в глухих местах и захватить Медренгард без боя почти невыполнимо. Вероятно, допрос члена совета и его приближённых даст недостающие данные, но во всём этом есть серьёзная доля авантюризма и надежды на авось. Да и потом, нас по большому счёту не волнует возня северян, до тех пор, пока они не угрожают гильдии, но то, что произошло ночью уже невозможно отнести к делам далёким от Механиков. Мы знали, что Захар уже не первый год сотрудничает с севером, но в последнее время он слишком сильно загорелся идеей избавиться от нас. Было это указание кого-то с севера или же ему власть в голову ударила, мы не знаем, но обязательно разберёмся. Нужно показать всем заинтересованным, почему нас не стоит впутывать в свои разборки. Своими действиями северяне открыли нам путь на место главы городского совета, и теперь мы не упустим возможность сделать Медренгард столицей Механиков. Сейчас город не очень процветает и потому нам не составит труда убедить остальных членов совета превратить это захолустье в центр производства различной техники. Займём заброшенные здания на окраине, разместим ряд производств. Тем более, неподалёку уже есть форт, где делают неплохой металл, переплавляя находки из руин. Через годик этот город уже будет не узнать, - ностальгически прикрыв глаза, словно уже видел то, что будет спустя год, повествовал парень.

- Дим, а ты сейчас не выдаёшь секреты гильдии? Мы, конечно, как и вы, в стороне от политики, но подобные новости, наверное, лучше лишний раз не озвучивать, тем более в присутственном месте, - тихо поинтересовалась девушка, быстро осмотрев зал, в котором уже появились первые гости помимо их компании.

- Не стоит волноваться. Это важные новости, но не секретные. Кому вы их расскажете, и кому из них эти новости будут интересны? Старателям в форте? С ними и так уже ведутся предварительные разговоры, кому-то в других городах? Им это конечно важно, но и только, ни поучаствовать, ни тем более помешать они не смогут. У них сейчас у всех хватает своих проблем. Ты лучше расскажи, какие планы у вас? Чем займётесь дальше? Я не про сегодняшний день, хотя и это тоже важно знать, я про вообще. Вечером вам расскажут все новости, выдадут премии и оговорённую плату, а потом что? – Дима с явным недоумением посмотрел на всё ещё голодно поедающих остатки мяса напарников и покачал головой. Афина не рассказывала никому, про Лимэль и потому парень списывал голод двух старателей либо на голодную жизнь, либо на ночные переживания. Афина использовала процесс поедания, для раздумий. Стоит ли делиться планами с этим парнем? Пусть это и другая группировка, которой как бы всё равно до дел парочки отдельно взятых старателей, но всё же это она так думает, а как оно на самом деле, не понятно. С колокольни Механиков должно быть вид другой. Не пересекаются ли дела Механиков и старателей? Вот так сразу не понять.

- Знаешь, я вот никак не могу понять твоего интереса. Мы с Пауком своих планов не скрываем, но тебя в них как-то не было, - проглотив пищу, сообщила она и пододвинула поближе миску с какими-то маринованными грибами.

- Ох, не нужно искать подвох в моих словах. Всё проще, чем ты думаешь. Сейчас конец сезона, в городе станет нечем заняться. Я хотел напроситься с вами. Если вы просто делаете вояж по городам с целью подзаработать на скупке-продаже продуктов и иных дефицитных товаров, то я с вами. Если что-то более крутое типа небольшой войны с северянами, то я и там могу пригодиться. В бою участвовать, скорее всего, не буду, но помочь с ремонтом, а то и выступить как транспортёр трофеев запросто. Я и оплату прошу не большую, предлагаю договориться на пятую часть того что найдём. Что скажешь? – С интересом уставившись в лицо девушки, поинтересовался Дима. По сути, его предложение было заманчивым, и Афина задумалась.

- Знаешь. Вероятно, мы могли бы тебя взять. Твой тягач вместительный и вроде даже имеет, какое-никакое бронирование, но он медленный и плохо вооружённый. Я не уверена, сможешь ли ты поспевать за нами в пути и в драке. Извини, но присоединиться не получится, - разведя руками в стороны, ответила Афина, оставив вилку в миске из-под грибов. Угощения были съедены, и пришло время для короткого отдыха. Откинувшись на спинку лавки, Афина с благодушием наблюдала за снующим неподалёку официантом, гадая, скоро ли он заберёт опустевшую посуду.

- Интересно. То есть если я буду рулить большой, бронированной хорошо вооружённой и не уступающей в скорости вашему броневику машине, буду помогать советом и ремонтом, то проблем не будет? – Улыбка на устах парня едва не заставила хлопнуть себя по лбу, как обычно делал Юра, в моменты озарения совершённой глупости. Вот с чего она взяла, что у механика не найдётся нормальной машины? Стоило догадаться, что тот тягач, скорее всего, был городским транспортом, которым он лишь рулил, но не владел. Впрочем, ладно. Если Механик уверен, что машина, имеющаяся в его распоряжении достаточно крепка и сильна, то от чего бы и не согласиться. Вероятно, он хочет чего-то как нынешней ночью и потому быстро разочаруется в пути спокойном, монотонном и даже нудном.

- Ну, если твой грузовик будет достаточно бронирован, чтобы выдержать схватку с бандитами, и сможет послать им в кабину пару очередей, то я совершенно не против. Мы собираемся путешествовать преимущественно по бездорожью, так что имей это ввиду, - подал голос Паук, который, так же как и Афина безмятежно наблюдал за передвижениями официанта по залу.

- Машина у меня очень даже проходимая, тут проблем тоже не будет. Завтра сами увидите, - довольно улыбнувшись, ответил Дима и взмахом руки подозвал официанта.

- Ну, с этим мы разобрались. Теперь насчёт ближайших часов. Нам нужно пройтись по рынку, есть некоторый интерес в товарных рядах, - вспомнив, что Дима их куратор, и он должен знать их примерный план действий на день, сообщила Афина.

- Это хорошо. Предлагаю начать с нашей лавки модификаторов. Отец обещал бесплатный подгон, лучше заняться этим сразу. Тем более лавка уже работает, - бросив взгляд на наручные часы, сообщил Дима, поднявшись из-за стола. Афина припомнила слова механиков, о том, что лавка где-то тут, а значит, будет всяко по пути и мысленно согласилась с первым пунктом прогулки. Дима договорился о чём-то с официантом, и компания покинула заведение. Шагать было несколько неудобно, ибо полный живот мешал нормальной ходьбе, но Афина подозревала, что это ненадолго.

Лавка оказалась и в самом деле рядом. Метрах в пятидесяти от кафе обнаружилась небольшая дверца с вывеской, на которой красовались две шестерни на фоне автомата. Всё доступно и понятно, даже самым неграмотным. Пока шли, Дима рассказывал, что можно обнаружить в магазине и в каких диапазонах качества. Афина слушала его вроде бы внимательно, но совершенно не ожидала увидеть то, что открылось взору. Прицелы, магазины, обоймы, сменные стволы, приклады, форменные накладки, подствольные гранатомёты, дробовики и даже накладные глушители. Относительно небольшое помещение примерно пять на пять метров, было увешано стендами и даже посреди комнаты стояло несколько столов с разнообразными деталями. Пока Дима объяснял, что к чему и беседовал с продавцом, Афина бродила от стенда к стенду и поражённо качала головой, аппетитно причмокивала и просто вздыхала глядя на цены некоторых приятных мелочей. Купить всего, что хочется не выйдет, ибо в финансах она ограничена, но хоть что-то приобрести она была обязана. Подумав немного, остановила свой выбор на глушителях. Приборы бесшумной беспламенной стрельбы или коротко ПББС были важны каждому старателю. Там где дряхлые здания нависают над головой грозясь обрушиться со дня на день, шуметь автоматными очередями было бы глупо. Волкам или одичавшим псам неважно, что у тебя есть оружие, им хочется тебя съесть и плевать на грозный вид автоматчика пока этот самый автомат не начинает стрелять. Афина подошла к продавцу и положила снятый с плеча разряженный автомат на стойку перед ним. Немолодой торговец, уточнив пару деталей, осмотрел оружие и, кивнув в ответ на пожелания девушки, утопал куда-то в подсобное помещение за требуемым товаром. Паук с Димой сослались на духоту в торговом зале, и вышли на улицу, оставив Афину одну. Вернулся продавец быстро. Посадив глушитель на старую резьбу, оставшуюся от давным-давно прогоревшего компенсатора, с уважением посмотрел на девушку, отметив прекрасное состояние оружия, обнаруженное по итогам проверки оружия на стенде. Приняв обновлённый ствол, Афина записалась на посещение стрельбища в вечерние часы, после чего, стараясь не смотреть по сторонам на все эти столь желанные, но дорогостоящие навороты, покинула лавку.

Паук с Димой стояли снаружи у выхода, ожидая счастливую девушку.

- Сейчас в комнату? – Явно подумав о продаже трофеев, поинтересовался Паук.

- Да, так и есть. Идём за трофеями, потом достаём хлам из машины и на рынок. Нужно будет купить водку, рыбу копчёную и вероятно несколько голов сыра. Но это не точно. Посмотрим по ценам, - пожав плечами, озвучила примерный план девушка. Паук выслушав, кивнул и отправился в сторону дверей в жилую часть огромного здания, обнаружившуюся на расстоянии прямой видимости. Дима отправился следом и Афина, пристроившаяся рядом, шагала, поглядывая на лицо парня. Её никак не отпускала мысль о том, что её где-то обманули. Знать бы ещё где.

Мысли о подвохе отпустили, как только нагруженная тележкой компания вошла на рынок. Поход по магазинам, лавам, павильонам несколько затянулся. Афина тратила драгоценные металлы, загружая колёсную тару разнообразными продуктами питания, деталями амуниции, боеприпасами, одеждой, и ещё уймой всяческой мелочёвки, предназначенной для перепродажи в форте. Дима с Пауком уже один раз оттаскивали тележку к машине Афины, забивая тузов покупками и забирая запас золота. Девушка всерьёз готовилась к путешествию. Ящик сухих пайков местного приготовления, концентрированный сок, маринованные грибы и различные маринады овощей, к которым бонусом достались коробочки сушёных трав, Вместо водки она приобрела два пятилитровых бутыля спирта, прислушавшись к совету Димы, который уже бывал в том форте. По его подсказкам они приобрели немало различных мелочей как аккумуляторы для фонарей, сами фонари, несколько штыковых лопат, несколько черенков для этих лопат, пару зарядных устройств работающих от солнечных батарей и даже пару перепечатанных в городской типографии сборников анекдотов. Все эти товары могли найти своего покупателя в форте. Даже если чего-то из приобретённых полезностей не удастся продать старателям, эти же вещи можно будет продать где-то ещё, а то и самим использовать. Обед они пропустили. Вечером, когда уже стемнело, затащив последнюю партию покупок в кузов Тигра, компания завалилась в то же самое кафе и, заказав плотный ужин, принялись с удовольствием закидывать еду, словно уголь в топку. Когда всё заказанное уже заняло своё место в жадных до вкусностей животах, и звериный голод сменился добродушным благодушием, в зал вошло трое человек. Афина ожидала встретить этих людей намного позже, а потому завидев старшего Механика в сопровождении высокого важного мужчины в чёрном пальто справа, и Захаром Андреевичем слева, напряглась, ожидая неприятностей. Бывший глава городского совета должен был быть где-то в подвальных застенках, а уж никак не на свободе, после всего того что было этой ночью. Что означает появление местного злодея? Либо он оказался полезен в живом виде и теперь пусть и смещённый с должности, он всё ещё живой помогает разобраться с навороченными делами, либо, он и вовсе сумел выторговать какие-то послабления и не только остался в составе совета, но ещё и пожелал избавиться от нежелательных свидетелей? Вот сейчас подойдут и скажут, что счёт за трапезу превысил сумму премии, и попросят оплатить всё по чеку, а денег то у них и нет, на рынке было потрачено почти всё, что было. Арестуют их с конфискацией имущества, а там, в подвалах и придушат тихонько. Кто-то прихватит себе её броневичок, а ей самой уже будет всё равно. Как назло, кроме ножа в поясных ножнах и пистолета в подмышечной кобуре ничего нет, автомат она оставила в комнате, а ведь ещё нужно было навестить подземное стрельбище.

- Приветствую господа и дама. Сожалею, но мы вынуждены прервать ваш отдых, - проговорил Черемуха, упрочив подозрения. Афина, стараясь действовать незаметно, потянулась к пистолету. Куртка уже расстёгнута, и кобура тоже. Пистолет всегда заряжен, по давней привычке и послать пару пуль в мерзкую физиономию Захара она сможет, а потом и помирать в подвалах будет не так обидно.

- Отец, ещё слово двоякого толкования и у кого-то из вас появится неучтённая дырка, и вероятно не одна, - спокойно сообщил Дима заметивший движение девушки. Афина, сузив глаза, посмотрела на расслабленного Парня, но руку убирать не стала. Члены городского совета переглянулись.

- Прошу прощения. Как-то неловко получилось. Мы тут с добрыми новостями. Зла вам мы не хотим. Мы хотели сообщить, что разобрались с делом о перевороте, покушении, казнокрадстве и подлоге. Наш бывший глава совета оказался крайне разносторонней личностью, - хмыкнув, пояснил Черёмуха. Афина со вздохом отпустила рукоять Макарова, до которой уже успела дотянуться и вместо пистолета, в её ладони оказался стакан с взваром.

- Присаживайтесь, поговорим, - лёгким движением руки со стаканом, она указала на свободные места напротив. Предстояло выслушать людей начальствующих, выделить из их слов зерно истины, отжать причитающиеся блага и поскорее свалить из города, стараясь параллельно не подставиться и не зацепить чужих забот и проблем.

Глава 18

Казалось бы три месяца жизни на базе «Небожителей» дали Афине немало информации о жизни в окружающем мире. Покинув базу и приобретя «Тигр» она была уверена, что имеет один из самых мощных и защищённых броневиков из доступных во всём регионе. Даже когда Дима механик заявил что имеет достаточно мощную и «зубастую» машину, она представила что-то из новинок автопрома гильдии Механиков, вроде восстановленного и прошедшего серьёзный апгрейд армейский «УАЗ Патриот» или какой-то из зарубежных внедорожников схожих по свойствам. На крайний случай она была готова увидеть нечто заново спроектированное и собранноеиспользованием последних наработок гильдии, но уж точно не здоровенный трёхосный Урал. Высокий, мощный, бронированный внедорожный грузовик восстановленный умельцами гильдии и снабжённый необычным вооружением действительно соперничал с любым ранее видимым Афиной грузовиком и броневиком. У этого грузовика запас мощности был настолько велик, что механики решились снять всю кузовную часть и заменили её на закрытый бокс с установленной сверху башней от лёгкого танка, с танковой же пушкой. Немаленькая кабина грузовика получила усиление брони и обзавелась несколькими антеннами, да уймой утопленных в броню датчиков, назначение которых оставалось загадкой. Самым интересным было наличие на верхушке кабины, точно такого же закрытого в бронированном кожухе пулемёта «Мухтар» как и у Афины. Пушка для больших целей и пулемёт для стрельбы по воробьям, всё продуманно. Единственное что сразу стало понятно, так это высокая механизация в управлении машиной, скорее всего пушка перезаряжается автоматикой, как и пулемёт на крыше, ибо управлять всем этим во время боя было бы некому, Судя по расположению пулемёта в кабине Урала нет места для кресла оператора орудийных систем.

- Я вот никак не пойму. Его орудие пробьёт нашу броню? – Паук, как и Афина, стоял рядом с «Тигром» задумчиво рассматривая медленно подъезжающего колёсного монстра производства Механиков. В том, что это машина Димы сомнений не было. Эмблемы Механиков на бортах и лобовой броне кабины, тёмно синий окрас камуфляжных линий и общая могучесть невозможная для кого-то из числа обычных обывателей или рядовых тружеников ствола и колеса, указывали на принадлежность могучей машины к автопарку гильдии Механиков. Девушка ещё раз окинула взглядом открывшуюся для обзора пушку и, содрогнувшись от порыва прохладного ветра забравшегося под воротник куртки, мысленно прикинула калибр.

- Это, смотря, чем он будет стрелять. Если бронебойным снарядом с крепким ядром то пробьёт обязательно, притом как бы ни на вылет. А вот осколочно фугасным с первого попадания может и не пробить. Но это если бить именно в броню, а вот лобовое стекло или дверь кабины, пробьёт и фугасным. Мне очень нравится мысль о том, что он как бы на нашей стороне. Не хотелось бы встретиться с такой махиной под бандитским флагом, - покачав головой, со вздохом сообщила она.

- Ну, бандиты не смогли бы позволить себе такую мощу, не настолько они и организованы, - с сомнением в голосе проговорил Паук, откровенно любуясь тяжеловозом, застывшим в двух шагах напротив него.

- Осталось теперь ещё что-то придумать с его камуфляжем. Это как же нам теперь путешествовать то, с таким ярким здоровяком? Придётся теперь искать качественное укрытие для ночлега и избегать людных трасс, - покачав головой сообщила Афина никак не находя объяснение столь яркому камуфляжу.

- Ты себя накручиваешь. Он не более заметен, чем мы. Да и кого нам бояться то? Метки старателей у нас, метки механиков у него, кому захочется ссориться с нами? Да даже если кто-то будет столь глуп и не внимателен чтобы рассмотреть эмблемы, у нас будет немалая огневая мощь. Троих, а то и четверых простых бандитских грузовика нам разнести не составит особых проблем, а большими группами они редко шастают, ты знаешь это не хуже меня, - рассудительно ответил парень, сам не зная насколько точно, попал в колею размышлений девушки. Афина как раз пыталась понять, что может грозить в пути с такой яркой расцветкой и всё сильнее убеждалась, что ничего страшного в этом нет.

- Не стоит забывать о тех беспилотниках. Этим парящим танкам будет неважно, какой там знак наклеен на броне встреченного грузовика, - озвучила последний свой аргумент она, впрочем, уже зная, что на это скажет Паук.

- Тем беспилотникам всё едино, что цвет камуфляжа, что наклейки, они увидят цель и атакуют, если им это будет нужно, единственное, чем может быть плоха такая расцветка, так тем, что нас запомнят люди. Хотя я думаю, что даже в этом случае есть свой плюс. Механик на яркой машине будет виден издалека, и никто случайно не попытается напасть на столь экстравагантную машину. Те же, кто всё же нападёт, являются врагами в любом случае.

- Ну, тут ты, скорее всего, прав, - кивнула в ответ девушка и решила далее не продолжать этот разговор. Водительская дверь отворилась, и на покрытую слоем влажной грязи площадку спрыгнул Дима.

- Привет ребят, как вы тут, не промёрзли? – Поинтересовался довольный жизнью, одетый в походный комбинезон парень.

- Да, нет, не промёрзли, хотя ветер холодный. Вот, любуемся твоим «Бегемотом». Кстати, пока мы не поехали, у тебя калибр какой? -Решив, что стоит узнать побольше, перешла к делу Афина.

- Чего это сразу «Бегемот»? – Пропустив мимо ушей, вопрос о калибре деланно насупился Дима.

- Потому как с виду медлительный и не поворотливый, а шкура толстая и кусается страшно больно. Так какой говоришь, тип снарядов используешь? – Пояснив выбор прозвища для машины, задала другой вопрос Афина.

- Не может мой Урал быть бегемотом с такой окраской. Я сам придумал состав этой поглощающей краски, и тот факт, что она получилась синяя, мне очень нравился, намекая на что-то возвышенное и утончённое, а уж точно не на бегемота, - вновь проигнорировал вопрос парень, продолжая упирать на более скучной теме.

- Тогда грузовик будем называть небесный бегемот, и это лишь название машины, а не твой позывной. Кстати а перезарядка у орудия долгая? – сделав ещё одну попытку разговорить упёртого парня, Афина вновь задала вопрос и конечно же не получила ответа.

- Какой же у меня позывной, ведь не бегемот же, в самом деле, к тому же небесный? – Озадаченно поинтересовался парень.

- Ты механик, тогда и звать тебя будем «Мех», и многозначительно и коротко, дальность стрельбы около километра, если я не ошибаюсь?

- Мех как шерсть или мех как кузнечный? – зачем-то уточнил Дима, словно это имело значение.

- Мех, от механизм, или шагающий робот, а интересный у бегемота кузов, наверное, большая часть занята подающим снаряды механизмом. Сколько у тебя выстрелов есть? – вновь сделала попытку поинтересоваться девушка. Дима улыбнулся, то ли её настойчивости, то ли обоснованию позывного, но ничего не рассказал.

- Ну, Мех, так Мех, я давно хотел себе позывной, и этот очень даже неплох. Куда направимся? – Перешёл к делу парень, уперев руки в бока и повращав корпусом разминаясь.

- Давай заглянем в форт старателей неподалёку. Распродадим добро и там уже определимся куда дальше. Есть несколько вариантов, - пояснила Афина, решив, что Мех не желает делиться данными о своей машине, ибо опасается прослушки. Это было странно и логично одновременно, потому девушка решила более не упорствовать.

- Отлично. Я знаю дорогу, если никто не против, то поеду первым. Заодно отпугнём всех шальных людей в окрестностях. Если кто не в курсе, то у всех машин механиков такая яркая расцветка камуфляжа, что есть своеобразная визитная карточка, помогающая в опознавании экипажа издали, - подмигнув Пауку, сообщил Мех и, поёжившись от вновь налетевшего порыва ветра пожаловался. – А ветер и в самом деле холодный стал.

- Если у всех машин механиков такая расцветка, то почему тогда тягач не был раскрашен? – Напоследок поинтересовался Паук у явно ожидавшего вопроса Меха.

- Потому что тягач относится к городской службе и хоть имеет опознавательные знаки нашей гильдии, но не является личным транспортом. Ладно, давайте договорим по рации, прохладно тут, - вновь поёжившись, махнул рукой парень и вскоре забрался в кабину своего «Небесного бегемота». Афина, развернувшись так же, с большим удовольствием, забралась в кабину броневика и вскоре уже медленно вела машину следом за тяжеловозом Меха.

Этот выезд задержался более чем на два часа, что не очень радовало. Утром, проснувшись от заигравшей мелодии будильника выставленного в смартфоне, растолкала Паука в этот раз ночевавшего вместе с ней в одной комнате, и, собрав свои вещи, собралась было покинуть комнату, и идти в кафе за завтраком, как была задержана появлением посыльного. Молодой сонный мужчина передал из рук в руки конверт присланный Черёмухой и ничего не объясняя удалился, оставив Афину гадать о том, что внутри. Из детективных романов она знала, что какие-то загадочные конверты лучше всего не трогать руками, ибо опасность может оказаться даже в виде порошка, которым обсыпана простенькая записка. Идея несомненно бредовая и вряд ли могла прийти в голову того же Паука, но она то девушка с фантазией, которая порой выдаёт очень уж непростые картины в голове. А чего ещё её ждать от властного человека, дела с которым вроде как уже закончились и теперь кроме короткого знакомства их ничто более не объединяет. Под насмешливым взглядом Паука она, положив конверт на журнальный столик, с помощью ножа вскрыла торец и вилкой вытащила оттуда два сложенных листка. Это была карта местности и записка. В записке говорилось о том, как Черёмуха рад нашему согласию взять его сына с собой в путешествие. Он писал о том, что Диме опасно оставаться в городе и это прекрасная возможность удалить отпрыска от опасных дел хотя-бы на пару недель, ибо не все шпионы северян оказались пойманы и не все дела бывшего главы оказались разрешены. В той записке так же говорилось о том, что Черёмуха вынуждено, задержит сына и просил встретиться с ним в полдень на площадке въездного тамбура. Афина подумала, что у отца Димы очень странное понятие безопасных мест и как бы не вышло, что путешествие с ней стало опаснее нахождения в городе. Теперь, после встречи с Мехом она поняла, что Черёмуха ещё не совсем лишился ума, и допускала, что путешествие младшего Механика в бегемоте по пустошам вполне могло быть более безопасным, ибо его защищала сама репутация гильдии. Сама Афина так же могла получить немало прибыли благодаря новому спутнику, и это стоило учитывать в дальнейших планах. Их разговор перед выездом явно нёс в себе какой-то иной смысл. То, что Афину напоследок использовали для выявления шпионов, она не сомневалась, хоть и не понимала, каким именно образом её поимели. Одно утешало, быть в добрых отношениях с механиками куда лучше, нежели враждовать, и это знакомство могло в будущем принести немало пользы.

Покинув город, колонна из двух машин набирая скорость, направилась по неплохо укатанной присыпанной гравием дороге в сторону Форта «Старателей». Бегемот шустро ехал по дороге, покачиваясь на редких кочках и разбрызгивая лужи в редких ямках. Афина держала расстояние одного корпуса от бегемота, то и дело, с содроганием поглядывая в дуло покачивающейся перед кабиной пушки. Каждый раз, когда Урал качался на ухабах, девушка содрогалась, ожидая, что вот-вот что-то в механизме орудия сломается, и оно выстрелит. "Механики" несомненно, качественно выполняют работу и настолько грубую ошибку их мастера не могли допустить, но даже в давние времена была поговорка о раз в год стреляющей палке. Удивительно, но Паук, относящийся к Механикам с большим уважением, так же оказался подвержен этой фобии. Афина постоянно беседовала с Пауком о чём-то не очень важном, чтобы просто отвлечься. Они поговорили о карте присланной Черёмухой. Карта оказалась подробной, и на ней было нанесено немало предполагаемых точек для ночёвки, которыми обычно пользовались редкие отряды механиков. Прелесть карты была в том, что на ней имелись земли севера, чего не имелось на старой карте купленной ранее. Имея эту карту, было проще проложить маршрут, и этот подгон был воспринят как девушкой, так и парнем очень положительно. Компаньоны обсудили так же список имеющихся товаров и вероятный навар на их перепродаже. Паук настаивал на том, что необходимо приобрести ещё лёгких товаров, таких как сушёные травы, сушёные фрукты и просто наборы специй, которые по его данным очень ценятся на севере. Афина не имела ничего против, но она не знала где вообще можно приобрести нечто столь специфичное на их пути. Судя по всему, такие товары не могли продаваться ни в форте, ни в северном пограничном городе, куда она собиралась заехать в следующую очередь. Единственным местом был один из проходных караванных городов находящихся ближе к центру союза. Заезд в тот город ради приобретения товаров для спекуляции выглядело не слишком логично, но Паук вновь нашёл выход из ситуации. Парень предположил, что в форте есть те, кто мог бы оставить заявку в местном отделении транспортной гильдии. В любом городе есть такие отделения занимающиеся сбором разно размерных посылок, которые следовало доставить в те или иные отделения гильдии в городах, фортах и больших базах. По идее любой человек мог взяться за доставку посылки. Есть у тебя машина или ты владеешь велосипедом с корзинкой, не важно. Главное, получив посылку, доставить её до города оставив вместо неё залог в полную стоимость как страховку за кражу, повреждение или ещё какой-то форс-мажор, от которых никто не застрахован. Афина, подумав немного, решила, что это неплохая идея и если в форте, в самом деле, будет пара тройка заданий на доставку, то она, вероятно, возьмётся, конечно, в случае наличия достаточного количества наличности за страховой взнос посылок. Впрочем, после продажи части товаров закупленных именно для форта, свободных финансов должно было хватить и на большее, нежели несколько посылок. Обсуждения различных малозначимых тем помогло отвлечься от орудия, маячившего перед кабиной почти два часа, но не помогло совсем позабыть и потому, оба компаньона вздохнули с облегчением, добравшись до форта. Афина никогда не бывала в иных оплотах старателей кроме базы «Небожителей». Пусть она и знала, что форт не является полноценной базой и заранее настраивала себя не удивляться, но всё же была удивлена внешней хлипкостью и неказистостью форта. Низкие стены, всего трёх метров в высоту, не имели каких либо особых огневых точек или гнёзд с турелями автоматической обороны. Несколько башен встроенных в стены, высокие раздвижные ворота, не имеющие переходного тамбура и несколько двухэтажных зданий внутри, было видно издали, что не внушало чувства безопасности. От пешеходов с дрекольем такая защита спасёт, но от чего-то более серьёзного уже нет. Перед полураскрытыми воротами стояло двое бородатых хмурых мужиков с оружием в руках. Афина рассмотрела качественные автоматы, наверняка снаряжённые бронебойными боеприпасами, которыми в случае удачи можно было пробить лобовое стекло и водителя. Самих стрелков в случае чего это не спасёт, но оператор гранатомёта на превратной башне будет иметь все шансы отомстить за смерть товарищей, разрядив несколько зарядов в крышу кабины. Впрочем, эти средства защиты были лишь видимостью, поскольку любому ценящему свою жизнь злодею было бы выгоднее обстрелять все вышки и сами ворота издали, после чего уже и начинать штурмовать базу. Само собой это имело бы смысл лишь в том случае, в котором на территории форта появится нечто ценное, что будет стоить потраченных боеприпасов, времени и, вероятно, жизней нападающих.

Выбравшись из машины по знаку охраны, Она переговорила с проверяющим и вскоре уже забралась обратно. Этим воякам было всё равно едут они вдвоём или кузов набит людьми, обычные это работяги или самоубийцы с поясами шахидов им было важно знать, что именно привезли на продажу гости форта и в каких примерно количествах. Конечно в форте так же жили простые люди, желающие тихой жизни, и толпа дерзких шумных новичков никому там не была нужна, но с этими делами они привыкли разбираться сами. Любой новичок имеет при себе некоторое количество драгоценных металлов и теоретически готов поделиться ими, а уж способ которым его раскрутят на выпивку уже дело отдельно взятого лихача. Карты, домино, и просто кости не всегда основной выбор местных, чаще всего новички вьются небольшими стайками подле профессиональных «Старателей» глушащих пиво в свой выходной. Кружка пива или вина старожилу и парочка полезных советов в благодарность получит каждый. А уж если парочку бутылей крепкого алкоголя выкатить то и весь вечер можно слушать байки о прошлых делах того или иного «Старателя». Какие-то истории выдуманы, какие-то правдивы, но по большей части они все несут в себе немало полезной информации. Об этой традиции поучения новичков Афина знала ещё от Юры, который поведал о том, как обстоят дела в иных оплотах «Старателей». Что примечательно, в «Небожителях» не часто появлялись новички, а если появлялись, то довольно редко входили в состав группировки, что делало появление Афины необычным и заставляло судачить обывателей.

Охранник отлично знал о «Небожителях» поскольку сам был «Старателем» и стоял на воротах, выполняя повинность по очереди назначаемую главой форта. За эту службу он получал некоторое количество меди, что позволяло надеяться на вечернюю выпивку или подготовку к очередному рейду в руины, где в последнее время ничего кроме металлов не собирают. В короткой беседе, Афина рассказала, что на базу группировки напали, и теперь она занялась побочными заработками для восстановления финансового благополучия, которое необходимо, чтобы пережить зимнее затишье. Охранник многозначительно покивал головой и быстро рассказал, куда следует заглянуть и кого спросить, чтобы получить задание на доставку или продать свои товары. Удивительно, но глава Форта располагался в большом трёхэтажном здании посреди оплота, в котором весь первый этаж бар второй и третий был отведён под гостиницу, а подвальный этаж был занят главой форта как самое защищённое место. Ещё была небольшая пристройка, которую занимало отделение транспортной гильдии.

Афина с благодарностью приняла все напутствия и, подарив старателю батарею к фонарю, несколько которых всегда имелось в кармашках разгрузки, забралась в кабину. Ворота открылись быстро, и она завела броневик за стены форта. Проехав по улице с парой десятков двухэтажных строений похожих на «Старательские» боксы базы «Небожителей» с пристроенными жилыми помещениями над гаражами, добралась до стоянки с хлипким забором из сетки, оборудованной в десятке метров от здания бара. Машины припарковали рядом с выездом, отметив, что на парковке рассчитанной всего на десять бортов, помимо них уже стояло две небольшие паровые старые развалюхи, что намекало на отсутствие торговцев в оплоте. Само собой никакой охраны на стоянке не было, и нужна была эта стоянка только для соблюдения немногочисленных правил форта. Оставил машину в зоне для этого предназначенной? – Молодец, будет с ней всё хорошо, можешь не волноваться. Местные жители твой экипаж не тронут, даже если оставишь открытой дверь кузова забитого золотом по самую крышу. Бросил без причины где-то на улице? – Не удивляйся пропаже всего, что можно открутить или отломать, ибо, не уважая правила жизни в форте, не уважаешь самих жителей, и они за это отомстят. Правил было всего ничего, и их озвучил охранник на въезде. Помимо правила связанного с парковкой, есть ещё несколько. Хочешь подраться? – Дерись. Но убивать противника можно лишь в специально отведённом для этого месте рядом с баром и только при наличии судьи из коренных жителей форта. Хочешь поселиться в форте? – Селись на здоровье, но для этого нужно уладить все формальности с главой форта и только после того как глава объявит на специальном собрании ты сможешь считаться местным. Было ещё несколько мелких правил, но Афина не стала в них вникать, ибо они предназначались для тех, кто желал надолго задержаться в форте и касались не интересных девушке деталей.

- Непривычно, ни одной лавки или мастерской. Сугубо жилые здания над гаражами и лишь этот дом кишмя кишит вывесками. Смотри, там и портной есть, сидит в пристройке транспортников, - Проговорила Афина, обратив внимание компаньона на замеченную странность.

- Думаю тут каждый сам себе и мастер ремонтник и повар и ещё кто угодно кроме разве что портного, - хмыкнув, ответил Паук, которого данная странность, похоже, вовсе не удивила. Афина застегнула куртку, повесила ремень автомата на плечо и, взяв в руки рюкзак, выбралась из броневика. Погода в форте стояла пасмурная. Время на часах перевалило за половину третьего после полудня, а небо было затянуто словно размазанными по небосводу тучами. Заперев машину, нравы нравами, а пренебрегать защитой не стоит, Афина в компании двух парней направилась в бар. Первым делом она хотела переговорить с хозяином бара и вероятно договориться на продажу спирта, после чего была идея получить наводку на тех, кому можно загнать остальные товары или вовсе сбагрить всё в каком-то одном месте. Уже после этого она хотела посетить пристройку, где помимо портного имелось представительство транспортной гильдии.

Афина ожидала оказаться в полутёмном питейном заведении с давно не мытыми полами, спёртым воздухом, провонявшим сивушными парами и жареным луком, но оказалась приятно удивлена. Зал действительно оказался полутёмным и аромат жареного лука в воздухе витал, но в нос не шибал, и вообще помещение казалось ухоженным. Афина заподозрила наличие женской руки в оформлении зала, и утвердилась в этом, рассмотрев горшок с искусственными цветами на стойке у входа. Пыли в горшке не было. Ни один мужчина не будет протирать пыль, если она не мешает дышать. Уже не удивляясь особо, чистым полам к которым не прилипали подошвы и отсутствию нескольких слоёв застывших соусов на столешницах гостевых столов с удобными даже на вид скамьями оборудованными высокими спинками, она прошла к бару и поздоровалась с ожидающим её барменом, или барменше? В общем к высокой, стройной женщине лет тридцати пяти за баром. В компании худой и высокой, имелась низенькая и плотно сбитая мускулистая женщина одетая как официантка натирающая бокалы чистой тряпицей.

- Привет девчонки, а с кем тут можно переговорить по поводу покупки-продажи припасов и алкоголя? Мы тут привезли из города, хотели подзаработать чутка, - улыбнувшись девушкам поинтересовалась Афина не спеша присаживаться на барный стул. Женщины переглянулись.

- И тебе привет, коль не шутишь, - чуть хрипловато ответила мощная женщина, чем даже удивила. Афина в самом деле подумала, что эта странная официантка не будет мешать диалогу, и уже готовилась к переговорам с высокой, но тут шаблон был сломан. Она зорко окинула взглядом одежду как Афины так и её сопровождающих, явно задерживаясь взглядом на нашивках. Слегка удивлённо всмотрелась в куртку Меха у которого на плече так же имелась нашивка с эмблемой и хмыкнув каким-то мыслям, отставив чистый бокал в сторону представилась. - Меня зовут Женя и я хозяйка этого бара, этой гостиницы и заведую покупкой-продажей продуктов и алкоголя.

- А меня зовут Светлана и я являюсь главой форта. Впрочем мои услуги вам скорее всего не понадобятся, так что продолжайте, - та, которую Афина посчитала барменом оказалась главой оплота а официант хозяйкой бара. Порой Афина ошибалась в людях и бывало что сильно, но в этот раз ошибка была столь забавна, что она не смогла промолчать.

- А вы не разыгрываете меня? Я, в самом деле хотела поторговать, если мои товары никому тут не пригодятся, тоже не беда, я просто уеду. Ваш форт тихое и спокойное место, и пусть таким останется. Скандалы и ругань нам ни к чему, так ведь? – Мягко произнесла Афина даже не пытаясь угрожать или качать права. Женины за стойкой снова переглянулись и обе улыбнулись.

- Мы вас не разыгрываем. Сейчас тихое время, все на работах в городе. Само собой держать работников днём мне не выгодно и потому я занимаюсь мелкими делами сама. Не стоит удивляться тому что я сама тру бокалы, мою полы и стираю пыль с цветков у входа. Да, да, я видела что вы всё поняли лишь переступив порог. Всё же бар в котором прибираются в наше время очень редкое зрелище. А теперь перейдём к делам. Я так понимаю ваши продукты питания и озвученный алкоголь находятся снаружи? Давайте, подгоняйте машину к пристройке транспортников, там у меня приёмная дверь, - кивнув в сторону стены бара имея в виду помещения за ним, проговорила женщина и поднявшись со стула направилась к выходу из-за стойки.

- Ребят, вы тут подождёте или со мной? – Утонила Афина которой всё происходящее казалось странным.

- Тут ждать не будем. Ты иди за машиной а мы снаружи обойдём, - не задумываясь ответил Паук и вскоре вся троица покинула бар выйдя на улицу. Афина быстрым шагом добралась до броневика и вскоре остановила машину прямо у стены пристройки. Кирпичная кладка выглядела свежей хотя сами кирпичи были потасканы временем, явно привезённые из руин оказавшихся на территории форта. Афина с интересом рассматривала три разваливающиеся жилых дома каким-то образом ещё не рухнувшие и постепенно кем-то разбираемые начиная с верхних этажей. Строительный материал в форте есть откуда взять и это хорошо, а вот нормальной чистой земли на которой что-то могло бы вырасти взять негде. Вся почва в форте состояла из колотого кирпича, бетона и каких-то ещё крупиц похожих на пластик. Какой-то особой грязи эта масса не давала но и не впитывала воду, из-за чего местным жителям пришлось пробивать несколько водосточных канав. Всё это Афина успела рассмотреть и понять пока подводила машину и тут же засомневалась в своих выводах вляпавшись в грязь которой оказалось очень много у пристройки. То ли снаружи осталось много земли поднятой откуда-то из глубин, то ли и в самом деле даже гравийно кирпичная смесь вместо почвы способна превращаться в грязь. Парни обошли здание по засыпанной каменным крошевом тропинке и вскоре уже переносили ящики из кузова на небольшой бетонный пандус подле приёмных дверей, у которых уже стояли обе женщины. Хозяйке бара больше всего был интересен список привезённых товаров и цены на продажу проставленные Афиной и Пауком с учётом наценки за доставку. А вот Светлана назвавшаяся главой форта, с интересом рассматривала то броневик Афины, то небесного бегемота Меха который был в прямом поле зрения. О чём она думала, что прикидывала и что желала Афина не знала, но решила при случае поговорить с ней, вдруг есть какое-то предложение.

- Спирт, копчёная рыба и мясо, шпик, сушёные ягоды, у вас тут столько всего, что аж глаза разбегаются. Наценка у вас не очень велика, бывали и более жадные перекупы. Я согласна приобрести всё из списка. Обчистим ваши трюмы так сказать. У нас относительно недавно наняли последние два экипажа, что обычно гоняли в город за продуктами и спиртным, запасов почти не осталось а местные не сильно спешат бросать прибыльное дело метало добычи и тратить весь день на путь туда и обратно ради копеечной выгоды. Как заработал плавильный завод, стало намного больше желающих покопаться в руинах и меньше бездельников. Некоторые даже цепляют тележки к велосипедам и так катаются к руинам, загрузят тележку, стропами железки перетянут и обратно по колдобинам и ухабам. Поразительно, но около серебряного в день нарабатывают, - поведала Женя и с воодушевлением принялась осматривать качество привезённых продуктов. Как и когда Светлана завладела планшетом со списком, привезённых товаров для старателей, Афина не поняла, но когда была закончена отгрузка продуктов, и Паук ушёл за причитающейся платой, волоча за собой тележку, она подошла к Афине улыбаясь и держа планшет в опущенной руке.

- Я как глава форта хочу принять всё привезённое вами оборудование, амуницию и прочие мелочи по более высокой цене, нежели указано в вашем планшете, но только в случае выполнения моей просьбы, - заявила она и с ожиданием уставилась в лицо Афины. Мех стоящий рядом лишь вздохнул и отошёл в сторону. Кажется его почему-то зацепило не делание говорить с ним.

- Интересно, продолжайте, - кивнув ответила девушка, уже перебирая варианты дела которое могло появиться у главы форта. Она захочет чтобы отряд куда-то съездил, это наверняка, но вот для чего? Кого-то прикончить? Кого-то забрать или отвести?

- У нас уже три недели ожидает своего часа несколько грузов среднего габарита. Ваша вместительность позволяет их принять. Отправить их нужно в город Гандвиль. Заказ висит в отделении транспортной гильдии. Это детали для оборудования их завода. Заказ стандартный, полная оплата страховки, но есть причина по которой никто не берётся, эти детали стоят очень дорого, и таких денег обычно нет ни у кого. Вы же можете потянуть стоимость. Что скажете? – Поинтересовалась женщина и в ожидании даже прикусила губу.

- Сколько стоит страховка? – Афине и в самом деле стало интересно услышать это предложение. Она собиралась подзаработать на посылках именно в этот город и такую удачную сделку упускать не хотелось.

- Тридцать золотых, - озвучила немалую сумму глава Форта. Афина задумалась. Это были почти все её сбережения которые она получит за продажу привезённых товаров. Светлана обещала приобрести прочие товары по чуть завышенной цене и у Афины останется ещё что-то на закупку различных находок у старателей и даже должно будет хватить на приобретение некоторого количества местных деликатесов. Форт славился заготовкой грибов до того как заработала сталеплавильня и всё ещё поставлял некоторое количество столь нужного на севере товара.

- Я не вижу проблем. Задание мы возьмём. С вашей стороны прошу разрешение на приобретение нескольких бочонков грибов которые заготавливают ваши мастера. Это ведь можно устроить? – Решив ковать металл пока он горяч, Афина обратилась с вопросом именно к той кто мог повлиять на выполнение просьбы. Этот разговор услышала Женя вернувшаяся из подсобных помещений провожая пыхтящего но довольно улыбающегося Паука волочащего поскрипывающую тележку гружённую золотом.

- Грибы? Это откуда вы узнали о них? Мы вроде не распространяемся об этом, - прищурившись поинтересовалась Женя уперев руки в бока.

- Друг рассказал. Он из старых наёмников. Я у него в гостях как-то попробовала, а он гад прижимистый не хотел говорить откуда такая прелесть взялась. Но я его всё же расколола. Полчаса давила и торговалась, - с улыбкой поведала Афина припомнив как жарко ругаясь с Юджином выбивала информацию.

- Гад прижимистый говоришь? Интересное дело. Это мне показалось или ты «Гнома» другом назвала? Ах не делай такие глаза, у меня на примете лишь один человек из старых наёмников подходит под это описание. Как там поживает мой непутёвый братец? – Поинтересовалась улыбнувшись и как-то оттаяв Женя. Афина поняла что интересная беседа ей обеспечена.

- Ежели продадите несколько бочонков по сходной цене, то всё расскажу и опишу, - с улыбкой ответила Афина, решив не терять выгоды.

- Вот теперь точно верю что ты знакома с этим хитрецом. Набралась замашек торговца от этого обалдуя, - покачав головой вздохнула Женя. Ну, да ладно. Заканчивайте с делами и милости просим в мой бар, побеседуем, покушаем да на ночлег пару комнат выделю. Чую, будет интересный вечер.

Женя ушла внутрь здания прикрыв за собой дверь а Афина дождавшись пока Светлана откроет соседнюю дверь, принялась разгружать остатки привезённых товаров на тележку подвезённую по пандусу. Перетащив всё добро в склад магазина которым отчасти заведовала Светлана как глава форта, и забрав обещанную плату, в самом деле оказавшуюся выше расчётной рассказала парням суть сделки и перетащив золото от двух сделок в кузов, попросила парней присмотреть за машиной, сама отправившись в контору. Пристройка имела немалые размеры и делилась не на два а на четыре отдела, два из которых пустовали, явно ожидая своих небольших мастерских или просто представительств. Похоже форт в ближайшее время ожидало расширение и в связи с этим просьба Светланы выглядела очень даже уместной. Золото не уходит из форта а так или иначе остаётся в обиходе, увеличивая покупательную способность лавок и бара. Расчёт прекрасный.

Отделение транспортной компании выглядело просто и незамысловато. Стойка на подобии барной была отделена от зала толстой решёткой имея кроме толстенной двери ещё и небольшое приёмное окошко. Вдоль одной стены имелся подиум на котором лежали коробки и свёртки перевязанные бечёвкой с номерными значками на каждом. Вдоль противоположной стены протянулась доска объявлений, на которой в ряд были вывешены объявления по доставке с крупными цифрами оплаты страховки. Афина лишь пробежавшись по этим цифрам, нашла нужный листок и изучив его поняла что это то что требуется. Работник отделения даже привстал с места поняв каким заданием заинтересовалась девушка.

- Светлана попросила меня взяться за это задание, - проговорила Афина кладя у окошка аккуратно снятую с доски листовку.

- Очень хорошо. Ваша машина далеко? На стоянке наверное? – Оживился работник не на утку, что впрочем уже не удивляло. Описанные габариты груза намекали на полную загрузку кузова. Три ящика как раз займут почти всё место на полу и останется совсем чуть пространства над ними.

- Машина у стены пристройки. Давайте сразу загрузим, чтобы потом время не тратить. Мы отправимся завтра с утра, так что вы наверное понимаете, - заискивающе попросила Афина и работник кивнул.

- Давайте, я не против. Сейчас всё закрою и выйду. У нас по сути всё готово, нужно только загрузить. У вас помощник есть или мы только вдвоём? – Явно волнуясь о тяжести ящиков поинтересовался работник.

- У меня двое парней в сопровождении, уж справимся вчетвером, - обнадёжила работника Афина и направилась к выходу из отделения. Как поняла девушка склад крупногабаритных грузов находится где-то там же где склады бара, и лавки. Выйдя на улицу она быстро выгрузила требуемое количество золотых слитков обратно на пандус. Парни, которые недавно загрузили золото в кузов недобро глянули на девушку.

- А чего, получилось договориться сразу. Лучше сейчас всё сделать чем потом тратить время утром. Или я не права? - Утерев взмокший лоб пояснила молча таращащимся на неё парням Афина и сразу же отвернулась от них, встречая работника транспортной гильдии вышедшего из неприметной двери в конце пандуса. На тележке, которую он тащил, обнаружился один из трёх ящиков. Вновь началась работа мышц и теперь работали все четверо. Афина и работяга отделения придерживали ящик за лямки приколоченные сверху ящика, пока Паук с Мехом подхватив ящик с боков принимали груз и впихивали в кузов броневика. Всё прошло относительно быстро и без проблем. На удивление никто ничего себе не повредил и даже занозу не засадил, вот что значит аккуратная работа. Работник транспортной гильдии забрал золото и проставил печать на бланк заказа передав его Афине. На этом основная работа дня оказалась закончена и Афина со спокойной душой отвезла машину обратно на стоянку. Парни дождались когда девушка к ним присоединится и вскоре они втроём, усталые но довольные проделанной работой, оказались за столом в углу зала. Женя успокоила гостей заведения, сообщив что ужин уже готовится и пообещав вскоре присоединиться попросила подождать. Афина развалилась на удобной лавке и ощущая сладкую истому в мышцах давно не получавших подобных нагрузок и несколько отвыкших от такого, слушала вялое переругивание между Пауком и Мехом. Рабочий день был окончен и начинался культурный вечер. Главное много не пить, - подумала Афина заметив графин с розовой настойкой которую несла Женя на подносе среди всяческих закусок. А потом вечер начался во всю.

Глава 19

Каков примерный срок годности сухих медикаментов? Ответ на этот вопрос волновал многих знакомых Афине «Старателей». С одной стороны, чему портиться в надёжно запечатанной упаковке с таблетками обнаруженной в пластиковом боксе в напрочь проржавевшем холодильнике обнаруженном в руинах старой пятиэтажки. На потрёпанных временем упаковках редко сохранялись даты производства и сроки годности что было не так страшно как отсутствие названия препаратов. Неизвестность заставляла относиться насторожено к таким находкам, заставляя искателей за бесценок отдавать подобные лекарства в лавки фармацевтов. Вообще желающих рискнуть здоровьем находилось немного и все эти лекарства оседали бы мёртвым грузом в закромах «Старателей», пока Химики не догадались открыть подконтрольные им лавки занимающиеся именно скупкой лекарственных средств пусть и платя сущие медяки, но зато выдавая скидочные купоны на приобретение препаратов их производства. Оказывается все эти старые лекарства, было возможно разделить на составляющие их компоненты и заново собрать нечто востребованное, будь то обезболивающее средство или антибиотик. «Старатели» постоянно заболевали. Либо простуда, либо похмелье, но все постоянно чем-то болели, что было и не удивительно. В погоне за особо ценной находкой иной человек был готов сунуться в холоднющую воду лужи, промочив ноги, после чего ещё пару часов на холодном ветру и под косым дождём побродить по руинам ворочая заляпанные грязью раздробленные бетонные плиты ощетинившиеся торчащей в разные стороны ржавой арматурой. Афина как и любой другой старатель не раз занималась такими же делами последствии заболевая лёгкой простудой. После первого же раза Афина не поскупилась и приобрела у фармацевтов небольшой пенал с таблетками нового производства на все случаи жизни. Скидка наработанная за сданные таблетки была достаточно большой и в итоге она не сожалела о потраченных металлах. К чему всё это золото и серебро человеку скончавшемуся от банальной простуды? В пенале помимо четырёх таблеток обезболивающего, двух таблеток антибиотика, двух таблеток от отравления и небольшого бутылка с алмазной зелёнкой имелась небольшая плоская катушка с нитью и две хирургические загнутые иглы. Именно этот набор первой полевой помощи и нужен был девушке этим утром.

Посиделки в баре начавшиеся ранним вечером первые часы были полны вкусной еды, лёгкой выпивки и приятной беседы. Хозяйка бара, оказалась приятной собеседницей, в компании которой было удобно придаться воспоминаниями. Однако время шло, в форт начали возвращаться «Старатели». Прознав о появлении в баре алкоголя, само собой тут же решили потратить заработанные металлы залив за воротник пару порций местной настойки, или просто разведённого спирта. В баре становилось шумно, народ всё прибывал и вскоре Женя ушла за барную стойку, помогать уже вышедшим на смену барменам и официантам. Свято место пусто не бывает и к столику гостей города, как-то незаметно приблизились соседние столы уже занятые любопытными жителями форта. Слово к слову, фраза за фразой и Афина уже повествует всем желающим слушать, о последних новостях с юга. Девушка рассказала о введении в работу станции сотовой связи в Марине, что оказалось воспринято бурно, у местных старателей оказалось немало различных деталей для станций связи и самих мобильных телефонов разного уровня продвинутости, на которых можно неплохо заработать. Подумав немного, Афина рассказала о нападении неизвестных на базу «Небожителей». Немного приукрасив стычку, она приуменьшила число погибших и на этом закрыла тему. По совету Димы, рассказала о неудачном перевороте в Медренгарде, что оказалось интересно «Старателям». Сообщив что сама собирается отправиться на север ради торговли, выслушала известные местным новости о севере, которые хоть и не были свежими и недавними, но были важны. Последнее связное воспоминание девушки было про запись неровным подчерком на блокноте, каких-то наименований товаров и примерные цены этих товаров на севере, надиктованные одним из уже в хламину ужратым «Старателем» летом катавшимся на север в качестве нанятого караванщиком разнорабочего. Потом вроде бы опять выпивали. Кажется чем-то закусывали. Пели какие-то песни и даже пытались плясать под музыку на смартфоне кого-то из «старателей». Афина была довольна вечером. Женя поставляла за их стол заказанную настойку, которая хоть и была на основе такого же спирта что она привезла, но была заметно легче нежели то что пили все остальные. Спирт на самом деле коварная штука. Окосев от выпитого алкоголя обычный человек в скором времени уснёт и поутру глотнув воды или рассола, занявшись какими-то своими делами в скором времени обязательно вернётся в нормальное состояние, но это не работало со спиртом. Глотнув литр воды поутру ты не облегчишь своё состояние а лишь усугубишь, заново опьянев от той мощи, что таит в себе проглоченный накануне и до сих пор не усвоившийся коварный напиток. В таком состоянии мучения продолжительны и приём классических препаратов для снятия головной боли противопоказаны.

Утро нового дня встретило Афину кошмаром наяву. Кое-как оторвав голову от подушки, лицом в которой она спала, девушка обнаружила себя во всё том же питейном зале. Поразительно, Афина спала за тем же столом где вечером выпивала. Тело затекло и болело. На небольших подушках напротив девушки покоились головы Меха и Паука. Парни ещё не очнулись и выглядели безмятежно, что не могло не радовать. В зале слышался чей-то могучий храп издаваемый с разных направлений, а атмосфера была столь опасна, что лучше бы никому не зажигать спичку поблизости.

Девушка, стараясь не делать резких движений осмотрела сперва стол, на котором не обнаружилось ничего помимо трёх подушек. Удивлённая Афина принялась осматривать зал, параллельно массируя затёкшую шею и разминая руки. Удивительно, но головная боль хоть и присутствовала, но ощущалась крайне незначительной, чего редко стоит ожидать после долгой попойки. Мысли вяло двигались в тяжёлой голове, но и это было нормально. Шесть человек также развалились на столах поблизости, причём под физиономиями у троих из них даже имелись такие же набитые какими-то травами подушечки, как на столе Афины. Свет льющийся из открытых бойниц под потолком тускло освещал зал, что очень даже помогало глазам прийти в норму, без долгих мину мучительного смаргивания текущих слёз, как бывало ранее.

Относительную тишину зала нарушило шарканье стоптанной обуви в стороне бара. Афина всмотрелась в полумрак и узнала Женю, вошедшую в зал через дверцу ведущую на кухню. Пройдя до дальнего угла бара, Женя открыла дверцу электрощита и перекинула в рабочее положение пару небольших тумблеров. По периметру бара вспыхнуло тусклое дежурное освещение а под потолком зашумел двигатель вентиляции, набирая обороты. Храп в зале мгновенно затих. Явно привычные к такому пробуждению мужчины подняли головы и морщась принялись осматриваться. Две минуты спустя, те, кто был лишён ароматной подушечки, с кряхтением поднялись на ноги и покинули гостеприимное заведение. Те же, что оказался удостоен пахучей прелестью, подхватив свои вещи, направились к бару. Афина смотрела, как страдающе «Старатели» молча подавали подушечку Жене и принимали взамен полулитровый бокал с бледно жёлтым содержимым, которое они стремительно проглатывали и замирали на короткое время, явно прислушиваясь к ощущениям. Афина ясно ощутила что тоже хочет выпить чего-то безалкогольного и желательно холодненького. Девушка уже собиралась встать с лавки и дойти до стола, но её порыв был остановлен тихим голосом раздавшимся позади.

- Афина, не спешите пожалуйста. Вы сейчас слишком слабы. Вот вам, укрепляющий напиток, опустошить кружку требуется залпом. Через несколько минут вам уже начнёт становиться лучше, - голос был мужской и принадлежал плавно подошедшему мужчине лет тридцати. Лёгкая жилетка поверх аккуратной рубахи, аккуратно подстриженная борода, и лёгкая улыбка на устах.

- Приветствую, - тихо поздоровалась девушка. Она хотела было сказать ещё немало, но мужчина выставивший на стол три полулитровые кружки с явно тем же наполнением что подавала Женя.

- Не говорите ничего. Просто пейте. Наш с супругой коктейль надёжно ставит на место мозги и улучшает общее состояние. Ваше вчерашнее появление в нашем захолустье несколько взбодрило местных. Давненько не было такого аншлага, - Мужчина с улыбкой наблюдая как Афина пьёт принесённое пойло, как-то по-доброму делился впечатлениями прошедшего вечера. Пока Афина прислушиваясь к ощущениям приходила в себя Мужчина рассказал о том, как здорово было наблюдать радостные улыбки на обычно хмурых физиономиях «Старателей». Упомянул он и о тройной выручке, посетовав что бар вновь нуждается в поставке алкоголя.

- Привет ребят. Вы пейте лекарство, не ждите пока выдохнется, - Голос подошедшей Жени вывел Афину из созерцательного состояния заставив обратить внимание на уже открывших глаза парней и слушающих супруга Жени.

- Пейте, это помогает, - кивнув посоветовала Афина. – Доброго утра Жень. Ты уж прости нас за вчерашнее поведение. Похоже мы малость перебрали, - вздохнув повинилась Афина, на что хозяйка бара лишь улыбнулась.

- Немножко перебрали, это немного не то словосочетание. Я бы сказала ужрались в хламину и ужрали всех вокруг. Впрочем я удивлена. Это один из тех редких случаев, когда мне не придётся заказывать много посуды взамен битой, а так же лавки и столы у нашего плотника. Всего четыре разбитые кружки за вечер и ни одной драки, вы явно благотворно влияете на наших пьянчуг.

- Сами удивляемся, - отозвался один из троицы мужчин что уже поглощали свои завтраки сидя на высоких стульях у бара.

- Вот и я о том же, - кивнул супруг Жени. Весь вечер с парнями караулили поблизости, думали драка будет, а в итоге так никому бока намять и не пришлось. Непривычно даже.

- Зато мы стали свидетелем танцевального номера в исполнении Хорька и его парней. У меня на телефоне хорошая батарея от химиков стоит, так я заснял это на видео. Будет теперь чем похвастаться. Может даже потом продам это видео всем знакомым. Пусть люди знают, что даже Хорёк не чужд человеческому времяпровождению.

- Лучше продай самому Хорьку, и никому не говори. Он оценит, - Хмыкнув посоветовала Женя вплотную подойдя к более высокому мужу и приобняв его за талию. Супруг по имени Константин и с позывным Лузга, приобнял жену за плечи и вновь улыбнулся.

- Афин, это был кошмарный вечер. Как ты могла уговорить меня танцевать под ту кошмарную музыку, я так и не понял. Хорошо хоть пили качественные напитки. Я боялся, что голова отвалится, - посетовал Мех, первый опустошивший свою порцию фирменного лекарства. Женя, дайте нам сразу наш счёт, чтобы мы могли подольше пострадать, осознавая сколько золота будем вынуждены отдать.

- Ребят, не волнуйтесь столь сильно. Вы конечно неплохо посидели, но у нас тут окраина а не столица. Цены пониже будут в несколько раз, и ваше состояние относительной дееспособности вызвано не плавным отходом от похмелья, а травами что были высушены и смешаны с обычным пухом, в ваших небольших подушках. В семье Лузги известны рецепты немалого количества травяных смесей способных улучшить жизнь тем или иным способом, но этот пользуется спросом стабильно. Если есть желание, то можете приобрести ваши подушечки за символическую плату в половину цены, - Женя всё так же улыбаясь смотрела на приходящих в себя троицу друзей.

- Думаю это будет лишним. У вас таких подушечек должно быть не много. Тем троим что ушли первыми не хватило ведь, - покачав головой отказалась Афина.

- Таких подушечек у нас много. А те трое своим поведением не заслужили ни травяную смесь, ни лекарство. Они об этом знали и потому сразу ушли. Скорее всего сейчас выпьют водички и дальше куролесить начнут, ну да это уже не наше дело.

- Поразительно. Это неплохой рычаг влияния на тех кто не знает меры. Раз уж у вас нет дефицита в столь действенных приспособлениях, то я пожалуй приобрету одну. Если вообще останется хоть что-то из наличности, - расстегнув рюкзак обнаружившийся в ногах под лавкой, проговорила Афина.

Мех и Паук так же завозились доставая свои сумки и вскоре на столе вместо подушек красовалась озвученная Женей сумма за выпивку и травяные мешочки. Распрощавшись с довольной Женей и Лузгой, троица застёгивая на ходу куртки покинула бар. Улица встретила путешественников сильным промозглым ветром, дующим столь сильно, что даже было трудно дышать. Направившись на стоянку где помимо их двух машин и уже виденных ранее паровиков, стояло ещё четыре в разной степени потрёпанности блочных грузовичка электромобиля. Всё выглядело почти обыденно, вот только рядом с «Небесным бегемотом» отиралось трое человек, явно ожидающих именно владельца. Афине подобная заинтересованность не понравилась, ибо такой интерес мог нести в себе проблемы.

- О, наши грибы доставили, - внезапно сказал Паук так же обративший внимание на троицу у машины Меха. Афина едва не шлёпнула себя ладонью по лицу. Ну, ведь точно, она же договорилась о приобретении нескольких бочонков, вон и крытая тележка рядом стоит, нужно было догадаться. Хотя всё же странно что трое тащили такой груз. Либо тележка очень тяжела, либо двое из троицы пришли с каким-то другим делом, что впрочем уже не так страшно.

- Братцы, я уже вас заждался, - махнув рукой сообщил один из троицы, что стоял ближе к тележке.

- Извини камрад, задержались. Пока лекарство подействовало, пока расплатились, - пожав плечами ответил Паук который похоже был уже знаком с посыльным.

- Я так и подумал. Но всё же тут холодно сегодня. В общем давайте помогу погрузить заказ и потащу тележку обратно. Продрог я уже, - потерев ладони друг о друга, улыбнувшись кивнул в сторону машины парень.

- Это мы запросто, - кивнул Паук и вскоре уже он вместе с Мехом загружал приземистые десятилитровые бочонки в грузовое отделение Урала Меха. Афина молча наблюдала за действиями грузящих добро парней, отслеживая краем глаза движения двоих других ожидающих непонятно чего людей. Вот они коротко переговорив, решительно кивнули и один из них медленно подошёл к девушке.

- Здравствуйте Афина. Пока вы не уехали, я бы хотел попросить вас о помощи. Понимаете ли, у меня и моего друга есть небольшие посылки которые мы бы хотели доставить в город Гандвиль. Мы хотели оставить заявку в транспортной гильдии и узнали что вы как раз собираетесь туда. Не могли бы вы прихватить и наши посылки? Стоимость небольшая, посылки и того меньше, но вам ведь по пути? – Афина молча выслушала речь молодого мужчины. Выглядел он аккуратно, как его напарник оставшийся в нескольких шагах за ним, выдержка человека говорила о какой-то выправке, словно он не был простым старателем или мастеровым, а скорее всего…

- Вы из службы охраны? – Напрямую спросила Афина.

- У вас намётанный глаз. Мы когда-то служили в охране города Гандвиль. У нас там остались семьи, которым мы и хотели отправить эти посылки. Сейчас то мы обычные начинающие «Старатели», - пожав плечами ответил улыбнувшийся незнакомец.

- Что ж. Я не вижу ничего против. Давайте листки гильдии, и несите ваши посылки. Места у нас мало, очень уж габаритный груз нам достался, но в итоге я думаю место найдётся, - мужчины кивнули и умчались в сторону пристройки, куда похоже всё же успели сдать посылки. Появились они быстро и, вручив Афине два листка с назначенной платой в серебряк на каждом, выжидательно посмотрели на девушку. Посылки оказались и в самом деле небольшими и Афина тут же их уместила на загруженные прошлым днём ящики, Заглянув в рюкзак, она вытащила почти всё что осталось из драгоценных металлов. Помимо одного серебряка у девушки осталось три медных шара и оставалось надеяться что этого хватит в оплату проезда на территорию города Гандвиль.

Колонна из двух машин покинула «Старательский» форт в районе десяти часов утра. На коротком обсуждении пути перед выездом, Афина сообщила о своих опасениях за рессоры подвески броневика, и потому было решено отправиться по уже проложенным дорогам. Путь должен был вывести их сперва в город Грань, который благодаря наличию госпиталя и некоторых мелких производств обзавёлся небольшим разведывательным вертолётом производства Механиков. Небольшое разведывательное винтокрылое устройство ежедневно совершало облёты окрестных земель являясь не только разведывательным устройством, но и мощным подспорьем в случае атаки северян или бандитствующих групп, периодически появляющихся в окрестных землях. Об этом рассказали Старатели, которые всё же немного знали о соседних районах. В Грань, компаньоны заезжать пока не собирались, потому путь их лежал дальше по главной дороге. Два часа пути до пограничного города и ещё около трёх часов езды до караванного города Гандвиль, где сдать заказы и вероятно закупить что-то из местных не очень дорогих продуктов питания. По расчётам девушки, их отряд вполне мог успеть завершить все торговые операции и уже после этого доехать до Грань где и встать на ночлег. Однако стоило озвучить план компаньонам, как Мех внёс некоторые правки, ломая стройный расчёт. Как оказалось он ещё вечером когда, Старатели только начали заполонять бар, принял несколько небольших посылок в Грань и хотел закинуть их по пути, раз уж путь отряда лежал через город. Он даже говорил что-то такое Афине, но в последующей пьянке она позабыла об этом. Афина, подумав немного, согласилась с правкой плана, всё же короткая остановка у города не должна была занять много времени. Девушка хотела было расспросить парней о том что вообще она вытворяла в подпитье, как на связь опять вышел Мех.

- Командир. Наблюдаю отметку разведывательного вертолёта. Движется северо-запада, направляется в нашу сторону. Какие наши действия? – Голос в динамиках автомобильной станции был спокоен и деловит. Афина прекрасно знала что в машине Меха установлена особая станция связи соединённая с радаром, позволяющие видеть всё то, что не в состоянии были заметить обычные устройства. Механики люди умные и не спешат отказывать себе в преимуществах, пользуясь особыми устройствами зачастую в несколько раз лучше тех, что можно обнаружить в свободной продаже.

- Либо это стандартная патрульная трасса, либо где-то что-то случилось и нас хотят попросить кому-то помочь, - задумчиво проговорил паук глядя в пустой монитор радара. Афина раздумывая над происходящим, выглянула в окно, надеясь заметить вертолёт в небе, но ничего так и не увидев. Тигр набрав хорошую скорость, летел по древней трассе поросшей с обеих сторон высокими деревьями и кустарником. Корни этих могучих растительных гигантов протянулись глубоко под поверхностью дорожного полотна и со временем заняли всё пространство под ним. Асфальтированная трасса рассыпалась со временем, а корни как лежали плотным полотном, так и остались лежать являя собой крепчайшую естественную дорогу.

Оторвавшись от мыслей о терпеливости природы, шаг за шагом уничтожающей следы деятельности человека, взяла в руку переговорник рации.

- Знаешь, если это просто патруль, то я бы их не трогала. Или же попробовала как-то прикольнуться. Я связаться с ними не могу, да и не знаю как они отреагировали бы на мои шуточки, так что не собираюсь ничего предпринимать. Можешь сам пообщаться, если есть желание, - отмахнулась Афина у которой в голове возникло целых два варианта простеньких приколов.

- Ладно, поболтаю с ними. Твоя техника вряд ли сможет подключиться к каналу, потому запишу переговоры, послушаешь запись, если интересно, - ответил Мех и отключился. «Бегемот» от греха подальше, ехал замыкающим в их паре и потому Афина смогла заметить в зеркале заднего вида, как из кабины Урала выдвинулась ещё одна чашеобразная антенна.

- Что-то мне подсказывает, что ты зря предложила ему подшутить над пилотами, - задумчиво глядя в монитор радара проговорил Паук.

- Чего так? – удивлённо приподняв бровь Афина посмотрела на Паука не разделявшего её хорошее настроение. То ли остаточное похмелье омрачает его, то ли и в самом деле думает о чём-то е очень приятном.

- Мы с тобой люди не глупые и в большинстве случаев можем распознать тонкий юмор. Посмеёмся и возможно даже отправим какую-нибудь колкость в ответ и на этом всё. А теперь представь реакцию двух угрюмых вояк с которыми рискнут пошутить наш странный друг. Если они его не поймут, да ещё сообщат на базу о подозрительных и неприятных личностях, движущихся к городу. Как думаешь, что нас будет ждать по прибытию в такой город где нас заочно считают не то мутными личностями, не то вовсе нежелательными субъектами, - мрачно предрёк Паук осматривая округу с помощью камеры турели. Афина не знала что сказать и потому просто ожидала развития событий. Спустя несколько минут на связь вышел Мех и без лишних разговоров включил запись переговоров.

- Здоров, братцы. А вы тут чего летаете? Неужто метеорологией заняться решили? И как результаты? Когда распогодится то? Какие уже есть результаты? Когда там распогодится то? Всё еду и еду, вокруг только влажность серая желтизна листвы и тоска, - голос Меха из весёлого, плавно перешёл в грустный.

- Кто в канале? Назовитесь! – Строгий голос пилота раздался в ответ почти сразу. Казался этот голос одновременно сосредоточенным, немного удивлённым, и рассеянным. Дело понятное, канал то закрытый, раз Мех отдельную антенну для связи вытащил. По идее по этому каналу только с базы связываться могут, тут кто угодно насторожится.

- Да, свой я. Ну насколько это возможно для путешествующего Механика в границах зоны ответственности вашего города. Смотрю, летаете, думаю надо связь проверить, новости узнать. А если без шуток, то хотел узнать, какие опасности есть в районе, раз в воздух подняли повреждённый борт? – Весёлость из голоса Меха ушла, сменившись серьёзной сосредоточенностью.

- Механик? Это хорошо, а то мы уже думать начали невесть что. Опасности вроде нет, а борт уже давно повреждён, мы привыкли. Проводим плановый облёт, всё в норме. Кстати, вас не вижу на приборах, вы откуда идёте? – Слова пилота были похожи на проверку личности Меха и выглядели странно. Афина почему-то думала что на вертолёте стоит не менее мощное оборудование чем у Меха.

- С юго-востока. Тут других караванных путей и нету вроде, - смело соврал Мех, чем удивил Афину. Пилот похоже тоже удивился.

- Вот это вас радар, я ещё караван даже не вижу, а вы уже на связь вышли. Ну да ладно. Сейчас посмотрим что у вас в районе делается. Это конечно немного в стороне от нашего маршрута, но для вас думаю можно сделать небольшой крюк, - голос пилота стал более добродушным и казалось что всё отлично, но какое-то несоответствие царапнуло Афину изнутри.

- Спасибо ребят, буду признателен, - этой фразой закончился диалог и сама запись.

- Мех, а что за странный разговор у вас получился? – Поинтересовалась Афина сама ещё не поняв что показалось неправильным.

- Вот такой вот радиообмен с северными пиратами вышел. Этот борт не из Грань, это угнанный недавно вертолёт из северного города. Давайте немного притормозим, да постоим под деревьями. Меня они не заметят, я на радарах не свечусь как вы заметили, а вот вас срисуют, - серьёзно пояснил Мех и Афина согласилась с ним. Тигр притормозив, подмял под себя несколько кустов и остановился под кроной раскидистого дерева. Осень уже почти лишила растительность пожелтевшей листвы, но всё ещё была способна укрыть от взглядов броневик, хотя какой в этом смысл учитывая что техника видит сигналы от электроники а не визуально рассматривает округу, она сама не поняла.

- Расскажи подробнее что узнал из переговоров? – Попросила Афина которой стоять без дела было не интересно.

- Самое главное что меня убедило в моей теории, это то что пилот пограничного города никогда не будет говорить ни с кем кроме базы без соответствующего приказа, а этот ответил сразу. Потом этот мудак сообщил что он давно привык летать на повреждённой машине и это при том, что у него пробито несколько энерговодов из-за чего скоро откажет один из двух оставшихся блоков питания. Это не смотря на то что блоков должно быть четыре. У него вся приборная панель сейчас в жёлтых и красных индикаторах, он вот-вот рухнет на землю и смеет так нагло врать Механику. Ну и напоследок я немного знаком с уставом патрульной службы. Он с лёгкостью сообщил что сейчас сделает крюк и осмотрит район караванной тропы поблизости, что делать ему нельзя ни в ком случае. Сейчас поймёт что его раскусили и свалит обратно. Кстати, он уже сваливает, нам можно продолжать движение, - вальяжная монотонная речь парня оживилась и Афина его понимала. Тратить лишнее время на банальный простой не хотелось совершенно. Включив двигатель, Афина поспешила вырулить на центр необычной корневой дороги и набрать скорость. Ещё около получаса броневик летел вперёд на внушительной скорости пока дорога не кончилась. Деревьев стало меньше и соответственно корневой системы составлявшей полотно дороги, тоже поубавилось. Заросли растительности вскоре пропали совсем, на протяжении почти километра от стен города Грань, что было логично учитывая что и сам город стоял на холме. Зрелище обороны этого пограничного города оказалось шокирующим. Высокие толстые стены были настолько крепкими, что могли удерживать два замечены Афиной танковых орудия, похожих на используемое самим Мехом в кузове бегемота. Дозорных вышек не было, это устаревшее средство контроля заменяли различные датчики утопленные в бетонных гнёздах и защищённые колпаками из бронестекла. О том что эти сенсоры работают очень даже хорошо, известила рация.

- Головной броневик с эмблемой «Небожителей» на связь! – требовательный чистый голос из рации, заставил вздрогнуть. Афина, решив не сильно удивляться осведомлённости местных касательно эмблем группировок «Старателей», которые не то что бы не любили путешествовать так ещё и редко делали это на своих машинах. Взяв в руку тангету, ответила.

- «Старатель» Афина и «Старатель» Паук на связи, - коротко назвавшись сказала она.

- С какой целью направляетесь к городу Грань? – Рация долго не молчала. Афина внутренне порадовалась что внутрь им не надо и уже спокойнее ответила.

- Есть пара заданий к транспортной гильдии из форта, сдадим посылки и дальше отправимся, - даже пожав плечами сообщила в рацию девушка.

- Вас понял. Держитесь дороги, обочины заминированы, - диспетчер системы контроля явно расслабился и отключился. Афине подумалось что эти ребята по какой-то причине не хотят пускать их вовнутрь, что впрочем сейчас было не страшно, а вот пустят ли вечером, уже важный вопрос. Держась центра дороги, Афина доехала до центральных ворот город рядом с которыми имелась небольшая пристройка в которой и квартировали представители транспортной компании. Помимо этой пристройки более ничего у стен города не было, чего нельзя было сказать о подходах к воротам города. Броневик плавно миновал выстроившиеся вдоль дороги одноэтажные низенькие халупы непонятного назначения с бродящими между ними людьми неопределённого достатка, и остановился у поворота дороги ведущей в другую сторону. Афина накинув рюкзак и прихватив автомат одна выбралась из машины и быстро вытащив из кузова требующиеся посылки, направилась в пристройку. Паук следил за её действиями через камеру турели и был готов в любой момент активировать турель, о чём знала и Афина и Мех, притормозивший сразу за броневиком.

Войдя в пристройку, быстро прошла по коридору в единственное помещение в три раза большем нежели отделение компании в том же форте. Та же отделённая решёткой комната, те же стенды для посылок и заказы на стене напротив. Афина подошла к приёмному столу рядом с решёткой и выложив обе посылки, протянула работнику листки с сопроводительной информацией.

- Так - так. Две посылки и каждая по серебряку. Внешний вид не имеет пререканий и контрольные печати не сломаны. Всё отлично. Получите ваш депозит и плата за доставку, - работник быстро осмотрел документы, коробки с посылками и вскоре выложил на стойку два серебряных кубика и четыре медных шарика. Оплата за доставку была и в самом деле небольшой, но как говорится курочка по зёрнышку клюёт тем и сыта бывает.

Быстро закинув выручку в рюкзак, Афина попрощалось с даже не поздоровавшимся работником и покинула пристройку направившись к машине. Следующая остановка будет только в Гандвиле, примерно в три часа дня или даже позже.

Глава 20

Лёгкий ветерок ласково обдувает лицо. Слабое осеннее солнце приятно греет кожу. Ароматы скошенной травы приносимые с прилегающих к городу территорий приятно щекочут нос и не хочется возвращаться в кабину машины чтобы ещё несколько часов трястись по пути в город ставший одним из караванных транзитных центров.

Тряхнув головой Афина избавилась от наваждения и бодро зашагала к своему броневику. Бросив потяжелевший рюкзак за спинку кресла, повесив автомат в крепежи, включила двигатель и вскоре под колёсами зашелестела каменная крошка которой была устлана дорога. Выйдя на связь с Мехом, продолжила обсуждение списка дефицитных продуктов севера. Паук не имея каких-либо занятий, прекратил вращать турелью по сторонам, взяв небольшой блокнот исписанный не менее чем наполовину и продолжил заполнять тот самый список продуктов и вероятную стоимость их покупки. Дорога хоть и была усыпана каменной подушкой не позволяющей образовываться грязи и глубоким ужам, но всё же не делала покрытие ровным как полотно и тяжёлый броневик то и дело качался на рессорах мешая парню аккуратно вписывать позицию за позицией карандашом на небольших листочках блокнота. Паук не сдавался и хоть частенько бурчал ругательства, после каждого грубого толчка, записи делать продолжал. Его страдания были важны. Ибо Гандвиль был городом с очень большим выбором продукции. В такие города стекались продукты питания, изделия бытовые, одежда и даже простенькое вооружение со всех окраинных земель. Что-то покупали первые попавшиеся караваны, что-то было не нужно почти никому и эти товары продавались владельцам больших складов, из которых потом по крохам продавалось уже через официальные лавки относящиеся к этим самым складам. В каждой такой лавке можно было обнаружить длинные списки товаров, разбитых по категориям и любой покупатель мог найти что-то подходящее если не в первой лавке, то во второй или третьей наверняка. Так же в городе имелось несколько небольших заводов занимающихся изготовлением подсолнечного масла, сахара и сладостей на основе печенья. Все три завода сотрудничали друг с другом и потому имели меньше проблем с поставками сырья, что в итоге благотворно сказывалось на качестве продукции. Благодаря сочетанию цены и качества товары Гандвиля стали цениться выше прочих даже на юге, где приобрести аналог можно было без проблем, не говоря уж о северянах, которым подобная продукция попадала раз в две неделе вместе со специально курсирующими караванами.

Обсуждение товаров и цен плавно перешло на описание ценности продукции северян заключающейся в металлах, минералах и драгоценных камнях, в которых так нуждались все производства электроники.

- Вот у нас есть трудности с производством банальных светодиодов, мелких транзисторов резисторов и прочих чипов очень нужных для всего подряд. Северяне добывают настолько много различных экзотических материалов что при некотором желании могут сами начать изготавливать всяческие детали или сразу приборы не уступающие в качестве нашим. Нам везёт что у них просто не хватает более образованных людей способных не только открыть производство но и заставить успешно работать с соблюдением как секретности так и банальной технологии производства… Так. Стоп. Афин. У меня на радаре около двух десятков отметок чуть южнее рядом с дорогой. Расстояние тысяча восемьсот. Они неподвижны и окружают собой кого-то с маркером опознавания Механиков. Есть у нас такая приблуда на радарах, показывающая особые метки, - внезапно прервав свой же монолог, Дима встревоженно сообщил обнаруженную новость. Афина уже собралась опускать жалюзи на лобовом стекле и переключаться на камеру турели, которую тут же начал приводить в рабочее положение Паук, бросивший блокнот на приборную панель, но Мех снова вышел на связь. – Отбой тревоги. Я связался с механиком. Наверное это прозвучит необычно, но там на полянке совершил вынужденную посадку дирижабль Механиков, проводивших обкатку новых систем. А точки на радаре это блоки питания растащенные по сторонам от махины. Вероятно там стоят какие-то компьютерные терминалы или что-то ещё. Я вот так сходу сказать не могу. Короче, они просят завернуть к ним. Помощь какая-то нужна. Уважим аварийных?

- Уважим, если нам кроме разрешения посмотреть на дирижабль вблизи ещё и заплатят немного за помощь, то уважим искренне, - пожав плечами ответила девушка и вскоре уже во все глаза смотрела на необыкновенное зрелище открывшееся им.

Выкрашенный в синие камуфляжные разводы как и небесный бегемот Меха, дирижабль, в самом деле совершил посадку. Гондола летательного аппарата была притянута канатами к земле, а вокруг неё расположилось несколько палаток, из которых змеились кабели уходящие куда-то к задней части массивной конструкции похожей на защитный кожух двигателя. С десяток человеческих фигур копошилось около этого кожуха создавая видимость бурной деятельности. Афина, свернув с дороги, сбрасывая скорость, повела броневик по ухабам в сторону дирижабля, но подобраться близко им не позволили. Метров за сто от палаток, Мех вышел на связь и попросил остановиться, сообщив что их взяли на прицел стрелки турелей самого воздушного гиганта. Он сказал что к нему сейчас подойдут и объяснят чем они смогут помочь. Афина не видела никаких проблем и плавно развернув броневик задом к лагерю, чтобы проще было уезжать, выключила двигатель. Она успела издали рассмотреть длинные стволы автоматических пушек трёх турелей имевшихся на левом борту гондолы, а потому понимала что одновременный залп орудий сможет сильно повредить если вообще не разнесёт «Тигр». Афина прихватив автомат и рюкзак, выбралась из кабины и обойдя броневик достала из нагрудного кармашка разгрузки небольшой монокуляр. Пользуясь максимально возможным увеличением она издали осмотрела летательную махину и вскоре уже пришла к выводу, что дирижабль был кем-то серьёзно обстрелян, иначе сложно было бы объяснить рваные разрывы на металле кожухов прикрывавших по два двигателя с каждого борта. Так же имелись и явно различимые вмятины на нижней части левого борта, куда относило чьи-то снаряды. Либо на просторах обжитых земель появилась банда решившая потягаться с Механиками в силе, либо это были северяне по какой-то причине обстрелявшие судно уважаемой организации. В любом случае, в скором времени этим ушлым ребяткам несдобровать, если они вообще ещё целы. Афина потратила несколько минут на осмотр приземлённой махины, отмечая что не только гондола была доступна людям но и сам баллон состоял из нескольких конструкций навешанных на общий каркас, внутри которого так же располагались какие-то комнатёнки и вроде бы даже несколько пулемётных турелей. Долго пялиться на чудо техники не получилось, поскольку в их сторону уже шагала троица вооружённых людей. Афина осмотрела и их, убедившись что двое автоматчиков с серьёзными физиономиями сопровождали третьего человека одетого в светло синюю спецовку с шестернёй механиков на клапанах карманов и наплечной нашивке. Поняв что все трое идут именно к Уралу Меха, девушка забралась обратно в машину и принялась ожидать вызова Меха. Беседа юного механика с немолодым коллегой не затянулась. Минут через десять парень вышел на связь с Афиной.

- Босс, тут старший механикум дирижабля, Осман Браун просит отвезти его в город для приобретения некоторых деталей. Ближе к вечеру мы отправимся обратно и отвезём уважаемого механикума с его покупками обратно. Ты вроде говорила, что у нас нет планов на ночёвку в Гандвиле? – Девушка по интонациям и постановке фраз поняла, что этот самый Осман слышит их переговоры и решила быть вежливой.

- Хорошо. Пусть тогда твой коллега поскорее возьмёт свои финансы и выдвигаемся. У тебя места хватит, или его посадим к нам? – Поинтересовалась девушка почти уверенная что Придётся Пауку потесниться а Механику занимать его место.

- Всё норм. У меня места хватает. Тратить времени не будем, сразу отправимся, Я оплачу приобретение всего необходимого, а потраченные деньги нам вернут по прибытию к дирижаблю с деталями, - поведал Мех и Афина зачем-то кивнув согласилась.

- Отлично. Тогда я поехала, догоняй, - довольная тем, что к ней в броневик никого не собираются сажать, Афина включила двигатель и вскоре уже под колёсами вновь шуршала каменная крошка устилающая дорогу, а девушка с парнем, хмуро глядя перед собой представляли как и что они будут делать в городе, ибо помощь Меха в покупке провизии и прочего добра явно отпадала. Скорее всего сам парень как и его багажное отделение будут заняты заказом этого Османа Брауна и стало быть отряд сильно потеряет в плане объёма выгодного товара.

Обдумывая изменения в ранее составленных планах, Афина вела броневик, не замечая как сменяются пейзажи. От своих размышлений она очнулась только когда за поворотом дороги, среди осыпающихся жёлто зелёных крон придорожных деревьев показались стены Гандвиля. Столь же высокая и массивная стена как и у большинства городов выглядела как-то мирно и доброжелательно. Была причиной гладкость светлого материала стен не имеющих каких либо воронок от снарядов и выщерблин от пуль, или же растущие неподалёку от стен невысокие деревца и кустики, Афина не знала, но ощущала некоторое мирное настроение ещё на подъезде к городу. Судя по протяжённости стен, город этот был едва ли не вдвое больше привычного Марина и похожего на него Грань, что объяснялось сквозным проездом через город, открытым для караванов и простых путников. Кроме въездного и выездного тамбура совмещённого со стоянкой более ничего в этом сквозном проезде не имелось. Про этот город и его особенности успел рассказать Мех, до того как обнаружились его коллеги с дирижабля. По его мнению растущий спрос на товары караванщиков, которые порой расторговывали едва ли не четверть всего имущества, вскоре станет причиной разрастания города до размеров небольшого городка ушедшей цивилизации и по сути мегаполисом нынешнего мира.

С Афиной связались на подъезде к воротам тамбура. Уточнив желание посетить город, зачитали стандартные правила поведения, назвали номер досмотровой площадки и попросили дождаться команду осмотра. Решив воспринимать всё необычное с видом бывалой женщины, она ввела броневик на территорию города и оказавшись в тамбуре, тут же изменила решение. Всё было слишком необычно чтобы продолжать невозмутимо держать морду кирпичом. Тамбур был непривычен. Объёмное помещение имело десять очерченных и пронумерованных позиций размерами под большую машину. Диспетчер называл номер первый, площадка с которым находилась первой с правого краю. Афина подумала что выезжать будет немного неудобно, но деваться было некуда. Все пять позиций левой полосы были заняты большегрузными многоколёсными грузовиками, явно составляющими очередной небольшой караван. Афина ранее не видела подобных конструкций, но была уверена что это не караван Доминиона, ибо машины хоть и ранее не встречались на пути девушки, но выглядели вполне обычно. Насколько Афина успела разузнать, машины Доминиона используют несколько иные детали нежели принято в СЮР или у северян.

Обдумывая вероятную прибыль машины с подобной грузоподъёмностью, Афина подъехала к размеченному парковочному месту номер один и остановила броневик почти ровно посередине, ориентируясь по отчерченным на стене полосам. Вообще удобно сделано, логистика в этом городе проведена таким образом, что ограниченное число диспетчеров и проверяющих, не тратя много телодвижений и времени, успешно раскидывают по местам большие караваны, не жертвуя безопасностью.

С помощью зеркала заднего вида, девушка видела как «небесный бегемот» занял второе место остановившись в метре за «Тигром», явно так же ожидая досмотровую команду. Как бы не был высок авторитет «Механиков» а мероприятия службы безопасности никто не отменял.

- Старатель Афина и Старатель Паук, прошу покинуть кабину для проведения досмотра, - раздался голос того же диспетчера из рации и Афина заметила движение впереди. Из небольшой дверцы утопленной в стену левого ряда, вышло пятеро бойцов с автоматами в руках, облачённых в полный броне комплект из нательной, наколенной налокотной и головной брони поверх камуфляжного костюма. Выглядели они серьёзно, двигались уверенно и Афина подумала что эти люди явно не просто для вида ходят во всём этом тяжёлом обмундировании.

- Вас поняла, выходим, - коротко ответила девушка и прихватив как обычно рюкзак с автоматом вскоре уже подняв лицо к почти чистому небу наслаждалась лёгким теплом светила, пока отряд досмотра не добрался до их стоянки. Паук стоял рядом, прислонившись спиной к нагретому солнцем, пыльному кенгурятнику, с интересом осматривая амуницию приближающихся бойцов и явно что-то прикидывал в уме.

- Приветствую гостей города, - кивнув головой поздоровался один из бойцов группы досмотра. – Лейтенант Сухой. Сейчас мы снаружи осмотрим вашу технику сканерами и только в случае обнаружения чего-то необычного попросим разрешения на осмотр грузов. Обычно сканеры срабатываю на большое количество взрывчатки, мощные источники энергопитания не встроенные в конструкцию машины или радиоактивные элементы. У вас есть что-то подобное?

- Нет лейтенант, у меня такого нету. У меня кузов забит посылками из окрестностей Медренгарда. Все сопроводительные документы от транспортной гильдии у меня при себе, - похлопав по нагрудному карману с листками, сообщила она. Бойцы лейтенанта уже обошли машину и вооружившись различными приборами, принялись сканировать, просвечивать, облучать и ещё что-то вытворять с броневиком.

- То что документы есть, серьёзно упростит работу в случае обнаружения чего-либо настораживающего, но я отчего-то уверен, что тем кто путешествует вместе с Механиками нет нужды ввозить какие-либо опасные материалы. Кстати, вы ведь Старатель? Решили подзаработать развозом посылок под конец сезона? – Лейтенант перешёл в режим добродушного собеседника и Афина не было против этого, решив что так может попытаться разузнать что-то полезное для себя.

- Да, именно так. Сначала знакомые попросили отвезти посылочку, а на месте ещё нашлось пара заказов, так вот теперь и катаюсь, копеечку зарабатываю, - пожав плечами призналась девушка.

- Копеечку. Давненько я не слышал понятие денег ушедшей эпохи. Вероятно вы не из восточных окраин. Базируетесь на юге? – Удивился солдат словесному обороту. Афина ещё придумывала что ответить, когда слово взял Паук.

- Почти. Мы из группировки «Небожители», это юго-запад союза, - лейтенант удивлённо посмотрел на Паука, явно не воспринимая его как самостоятельную личность. Афина тоже в первое мгновение удивилась, пока не вспомнила что её оператор такой же полноценный старатель который так же может иметь право голоса во всех случаях связанных с профессией. Афина хотела вернуться к разговору и попытаться разузнать что-то полезное для себя, но в это время вернулись бойцы лейтенанта.

- Сух, мы закончили, всё в порядке. Машина явно гружёная под завязочку, но ничего опасного сканеры не обнаружили, - отчитавшись боец встал за правым плечом командира, невозмутимо дожидаясь остальных.

- Уважаемые старатели, проверка окончена, добро пожаловать в город Гандвиль. Надеюсь вам у нас понравится, - отдав честь, лейтенант развернулся и зашагал обратно. Афина расслышала громкий шёпот его заместителя.

- Сух, а зачем мы их осматривали то? Их же Механики отмазали от проверки? – Что ответил его командир, Афина уже не расслышала, но решила запомнить столь странный случай. Механики могут отговорить городские службы от проверки не только своих машин, но и машин сопровождения, это во-первых. Городская власть Гандвиля не имеет жёсткого контроля своих вояк или плевать хотела на просьбы механиков, это во-вторых. Вероятно было ещё и в-третьих, но Афина уже не хотела об этом задумываться и поспешила забраться обратно в кабину.

- Это был странный осмотр. Как бы нам следящих устройств не напихали, - тихо произнёс Паук севший в операторское кресло.

- Угу. Странного тут много, но я бы об этом подумала потом. Сейчас нам нужно договориться о проезде до места назначения, - согласно кивнув, Афина дотянулась до переговорника.

- Диспетчер, это Старатель Афина, место один, - проговорила девушка не придумав ничего лучше чем просто высказать всё что требуется прямо в лоб.

- Здесь Диспетчер. Слушаю вас, - тут же раздался в ответ бодрый голос.

- Прошу разрешение покинуть стоянку и въехать в город. Имеется крупногабаритная посылка по адресу доставки «техно переулок семь», - сообщив максимально возможный минимум информации, Афина ожидала каких-то уточнений, долгих сверок созвонов с представителями заказчика или чего-то в таком роде, но ошиблась.

- Так точно, имеется запрос на крупногабаритный груз по этому адресу. Проезд разрешён. Поезжайте прямо метров пятьсот, далее поворот направо. Ориентируйтесь по номерам на фасадах. Представитель транспортной гильдии прибудет в течение десятка минут. Ваша стоянка останется за вами на ближайшие шесть часов. Это максимально возможное время для вашего бесплатного нахождения в городе. Удачи в переговорах и спасибо. Давненько нас диспетчерами не величали, - бодрый голос явно польщённого мужчины доброжелательно объяснившего всё что нужно, даже немного поднял настроение. Афина переключала канал связи и снова заговорила в микрофон.

- Дим, вы ещё не ушли? – поинтересовалась она надеясь что механики находятся в кабине и слышат её.

- Уж собирались выходить. Что от вас было нужно солдатам? – Тут же ответил Мех явно ожидавший вызова.

- Стандартная проверка на запрещённые грузы. Я хотела сообщить что нам разрешено покинуть стоянку для доставки посылки по адресу. Нам дали ещё шесть часов бесплатной стоянки, так что через пять с половиной часов нам лучше быть тут и готовиться выехать. Вам времени хватит? – Пояснив ситуацию и сообщив обо всех полезных мелочах что появились у них, Афина решила уточнить что у них со временем. Платить за стоянку ей не хотелось, ибо ночевать собиралась в гостинице города Грань.

- Проверка? Ну ладно. Нам времени хватит. Через пять с половиной часов встретимся тут. У нас такое же время на стоянку. А вообще, надо бы нам рации и гарнитуры к ним раздобыть. Поищи чего-нибудь. Я у наших тоже поищу если будет время, - Мех отключился и Афина хмыкнув водрузила тангенту на держатель. Мысль была верная, рации упростили бы связь на небольших расстояниях как в городах, так и вне их. Не всегда можно было надеяться на хоть и шифрованные но всё же уязвимые автомобильные приборы связи.

Включив двигатель, Афина на малом ходу повела броневик вперёд выискивая нужный поворот. Как и говорил диспетчер спустя примерно пятьсот метров справа появился поворот на нужную улочку. Паук, не имея рядом ни единой щёлочки, открыв дверь высунулся наружу и осматривал номера на домах, опасаясь пропустить нужный.

- Вот седьмой, нам опять направо, - проговорил он когда они почти доехали до конца тупикового переулка. Афина, ничего не ответив, немного отъехала в сторону и включив задний ход, аккуратно ввела броневик в специальный проезд заканчивающийся платформой для разгрузки-погрузки машин. В этом переулке как вероятно и во всём городе, всё было крайне аккуратно выстроено. Взять хотя бы расположение домов. Каждый участок занимал одинаковое количество квадратных метров, внешняя сторона выходящая на улицу была однообразна и не имела ничего лишнего, что позволяло выдерживать общий стиль и аккуратность. В переулке было десять участков из которых лишь два крайних имело чуть больше объёма, нежели у соседей, но это выглядело аккуратно и так же единообразно, как и полагалось. Афина осматривая эту видимую частичку города, была довольна, ибо даже внутренний перфекционист не находил к чему придраться. Начиная от количества стояночных мест на въезде и выезде, заканчивая расположением пешеходных переходов аккуратно проложенных пешеходных тротуаров, всё выглядело продуманно, аккуратно и закончено. Афина не удивилась бы узнав что даже имеющаяся в городе бандитская группировка имеет определённое количество человек и свой беспредел творят исключительно по графику.

Довольная придуманной шуткой про бандитов перфекционистов, Афина натянула рюкзак взяла в руки автомат и бодро выбралась из кабины попросив Паука прикрыть её в случае проблем. Вообще он мало что сможет сделать, ибо активация турелей без разрешения в черте города, была запрещена и в случае нарушения Афине придётся платить немалый штраф, если вообще не отдавать всё что имеет, но уж лучше штраф нежели лишение жизни от рук какого-нибудь почуявшего наживу горожанина.

Выбравшись наружу, Афина прошла вдоль борта «Тигра» и взойдя по небольшой лесенке на погрузочно-разгрузочный пандус, встретилась взглядом с двумя удивлённо смотрящими на неё помятыми мужчинами в спецовках. Высокие ворота, ведущие вовнутрь явно производственного здания или хранилища готовой продукции оказались заперты. Лишь небольшая дверца для прохода персонала была распахнута, выпуская ароматы подсолнечного масла и жареных семян подсолнечника. Похоже заказ из форта в самом деле предназначался для фабрики изготавливающей подсолнечное масло и прочие продукты из этого сырья.

- Вы что-то привезли? – Робко поинтересовался один из парочки.

- Приветствую господа. Вы совершенно правы, Меня зовут Афина и я доставила груз из старательского форта по контракту транспортной гильдии. Вот документ, прошу вас изучить его и помочь мне в разгрузке и принятии груза. Представитель транспортной гильдии скоро прибудет, - вежливо обратившись к мужчинам, Афина вытащила из нагрудного кармана документ протягивая парочке.

- Господа? – Удивлённо переспросил стоящий слева мужчина.

- Прошу изучить? - Вторил ему правый явно непривычный к вежливому общению. Оба мужика переглянулись и один из них взял документ читая текст. Глаза его расширились и вернув бумагу он быстро развернулся и почти бегом умчался вовнутрь помещения.

- Завидная скорость, - озадаченно пробормотала девушка глядя вслед умчавшемуся работяге. Его напарник оставшийся на месте только кивнул, явно не ожидавший такой прыти от коллеги. Афина думала как бы разговорить оставшегося с ней работягу, но умчавшийся коллега вернулся довольно быстро, не позволив девушке приступить к расспросам. Тяжело дыша, раскрасневшийся лицом он затормозил рядом с коллегой и уперев руги в колени пытался отдышаться.

- Уважаемый, вы совсем себя не бережёте. Вот глотните немного, - Афина покачав головой вытащила из нагрудного кармана небольшую плоскую флягу и протянула её дышащему словно загнанный зверь работяге. Тяжело дыша, тот уставился на флягу влюблёнными глазами. Выпрямившись и сделав два шага вперёд он с почтением, двумя руками принял флягу и дрожащими пальцами принялся отвинчивать крышку. Весь его вид выдавал жуткого пропойцу, которому давненько не удавалось похмелиться. Афина с интересом наблюдая за действиями работяги, ожидая реакцию на одну стандартную порцию Лимэля заранее перелитую в эту маленькую тару. Либо тут на производстве царит сухой закон, либо платят этим бедолагам мало и редко чтобы они могли запастись алкоголем или позволить себе похмелиться после очередного возлияния. Она видела как трепетали крылья носа вдыхая запах трав и пары спирта, вот мужчина решительно опрокидывает дозу напитка вовнутрь запрокинув голову. Острый, поросший волосами кадык дважды дёргается и затихает. Глаза его закрыты, голова опускается, пальцы рук на ощупь закручивают крышку фляги и застывают на месте. Проходит секунда, другая, глаза мужчины открываются а на лице появляется лёгкая улыбка. Из угрюмого пропойцы, едва на стену не лезущего от похмелья, мужчина превращается в знающего себе цену работника с искрой разума в глазах.

- Благодарю вас за лекарство. Очень сильное средство. Мне теперь намного лучше. Смею надеяться когда0нибудь раздобыть ещё пару тройку доз. Сейчас же позвольте извиниться за своё недостойное поведение и объяснить его причину, - твёрдым чистым голосом из которого ушла не только тоска и безысходность но и какая-то непонятная хрипотца, заговорил мужчина. Спина его более не горбилась а взор был чист и ясен. Но забавнее всего было наблюдать не за его метаморфозами, а за изменением в лице его напарника. За последние несколько минут тот увидел и услышал настолько много странностей, что уже и не знал как на это реагировать. Именно потому он имел вид крайне глупый и забавный одновременно. Челюсть приоткрыта, глаза удивлённо расширены и взгляд переводит с напарника на Афину.

- Это называется «Лимэль». Производят на юге в районе города Марин. Прекрасное средство для прочистки мозгов, - рассказав о том что и где искать, Афина удостоилась чинного кивка полного благодарности.

- Я сообщил управляющей о доставке искомого груза и теперь мы ждём её прибытия в компании мастеров. Признаться честно, я давно уже не видел столь взволнованное начальство. На меня даже орали не долго, - покачав головой сообщил работяга и оглянулся на напарника. Увидев ошеломлённый вид коллеги лишь хмыкнул.

- Саня, ты это… Ты чего, а? – Среагировав на внимание напарника, просипел пересохшим горлом очнувшийся коллега. Вместо ответа, названный Саней повернулся к Афине.

- Скажите пожалуйста, сколько будет стоить доза лекарства для моего брата? Как вы сказали оно называется? Лимон? Простите меня за наглость но Станиславу сейчас явно не обойтись без этого снадобья, - всё так же вежливо обратился Саня к девушке.

- У меня с собой лишь одна фляга с тремя дозами «Лимэля». Я купила полную с пятью дозами за два серебряных, но то для своих. Думаю в этих местах снадобье появится не скоро и, считаю справедливым, запросить один серебряный за вторую дозу, учитывая, что первая была бесплатной, - проговорила Афина деланно задумавшись.

- Вы правы госпожа. В таком ракурсе мне видится запрошенная цена разумной. Вот, возьмите, - проговорил Саня, отцепляя от пояса тубус с медью и протягивая его Афине.

- Благодарю,принимая плату, проговорила девушка и вскоре тубус висел уже на одном из карабинов разгрузки спереди.

- Саня, ты чего творишь? Это же недельное жалованье! – Воскликнул брат Сани или как он его назвал Станислав.

- Так надо. Успокойся, - веско ответил брат и Стас затих.

- Держи тару, я перелью одну дозу, - сообщила Афина протягивая Сане ту самую флягу, в которой до этого была доза напитка. Мужчина твёрдой рукой принял сосуд, открутил крышку и следя чтобы не пролилось ни капли наблюдал как девушка переливает из другой фляги жидкость на один большой глоток. Закрутив свою флягу, Афина отошла от мужиков на один шаг. Саня с флягой в руке обернулся к брату и протянул её ему.

- Пей, пока начальства нет, - грозно приказал он, что удивило Афину. Она почему-то думала что тот будет мягко уговаривать, а он приказал как старший по званию младшему.

- И это стоит десятку, - горестно вздохнул мужчина и залпом влил в себя содержимое маленькой фляги. Реакция повторилась. Несколько секунд с закрытыми глазами и довольная улыбка на устах. – Ух ты, вот это да, и в самом деле работает.

- А ты ещё не хотел принимать. Это стоит больше десятки, сам знаешь, - довольно хмыкнул брат забирая флягу и отдавая её Афине.

- Ты прав. Простите мне моё недоверие леди. Я не ожидал получить столь действенное лекарство за столь небольшую плату, - взор работяги как недавно у его брата принял осмысленность и какую-то благодушность. Афине подумалось что она сейчас похожа на торговца наркотиками о которых порой встречались упоминания в книгах рухнувшей цивилизации. Она так же как и те нехорошие люди делала жизнь отдельно взятых людей лучше на пару-тройку часов. Идиллия была нарушена появлением какой-то шумной женщины из всё того же дверного проёма.

- Какого хрена груз ещё не на платформе? Вы грёбаные забулдыги меня сейчас доведёте, уволю к хренам! Звездуйте за платформой, или мне вас ещё работать учить?– Возопила женщина едва появившись на улице. Афина с интересом посмотрела на низенькую и довольно миловидную женщину в белоснежной рубашке, поверх которой была накинута простенькая жилетка которая вкупе с длинными штанами составляла вид серьёзной административной управляющей. Оба брата кивнув развернулись и проскочили мимо неё вовнутрь помещения. Тут же один из них принялся отворять створку ворот а второй погромыхав чем-то поблизости принялся выкатывать небольшую колёсную платформу на которую собирался перегрузить ящики.

- Не стоит так беспокоиться, мы сейчас же всё подготовим к выгрузке, - вежливо обратился Стас успевший открыть створку.

- Согласно вашим указаниям, мы вели беседу с курьером доставившем посылки и сейчас уже готовы продолжить выполнять свои обязанности, - добавил Саня останавливаясь рядом с тележкой на длинной рукояти в поводу. Женщина услышав не только связную но ещё и вежливую речь из уст этих бедолаг, явно опешила. Вероятно даже не подозревая что подобные слова известны братьям. Пятна гнева с её лица сошли, уступая место выражению крайнего удивления, граничащего с шоком. Однако она быстро пришла в себя и направилась к Афине.

- Приветствую мисс курьер. Давайте документы, - протянув руку потребовала она на что Афина лишь приподняла брови.

- Меня зовут Афина и я выполняю заказ транспортной гильдии. Какие именно документы вы желаете наблюдать? – Поинтересовалась Афина подумав, что эта не сдержанная девушка что-то не так поняла или вовсе ошиблась.

- Ну, Афина так Афина. Давайте мои забулдыги очистят ваш кузов и наконец можете быть свободны. Вам наверняка ещё есть чем заняться за те два часа разрешённой бесплатной стоянки нежели торчать тут, - раздражённо встряхнув всё ещё протянутой рукой ответила женщина.

- Я ничего не имею против. Сейчас прибудет представитель транспортной гильдии, примет накладную, осмотрит печати и целостность упаковки, после чего я, с разрешения представителя, передам груз вашим работникам, - решив не уточнять сколько времени на самом деле есть в запасе, Афина перешла к делам.

- Какой ещё представитель, вы вообще о чём? Мы ждём заказанные детали для наших механизмов. Что вы такое привезли? Если вы притащили сюда какой-то там хлам, меня это не интересует. Освободите скорее подъездную площадку. Мы с минуты на минуту ожидаем нужный груз. Или если вам нужно место в кузове, можете сбросить ваш хлам рядом с пандусом и уезжайте, - раздражённо отдёрнув руку заявила женщина всем видом давая понять что не собирается платить за доставленный заказ.

- Согласно информации в документах, это именно что детали для механизмов заводского комплекса. Документ оформлен почти месяц назад, если быть точнее, прошло двадцать два дня. Доплата за срочность, доплата за габариты, доплата за первоочерёдность выполнения. Тут ещё несколько пунктов. Транспортная гильдия должна передать мне тридцать шесть золотых за этот груз, потому я не дам вам в руки, единственное доказательство задолженности вашего завода передо мной, - вежливо пояснила Афина развернув документ и прочитав его ещё раз.

- Сколько? Тридцать шесть? Вы явно ошиблись. Не может столько стоить этот груз. Вероятно там ошибка в знаках препинания. Давайте я вам выплачу три золотых и шесть серебряных за все ваши надбавки за срочность и прочее, и мы заберём груз. Или уматывайте обратно в тот форт и сдавайте заказ. Мы не будем платить ошибочную сумму за оборудование которого и не ждали уже, - раздражённо отмахнулась женщина, а Афина глубоко вздохнула. Либо эта женщина глупая, что вряд-ли, либо она просто пытается развести Афину.

- Вы кажется не поняли. Я здесь не для того чтобы передать груз вам, я тут поскольку здесь назначена разгрузка согласно заказу транспортной гильдии. Именно гильдия оплатит мне все издержки и страховую выплату. Вы вообще можете идти пока погулять пол часика, пока к вам не придёт работник гильдии и не сообщит условия выдачи вашего заказа.

- Нет это вы меня не поняли, либо сейчас отдаёте мне груз, либо я вызову охрану, которая не только заберёт всё что вам не принадлежит, но ещё и сдаст вас городской страже, за попытку ограбления, покушения и спекуляции.

- Как вам будет угодно. Но не удивляйтесь если получите отпор, - вздохнув ответила Афина и подняла вверх левую руку. Турель броневика тут же поднялась в активное положение и развернулась нацеливая стволы на не ожидавшую такого поворота женщину. Когда же она перевела взгляд на Афину, в руках той уже не было документа. В ладонях девушки уютно устроился снятый с предохранителя автомат, пока ещё не нацеленный ни на кого из окруживших их людей. Да, да, на площадке уже имелось не только четверо изначальных действующих лиц. Примерно пару минут назад из открытых ворот вышла небольшая компания культурно выглядящих серьёзных людей. Афина перевела взгляд на них и с лёгким поклоном головы произнесла:

- Прошу меня простить за эту сцену. Полагаю, вы так же из правления заводом как и эта невоспитанная женщина? Стоит ли мне продолжить волноваться за свою жизнь? – Поинтересовалась девушка с интересом осматривая людей.

- Господин директор, госпожа Венера, приветствую вас, - ошеломлённо проблеяла тут же сдувшаяся женщина, непонятным образом мгновенно развернувшись.

- Иванна, ты заболела или что? Как-то не так я представлял твою работу у нас. Может я чего-то не так понял? Ты чего акая активная сегодня? – Нахмурившись произнёс низенький мужчина в качественно сшитом костюме модном у управленцев и офисных работников рухнувшей цивилизации.

- Это ещё ничего. Сегодня у неё настроение хорошее, - тихо буркнул Александр, так и стоящий с братом немного в стороне. Станислав кивнул на реплику брата, что не осталось незамеченным единственной женщиной в пятёрке управленцев.

- Это ещё ничего говорите? Любопытно. И часто у вас так? – Поинтересовалась она уже напрямую к работягам.

- Каждый день, госпожа Венера. Иначе у нас и не бывает, - со вздохом пояснил Александр.

- Парни, а как вас зовут? – Внезапно посмотрев на работяг поинтересовался директор.

- Александр Систейкин, товарищ директор, - уважительно сообщил своё имя один из братьев.

- Станислав Систейкин, товарищ директор, - вторил брату второй работяга.

- Вы что же, братья? – Удивился один из молчащих до этого мужчин.

- Так и есть, братья. Работаем вот уже чуть больше года у вас, и такое обращение в цехах терпим ежедневно.

- А терпите это всё потому что платят за работу много? – Понимающе кивнул спрашивая другой мужчина.

- У нас платят меньше чем у соседей, - опустив глаза признался Стас.

- Это как так? Серебряный в неделю мало? Или вы часто на работу не выходите? – Удивился всё тот же мужчина, явно заведующий финансами.

- Нам платят пять медных в неделю, и за последний месяц мы с братом отдыхали только дважды, - с удивлением глядя на задавшего вопрос, пояснил Александр.

- Интересные дела у нас творятся а я о них и не знаю, - задумчиво проговорил ни к кому не обращаясь директор. Афина видела как затравленно озирается названная Иванной женщина и понимала что сейчас раскрывается немалых размеров махинация. Если взять только этих двоих братьев, да посчитать сколько они недополучили денег за тот год что они работают то выйдет от восемнадцати до двадцати двух серебряных монет, а если ещё учитывать положенные два выходных которых явно не было у ребят то и все три золотых на брата. А ведь они не одни, таких работяг на заводе должно быть немало.

- Кстати, они не похожи на неразумных пропойц как значится в их личных делах. Я вот смотрю и вижу, самых обычных мужчин. Говорят связно, осмысленно, выглядят получше некоторых мастеров. Так что им и заработная плата должна быть выше минимальной, - почесав в затылке проговорил явно занимающийся кадрами управленец.

- То давняя травма. Обычно мы действительно выпимши, чтобы голова хоть как-то работала. Мы те самые выжившие охранники каравана Дархана, что чуть больше четырёх лет назад в этих местах дали бой прорвавшимся бандам северян. Нас тогда какой-то химией потравили, да ещё контузия полученная в бою, порой мы и соображать почти не можем, - со вздохом сообщил Александр, явно неприятную информацию о себе.

- Караван Дархана? Я помню ту историю. Там же всего четверо выжило, два охранника и караванщик с женой? – Удивлённо воззрился на братьев кадровик.

- Да, мы держались до конца, - кивнул Станислав и вздохнул. Афина тоже слышала о том происшествии. Караванщик нехорошо поступил с выжившими охранниками. Мало того что он обвинил их в непрофессионализме из-за которого весь караван оказался уничтожен, так ещё и не выплатил обещанные перед боем премиальные. Братья похоже хотели подлечиться и приобрести новый грузовик, иначе было непонятно чего они забыли в этом районе целых четыре года.

- Боевые калеки значит. Но сейчас вы вполне неплохо себя чувствуете, раз говорить можете и мыслите без труда. В чём подвох? – Явно интересуясь задал вопрос директор.

- Госпожа старатель имеет лекарство. Она с одного взгляда поняла что с нами и предложила глотнуть. Мы раньше приобретали похожее снадобье у местного врача, но там небольшой флакон на несколько приёмов стоит почти золотой, а госпожа старатель предложила дозу за сущие медяки. Старого зелья хватало часов на восемнадцать, редко на сутки, а у госпожи старателя продукция чище и качественнее, думаю дня полтора мозгами шевелить смогу, - поделился измышлениями Александр явно уходя с темы. Единственная женщина в управлении это заметила.

- Я начинаю путаться. У нас есть два алкоголика получающие вдвое меньшую зарплату за почти что рабский труд, хотя на самом деле их нужно хитрым лекарством снабжать и ставить в охрану города, где их умения будут полезнее. Так же у нас есть Иванна, которая не только угрожала криминалом Старателю, но ещё и пытаясь использовать ради этих целей отряд охраны, которым она и командовать то не имеет права. Так же я подозреваю что мне более не нужно искать причину плохих слухов о нашем заводе из-за которых с нами всё меньше и меньше хотят работать как поставщики, так и потребители. Как бы ещё слухи не оказались правдивой информацией. Так же меня интересует причина пропажи представителя транспортно гильдии, который уже давненько должен был прибыть. Время идёт и я не желаю оплачивать неустойку городу, из-за превышения времени отведённого курьеру на доставку груза.

- Я уже здесь, всё почти в порядке, - раздался мужской голос из-за спин руководства.

- Что заставило вас так задержаться? – Поинтересовался с представителем гильдии директор, здороваясь за руку, на старинный манер.

- Я не знаю расположения ваших цехов. Честно говоря не понимаю почему мне нужно проходить к вам через проходную завода, я ведь не просто так пришёл, а по делу. Ещё эти бланки заполнять. Вам документационную бумагу девать некуда? – Негодуя поинтересовался работник транспортной гильдии.

- Интересные дела творятся. Вы совершенно правы уважаемый, ни к чему вам повторять этот проход. Слишком это трудозатратно. Приходите как и должно, с улицы. Вы тут ведь по делу? – Многозначительно посмотрев в сторону как-то сжавшейся Иванны, проговорил директор, сразу переходя к делу.

- Да, мне сообщили о доставке вам большого груза. Я должен осмотреть пломбы и печати, - посмотрев на Афину сообщил он. Девушка закинув за спину автомат, вновь достала бланк заказа из нагрудного кармана и предоставила его работнику в форме представителя транспортной гильдии.

- Три ящика с деталями. Прошу удостовериться, - сообщила она и развернувшись, отпёрла задние двери броневика. Работник гильдии изучил документ, забрался с головой в кузов, подсвечивая себе фонарём, вытащенным откуда-то из кармана.

- Всё в порядке. Печати на месте, пломбы не тронуты, секретки целы. Я подтверждаю целостность груза. Вот вам выписка. Получите свою плату в нашем отделении в любое время, - быстро оформив официальную бумагу, работник вручил её Афине и вскоре уже покинул территорию завода, удалившись по своим делам. Афина наблюдала как споро и умело братья разгрузили кузов машины и слушала переговоры начальства завода. Как оказалось те детали что она привезла, стоили немало не просто так. Это были ценные блоки которые искали специально направленные и финансируемые заводом отряды во всех направлениях союза. Касательно судьбы зарвавшейся аферистки ничего узнать не вышло, руководство завода не стало принимать решение на людях. Афину поздравили с удачно разрешённой ситуацией, поблагодарили за посредничество в выявлении причины проблем завода и вскоре покинули пандус. Братья Систейкины так распрощались с девушкой записав где можно приобрести Лимэль, противопоказания и примерную стоимость, после чего умчались следом за начальниками, заперев за собой ворота. Афина постояла ещё немного на прохладном вечернем воздухе, глядя в закрытые створы высоких ворот завода и хмыкнув своим мыслям направилась обратно к броневику. Следовало отвести машину на стоянку и пробежаться по рынку. Несколько часов у неё на это ещё было. А ведь нужно ещё было рассказать всё что произошло Пауку, который явно уже теряет терпение.

Улыбающаяся девушка открыла дверцу кабины и довольная завершением неприятной сделки, забралась вовнутрь. Она уже представляла с чего начнёт рассказ.

Глава 21

Рынок, есть место шумное, многолюдное и всегда несёт в себе опасность стать жертвой уличных воришек и аферистов. Если в небольших окраинных городах союза, тёмных личностей зарабатывающих воровством и обманом было мало, ибо все всех знают и трудно что-то утаить от стражей закона, то в столь больших городах как «Гандвиль», полных проезжего люда и мелких торговцев надеющихся продать свой скромный скарб, действовала целая группировка. Ещё на пути в город Мех рассказал что в каждом таком караванном городе, как и столичных городах союзов действовали профессиональный взломщики, карманники, электронщики и даже подставные чиновники. Команды подобных специалистов обычно работали по собственному желанию, но порой выполняли особенные заказы состоятельных персон подкреплённые немалой платой в золоте. Откуда это всё знал Мех, Афина даже спрашивать не стала, ибо знание сие было из разряда опасной информации. Главное что предупреждение от парня она получила и запомнила.

Воспоминания о различных криминальных элементах всплыли из глубин сознания, когда Афина оказалась на пороге рыночной площади. Отвезя броневик обратно на стоянку, девушка поспешила вооружиться вместительной тележкой и тут же рванула к рынку. Времени у неё оставалось не так много как хотелось бы, и стоило поспешить затариться всем необходимым. Наличности в рюкзаке почти не было и теперь, пока не получится обналичить выданный представителем транспортной гильдии билет, ничего существенного приобрести не выйдет. Отделение гильдии находилось у противоположного выезда из города, до которого можно было добраться через рыночную площадь. Афина решила пройтись меж рядов, чтобы прицениться или хотя бы запомнить расположение нужных ей лавок торговцев. Паук шедший налегке, рядом с внимательно осматривающей вывески девушкой, рассказывал как конфликт с начальством завода выглядел со стороны.

- И вот я значит, только отрегулировал зеркало, как та женщина явно начала злиться. Я так понял, стоит и угрожает тебе. Думаю, чем вообще помочь могу, ты про турель намекнула, но я сначала подумал что это слишком опасно будет, в черте города турель разворачивать. Потом ты руку подняла и я понял, что капец какой-то настал. Турель провернул, на камеру переключился, а там из дверей ещё люди выходят. Я думал охрана лезет и сейчас придётся стрелять, но нет, не охрана. Смотрю на них и вижу, люди одеты по серьёзному. Пиджаки, костюмы и всё такое. Потом стало трудно понять что происходит. Я вообще следил за лицами тех мужиков, которых ты «Лимэлем» отпоила. Кстати, зачем ты это сделала? – Описав всё что увидел, Паук тут же перешёл к интересующим его деталям.

- Я сперва хотела протестировать напиток на одном из них, думала что это забулдыги обычные, но эксперимент оказался более экзотичным. Мужики конечно выпивохи, но не от того что им это нравится, а от того что только под парами спирта они могли смириться со своим слабоумием полученным вследствие контузии. Оказалось что эти братья местные герои. Они вдвоём выжили из охраны целого каравана отбиваясь от бандитов с севера. Выжили они двое и караванщик с женой, - начала рассказывать Афина шагая по широкой улочке, заполненной снующими во всех направлениях, людьми. Все ценности девушки были надёжно спрятаны во внутренних карманах и она не сильно волновалась по поводу возможной кражи. Паук внимательно следящий за происходящим вокруг него, внезапно с удивлением посмотрел на подругу.

- А я знаю эту историю. О караване Дархана ходило немало историй. Я сам слышал несколько версий, каждая из которых отличалась довольно сильно. Единственное, что было неизменно так это то, что двое выживших охранников едва ли половину дня сражались с нападающими бандитами, отстреливая системы вооружения на их машинах. Даже когда их собственный грузовик лишился всех колёс, и турелей, они продолжили бить из амбразур в бронированном кузове, из личного стрелкового оружия. Говорили, что тем парням дали внушительную награду, на которую они сумели приобрести едва ли не танк чтобы укатить воевать на север, мстя банде чьи люди стали причиной гибели кого-то из их родни, - поведал Паук и резко дёрнулся в сторону, пропуская мимо, спешащего мужчину заросшего бородой так, словно лет пять не брился. Мужчина тот с вместительным баулом на плечах пёр вперёд, почти не замечая преград. Пауку, едва не забравшемуся в тележку Афины, повезло не столкнуться с ним.

- Вот если бы им в самом деле заплатили причитающееся, то они наверняка прикупили бы новый грузовик и вероятно отправились куда-то дальше, работать или искать лекарство, но торгаш тот упёрся рогом и не выплатил обещанных премиальных за ведение боевых действий. Парни остались со скудными запасами денег и с подорванным здоровьем. Они говорили что бандосы их ещё и химией какой-то пытались потравить. В итоге парни устроились на завод, надеясь скопить деньжат да отремонтировать старый грузовик аренду за стоянку которого они наверняка продолжали платить. Всё бы ничего, да только они устроились не туда куда стоило. Та женщина, с которой мы ругались, оказалась очень деятельной натурой. Мало того что она разогнала по всем районам всех не смирившихся с её деятельностью мастеров которые в итоге и искали детали для заводских установок, так ещё и принялась обманывать поставщиков. Тут едва ли не треть цены срубит, там половину под надуманным предлогом недоплатит. Потом из разговора начальства завода, я поняла что она ещё стала причиной расползания слухов из-за которых с заводом переставали работать некоторые потребители. Это всё вообще было похоже на подрывную деятельность кого-то хитрого. Такой план сбацали, что всё могло бы и получиться, если бы не «Лимель» Юры. Именно благодаря мужикам я смогла не только отстоять свои интересы но и раскрыть кое-какие махинации тётки. Жаль конечно что никто особо не оценил, но я и не надеялась особо на мешок печенья и банку варенья. Кстати, запомни этот павильон, нужно будет прикупить варенье. – Афина продолжала тащить тележку непонятным образом исхитряясь маневрировать в гуще толпы. А Паук то и дело осматриваясь старательно отмечал в уме все те вывески что постоянно попадались на пути. Афина вновь была поражена аккуратностью города. Обычно рынок представляет собой мешанину павильончиков, навесов и прочих ларьков. В Гандвиле всё было подчинено аккуратности и перфекционизму. На главной улице рынка, по правую руку того самого прохода, где шла Афина, имелись разнообразные торговые лавки крупных организаций с известными названиями. Они располагались как попало и это было нормально. По левую руку от того самого прохода были установлены ряды павильонов в которых строго соблюдалась тематика. Если ряд начинался с продуктовой лавки торгующей овощами и фруктами, то и все остальные в этом ряду будут торговать только продовольствием из свежих овощей и фруктов. Если видишь лавку торгующую оружием или патронами, то значит весь ряд занят именно такими павильончиками. На этом рынке было невозможно встретить торговца рыбой рядом с павильоном забитым бронёй или кухонной утварью, ибо для этого есть свои ряды. Афина подозревала что некоторые виды продаваемой продукции совмещены с чем-то похожим, ибо она не могла представить целый ряд из восьми павильонов с выставленными на прилавках теми же котелками и кастрюлями, или к примеру восемь лавочников с кованными косами, лопатами и прочим товаром землепашца. Позже она обязательно проверит так ли это, а пока путь всё так же лежит к выходу с площади.

- Так значит «Лимель» как-то помог этим братьям Систейкиным? – Вновь приблизившись поинтересовался Паук.

- Ты даже их фамилию знаешь? – Удивилась девушка, которая и сама успела позабыть как представлялись те двое.

- Ну так их фамилия достаточно необычная чтобы не забыть, - явственно хмыкнул парень явно ожидающий продолжения.

- «Лимель» как-то вправил им мозги. Пусть и не надолго, но они стали нормальными соображающими мужиками. Говорили что какой- то местный лекарь делал похожие препараты, но не настолько действенные, как у Юры, да и дороже выходило. Я им сказала где можно найти ещё и цену назвала, думаю если к Юре наведаются братья или кто-то от них, то он вполне сможет неплохо зарабатывать на продаже лекарства, - сообщив о рекламе продукции бармена базы, Афина увидела одобрительный кивок Паука. Похоже парню понравилась эта идея.

За беседой, старатели добрались до противоположного конца рыночной площади и вскоре уже оказались рядом со входом в представительство транспортной гильдии. Отдав рукоять тележки парню, девушка вошла в помещение и спустя несколько минут уже складывала в рюкзак увесистые бруски жёлтого металла. На доске объявлений не было посылок в «Грань», так что Афина распрощалась с работником за стойкой и покинула представительство. Тяжёлый рюкзак давил на плечи, погода всё ещё держалась вполне приятной, и настроение девушки поползло ввысь.

Итак. План такой, ищем различные местные продукты, которые тут будут дешевле чем где-то ещё, так же ищем магазин электроники. Нам нужно приобрести несколько компактных видеокамер, которые потом встроим в корпус броневика. Не дело каждый раз мучиться с единственным зеркалом заднего вида. Поставим несколько камер в предназначенных нишах, и будем в случае нужды кататься с опущенной бронёй, ориентируясь по приборам. Ну и если повезёт найти карманные рации с гарнитурами. Мех прав, нам нужны такие девайсы. Пусть у них связь и не будет работать далеко, но это всяко лучше нежели совсем не иметь средств связи, - задумчиво проговорила Афина шагая рядом с парнем, который теперь тащил тележку.

- Я ещё думал посмотреть сушёные травы для чая, и поискать вату. На севере и чай и вата в цене, они во второй десятке товаров у меня в списке, - вспомнив что именно хотел предложить, радостно поведал Паук.

- Ну, да, я это помню. Там по пути был магазинчик тканей и готовой одежды, в нём вполне можно найти и вату и какие-нибудь рабочие ткани. У северян всегда не хватает нормальных крепких комбинезонов, - кивнув согласилась Афина и уставилась на красиво выполненную в металле вывеску. Выгравированная катушка с ниткой на фоне развевающейся куртки, выглядела привлекательно и понятно.

- Вот сюда и зайдём тогда, - Кивнув на вывеску сказал Паук, после чего подошёл к боксу для тележек и загнал свою в один из пяти пустующих. Афина, взявшись за ручку, потянула дверь на себя и вскоре уже оба старателя оказали внутри магазина. Светлый зал этого ателье отличался от посещённого в Медренгарде. Не было готовых одежд развешанных по сторонам, не было и той жары, которая встречала парочку на юге. Просторное светлое помещение с десятком стендов имеющих закреплённые отрезы выставочных образцов тканей. В углах зала имелось несколько вешалок с вариантами фасонов одежды из тех самых тканей и более ничего кроме стойки продавца. Афина сразу поняла что это не столько магазин сколько именно Ателье в котором люди выбирают как материал так и фасон заказа, после чего мастера изготовят нужный наряд. Это конечно удобно, когда одежду шьют именно на тебя, но оставаться ради такого в городе, учитывая немалую стоимость как стоянки машины так и самой гостиницы, казалось девушке неприемлемым. Колокольчик над дверью звякнул вполне ощутимо иАфина, ожидая появление продавца, принялась внимательно осматривать отрезы тканей и их цены, за квадратный метр. Выбор был довольно широкий и девушка вскоре начала ощущать нехватку советчиков. Оглядевшись ещё раз и взглянув на часы, поняла что скоро уже десять минут как они в зале топчутся, а к ним до сих пор никто не вышел.

- Я бы не отказался от парочки карабинов на груди, - проговорил Паук рассматривая небольшую витрину возле стойки продавца. Афина подошла ближе и тоже принялась осматривать разнообразные нашивки, крючки, молнии и пуговицы, которыми была устлана витрина.

- А я и от хорошей молнии вдобавок к пуговицам не отказалась бы. Хоть ветер и грязь не так сильно забираться будут вовнутрь, - проговорила девушка уже приметив пару симпатичных брелоков и даже решившаяся потратиться.

- Тут кто-нибудь есть? – Громко спросила она обратившись в сторону внутреннего помещения за приоткрытой дверью. Прислушавшись, Афина поняла что тут явно что-то не так. А вдруг продавцу плохо и сейчас он не то что обслужить парочку старателей не в состоянии, но и вообще помирает? Нужно постараться помочь. Расстегнув подмышечную кобуру, Афина достала ставший привычным грузилом пистолет и сняв его с предохранителя, аккуратно ступая, отправилась в сторону двери в служебные помещения. Паук вооружившись ножом носимым им на поясе, присоединился и крадучись парочка прошла за тихо скрипнувшую дверь. Афина ожидала увидеть уйму всякой всячины. Фантазия рисовала картину повесившегося и обосравшегося владельца магазина, сидящий в кресле труп и красивые брызги мозгов на стене, человека скончавшегося от инфаркта в своей постели или прямо на рабочем месте, да вообще немало всяких, неаппетитных и просто жутко-таинственных видов. Шагнув за порог она осмотрелась. Никого не видать, ни из числа живых, ни мёртвых. Типа пусто, будто тихо, и совершенно загадочно. Две большие швейные машины прикрученные к массивным столам, у стены были логичны. А вот катушки ниток, отрезы тканей, размотанные рулетки, какие-то мелки, булавки россыпью и поломанные коробки, тюки, скрутки различных материалов разбросанные по всему полу, уже не выглядели чем-то логичным. Оглядевшись, девушка поняла, что в этой мастерской кто-то что-то искал и вероятно даже нашёл. В углу помещения в полу среди обломков досок темнела дыра в которую было вмуровано нечто высокое и узкое.

- Ничего не понимаю. Их что, ограбили? – Тихо проговорила Афина ставя пистолет на предохранитель.

- Очень на то похоже, только не понятно где владелец, или хотя бы продавец. Судя по бардаку не похоже чтобы это сотворил работник мастерской, - проговорил Паук, присев у одной из раздавленных коробок, изучая след мужского ботинка отпечатавшегося на коробке. Стоило ему закончить свою мысль, как в дверь шкафа занимающего всю левую стену, что-то ударило изнутри.

- А вот и продавец, или хозяин мастерской, - прокомментировала Афина догадавшись что могло быть источником звука. Паук поднялся с ног и подойдя к двери, просто и без затей открыл её. Афине показалось это очень самонадеянным. Почему-то девушке показалось логичным ожидать подвоха даже в этом случае. Вдруг внутри шкафа не только продавец а ещё и заряд взрывчатки. Дверь откроется и бомба сработает, разнося и связанного человека в шкафу, и самого Паука, так не осторожно полезшего помогать неизвестно кому.

- Вот так дела, - проговорила Афина уставившись в заплаканное лицо связанной девушки лет двадцати с привязанным кляпом. Паук лишь хмыкнул и убирая нож в чехол, принялся помогать пленнице выбраться из шкафа. Афина подхватив работницу мастерской под правую руку помогла пауку вытащить и посадить на табурет пленницу, после чего верёвка на руках и ногах была аккуратно развязана а кляп изъят из онемевшего рта начинающей приходить в себя девчонки. Паук и Афина ничего не спрашивали, ни о чём не переговаривались, просто молча дали освобождённой работнице воды и принялись растирать массажируя мышцы недавно связанных конечностей. Сама девушка так же не говорила ничего, лишь пыталась отдышаться молча принимая помощь незнакомых людей.

Фляга пустая. Надо будет наполнить, - отметил Паук принимая ёмкость из рук отдышавшейся девушки, и эта фраза стала активатором общительности пленницы.

- Ребят, вы старатели? – Приятным голосом поинтересовалась девушка явно успевшая рассмотреть нашивки на куртках.

- Так и есть. Мы с юга, группировка «Небожители». Расскажешь что случилось? Или это производственная тайна? – Поинтересовалась Афина, переворачивая лежащий неподалёку второй табурет и садясь на него напротив пленницы.

- Рассказывать особо нечего. Меня зовут Алёна, и я новый владелец этой мастерской. Можете принести аптечку из уборной? – Кивнув на дверцу в дальнем конце комнаты скорее попросила нежели осведомилась девушка.

- Сейчас принесу, - Афина поднялась на ноги и подойдя к двери открыла её. Маленькая туалетная комната. Один унитаз, один умывальник, одна небольшая тумбочка с разнообразными принадлежностями и деревянный короб с красным крестом на крышке, висящий на стене рядом с зеркалом. Аккуратно сняв короб со стены Афина перенесла его в мастерскую положив на табурет пододвинутый ближе к девушке. Паук уже хозяйничал у дальнего стола поднимая с пола упавшие или сброшенные тяжёлые коробки и небольшие ящики. Алёна открыла короб и достав из него комок ваты, принялась мочить его какой-то спиртовой настойкой из флакончика.

- Если вы старатели, то скорее всего проездом и времени у вас мало. Давайте я вас обслужу, а пока выбираете, расскажу что тут случилось, - проговорила работница обработав пропитанной ватой кисти рук покрасневшие на местах трения верёвки.

- Хорошая идея. Мы пришли в поисках прочной износостойкой ткани для спецовок, а так же ткань для пошива зимней утеплённой одежды и думали приобрести вату килограмм пять или десять. Мы же можем надеяться на небольшую скидку? – Шагая следом за деятельной хозяйкой мастерской проговорила Афина, припоминая что же собиралась приобрести.

- Вон те рулоны как раз по пять кило, стоимость каждого по два золотых. Ткани которые вам нужны у той стены. С-12 и с-14 используются для спецовок. С-12 более лёгкий вариант, чем-то похож на джинсу, такой же прочный и плохо продуваемый. С-14 такой же как и в ваших утеплённых штанах. По сути то же самое, только более толстая ткань. Для рабочих комбинезонов есть ещё синтетика, м-8 пользующаяся спросом на севере за свою дешевизну и е-3 местного производства, - махнув рукой указывая направление Алёна. Афина приметила идентификаторы названных Алёной тканей и вскоре уже осматривала, щупала и мяла каждый из них. Пока Афина выбирала сколько и какой ткани она хочет приобрести, Алёна рассказывала что произошло. Из её слов стало ясно, что бывший хозяин лавки нанял Алёну в качестве управляющей почти полгода назад и свалив на неё всю работу принялся выдаивать все соки из лавки. Что-то продавалось за половину стоимости, что-то приобреталось худшего качества выставляясь как более дорогой аналог и ещё уйма всяких мелких махинаций из-за которых доверие к лавке начало падать. Алёна не понимала зачем это хозяину неплохого бизнеса, пока не нашла документы по которым стало ясно, что этот человек совсем недавно принял лавку в дар от прежнего хозяина и теперь похоже просто выдаивал её ради получения максимальной прибыли. Сегодня заканчивался срок аренды помещения и контракт девушки. Когда Алёна попросила расчёт, тот завёл её в мастерскую и отперев сейф сделал вид что набирает оплату, когда кто-то со спины ударил её по затылку. Очнулась девушка уже связанной в шкафу. Сейчас Алёна не была опечалена или как-то разочарованна, ибо уже месяц как имелся документ делающий её хозяйкой мастерской. Это бы та самая дарственная выкраденная из сейфа, и переписанная знакомым умельцем на её имя. В том что наниматели какой-то бандит и совершенно не разбирается в документах, она поняла быстро и потому была уверена в не способности отличить оригинальный документ от подделки оставленной в сейфе. Даже если лавка напоследок будет кому-то продана, оригинальная дарственная находится у девушки и она была уверена в своих способностях отстоять её. Афина бродя по залу и стаскивая к столу девушки различные тючки с тканями, слушая рассказ Алёны, внутренне поражалась решимости молодой девушки. Если у неё всё получится, и никто не сломает её морально, то получится очень интересная сильная леди лавочница.

- Сколько с нас за всё? – Поинтересовалась девушка выкладывая на стол последний свёрток с тканью.

- С учётом скидки будет двенадцать золотых. Помогать тащить покупки не буду, руки болят. Могу лишь пообещать скидку при следующей встречи, и пожелать удачи. Вам Старателям она явно пригодится, - по одному убирая под прилавок выложенные Афиной золотые бруски, серьёзно облегчившие рюкзак, сообщила новая хозяйка мастерской. Афина обменялась прощальным рукопожатием с молодой но уже решительно ведущей бизнес девушкой, взвалила на плечи баулы с тканями и вскоре покинула лавку следом за Пауком.

Повозившись немного с боксом, куда была загнана их тележка, закидав в объёмное нутро все покупки, бодро потопали дальше по маршруту. Благодаря полученной скидке почти в два золотых, был смысл присмотреться к более качественным товарам лавки травных смесей. Так же стоило по внимательнее осмотреть товары в павильонах торгующих сушёными и консервированными фруктами, после чего уже можно было спешить обратно на стоянку. Алёна была права, тратить время на пустые разговоры в этом городе было не просто не выгодно, но ещё и глупо.

Снующие по своим делам люди, шум голосов мерный и деловой, скрип колёс в подшипники которых кажется, попал песок, и тихий голос Паука, высказывающего своё видение ситуации, окружали Афину.

- То есть ты считаешь что этот Вадим, как его назвала Алёна, на самом деле не сам по себе а член какой-то из группировок вдобавок ещё и стремительно собирающей все ресурсы? Звучит конечно как один из вариантов, но дело как раз в том что вариантов тут немало. Мы не имеем достаточного количества фактов, без которых можно нафантазировать всё что угодно. В общую кучу можно спихнуть попытку переворота в городе Меха, северян на вертолёте, нападение на нашу базу управляемых дронов и даже ту нервную тётку с завода, которая обкрадывала хозяев по-чёрному. Я предлагаю пока не париться и просто запоминать имеющиеся факты. Если чуть позже узнаем что-то ещё, то тогда расскажем Меху. Он наверняка знает больше нашего и сможет как-то распорядиться информацией с пользой. О, магазин электроники, давай сначала туда зайдём. Может там есть рации в наличии, или хоть что-то нужное, - Приметив вывеску с наушниками и излучающей расходящиеся волны вышкой связи, Афина свернула тему разговора и вскоре уже вешала свой собственный замок на бокс с тележкой. Оставалось около полутора часов до встречи с Мехом и выезда из города.

Час спустя компаньоны появились на стоянке у ворот. Руки болели от непривычного хвата. Ноги гудели от обычного перенапряжения, а плечи оттягивал, вновь сильно потяжелевший, рюкзак, забитый доверху точно так же, как и рюкзак пыхтящего рядом Паука. Девушка с парнем улыбаясь тащили за собой тяжелогружёную тележку, колёса которой, казалось вот-вот отвалятся, не выдержав столь серьёзного перегруза, на который не была рассчитана простенькая конструкция. Афина была довольна посещением рынка. Мало того что она сумела выторговать отличные товары по хорошей цене, так ещё и сумела сохранить немного наличности. Пусть у неё в общей сложности было не более золотого, но выручка с продажи затаренных продуктов обещала принести едва ли не двойную прибыль. Паук так же был доволен поскольку сумел выторговать какие-то интересные электронные детали, из которых собирался собрать что-то своё. Пусть Афина и не понимала когда и как он собирался собирать свои загадочные приборы, ведь большую часть суток они тряслись по ухабам и лужам в броневике, но она поддерживала своего компаньона, ибо хорошее настроение напарника позволит ей самой не унывая рулить дольше, успешно сопротивляясь сонливости.

Небольшой караван, занимавший номера от шестого до десятого уже покинул стоянку и теперь у ворот города помимо броневика Афины и «небесного бегемота» Меха стояло лишь две паровые машины. В свете фонарей расположенных по периметру стоянки были видны струи пара вырывающиеся из труб паровиков, что говорило о недавнем прибытии этих машин. Рядом с Уралом Меха, стоял он сам и его немолодой попутчик. Беседуя о чём-то активно жестикулируя руками они не заметили появления Афины с Пауком и потому девушка успела почти полностью перегрузить свои покупки в кузов, когда её окликнул Мех.

- Афин, у нас не хватает места, давай к тебе закинем этот ящик? – Девушка не ожидая внимания к себе, даже вздрогнула. Развернувшись она сперва обнаружила стоящих рядом Механиков, а уже после обнаружила примостившуюся подле Меха тележку с ящиком среднего размера. Почесав взмокшую макушку, прикинула размер ящика и остающееся свободное место в кузове. Выходило что груз Механиков влезет, но кузов опять будет забит битком.

- Мог бы и раньше сказать. Теперь часть вещей вытаскивать придётся, - буркнула она и развернувшись уцепилась за край тюка, который только что закинула. Вообще повезло что ящик всего один, можно все тючки с тканями затолкать в промежутках между ящиком и стенкой кузова, не хрупкий груз.

- Вы задержались. Почему та долго? – Внезапно в разговор вступил раздражённый чем-то старший Механик. Настроение Афины всё ещё было отличным, и потому она решила не обижаться на невоспитанного работника гаечного ключа и отвёртки.

- Работы оказалось много. Успели всё сделать и то хорошо. У нас ещё около двадцати минут разрешённой стоянки, успеваем, - пропыхтела Афина переваливая второй тюк с тканями обратно в свою тележку. Паук подхватил ящик за рукояти и вскоре они с Афиной затолкали груз механиков в кузов, даже ни разу не уронив и шандарахнув по ящику ничем тяжёлым, хотя судя по весу груза, там либо были металлические детали либо и вовсе кирпичи, с этих чудаков станется и такое заказать. Пока девушка при помощи паука затаскивала в кузов свои покупки, позади вновь началась беседа.

- Дмитрий а вы уверены, что этим людям вообще стоит доверять. Они как-то не похожи на серьёзных людей. Я бы сказал что они больше походят на каких-нибудь наёмников или даже бандитов. Я конечно же ни в коем случае не опровергаю способность вашего отца выбирать сопровождение, но всё же стоит быть аккуратнее. Сейчас близится сезон затишья и многие аморальные личности выходят на дорогу ради лёгкого заработка, - явно чем-то недовольный Механик говорил не понижая голос и наверняка желал зацепить Афину, но ей всё ещё было всё равно что там говорит этот иссушённый годами мастер, она пыталась пристроить пухлый свёрток ваты в узкую щель между потолком и углом ящика.

- Ну, что вы мастер. То что вы видите, лишь наносное. Если эти двое начнут вести себя и говорить как опытные воспитанные Старатели, то местные станут относиться к ним с неприязнью. Вы ведь не хуже меня знаете, как недолюбливают умных воспитанных людей обычные работяги. Ради успешного общения и удачной торговли приходится натягивать на себя маску недалёкого, грубоватого проходимца, с которым проще общаться большинству местных. Вы ведь не считаете что им самим нравится вести себя столь грубо и непочтительно? Уверяю, это не так, - невозмутимо пояснил мастеру, нелюдимость Афины, Мех, которому общение со старшим коллегой явно давалось проще, нежели стоило ожидать. Афину удивило отношение Османа Брауна к старателям. Он видит этих угрюмых алкоголиков как рыцарей постапокалипсиса на белом мопеде или что? Либо кто-то поработал над восприятием окружающего мира старика, либо сам старик начал выживать из ума, либо он просто тонко стебётся над Афиной, она так и не поняла.

- Дмитрий, вы говорите логичные вещи и кажется даже уверенны в их правдивости, но я всё же попрошу вас быть аккуратнее в выборе спутников. В наше время мало кто может оценить великолепие мира который коалиция гильдий отстраивает на осколках старого, рухнувшего но не забытого мира. Я искренне надеюсь увидеть как ваши с отцом наработки вольются в общую схему построения техники, я верю в вас и в то что вы делаете. Сразу же по возвращению в оплот, я оформлю отчёт прелату, дабы он смог по достоинству оценить как ваш вклад в этот рейс так и вклад каждого специалиста и послушника, - Жаркую речь фанатично настроенного Механика, прервал Мех, которому похоже было не по себе выслушивать такие речи.

- Уже в следующем году оплот получит образцы наших устройств и полные отчёты по ним. Сейчас работы по зимней презентации закончены более чем наполовину и потому вы можете быть спокойны, всё пройдёт гладко. Что же касается вашего рейса, вы абсолютно правы. Информация добытая вами в этот раз крайне необычна и требует внимательного изучения. Прелат должен знать всё и знание это нужно донести в самое короткое время. Именно поэтому мы сейчас же покинем город и отвезём детали к вашему дирижаблю, как и было уговорено. Тем более что госпожа Афина уже завершила погрузку деталей. Давайте поспешим в мою машину, - Мех едва не уволок старого Механика к своему «Бегемоту», и когда Афина заперла двери кузова, рядом уже никого не наблюдалось.

- Я так и не понял, он нас провоцировал или нет? – Утерев пот со лба и так уже промокшим рукавом, пробормотал Паук так же бросив взгляд на кабину Урала.

- А хрен его знает. Он может нарочно вести себя как безумный фанатик, ведь тогда его никто не будет принимать всерьёз. Столь опытный и немолодой человек управляющий такой махиной как дирижабль, не может быть таким придурком. Времена когда подобное было в порядке вещей уже прошли, и теперь сложно найти кого-то кто станет терпеть непрофессионала на высоком посту. Скорее всего это была какая-то проверка, - пожав плечами сообщила Афина и направилась к водительской двери. Забравшись вовнутрь и пристегнув ремень она включила двигатель. Паук забравшись на своё место, так же активировал внутренние системы «Тигра» и вдруг повернувшись спросил.

- А как ты думаешь, мы эту проверку прошли или нет? – Афина которая уже взялась за тангенту, дабы связаться с Диспетчерской вышкой, на секунду задумалась.

- Честно признаться не знаю, но думаю что прошли, - ответила она и вышла на связь с охраной города. – Диспетчер, это «Тигр» место один, запрашиваю разрешение покинуть город, - проговорила она в микрофон, думая о том, что в самом деле имел в виду Мех говоря о какой-то информации и можно ли её как-нибудь разузнать.

- Здесь Диспетчер. Через какие врата желаете отбыть? – Раздался преисполненный серьёзностью и даже какой-то важностью голос.

- Южные врата диспетчер. Возвращаемся с запчастями к дирижаблю механиков, сидящему на брюхе в поле. У них вынужденная посадка, надо бы помочь, - Проговорила Афина, придумав тонкую месть Осману Брауну. Осталось добавить лишь несколько слов. – Ничего то они не могут без простых работяг с прямыми руками и светлыми головами.

- Так и есть товарищ старатель. Ворота открываем, доброго пути, - довольно хекнув в рацию, отозвался человек в вышке и отключился. Афина включила двигатель и начала разворот к выезду. Рядом зажглись фары Урала и вскоре массивная туша «Небесного Бегемота» тоже развернувшись следовала за броневиком. Девушка, довольная мелкой пакостью в сторону механиков, с улыбкой на лице рулила по дороге освещая путь фарами броневика. Паук присматривал за округой через камеру Турели и так же выглядел довольным. Благостная атмосфера в команде является залогом успеха. Спустя километр пути солнце наконец полностью скрылось погрузив мир во тьму и Афина отключила обычные фары, переходя на управление с помощью камеры ночного видения. Мех, следующий в хвосте последовал её примеру и вскоре во тьме ночи лишь несколько отблесков инфракрасных излучателей могли выдать позиции двух грузовиков не вооружённому глазу.

Афина рулила по тёмной дороге и размышляла о том сколько всякой всячины она хочет установить на броневик. Вот например прожектора инфракрасного света. У самой Афины была небольшая Лампа встроенная в корпус турели и её мощности хватало лишь на освещение ближних окрестностей. Зато у Меха не только имелось два излучателя на подобии фар, но и более мощные лампы как на турели, что в крышу кабины встроили так и на целеуказании орудия, Афина видела эту установку, вполне простенькая конструкция с хорошей защитой от повреждений. Зимой, когда тучи заволокут ночное небо и не будет видно луны, такой прожектор будет во много раз полезнее обычной маленькой фары. Кроме такого прожектора, хотелось иметь комплект датчиков и микрокамер кругового обзора да небольшой бортовой компьютер способный обрабатывать потоки данных со всех этих датчиков, выдавая чёткие предостережения, оповещения и просто прогнозы. Афина видела работу такого компьютера, так на его небольшом экране высвечивалось целая туча данных: Приблизительный тоннаж машины противника, уязвимые точки в его броне, а так же примерное целеуказание высчитываемое по направлению ствола орудия. В то же время на иных мониторах соединённых в общую бортовую сеть, высвечивались данные о количестве боеприпасов, скорость перегрева орудия, уровень заряда микроядерной батареи, температура и влажность воздуха за бортом. Уйма различных данных органично вплетённых в систему наблюдения и ведения огня, о которой мечтала Афина, можно было получить установив набор датчиков которые удалось прикупить в лавке города. Конечно датчики прикупленные Афиной были стары, повреждены и не могли даровать полную картину всего происходящего без бортового компьютера, который ещё стоило приобрести, но начало было положено. Вероятно в городе Грань можно будет отыскать нечто подходящее, или если не удастся найти в пограничном городе столь сложной электроники как бортовой компьютер, то стоило просто запастись терпением и спустя несколько дней поискать что-то в пограничном городе северян. Планов на будущее ещё было много, но обдумывать всё подряд было не очень правильным решением, поскольку вариантов действий можно придумать множество и в случае форс-мажора лишь разочарованно пыхтеть вспоминая стройные и аккуратные планы, вспоминая какие-то моменты где всё пошло не так, в поисках виновника роковых изменений. В ближайших планах было избавление от груза механиков и путь до Грань с последующей ночёвкой.

- Афин, мы только что переговорили с дирижаблем. Нас очень ждут и потому Мастер просит по прибытию, парковаться поближе к гондоле. Вам помогут разгрузить детали, - поведал Мех выйдя на связь, чем нарушил стройный ход мыслей Афины. Взглянув на радар, девушка обнаружила появившиеся на границе чувствительности прибора отметки лагеря Механиков.

- Поняла тебя. Паркуемся как можно ближе к двигательным установкам кормовой части гондолы, - ответила она в рацию и вскоре уже свернув с дороги тряслась по ухабам включив ближний свет обычных фар. Не доезжая сотни метров до дирижабля, она притормозила и развернувшись, задним ходом доехала до небольшой группы ожидающих её людей. Едва успев отворить задние двери кузова и отойти, как ожидающие работники тут же сунулись вовнутрь и вчетвером выволокли ящик. Как они узнали что именно забирать и почему были столь неаккуратны, что все вещи рассыпались по кузову, она не знала, но решила не начинать ругаться. Вероятно они и в самом деле очень спешили, или же просто были настолько невоспитанными какими казались на первый взгляд. Горестно вздохнув Афина, в тусклом свете внутренней подсветки, просто разровняла оставшиеся грузы, так чтобы они не катались по всему кузову и заперла двери собираясь уезжать. Обернувшись она вздрогнула обнаружив человека позади. Рука дёрнулась к кобуре пистолета, но наваждение прошло, рядом с ней стоял тот самый Осман Браун.

- Благодарю вас за помощь леди. В качестве платы за помощь нашей экспедиции я распорядился выдать вам парочку ламп инфракрасного света. Как я заметил, вам они пригодились бы, Знаете, за этот день я о многом говорил с Дмитрием, и в наших разговорах были не только рабочие моменты но и была затронута ваша персона. Юный Механик не очень разговорчив, но того что я узнал мне вполне хватило чтобы догадаться о ваших целях. Я дам вам один совет. Когда вы свернёте к заражённым землям, будьте внимательны. Как только в поле зрения появится полоса заражённой земли, езжайте без остановок. Старайтесь избегать низин и заранее смените атмосферные фильтры кабины. Вы конечно можете считать меня сумасбродным выжившим из ума стариком, но я хочу чтобы вы знали, Северяне с вами откровенны не будут. То, что они смогут вам рассказать, не будет иметь и половины достоверной информации. Лучше заинтересуйте Дмитрия. Он оказывается неплохо осведомлён касательно цели вашего похода. Зная его отца и предполагая что сын такого человека переймёт немало от него, я смею подозревать что вы и сами не до конца понимаете что вас будет ждать в пути. Я и сам не хотел бы никому рассказывать о том что происходит на западе, но вы показались мне достаточно сообразительными для того чтобы справиться со всеми препятствиями пути. Удачи вам Старатель Афина и Старатель Паук, - Осман Браун вполне по-человечески улыбнулся и махнув рукой на прощание развернулся, зашагав к дирижаблю, работа у которого закипела с новой силой. Девушка глядя в спину немолодого мастера, почесала в затылке. Что это было? Предупреждение касательно хитрости Димы? Пожелание удачи безумца или же минутное снятие маски фанатичного исследователя, ради ценного совета? Афина смотрела на суету вокруг двигательной установки гондолы и гадала о смысле произошедшего.

- Похоже с Димой нужно будет пообщаться по душам, - тихо проговорил Паук стоящий рядом. Он подошёл когда она заговорила с мастером и потому слышал весь диалог.

- Да, похоже на то. Но сейчас лучше уматывать отсюда. Вон уже и охрана как-то недобро смотрит, - кивнув на всё ближе и ближе прохаживающихся автоматчиков сказала Афина и сдув упавшую на лицо прядь волос отправилась в кабину. Дождавшись подбежавшего молодого парня лет восемнадцати с чумазой физиономией и взмокшей от трудов одеждой, приняла от него небольшую деревянную коробку с двумя массивными лампами в аккуратно изготовленных креплениях и небольшой катушкой проводов производства Механиков, что было очень даже кстати. Парнишка распрощался улыбаясь когда получил в ответ небольшую конфету из закупленных в городе товаров и спешно умчался обратно. Довольная собой Афина закрыла дверь и вжала кнопку запуска мотора. Двигатель броневика загудел, толкая машину, и вскоре девушка вырулила на дорогу. Позади «Тигра» метрах в десяти покачиваясь на ухабах катился многотонный «Небесный Бегемот».

Афина поглядывая на показания радара вела машину вперёд. Мягкая постель и вкусный завтрак манили её. Пусть эта халтурка и отняла лишнее время, но это было полезно. Нет, не те две лампы стали главной ценностью, хотя они и были очень нужны. Важнее всего оказалась информация полученная от Османа Брауна. Опять же не те слова про прохождение заражённой полосы, а те, что Мех в курсе того куда едет Афина и что она там будет искать. Забавно, но сама Афина не знала что её тянет на запад, а все кому не лень вокруг неё знают.

Глава 22

Тягучая капля крови срывается с кончика ножа и падает на грязный деревянный пол. Паук, зажимая раненое плечо, исподлобья наблюдает, как Афина наклоняется к легкомысленно одетой девушке лежащей у её ног и проверяет пульс на запястье.

- Готовенькая, - тихо сообщает она и, выпрямившись, поигрывая испачканным в крови ножом, подходит к постели, на которой сидит напарник. – Я ведь тебя предупреждала. – Прищурившись, выбирая место для удара, говорит она и коротко размахнувшись, полоснула лезвием…

Утром того же дня.

- Афин, они не согласились открыть ворота, - Заявил Паук, входя в освещённый пятачок превратной стоянки, оказавшись рядом со стоящей у открытой двери девушки.

- Как объяснили? – Поинтересовалась Афина, размышляя о том, что строить планы, в самом деле, вредно. Даже самые простые пункты этих планов могут быть нарушены, благодаря какому либо стечению обстоятельств, или по инициативе отдельных людей. Вот они мчались по темноте, трясясь на ухабах, надеясь переночевать в городской гостинице, и всё зря. Ворота города закрыты, и впускать их не спешат.

- Говорят то же самое что и по рации. Ссылаются на указания начальства, упоминают внутренние инструкции. Никого в ночные часы не впускают и только после восьми утра откроют ворота, - пересказал услышанное Паук, и хмуро уставился на пристроенные у дороги небольшие хибары.

- Это плохо. До открытия ворот ещё пять часов. Терять столько времени ради ночёвки как-то не очень хочется. Походу у них что-то случилось и даже если, в самом деле, утром они откроют ворота, на рынке нам не получится нормально расторговаться. Похоже, придётся встать на ночлег в местной гостинице, - кивнув на приземистое длинное здание метрах в двухстах от них, сообщила она.

- Как величаво ты обозвала этот клоповник, - хмыкнул в ответ Паук, мельком взглянув на дешёвую превратную ночлежку.

- А куда деваться? В машине ночевать неудобно, да и ещё успеется. Нам как бы ещё через нейтральные земли почти три дня ехать. Там как раз придётся либо в палатке ночевать, либо в машине. Предлагаю взять одну комнату на троих. Шесть часиков поспим и дальше в путь. Нормально выспимся уже в нейтральных землях. На худой конец у нас есть куча энергетиков, которые я так и не смогла продать в Гандвиле, - пожав плечами, сообщила Афина и посмотрела на Меха. Парень стоял радом, не принимая участия в разговоре.

- Я не против. Что касается одной комнаты на всех, что насчёт шести часов, со всем согласен. Стоимость должна быть небольшая, а машины останутся под присмотром охраны города, - пожав плечами, озвучил свою точку зрения Мех.

- Я бы не сильно надеялась на охрану. Эти вояки сейчас больше следят за тем, что у них внутри происходит, нежели снаружи. Но других вариантов я не вижу, – вздохнула Афина, но деваться было некуда. Заперев дверь на ключ и, активировав все защитные меры, направилась в сторону плохо различимой ночлежки. Бомжеватого вида мужчины, распространяя сильный смрад перегара и немытого тела, медленно бродили между пристройками, толи, ища что-то толи просто курсируя по каким-то своим делам. Троица путешественников прошла мимо нескольких лачуг непонятного назначения пристроенных одна к другой ради экономии материала и увеличения стойкости конструкции, после чего вошли в гостеприимно распахнутые двери ночлежки. Слабый свет светодиодных лампочек расположенных под потолком, позволял не спотыкаться о расположенные посреди фойе диванчик с парой кресел и журнальный столик, заваленный игральными картами. Сонная девушка администратор, ненадолго включив дополнительную подсветку своей стойки, оформила аренду комнаты и, приняв плату, выдала ключ. Массивный железный цилиндр с грубо приваренными штырьками чётко вошёл в замочное отверстие двери и, лязгнув не смазанным механизмом замка, отворил дверь в желанную комнату под номером восемь. Внутри было темно и никакого освещения предусмотрено не было. Афина, пользуясь карманным фонарём, осмотрела комнату. Два грубо сколоченных табурета, и два стареньких матраца набитых соломой заменяющих кровать обнаружились внутри. Никаких окон, никакой иной мебели более не было. Впрочем, откуда взяться окнам в тёмном и немного сыром подвальном помещении, представлявшим собой гостиничный номер. Афина подозревала, что именно так всё и будет, а потому прихватила с собой простенький синтетический спальный мешок, прикупленный по случаю уже месяц как. Мех, как и Паук, тоже прихватили свои походные постели и потому казённые матрацы остались скатанными в углу комнаты четыре на три метра. Расположившись на ночлег, все принялись стягивать верхнюю одежду и ботинки. Все кроме Меха. Парень лишь стянул куртку, которую свернул в рулон и подложил под голову вместо подушки и, тут же улёгшись, быстро уснул. Афина же, по старой привычке стянула ботинки и, обработав ноги спиртовой салфеткой, тут же потемневшей от впитавшейся грязи, сменила носки. В сами ботинки, избавленные от внутренней стельки, были погружены элементы нагревания, которые за два часа работы должны были просушить ботинки, носимые ею весь день. У паука была такая же приспособа, которой он воспользовался и вскоре рядом со спальниками стояли ботинки с торчащими из горловин проводками присоединёнными к небольшой аккумуляторной батарее от мобильника, производства Химиков. Этих батарей хватало как раз на два часа работы нагревателя, что было удобно. Последней мыслью запомнившейся перед сном, было удовлетворение решением безопасности устроенным пауком. Парень просто подпёр дверь своим автоматом, уперев широкое дуло, под ручку двери загнав приклад в небольшую вмятину пола.

Снов не было. Вот только что ощущение усталости и предвкушение многодневного пути, по пустынным землям тяготившее предчувствием отбитой на ухабах задницы, а в следующий момент уже мерзкий писк будильника выставленного в смартфоне, объединившись с похожим звуком мобильника Паука, заставляет открыть глаза. Она не выспалась. В комнате было душно и прохладно. Хотелось ещё понежиться в тёплом синтетическом нутре спального мешка, но голос Меха умело подобравшего фразу пробуждения активировал скрытого внутри девушки маленького бешеного кролика.

- Вставайте ребят, пока наши машины не угнали, - коротко посоветовал Мех и смачно зевнул. – Блин, тут слишком мало воздуха. Если задержимся тут ещё немного, то нам станет плохо. В следующий раз лучше не будем рисковать заполучить грибок в лёгких и остаться ночевать в машине. Там хоть сухо и тепло.

- Я то думаю чего так трудно дышать, - пробормотал рядом Паук и Афина окончательно проснулась. Выбравшись из спальника, она споро вставила в просохшие за ночь ботинки стельки и обулась едва не вдвое быстрее Паука. Свернув спальник и прикрепив его к рюкзаку, она быстро экипировалась, проверяя, не забыла ли чего, и, спустя почти десяток минут после пробуждения, они вышли из комнаты. Оставив сонной девушке за стойкой, арендованный ключ и вернув страховой взнос, вышли на солнечный свет. Глаза тут же выдали порцию слёз, а запахи свежего воздуха, наполненного влагой, холодом и чем-то похожим на ароматы луговых трав показался необыкновенно свежим и дурманящим. Дурманящим он и оказался, у Афины, после шести часов сна в затхлой норе, закружилась голова.

- Да, ты прав. В следующий раз либо нормальную гостиницу ищем, либо своими силами обойдёмся. В задницу такие мультики, - пробормотал Паук, стоя, так же как и Афина, упёршись руками в ноги и медленно приходя в себя.

- Пришло время начинать мечтать о горячем душе, - понюхав ворот куртки, пробормотала Афина, ощутив амбре залежалости и пота.

- И вероятно о сытном горячем завтраке, - согласился Мех, так же понюхав рукав куртки. – Ладно, вроде пришли в себя. Идём к машинам. Мне не нравится то толпа возле них.

- Мне не нравится любая толпа, а та, что рядом с машинами не может нравиться в принципе, - буркнул Мех, явно недовольный как начинающимся днём, так и вниманием чужаков к его любимому авто. Когда троица подошла ближе к машине, стало слышно, о чём говорят собравшиеся и это ещё меньше понравилось окружающим. Люди давали советы о вскрытии замка. Услышав, что говорят собравшиеся доходяги, Афина скинула с плеча автомат и сняла его с предохранителя. Паук так же вооружился и, передёрнув затвор, встал рядом с Афиной готовясь отбивать броневик. Доходяги, кучкующиеся рядом с машинами знали эти звуки, и вскоре тишина повисла вокруг. Опасливо отходя в стороны, люди образовали своеобразный живой коридор к машинам. Афина, отметив, что Мех, присоединившись к зевакам, плавно отошёл в сторону. Девушка решила, что он явно собирается попасть к себе в машину и помочь уже с помощью бортовых орудий, решительно шагнула вперёд.

- Вот она, не дайте сбежать! – Внезапно возопил какой-то худющий, небритый мужчина и рванулся к ней, на ходу вытянув руки, желая то ли оттолкнуть толи заключить в объятьях. Удивлённая Афина, увернувшись от скрюченных пальцев бедолаги, не стала сразу дырявить его тушку дорогими боеприпасами, а просто двинула в бок мужчины прикладом. Захрипев от боли и свернувшись калачиком на промёрзшей за ночь пыльной земле, он перестал представлять угрозу и Афина, перешагнув его, направилась к броневику, у которого возилось ещё двое.

- Местный дурачок? – У кого-то поинтересовался Паук, шагающий следом и явно получив подтверждение, горестно вздохнул. – Заберите его, пожалуйста, заболеет ведь. Вот ты, займись им, даю медяшку за работу.

- За медяшку я его и добить могу, - раздалось в ответ, и кто-то, кряхтя от натуги, поволок что-то бормочущего бедолагу куда-то прочь. Афина не рискнула обернуться, лишь слушая окружение, пока осматривала двух не замечающих угрозы доходяг возившихся с замком на водительской двери.

- Эти походу тоже юродивые. А если нет, то сейчас я их такими сделаю, - зло пробормотала Афина и, сплюнув под ноги, направилась вперёд.

- Ребят, вы или тупые или наивные. Если вы сейчас же не отойдёте в сторону, она вам ноги прострелит ведь, - достаточно громко, чтобы его расслышали оба вора, сообщил Паук, продолжая прикрывать спину. То ли он сказал это кому-то позади, то ли обратился к ворам, Афина не поняла, но пока всё было тихо, решила не заморачиваться. Девушка не выспалась, хотела есть, хотела в уборную, она чувствовала свой запах изо рта и её била мелкая дрожь от холода, загоняемого за шиворот утренним ветром. Потому, когда она поняла, что именно ответил, даже не обернувшись один из воров, она непроизвольно зарычала.

- Пошёл нахер урод, это моя тачка, - Калашников, поставленный на предохранитель, летит за спину, а в ладони уже сжимается холодная рукоять Макарова. Услышавшие рык девушки доходяги обернулись и с ужасом уставились на приближающуюся Афину. Подсечка и первый, самый говорливый падает на землю. Удар рукоятью по голове второго так же отправляет ворюгу вниз, только в отличие от первого уже без сознания.

- Ползи отсюда подальше дебил, пока я не решила потратить дефицитные патроны, - старательно сдерживая гнев, проговорила Афина, хотя руки так и чесались что-нибудь прострелить в назидание.

- Тварь, ты чё творишь?! – Завопив вор, попытался подняться. Упёршись руками в землю, он попытался подняться, но Афина достигла точки кипения и потому левая кисть, прижатая к земле, оказалась прострелена одним выстрелом. Вопль раненого добавился к хлопку пистолетного выстрела смазав душу девушки бальзамом. Более не обращая внимания на скулящего от боли, баюкающего кровоточащую конечность доходягу, она подошла к машине и, вытащив загнанную в замок отвёртку, сняла блокировку. Сейчас бы сесть в машину и просто уехать, но это не то. Нужно было разобраться до конца. Развернувшись к корчащемуся вору, швырнула в него отвёрткой и обратилась к увеличившемуся количеству зрителей.

Есть ещё те, кто хочет назвать своим броневик «Старателя»? – Громко проговаривая слова, осведомилась она.

- Ищи дураков в другом месте, - пробурчал кто-то из толпы, и зрители бесплатного шоу начали рассасываться. Паук, подхватив за шиворот всё ещё скулящего взломщика, оттащил от машины и присев на корточки осмотрел днище броневика. Выругавшись, он выдернул что-то. В руках парня была коробочка самодельной бомбы. Выдернув что-то, вероятно взрыватель, он убрал его в один карман, а саму бомбу разобрав на весу, выбросил в сторону минёра, оставив себе на память трубку с тротилом.

- Пригодится потом, - поведал он Афине на её удивлённый взгляд. Девушка, ещё раз сплюнув, забралась в кабину, броневика и вскоре уже включив двигатель, повела машину прочь от города, который, кстати, так и не открыл ворота, несмотря на то, что время уже было половина десятого.

- Ох, чую, ему немало сейчас прилетит, произнёс Паук едва только они отъехали.

- Это почему? Я так поняла что это местные неудачники. Скорее всего, им плевать как на нас, так и на этих тупиц, - проговорила Афина, внимательно всматриваясь в дорогу, по которой уже как-то ехала. Тогда трасса была заминирована, и потому приходилось ехать медленно, постоянно придерживаясь цента проложенной колеи.

- Да, они местные. А все местные очень заботятся о своей безопасности. Подрывников не только изготавливающих, но ещё и лично лепящих бомбы куда попало, подвергая опасности взрыва не только стены города, но и местных прилипал, они сами подловят и заставят пожалеть. Так сказать выпишут идиоту, по самое не хочу. Жалко нет у нас времени немного допросить его и поспрашивать у местных, кто же его нанял. Я бы поскорее отъехал чуть в сторону и там уже внимательно осмотрел бы обе машины. Есть немалая вероятность, что эти люди не столько мины ставили, сколько простенькие радиомаяки, - внимательно осматривая показания радара, на котором, один за другим сменялись частоты сканирования, пробормотал Паук.

- Думаешь это не одиночки, а целая банда? И зачем мы им? Вроде никому дорогу не переходили, - начала было говорить Афина, но потом замолкла. Сразу как-то вспомнились разборки в Медренгарде, бандиты на угнанном и разваливающемся вертолёте, и даже Механики, чей дирижабль Афина помогла починить. Любое из этих происшествий могло иметь последствия со стороны заинтересованных людей.

- Тоже гадаешь, что из последних проблем могло стать причиной интереса? – Усмехнулся Паук, задумчиво осматривая показания радара. После чего дотянулся до переговорника и, быстро выбрав канал связи с Мехом, вышел в эфир. – Мех. У меня для тебя плохая новость. Я вижу тебя на радаре. Эти гады навесили на твоего бегемота несколько сильных радиомаяков.

- Вот гадство. Сейчас проверю. Если что изменится, сообщи, - тут же отозвался раздосадованный голос Меха. Паук вставил переговорник обратно в гнездо и принялся наблюдать за показаниями радара. Афина продолжала вести машину по плохой дороге начавшей зарастать травой и мелкими кустиками. Путь, ведущий от пограничного города на север, через бесхозные нейтральные земли, был почти заброшен, ибо все предпочитали пользоваться караванными дорогами, на которых был выше риск попасть в лапы к бандитам и выше вероятность отбиться благодаря помощи проезжих, ибо оживлённость пути была велика. В отличие от караванного пути, попасть в беду на подобных полузаброшенных дорогах так же было не трудно, а отбиваться становилось тяжко, ибо рассчитывать можно было лишь на свои силы, но то же самое касалось и бандитов. Подловить малый отряд беспредельщиков, и положить их можно было запросто, не опасаясь появления подмоги, вызвать которую бандитам обычно неоткуда, ибо большая часть коллег, как раз вьётся вокруг караванного пути. Ухабы, колдобины и относительная безопасность выбранного пути, моментально превращается в западню, если машины фонят сигнальными маячками на всю округу. Паук снова взял тангенту и связался с Мехом.

- Сигнал стал слабее, но всё ещё имеется, - сообщил он, явно заметив что-то на радаре.

- Я понял. Придётся остановиться и проверить машины. Вы тоже светитесь в нескольких диапазонах. Давайте тормозить, - сразу же ответил Мех, явно раздосадованный неудачей в борьбе со средствами слежения неприятелей. Паук вставил тангенту на место и Афина, не говоря ни слова, плавно затормозила прямо на дороге. Если Мех считает нужным осмотреть машины, то так и нужно сделать. Вздохнув тяжело, Афина натянула шапку-балаклаву и, прихватив рюкзак с автоматом, выбралась наружу. Ветер был не очень сильный, но всё же имелся и был холодным. Паук как человек, разбирающийся в следящих устройствах лучше Афины, с готовностью забрался под машину и глухо ругаясь, принялся возиться. Что-то скрежетало, звякало и бренчало несколько минут, пока парень передвигался по периметру броневика. Афина следила за торчащими из-под машины ногами и думала о том, что такими темпами напарник измажется грязью и пылью, которой потом будет пачкать салон броневика. Глянув по сторонам, отметила торчащие из-под кабины Урала ноги Меха, так же копающегося среди налипшей на днище грязи. Чувствуя себя ненужной, Афина обошла броневик кругом и, вернувшись к водительской двери, уставилась на выбирающегося компаньона.

- Знаешь, это было познавательное изучение. Я осмотрел всё внутри и снаружи, но ни разу не заглянул под днище машины. Если вот эти штуки были прилеплены недавно и явно являются теми самыми маяками, то вот эта штучка тут уже очень давно, - Паук был взволнован и доволен. На одной руке лежало три небольших устройства в виде металлических коробков размером не превышающих упаковку карт. На второй ладони имелся увесистый пенал, полностью покрытый толстым слоем грязи начавшей отваливаться, открывая чёрный цвет металла.

- Ну, маяки больше заинтересуют Меха, а вот коробка и в самом деле интересная. Она похожа на один из блоков дополнительной защиты, которыми вроде как усеяно всё днище под кабиной, - задумчиво осматривая находку Паука, озвучила предположение Афина.

- Точно, эта коробка была вставлена в гнездо защитных панелей. Если бы не дополнительные защёлки креплений установленные кем-то для удержания коробки, то я и не нашёл бы ничего. Эта коробка была спрятана почти в центре массива пластин. Айда к Меху, отдадим маяки, да коробку вскроем, - предложил Паук, не придумав куда положить свои находки, так и держа их в руках. Афина пожала плечами и направилась к Уралу, из-под кабины которого уже выбирался Мех.

- У нас три маяка и бонусная находка, а у тебя что? – Поделившись новостью, спросила Афина.

- У меня два маяка и две мины. Мины похоже на радиоуправлении. Кто бы нас ни пометил, он очень сильно хотел иметь преимущество в стычке, - кивнув на лежащие под массивным бампером устройства, сообщил Мех. Выглядел он забавно. Если Паук полез под машину в своей куртке, то Мех предусмотрительно натянул поверх одежды какой-то измазанный в масле и грязи старый ватник. Афина оценила предусмотрительность Механика. В такой одежде и на камнях лежать приятнее и пачкать рабочий наряд не так жалко.

- Надо такой же прикид раздобыть, - буркнул явно позавидовавший Паук, передавая найденные устройства Меху.

- Да, обязательно раздобудь, - кивнул молодой специалист, рассматривая приборы. Небольшой отвёрткой он отщёлкнул какие-то заглушки и извлёк простенькие батареи производства химиков. Афина, глядя на эти батареи, подумала что, скорее всего маяки эти могли проработать не больше одного дня, а значит, их явно будут пытаться перехватить где-то на дороге и поджидать станут уже скоро.

- Глянь ещё эту коробочку. Я инструменты оставил в машине, - Попросил Паук, когда Мех извлёк батареи из всех устройств.

- Давай, посмотрю. Я так понимаю это какая-то закладочка от прежних хозяев? Интересно даже, - с любопытством осмотрев увесистый блок, проговорил Мех, после чего с размаху шваркнул коробкой о бампер. Афина с удивлением смотрела, как осыпалась засохшая старая грязь вместе с недавно налипшей, почти полностью открывая взору аккуратный металлический футляр. Мех, хмыкнув, сдвинул по полозьям крышку и уставился на наполнение находки.

- Похоже, это очень полезный сувенир, - Пробормотал Паук глядя на небольшой свёрток промасленной бумаги, в котором угадывались формы пистолета.

- Внутрь не попала грязь. Вода вроде тоже не скопилась. Вероятно эта штука в рабочем состоянии. Если оно там лежало давно, то патроны, скорее всего уже пришли в негодность, - задумчиво почесав отвёрткой под шапкой, поделился мыслями парень.

- Ладно. Разберёмся позже. Скорее всего, это оружие последнего шанса ещё с тех времён, - кивнув куда-то назад, проговорила Афина, принимая коробку из рук Паука и задвигая крышку обратно. – Нужно решать, куда едем дальше. Маяки выключены, но нас будут ждать впереди. Если поедем дальше по этой дороге, можем попасть в засаду. Я предлагаю ещё два часа идти по дороге, а потом сворачиваем на северо восток. Попробуем найти убежище в посёлке лесовиков. Как раз к вечеру доберёмся до них. Кто что думает?

- Нас могут просчитать и будут дать на подходах к посёлку, - озвучил логичное предположение Мех.

- Вряд ли успеют поставить большую засаду на пути к Лесовикам. Один экипаж, ну два – максимум. Нам по силам такой противник. Со старателями и Механиками в посёлке будут говорить охотнее, нежели с бандитами. Если мы пообещаем им что-то починить или устроим выгодный обмен вкусняшек, Лесовики нас не только предупредят об опасности, но и не выдадут никому. Переночевать разок точно не будет проблемой. Я не против, - подумав немного и достав сложенную в несколько раз карту из нагрудного кармана, Паук выдал свою точку зрения.

- Мех, ты в меньшинстве. Я тоже думаю, что безопаснее будет договориться с Лесовиками. Эти ребятки хоть и отшельники, но достаточно крутые, чтобы оборонять себя и свои семьи от постоянных визитов банд и агитаторов союзов. Мех, дай мне один аккумулятор, из тех что получше, а остальное оставляй себе, и поедем, - Решительно заявила Афина и, получив запрошенный элемент питания, отправилась обратно в машину. Вскоре, двигатель броневика вновь загудел, а девушка, уйдя в себя, задумчиво рулила по поросшей травой когда-то наезженной дороге. Паук молча копался с пистолетом, обнаруженном в пенале, небольшой тряпицей очищая детали разобранного механизма от застарелой и уже начавшей каменеть смазки, изредка поглядывая на показания радара, вновь переключённого в обычный режим. Афина же вспоминала все, что знала о нейтральных землях и конкретно о лесовиках.

Сами нейтральные земли не имели чего-то особо примечательного. Две трети пространства между союзами занимали леса и каменистые холмы. В холмах имелось всего пять деревень, сумевших занять самые плодородные участки и с успехом возделывающие как фруктовые сады, так и обычные плантации по выращиванию овощей. Жили они не богато, но и бедствовать не приходилось, поскольку все, что нужно для жизни они могли получить как со своих полей, так и из лесов окружающих их почти со всех сторон, становясь неплохой защитой в холодные сезоны. В тех самых лесах орудовали небольшие группировки добытчиков древесины, не редко обменивающихся своими товарами с деревенскими жителями, получая от них те самые фрукты и овощи. Афина имела скудные сведения о трёх таких группировках, образующих небольшие мобильные поселения. На рынке Гандвиля они с Пауком заходили в лавку картографа, где не только прикупили карту окрестностей для Паука, но ещё и нанесли на них отметки поселений Лесовиков и деревень в нейтральных землях. Тот информатор знал точное местоположение лишь трёх поселений и именно их отметил на карте. Афина знала некоторые особенности этих деревень и посёлков Лесовиков. Для начала стоит помнить, что и те и другие не принимают в оплату драгоценные металлы. Только бартер и никак иначе. Хочешь что-то получить, не маши перед носом слитком золота, а предложи качественный топор или цепь из хорошего металла. Нужна какая-то утварь или местные угощения? Обменяй их на оружие, боеприпасы и те же самые угощения из других мест, которые будут считаться деликатесами. Торговцы в нейтральных землях по повадкам очень походили на Юджина Гнома. Каждый, кто умеет торговаться мог получить тележку полезностей взамен на кривой нож, как и отдать тележку кривых ножей ради качественного табурета, если торговаться не умеет. Шутка про мешок картошки в голодный год у них не смешная, ибо и человека могут, как купить, так и продать. Мастера нужны всегда и везде, как и простые рабочие руки. Насколько знала Афина, Северяне частенько подгоняют кого-то из проигравшихся или спившихся мастеров взамен на выкуп долгов. Забавно, но насколько знала Афина, после отработки рабского контракта, почти треть тех мастеров уходили на юг, устраиваясь в группировках Старателей или Наёмников, где подомных умельцев ценили выше, чем на севере. В городах южного союза в ближайшие годы таких беженцев не принимают, но это и не волнует тех, кому действительно нужны нормальные мастера. Пьёшь? Дебоширишь? Играешь в карты? Не страшно, тут, таких как ты половина. Вторая треть мастеров, что не уходят на юг, остаётся трудиться в тех самых группировках лесовиков или даже оседает в деревнях, поскольку жизнь там хоть и тяжёлая, но зато честная. Никто не будет навязывать свои идеи да идеалы, что происходит частенько на севере, никто не обманет и не обокрадёт, ибо нечего красть и все вокруг живут дружно, надеясь на свои силы и умения. Оставшаяся треть рабов, отработав контракты, спешно возвращаются на север, где либо меняют сферу деятельности, либо быстро поднимаются в ранге, используя полученные во время рабства умения и продуманные наработки. Вероятно, именно потому самые известные и опытные мастера северян всегда имеют за плечами какие-то тёмные моменты биографии. Афине казалось логичным успешность таких мастеров. Лишь зная как трудно делать что-либо своими руками, зная, как на практике люди пользуются тем, что ты придумал, можно упростить и как-то модернизировать те или иные устройства ранее производимые по одному лекалу. Вероятно именно благодаря таким мастерам в мире возрождающимся после апокалипсиса, продолжали появляться какие-то новинки и аккуратно восстановленные устаревшие наработки ушедшей эпохи. По сути, сам восстановленный броневик Афины был результатом ремонта устаревшей технологии, позволившей совместить технические решения прошлого и наработки современных мастеров.

По истечении оговорённых двух часов, Афина съехала с дороги по симпатичной каменистой насыпи, после чего направила броневик по каменистому полю, поросшему невысокой травой и редкими кустами, направляясь на силуэт не такого и далёкого леса. Афина, трясясь на ухабах, вела вялую беседу с Пауком, убравшим собранный и смазанный пистолет обратно в коробку. Оказалось, что это пистолет системы "Стечкина", использующий те же патроны, что и её "макаров" уютно лежащий в кобуре девушки. Паук, которому был обещан пистолет, уже внёс в список покупок пункт о покупке патронов и кобуры. Разговор тёк вяло и в какой-то момент перешёл на обсуждение вероятной стычки с бандитами. Афина уверяла, что никаких проблем кроме отсутствия места для хранения трофеев не видит.

- То, что некуда девать хабар, серьёзный повод уклоняться от боя. Надо будет в первом попавшемся городе нарастить броню на кабине и наварить несколько арматурных дуг для хранения самых малоценных трофеев, - услышав пояснение Паука на, казалось бы, шутливую отговорку, Афина задумалась. Девушку поразила некоторая циничность напарника. Жизни людей? Да пусть оставят их себе, мне нужны лишь их внутренние органы, - примерно такая ассоциация всплыла в дырявой памяти Афины.

Раздумывая об изменениях личности напарника, незаметно меняющих домашнего книжного умничку, на знающего себе цену серьёзного старателя старающегося не упускать выгоду, Афина, выбирая более ровные участки пути, вела броневик по полю. Тряска была не так сильна, как можно было ожидать от столь сложной местности и броневик, следом за которым и Урал, поддерживая скорость в тридцать километров в час, упорно двигались к лесу. Афина почти полчаса назад приметила колею редко используемой, но не до конца заброшенной тропы ведущую как раз в сторону леса. Тяжёлая техника Лесовиков, на которой периодически они выбирались в окраинные города или в тот же караванный Гандвиль, для торговли, как лесоматериалами, так и какой-то готовой продукцией, прокладывала глубокие, долго не пропадающие следы, по которым можно было найти поселения. Сами колеи были не очень удобны в плане проезда по ним, но как указатель пути были идеальны. Афина вела броневик параллельно продавленным в каменистом грунте следам каравана и гадала, что из имеющихся товаров она может предложить в обмен на ночёвку, горячую ванну или посещение бани, с последующим сытным ужином. Ценнее всего у Лесовиков было охотничье оружие и патроны к нему. Конечно, пулемёты и автоматы у них тоже были, ибо те же бандиты порой пробовали поселение на крепость обороны, но с пулемётом наперевес не пойдёшь на добычу дичи, и тем более никто не рискнёт тратить дорогие боеприпасы на стрельбу по тем же кроликам. У Афины не было в планах посещения этих отшельников, а потому в городе она не приобретала ни оружия, ни патронов, так что бартер придётся делать с помощью товаров питания из кузова. Но опять же какие вкусности могли бы быть интересны лесовикам? Фрукты и овощи, поставляли им деревенские, мясо и грибы лесовики добывали сами. Оставалось предлагать ткани, рыбу, варенья из ягод и вероятно те два топора, что лежали в кузове рядом двумя небольшими ломиками. В обмен можно было попробовать разжиться какими-нибудь грибами, поделками из дерева, ценность которых не в практическом использовании, а в красоте исполнения. Всякие там вычурные узоры, тонкая работа и прочие детали, делающие из, к примеру, обычного сундучка для украшений, само по себе украшение.

Размышления о вариантах бартера, вскоре сошли на нет. Впереди, среди вечерней темноты, поросшего кустами и молодыми деревцами обочины лесной дороги, появилась массивная тень посёлка. Афина в сете фар видела силуэты нескольких дозорных вышек и высокие бревенчатые стены, за которыми удавалось разобрать лишь несколько крыш домов. Обычно посёлки лесовиков строились по одному типу. Посреди посёлка всегда стол один двухэтажный дом, сочетающий в себе таверну, гостиницу, торговую лавку и офис главы группировки. По краям этого посёлка располагалось шесть, а иногда и семь двухэтажных жилых домов, в которых и обретались работяги с семьями. Между этими домами располагались две лесопилки, на месте делающие доски из добытых деревьев, мастерская мебельщика, Склад сырья, склад готовой продукции и большой ангар для техники как собственной, так и для приезжих, что было редкостью. Так же у поселения было два выезда и шесть или восемь дозорных вышек оснащённых автоматическими системами ведения огня. Порой поселения окружались даже рвами с натыканными тут и там кольями и даже частично заминированными в самых неожиданных местах. Поразительно было то, что лесовики не гнались за ежеминутной выгодой и крайне внимательно относились как к своему быту, так и к работе. Их поселения всегда были чисты. Никаких пятен масла впитывающихся в землю и портящих растительную жизнь на долгие годы, всё вокруг было посыпано опилками, что уменьшало количество грязи и улучшало возвращение жизни в местность после переезда посёлка. Сам посёлок переезжал сна новое место раз в несколько лет. Вырубка леса происходила по принципу избавления от больных и доминирующих деревьев. Больные, кривые и просто гниющие изнутри деревья вырубались так же беспощадно, как и высокие массивные гиганты, выпивающие все соки из земли, тенью кроны, накрывающие большие участки, не позволяя расти другой растительности. Как только группировка вырубала все, гиблые участки леса, сразу же перебирались на другое, заранее разведанное место. Сам переезд обычно не занимал много времени. Нет никакой сложности в разборке строения и перевозки его на новое место, учитывая, что все брёвна пронумерованы, а процесс разборки-сборки проделан уже неоднократно. Афина считала лесовиков своеобразными санитарами леса, и полностью поддерживала их аккуратный стиль жизни. Информатор сообщил, что вероятно этот посёлок сменит месторасположение сразу же после весны, поскольку заканчивался третий год работы в этой местности. После отбытия работяг на месте посёлка останется небольшой домик, которым потом будут пользоваться местные охотники и обширная поляна вокруг укрытая многометровым слоем перекопанной земли смешанной с опилками, из которой будет торчать с десяток пересаженных ростков небольших деревьев.

Подъезжая к воротам поселения, Афина сбросила скорость, внимательно всматриваясь вперёд. У Лесовиков не было каких-то собственных каналов связи. Рация, работающая через развешанные по всему лесу передатчики, у них была, что позволяло координировать работы вне поселения, но канал связи всегда был разным. Обычно специально для гостей Лесовики помещали табличку с написанной на ней частотой связи, вызвав дежурного на которой можно было договориться о постое. На воротах и в самом деле имелась доска с намалёванным кодом. Афина, повозившись немного, переключилась на нужный канал и вскоре уже сжала в ладони тангенту.

- Селение лесовиков Матузац, ответьте, - проговорила она в рацию, стараясь правильно произнести название.

- У нашего селения нет название. Матузац это моя фамилия. Я Влад Матузац, глава поселения. Что вам нужно? – Устало отозвались из рации мужским и вроде даже немолодым голосом.

- Это могло быть хорошим названием поселения, однако прошу простить за ошибку. Здесь Старатель Афина, старатель Паук и член гильдии Механиков Мех. Просим доступ на территорию поселения для ночёвки и вероятно торговли, - озвучив свой интерес, Афина с замиранием ждала ответа.

- Старателей у нас давненько не было, не говоря уж о Механиках. Правила знаете или озвучить? – Более заинтересованно отозвался глава поселения. Волшебное слово Механик открывало ворота во многие места заполненные сломанной техникой.

- Правила знаем, но лучше озвучить, - отозвалась Афина, полагая, что лишний раз услышать, что можно, а что нельзя на самом деле не лишний.

- Правильный подход, - похвалил голос из рации. – Вся торговля бартером. С местными общаться вежливо, оружием не махать, девушек не портить, смертоубийство не допускать. Нарушения правил ведёт нарушителей к встрече с судьёй, который выводит один приговор на все случаи жизни. Угадаете какой?

- Каторга? – попыталась угадать Афина.

- С изъятием имущества, - подтвердил голос.

- Стало быть, мужиков позорить можно, и то хлеб. Мы согласны. Банька у вас есть? – С улыбкой ответила Афина, намекая на не конфликтность, как себя, так и своих спутников. Правила никак не изменились и это тоже радовало.

- Хех. Надо будет добавить пару строк в описание правил. Старателей с их странными вкусами мы как-то в расчёт не принимали. Но сегодня так и быть, бесчесть наших беззащитных нежных мужчинок, - хохотнул в ответ голос, а ворота начали открываться наружу.

- Ух, ты. Наружу открываются. Это разве правильно? – Удивился паук с улыбкой слушавший переговоры. Наверное, продумывал пару шуток в отношении беззащитных нежных, бородатых и мускулистых мужчинок.

- Так не средневековье же. Им не нужно опасаться ни тарана, ни лучников, - ответила Афина, переключая рацию на канал связи с Мехом. – Дим, я тут удачно представилась, если не слышал. Думаю, тебя припашут по полной. Как бы не задержаться на сутки, но тебе можно будет поприставать к местным мужикам.

- Да слышал уже. Я вообще все ваши передачи без труда ловлю. Шифрование вашей станции так себе, хотя могло быть и хуже. Задержаться я не против, смотря, сколько работы, будет и что за неё пообещают, - ответил явно улыбающийся Мех, похоже тоже оценил шутку Афины.

Довольная собой девушка на малой скорости ввела броневик в ворота, и, подчиняясь взмахам руками человека стоящего под одним из трёх ламп освещающих внутреннее пространство посёлка, повела броневик в сторону ангара. Медленно введя машину между двумя тягачами, прицепы которых стояли под открытым небом, довольная наличием крыши над машиной, отключила системы и выбралась наружу. «Небесный Бегемот» так же уже втискивался под крышу соседнего помещения, не иначе бывшего недавно опустевшим складом. Осмотревшись, девушка поняла, что Лесовики не привыкли баловаться с освещением. Помимо трёх ламп освещающих середину поселения, имелось несколько светящихся окон в жилых домах, и собственно больше никаких источников света не было. Турели на вышках не использовали освещение для работы, а сами работяги довольствовались имеющимся освещением, ибо потеряться в их скромном поселении было негде. Из пятна света рядом со входом в центральное здание вышел махавший ране человек и протянул руку для приветствия.

- Влад Матузац, - представился он, крепко, но без фанатизма сжимая ладонь девушки.

- Афина, - в ответ представилась она и улыбнулась. Сухое морщинистое лицо немолодого, но всё ещё крепкого мужчины добродушно морщилось в улыбке, а взор окидывал амуницию девушки внимательным взглядом.

- С чего начнём, госпожа Старатель? Сперва торговля, ночёвка или развращение мужчин? – Заметив приближающегося Меха вместе с одним из помощников отпиравших ворота, поинтересовался глава посёлка. Девушка не видела лица помощника шедшего с мехом, но догадывалась, как тот мог отреагировать на такие слова главы.

- Предлагаю ночёвку не откладывать. Так же было бы неплохо получить ужин и вероятно помыться, - подумав немного, предложила девушка.

- Ужина нет. Мы обычно сами себе готовим и прямо сейчас уже ничего не осталось. Можем пустить на нашу кухню, сами себе приготовите что-нибудь. Если выделите вашего компаньона на пару часиков с утреца, то мы вам обеспечим завтрак. А если он ещё и помочь сможет, то и платы за продукты не попросим, - предложил Влад явно задумавший нажиться на сонных путниках.

- Предложение хорошее. Давай так, сегодня ночуем, а завтра поутру, часиков в восемь, с вас завтрак. После завтрака мы все втроём осмотрим фронт работ и если где-то с чем-то можем помочь то договоримся отдельно. В плату за завтрак и ночёвку сразу предложу вот эту симпатичную ножовку, - выставив встречное предложение, Афина вытащила из снятого со спины рюкзака полотно ножовки по дереву, от которого вряд ли мог отказаться мастер работы с древесиной.

- Ножовка хороша, - отметил Влад, осмотрев металл, послушав его звук и даже пару раз легонько согнув широкое полотно. – Ещё бы камень точильный к нему и тогда я устрою услуги прачечной на эту ночь.

- Прачечная, нам бы точно не помешала. Мне нравится. Вот камень. Устроит? – Афина с готовностью сунула руку в рюкзак, извлекая брусок прессованной крошки используемой для заточки инструмента.

- Прекрасно. Идёмте, раньше ляжете, дольше поспите, - явно довольный сделкой Влад провёл гостей поселения в главное здание. За массивной деревянной дверью обитой утеплителем оказалось крохотное тускло освещённое фойе.

- Приветствую гостей посёлка, - раздался бодрый голос человека за стойкой. Лысая как коленка голова, широкая борода в форме лопаты, распахнутая жилетка поверх свитера и мощные габариты. На таком здоровяке только лесозаготовки таскать.

- Добрыня, я уже договорился. Дай им две комнаты на ночь и подготовь на троих завтрак. Ребята уже оплатили всё. И позови Соню, у них есть шмот на стирку, - не позволив даже поприветствовать здоровяка за стойкой, слово взял Влад. Афине подумалось, что такая прыть от главы поселения несколько необычна, и вероятно где-то есть некий подвох, но решила не заморачиваться. Раз уж оплатила услуги, нечего и волноваться лишний раз.

- Это можно. У нас как раз осталось две свободные комнаты, такой наплыв гостей, понимаете ли, - жизнерадостно заявил мужчина, выкладывая на стойку два небольших деревянных пенала с номерами один и два на крышечках. Внутри пеналов в искусно выточенных держателях покоились небольшие металлические ключи. Афина оценила подачу. Перекинувшись парой слов с компаньонами, решила ночевать вместе с Пауком в одной комнате, а Меху отдать вторую. Уж лучше потерпеть немного напарника, с которым и так постоянно в тесной кабине проводит время, нежели отдавать того кто много знает на растерзание молодому специалисту способному использовать едва ли не любую информацию против тебя.

Вызванная девушка по имени Соня, оказалась контрактной рабыней, на что указывал небольшой кожаный ошейник, мягко обхватывающий шею девушки. Вот если бы тот же ошейник был металлическим, то это указывало бы на бессрочное рабство и с такими невольниками стоило бы держаться настороже. В бессрочное повиновение отправляли за особо тяжкие преступления и такие рабы не очень-то ценили свою жизнь. Девушка в металлическом ошейнике могла, и напасть, если бы решила покончить с жизнью. Такие рабы не очень ценили свои жизни, ибо использовали их где угодно и как угодно.

Проведя постояльцев на второй этаж, Соня указала на две двери из пяти имеющихся. На каждой из верей имелась резная деревянная табличка с номерами один, два, три, четыре и значком уборной комнаты. Афина, в серьёз вознамерившись посетить уборную, первой вошла в свою комнату и осмотрелась. Комната оказалась довольно уютной. Вязаный, грубый половик из пришедших в негодность распущенных на полосы тканей выглядел не новым, но добротным. Тумба, без дверцы установленная между двумя полуторными спальными кроватями устланных одеялами и даже имеющих подушки. Такой же лишённый дверей открытый шкаф гардероб справа от входа, предлагал повесить верхнюю одежду на прочные деревянные плечики. Слева от входа обнаружился небольшой умывальник с баком над ним.

- Мне нравится, - с глуповатой улыбкой сообщил Паук, так же осматриваясь вокруг.

- Тут чисто, сухо, есть кровать, и никто не мешает. Мне тоже нравится, - задумчиво проговорила Афина, припомнив прошлую ночёвку. Оставив рюкзак на полу у шкафа, принялась освобождать карманы, высыпая всё содержимое на кровать. Опустошив разгрузку, сняла её и продолжила манипуляции с другими карманами.

- Ты чего делаешь? – С интересом спросил Паук, подходя к девушке и рассматривая увеличивающуюся гору мелочёвки на одеяле.

- Избавляюсь от вещей в карманах. Ты уже забыл, что нам разрешено воспользоваться услугами прачечной. Честно признаться, мне бы не хотелось ехать в машине рядом с чумазым вонючкой, так что давай, тоже собирай шмотки на стирку, - Развёрнуто ответила Афина, сама внутренне удивляясь, как много всякой всячины постоянно таскает на себе. Паук ойкнул и вскоре на одеяле второй кровати начала появляться не менее внушительная кучка мелочёвки. Маленькие отвёрточки, патроны к автомату россыпью, несколько гильз, какие-то древние, но на удивление хорошо сохранившиеся монеты, зажигалка, моток верёвки, запасные шнурки, съёмный карабин для троса, ополовиненная упаковка сухпая, фляга с Лимэлем фляга с водкой пара упаковок спиртовых гигиенических салфеток, два аккумулятора к мобильнику и запчасти от расстрелянного в Медренгарде смартфона. Афина распознала лишь половину того что увидела, и увиденное её удивило. У неё самой были какие-то стреляные гильзы, целые патроны, зеркальце, зажигалка, такая же фляга с Лимэлем, мобильник, таки же два сменных аккумулятора, хранилище силы, пара кабелей для зарядного устройства, само зарядное устройство, несколько пакетиков с теми же спиртовыми салфетками, небольшой рулончик гигиенической бумаги, маленький фонарик, перочинный нож, половинка карандаша, моток тонкого троса четырёх метровой длины, два магазина к пистолету, несколько пистолетных патронов, складная расчёска, какая-то позабытая конфетка, осколочная граната и два магазина к автомату. Почесав в затылке, озадаченная таким ассортиментом, решила, что стоит перебрать содержимое и хотя бы вполовину уменьшить носимый на теле вес. Отсоединив кобуру с пистолетом и ножны с боевым клинком, полностью разделась, оставшись лишь в нижнем белье. Завернув одежду в куртку, присовокупив пакет с грязными носками из рюкзака, поставила свёрток у выхода из комнаты. Немного покопавшись в рюкзаке, раздобыла чистую футболку и принялась складывать на неё телефон, ножны с клинком и все найденные спиртовые салфетки. Она ещё думала, что ей может пригодиться для проведения минимального гигиенического обслуживания собственного тела, когда в дверь постучали.

- Господа, могу ли я забрать вещи на стирку? – Раздался голос девушки за дверью.

- Лёх, отдай мой тюк, - попросила девушка, не смотря на парня, который тоже уже остался в одном лишь нижнем белье и теперь сворачивал все вещи в свою испачканную дорожной грязью куртку.

- Возьмите, пожалуйста, - проговорил парень за спиной в ответ на удивлённый вздох рабыни. Похоже, она не ожидала встретить почти полностью голого мужчину. Афина даже улыбнулась, услышав напутственные слова парня, перед тем как он запер дверь. - Благодарю вас за работу.

- А? Ага, - раздалось в ответ и в коридоре зазвучали удаляющиеся шаги.

- Ты в уборную? – Поинтересовался Паук, возвращаясь к кровати.

- Да, а что? – решив, что ей может не хватить салфеток, Афина подошла к кровати парня и забрала два пакетика.

- Иди скорее и не смущай меня. Я всё же не железный, вон и девчонку явно навёл не на те мысли, - попросил парень, старательно укрываясь как же вытащенной из рюкзака свежей футболкой. Афина вдруг почувствовала что краснеет. Как то она не подумала, что уже несколько минут расхаживает почти голая перед мужчиной в запертой комнате. Логично, что организм молодого парня в самом рассвете сил отреагировал бурно на виды женского тела. Вот как сильно может изменить стиль мышления людей постоянное нахождение рядом.

- Ну, да. Ты прав. Пойду я. А ты тут будь аккуратен. Чувствую, мы немало переплатили этим пройдохам. Как бы хитрым лесовикам не пришло в голову, что у нас много всяких полезностей, которые можно отобрать в плату за нарушение их законов. Я понимаю, что тебе хотелось бы многого, но если её пришлют, пока ты будешь тут один, не поддавайся на её чары. Не хотелось бы лишиться всего имущества из-за одной рабыни, - проговорила девушка, поднимая со своей кровати футболку с наваленными на неё вещами.

- Хм. Я об этом как-то не подумал, - ещё больше смутился парень, продолжая перебирать свои вещи. Афина вышла за дверь и направилась к уборной.

Всё же есть свои плюсы в жизни Лесовиков. Огромное количество древесных опилок позволяло использовать их во всех аспектах жизни. Оказывается, очень приятно ощущать запах смолы и свежей древесины во время посещения уборной, нежели те запахи, что обычно там витают. Приятные неожиданности не закончились на атмосфере комнаты раздумий. Девушку порадовало наличие большого зеркала на стене и устроившийся рядом бачок с водой над умывальником. Это уже высокий уровень не только гигиены, но и обслуживания. Вероятно, не так уж и сильно переплатила Афина хитрому главе поселения. Приведение в порядок тела заняло почти половину часа. Окружённая ароматами ядрёного сивушного духа от состава пропитки салфеток, довольная собой Афина подошла к комнате дверь, в которую оказалась приоткрыта.

- Не надо мне ни постель греть, ни помогать пар спустить. Сейчас вернётся мой босс, и она будет недовольна вашим присутствием, - испуганно лепетал Паук из комнаты. Афина, удивлённая таким поворотом остановилась. Ведь сама перед выходом просила быть внимательнее и не подпускать никого. Уже прокручивая в голове варианты шуток, которыми будет обсыпать Паука весь следующий день, она аккуратно раскрыла дверь, входя в комнату. Первая утка застряла где-то на полпути, ибо увиденное несколько не подходило под нарисованную в голове картинку. К горлу Паука был приставлен нож, который в свою очередь держал какой-то мужчина. Рабыня Соня привязывала левую руку Паука к спинке кровати и что-то тихо говорила парню. То, что слышал Паук, ему явно не нравилось, ибо глаза его были полны страха.

- Эй! - громко сказала Афина, и рывком бросившись к вооружённому мужчине. Пока тот не успел развернуться или полоснуть ножом по горлу парня, она со всей силы ударила в голову нарушителя, метя в висок. Удар откинул голову мужчины и тот, потеряв сознание, кулём свалился в углу между кроватью и стеной. Афина уже хотела оттащить наглую рабыню и, надавав ей пощёчин заставить рассказать что произошло, как рядом с ухом просвистел клинок ножа, блеск которого машинально заставил попытаться отклониться. Ну, ничего себе утехи устроил себе Паук. Рабыня оказалась вооружена. Афина взмахнула в ответ своим ножом, покоящимся в отстёгнутых от ноги ножках и тем снова спасла себе жизнь. Рабыня немного умела владеть клинком и пыталась использовать какие-то заученные приёмы, хоть и не слишком удачно, ибо стоять одним коленом на кровати, едва не прижимая хозяйство Паука, поразить, способного отклониться противника трудно. Во время парирования удара, ножны соскочили с клинка, и следующий удар Афины достиг своей убийственной цели. Дёрнувшись всем телом, девушка рабыня соскочила с ножа и неловко упала на пол перед кроватью. Афина, сделав пару шагов назад, заперла дверь свободной рукой. Присев у не подающей признаков жизни рабыни, она проверила пульс на её запястье.

- Готовенькая, - сообщила она Пауку, который расширенными от страха глазами смотрел на всё происходящее. – Я ведь тебя предупреждала.

Удар ножом, испачканном в свежей крови перебивает плохонькую верёвку, которой был привязан Паук. Со вздохом парень перевёл взгляд с девушки на правое плечо, где из разрезанной кожи уже текла струйка крови. Мужчина, угрожавший ножом, случайно полоснул по руке парня, перед тем как остаться без чувств.

- Я задремал, - повинился парень, обтирая не очень то и большую рану спиртовой салфеткой.

- Да, так бывает. Давай свяжем этого, да сходим за хозяином. Нужно получит объяснение и скидку, - проговорила Афина, беря с кровати свёрнутый в компактную колбаску тонкий трос. Всё же если так подумать то, не сильно то и нужно сортировать наполнение карманов разгрузки. Вот как ни посмотри, а что-то в какой-то момент нужно оказывается.

- Если эта девка тут, то кто тогда стирает наши вещи? – Вдруг спросил Паук помогающий приподнять бессознательное, но ещё живое тело мужчины.

- Блин, вот умеешь ты сказать что-то такое, от чего всё настроение портится. Пойду и об этом расспрошу, а ты тут будь. Вдруг ещё кто ублажить зайдёт, - со вздохом разочарования проговорила Афина и вскоре уже спускалась на первый этаж, в футболке, трусах и берцах, с пистолетом в руке. Переговоры обещали быть не скучными.

Глава 23

Когда-то до падения цивилизации в мире существовало несколько крупных сект. Агенты этих сект были внедрены повсюду. Афина из книг узнала о нескольких таких. Большая часть этих образований были на слуху и где-то даже поддерживались государствами. Например, была секта «Иллюминатов», че знак был на купюрах американских денег. Или непонятная международная секта «Церковь» где боссом был какой-то там папа. Были и более секретные секты, о которых знали мало, такие как «Гидра» или «Тамплиеры». Эти работали настолько незаметно и тонко, что могли управлять как руководителями государств, так и другими сектами, имея в их составе от десяти до двадцати процентов своих людей. Именно такую вымершую организацию и напоминали бандиты, связанные в целую группировку, члены которой встречались Афине на каждом шагу.

Нападавший мужчина выжил. Когда Афина разбудила Добрыню и рассказал о случившимся, тот сразу же связался по рации с Владом и вскоре они вдвоём ввалившись в комнату с вооружённым автоматом и облачённым в трусы Пауком, едва не получив очередь на весь магазин, утащили связанного раба. Как рассказал Влад, это был повар, работающий в этом здании. Контракт его был перекуплен вместе с Соней, и они вместе отрабатывали. Были они парой и по истечению контракта, собирались остаться жить с Лесниками. Рассказывал это Влад, пока привязывал ещё бесчувственное тело к массивному деревянному стулу в маленькой комнатке на первом этаже. Афина не понимала, для чего могла использоваться данная комната, поскольку кроме обитых металлом массивных деревянных столов в ней был лишь шкаф с запертыми дверцами и более ничего. Тусклая лампа под потолком светила слабовато, но этого света хватало.

- Как-то символично использовать почти достроенный цех для разделки мяса в качестве пыточной, - пробормотал Влад и сунул под нос связанному повару склянку с нашатырём. Мужчина дёрнулся, очухиваясь, и начался допрос. Применение боли, устрашение, угрозы и пытка разума н пригодились. Повар Сергей по прозвищу Эгегей выслушал произошедшее, выслушал варианты его будущего и предложения Влада, после чего принялся чистосердечно признаваться. Глава поселения знал что спрашивать. Ответы Сергея выстраивались в ровную картину происходящего вокруг, от чего Афина всё сильнее обалдевала. Ну, вот прям не бандиты а «Иллюминаты» или та же «Церковь». И люди у них свои есть везде, и связь они поддерживали различными способами и работали они с заказами любой сложности. Афина слушала и слушала, пока не поняла главное. Этот Сергей на самом деле знает не так много. Он лишь помощник. Своеобразная силовая поддержка. Именно Соня была командиром, когда этот здоровяк занимался самой чёрной работой, заключающейся в контроле, прикрытии и мокрухе. По сути, он расходный материал, который убивают по окончанию работы и он сам это знал. После того как Афина разочаровалась в пленном как в источнике информации, она распрощалась с мужчинами, оставив их дальше вести допрос, а сама ушла в комнату. Спать хотелось очень сильно и теперь, когда адреналин почти рассосался, она опасалась уснуть на половине пути.

Труп девушки унесли, кровь замыли и даже сбрызнули в комнате чем-то вроде духов. Паук спал, завернувшись в одеяло и обняв автомат, чей ствол торчал рядом со щекой. Умилившись такой картиной и понадеявшись, что автомат разряжен или хотя бы на предохранителе, сбросив ботинки, сама завалилась на кровать и вскоре уже отключилась от переживаний прошедшего дня, сжимая в ладони пистолет с которым так и не рассталась.

Ей снился сон. Пистолет в руке. Впереди открытое пространство освещённое ярким дневным светом. Пространство усеяно искусственными препятствиями в виде мешков с песком и фрагментов кирпичных стен, между которыми тут и там были видны остовы какой-то бронетехники. Она быстро бежит вперёд, экономично всаживая пулю за пулей в поднимающиеся металлические мишени. Один магазин сменяется другим, а она, не сбавляя темпа, всё несётся вперёд. В голове бьётся мысль о кончающихся боеприпасах. Вот уже в последнем магазине осталось три патрона, уже два и последний. Впереди поднимается очередная мишень, а из оружия остался лишь нож. Рывок к рукояти ножа, нужно успеть быстрее, чем вероятный противник атакует.

От резкого движения сон улетучивается. Афина, лежащая на кровати, впустую проводит левой ладонью по поясу на спине. Ножен с ножом нет, как впрочем, и самого пояса. Она лежит поверх одеяла на кровати, сжимая в правой руке пистолет. Палец, застывший на спуске побелел и даже побаливал. Хорошо, что она поставила ствол на предохранитель, иначе во сне могла бы выпустить пару тройку пуль. И ладно бы стреляй она в стену, так ведь и в себя могла попасть. Дурацкий сон.

В комнате немного прохладно. Паука рядом нет. Над головой светит тусклая лампа дневного света. Рядом с кроватью появился небольшой табурет, на котором оказались сложены почищенные вещи, отданные недавно. Недавно? Судя по показаниям наручных часов, уже был вечер. Афина ушла из допросной около двух часов ночи, а на часах время подходило к четырём часам. Выспавшись и чувствуя себя почти идеально, она отложила пистолет и потянулась. В животе забурчало. Лишённая ужина и не получившая завтрака, сейчас она была готова съесть даже тот сухпай, что лежал у неё в рюкзаке, несмотря на то, что он был лишён какого либо вкуса и съедобности. Воспользовавшись одиночеством, она заправила постель и вывалила на кровать всё содержимое рюкзака. Перебрав наличествующие вещи и отложив то, что уберёт в кармашки разгрузки, принялась одеваться. Это, рутинное по сути, занятие, выполненное с неторопливостью, подняло настроение. Осмотревшись на предмет позабытых вещей, заправила кровать Паука и покинула комнату, направившись в уборную. Сбросив груз ответственности прошедшего дня, она умылась и полностью довольная началом дня отправилась на поиски пищи. Спустившись на первый этаж, обнаружила развалившегося на диване Добрыню читающего какую-то книгу. Приветствую вас Афина. Как спалось? – Закрыв и отложив на тумбочку рядом с диваном книгу, Добрыня поднялся на ноги и подошёл ближе.

- Приветствую вас. Несмотря на всё произошедшее спалось на удивление хорошо. Вероятно, я даже выспалась, но это не точно, - поведала девушка глядя снизу вверх на здоровяка. В этот момент живот жалобно проурчал песнь голода, и на и так добродушном лице мужчины появилась широкая улыбка.

- Полагаю, вы хотите есть. Прошу вон в ту, левую дверь. Твои парни как раз что-то готовят. Повар у меня временно не дееспособен, так что сами, всё сами, - всё так же улыбаясь, проговорил здоровяк, отчего Афина удивилась.

- Вы что же, думаете оставить его при себе? – Обернувшись и удивлённо вскинув бровь, уточнила девушка.

- Да. По сути, он всё ещё мой работник. Ему осталось почти месяц отрабатывать, так что да. К тому же повар он хороший и меня устраивает, а то, что тёмное прошлое имеет, так кто у нас без греха то? – Пожав могучими плечами, пояснил он.

- Что ж, вероятно это верное решение, - тихо проговорила она и взялась за ручку указанной двери. Залитое ярким светом ламп помещение напомнило питейный зал таверны, но выполненный в более аккуратном и даже более светлом стиле. Два из обнаружившихся шести массивных столов были соединены вместе и завалены кучей разнообразной мелочевки, в которой копались парни.

- О, босс, ты проснулась? – Оживился Мех, обнаружив появление девушки.

- Нет, это лишь моя проекция. Голодная проекция, прошу заметить, - подняв указательный палец вверх, заявила девушка.

- Командир, там, на плите сковорода с рагу, а рядом ковш с компотом, как раз тебе оставили, - кивнув в сторону огороженного пространства за спиной, Паук продолжил с интересом тыкать контактами старенького мультиметра в потроха какого-то прибора перед собой. Ну, это ожидаемо, парни добрались до каких-то им известных интересностей. Слушая переговоры парней, Афина зашла за перегородку, где обнаружила симпатичную кухню. На плите она быстро отыскала искомую посуду, в которой и в самом деле обнаружилось нечто пахнущее съедобно и даже вкусно. Подхватив обе посудины, она вышла в зал и, заняв ближайший к парням стол, принялась поглощать пищу, вслушиваясь в разговор. Впрочем, особо ничего интересного она не услышала. Наименования каких-то деталей, сообщения о целостности тех или иных транзисторов резисторов и прочей хрени ей были не интересны. Доев ужин и завтрак с обедом вместе, она откинулась на спинку удобного стула и, достав из нагрудного кармана только недавно переложенный складной стакан, залила в него компот.

- Ну, рассказывайте, - толи попросила, толи приказала она.

- Что тебя интересует, прежде всего? О, Лех, а тут вся плата сгоревшая, - не отрываясь от работы, поинтересовался Мех.

- Времени у нас вроде хватает, так что давайте историю с самого начала. Вам-то уже, небось, поведали, что к чему, - отхлебнув из стакана, озвучила желание Афина и удивлённо причмокнула. То ли фрукты были хороши, то ли в компот кто-то добавил сахар, но ей понравилась сладость напитка.

- Как ты уже наверняка знаешь, эти двое были бандитами. Работали они небольшой группой из шести человек, разведывая секреты людей в довольно высококачественном трактире на севере северного союза. Есть там небольшой посёлок старателей рядом с их режимным городом Механосвиль.

- Нордкон называется. По сути, простой перевалочный посёлок между производственным центром Механосвилем и остальным миром. Он и стоит как раз на единственной дороге к этому их производственному центру. Там же и нашли себе обиталище местные Старатели. Они так, по мелочи промышляют, металлолом да кирпич хороший таскают, - оторвавшись от показаний мультиметра и включая портативный паяльник, выдал короткую справку Паук.

- Неплохо. Я так понимаю, они подслушивали разговоры и передавали информацию своему начальству. А за что их в рабство списали, и почему только их? – наливая себе новую порцию компота, поинтересовалась Афина, чувствуя, как натянулось пузо.

- По указанию боссов они активно поработали с несколькими заезжими. Пытки, выбивание сведений и всё такое. Приезжие были людьми серьёзными и за ними следили местные. Четверо сбежали, а этих двоих оставили. Ну, под шумок их в рабство и определили. Не завалили то только потому, что те заезжие хоть и были важны местным, но оказались южанами. Эти двое тут смогли как-то раздобыть средства связи и продолжили работать, собирая информацию. Указания они получали редко и потому вели себя смирно. В конце концов, они собирались влиться в ряды Лесовиков, что было очень здорово для тех, кого на севере уже не ждали живыми как впрочем, и на юге. Забавно то, что они по обыкновению сообщили о приезжих, сразу как выдалась минутка и, им тут же пришло указание выпытать у нас всю возможную информацию, а потом прикончить. В обмен на это им обещали какую-то суму денег и свободу от организации. Соня у них была главной, и какую именно информацию нужно добыть Сергей не знал, просто выполняя указания девушки. На радостях они тут же рванули выполнять приказ, даже не успев составить хоть какой-то маломальский план. Самое забавное, что они н приняли в расчёт ни тебя, ни меня, потому что решили, что ты развлекаешься со мной. Они заглянули в комнату, где был один только Паук, и решили воспользоваться моментом. Каждый мерит людей по себе. Соня сказала Сергею, что сама на твоём месте не отказалась бы от ночи с Механиком и полностью тебя поддерживает, хоть ты и скотина. М-да. Сергей особо не размышлял, что происходит и просто выполнял приказы, радуясь возможности зажить спокойно. Банда его держала давно за жабры и потому, свободы хотелось как воздуха. Этот Сергей вообще много рассказал, как только понял, что его не собираются убивать, - перенимая у Паука нагретый паяльник, Мех замолк, погрузившись в работу.

- Я с ним немного успел поговорить, утром. Интересные вещи тот рассказывает. Есть даже то, что интересно нам. Позже расскажу, - закрывая крышку отремонтированного прибора, с улыбкой на лице проговорил Паук, откинувшись на спинку стула. Афина допила компот и, с тоской посмотрев в пустую тару, сложила его в блин и убрала обратно в кармашек, решив помыть как-нибудь потом.

- Интересно даже, чем мы так заинтересовали этих бандосов. Вроде на лохов не похожи, большими суммами денег не светили. Впрочем, ладно. Сейчас у вас информации больше чем у меня. Наверняка и идеи есть какие-нибудь. Озвучьте ваши предложения господа, и расскажите, какие планы на день. Нам и так пришлось задержаться, стоит поспешить и продолжить путь пока не стало слишком холодно, - проговорила девушка, поднимаясь со стула и чувствуя тяжесть в желудке, подходя к заваленному разнообразными вещами столу.

- Это вещи тех двоих. За время жизни у Лесовиков они накопили немало разнообразного хлама. Некоторые штуки очень даже можно починить, - сообщил Мех и, подняв с краю стола небольшую деревянную коробочку, зажал единственную клавишу. Между двумя выступающими из корпуса рожками с треском разряда проскочила искра.

- Многое из этих штучек можно обменять на припасы. Лесовики уважают рации и некоторые не летальные инструменты успокоения, - кивнув на свой край стола, где имелись две коробочки с торчащими из корпусов антеннами, пояснил Паук. Вооружившись небольшой отвёрткой, он принялся раскручивать болты, крепления какой-то платы вытаскивая понятные ему одному компоненты. – Что же касается предложений, так тут всё просто. Я думаю, нам нужно ехать в сторону торгового тракта. Бандиты обитают где-то рядом, Недавно по дороге должны были пройти малые караваны. Возможно, на какой-то из них бандиты уже напали и теперь либо отступили и восстанавливают силы, либо награбили добра и опять же отступили. По словам Влада, сегодня вечером из Гандвиля должен выйти караван Доминиона. Сама знаешь, они настолько пунктуальны, что по ним и часы сверять можно. Нам просто нужно их догнать и либо ехать в хвосте, либо напроситься в общую кучу. На столь мощный караван как Доминионский, бандиты напасть не посмеют, и это поможет нам добраться до следующего караванного города целыми. Два дня спокойствия стоят немало и, вероятно нам придётся поделиться либо золотом, либо вкусняшками. Золота у нас как бы и нет, так что мы сейчас не зря занимаемся ремонтом всякой всячины. Обменяем у Добрыни аппаратуру на мясо копчёное да ягоды лесные, и будет чем оплатить вливание в караван.

- Звучит очень даже интересно. План не без изъянов, но он лучше, чем тот, что был у меня. Пожалуй, так и сделаем. Я так понимаю эта электроника теперь наша? Тут вообще есть что-то, что нужно именно нам, или всё на продажу и обмен? – Решив довериться своим людям, Афина подняла аккуратно сложенную ткань, оказавшуюся серой футболкой из приятного на ощупь материала. Девушке понравился практичный цвет, и она отложила её в сторону, решив забрать себе. В куче вещей большая часть была из разряда дамских шмоток, и девушка задумалась над поиском полезного для себя, принявшись перебирать находки и складывать их на пододвинутый ближе стул.

- А какой у тебя был план? – Внезапно поинтересовался Мех, собирая какие-то болтики, шурупчики и прочую мелочёвку в небольшой деревянный пенал с множеством отгородок – секций.

- Я хотела вернуться на западную дорогу. От нас такого не ждут, и был хороший шанс, что мы продолжим путь в относительном спокойствии, оставив преследователей позади, - пояснила Афина, заканчивая осматривать находки. Какие-то вещи были больше по размерам, какие-то меньше, и в итоге она решила забрать лишь неплохие рабочие штаны и две футболки. Сложив все находки в аккуратные свёртки, убрала их в рюкзак, добавив ему объёма.

- Ну, вообще твой план мне кажется более действенным, но там мы могли бы рассчитывать только на себя, а тут и компания будет и обменяться всякой всячиной можно, так сказать по-братски. Если караван будет выдвигаться вечером, то есть уже скоро, то у нас почти не остаётся времени на отдых и путь к тропе. Отсюда нам ехать часа четыре или даже пять. Выехать придётся примерно часов в пять утра, чтобы успеть чуть раньше. Встретимся с караваном на ближайшей стоянке, тогда нас хоть не сильно подозревать в злобных намерениях будут. Сейчас у вас есть два часа на завершение возни с аппаратурой и на отдых. Вы-то не спали весь день как я, - проговорила девушка, натягивая лямки рюкзака.

- А ты сейчас куда? – Поняв, что напарница собирается куда-то идти, поинтересовался Паук уже вскрывающий корпус очередного маленького устройства.

- Я пойду, поищу Влада. Надо обсудить произошедшее и просто побеседовать. Вряд ли вам рассказали вообще всё что узнали, а мне интересно, - объяснила девушка и вскоре уже покинула парней, оживлённо копающихся в электронных потрохах.

Оказавшись в фойе, обнаружила беседующего Добрыню с Владом. Оба хитреца обсуждавшие что-то в полголоса тут же замолкли оборачиваясь.

- Приветствую вас госпожа старатель. Я так понимаю, вы ко мне шли? – Опередив девушку, глава поселения поздоровался первым.

- Так и есть. Хотела немного поговорить о делах наших скорбных, - кивнув, пропуская приветствие, согласилась она.

- Что ж. В таком случае прошу в мой кабинет, - указав раскрытой ладонью в сторону небольшой дверцы рядом со стойкой Добрыни, пригласил Влад и сам пошёл вперёд, показывая путь. Афина, полагавшая дверцу путём в помещения складские или принадлежащие гостинице, с удивлением обнаружила небольшой коридор, в котором было ещё четыре двери. За одной из них шумела явно какая-то стиральная машина. Вероятно прачечная, совмещённая с уборной, поскольку находилась там же где и аналогичная комната на втором этаже. Ещё одна комната, похоже, принадлежала работникам гостиницы и, логично было предположить в двух оставшихся комнатах личное помещение Влада и Добрыни. Глава поселения проследовал к дальней боковой комнате и просто толкнул дверь. Афина, пройдя следом, оказалась в небольшом, но довольно уютном кабинете отделённым небольшой перегородкой от спальной половины комнаты. Сразу было видно, что в этом помещении не только спят, но и занимаются важными делами. Картотечные шкафы вдоль одной из стен, массивный письменный стол с какими-то бумагами на нём, и даже пара шкафов лишённых дверок, уставленных красивыми корешками книг. Афина не удивилась бы, обнаружив в какой-то из трёх небольших тумбочек скрытый алкогольный бар, в котором всегда есть какая-никакая закуска и видов пять различных напитков на все случаи жизни. Пока Афина осматривалась, Влад Матузац присел в кресло за своим рабочим столом и, отодвинув в сторону какие-то бумаги, внимательно посмотрел на девушку.

- У вас тут очень приятно. Вроде и роскошно, а вроде и ничего лишнего. Прям в лучших традициях кабинетов высокого начальства ушедшей цивилизации, - закончив осмотр, Афина поставила вой рюкзак с автоматом подле гостевого кресла и сообщила о своих наблюдениях, присаживаясь.

- Благодарю вас. Расчёт именно такой и был, - кивнул, глава и сложил руки в замок перед собой. – Поговорим о произошедших неприятностях?

- Давайте. В конце концов, я для этого и искала вас, - кивнула Афина, устраиваясь поудобнее.

- В таком случае у меня ля вас есть два предложения. Я могу сделать возврат вашей платы за постой и еду, и вы покинете нас или же могу оставить все, так как есть, но взамен поделиться информацией касательно ваших противников и причины такого к вам интереса.

- Вещи мы найти сможем ещё, а вот информацией никто особо делиться не спешит, так что мне знания как-то важнее, - не раздумывая долго, пояснила свой выбор Афина и приготовилась слушать.

- Хорошо. В таком случае слушайте, госпожа Старатель. Как вы могли заметить, вас невзлюбила целая банда. Этой ночью я связался со своими людьми в городе Грань. Поразительные вещи они рассказали. Что вы так смотрите на меня, неужели вы думали, что мы такие уж махровые отшельники и не только ни с кем не видимся, но и ничего не знаем о жизни вокруг? У нас есть свои люди и информаторы во всех окрестных городах. Если там случается что-то, они нам рассказывают, а в ответ получают гостинцы от редких посетителей, направляющихся в нужную сторону. Кстати, я ы хотел поручить вам доставку одной маленькой посылочки в северный пограничный город Эденберг. Вы случайно не туда держите путь?

- Есть вероятность процентов в шестьдесят, что мы заедем в Эденберг. Сейчас мы пока что только обсуждаем вероятность посещения караванного города Левин. Посылку прихватим, места в кузове хватает. Что же касается ваших связей, да, я удивлена. Что-то в наше время у каждого незаметного поселения появляются не только торговые связи, но и целая разведывательная сеть. Не говоря уже о шайках бандитов, ставших не менее продуманными, чем какие-нибудь секты из ушедшего мира, - покачав головой, проговорила Афина, решив не отказывать в услуге Лесовикам.

- Что ж. Похоже, вы правы. Банды ныне стали слишком уж информированными и как-то даже могущественны. Впрочем, благодаря таким людям как вы, они всё чаще терпят неудачи. У этой банды уже не первая осечка за последнее время. Вас они невзлюбили после доставки в город Грань некой посылки. Ценные золотые украшения стоимостью почти в десяток золотых помогли уже почти отчаявшимся владельцам небольшой мастерской оплатить долги и даже выбраться из финансовой ямы, из-за которой некоторые тёмные личности собиравшиеся отжать бизнес остались с носом. В другом городе кто-то раскрыл агента банды, целенаправленно сливавшего активы и портящего репутацию небольшого, но очень доходного заводика по производству масла, и ещё по мелочам. Вроде как сорвался какой-то переворот южнее, но об этом у меня нет достоверной информации. Во всех случаях фигурируют Старатели, что делает вас неприятной костью в горле бандитов, - пояснил причину интереса банды Влад, даже не подозревая, насколько угадал с причиной проблем этих нарушителей спокойствия.

- Теперь понятно, отчего нам напихали столько следящих устройств в машины у города Грань. Если бы у них было чуть больше времени, так и мины, обнаруженные за пазухой, напихали бы, - хмыкнула Афина расслабляясь. Всё же знать причину чьего-то недовольства лучше, нежели не знать вовсе. Так хоть можно придумать способ сопротивляться вниманию нежелательных лиц.

- И много сигналок было? – Заинтересовался Влад, хотя и непонятно чем. Тем, что они были или тем, что их нашли.

- По три на каждой машине. Благодаря нашему другу Механику, все подарки были найдены и отключены. Как-никак, а электроника нынче не дешёвая. Сейчас ребята, используя детали тех маяков, ремонтируют найденные у убийц электронные девайсы. Я видела пару работоспособных раций, электрошокер и вроде один старенький тетрис. Ему надо бы ещё корпус сменить и вообще отлично будет, - сообщила Афина, и даже успела заметить довольную улыбку на губах собеседника.

- Да, нам всё это пригодилось бы. Если вы будете не против, то мы могли бы обменять эти приборы на что-то из наших товаров. Какие-нибудь грибочки, копчёное мясо или мёд. Ну да, это потом. Что касается вашего хода с маячками, всё правильно вы сделали. Мой человек нашёл одного из тех нанятых простаков и допросил. В каждую машину они впихнули по три маяка и собирались уложить по две мины. Одну под кабиной, а вторую за турелями. Вы и в самом деле вовремя появились. К удивлению моему, никто не рискнул избавиться от исполнителей проваливших дело. То ли на них никто и не рассчитывал, то ли что-то ещё помешало. Я так думаю, агент, нанявший этих чудаков, застрял в городе. Там кто-то устроил перестрелку и всех участников, как и некоторых свидетелей, затащили в подземелья охраны. Город закрыли на сутки и ощетинились стволами. До них дошёл слух о патрулирующим их район непонятном вертолёте, когда их собственный борт уже который день стоял на стоянке, проводя техническое обслуживание. Короче весело у них там сейчас, - поведав новости из закрытого города, Влад с интересом уставился на улыбнувшуюся Афину.

- Выдели мы этот борт. Мех даже связался с ними ради проверки. Это та машина, что недавно на севере спёрли. Повреждений уйма, скоро развалится прямо в воздухе, если никто не выполнит срочный ремонт. Пилоты кружили рядом с караванной тропой, высматривая жертв для подельников. Вероятно, в скором времени этот борт не будет представлять какой-либо опасности, ибо найти не щепетильного мастера достаточного уровня для ремонта столь сложной машины у них негде, - пояснила свою весёлость Афина, заставив улыбнуться и Влада.

- Хорошая новость. Вам явно повезло иметь в своём отряде представителя гильдии Механиков. Какие у вас теперь планы? Назад я так понимаю, вы не хотите возвращаться? – Вновь переходя к вопросам насущным, поинтересовался глава посёлка.

- Думаем отправиться к караванной тропе и присоединиться к торговцам Доминиона. Вроде как они всегда ходят по графику и скоро должны будут выехать из Гандвиля. Если встретимся с ними на какой-нибудь стоянке, то есть возможность примкнуть к ним и двигаться дальше уже вместе, - Пожав плечами, выложила план Афина. Она была уверена, что повсюду в этой необычной гостинице торчат прослушивающие устройства, и все разговоры кем-то слушаются. Нет смысла скрывать что-то там, где все твои маленькие секреты уже кому-то известны.

- Решение не из простых, но скорее всего самое верное. У вас есть карта этих мест? А то могу поделиться. У нас на карте есть отметки всех проходимых мест. Ваши машины я видел, подвеска крепкая, а дорожный просвет достаточно велик, чтобы пройти по любому бездорожью, - выдвинув ящик стола, Влад показал карту девушке. Афина, лишь взглянув на отлично прорисованную карту кивнула.

- Да, такая нам не помешает, это уж точно. Тем более что стоимость её не так уж и велика. Неделя или даже две, она будет актуальна, а потом станет никому не нужна. Тем более по весне вы отсюда съедете и тогда, ценность этой карты будет не выше стоимости бумаги, на которой начертана. Вы ведь не думаете, что мы можем связаться с теми, кто хочет нашей смерти и откупиться от них этой картой, чтобы отряды нехороших людей нашли быстрые походы к вашему посёлку и, окружив его, пытались что-то требовать? – Поинтересовалась Афина, пододвигая к себе ближе карту, так и лежащую на столе.

- Да? Вот теперь я начинаю волноваться, - шутливо нахмурившись, сообщил Влад.

- Даже если бы мы трое оказались столь глупы, чтобы заниматься подобной дичью, Вряд ли вам могло это нанести какой-то вред. Честно признаться, я давно не видела настолько аккуратных дотом и пулемётных позиций. Я поняла, что это только сегодня во время этого разговора, очень уж аккуратно спрятаны были они, - пожав плечами, сообщила Афина, которая на самом деле ничего подобного не заметила.

- А вы наблюдательнее, нежели мне казалось. Что ж. Вы правы, мы можем постоять за себя. Кстати о защите себя любимых, давайте покажу вероятные стоянки караванов, где вы могли бы дождаться своих Доминионцев, - Влад развернул карту и принялся указывать на какие-то участки дороги, поясняя, что там и как. Афина отметила три вероятные стоянки и, свернув карту, убрала в карман на разгрузке.

- Раз наши дела закончились, пойдёмте к вашим ребятам. Посмотрим, что у вас получилось починить и подумаем, что мы можем вам дать за эти штуки. Не знаю в курсе ли вы, но мы начали подготавливать неплохие комплекты специй из лесных трав. Если продавать такие травки на севере, то можно неплохо на этом заработать, - начал рекламировать свои товары глава поселения поднимаясь из кресла.

- Это интересно. Расскажите, сколько оно может стоить и сколько у вас таких наборов, - Так же выходя из–за стола, спросила Афина.

Глава 24

«Утро красит нежным светом стены древнего кремля. Просыпается с рассветом вся Советская земля» - Эту цитату Афина впервые услышала от Юры. Бармен «Небожителей» частенько озвучивал данные строки, когда пребывал в отличном настроении по утрам. Впрочем, с его необычным графиком работы, утром он называл то время, когда просыпался сам, чаще всего это было после полудня. Таковы издержки ночного образа жизни и ничего тут не поделать.

Тигр покачивался на рессорах, катя по мало заметной колее обнаруженной с помощью карты лесовиков. Афина, довольная как собой так и всем происходящим, не чувствуя усталости рулила уже не первый час. Какие бы проблемы не появлялись на её пути, она успешно их миновала как при помощи других людей, так и самостоятельно. Несколько часов молчаливого обдумывания минувших приключений и пройдённого пути, даровало подъём настроения, заставляя вспомнить те самые слова Юры. Что примечательно, Афина была одной из немногих, кто знал что такое древний Кремль и Советская земля. А вот Паук не знал и потому, когда впервые услышал эти слова не от Юры, а от Афины то потратил несколько часов, выслушивая сперва смысл фразы, а после ещё и получил краткую справку касательно советского союза. Паук не очень интересовавшийся историей был поражён достижениями прошлого, и даже увидел некоторое сходство с тем, что происходило сейчас. Афина тогда с удивлением обнаружила правоту парня. Что в те давние времена советский союз восстанавливался после войны, что сейчас люди заново отстраивали свой мир, схожих моментов было и в самом деле немало.

Сейчас, сидя в уютном кресле броневика, глядя на холодную утреннюю погоду, пожелтевшую осеннюю траву и покрытые корочкой льда редкие лужи на тропе, лишь насладилась теплом и сухостью, откладывая утренний привал. Стоило представить себя выбирающейся наружу, как по спине начинали бегать мурашки. После недолгого размышления, решила, что пока никто из парней не попросится наружу, она не станет останавливаться, Решение было принято почти час назад и всё бы ничего, но теперь она сама начинала чувствовать неотвратимое желание остановиться и прогуляться с лопатой до ближайших кустов. Время шло, машины ехали, а она сидела и изнывала от желания выскочить наружу и удобрить скудную растительность. Терпения хватило ещё на полчаса, пока она не обнаружила впереди по курсу, небольшую ложбину, западнее превращающуюся в длинный овраг. Низина поросла кустарником с полу-осыпавшейся листвой и даже несколькими молодыми деревцами, уютно нависающими со склонов. Внутренне вздохнув, она взяла в ладонь переговорник. Паук, очнувшийся от полудрёмы, с интересом проследил за движениями девушки.

- Мех, что скажешь об идее устроить небольшой привал? – Напрямую спросила она, надеясь на положительный ответ.

- Мысль здравая. Хотелось бы немного размяться. Да и перекусить не помешало бы. В общем, я не против, - явно воодушевлённый идеей Мех не подвёл.

- Значит, делаем часовой привал. Тут как раз неплохая низинка на пути. Загоним машины туда и разомнёмся. Погодка за бортом не очень, так что без костра отдыхать будем, бутерброды изничтожим, чайком зальём и дальше отправимся, - выкручивая руль одной рукой, второй девушка вставила переговорник в держатель и вскоре уже обе машины заняли почти всё пространство низины полностью укрывшей даже высокий силуэт «Небесного Бегемота». Накинув куртку, лямки рюкзака, опустив на лицо балаклаву и вооружившись верным автоматом, решительно распахнув дверь, выбралась наружу. Ветра в низине почти не было, и потому Афина собрала маску в шапку. Подойдя к осматривающимся парням, решила не париться и высказаться прямо. – Устраиваем всё по старинке. Вы разминаетесь за «Бегемотом», я за «Тигром». Следов не оставляем, мины прикапываем.

- Вот ты иногда скажешь, так что краснеть заставляешь, - буркнул Мех и, развернувшись, потопал к своей машине. Толи обиделся на пропущенную приставку «Небесный» в названии машины, то ли смутился и-за прямоты девушки. Афине это было не столь важно, она уже шагала к своей машине, на ходу раскладывая походную лопатку.

Афина как-то слышала анекдот про дракона, поспорившего с героем на его сокровища. Смысл был в том, что человек даст дракону ощутить, что такое истинное удовольствие. Само собой всё свелось к попойке рыцаря и ящера. Дракон пил вино бочками, а человек не позволял ему отойти до ветру, уверяя могучее создание, что лишь так можно познать то самое истинное удовольствие. В конце концов, когда рыцарь разрешил выходящему из себя дракону помочиться, ящер признал его победителем, поскольку признал что облегчиться после долгого терпения поистине кайфово. Афина рассказала этот анекдот парням, когда вернулась к машинам, у которых уже беседовали разворачивающие свёртки с бутербродами парни. Мех снова смутился, а Паук расхохотался, чем добавил краски в лицо Механика видимо решившего, что смеются над его реакцией. Жуя бутерброды и запивая их тёплым чаем из необычных деревянных фляг, перекинулись парой мыслей касательно планов на ближайшие дни, внезапно замолчали, подчиняясь движению руки Меха.

- Слышите? – тихо спросил он, прислушиваясь к чему-то.

- Это вертолёт? – неуверенно поинтересовалась Афина. Мех в ответ на её предположение вытаращил глаза и метнулся к своему Уралу. Как-то расслабились они и не подумали оставить хоть кого-то для контроля округи с помощью мощного радара Меха. Спустя половину минуты, Афина захлопнула дверь в кабину броневика. Рюкзак улетел за спинку кресла, автомат занял своё место в держателях, а страховочный ремень щёлкнул фиксатором, готовый спасти хозяйку от резких движений. Паук уже активировал турель и теперь с помощью камер наблюдения пытался обнаружить источник звука.

- Наблюдаю ранее встречавшийся борт. Расстояние всего километр севернее. Идёт по диагонали, нас не видит. Не будь мы в этом овражке, заметили бы давно. Давай пока тут постоим, я сейчас подключусь к их бортовому компу, - Раздался голос Меха в рации, что оказалось очень даже кстати, поскольку Афина готовилась вырваться из западни низины, где обе машины можно было накрыть одним залпом неуправляемых ракет.

- Блин, из-за склона не видно ничего. А вообще вовремя мы на привал встали. Вот так чуйка у тебя командир, - явно восхищённый своей напарницей нервно усмехнулся Паук. Афина и сама была поражена такой удачей. Поддайся она низменным желаниям и остановись ранее, сейчас бы уже попалась на радар вертолёта, которому, по словам Меха, и пять километров не расстояние для пеленга.

- Это точно. Везёт же Меху с его особой краской. В первом же нормальном городе поищем аналог или хотя бы маскировочную сеть натянем, - буркнула Афина, нервно барабаня пальцами по рулевому колесу.

- Ребят, у меня есть две новости, - на связь снова вышел Мех, и голос его был озадаченным.

- Рассказывай, чего замолк, - возмутилась Афина на театральность парня.

- Я подключился к их бортовому компу и отключил подачу энергии из резервного блока питания. Они падают. Судя по их переговорам, бандиты подозревали, что такая хрень может случиться. Им по рации ответили, чтобы они оставались на месте, и кто-то из уцелевших экипажей бандитов заберёт их после завершения дел с прижатым караваном, - сообщил Мех, чем озадачил Афину.

- А какая это новость, хорошая или плохая? – Уточнила она, не разобравшись до конца.

- Это? Вообще это хорошая. Вертолёт выведен из игры и нас не обнаружат раньше времени. К тому же можно навестить их место крушения и снять что-то из уцелевшей техники. Детали вертолётов стоят немало и в любом отделении нашей группировки можно получить хорошее вознаграждение за них.

- А какая тогда плохая? – Со вздохом спросила девушка.

- То, что бандосы уже готовятся атаковать караван и делают это как раз на той стоянке, куда мы ехали. Вряд ли в ловушку ловят Доминион, их караван ещё несколько часов будет в пути, а значит это кто-то попроще и защита у них слабее. Я предлагаю нам вмешаться. Перспективы удачной помощи караванщикам слишком велики. В кузовах места хватает, а после подавления обороны каравана на ходу останется не так много бортов врага. Вертолёта ведь мы их уже лишили, - поведал Мех стараясь говорить быстро и по делу. Афина призадумалась на несколько секунд, не решаясь выезжать из низины.

- Хорошо. Сейчас летим к месту падения вертолёта, собираем, что можно собрать без долгой возни, потом валим дальше, отбивать караван. Глядишь, в самом деле, повезёт и противников останется не много, или если их много мы хотя бы сможем уделать всех без больших проблем, - заявила она в рацию и, воткнув тангенту в скрипнувший держатель, нажала ногой на педаль тяги. Броневик, тяжело набирая ход, выбрался из уютной спасительной ложбины, и всё быстрее помчался в сторону, где отчётливо оказался, виден тонкий столб дыма вздымающийся ввысь.

- Кстати, это ведь получается те самые бандиты, что за тобой гоняются повсюду. Чем чаще мы их встречаем, тем больше мне начинает казаться, что они вообще повсюду. Как ты там их сравнивала? – Со смешком в голосе поинтересовался Мех.

- Что-то среднее между правительством павшей цивилизации и церковью, - буркнула Афина в микрофон, очередной раз, жалея, что поделилась этой мыслью. Мех как человек более начитанный, рассказал, что такое на самом деле церковь. Девушка не любила чувствовать себя дурой и потому переживала, что неверно понимала суть Церкви. Кто бы мог подумать, что эта полуправительственная организация, гребущая денежные знаки, обманом вытягиваемые у прихожан не является на самом деле тайным обществом, с крутым мафиози, называемым Папой во главе, а всего лишь небольшая секта педофилов и отравителей лишь поддерживающих внешний вид чего-то могущественного и таинственного. Вероятно, какие-то из книг, что читала Афина или Мех врали, поскольку информация была слишком разной, но понять, кто ошибался, она не смогла, тем более что Мех, рассказывавший о том, что вычитал сам, говорил уверенно и имел, больше примеров подчёркнутых на страницах типографских изданий.

- Знаешь, я начинаю подозревать, что твоё сравнение этих бандитов с тайной организацией не лишено смысла. Они и в самом деле уже повсюду, - более серьёзным голосом заявил механик, который явно знал больше, ибо изучал данные по тем членам группировки, что орудовали в его городе. Кстати, Афин, у меня будет просьба. Давай подорвём то, что не сможем забрать с собой. Не хотелось бы оставлять столь уникальные детали оставшимся в районе искателям наживы. Всё же Вертолёт является техникой особого назначения и не предназначен для владения кем-то кроме ответственных образований способных ответить за свои действия, - Афина выслушала предложение Меха и поняла что он в своём праве. Наверняка у членов группировки есть какие-то указания на счёт подобных случаев и подорвать то, что не должно достаться никому кроме самих Механиков, было верным решением.

- Я согласна. У нас есть немного взрывчатки, можем отдать, - решительно заявила девушка плавно объезжая какую-то яму обрамлённую крупными каменными обломками.

- Вот и хорошо. У меня есть взрывчатка. Твоя пока не нужна. Сам заложу и подорву. Трофеи с техники твои, тебе и сдавать их потом. Только, пожалуйста, сдай их именно в отделение гильдии. Ну, ты понимаешь, - явно более расслаблено отозвался Мех, вновь повторив свою просьбу.

- Да, я поняла. Не волнуйся, - Афина в очередной раз убрала тангенту и начала сбавлять скорость. Останки рухнувшего вертолёта были уже в какой-то сотне метров от неё.

- Похоже, никто не выжил, - хмуро сообщил Паук, осматривающий дымящую технику через прицел турели.

- Да. Повезло. Не нужно никого добивать, - Поддакнула Афина, догадавшись, о чём волновался напарник. Особого боевого опыта у него не было и мысль о том, чтобы хладнокровно расстрелять кого-то кто не в силах навредить людям за толстой бронёй броневика, терзала неокрепший разум. Одно дело, когда ты отвечаешь очередью на выстрел машины противника и другое дело, когда очередь рвёт тела людей не способных навредить прямо здесь и сейчас. Вот в этом самом «здесь и сейчас» как раз кроется суть проблемы. Оставь в покое противника сейчас и потом, он вновь встретится тебе на дороге, снова неся в себе угрозу и тогда уже не факт, что он не выстрелит, оставив тебе жизнь. Бандитами не становятся благородные разбойники. Не бывает среди дорожных убийц Робинов Гудов. Стоило ли говорить всё это парню? В обычное время Паук был серьёзным и не по годам взрослым парнем, но как только случается что-то необычное, как та попытка устроить допрос бандитами в доме Лесников, так из Старателя Паука, парень превращается в молодого и не решительного Алёшку, у которого нет девушки, нет родителей, а из старших товарищей только Афина и Мех. Девушка взглянула на хмурого парня и решила не вмешиваться со своими умозаключениями и нравственными беседами. Лучше она договорится с каким-нибудь барменом в очередном городе, чтобы тот подослал к юноше какую-нибудь официантку из не очень тяжёлого поведения. Это должно облегчить жизнь парня на какое-то время.

Выбравшись из броневика, Афина настороженно приблизилась к смятой от удара о каменистую почву вертолёта, держа кабину под прицелом автомата. Паук остался в машине, контролируя противоположную сторону поверженной машины. Мех остановился рядом с ним, и пока Афина осматривала винтокрылую технику на предмет живых, уже достал ящик с инструментами и бежал к ней. Оба пилота были мертвы. Отключившиеся двигатели не смогли снизить скорость падения машины, и даже авторотация не помогла.

- Знатно их продырявили. Похоже на очередь из автопушки. Снаряды прошли насквозь и взорвались снаружи, оттого весь правый бок в дырках. Борт то не бронирован почти. Его угнали во время ремонта и обслуживания, - сообщил, наконец добравшийся до находки Мех.

- Эта хрень не взорвётся? Дымит сильно, - взволнованно поинтересовалась Афина, глядя как парень, зацепив пассатижами, край одной из пробоины, отгибает его наружу.

- Не, это горит противоосколочный подбой. Его как раз и должны были заменить из-за высокой опасности возгорания. Я сейчас бортовой комп достану и начну минировать внутренности, а ты пока скручивай все, что найдёшь в кабине. Там хоть что-то уцелело? – Не отвлекаясь от расширения дыры, поинтересовался Мех.

- Вообще да, там довольно много всякой всячины, но я не знаю что там ценное, а что так себе, - почесав в затылке, призналась девушка.

- Всё что достанешь из приборной панели, будет ценным. Там полно всякой всячины. Просто выдирай с проводами всё, до чего дотянешься, - беспечно отозвался Мех, что очень порадовало Афину. Как говорится, «ломать не строить» и потому она быстро вернувшись в смятую кабину, стараясь не обращать внимания на трупы пилотов, спешно принялась заполнять полупустой рюкзак. Когда заплечная ноша оказалась, забита небольшими блоками, варварски выдранными как из передней, так и из верхней панели над головой пилотов, она, обшарив карманы мертвецов, и обзаведясь пеналами с серебром и тубусами с медью, поспешно удалилась из кабины не забыв выволочь в руках один из уцелевших больших мониторов радарной системы. Мех уже заканчивающий возню с приборами лишь присвистнул, заметив ношу девушки, но ничего не сказал. Рядом с ним в паре шагов валялся большой дымящий клок какой-то серой массы прошитой наподобие одеяла. Похоже, это и была та самая внутренняя обшивка, поскольку хвост вертолёта уже не дымил.

Афина добралась до броневика и, уложив монитор в подготовленный Пауком ящик для трофеев, высыпала в опилки второго ящика приборы из панели вертолёта, опустошая отделение рюкзака для трофеев. Заперев ящики, Афина вернулась в Кабину машины, поскольку Мех уже промчался мимо, забавно поднимая ноги и размахивая руками с зажатым кубом бортового компьютера, притом весело хохоча. Либо он где-то накосячил и сейчас будет худо всем, либо его что-то порадовало настолько, что он не постеснялся выглядеть психом. В любом случае лучше сваливать с этого места. Двигатель взвыл, с ходу набирая скорость. Влажная земля выскользнула из-под колёс, заставляя тяжёлый броневик забуксовать, но обилие мелких камней в почве сделало своё дело, и вскоре машина уже удалялась от вертолёта. Паук развернул турель назад, следя за происходящим. Афина уже собиралась связаться с Мехом и расспросить его о причине столь необычного поведения, когда земля вздрогнула. Паук немой статуей застыл в кресле неотрывно следа за вспышкой разметавшей винтокрылую машину на запчасти. Броневик толкнуло взрывной волной что было, необычно учитывая, что Афина успела отъехать уже на приличное расстояние, и тяжеленую махину не должно было так сильно колыхать. Не выдержав, она выхватила переговорник из держателя.

- Мех, скотина ты безумная, что это было?! – Возопила она в микрофон, представив, что было бы с ними, не задумай они так быстро отъехать.

- Афина, Афиночка, Афинанья! Это было сто грамм нашей новой взрывчатки положенной рядом с пустыми микроядерными батареями. Блин, я знал, что оно должно рвануть как надо, но чтоб настолько! Вы видели это, круто же вышло! – Явно находящийся не в себе от восторга Мех был необыкновенно жизнерадостен. Афина с удивлением посмотрела на зажатый в ладони микрофон. Паук так же удивлённо посмотрел на Афину.

- Мне кажется с ним что-то не то. Может он надышался дыма? – Робко предположил Паук, уже вернувший турель в походное положение.

- Мех, а Мех. Скажи, а ты не сильно дышал тем дымом от обшивки? – Вкрадчиво поинтересовалась Афина, свободной рукой выводя броневик на прежний маршрут и немного сбавляя скорость.

- О, точно. Этот материал не только хорошо дымит, но и делается наполовину из опасных растительных волокон. А я-то думаю, что мне так хорошо и весело! Ох и болезненный откат от этого дыма будет! - Несмотря на печальные слова, голос Меха был полон светлой радости и какого-то детского восторга.

- Капец, - односложно выдала Афина, вешая переговорник и сосредотачиваясь на дороге. Ничем помочь Меху она не могла, кроме общения, а общаться с непривычно изменившимся Мехом не желала.

- Ага, вот именно он. Капец, - ошеломлённо подтвердил Паук и, отвернув крышку деревянной фляги, глотнул ещё не остывшего до конца чаю. Классная всё же придумка обшивать толстым слоем дерева стеклянную колбу обёрнутую утеплителем.

- Сколько нам ещё до той стоянки? – Взглянув на наручные часы, поинтересовалась Афина, стараясь переключиться на рабочий лад.

- Не больше часа. По сути, чем раньше доберёмся до них, тем больше людей спасём, но тогда от высокой скорости и наша подвеска будет страдать, - проговорил Паук, оторвавшись от фляги и протягивая её Афине. Девушка глотнула чаю и задумалась. С одной стороны людей спасать надо и за это им не только скажут спасибо, но и отплатят чем-то. С другой стороны свой броневик как-то ближе и ремонт подвески может оказаться дороже, чем благодарность караванщиков. Да и эти самые караванщики даже не подумают заплатить больше, переживая о повреждениях броневика. Им некогда переживать о неудачах других, ибо их собственное имущество пострадало куда сильнее, к тому же они могут потерять кого-то из друзей или ещё хуже, родни.

- Держим ту же скорость. Нужно дать время Меху, немного прийти в себя. А вообще стоило бы обзавестись некоторым количеством такой обшивки. Только представь, как здорово было бы такую тлеющую штуковину подкинуть в штаб тех самых бандитов. Они бы смеялись и плакали, ползая по полу даже не в силах вести бой или интриговать, а потом даже если бы и были в силах воевать, то после окончания действия дыма, они страдали бы от отката. Надо будет потом расспросить Меха про обшивку. Очень теперь хочется знать, откуда её берут и можно ли нам там побывать, а уж мы найдём применение ко столь странной штуке.

- Коварная ты женщина оказывается, - с улыбкой заметил Паук, явно представив то самое начальство группировки.

- И не говори, - довольная собой Афина улыбнулась и продолжила путь молча. Стоило самой успокоиться и обдумать дальнейшие действия.

Глава 25

Человек - довольно выносливое существо. Психика людей штука очень пластичная. Со многими неприятностями отдельно взятый индивид может справиться своими силами и это зачастую никак не скажется на здоровье как физическом, так и психологическом. Однако когда неприятности накапливаются, постепенно переполняя внутреннее хранилище говнеца, в какой-то момент это самое хранилище может переполниться и вот тогда последствия для окружающих этого человека других людей или даже вещей, могут быть плачевными.

Постоянная тряска, отбивающая задницу, начавший накрапывать мелкий дождик, ожидание скорого боя, отсутствие уверенности в боеспособности Меха, переживания недавнего взрыва и размышления на самые разные темы давили на психику Афины и, в какой-то момент, она перестала волноваться. Афина начала злиться и желать кого-то наказать за всё пережитое. А ведь как хорошо начинался день, не предвещавший вообще никаких проблем.

Паук, видя как меняется настроение напарницы, врос в кресло оператора турели и не смел даже голос подавать. Афина, уже едва не скрежеща зубами, вела броневик, мечтая найти тех уродов, из-за которых у неё столько проблем и используя все имеющиеся средства примерно наказать причастных.

- Афин. Вижу на радаре скопление отметок. Похоже, мы не опоздали, там как раз начинается самое интересное, - голос Меха такой же спокойный, как и обычно, раздался в динамиках связи, что не успокоило девушку, а наоборот добавило огня в её топку ненависти.

- Поняла. Позицию выбирай сам. Будешь бить главным калибром. А мы отвлечём их и выведем к тебе. Я правильно понимаю, они за тем холмом? – Собираясь поскорее погасить свою жажду мести, Афина не придумала ничего лучше, чем выскочить в гущу занятых атакой на караван экипажей и, отстрелявшись понемногу в каждого, развернуться и драпануть обратно. Это было выполнимо и достаточно безопасно, учитывая отсутствие у банды воздушной разведки и хоть какого-то охранения, способных предупредить о появлении гостей.

- Понял. Займу позицию западнее. Там есть небольшой холм, - сообщил Мех и вскоре броневик девушки нёсся вперёд один.

- Афин, нас глушат, - наблюдающий за показаниями приборов Паук тут же сообщи о появившейся аномалии.

- Заметили? Или это помехи площадные? – Тут же уточнила Афина, продолжая разгон. Если помехи замеченные напарником направленные, то сейчас она на высокой скорости выпрыгнет из-за холма и окажется в окружении врагов.

- Нет, нас пока не видят. Глушилка широкополосная. Забивает радиосвязь и системы автонаведения, - сразу же понявший что от него хотят, Паук быстро проверил показания, не отрываясь от управления турелью, которая уже была переведена в активный режим. Это сообщение внутренне обрадовало, план ещё мог сработать.

Броневик, тяжело скрипнув рессорами на подъёме и спустя несколько секунд, разогнанная тяжеленная махина перемахнула чрез гребень холма. Краткий миг замирания, когда кроме серого неба в щелях опущенных жалюзи не было видно ничего. Внутренности в животе как-то хитро извернулись, словно желудок подступил к горлу. Краткий миг невесомости пропал, а вместе с ним пропало небо из обзора. Броневик тяжело ударился задними колёсами о склон холма, и Афина сжалась в кресле, предчувствуя удар. Когда передний мост соприкоснулся с почвой, девушка испугалась, что сейчас позвоночник ссыплется в трусы, настолько тяжело стало в тот момент. Наверняка появление «Тигра» выглядело очень красиво и мужественно, но вряд ли кто-то мог это оценить. Все на поляне были заняты перестрелкой. Паук дождался, когда машина спустится с холма и пойдёт на разворот. Стволы обоих пулемётов раскрутились со свистом, и длинная непрерывная очередь ударила в боковую броню кабины ближайшего грузовика, очередями бьющего по какой-то махине метра в пятистах от него. Афина не успела распознать, что там происходит, поскольку в прорезях стальных жалюзи уже был склон холма, по которому вверх полз броневик. Каковы результаты стрельбы Паука, Афина не знала, но надеялась, что слабенькая броня блочного грузовика не выдержала близкой спаренной очереди и противников, в конце концов, будет меньше. По задним дверям кузова забарабанили пули, но броню не пробили. Афина злорадно ухмыльнулась и, вывернув руль, на самом краю холма не только сбила прицел, но и красиво перемахнула через холм, убираясь из поля зрения бандитов. Отскочив от холма на сотню метров, она тут же вдарила по тормозам передних колёс, разворачивая броневик правым боком к холму, надеясь принять стрельбу противника на самый защищённый участок броневика. В том, что противник сунется следом, она не сомневалась. Ведь что бандиты могли видеть на радарах? Одинокую отметку наглого броневика помешавшего спокойной разборке с караванщиками и тут же сбежавшего назад. Паук уже подтвердил усиление работы глушилки, и это означало, что бандиты не хотят, чтобы кто-то успел рассказать об их проделках. Кто знает, может Афина не сама по себе тут оказалась, а была отправлена в качестве головного дозора каким-нибудь отрядом или ещё хуже – караваном. Сама Афина, не задумываясь, отправила бы тех, кого не жалко для разборок с наглым вторженцем. Согласно показаниям радара, следом за Афиной увязались все кроме одного. Один за другим на склоне холма появилось три силуэта тут же открывших стрельбу по «Тигру». Афина не успела испугаться, как центральная машина внезапно разлетелась в облаке осколком и огня. Откуда-то со стороны пришло эхо выстрела, а у Афины остался всего один противник. Осколки от разорвавшегося грузовика доделали начатое Пауком и, пройдя сквозь ослабленную очередью спарки «Мухтаров» броню двери поразили как оператора турели, так и водителя. Об этом Афина узнала после победы, во время осмотра трофеев, а в тот момент просто обрадовалась потерявшему управление грузовику, перекувыркнувшемуся несколько раз и упокоившемуся у подножия холма. Паук так же не отвлекался на тех, кто не атаковал его, продолжая короткими очередями высверливать лобовую броню оставшегося грузовика. Поразительно, но, похоже, что водитель этой машины был уже мёртв, а вот оператор турели жив и он собирался сопротивляться до конца. Укрытая в броневой кожух турель со спаренными крупнокалиберными пулемётами так же целенаправленно обрабатывала защитную плиту перед Пауком. Непонятно на что рассчитывал стрелок бандитов, но вот Паук всерьёз собирался пробиться через щиток, ибо броня «Тигра» была более качественно изготовлена, нежели у блочного грузовика перед ним. Мех, вероятно, подумал так же, и тратить ценный боеприпас на поражение и так уже почти поверженного противника не решился. Спустя ещё несколько Секунд пулемётные ленты в турели «Тигра» закончились, и Паук активировал механизм перезарядки. Противник уже не стрелял, лишь стоя на склоне холма безжизненным куском металлолома с пробитым щитком, Паук всё же добил противника. Афина, пользуясь моментом, вновь повела машину на холм, Откуда всё ещё слышалась стрельба. Машина, не имея хорошей скорости, медленно вползла на вершину, открывая взору удобную стоянку для полутора десятков машин. Сейчас в поле зрения Афины было лишь четыре машины, две из которых оказались паровиками, запряжёнными многотонными крытыми прицепами. Две другие машины оказались интереснее. Блочный грузовик, оборудованный дополнительной бронёй и вооружённый серьёзной с виду автоматической пушкой, прикрытой со всех сторон помятым и каким-то нелепым броневым кожухом. Эта автопушка выпустила ещё несколько снарядов, метя в изрядно покорёженную кабину бывшего когда-то мощным боевым устройством в простонародии называемым танком. Массивная кабина, укрытая от противника массивными толстыми плитами брони уже лишилась большей части защиты. Продолговатый кузов, несущий в обычное время спаренную авто пушку и иное различное вооружение, уже был лишён всех выступающих деталей и в некоторых местах зиял внушительными пробоинами. Этот результат труда гениальных мастеров Севера, покоился на двух качественно исполненных гусеницах, способных не только провести машину по любому бездорожью, но и выдержать немало попаданий вражеских орудий. Афина внутренне сжалась, приметив тяжёлые повреждения когда-то крайне серьёзной машины способной противостоять в открытом бою множеству обычных противников. Бандиты явно застали караванщиков в момент расслабления и не готовности к бою, иначе было непонятно, как так вышло, что этот гигант не смог сам разобраться со всеми противниками. Афина, не заметив никаких следов стандартного охранения каравана, заподозрила предательство и только после этого присмотрелась к затихшему бандитскому грузовику. Автопушка явно перезаряжалась и потому на стоянке повисла тишина. Афина добавила мощности двигателю броневика и на высокой скорости приблизилась к противнику. Паук, поняв, что задумала девушка, тут же развернул турель в бок и когда броневик покачнувшись, застыл на месте, открыл огонь из перезарядившихся пулемётов, обстреливая боковую дверь кабины, буквально вбивая металл брони вовнутрь. Парень расстрелял почти все боеприпасы свежих лент, когда броня машины сдалась, и пули измолотили всё содержимое кабины.

- Глушилка ещё работает, - спокойно сообщил Паук, нацелив стволы турели на живописные останки танка. Афина всё ещё взбудораженная боем подумала, что это правильное решение, пусть боятся те, кому повезло выжить, глядишь, и необдуманных дел не совершат.

- Я пошла за глушилкой, похоже, она где-то в караване. Может ещё, и помочь, кому сумею, а ты будь тут, следи за округой. Попробуй связаться с Мехом. Его рация получше нашей, может и не ответит, но обращение к себе услышит. Зови его к нам. Будем помогать выжившим, - распорядилась Афина, дотянувшись до рюкзака и закидывая в него запасную аптечку из гнезда в двери. Автомат на плечо, пистолет в кобуре снять с предохранителя, балоклаву растянуть в маску и вперёд.

Солнце лишь клонилось к низу и света сквозь низкие облака всё так же сочащиеся мелким дождём давало достаточно, чтобы различать лёгкие движения впереди и успеть среагировать. Приклад автомата в плечо и вперёд, короткими шагами, чуть сгорбившись, словно вод весом рюкзака. Первым делом она осмотрела кабины заглушенных паровиков. Следов крови не было, двери закрыты, котлы заглушены правильно, опасности нет. Присев у колеса грузовика она заглянула под машину и встретилась взглядом, с человеком, прячущимся под паровиком. Лицо это имело пару свежих синяков, и под глазом уже набух немаленький кровоподтёк. Присмотревшись чуть лучше, заметила ещё одну женщину и маленькую девочку, прячущихся рядом с мужчиной. Под машиной было не слишком грязно, что говорило о стоянке уже не менее пары часов назад. Лицо мужчины было испачкано в земле, как и большая часть видимой одежды. Его избивали и пытали? Решив, что это вряд ли один из бандитов, тихо заговорила с ними.

- Где бандиты? – первым делом спросила она, надеясь на наблюдательность этих людей.

- Когда вы появились с того холма, они бросились к машинам и уехали следом за вами. Пока никого из них больше не видел, - тут же хмуро сообщил человек никак не похожий ни на торговца каравана, ни на охранника. Может местный повар или попутчик. Может он глава этой небольшой семьи и тогда логично предположить, что они лишь временные попутчики.

- Помощь нужна? Никто не ранен? – задала она второй по важности вопрос.

- Нет, всё отлично. У меня только пара синяков и ссадин, моих девочек они не успели тронуть, - так же быстро и хмуро отозвался мужчина.

- Хорошо. Сидите пока тут, это безопасней чем снаружи. Я пойду, посмотрю, кому ещё нужна помощь, - кивнула, приняв ответ мужчины, она и, поднявшись на ноги, отправилась дальше. Минута шла за минутой, девушка бродила от машины к прицепу, от прицепа к палаткам, но никого из бандитов не обнаружила. Вздохнув глубоко, она подошла к покорёженному гусеничному монстру. У боковой двери, почти не пострадавшей от обстрела, опершись о гусеницу спиной, сидел мужчина, чью руку старательно бинтовали сидящие рядом с ним мужчины. Афина, хлюпнув грязью, вышла из тени, держа их на прицеле, и попросила представиться.

- А ну, подняли рожи чумазые на меня и рассказали, кто такие и какого хрена перекрываете кровообращение не с той стороны раны? – Вежливо как смогла, обратилась к неумелым санитарам Афина.

- Я мастер металла Сайгак, - выругавшись и начав разматывать промокшую под дождём и не очень чистую ткань перевязки, представился мужчина.

- Я подмастерье мастера Николай, - представился дрожащим голосом явно испуганный парень рядом с ним. На лице налипли волосы, взгляд мечется опасливо.

- Бандиты где? – Решив не заморачиваться и расспросить этих гражданских об их профессиях как-нибудь потом, она перешла к делу. Похоже, её не воспринимали как серьёзную опасность, и вскоре выяснила, что последнего бандита, сторожившего их они огрели палкой и связали. Зная, что этому человеку нужна помощь, они вырубили устройство глушащее сигналы, отправили сигнал бедствия, а потом отправились помогать единственному защитнику. Афина забросила автомат за спину и, оттеснив мастера в сторону, достала из рюкзака аптечку. С помощью решительного мастера металла, что бы это не значило, она обработала рваную рану на руке мужчины и перебинтовала так аккуратно, как только смогла. Вколов в руку пострадавшего половинную дозу обезболивающего, отдала шприц тому самому мастеру и наказала ему вколоть повторно, когда раненый очнётся. Сама же, стараясь не поворачиваться спиной к кровожадным мастерам уже подтянувшим поближе к себе какие-то обрезки труб, которых раньше Афина не замечала, бочком обошла поверженный танк и направилась к «Тигру». Путь лежал через паровики, у которых она впервые заговорила и потому не удивилась, услышав голос из-под машины.

- Эй, «Старатель». Поспеши к своей машине. Там кто-то к ней крадётся, - сообщили из темноты между колёс. Афина мысленно выругалась. Эта встреча с бандитами и караваном пусть и сулила немало выгоды, но если они останутся, нужно будет помогать выжившим и тащиться вместе с медлительными паровиками, изображая из себя экипажи охраны. Афина не собиралась так долго плестись по караванной тропе и потому хотела забраться в броневик и слинять за холм. Там она задумала подцепить на тросы все трофейные машины и умчаться обратно на маршрут, чтобы по быстрому продать трофеи и продолжить свой путь дальше. Никакого урона для имиджа не случилось бы, ибо никто не должен был успеть рассмотреть нашивки старателя на амуниции и на машине, что позволило бы остаться не опознанной. По одному лишь броневику её узнать было бы сложно, ибо не она одна катается на Тигре, как и на чём-то похожим. Теперь, когда в ней распознали «Старателя» уехать по своим делам не оказав помощь каравану, будет ударом по имиджу, о котором очень пекутся старые мастера группировок. Афина успела сделать несколько шагов, когда до неё дошёл смысл сказанного. Кто-то крадётся к машине. Паук сейчас следит за показаниями турели, Меха рядом нет и, если этот самый кто-то останется незаметным, то напарника у Афины вскоре может не оказаться. Как и машины. Это было неприемлемо. Выбежав немного вперёд, припала на одно колено, ловя в прицел свою машину. Как раз у двери оператора, обнаружилась неясный силуэт. От девушки до машины было около трёх сотен метров, и свет заходящего светила уже не так хорошо освещал округу, как это было ещё десяток минут назад. Стоило спешить. Турель на крыше броневика с тихим жужжанием довернулась в сторону Афины, Паук приметил её рывок и видимо узнал, поскольку стрельбу не открыл. В тот же момент, силуэт мужчины рванул на себя ручку двери, наставляя на Паука обрез ружья. Афина нажала на спуск. Автомат трижды приглушённо хлопнул, отправляя короткую очередь вперёд. Из кабины так же раздался выстрел и пуля Паука, похоже, ударила противника в плечо, поскольку его развернуло на месте. Обрез улетел куда-то в сторону от машины, а мужчина, схлопотавший как минимум одну пулю, завыл, катаясь по земле. Паук выскочил из кабины, наперевес удерживая, свой укороченный Калашников, который вскоре оказался, наставлен на противника.

- Он живой? – Поинтересовалась Афина, медленно приближаясь к Пауку, контролирующему взглядом пейзаж за спиной девушки. Сама Афина, опустив автомат, внешне расслаблено шагала к напарнику, внутри готовая в любой момент растянуться на земле.

- Живой. Ты ему в бронежилет попала, а я в плечо, - даже не бросив взгляда на скулящего подранка, сообщил Паук. Афина мысленно похвалила парня. Матереет «Старатель».

- Это хорошо. Перетяни ему рану, этот кадр нам пригодится, - сообщила Афина, вставая рядом с пауком и поднимая автомат. Уж очень не хотелось ей получить очередь от кого-то из вероятных противников, засевших в тенях, опустившегося на стоянку вечера.

- Что дальше будем делать? – Поинтересовался Паук, уже закинув автомат на ремне за спину и присев у подвывающего от боли мужчины. Пули из автомата Афины, перехваченные бронежилетом, похоже, перебили ему пару рёбер. Если переломы ещё как-то можно было стерпеть, то получив вдобавок сквозную рану в плече, этот бандит оказался беспомощен. Паук сперва связал ноги пленника, а потом и руки, таким образом, что сам развязаться этот истекающий кровью бандит не смог бы, даже будь в отличной форме, не говоря уж о ранениях, сейчас наполняющих его болью.

- Дальше мы его оставим где-нибудь тихонько лежать, а сами пойдём к стоянке. Будем помогать выжившим прийти в себя, а потом устроимся на ночлег. Поутру соберём трофеи и либо отправимся дальше сами, либо поедем в составе этого каравана. Смотря как договоримся, - поведала Афина, прислушиваясь к шелесту колёс поскрипывающего рессорами «Небесного Бегемота», чей двигатель работал тихо и ровно.

- Слушай, Афин, а тебе не кажется знакомым этот мужик? – Внезапно спросил Паук закончивший возиться с вырубившимся от боли раненным.

- Знакомым? – Переспросила девушка и подошла ближе к бандиту. Всмотревшись в бледное лицо поросшее бородой и испачканное подсыхающей грязью, задумалась. Определённо что-то знакомое в чертах этого лица было, но она так и не смогла вспомнить. – Нет, не могу вспомнить. Где-то я его вроде видела, а вот где никак не могу вспомнить. Похоже, придётся разговорить караванщиков. В последнее время мне очень не нравится все, что связано с этими бандитами и то, что мы где-то видели этого упыря, мне тоже не нравится.

- Тут не поспоришь. Айда к Меху, посоветуемся, а потом пойдём уже к стоянке, - предложил Паук и Афина, не думая долго, согласилась. Что-то подсказывало её, что вечер будет долгим.

Глава 26

Тиха Украинская ночь… но сало лучше перепрятать.

Афина сидела в кабине Бегемота и наблюдала за показаниями мощного радара Меха. Небо вдали начинало медленно светлеть. Оказавшись в кабине столь навороченного грузовика, первое время она не столько обращала внимание на показания радара, сколько осматривала уйму необычных приборов, заполонивших кабину грузовика. Афина никак не могла понять, каким образом в этой кабине размещался сам Мех, и Осман Браун, когда они ехали в город и обратно. Скорее всего, этот глава экспедиции сидел за креслом водителя, там было место, но сидеть там было абсолютно неудобно, и дольше нескольких часов никто не выдержит. Девушка представила себя на месте этого немолодого человека и в очередной раз поразилась силе воли заключённой в дряхлом теле.

Афина сидела в кабине и пялилась то на экран навороченного радара, то на экран управления турелью расположенной на крыше. В окружающей тишине даже не было слышно свиста ветра, который наверняка завывал снаружи, трепля палатки отлично различимые на экране. Девушка сидела, глазела и размышляла на самые разные темы.

Вечером, после разговора с Мехом, Паука оставили наблюдать за пленником и округой, а Афина с Мехом, отправились на стоянку, убеждать людей в отсутствии опасности. Люди до момента появления Меха опасались Афину. Старатели бывают разные, порой даже хуже тех же бандитов и потому несмотря на помощь в ликвидации банды доверия девушка не вызывала. С появлением члена группировки Механиков люди расслабились. Представители гильдий Оружейников Химиков или Механиков очень сильно дорожили репутацией и потому обычные люди знали, что связываться с беспредельщиками и пятнать себя грязными делишками представители этих гильдий не станут. Первым делом люди оказали помощь своим раненым. Пострадавших было всего трое. Миловидная молодая девушка, которую успели отходить ботинками бандиты, стоило несостоявшейся жертве изнасилования сломать нос одному из них, просто ударив лбом в переносицу одному из них. Вторым пострадавшим был мастер электронщик, отец той девушки, который сразу рванулся на помощь дочери, которую уронили на землю и начали пинать. Он не выделялся крупной массой тела и потому успел лишь разок треснуть кого-то из напавших сухоньким кулаком в лицо, после чего оказался на земле рядом с дочерь и был беспощадно бит. Третьим пострадавшим был тот самый Северянин пилотировавший Танк и уже получивший первую помощь от Афины. К слову, он, в самом деле, был командиром каравана и единственным кто заботился о защите людей. Пока этих троих перетащили в большую палатку, где была затоплена малая походная печурка, пока собрали дополнительные палатки, для остальных людей каравана, наступила ночь. Дождь уже закончился и поднялся ветер. Афина, как самая подготовленная в плане полевой медицины, обрабатывала раны пострадавших и слушала рассказ одного из мастеров. Мастер кузнец по имени Джут, не умел ничего, кроме работы с металлом и потому оставшись единственным бездельником на стоянке, принялся рассказывать Афине их историю. Он то и подтвердил догадку девушки о необычности каравана. В обычном торговом караване главными были торговцы, которые везли уйму товаров, были окружены охраной и иногда брали попутчиков, если позволяло место в караване и те самые попутчики не вызвали подозрений. Этот караван был основан переселенцами. Какое-то время назад в их небольшой посёлок на юго-востоке, почти у самой границе с Доминионом, прибыло три машины Северян, которыми командовал Эон. Этот самый Эон сообщил о том, что был направлен главами союза городов Северного союза для поисков мастеров, желающих переселения к ним. Они уверяли, что любой мастер в их землях живёт очень хорошо и всегда имеет доступ к нужным для работы материалам. На юге, тем более рядом с Доминионом, работать было особо не с чем и потому некоторые мастера согласились на переезд. Собрали семьи, загрузили скарбом машины и прицепы, после чего отправились в путь. Эон обещал охрану каравана в пути и трудоустройство всех мастеров вместе с большей частью взрослых переселенцев. Две недели их медленный караван полз по землям Южного союза, пока, наконец, не добрался до границы. Помимо людей Эона караван охраняло ещё четыре машины местных наемников, и путь был спокоен. На границе союза, наемники, завершившие свой контракт, отбыли, а их место заняло двое Старателей из базы в Нордконе. Это нормальная практика, во время сезона затишья отправляться на границу, чтобы прикупить что-то нужное или продать что-то по более выгодной цене. Набрав какие-то местные товары, которые можно было продать на Севере, и, прихватив с собой двух попутчиков с тяжёлым сейфом, караван неспешно отправился дальше. Неприятности начались как раз во время прохода по нейтральным землям. В Гандвиле, пока закупались всякой всячиной, мастера разговорились с местными и во время обмена новостями, узнали об угоне бандитами вертолёта. Эту новость они сообщили Эону, который успел завоевать доверие переселенцев. Глава каравана не был дураком и когда на мониторе радарной системы появился сигнал от вертолёта принадлежащего одному из северных городов, он запросил канал связи. Бандиты неверно ответили на запрос и Эон, не раздумывая активировал блоки самонаводящихся ракет. У каждого высокопоставленного сотрудника боевого крыла Северян были инструкции на подобные случаи, и они не сильно отличались от инструкций Механиков. Никто посторонний не должен владеть столь серьёзной техникой как танк или вертолёт производства Северного союза. Восемь дорогостоящих гостинцев с самонаводящимися боеголовками, умчались в воздух и поразили считавших себя в безопасности вертолётчиков. Маленькие ракеты с кумулятивными боеприпасами просто пробили насквозь тонкую обшивку вертушки, повредив её не очень сильно, но этого всё же хватило, чтобы избавиться от вражеского координатора. Эон решил не рисковать дальше и дождаться каравана Доминиона, который должен был уже выйти из пограничного города и спустя несколько часов добраться до них. Караван встал на ночёвку в ближайшем подходящим для этого месте, и всё было отлично, пока на горизонте не вспыхнул огненный шар взрыва. Эон в тот момент был в кабине своего Танка, сочиняя отчёт о походе. Вся охрана каравана, как изначально сопровождавшие Эона, так и наёмники, объединившиеся с людьми, прибившимися в Гандвиле, оказались бандитами. Развернув орудия, они почти десять минут дырявили Танк Эона, пока тот гонял слабо защищённые грузовички по полю. В какой-то момент Эон лишился всех управляемых ракет, оказавшихся внезапно не такими уж и управляемыми в поле помех, а затем и вовсе был вынужден остановиться, когда не имеющие машин бандиты, взяли в заложники переселенце и начали угрожать расправой. Эон не мог позволить гибели подзащитных и подчинился. Бандиты первое время пытались выковырять Эона из его танка, угрожали, запугивали, и просто пытались вырезать дверь автогеном, но бронетехника с честью выдержала издевательство. В какой-то момент Бандиты прикончили мастера кожевенника, который оказался им не нужен. В путешествие тот отправился один и, никаких других жертв более не последовало, не считая избиения отца с дочерью. Бандиты уже собирались расстрелять Эона и увезти остатки каравана куда-то к себе на базу, когда появилась Афина. Бандиты, крича, что те самые наглые «Старатели» и больше появиться тут некому, разбежались по своим машинам и бросились в атаку. Гражданские увидев, с какой поспешностью, бандиты рванули в погоню, припоминая бой Эона, когда пули летели во все стороны, звонко щёлкая по скудной броне кузовов караванных паровиков, решили не рисковать и попрятались куда получилось. Потом уже когда поняли, как опасно было прятаться под Паровиками в баках, которых было немало кипятка, едва ли не обнимались с Пауком благодаря за точность его стрельбы.

Афина, выслушав рассказ Джута, расспросила касательно нескольких мелочей и оставила его на ночь в палатке, чтобы был кто-то способный присмотреть за пострадавшими, и отправилась спать в свой броневик. Провалявшись на разложенном ложе почти шесть часов, под утро была разбужена зевающим Мехом. Афина, уступив своё место Парню, отправилась в его машину, наблюдать за округой и нести дежурство. Она сама распорядилась о ведении дозора в эту ночь, поделив смены на три часа. Просто следить за пустынной округой было скучно, но деваться было некуда, шанс того что караван Доминиона не останется на долгую ночёвку и может рано утром отправиться в путь оставался и пропустить их не хотелось. Если Караван догонит их, то тогда Афина сможет сбагрить переселенцев Домининонцам, а сама отправиться по своим делам не тратя уйму времени на путешествие с медлительными паровиками, впряжёнными в прицепы гружёнными под завязку.

Размышления и контроль округи занимали всё внимание девушки, и когда именно появилось движение в лагере, она не поняла. Женщины и дети привыкшие вставать пораньше, начали возиться с делами то тут, то там. Порой кто-то пробегал мимо Бегемота с лопатой в руках и мотком серой бумаги торчащей из карманов. Над костром в центре лагеря уже понемногу начал подниматься белый дымок. Афина всё реже глядя в пустой экран радара, всё дольше наблюдала за вознёй переселенцев. Наблюдая за оживлением лагеря, она думала о простоте жизни некоторых людей. Перестрелка? -Так она была вчера. Убит Мастер кожевенник, с которым они путешествовали уде не один день вместе? – Так его уже похоронили, а вещи его перераспределили между собой, мастеру всё равно, а им пригодятся. Охраны нет, и в любой момент могут напасть новые бандиты? – А Механик со старателями на что? У этого Меха в команде, конечно, есть два старателя, но с таким главарём то они не будут нападать на мирных жителей. Вроде даже помогли, слава Механикам и их неподкупности!

Афина буквально провела внутренний диалог с этими людьми, получив вполне логичный ответ со стороны гражданских. Глядя как бодро переселенцы готовят завтрак, лишь поражалась такой приспособляемости. Во всяком случае, она понимала, почему эти люди так боялись её. Наняли охрану из Старателей, а те оказались бандитами, после такого все Старатели будут казаться негодяями и предателями. Впрочем, это не проблема. Даже если с ней не захотят тесного общения, она это переживёт. Афина ни к кому в друзья набиваться не собиралась, и если получится получить свою выгоду в качестве трофеев и какой-нибудь платы за охрану, она останется довольна. Впрочем, трофеев рядом со стоянкой много, а финансов у переселенцев мало. Если получится получить место в прицепах переселенцев, в качестве платы за спасение, то этого будет достаточно. Хотя нет, достаточно будет еще, и припрячь всех свободных бездельников на сбор трофеев. Если с нескольких грузовиков достаточно сбросить кабины и оставшиеся остовы забив трофеями прицепить на тросы и дотащить до города, где потом продать, то вот трофеи в виде разбросанных по всему холму останков взорванного мехом грузовика, стоило бы собрать. Сбор полезностей и просто металлолома штука очень непростая и заняться этим нужно было бы как можно раньше, но проблема была в отношении к ней поселенцев. Проще говоря, плевать они хотели на пожелания Афины, даже несмотря на то, что она является главой отряда. Слушать будут только Меха, а этот спаситель доморощенный изволит дрыхнуть. А вообще, знала бы, какой бедлам он может устроить с помощью своей машины, то дала бы ему позывной не Мех, а какой-нибудь «Пушмен» или «Чокпод» как сокращение от Пушечный Маньяк и Чокнутый Подрывник. Хотя если так подумать то «Мех» тоже не так плохо. Это ведь означает не механик а «Машина Единения Хаоса» или даже «Могучий Епископ Хреноватор»

Афина наблюдала за происходящим в лагере, поглядывая на экран радара, и придумывала расшифровку позывного Димы, пока не заметила возле лагерного костра новое действующее лицо. Придерживаемый за локоть мастером кузнецов, на площадку у костра вышел Эон. Следом за ним ковылял тот самый мастер Электронщик на пару с дочерью. Все они шли к Афине, что было как-то неправильно. Афина, на всякий случай, осмотрела округу через камеры встроенные в обшивку Бегемота, на случай если кто-то уже подбирается со стороны с ножом наготове. Вроде никого не обнаружила и от того озадачилась ещё сильнее. Вряд ли эти люди шли к машине поговорить с Мехом. Паук как раз выполз из броневика и пострадавшие, что-то спросив у него, продолжили неспешно шагать к машине. Осмотрев ещё раз экран радара и, не обнаружив ничего нового, запахнув куртку да прихватив рюкзак с автоматом, по привычке остающиеся с ней всегда и везде, выскочила из кабины грузовика. Холодный влажный ветер тут же обдул лицо, забравшись за шиворот, напоминая, что уже совсем не лето, заставив вдобавок поднять воротник. Делегация больных и от того бледнолицых представителей каравана была уже рядом.

- Я вновь приветствую вас госпожа старатель. Как видите, мы к вам на разговор, - кивнув в приветствии, сообщил мастер кузнец.

- Приветствую вас. Для тех, кто не знает, меня зовут Афина, командир отряда ввязавшегося в ваши разборки, - представилась Афина, намекнув на должок этих людей.

- Красивое имя. Меня зовут Ася. Я дочь мастера электронщика Криса и по совместительству его подмастерье, - представилась девушка с лёгким поклоном.

- А меня зовут Эон и я, похоже, единственный боевик в охранении каравана, по совместительству его командир, - представился северянин, протянув вперёд сжатую в кулак здоровую руку. Иначе он поздороваться не мог, ибо вторая рука всё ещё покоилась на перевязи.

- Итак, что же вас привело сюда. Не ради представления друг другу и точно не для обсуждения мерзкой погоды, не так ли? - Решив поскорее перейти к сути намечающегося разговора.

- Отчего же. Насколько я понимаю, погода сейчас стремительно портится и уже часа через два начнётся серьёзный ливень, - коротко взглянув в небо, сообщил Эон, явно умеющий определять погоду в этих краях. Афина так не умела.

- В таком случае вы и ваши подопечные успеете позавтракать и отбыть по маршруту, или даже просто подготовиться к походу дожидаясь каравана Доминиона, - прямо заявила Афина всё ещё не желающая разводить долгие беседы.

- Если отправимся без вас, то да, успеем. Но у меня есть выгодное предложение, - Начал было вести переговоры Эон, но Афина успевшая просчитать беседу от начала до конца, решила упростить задачу Эону.

- Давай так. Я озвучу свои хотелки, ты в ответ озвучишь свои предложения. Мы либо сойдемся, либо нет. Время дорого всем, - предложила Афина и, заметив гримасу недовольства на лице Эона даже немного удивилась. Она думала, что простота в решении вопросов приветствуется на севере, но Эон оказался недоволен, почему?

- Да, давайте. Вы правы про время. Что бы вы хотели получить от нас? – Не размышляя долго, Эон перешёл к делам. Афина после короткой паузы, подобрав нужные слова, выдала все, что успела надумать и про помощь в сборе трофеев, и про места в прицепе и прочие мелочи касательно ночных дежурств, питание с одного котла и возможность торговли с караваном. Пожелания свои она считала не большими и вполне простыми, что явно понравилось Эону и остальным.

- Я предлагаю вам за сопровождение до пограничного города Эденберг пятнадцать золотых. Мы столько же отдали бы за вступление в караван Доминиона, который ещё нужно дождаться и потом самим несколько часов двигаться от караванного города Левин до нужного нам Эденберга. Ваши требования считаю логичными и вполне допустимыми. Насчёт места в прицепе, могу сказать положительно. У Мастера Джута фургон занят едва наполовину и думаю, он не будет против забить его по плотнее. Так же не вижу никаких проблем с прочими мелкими пожеланиями, разве что хотел бы добавить ещё один крайне важный пункт. Танк т-01 обязательно должен быть увезён отсюда и доставлен в город Эденберг. Эта машина не совсем моя и является наглядным доказательством случившегося. Если никаких дополнений не будет, то может, ударим по рукам? – Проговорил Эон, явно ожидавший ещё каких-то мелких требований.

- Всё отлично. Я не вижу каких-либо проблем. Давайте приступать к работе, пока дождь не начался, - Афина сжала протянутую Эоном раненую руку и, аккуратно сжав её, отступила. Довольный сделкой Эон вскоре убрёл обратно в лагерь донести до людей новости, а Джут остался.

- Госпожа старатель, я бы хотел переговорить с вами касательно трофеев. Насколько я понимаю, вам не слишком нужны все эти перекрученные металлические детали, которыми усыпан холм. Так я бы мог приобрести их у вас по вполне неплохой цене. На старом месте у нас было плохо с сырьём, ну, да я уже говорил. По ценам на севере я уже расспросил Эона, и готов оплатить на четверть меньшую сумму. Выгодно мне и выгодно вам, - сообщил прямо, не красуясь и не выпрашивая, мастер.

- Я согласна, мне этот металлолом нужен только в качестве предмета торговли и отдать его вам даже лучше, нежели кому-то ещё, - кивнула девушка и протянула руку для закрепления договора пожатием.

- Вот и хорошо. Тогда я пойду, кликну ребят, и мы пойдём набирать добро. Все находки проведём через промышленные весы, я как раз везу их с собой, - кивнув на тот фургон, к которому чаще всего бегали люди поутру, минируя почву естественными удобрениями.

- Понятно. Я не против. Пойду тогда к своим. Нужно ещё разобраться с трофеями, что ещё на ходу, - проговорила Афина, уже выискивая взглядом Меха или Паука. Не заметив никого, забралась обратно в «Бегемота» собираясь вызвать Паука по рации. Взгляд на радар – пусто. Взгляд на приборную панель, большой блок рации встроенный в панель, был готов к работе, и даже канал уже был настроен нужный. Только Афина собиралась вызвать свой броневик, как брошенный взгляд на картинку с камеры наблюдения заставил убрать переговорник на место. К машине уже шёл сам хозяин в сопровождении Паука. Афина дождалась, когда люди подойдут ближе, снова осмотрела экран радара и выбралась из тёплой кабины на промозглый ветер. Мурашки пробежали по спине заставив поморщиться. Мех, заметивший гримасу девушки, удивлённо вскинул брови.

- Я что так плохо выгляжу? – Спросил он и в самом деле выглядящий помятым и взъерошенным. Паук, посмотрев на стоящего рядом Меха и почесав задумчиво затылок хмыкнул. Меху этого хватило. Пошарив по карманам, он отыскал небольшую пластиковую расчёску, нескольких зубьев в которой уже не было, и принялся расчёсываться. Влажный холодный ветер помогал в этом плохо, но Афина решила больше не продолжать эту тему.

- Я договорилась с местными. Мы протащимся с ними до Эденберга, и нам за это дадут пятнадцать золотых. Я так понимаю это по пять кусков на каждого. Но перед тем как уехать отсюда, нам обещали помочь в сборе трофеев которые сами же и выкупят. Нам с вами остаётся только повозиться с машинами на холме. Я предлагаю сократить время возни и просто отцепить кабины от общей рамы. Сбросим раскуроченные блоки и поставим рамы на буксиры. Движки, блоки питания, кое-какие боеприпасы и сами рамы этих грузовичков, должны стоить неплохо, а учитывая скорость каравана, тащить их будет не трудно вовсе. И ещё нужно забрать танк Эона. Говорит, он нужен как наглядное доказательство нападения. Думаю, мощности тигра хватит на него, а «Небесный Бегемот» подхватит вереницу наших грузовичков, - Предложила Афина в конце озвучивания новостей. Мех, закончивший расчёсываться и теперь гневно дыша сквозь ноздри, ибо волосы его торчали во все стороны, шевелясь на ветру, подумал немного и высказал свои правки.

- Давай лучше наоборот. Грузовики, скорее всего, будут катиться своими раздолбанными колёсами легче, нежели расстрелянный танк с повреждённой ходовой. Да и потом не все грузовички мы возьмём. Два лишим кабин, забьём кузова трофеями и разберём третий. Я видел, как разнесло задний мост того, перевернувшегося бандита. Так что работы нам не так много как могло показаться, - проговорив всё это, Мех вздохнул и направился к своей машине. – Сейчас подъеду туда поближе. Разверну пушку над грузовиком. Зацепим тросы за ствол, и я как краном сниму её.

- А не погнётся ствол? – Недоверчиво уточнил Паук. Мех, уже взявшийся за ручку двери, обернулся и улыбнулся.

- Неа, я уже проверял, - заверил он и вскоре уже скрылся внутри машины.

- Однако здравствуйте, - пробормотал Паук одну из фраз бармена Юры. Афина решила не задумываться о странных экспериментах проводимых Мехом и вскоре они с напарником уже шагали к своей машине. Поужинать вечером не вышло, сейчас позавтракать, тоже не светит. Нужно работать ради повышения благосостояния себя любимых, а отъесться и отоспаться можно будет во время пути по нейтральным землям, поскольку караван едет очень медленно.

Глава 27

В давние времена в мире было множество религий. Каждая религия была в чём-то схожа с другой, но в большинстве своём они сильно отличались. Афина сидела за рулём броневика и думала о том, что профессиональные охранники караванов вполне могли быть какими-нибудь дзен буддистами. Ну, в самом деле, работа охранника подобного медлительного каравана требует необыкновенной усидчивости. До того как Афина согласилась на сопровождение этих переселенцев, она была уверена, что работа охраны легка и непринуждённа. Медлительные, словно сонные постоянно чадящие паровики тянущие фургоны забитые имуществом крайне редко разгонялись свыше тридцати километров в час.

Первые несколько часов неспешного пути, Афина наслаждалась отдыхом. Утренняя работа по демонтажу кабин и перетаскиванию добра в кузова трофейных машин, вымотала её физически, словно мироздание отомстила Афине за отсутствие должного рвения в утренней зарядке за последние дни. Мышцы болели, а в теле разливалась слабость, от которой ничего не хотелось делать, и это несмотря на не такую уж и большую проделанную работу. Утром Афина перегнала броневик на холм и вместе с пауком они осмотрели трофеи. Одну из машин они скатили с вершины на склон холма, где потом, кое-как отворив покорёженную дверь, сумели забраться вовнутрь. В тот момент Афина обрадовалась тому, что давно не ела. Приятными запахи в кабине могли показаться лишь мухам, которых уже хватало внутри. Сунувшийся следом Паук, невозмутимо пробормотал какие-то ругательства и, оттеснив Афину, принялся вытаскивать различные мониторы, блоки рации и радарной установки, после чего принялся выкручивать то, что осталось от рулевой колонки и отсоединять внутренние крепления кабины. Афина глядя на то, как невозмутимо распинывая куски смердящего мяса Паук делает грязную работу, облачившись в специально раздобытую по совету Меха накидку и обмотки на ботинки, лишь покачала головой.

- Было два ходячих куска говна, а теперь стали одной смердящей кучей говна, в мире ничего не изменилось, а нам теперь отмываться, - проворчал он отпинывая под ближайший куст пропитанные кровью и дерьмом обмотки с ботинок и вешая на тот же куст менее испачканную накидку. Афина помогла Пауку с наружными креплениями, и они вдвоём, без помощи Меха, сумели отсоединить кабину, после сбросив её с рамы. Кабина, конечно, застряла, и пришлось в итоге обматывать её тросами да ждать пока подъедет Мех и всё же поможет сбросить наполовину снятую кабину. В этом и был основной плюс блочной конструкции подобных грузовиков. По идее любой владелец машины, при наличии финансов, мог приобрести почти любой блок на замену и с помощью простенькой лебёдки в любой мастерской мог сам провести замену. В большинстве случаев такой грузовик имел лишь три блока. Первый блок это основа грузовика, рама с колёсами, двигателем и силовой установкой, укрытые какой-то бронёй. Второй блок это кузов, он так же бывает не просто разных размеров и материалов, но и разного тоннажа, что частенько приходилось учитывать в общей компоновки грузовика, стараясь не допускать серьёзного изменения центра тяжести. Ну и третий блоком была кабина. Так же имеющая разные материалы и серьёзность бронирования, эти кабины всегда имели одинаковые размеры и большое количество креплений позволяющих навесить немало брони, дополнительного оборудования и даже оружия.

Закончив возиться с этой машиной, отправились осматривать перевёрнутый грузовик. Афина согласились с мнением Меха о невозможности использования этого грузовика как самостоятельную единицу, поскольку задний мост машины был покорёжен взрывом столь серьёзно, что проще было его отпилить и выкинуть, нежели пытаться починить в полевых условиях. Оставив переселенцев разбирать эту машину на брелоки, сами даже не сунувшись в помятую кабину, отправились осматривать последний трофей, оставшийся рядом со стоянкой. К удивлению Афины оказалось всё не так уж и плохо. Да, броня двери была пробита стрельбой Паука. Да, внутри всё было заляпано кровью и пахло никак не ромашками, но зато кроме кресел и рулевого колеса, всё уцелело. Несколько мониторов, приборов и даже пульт управления турелью были целы и стоили неплохих денег. Паук упросил Афину просто сбросить развороченные кресла вместе с останками их владельцев и сам занялся мойкой кабины. Напарник всерьёз решил облюбовать машину на время пути и попробовать привести её в божеский вид, ради повышения цены продажи. Девушка не имела особых возражений. Выдав Пауку, ворох каких-то тряпок и ведро для набора воды с небольшим куском хозяйственного мыла, она помогла скручивать и перетаскивать трофеи с перевёрнутой машины, чем занималась до самого начала дождя. Как только погода окончательно испортилась, переселенцы каравана, попрятались в кабины и кузова Паровиков, чтобы начать движение по маршруту. Никому не хотелось трудиться под проливным дождём, учитывая, что заболеть в такую погоду как раз плюнуть, а лечение порой выходит не менее трёх серебряных. Афина не знала, что обещал мастер кузнец своим спутникам по каравану, но это явно не стоило здоровья работяг.

Колонну каравана возглавлял Мех. Массивная машина, раскрашенная в синий камуфляж, перла на прицепе подрагивающую тушу скрежещущего гусеницами танка Эона. Следом двигались оба паровика впряжённые в свои высокие вместительные прицепы. Уже следом за ними медленно тащился броневик Афины, везущий на тросе две трофейные машины в одной из которых всё так же сидел Паук. Афине было интересно наблюдать в камеру турели за работой парня. Порой Паук вылезал из раскуроченной кабины и вешал на броне отрез ткани, используемые в качестве тряпок, чтобы дождь, барабанящий по броне, смыл кровавую пену, которой было полно внутри машины. Афина не знала, каковы успехи парня, но предполагала, что напарник уже не один раз обругал сам себя за столь поспешное решение заняться отмыванием машины. Девушка представляла, как ломит пальцы рук работающих с промокшими под ледяным дождём тряпками. Представляла, как надоело ему дышать той вонью, от которой отмыть машину явно не выйдет и, конечно же, усталость в ногах, ибо присесть в качающейся машине особо негде. Ну, да это его дело. Пусть работает, ведь все его мучения в итоге будут оплачены. Ближе к вечеру, уставший возиться с мытьём кабины Паук, вышел на связь с Афиной и Мехом где поделился новостями, касательно ревизии техники в машине. Оказалось всё не так плохо. Радарная установка работала отлично, Рация хоть и плохонькая, была так же работоспособна и даже являлась не самой худшей из виденных парнем. Заряд батареи машины был ещё не меньше половины, и даже обломки рулевой колонки оказались вполне пригодны дальнейшему ремонту. Афина и сама не заметила, как разговор перетёк на прочие темы. Они успели обсудить варианты переделки «Тигра» где главной проблемой была лобовая броня кабины. Мех согласился с мнением девушки о полной замене брони, уверяя, что даже стальные жалюзи лучше заменить на блок брони, что сможет выдержать больше повреждений. Сам мех уже имел примерную схему установки камер наблюдения призванных стать глазами водителя и даже обещал помощь группировки в проведении этих работ в том самом Эденберге. После обсуждения «Тигра» поднялась тема приобретения Пауком собственной машины. Мех уверял, что парню не нужен блочный грузовик, ибо он слишком слаб, плохо вооружён да крайне неудобен. Афина намекала, что было бы неплохо парню раздобыть нечто вроде её броневика, поскольку этот вариант достаточно компактен и прост в управлении, на что Мех отвечал намёками на большегрузные машины, ибо в них можно больше загрузить добра, проще установить продуманные системы управления огнём и вообще они более защищённые и представительные. Сам паук соглашался и с Афиной и с Мехом, уверяя, что в Эденберге посмотрит, чего есть на продажу, и там уже попробует сориентироваться по цене.

Афина, споря с Мехом, никак не могла понять, что же она на самом деле хочет. С одной стороны, она привыкла иметь оператора, и это оказалось очень удобно. С другой стороны иметь ещё одну машину, означало добавление одного, а то и двух орудий в бою, а так же ещё одну цель для противника, что добавит несколько процентов выживания в вероятной стычке. Сам мех сообщил, что хочет переоборудовать своё орудие. Парень хотел оставить итак небольшой калибр орудия, но заменить схему стрельбы, сотворив нечто напоминающее револьверную пушку. По описаниям это будет пятизарядный барабан, в который будет нетрудно вгонять снаряды при помощи уже продуманного им устройства. Единственной проблемой было небольшое количество снарядов. Мех обычно вёз лишь три десятка снарядов и сейчас его боекомплект был лишён пяти из них. Если он рискнёт перестраивать оружие, то возить сможет не больше двух десятков снарядов, ибо места под них в башне не останется. Афина, выслушав предположительную конструкцию орудия, предложила отказаться от массивного устройства перезарядки, и вместо одного барабана по центру башни, установить два барабана по бокам, чтобы можно было переключаться между ними. Мех, выслушав девушку и задумавшись, спросил, что она думает о конвейерной подаче боеприпаса как в пулемётной ленте, на что получил ответ, что он дебил и этот вариант слишком опасен, ибо не закрытые в барабан снаряды слишком уязвимы для стрельбы противника, а значит и спонтанной детонации в бою. Мех задумался и, пообещав позже связаться ради уточнения деталей, отключился. Паук тоже завершил разговор, обещав обдумать все поступившие предложения, вернулся к возне с очисткой машины. Афина, вернувшись к своим мыслям, не заметила, как вечер начал наползать на округу и вскоре Караван остановился на очередном пятачке используемым Караванщиком для стоянки. Ветер был силён, дождь так же не сдавал позиций, потому ставить палатки для ночлега никто не стал, оставшись в машинах. Распределив дежурство по два часа, остались в машинах. Лишь Паук заглянул к Афине, чтобы взять спальник и умчался обратно в облюбованную и уже отмытую машину. Насколько заметила Афина, парень даже смог отстирать изгвазданную накидку, которая теперь была растянута на кабине машины, уменьшая звук барабанящих капель и промываемая струями дождя. Афина, грустно пережевав ужин из маринованных грибов, размоченных сухарей и вяленого мяса, выставила таймер на телефоне и завалилась спать. Так закончился этот странный и неоднозначный день.

В том, что она видит сон, стало ясно сразу же. Она ползла по каменистой почве. Впереди были видны только какие-то бурно зеленеющие кусты, склоны холмов и руки в которых она сжимала одноразовый гранатомёт. Какие-то шелестящие звуки были слышны рядом, за холмом. Она знала, там враг и он ищет её. Что это за враг и почему он ищет именно её, было непонятно, но это и не имело значения. Солнце нагревало всё её тело, и какой-то холодный ветер дул в лицо. Афина ждала момента, ведя безмолвный обратный отсчёт. Пять, четыре, три, два, один. Она готовилась дать отпор. Нужно было резко развернуться и совершить единственный выстрел. Это либо спасёт ее, либо она больше ничего сделать не успеет. Резкий рывок на спину и… Афина больно стукнулась локтём о стену кабины. Тусклое освещение приборной панели, зеленоватый свет от экрана всё ещё активного радара, и тишина. Странный сон. Запомнить его оказалось не трудно, но смысла в нём особого не оказалось.

Сев на разложенном кресле, Афина принялась натягивать, успевшие просохнуть, ботинки. Согласно показаниям часов она проспала пять с половиной часов. Скоро все в лагере проснутся и скорее всего, будут готовить завтрак. Дождя снаружи машины не было слышно. Афина прислушалась к своим ощущениям и обнаружила, что в кабине не так тепло как должно было. Припомнив ощущение дующего в лицо ветра, провела рукой напротив того места где лежала и тогда обнаружила ровный поток дующего забортного воздуха, пробивающегося в небольшое отверстие пробитое пулей в корпусе броневика прямо в стыках между плитами брони. Покачав головой, она решила заняться этим в городе и вскоре собралась выбираться наружу. Прошедший день, если не считать утро, был не очень подвижным, и Афина ощущала острое желание размяться. Выбравшись из машины, отметила начинающее светлеть небо. Значит, рассвет уже близок. Осмотревшись, она положила автомат на капот броневика и, расстегнув куртку, принялась делать разминочные движения. Проведя несколько минут в режиме утренней зарядки, почувствовала, как начали работать мышцы. Ускоряя темп движений, принялась выполнять более сложные элементы утренней зарядки и вскоре решила, что этого хватит. На секунду остановившись, она сняла куртку и повесила её на помятую раму зеркала заднего вида. Развернувшись спиной к машине, она принялась проводить бой с тенью. От тела начал подниматься жар, который чувствовался в безветренном утреннем воздухе отчётливо. В какой-то момент, Афина решила усложнить разминку и, подхватив автомат с капота, принялась отрабатывать какие-то движения предположительно подходящие для рукопашной схватке с применением автомата. Афина не знала, что она делает, ибо все движения приходили откуда-то из заблокированной памяти, и она просто выполняла всё, что ей хотелось, не задумываясь о том, как это получается.

Разминка заняла почти час. Об этом Афина узнала, когда взмокшая и уставшая, подхватив куртку, забралась обратно в кабину. Взглянув на часы, она с удивлением отметила пропажу почти пятидесяти минут, что было необычно, ибо она редко тратила хотя бы половину часа на тренировки. Решив не забивать голову размышлениями, она заперла двери броневика и принялась раздеваться. Организм, конечно, проснулся и это хорошо, но вот она взмокла вся и теперь чувствовала себя неуютно. Распечатав пару спиртовых салфеток и морщась от неприятного сивушного запаха, тщательно обтерлась, проводя обязательный минимум гигиенического комплекса, положенного после таких разминок. Потратив на приведение себя в относительный порядок, не меньше получаса, она оделась в свежий комплект белья, сменила носки и стельки в ботинках, после чего заново экипировалась и принялась убирать требующие стирки вещи в мешок. Закончив возиться с бытовыми мелочами, подхватила складную лопатку, и, сунув в карман рулончик серой бумаги изготавливаемой повсюду, с одной лишь гигиенической целью, вооружившись рюкзаком и автоматом, снова выбралась из машины. Приметив неплохое местечко поросшее кустарником, отправилась упражняться в сельском хозяйстве, копать ровную и глубокую ямку.

Вернувшись к машине, довольная началом дня, обнаружила стоящего у машины Меха.

- Доброе утро! – приветствовал он девушку, широко улыбаясь. Физиономия его была бодрой, шевелюра причесанной, а в руках он держал небольшой котелок, из-под крышки которого выбивался пар.

- И тебе не хворать. Смотрю, сегодня ты нормально выспался? – С улыбкой, намекая на утро прошлого дня, поинтересовалась Афина.

- Это да. Хоть и смена была такая же, а в своей кровати как-то лучше спится, даже если она не сильно отличается от твоей. Я вот завтрак тебе притащил. Передали караванщики. Они, как и я успели насладиться твоей разминкой. Ты опасная женщина, если так же будешь лупить по противникам, живого места от них не останется. Ты представляла кого-то конкретно или просто разминалась? – Поинтересовался парень, ставя на наклонный капот горячий котелок. Афина, открыв дверь машины, достала свою тару для горячей еды и вскоре, заполнив металлический судок, да вооружившись ложкой, принялась завтракать густой гречневой кашей с овощами и мясом.

- Не, никого не представляла. Вы ещё меня не настолько доконали. Просто провела классическую разминку с оружием. Полезно порой размять мышцы. А ты значит видел? Я вроде специально далеко от машины не отходила, - удивившись такому повороту, поинтересовалась Афина.

- Камеры у меня хорошие. Пусть и не целиком, но тебя я видел. Как и нескольких ранних пташек из семей караванщиков, которые собирались готовить завтрак. Не знаю, чего было больше в их взглядах, когда они подошли ко мне, то ли они стали тебя больше уважать, то ли бояться, всё же им не привычно видеть девушку боевика, способную так махать оружием, - пожал плечами парень.

- Пусть боятся. Так будет меньше разговоров на лишние темы. Обычной девушке достаточно уметь метко бить коленом в пах домагателя и лбом в переносицу извращенца, - заявила Афина, продолжая наслаждаться кашей.

- Твоя правда. Я уже не знаю, куда прятаться от нескольких девах каравана. То одна, то другая находят какие-то странные предлоги, чтобы пообщаться да расспросить получше. Не нравится мне такое внимание, - покачав головой, признался Мех.

- Тебе не нравится внимание девушек? Мне стоит волноваться за целостность запретного плода Паука? – Приподняв бровь, попыталась пошутить Афина.

- Чего? Ты это, не шути так, ага? У нас с Пауком чисто платонические отношения. Хотя если ты волнуешься за Эона, то, наверное, не зря, - сделав вид что оскорбился, тут же призадумался Мех. Увидев, как изменилось обалдевшее лицо Афины, он расхохотался и, шлёпнув ей по плечу заявил. – Один – один!

- Смешно, - улыбнулась Афина, поняв, что её же шутку, повернули против неё, и продолжила есть.

- Сегодня к полудню уже должны будем добраться до караванного города. Вернее до развилки дороги рядом с ним. Нам в Левин не нужно, так что свернём к Эденбергу. Там ещё четыре часа ползти с караваном придётся. Сегодня нас не должно ничего задержать, нападений я тоже не жду, так что думаю, вечером даже успеем пройтись по рынку пограничников, - сообщив свои расчёты касательно пути, Мех уставился на Афину. Девушка кушала и пыталась понять чего ему от неё надо.

- Я полагаю примерно такие же затраты по времени. Мы конечно потеряли сутки, возясь с этими черепахами, но нам за это неплохо заплатят, так что думаю всё отлично. Прибудем в город, обратимся к вашей гильдии. Модифицируем мою броню, поставим на переоборудование твою машину и, параллельно приторговывая товарами, привезёнными с юга, осмотрим местный рынок авто. Конечно у северян каждая машина на порядок качественнее того барахла что можно встретить на юге, но они и стоят соответствующе. Как бы не пришлось нам отложить покупку грузовика и не попробовать ещё малость подзаработать. Возможно, возьмём какую-нибудь подработку до Нордкона. Там даже удобнее будет продать некоторые особые деликатесы, - проговорила девушка и с грустью осмотрела пустой судок.

- Звучит вполне выполнимо. Тогда, первым делом сравниваем цены, и уже потом решаем что дальше. Люблю когда есть варианты действий, - довольный услышанным, Мех, подхватил уже остывающий котелок, и побрёл в сторону покорёженной машины Паука. Афина забралась обратно в кабину машины и, откупорив флягу с водой, ополовинила запас живительной влаги. Каша хоть и была вкусна, но пить после неё хотелось сильно. Повозившись немного с амуницией и переложив с места на место трофеи в кузове, Афина услышала вызов по рации. Эон при помощи меха починил рацию в своём покорёженном танке и сообщал о начале выдвижения каравана. Афина, достаточно размявшаяся за это утро, с готовностью запрыгнула в кресло водителя, и вскоре броневик вновь тянул за собой пару повреждённых машин, плетясь следом за пыхтящими паром и копотью медлительными тягачами караванщиков. Начался тот самый медлительный и монотонный путь, так похожий на путь прошлого дня. Афина вновь беседовала с компаньонами по рации, вновь они обсуждали всё сразу и ничего конкретного. Время тянулось медленно, и хоть какое-то оживление в караване появилось в момент поворота на той самой развилке. Левая дорога вела в пограничный Эденберг, прямая трасса вела в караванный Левин и была ещё одна дорога, уводящая вправо, к речному пограничному городу, который был совершенно не интересен как караванщикам, так и Старателям. Ещё около часа троица обсуждала тот самый речной город северян, восхищаясь тем, что они и мельницу сделать, сумели с двигателем от речного колеса, и даже умудряются электроэнергию вырабатывать динамо-машиной присоединённой к этому колесу. Северные мастера успели приложить свои силы ко многим сферам быта, делая свои города более продвинутыми и независимыми.

Несколько часов восторженных обсуждений технических новинок имеющихся у северян, окончились с выходом на связь Эоном. Глава каравана сообщил, что они уже приближаются к городу, поскольку с ним на связь вышел диспетчер охранной сети. Эон уже переговорил с охраной и, пояснив ситуацию, выяснил порядок действий. Караван должен въехать в охраняемый предбанник, где будет проведён досмотр. Пленника у них там заберут, остальных опросят ради составления карты гостя и отпустят вовнутрь. Афина подумала, что это выглядит как максимально вежливый вариант приёма нежелательных гостей, но ничего против не имела, ибо такой приём намного лучше, нежели могло бы быть. Мыслями её завладел пленник.

Есть такая фраза «Земля круглая – свидимся», означающая что рано или поздно, но собеседники вновь свидятся. Несколько раз на памяти Афины эта фраза употреблялась при встрече давно не видевшихся знакомых или при их расставании. Кто бы мог подумать, что и она сама получит повод использовать эту фразу. Паук не ошибся, предположив, что когда-то уже виделся с пленным бандитом. Афина тоже помнила его, поскольку встреча с этим человеком случилась уже после того как она потеряла память. Пленником оказался тот самый наглый Старатель, которому пришлось навалять в первый день обитания на базе «Небожителей». Позывной этого бедолаги звучал как «Колец» Когда-то после избиения девушкой он покинул базу вместе со своими дружками, и больше о нём ничего не было слышно. Кто бы мог подумать, что Колец на самом деле один из кураторов банды. Когда в первый день пути у Эона не работала рация, а сам он был вынужден ехать в прицепе с ещё парой подмастерьев, то воспользовавшись своими умениями, показал молодым людям, как правильно устраивать полевой допрос с минимумом повреждений допрашиваемого. Именно тогда Эон и узнал столько всякой полезной информации, что даже не знал как быть. Эон не просто так горел желанием доставить этого пленника начальству в город. Этот бандит мог стать поводом для прощения его провала в миссии переселения мастеров. Потеряны не только внушительные суммы в золоте, но и несколько машин вместе с пилотировавшими их сотрудниками охраны города. Именно наличие трофея в виде одного из главарей банды, под чьим руководством на самом деле и служили те люди, было способом отвести от себя подозрения в некомпетентности и отмазаться от всех финансовых притязаний. В общем, на второй день, довольный починкой рации Эон рассказал кое-что из выведанных данных. Для начала Афина, наконец, узнала название банды. «Скорпионы пустоши» - пафосное название уже перестающее звучать так гордо по причине участившихся провалов в делах подготавливаемых уже не первый год. Всё началось с прекратившегося потока финансирования. Примерно четыре месяца назад спонсоры банды внезапно прекратили поддерживать связь, что стало решающим событием. Спустя неделю ожидания вестей от спонсоров, Колец и ещё двое координаторов банды приняли решение на переход в режим само обеспечения. Кого-то где-то ограбить, кого-то как-то обмануть, в небольших масштабах эти дела отлично удавались банде, принося пусть и малый, но вполне стабильный доход. Банда вполне могла бы прожить какое-то время на подобном подножном корме до возобновления связи со спонсором, пока Колец не встретился с Афиной. Колец оказался не только мелочным, но и мстительным. Здоровенный мужчина, не обделённый силушкой снаружи и крутой координатор сильнейшей банды во всём обжитом пространстве двух союзов внутри, он не смог забыть, как его отделала простая и хрупкая с виду девушка.

Группу за группой он снимал с дел и отправлял на ликвидацию неудобной девки. Засады в руинах, на самых удобных путях из руин и даже один отряд боевиков расположенный в городе Марин, ожидали девушку готовые быстро ликвидировать опасную девицу, раз за разом выскальзывающую из рук загонщиков, которые успели уже двоих потерять. Эон, когда пересказывал эти слова, даже преисполнился уважением к Афине. Это было не удивительно, особенно учитывая, что группа в Марине так и не смогла близко подобраться к девушке, постоянно либо исчезающей из поля зрения, либо находящейся в окружении других людей, протиснуться мимо которых не представлялось возможным. Помимо неудач с ликвидацией Афины, появились проблемы и н других участках. То пропадёт группа, отправленная на важное задание и ни самой группы, ни груза больше нигде не видно, то продажные торговцы, работавшие на скупке трофеев, либо цены за свои услуги поднимают, либо вовсе пропадают куда-то. Колец уверился в том, что во всех его проблемах виновата Афина и пока он не избавится от неё в норму дела не придут. Киллер в чахлом форте старателей не справился с заданием, банально напившись до беспамятства в устроенной Афиной попойке. Люди в городе «Грань» куда собиралась направиться Афина, что-то перепутали и прикончили кого-то не того, из-за чего оказались и вовсе заперты за стенами города, с насторожённой охраной. Когда Афина всё же появилась у стен города, один из бандитов, сумел передать местным пропойцам, надеющимся влиться в ряды банды, заказ на устранение девушки и набор маяков для установки. Эти старательные новобранцы решили упростить задачу и вдобавок заминировать грузовики, на чём и погорели. Колец, как человек не обделённый умом, быстро смекнул, куда могут податься изворотливые цели, и вспомнил о двух почти слитых неудачниках, застрявших в рабстве у Лесовиков. Как только из поселения пришла новость о появлении двух старателей, он приказал отправить сообщение о ликвидации гостей и, решив, что на этот раз дело сделано, отправился на важную операцию по захвату мастеров, в которых ныне так нуждалась банда. В том, что парочка, застрявшая у Лесовиков, провалила задание, он понял, когда проблемы продолжили сыпаться на него. Для начала единственный неподконтрольный боевик каравана, являющийся его главой, отработал ракетами по с таким трудом украденному вертолёту, сумев его сбить. Именно тогда колец вспомнил, что банда уже почти год как пользуется новыми кодами приказов, и тот, что сейчас означал скорейшую ликвидацию, раньше означал экспресс допрос ради получения любой доступной информации. Менять что-то времени не было, поскольку атака каравана уже начиналась, и он решил сперва провести дело, а после уже разбираться с остальными проблемами. Когда на горизонте вспыхнул шар взрыва, Колец осознал, что вдобавок лишился ещё и вертолёта, тогда вовсе потерял голову. Пока его люди пытались прикончить внезапно появившуюся Афину, он пытался активировать подрывной механизм, запрятанный под машину Эона. Услышав тишину и поняв, что его люди, скорее всего уже закончились, он увидел вращающий турелью броневик девушки и решили напоследок попытаться прикончить её. Когда Афина успела выбраться из машины и куда она подевалась, он не заметил. Когда скрытно подобравшись к двери, распахнул её, вместо удивлённой девушки обнаружил непонятного хмыря с автоматом, который тут же выстрелил, не дав бандиту даже вскинуть обрез.

Эон рассказал всё то, что касалось Афины и, не стесняясь эмоций, жарко прокомментировал рассказ, уверяя, что столь удачливой и профессиональной девушки он ещё никогда не встречал, и очень рад быть знакомым с ней. Эон почти минуту восхищался Афиной, а потом, всё же смутившись, оборвал сеанс связи, оставив Афину в раздумьях. Девушка смотрела в окно на дорогу, по которой медленно полз прицеп коптящего воздух паровика, и думала о том, что услышала. Уже не первый месяц она, трудясь как "Старатель" раз за разом попадала в какие-то непонятные передряги, в которых приходилось пользоваться всем набором хитростей, чтобы выжить. Сейчас, когда она узнала, что во всех её проблемах виноват один похотливый и мстительный не глупый вроде человек, даже не знала, как реагировать. Но потом ход мыслей сменился, и Афина поняла, что на этом пленнике и они могут неплохо заработать. Если Эон отдаст её пленника своему начальству, то оно получит много сведений о городах фортах и деревнях юга, что должно стоить немалых денег, учитывая постоянную вражду между северян и южан. Эон и так задолжал за своё спасение, а теперь ещё и забрать её пленника хочет? Ну, уж нет. На лице недавно опечаленной и растерянной девушки появилась улыбка, а рука уже схватила тёплый корпус переговорного устройства на витом шнуре. Пришло время поторговаться.

Глава 28

Холодный моросящий дождь поливал с небес, барабаня по бронированным наплечникам и понемногу впитываясь в куртку. Ветра в окружённом высокими стенами охранном тамбуре почти не было и это спасало от насморка, ибо проверка затягивалась.

- Афина, старатель из группировки «Небожители». Проверка вашего экипажа закончена. Добро пожаловать в город Эденберг, - опустив электронный планшет в пластиковом непромокаемом чехле, охранник в сером непромокаемом плаще поверх серого же камуфляжа с непонятным на первый взгляд автоматом за спиной, приложил раскрытую ладонь к виску, изображая устаревшее воинское приветствие. Афина глядя на него подумала, что дождь этому стражу совершенно безразличен и немного позавидовала. Ноги девушки внезапно автоматически пришли в движение. Каблуки щёлкнули стальными щитками, а кисть правой руки взлетела вверх, с точностью повторяя движение охранника. Глаза скучающего солдата из охраны города с удивлением расширились. Афина, сама не ожидавшая такого проявления мышечной памяти, ещё раз взглянула в совиные глаза охранника и расслабилась, принимая непринуждённую позу. Хотелось скорее вернуться в тепло и сухость кабины.

- Прошу прощения, издержки служебного прошлого, - туманно пояснила она, оставив охраннику самому додумать, что она имела в виду и грустно улыбнулась, стараясь не думать о мокрой одежде, начинающей прилипать к телу.

- Эм… Официальная часть нашего общения окончена, так что я могу немного поговорить с вами, - зачем-то признался солдат, почесав затылок под капюшоном водонепроницаемого плаща. – Скажите, а где вы служили?

Афина смотрела на искренне заинтересованного охранника и внутренне ругала собственное тело выучившего такие странные рефлексы. Сейчас бы плюнуть на всё и переместиться в тёплую кабину, но нельзя. Нужно провести максимально дружественную беседу с охраной, чтобы не давать властям города абсолютно никаких сомнений в миролюбивости Старателей.

- Это несколько неожиданный вопрос, - призналась Афина. Солдат показался излишне любопытным и даже чуточку слабоумным. Кто вообще будет расспрашивать незнакомца, потенциального шпиона, и вообще непонятную личность о прежнем месте службы. Хотя… Она ведь сама сказала что служила, притом тянется как боец низкого звания. Ей, наверное, тоже было бы интересно пообщаться с кем-то настолько похожим на неё саму и, к тому же, этот парень почему-то спокойно стоит под дождём, не выказывая жгучего рвения вернуться в тепло, подобно своим товарищам уже наполовину разбежавшихся с площадки. – Я служила в охране города. На окраинных южных землях очень скучно. Командиры, где-то раздобыв методички устава из прежнего мира, решили попробовать ввести усиленную строевую подготовку и прочие не нужные ныне мелочи. Так и получилось, что весь гарнизон разучил как строевую подготовку, так и отточил использование всяческих жестов.

- Какой кошмар. И долго у вас продолжалось такое обучение? – Шокированный откровением девушки солдат, явно считавший ранее свою службу невыносимой, несколько иначе взглянул на свои будни. Похоже, он знал, что такого можно найти в подобных методичках. По идее он прав, поводить досмотры в дождь, всяко проще, нежели проходить полосу препятствий. Афина решила дожать парня.

- Бывало, что и по две недели подряд без выходных проводились какие-то стрелковые учения, марш-броски и прочее обучение. У меня смешанные чувства по этому поводу. С одной стороны физическая подготовка улучшила тело и иммунитет. Заболеть теперь не так легко как раньше, ибо постоянное поддерживание организма в тонусе не оставляет вирусам шансов. Но с другой стороны в голове теперь полно всяких непонятных и не очень нужных рефлексов, от которых только проблемы, - Афина врала легко и беззастенчиво. Вероятно, даже не зная сама, выдавала какую-то правду, ибо рефлексы то откуда-то у неё есть, но задумываться об этом она не хотела. Результат был достигнут. В глазах охранника уважение и лёгкое сочувствие.

- Да, я после такой службы тоже лучше бы подался в Старатели. Уж лучше их вольница и разгул, нежели постоянная муштра, - покачав головой, признался солдат, явно представив себя на полосе препятствий по уши в грязи под проливным дождём.

- Я так же подумала несколько месяцев назад и подалась в местную группировку. У них конечно тоже много строгостей и внутренних правил, но всё же проще.

- А что вас заставило пуститься в путешествие? – Удивился охранник, не ожидавший такого откровения.

- Конец сезона. В холода и под дождём слишком опасно возиться в руинах. Смертность среди таких смельчаков слишком высока. Мы с напарником решили закупиться тем, чего нет у вас тут и отвезти на продажу. Потом тут приобретём что-то и вернёмся. По пути мы доставляли посылки и занимались иной мелкой подработкой. Понемногу серебро копится. Если повезёт удачно распродаться тут, то дальше не поедем, вернёмся обратно. Ну а если будет смысл или попутная работа, то и до Нордкона сгонять хотим. Пообщаемся со старателями, может, прикупим что-то из их находок. Я вообще считаю наше путешествие своеобразным отпуском. Когда начнутся серьёзные снегопады, мы уже вернёмся обратно, будет что рассказать коллегам под кружечку пива, - старательно создавая образ простой и не опасной путешественницы, Афина зацепила тему интересную охраннику, чем ещё немного отсрочила момент возвращения в тепло.

- Значит, вы хотите поторговать у нас? Это ведь здорово. Скажите Афина, вот у вас в списке товаров есть грибы маринованные, а не могли бы вы мне продать немного? – Охранник, судя по загоревшимся искоркам интереса в глазах, очень заинтересовался возможностью приобретения товаров девушки.

- Я тащила их с Юга как раз для продажи у вас, так что не вижу ничего плохого в этом. Скоро они появятся у вас на рынке. Если вы подскажете к кому обратиться с продажей моих товаров и дадите примерный список цен на все позиции, я отдам один бочонок всего за четыре серебряка, - подумав немного, предложила Афина. Девушка вовремя смекнула, что местный служивый наверняка знает порядок цен в городе и если его заинтересовать, то можно получить неплохой прейскурант с достоверной информацией. Солдат тут же достал блокнот из поясной сумки и принялся записывать позицию за позицией, сверяясь с данными из планшета, сгорбившись так, чтобы моросящий дождь не сильно лил на бумагу, по которой он чиркал огрызком карандаша. Несколько минут судорожной писанины и в руке Афины оказалось два небольших, исписанных с двух сторон листка на которых мелким, но разборчивым подчерком были выведены названия позиций, номер торгового места и цена, по которой он сам мог бы купить этот товар. Цены серьёзно поразили Афину. Четыре серебряка за бочонок грибов? Ничтожная цена, она могла бы просить и золотой.

- Поразительные цены, - сообщила Афина, изучив листки и убирая их во внутренний карман куртки. Солдат заметил бронежилет-разгрузку и с уважением хмыкнул.

- Да, так и есть. Перед зимним сезоном у нас цены немного поднимаются, так что это нормально.

- А что у вас дешевеет с наступлением зимы? – Поинтересовалась Афина, прикидывая, что из провизии может привезти на юг.

- То же что и у вас, наверное. Картофель, репа, свекла, морковь, капуста. Кое-какие иные мелочи вроде мочёных или сушёных яблок, - Пожав плечами, сообщил служивый, а Афина отметила иное произношение названия корнеплода. У них на Юге использовали другую букву в слове Свёкла.

- Понятно. Все, как и у нас. Но я всё же попробую поискать что-то. У вас тут и сорта яблок другие и рыба речная должна быть. У нас-то всё морская, а речной и нету, - Улыбнувшись, поведала девушка.

- Да. Если поедете всё же в Нордкон, то там как раз рыбу и найдёте. Там её заготавливают, - сообщил солдат, пряча блокнот и карандаш в сумку.

- Вот как? Спасибо за новость. Скажите, а где и когда я смогу передать вам ваш заказ? Как я понимаю пока вы на службе, подобным лучше не заниматься? – Спохватилась Афина, поняв, что пока не решит этот вопрос, убежать в машину не сможет.

- Верно полагаете. Смена у меня закончится утром, Если вы остановитесь в гостинице бара «Последняя Надежда», то я часиков к восьми туда подойду. Что же касается Нордкона, так там помимо рыбы есть ещё одна новинка, которой пока нет на юге. В городе есть филиал Химиков и они, сотрудничая с лавочниками, недавно научились делать неплохой соус на основе сои. Очень вкусная штука, если правильно пользоваться. Говорят, соус изготовлен по заказу Доминиона, но это не точно, - гром в небесах, вспышка молнии, словно добавили веса его словам.

- А я уже слышала что-то такое от переселенцев из каравана. Они как раз из города Наянь, что на границе с доминионом. Рассказывали, что недавно был получен рецепт изготовления отличного чёрного соуса из сои и то, что в Доминионе уже начали его изготовление, - Припомнив краем уха услышанный разговор, поведала Афина.

- У Химиков он не столько чёрный, сколько тёмно коричневый, но вроде это именно то. И как только они так быстро приступили к изготовлению. Вот что значит деловой подход серьёзных людей, - с уважением отозвался охранник. Он так расслабился, беседуя с Афиной, что даже вздрогнул, услышав голос командира подошедшего со спины. Шагал этот серьёзный воин столь аккуратно, что даже вода не смела хлюпать по него подошвами.

- Седьмой, что тут у тебя? – голос властный, требующий отчёта и не обещавший ничего хорошего нарушителю инструкций.

- Первый, - с кивком начал доклад солдат. – Смотр окончен, всё в норме, разрешение на въезд в город выдано.

- Тогда почему ты всё ещё тут? – Заподозрив неладное, прямо спросил командир.

- Провожу беседу для установления контакта с гостьей города, - отчеканил солдат явно подготовленную фразу.

- Какой такой контакт? – не понял смысла Первый.

- Товарищ командир. Афина, старатель с юга и прибыла к нам ради проведения торговли специально привезёнными деликатесами. Мною проведена беседа касательно правил поведения на рынке, а так же ценовой политике местных торговцев вероятно за интересующихся товаром, - отчеканил солдат беседу, с которым сложно назвать столь пафосно, как он отрекомендовался.

- И что, много деликатесов? – Внезапно заинтересовавшись, командир принял из рук подчинённого планшет и пробежался взглядом по строкам. Знаете Афина, у нас вроде официальная часть окончена, так что мы могли бы немного побеседовать. Вы не против? – Афина молча кивнула на вопрос и командир отряда досмотра продолжил. – Вот у вас тут есть в списке некоторое количество упаковок специй, и даже наборы чайных трав. Могли бы мы с вами поторговать напрямую этими товарами до вашего посещения наших городских скупщиков?

Афина, уже было собиравшаяся, наконец, уйти и немного погреться в машине лишь горестно вздохнула про себя, наяву лишь улыбнувшись.

- Как я уже сообщила вашему подчинённому, я намерена сбагрить большую часть товаров вашим скупщикам уже завтра и потому, не могли бы вы озвучить какое количество трав и специй мне следует придержать? – Вежливо, как только могла, поинтересовалась девушка, раздумывая чего такого попросить у командира отряда за скидку, которую она, конечно же, сделает.

- Могу ли я надеяться на некоторою скидку ваших товаров в обмен на какую-либо услугу? Вижу, вы побывали в бою, может вам потребуется помощь в ремонте наших механиков или какая-нибудь услуга в обмене деталей между вами и мастерами городских ремонтных цехов? – Почесав короткую щетину на подбородке, спросил командир. В этот момент Афина придумала, чем может помочь вояка.

- Знаете, а ведь у меня действительно будет просьба, в обмен на выполнение которой, я бы могла отдать по одному набору специй и чайных трав вовсе за два серебряка по каждому. Дело в том, что мы с напарником подумывали приобрести у вас какой-нибудь грузовик из качественных, но подержанных моделей. Я реалист и понимаю, что даже старателями мы являемся Южанами, и нам вряд ли продадут нечто достаточно качественное. Могли бы вы помочь нам получить нормальную машину или если всё же это слишком сложно, хотя бы получить некоторые детали к тому хламу что нам всучат? – Поинтересовалась Девушка, удостоверившись, что кроме этих двоих, рядом больше нет никого из чужаков.

- Афина, вы крайне проницательны и мне это нравится. Да, вы полностью правы в ваших опасениях. Вряд ли вам кто-то продаст что-то стоящее, и тут я действительно не смогу на что-то повлиять. Но вот некоторые необходимые детали обязательно раздобуду, ибо это в моих силах. Я зайду к вам после смены. Мы заканчиваем утром. Вы ещё не выбрали где остановиться? Предлагаю посетить гостиницу при баре «Последняя Надежда». Культурные постояльцы, качественная кухня и хоть не имеющие изысков, но чистые и сухие комнаты со всем полагающимся усталому путнику минимумом, - отрекомендовав ту же гостиницу что и первый собеседник, командир, которому похоже так же нисколько не мешал дождь, уставился на Афину, ожидая ответа. Афина, которой уже было по фигу на все изыски и даже стало плевать на причину рекламирования одного и того же заведения, мечтая сбежать из этого тамбура, снова улыбнулась.

- Я только за. Буду ждать вас с восьми до девяти утра, это подходящее время? – Поинтересовалась девушка, внутренне уже ворча на этих солдат. Всё стоят и стоят. Нарядились блин в эти плащи и хоть бы то, а у неё в компании этих мужчин уже трусы намокли, и ладно бы хоть от ухаживаний, так ведь нет. С промокшей спины дождевая вода весёлой струйкой начала заливаться уже в штанины.

- Это самое подходящее время. Благодарю за понимание и до завтра. Приятного вам вечера госпожа Афина, - проговорил командир и резко отдал честь. Афина, конечно же, ответила рефлекторным щелчком каблуков и движением руки. Промокшая ткань куртки и футболки под бронированной разгрузкой прилипла к телу и на лице девушки появилась гримаса разочарования. Молча кивнув удивлённо вытаращившемуся первому и ухмыляющемуся седьмому, явно уже понявшему суть вредных привычек, развернулась и бодро направилась к машине. Уж теперь то, несмотря на все её потуги, точно будут считать засланной шпионкой, способной проколоться даже на такой мелочи как воинское приветствие. Ну, да и хрен с ним, своей стать она не стремилась, а шпионами их и так считали бы. Какие-то эти Северяне подозрительные все.

Отперев дверь, она забралась в кабину и снова скривилась, ощутив, как хлюпнули штаны. У-у! Мерзость. И переодеться никак не выйдет, рядом теперь сидит Паук, вернувшийся из добровольного заточения в кабине трофейного грузовика. Рация тут же ожила, голосом Меха.

- Ну, наконец-то! Ты чего так долго с ними болтала? Ты так любишь мокнуть под дождём или какие-то проблемы? – Явно заинтересовавшись происходящим, вышел на связь Мех. Волновался что ли? Взяв тангенту, Афина, чувствуя, как начинают отогреваться щёки, ответила на вызов.

- Нет, всё отлично. Договаривались о скидках, делились информацией и прочими мелочами. У тебя как прошло? – Поинтересовалась в ответ девушка решив рассказать детали позже.

- Нормально всё. Предлагали воспользоваться их гаражами, но я отказался. Уже успел договориться о стоянке на территории гильдии. Тут довольно большое отделение и все наши трофеи влезут и мы сами. Тут и народу работает раза в два больше нашего и территория больше нашей. Скорее всего, продадим трофеи этому отделению. Что-то они намекали на хорошую цену за хорошие товары. Охрана старательно рекламировала гостиницу «Последняя надежда», так что я договорился с Джутом на встречу в десять часов утра возле неё. Вы тогда остановитесь в той гостинице, а я останусь в гильдии. Если подойду часов в девять, будет нормально? – Поведал о последних достижениях Мех, чем опять удивил девушку. Надо будет при случае всё же разузнать причину такой рекламы гостиницы. Не может ведь быть что она единственная или какая-нибудь лучшая в городе, вроде как раз намекали на то, что она самая обычная.

- Можешь даже раньше подойти. Я тут договорилась с охранниками на встречу торговую с восьми до девяти, так что мы уже будем на ногах. Потом переговорим с Джутом и сходим на рынок. Предварительно планы такие, - сообщила Афина обновлённый план.

- Отлично. Тогда поезжай за мной. Танк Эона уже отцепили и куда-то тащат. Переселенцы тоже куда-то отправились, мы предоставлены сами себе. Подготовьте все, что вам нужно взять с собой, поскольку от гильдии до гостиницы придётся немного пройтись, а под дождём суетиться очень не хочется. Эона уже утащили на доклад, а мне он только предстоит. Буду пачкать бумагу показаниями, новостями и прочей ерундой, - со вздохом пояснил молодой Механик, которому завидовать не хотелось.

- Удачи желать не буду, тут ты и без этого справишься. Веди же меня, камрад дорогой и очень полезный, - хихикнув, ответила Афина и, вставив тангенту в гнездо, включила двигатель. Медленно поведя броневик, вновь порадовалась предусмотрительности Паука предложившего закрепить на задних бамперах, разодранные матричные колёса от разобранного грузовика. Использовать эти колёса по назначению уже не получится, но вот как амортизаторы они были хороши.

Несколько минут черепашьего хода, завершились за высокими стенами маленького форта. Словно крепость в крепости, выглядело отделение Механиков в городе Эденберг. Доведя Тигр до дальнего приземистого строения похожего на гараж, «Небесный Бегемот» Меха остановился. Афина видела трёх этажные жилые здания, приземистые цеховые постройки и даже нечто напоминающее склады с мощной системой вентиляции в торцах. Сгустившуюся темноту разрезали лучи света от фар остановившихся «Тигра» и «Бегемота» а так же рассеянные конусы света от трёх высоких уличных фонарей, в которые вплетались световые лучи от фонарей в руках бегущих навстречу работников Гильдии стартовавших к ним от единственного здания, в окнах которого светился яркий желтоватый свет. Афина, закинув в рюкзак требуемые товары, отчего заплечная ноша раздулась пузырём, выбралась из машины, и вскоре уже помогала пуку избавиться от разодранного «амортизатора» и отцепить трос тянувший трофеи. Когда Афина заканчивала возиться с крепежом, люди, переговорившие с Мехом, разбрелись кто куда. Кто-то открывал ворота одного из боксов, кто-то метнулся обратно в здание, из которого вышел, один человек остался беседовать с Мехом, а ещё один рванул к Афине.

- Приветствую гостей отделения. Дмитрий просил вам помочь отцепить эту рухлядь, после чего провести до гостиницы «Последняя Надежда». Он говорил, что вам понадобится перенести какие-то грузы. Вам нужна малая или средняя рохля? – Быстро и по делу сообщил парень. Заметив, что трос уже отцеплен, кивнул и, полуобернувшись, словно собираясь уже идти, вопросительно посмотрел на старателей.

- Рохля не нужна. В руках унесём всё что нужно. Веди к гостинице, пожалуйста, - попросила Афина, внезапно обозлившись на Меха. Вот ведь тоже товарищ, мог бы, и поселить в отделении, не напарники будто вовсе. Парень кивнул и бодро зашагал к выходу с территории. Молча ходить он, похоже, не умел, потому Афине приходилось составлять компанию Пауку и выслушивать всё то, что нёс проводник.

- Дмитрий сообщил, что вы у нас на несколько дней. Если вам понадобится помощь в ремонте или что-то подобного рода, только скажите, сделаем качественно и как для своих. Дмитрий отозвался о вас крайне положительно, что очень располагает. Знаете ли, Сын великого «Черёмухи» имеет немалый вес в Гильдии и положительная характеристика его сына на самом деле очень весомое подспорье в почти любых вопросах. Подобное отношение, как к отцу, так и к сыну, легко объясняется достижениями их маленького отделения, в котором за последнее время было создано немало полезностей и даже такие штуки, при виде которых старые патриархи были удивлены и восхищены. И ладно они бы просили помощи у других мастеров, так ведь нет, сами, всё сами, - восхищённые речи парня провожатого, начали напрягать как раз тогда, когда Афина с Пауком, наконец, добрались до крыльца с широкой вывеской «Последняя Надежда». От постоянного потока не несущей полезной информации болтовни, Афина начала уставать и это могло перерасти в членовредительство.

Попрощавшись с так и не представившимся болтуном, Афина кое-как отряхнула одежду, которую уже стоило просто выжимать и, с горестным вздохом, направилась внутрь здания. Шаг за порог, тяжёлая дверь плавно закрывается за спиной, и девушка начинает чувствовать себя попавшей в другой мир.

Мягкий тёплый свет от множества ламп, отлично освещает пространство продолговатого холла. Три двери по правую руку и широкая лестница, ведущая как вверх, так и вниз в конце холла, намекала на большое количество места как наверху, так и внизу. Припомнив опыт отдыха в подземелье у города Грань, Афина твёрдо решила, что лучше переплатить, но снять комнату наверху. Левая часть Холла занимал ряд из десятка вешалок, на которых уже было несколько влажных плащей, похожих на те, что носили охранники, проверявшие машины. Рядом с Лестницей имелась миниатюрная стойка с витриной, за которой стоял высокий, аккуратно одетый мужчина в добротном костюме, стилизованном под военный китель рухнувшей цивилизации. При одном взгляде на подтянутого, мужчину с аккуратной бородкой, хотелось выпрямиться и отдать честь. Афина на этот раз сдержалась и, стараясь не показывать смущения, подошла ближе.

- Приветствую господа. Чем я могу вам помочь? – Отложив большую книгу с заложенной между страниц ярко синей закладкой, поинтересовался работник. Афина лишь услышав аккуратную манеру речи и приятный голос человека, едва не выпрямилась в струнку и не начала отвечать что-то в крайне возвышенной витиеватой форме, но мокрая одежда и вода, хлюпнувшая в ботинках, напомнили о себе и наваждение прошло.

- Привет. Нам охрана разрекламировала вашу гостиницу, и мы хотели бы взглянуть на ваши расценки. Старясь делать вид, что ей абсолютно всё равно на капающую с одежды воду, проговорила Афина.

- Это можно. Стоимость номеров у нас одинаковая. Вода в каждой комнате имеется, но только холодная. Уборная так же имеется на каждом этаже в торце коридора. Каждая наша комната рассчитана на двух постояльцев и потому цена в один серебряк за сутки. Бар, как и кухня, работают с восьми часов утра и до восьми часов вечера. В каждой комнате можно обнаружить малый прейскурант цен на дополнительные услуги. В том перечне есть такие пункты, как: принести еду в номер, назначить встречу кому-то из жителей города, забронировать посещение бани, заказать услуги прачечной и даже вызвать компаньона на ночь, - закончив перечислять всякую всячину, Администратор заметно расслабился. – Вот теперь, когда официальная часть закончена, я могу и по-человечески поговорить. Сегодня кухня уже не работает, тут я помочь не могу. С баней тоже ничего не выйдет там заранее надо заказывать. Зато наша прачечная свободна, как и эскорт, они как раз вышли на смену.

Афина, посмотрев на работника гостиницы, подумала, что у этих северян явно какой-то пунктик на разделение общения. Что это за обязательное упоминание официальной части разговора? Спрашивать об этом сейчас она не стала, ибо просто переодеться хотелось сильнее, нежели допытываться у людей, почему они так странно говорят, и потому решила перейти к делам.

- Давайте комнату на втором этаже, пока на двое суток. Продлить ведь потом можно? А ещё мы бы оплатили услуги прачечной. Пусть наши вещи не сильно затасканы, но почистить их всё же не помешает, - Афина расстегнула куртку и начала доставать кубики серебра из небольшого мешочка заранее пристёгнутого карабином на разгрузку.

- С вас за всё три серебряка, - сообщил работник гостиницы, чем удивил девушку.

- Прачечная тоже серебряк? – Удивилась девушка, не ожидавшая столь высокой цены.

- Именно так. В услуги прачечной помимо пользования на всё время проживания, входит штопка мелких повреждений, установка простых заплат, а так же использование разнообразных смягчающих добавок во время стирки вещей, - услужливо пояснил работник, что опять удивило девушку.

- Вот как? Хитро придумано. Думаю, в таком случае цена оправдана, - согласилась она, и на стойке оказалось три небольших кубика серебра. Забрав выложенный на стойку ключ с биркой напомнившей работу Лесовиков, такая она была красиво оформленная, отправилась по лестнице на второй этаж. Второй этаж оказался так же хорошо освещён, и даже имел простенький вязаный ковёр по всей длине пола. Проходя мимо дверей с номерами комнат на них, обнаружила вместительные деревянные лотки для грязной одежды, нуждающейся в стирке, что напомнило тех же Лесовиков и нападение рабыни. Судя по грустному взгляду Паука, он тоже вспомнил этот эпизод их приключений и явно не был рад. На этаже было шесть комнат, Афина подошла к двери с номером два и, отперев замок, обнаружила выключатель на косяке слева от входа. Щёлкнув широкой клавишей, включила освещение. По всему периметру комнаты, под потолком зажглась светодиодная лента, довольно ярко освещающая комнату. Удивлённая таким обустройством, Афина прошла внутрь осматриваясь. Две крепкие даже на вид кровати, явно привезённые от Лесовиков, поскольку собраны были монументально и несли на себе узоры украшений выполненных мастерски. У изголовья каждой кровати имелось по тумбе с красивыми небольшими дверцами так же не лишёнными узоров. Слева у стены обнаружился простенький диван для отдыха и низкий журнальный столик, на котором лежал небольшой планшет для заполнения бумаг, в котором имелся небольшой лист, исписанный аккуратными строчками, вероятно, тот самый, малый прайс-лист. Справа от входа имелся шкаф гардероба с метровой высоты зеркалом на внешней двери, и даже раковина рукомойника с подведённым водопроводом.

- А тут очень даже культурно, - проговорил Паук до этого лишь молчаливо осматривавший убранство комнаты.

- Да, это явно стоит своих денег. Надеюсь, прачечная тоже отработает на высоком уровне, а то у меня после чистки вещей у Лесовиков всё тело чешется. Не понимаю, чем таким они чистят одежду, но это мне не нравится. Если тут и в самом деле смягчающие добавки используют, то это станет ясно сразу, - сообщила Афина уже сбросившая рюкзак на нижнюю полку шкафа и принявшаяся раздеваться. Подхватив небольшой лоток из шкафа, принялась заполнять его вещами из карманов, собираясь снова отдать весь комплект одежды и брони на чистку. Паук решил не тормозить и так же принялся разоблачаться. Афина заметила, что парень так же промок, как и она, но от чего-то не выказывал видимого дискомфорта. Либо он просто держал всё при себе как она, либо не придавал этому факту особого значения. Как бы то ни было, а спустя двадцать минут, Афина уже выложила весь комплект грязной одежды в лоток у двери и даже притащила второй лоток от другой двери, чтобы забить его вещами Паука. Подхватив свежую футболку и несколько пакетов со спиртовыми салфетками, она, задумчиво повертев в руках пистолет в кобуре, взглянула на копающегося в рюкзаке паука, обратилась задумчиво.

- Знаешь. В этот раз я, пожалуй, разрешу тебе развлекаться с кем угодно, только на этот раз не зови поваров. Одной симпатичной рабыни тебе должно хватить, - проговорила она и всё же взяла с собой пистолет. Паук, подняв голову, улыбнулся.

- С такими ценами как у них, и одной рабыни мне может показаться много, - ответил он и продолжил доставать из рюкзака чистящие салфетки и элементы одежды. Хмыкнув, Афина покинула комнату и направилась в уборную. В пути она улыбалась, ибо напарник её, похоже, начал превращаться в мужчину.

Глава 29

Как мало человеку нужно для счастья. Проснуться, выспавшись в удобной кровати, вкусно позавтракать, ощущая как тело стремиться работать, а не страдает от боли в мышцах. Проснуться не от мерзкого писка будильника выставленного в смартфоне, а от ласкового лучика тёплого солнца, робко согревающего кожу лица. Это почти идеальное пробуждение, по мнению Афины. Жаль, что этим утро ничего подобного не наблюдалось. Выключив будильник, заставивший продрать глаза и оторваться от такого желанного сна, вздохнуть прерывисто, ощутив ломоту, в пояснице, ставшую следствием долгой прогулке под холодным дождём. Хотелось есть, пить и посетить уборную. Снов в эту ночь ей вроде не снилось и потому пистолет лежащий под подушкой не пережил страстных объятий, но это не означало наличие хорошего настроения. Начавшийся прошлым днём дождь всё ещё поливал за окном лишая желания не только выходить на улицу, но и вообще покидать кровать. Пожалуй, если бы не назначенная встреча с охранниками, то она наплевала бы на всё и продолжила валяться. Однако пунктуальность и выполнение обещаний были в приоритете у девушки, и она не могла наплевать на своё отношение лично данным обещаниям.

- Афина, - тихо позвал тоже проснувшийся Паук с соседней кровати.

- Что, тоже не хочется вставать? – Хмуро отозвалась девушка, предположив, что напарник попросит никуда не ходить и сильно желая согласиться на ещё не озвученную просьбу.

- Совершенно верно, - прогундосил парень вдобавок ещё и шмыгнув носом. Афина сев на кровати посмотрела на Паука.

- Заболел? – Коротко поинтересовалась девушка, уже догадываясь, что ответит напарник.

- Очень на то похоже, - снова шмыгнув, ответил парень.

- Что чувствуешь? Опиши состояние, - попросила девушка, прикидывая, чем сможет помочь парню.

- Голова ватная, Насморк, Слабость, - перечислил Паук, и Афина немного успокоилась. Всё не так плохо как могло быть.

- Нормально. Похоже, плющит тебя не слишком сильно. Хорошо, что заболел уже тут, а не в поле. – Афина слезла с кровати и, выглянув за дверь, обнаружила два контейнера с аккуратно сложенной, а значит уже почищенной одеждой. Забрав лотки, она заметила пытающегося подняться Паука. – Оставайся в кровати. Я придумаю, как тебя вылечить, а ты просто отдыхай. Уж денёк отдыха ты заслужил, это точно.

- Вы с Мехом справитесь? – Уточнил парень, ложась обратно и укутываясь в одеяло.

- Да без проблем. За окном поливает, так что мы вряд ли много успеем сделать сегодня. Скоро откроется бар и кухня, я закажу тебе лёгкий завтрак. Переговорю с администратором или кем был тот мужчина за стойкой, у него наверняка найдётся парочка услуг, которых нет в малом прайс-листе. Завтра ты уже встанешь на ноги, - заканчивая одеваться, обнадёжила парня Афина.

- Было бы неплохо, - вяло улыбнувшись и снова, шмыгнув носом, сообщил Паук.

- Ладно, я пошла, скоро придут охранники торговать. К их появлению хотелось бы успеть решить все насущные проблемы, - Афина, забросив на спину потрёпанный временем и передрягами рюкзак, подумав, что его тоже можно будет сдать в чистку и, придерживая ремень автомата, вышла в коридор. Отставив пустой лоток к двери, от которой накануне стянула его, заглянула в уборную, где проведя обязательный гигиенический минимум, почувствовала себя лучше. Поясница конечно ещё болела и забыть о ней не получалось, Но все остальные проблемы начали решаться и это вселяло оптимизм.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, размышляя о явной зажиточности хозяина гостиницы, имеющего возможность тратить внушительные суммы на постоянное освещение, она и не заметила, как спустилась.

- «Старатель» Афина? - Спросили откуда-т сбоку и девушка, обернувшись, с удивлением заметила за стойкой работника гостиницы, другого человека. Так же облачённый в военный китель, этот служащий выглядел моложе, хоть и так же браво.

- Да, Это я, - кивнув, призналась девушка, не поняв, что от неё нужно.

- Приятно с вами познакомиться. Наш бар, как и кухня уже открыты и ждут своих гостей. Рыночная площадь так же скоро начнёт функционировать. Снаружи всё ещё льёт дождь и, если вы пожелаете прогуляться снаружи, я могу предложить вам воспользоваться нашими непромокаемыми плащами. Аренда входит в стоимость проживания. Приобрести точно такой же можно на рынке у нескольких продавцов, как и многое другое оборудование, и амуницию характерную для наших мест. Согласно заметкам моего сменщика, я имею смелость предложить забронировать вам баню на полдень, а так же предложить ознакомиться с расширенным списком предоставляемых услуг, - с важным видом, как-то по казённому проговорил работник, явно выполняя их любимую официальную часть. Вытащив откуда-то из-под стойки деревянный планшет с зажатым листком, он положил его на стойку и пододвинул ближе к Афине. Девушка приняла прайс и с интересом осмотрела его. Пункт о вызове лечащего врача обнаружился почти в самом низу списка, что очень порадовало, а вот стоимость его услуг опечалила.

- Мой напарник приболел и сейчас чувствует, сея не очень хорошо. У вас есть возможность вызова лечащего врача за один золотой. Если я воспользуюсь его услугами, он сможет поставить на ноги больного? – Поинтересовалась девушка у мужчины за стойкой.

- Совершенно верно. Заявленная сумма не столько плата за услуги врача, сколько депозит на его услуги. Работник "Апотекариума" проведёт весь день, ухаживая за больным, и совершит все необходимые мероприятия по излечению нуждающегося. Обычно в перечень услуг входит посещение бани с пропариванием больного разнообразными травами и специальным массажем, так же в стоимость входит особое питание, изготавливаемое по специальному заказу нашей кухней и некоторые иные услуги выбранные врачом на его усмотрение, - объяснил суть цены работник гостиницы, что снова удивило и порадовало девушку.

- Что ж. Я думаю, это так же стоит своих денег, как и прочие ваши предложения. Я согласна. Оплачивать работу нужно сразу или по завершению работы? – поинтересовалась Афина, решив потратиться.

- На ваше усмотрение. Главное чтобы у вас было чем оплатить наши услуги. Впрочем, согласно полученным нами данным, вы можете себе позволить и боле затратные удовольствия во время посещения нашего города, - вежливо отозвался человек, и Афина подумала, что не зря гостиницу советовали все охранники. Явно они имеют какой-то доход с этого заведения и логично предположить обмен информацией.

- Я так понимаю, на этом официальная часть нашего общения окончена? – Предположила Афина и, увидев улыбку на лице мужчины, поняла что угадала.

- Так и есть. Похоже, вы уже начали осваиваться в нашем городе, - кивнув в ответ, сообщил работник.

- Это не сложно, учитывая манеру общения всех вокруг. Ну, да ладно. Пойду, оценю вашу кухню, а то есть хочется так, что желудок к спине прилипает, - с улыбкой отговорилась Афина и, развернувшись, направилась к одной из открытых дверей. Пройдя за порог, она обнаружила довольно просторный зал, освещённый всё теми же лампами что и всюду. В двух больших окнах в дальней стене зала, был виден кусочек площади и всё тот же дождь. Афина, решив, что будет полезно изучить округу в более яркое время суток, направилась к барной стойке, где уже стоял очередной мужчина в военной форме, занимающийся типично барменской работой, полировкой бокалов. Афина собиралась уже обратиться к нему, когда из внутреннего помещения появилась миловидная женщина в такой же одежде. Завидев Афину, она отложила на одну из полок стеллажа с бутылями свой планшет и, натянув на лицо дежурную улыбку, обратилась к Афине.

- Приветствую вас госпожа постоялец. Чем я могу вам помочь? – Что улыбка, что слова, всё выглядело натянуто и вынужденно. Официальная часть, - смекнула Афина, кивнув своим мыслям, решила поскорее избавить женщину от явно неприятной обязанности.

- Я бы хотела заказать плотный горячий завтрак и хотя бы пол литра чая или компота. Если у вас найдётся какая-нибудь выпечка, я тоже её заказала бы. Сколько это будет стоить? – Максимально чётко описав свои желания на данный момент, Афина ожидала услышать астрономическую сумму в серебре, но ошиблась.

- Один серебряк и всё у вас будет в течение получаса, - сообщила женщина, улыбнувшись более живо, что порадовало Афину. Значит, она не заказала ничего из ряда вон выходящего, и можно быть уверенной, что ей не плюнут в тарелку, мстя за мажорность. Афина выложила требуемую плату на стойку и, заняв стол у окна, принялась ожидать заказа, наблюдая за движением на улице. Когда вечером они ведомые провожатым болтуном от Механиков, она не заметила почти ничего вокруг. Сейчас же, осматривая округу, она видела необычную конструкцию навесов над рыночной площадью города. Поливающий дождь, стекая по наклонным металлическим щиткам, скапливался в центральном жёлобе и отводился в специальные бочки для сбора воды. Устланная крупными плоскими камнями земля не имела какой-либо грязи, и шагать по рынку можно было, не ощущая дискомфорта от льющего дождя, что казалось Афине своеобразным верхом удобства. Подобной защиты от непогоды она не встречала ещё ни в одном городе, что говорило в пользу Северян. Пока Афина осматривала улицу, в холле гостиницы раздались шаги и голоса.

- Привет Кость. Мы на встречу с вашей постоялицей. Она ещё не спускалась? – Голос невидимого мужчины принадлежал командиру отряда охранения под позывным Первый.

- Привет Слав. Госпожа Афина уже в обеденном зале, - тут же сдал её администратор, притом явно не заморачиваясь с началом официальной части общения. Афина поняла, что ей определённо нужно узнать, что это за пунктик у местных, поскольку оставалось непонятным как суть этого общения, так и моменты в которых его нужно было использовать. Спустя почти минуту в зал вошёл Первый, а за ним и Седьмой. Найдя взглядами девушку, они, кивнув мужчине за стойкой, направились сразу к ней.

- Мы вам не помешаем? – Спросил Седьмой, останавливаясь рядом со столиком.

- Первый, Седьмой. Прошу, присаживайтесь. Я ожидала вас, - вежливо сообщила девушка.

- Мы уже не на службе, так что по номерам нас называть нет никакой нужды. Меня зовут Вячеслав, а моего друга Алексей, - улыбнувшись, устало, представился Первый, кивнув на Седьмого.

- Меня зовут Афина, и вы можете уже присаживаться, - принимая поправку, кивнула девушка, указав кивком на диванчик напротив. Пока мужчины присаживались, Афина расстегнула стоящий в ногах рюкзак и принялась выкладывать на стол запрошенные товары.

- Это грибы? – Спросил Алексей, взяв в руки небольшой бочонок с грибами, и повертел его в руках, осматривая.

- Именно так. Проверяйте качество, пожалуйста, - распорядилась она, заканчивая выкладывать свёртки. Алексей тут же достал из нагрудного кармана складной нож и, вытащив хитрую насадку в пару движений, сковырнул плотно притёртую крышку. Сменив насадку на вилку, он тут же подцепил небольшой грибок из вязкой маслянистой массы маринада и отправил его в рот. Афина, с интересом наблюдая за этим актом проверки качества, отметила появление дебильной улыбки на лице солдата.

- Я так понимаю, вы довольны качеством продукции? – Спустя пару минут наблюдения, за довольными людьми уточнила Афина. Солдат кивнул и вытащил из кармана золотой брусок. Афина с удивлением посмотрела на него, припоминая, что просила за бочонок всего несколько серебряных. Выругавшись про себя, она осознала, что не подготовила размена. Как ей давать сдачу с золотого? В рюкзаке вроде было серебро и его должно хватить, но если и второй расплатится золотом, сдачу давать будет, скорее всего, нечем. Придётся идти на поклон в бар и просить разменять золотой. Солдат заметив, как Афина начала копаться в рюкзаке в поисках серебра, поспешил её остановить.

- Афина не спешите так. Вы не правильно поняли, сдачу мне не нужно. Понимаете ли, ваша честность и качество товара делают вам честь и я бы хотел вознаградить вас увеличением платы. В наших местах редко бывают столь честные торговцы, и я считаю важным отблагодарить вас хоть и таким способом, - сообщил солдат, приятно удивив Афину.

- Что ж. Скажу честно, мне нравится подобное изменение соглашения. Я принимаю эту премию за качество выполнения заказа, - сообщила Афина, на случай если все разговоры прослушиваются, и потому каждый встречный отмазывается от претензий «Официальной частью».

- Теперь по моему набору. Я так же хотел бы выдать вам премию за высокое качество выполнения заказа. Эти специи и травы оказались намного выше тех, что я ожидал. Как грибы, которые достались Алексею, так и эти травы, всё стоит раза в три выше, нежели вы получаете от нас. Прошу запомнить этот нюанс и не продешевить во время торговли с нашими хитрыми скупщиками, - проговорил Вячеслав и на стол лёг ещё один золотой. Афина, посмотрев на брусок с грустью, подумала, что раз этот командир отказался от скидки, то наверняка не смог договориться с местными механиками на выдачу запчастей и таким образом решил просто больше заплатить, чтобы Афина сама раздобыла и приобрела все, что ей нужно.

- Госпожа Афина. Мы ещё раз благодарим вас за согласие торговать с нами на особых условиях, а теперь просим прощения, но нам пора, - Вежливо отговорившись, Вячеслав, поднялся с дивана, и выбрался из-за стола.

- Очень уж спать хочется, - несколько стеснительно признался Алексей и вскоре, Афина вновь осталась наедине с самой собой. В голове вяло ползали мысли о том, что она только что стала богаче и получила небольшой совет касательно торговой политики. С одной стороны день начинается удачно, несмотря на мелкие проблемы, а с другой стороны, она ещё не говорила с Мехом и мастером Джутом, которые скоро уже должны будут появиться. Откинувшись на спинку диванчика, она осмотрела зал. Мебель не новая и местами уже потёртая, но добротная и чистая. Никаких особых излишеств девушка не заметила, но зал не выглядел скучным. Вообще все, что видела Афина в этом здании, выглядело грубовато и монументально. Девушке нравилась эта почти армейская эффективность заставляющая чувствовать себя уютно.

Ожидая свой заказ, Афина осматривала завитки на резных панелях окружающих барную стойку и строила планы на день. После завтрака и встречи с Мехом, который должен был привести с собой мастера Джута, стоило обсудить стоимость продажи трофейных грузовичков и приступить к обсуждению изменений, в конструкции броневика которых она придумала уже немало. Чего стоило только рассчитать установку откидного люка в крыше машины. Афина уже не один раз задумывалась о том, как она могла бы быстро покинуть машины в случае падения броневика на бок или зажатия машины с двух сторон какими-нибудь завалами. Так же нужно было установить дополнительные камеры для наблюдения за округой, и встроить оба выданных Османом Браном инфракрасных прожектора, для более качественного освещения пути в ночное время суток при использовании камер ночного видения. А ведь ещё были и более мелкие ремонтные работы, вроде замены передних колёс или смены воздушных фильтров. Ещё нужно сменить все технические жидкости и установить дополнительную защиту на днище машины. Паук говорил, что блоки брони стояли только под кабиной и те уже были не все. Так же нужно не забыть про установку наружных гнёзд для дополнительного бронирования, которые потом можно было бы использовать для закрепления малоценного габаритного груза. Оснащение машины всем нужным можно было сравнить с обычным переездом, который судя по народной молве равен трём пожарам.

- Ваш заказ, - прозвучал рядом голос той женщины из-за стойки и на столе начали появляться какие-то тарелки и корзиночки.

- Благодарю, - кивнула Афина и, дождавшись, когда работница бара уйдёт, подтянула к себе ближе, деревянную тарелку с омлетом, принявшись поглощать аппетитно пахнущий завтрак. Девушка ела, поглядывая в окно, и вскоре уже сама не заметила, как подчистила все тарелки, явно свежевыпеченной булочкой. Этот завтрак, горячий и вкусный, столь желанный в столь мрачную и пасмурную погоду, поднял настроение Афины. Потягивая тёплый компот, она вновь пропустила момент, когда рядом оказалась работница зала. Сложив в компактную стопку грязную посуду, она переставила эту конструкцию на свой круглый поднос.

- Вам что-то ещё нужно? – Поинтересовалась она, собираясь удалиться.

- Нет, ничего более не требуется. Всё был очень вкусно, - с улыбкой от души поблагодарила Афина, всё ещё пребывая в некоем состоянии блаженства.

- Это радует. Я передам поварам вашу похвалу, - уже не так натянуто улыбнулась девушка и внезапно вздохнув, заговорила вновь. – Наконец-то грёбанная официальная часть закончена, и я хотела бы просить немного побеседовать со мной.

- Меня зовут Афина, я Старатель с Юга, - представилась девушка всё ещё пребывающая в отличном расположении духа.

- Я знаю. Меня зовут Надежда и я владелица этого заведения. Видите ли Афина, я узнала о наличии у вас некоторого количества товаров которые трудно найти в наших краях и потому хотела бы просить вас поторговать со мной до того как вы отправитесь к нашим скупщикам на рынок. В том, что ваши товары достойного качества я уже поняла, ибо Славка с Лёхой уходили уж очень счастливые, а этим хмурым холостякам трудно угодить, - призналась она, кивнув куда-то в сторону выхода.

- Да, они мне тоже сказали, что подобного качества товаров у вас найти трудно и даже премию выплатили за отличную работу, - кивнула Афина, подумав, что день продолжает улучшаться. Если эта Надежда, по имени которой названо заведение, сейчас так же успешно поторгует с ней, то есть все шансы что денег хватит как на все затеянные улучшения броневика, так и на покупку новой машины для Паука.

- Так и сказали? В таком случае мне обязательно нужно обсудить с вами ваши предложения. Я сейчас отнесу посуду и вернусь. Обещаю, с оплатой проблем не будет, - воодушевившись, женщина утащила поднос с посудой, а Афина глядя ей в след задумалась над необычностью происходящего. По сути, её только что обслужила хозяйка целого заведения. Вряд ли она всех обслуживает, а это говорит о заинтересованности Надежды в товарах Юга. Таким образом, она сможет распродать больше половины всякой всячины ещё до появления Меха.

Афина покопалась в рюкзаке и, достав небольшой блокнот, принялась листать его, в поисках перечня товаров имеющихся в распоряжении. Предстояло провести небольшую работу с бумагами, чтобы выяснить как количество вероятного товара, так и его цену. Денёк обещал быть прибыльным.

Глава 30

С давних незапамятных времён, женщины считались хранителями домашнего уюта, и этот стереотип оказался настолько устойчив, что почти целое тысячелетие женщин не допускали как на посты руководителей, так и на военную службу. Исключения конечно бывали, но они как обычно, лишь подтверждали правило. Перед падением цивилизации, начались какие разговоры о том, что женщина тоже человек и ничем, по сути, не отличается от мужчин. Из обрывочной информации доставшейся Афине, она знала, что и в армии начали появляться женщины и в правительстве где-то появились немолодые мужественные тётки, но это всё было так же незаметно, как и ранее. Женщины вопили, желая равенства, и этими своими воплями настолько начали доставать народ, Крах цивилизации решил все проблемы. Сильные женщины стали поднимать мир наравне с мужчинами. Не стало гламурных девок с длиннющими ногтями, накачанными силиконом сиськами и огромными губами. Появились крепкие работящие тётки способные на выполнение тех же работ что и мужчины. В семьях настолько крепких людей, появились и не менее работящие и крепкие дети, не занимающиеся сочинением сомнительного качества музыки, не имеющих ни времени, ни желания баловаться с наркотиками, всецело отдающие себя работе. Годы шли, и мир избавился от многих предрассудков, начав жить более честно. Если женщина хотела быть воином, или торговцем то она становилась воином или шла торговать. Именно таким образом простая девушка Надя стала хозяйкой гостиничного дома «Последняя Надежда». Когда денег в семье нет, а кушать хочется, частенько старшие сёстры или старшие братья, уходили на работу опасную, но притом хорошо оплачиваемую. Надя когда-то ушла рекрутом в крупную и успешную группировку наёмников. Было ей тогда двадцать два года. За несколько лет службы в рядах отряда, она несколько раз отличилась, поднимаясь выше по рангу. В конце своей карьеры уже была заместителем командира и по совместительству полу-сотником, в отряде насчитывающим чуть более полутора сотен членов. После того как жизнь на просторах двух союзов стала легче и спокойнее, Отряд наёмников в котором служила боевитая девушка, сменил сферу деятельности превратившись в большой отряд караванщиков. Несколько лет путешествий по просторам союзов с периодическими заездами в Доминион, дали молодой Надежде немалый жизненный опыт, уйму знакомств, должников и внушительный капитал. Отряд со временем мельчал, поскольку не всем воякам нравилось порой неделями трястись в душных кузовах машин, по пыльным дорогам, изнывая от скуки. Караван насчитывал не более пятидесяти человек, когда на небольшой северный окраинный городок напала одна из считавшихся на тот момент крутейших банд, не смирившихся с прекращением войны между союзами и готовившихся к захвату города не один год, старые вояки караванщики, решительно встали на защиту населения. Плохо обученные люди из постоянного гарнизона, долго не простояли, оказавшись выбитыми в первые часы сражения. Караванщики, общаясь между собой по рациям, разбившись на десятки, приняли на себя сложнейшие участки обороны и, потеряв в боях почти половину человек, сумели отбиться. Прежний глава города оказался крайне признателен спасшим не только его самого, но и весь город караванщикам, и потому предложил им бросать свой караван, и предложил наняться в охрану города. Выжившие караванщики, посовещались и решили принять приглашение. Их осталось мало, хотелось обзавестись семьями, да и платили в охране города неплохо. Проблемой был лишь один момент, У охраны города был один командир, бывший глава каравана, а заместителей ему положено не было. Надежда не расстроилась и, собрав все свои сбережения, выкупила небольшой одноэтажный сарай рядом с торговой площадью. С помощью горожан, ещё не забывших вклад Надежды в защиту их жизней, она снесла старое здание и отстроила эту гостиницу, использовав лучшие решения, подсмотренные за годы странствий. Вложив почти всё что имела, он стала владелицей невероятно качественной гостиницы. Правда, в последнее время спрос на подобные места стал падать. Путешественников стало меньше, а те, что были либо направлялись в более пафосные и богато украшенные гостиницы, или наоборот ютились в дешёвых кошмарного качества ночлежках. Именно потому, что вся охрана была так или иначе знакома с Надеждой, всякий показавшийся достойным её гостиничного дома, получал рекомендацию и короткую рекламу заведения. Солдатам не трудно, а горячий напиток за счёт заведения всегда получить можно, только заходи да новостями поделись в дружеской беседе.

Надежде уже было тридцать два года, и она приросла корнями, как к городу, так и к своей гостинице. Афине нравилось беседовать с этой умной и повидавшей многое женщиной. За беседой девушка успела переписать на планшет Надежды все продовольственные запасы с краткой характеристикой по всем позициям. Повидавшая многое за свою жизнь женщина, быстро разобралась в предлагаемых товарах, просто подчеркнув те позиции, которые она хотела выкупить, и всё это не прекращая обычной светской беседы. Афина не удивилась, обнаружив отметки почти на половине списка. Пообещав доставить все желаемые товары в ближайшие часы, она распрощалась с хозяйкой гостиницы, поскольку в зал уже вошёл Мех.

- Привет. Ты свободна? Идём к нам на базу? – С ходу поинтересовался Мех даже не присев за столик. От парня шёл запах машинного масла, дождевой влаги и чего-то освежающего.

- Так мы ведь хотели переговорить с Джутом и только потом идти к вам. Планы меняются? – Удивившись такому повороту, Афина, приподняв одну бровь, уставилась на соратника. Пусть каких-то особых планов и не было, слишком уж часто всё вокруг меняется, но всё же день только начался, и Афине совершенно не хотелось выбираться под дождь.

- Нормально всё. Я с Джутом уже переговорил. Встретился с ним на полпути сюда. Цену за трофеи он предложил хорошую и я согласился. Несколько деталей только попросил нам отдать, нужны будут мне, а так всё ему оставил, - отмахнулся Мех, явно не придав значения тому, что он решил вопрос вместо Афины, хотя изначально с матером договаривалась именно она.

- Ты ничего не попутал? – Уточнила девушка у Механика мыслями явно витающего где-то там, но никак не рядом с ней.

- А? Чего? – Вырвавшись из мира размышлений, переспросил парень, явно ждавший других слов.

- Я говорю, ты уверен, что я тебе вообще там нужна? Торговые дела ты уже за меня решаешь, мой интерес меняешь, наверное, и машину мою уже кто-то без спроса открыл и начал разбирать, не заботясь о том, что там могло оказаться нечто, не предназначенное для чужих глаз, - Афина лишь предположила самый неприятный вариант, но по тому, как вытянулось лицо Меха, поняла, что именно так он и сделал.

- Вообще я как раз по поводу твоей машины и пришёл. Мы вскрыли твой броневик и начали разбираться в электронике, проложенной в нескольких матах, когда обнаружили что это не просто электроника, но и распиханные по всему пространству блоки управления какими-то необычными устройствами. Ты знала, что у тебя, по сути, есть целая система активного постановления помех, как у тех бандитов, а ещё целый комплекс разнообразных устройств создающих серьёзную радиозащиту вокруг корпуса, из-за которой ни одна управляемая ракета противника не сможет до тебя добраться, потеряв цель, даже если это наведение по лучу? Твой броневик на самом деле кладезь технологий прошлого. Если бы ещё как4ие-то криворукие создания не перепутали проводку, как в основном потоке, так и во всех дублирующих. Если заменить полностью провода в броневике, и заменить неработоспособные блоки из всей сети, то твой броневик станет защищённее моего «Небесного Бегемота» в плане отражения атаки ракет и автоматических турелей, - начал жарко пояснять Мех, снова съехав с темы разговора.

- Значит, тебе вообще плевать на то, что у людей порой бывают свои секреты? Может я не хотела, чтобы весь город знал об имеющихся у меня устройствах? – с горечью покачав головой, поинтересовалась девушка, понимая, что объяснять что-либо этому фанатику очень даже зря.

- Не стоит волноваться. Мы все вещи вытащили, они хранятся в отдельном помещении на нашей территории. Оттуда никто и ничего не возьмёт. А что не так с Джутом? Мы же хотели побеседовать о плате за те детали, что он вёз с собой. Ты хотела что-то оставить из того хлама? – Явно искренне удивился парень. Афина со вздохом поднялась с диванчика и, подхватив рюкзак, закинула его лямки на плечи.

- Я хотела договориться на бартер того хлама. Нам ведь нужны будут детали и запасные части для машины, которую мы приобретём для Паука. Дешевле было раздобыть что-то из готового у него, нежели покупать у местных. Ну да ладно. Придётся немного потратиться, - с грустью пояснила Афина, направляясь к выходу.

- Кстати, а где Паук? – оглядевшись и не заметив нигде напарника девушки, спохватился Мех.

- Он заболел и сегодня недееспособен. Отлёживается под присмотром врача. Сегодня всеми делами мы занимаемся с тобой вдвоём, - сообщила девушка, выходя в холл и подходя к вешалкам с плащами и обернувшись к Администратору уточнила. - Плащи можно эти брать?

- Да, госпожа Афина. Они все безразмерные и отличаются лишь цветом, - кивнул работник, оторвавшись от чтения. Вообще девушке было непривычно видеть аккуратного мужчину в строгой военной форме читающего явно какую-то серьёзную книгу, вместо того чтобы рассматривать какой-нибудь пошлый журнал или вовсе комикс. Афина вновь сбросила рюкзак и, натянув поверх экипировки этот простенький плащ, вернула ношу на спину. Мех закутался в отличающийся как по цвету, так и по материалу плащ, превратившись в дополнение к своему бронированному бегемоту, такого же камуфляжного синего цвета и вышел следом за Афиной.

На относительно сухом крыльце здания Афина задержалась на пару минут, прикрыв глаза и вдыхая приятный прохладный, наполненный влагой и ароматом прелых свежих опилок воздух. Всё же атмосфера дождя очень даже приятна, особенно когда ноги в тепле и сухости.

- Раз мы без Паука, то какой у нас план на сегодня? – Поинтересовался Мех, остановившийся рядом и осматривающий окрестности.

- Сначала нужно попасть на рынок. Посмотрим цены, расспросим торговцев, касательно наших товаров, будут брать или нет, посмотрим кое-какие мелочи и отправимся к вам на базу. Посмотрим, что вы там учудили с моим «Тигром» наберём товары, в разные тележки и обратно двинем на рынок. Половину нужно будет продать на рынке, а вторая половина уйдёт хозяйке гостиницы. Вообще мне начинает нравиться, как тут всё устроено. В гостинице всё аккуратно и унифицировано, даже цены. В городе наверняка тоже всё не так как в других местах. Взять, например этот навес над рынком, - кивнув в сторону замеченного ранее навеса делающего поход за покупками во время ливня приятнее, сообщила Афина, не решаясь выйти из-под козырька гостиницы под струи дождя.

- Ну, это так и есть. На севере повсюду есть какие-то не особо затратные, но довольно удобные мелкие улучшения и всё бы ничего, если сможешь привыкнуть к принятой манере общения с обязательной официальной частью разговора. Мастера на базе плюются в сторону горожан. Ты кстати, знаешь, почему они все безукоризненно соблюдают разделение на общение, этой их официальной части общения и свободного разговора? А всё от того что город просто усеян прослушкой. Жучки можно обнаружить в самых неожиданных местах, и все об этой особенности города знают. Идём уже, я по пути расскажу, - хлопнув Афину по плечу, Мех накинул капюшон плаща, и первый шагнул прочь из-под козырька. Девушке, заинтересовавшейся тем, что начал рассказывать компаньон, стало интересно, и она была вынуждена шагнуть следом, чтобы получить хоть и не очень важную, но столь желанную информацию. Дождь забарабанил по капюшону, и пришлось ускориться, чтобы оказаться рядом с бодро вышагивающим Механиком.

- Ну, так и что там дальше? – Нетерпеливо спросила она, поравнявшись с парнем.

- Да, по сути, рассказывать особо нечего. Примерно года два назад было слишком много внутренних раздоров, грабежей, каких-то мелких драк раздирающих внутреннюю жизнь города и просто разбирательств. Руководство города заставило расписать всех предпринимателей их стандартные обращения к клиентам, своеобразную официальную часть общения и обязало придерживаться этих правил. А чтобы никто более не мог подкопаться, расположили повсюду жучки прослушки со встроенной записью разговоров. Держатся записи обычно не больше пары-тройки дней, но этого хватает, чтобы раскрыть преступление или нарушение, из-за которого город нещадно штрафует или как-то серьёзнее наказывает нарушителей. Эти жучки окупились в первый же год использования, а ведь аппаратура крайне не дешёвая. Необычное решение для необычной ситуации. Теперь этот город стал одним из самых культурных во всём союзе, что очень понравилось совету Северного союза. Теперь такая система контроля имеется во всех городах союза, и эта мера позволяет серьёзно сократить количество мелких нарушений. Никому не охота тратиться на огромные штрафы из-за того что было лень вежливо озвучить обязательную официальную часть разговора. Впрочем, некоторые умельцы научились либо глушить эти жучки небольшими приборами, что носят с собой, либо и вовсе не заморачиваясь особо в непревзойдённой вежливой форме проворачивать свои делишки, - Мех закончил своё повествование как раз, когда Афина вошла под своды гудящего от постоянной капели навеса. Удивительно, но даже в такую погоду по торговой улочке бродило десятка полтора покупателей, то и дело, заходя в те или иные лавки, павильоны или навесы.

- Знаешь, это звучит очень дико. Если бы это рассказал не ты, я бы, наверное, не поверила, - скинув капюшон, проговорила Афина, сбавляя темп шага и начиная всматриваться в товары, выложенные на прилавках.

- На самом деле к этому не так трудно привыкнуть. Видела бы ты, как здорово этим пользуются сами мастера Механиков. Они хоть и не относятся к городу, но тоже порой используют этот ритуал с официальной частью общения с выполнением обязанностей, перед тем как покрыть матом тебя, твою проблему, и твою машину.

- Своеобразное влияние общества. На самом деле мне даже немного нравится такая вежливость. Если кто-то не очень хочет беседовать с человеком, то официальную часть общения можно растянуть настолько что даже самый глупый человек поймёт, как сильно не желают с ним беседовать. Кстати, давай сюда зайдём, - кивнув на одну из лавок, попросила Афина.

- Это жал давка лекаря, нам то тут что нужно? А насчёт официоза для тупиц, ты права. Мне тоже это нравится. Во всяком случае, эта не самая плохая привычка, которую можно перенять от общества, - согласившись с мнением Афины, мех сменил траекторию шага, направившись к невзрачному снаружи павильону с намалёванным на двери узнаваемым всюду красным крестом на белом фоне.

- У нас есть пара ящиков стрёмной сивухи. Если тут делают какие-нибудь настойки для растирания или лекарства на спиртовой основе, то только сюда мы и сможем продать их. Вряд ли кто-то кроме тех опустившихся бандитов будут потреблять подобные напитки, - пояснила Афина интерес к лавке и взялась за ручку двери. Тихий звон подвешенного под потолком колокольчика возвестил торговца о прибытии посетителей. Среди стоек с разнообразными колбочками и коробочками снабжёнными бирками, обнаружился широкий стол в торце помещения, за которым сидел высокий худощавый и седоволосый мужчина в фартуке. Подняв голову и близоруко сощурившись, он, похоже, так и не рассмотрев гостей, досадливо сморщил физиономию.

- Секундочку, я почти закончил, - попросил он и продолжил досыпать какой-то белый порошок в чашу стоящую на весах. Афина решила не приближаться к мастеру, явно выполняющему сложную работу по созданию лекарств. Осматривая надписи на бирках заполонивших стеллажи коробочек, видела интересные надписи. Какие-то названия она узнала, ибо встречала довоенные таблетки с такими названиями, некоторые ей оставались непонятны, но она и не интересовалась никогда лекарствами. Пока девушка рассматривала одинаковые с виду и отличающиеся как ценой, так и названиями лекарства, Мастер закончил со смешиванием порошков и, ссыпав накопившуюся в чашечке массу в небольшой бумажный кулёк, шустро запечатал его, подписал и уложил в небольшой пенал, наполовину заполненный такими же кульками. Закрыв крышками баночки и завернув какие-то кулёчки, расставленные перед ним на столе, он убрал их куда-то под стол и, поднявшись со стула, снял плотный белый фартук. Повесив рабочую одежду на спинку стула, он водрузил на нос небольшие очки и тут же став похожим на типичного доктора, перешёл в режим вежливого общения, или, скорее всего, начал приписанную официальную часть общения.

- Прошу прощения за задержку. Чем я могу помочь? У вас что-то болит? Судя по вашему наряду, вы люди странствующие. Нужны какие-то препараты в дорогу? Или вы здесь чтобы продать что-то? У нас хорошие расценки и перечень услуг расписан, можете ознакомиться на табличке слева от вас, - сообщил доктор, приблизившись на несколько шагов, осматривая гостей.

- Мы уже изучили список и хотели бы предложить вам приобрести около тридцати литров низкокачественного спиртного. У вас вроде есть такая строка в списке, - кивнув на уже замеченную табличку, проговорила Афина.

- Низкокачественное спиртное? Это вы так самогон назвали? Что ж, мне на самом деле не принципиально, я всё равно буду очищать его, так что да, всё верно, я могу приобрести нечто подобное. А почему вы не уверены в количестве сырья? – Пригладив волосы на висках, поинтересовался доктор, сверкнув очками.

- Трофеи с бандитов. Там на самом деле два ящика, но ёмкости разнообразной вместительности. Качество пойла везде примерно одинаково, так что нам оно ни к чему, а в медицине пригодится. Так вы сможете приобрести все, что мы привезём? – Уточнила Афина то, что её волновало больше всего.

- Да, у меня достаточно наличности для приобретения названного вами количества. Это всё что вы хотели или может, будет встречный заказ? – Поинтересовался призадумавшийся Мастер аптекарь.

- Как вы верно заметили мы люди странствующие, и нам хотелось бы приобрести некоторое количество ваших товаров. Нам нужно пять порций хорошего болеутоляющего, на подобии старого доброго баралгина, так же нужно пять комплектов перевязочных материалов, столько же фиксирующих повязок, Пара флаконов с биоклеем, ну и какой-нибудь качественный заменитель мыла, типа порошкового антисептика или спрея, - перечислила Афина, сверившись с уже подготовленным листком начертанных в блокноте пунктов, и задумалась.

- Я понял, что вам требуется. По идее, это почти стандартный набор поисковиков и охранников караванов. За полчаса или даже час я соберу всё, что требуется. Это всё или есть что-то ещё? – Уже с интересом поглядывая на гостей, спросил фармацевт.

- На самом деле у нас ещё имеется десять килограмм ваты. Мы её брали для пошива тёплой одежды, но я не уверена, подойдёт ли она для ваших нужд, - решив всё же уточнить касательно последней записи в блокноте, озвучила вопрос девушка.

- Хм. А ваша вата сильно грязная? – В ответ задумался работник аптеки, почесав затылок.

- На самом деле она чистая, просто жёлтого цвета и свёрнута в широкие рулоны, - пояснила Афина, уже жалея, что подняла эту тему.

- Ну, сейчас вся вата жёлтая. Белую встретить можно лишь в древних аптечках, что Старатели порой сдают нам. А где вы её брали, если не секрет? – осторожно поинтересовался мужчина.

- На юге. В Гандвиле. Там было немного, и мы взяли всё, что нашлось, - пожав плечами, сообщила Афина, подумав, что может всё же и не зря она вспомнила про вату. Похоже, этот фармацевт заинтересовался.

- На юге делают хорошую вату. А за какую цену вы хотели бы её продать? – Как бы невзначай поинтересовался мужчина. Афина назвала цену, заглянув в блокнот. Она решила немного повысить ранее рассчитанную цену и назвала почти двойную. - Это хорошая цена. Я бы приобрёл все десять килограмм вашей ваты. Когда вы вернётесь?

- Часа через два или три, - впервые за время нахождения в аптеке, подал голос Мех.

- Очень хорошо. Я успею всё подготовить и собрать нужную сумму, - явно оставшийся довольным предварительной договорённостью мужчина улыбнулся.

- В таком случае не прощаемся, - сообщила Афина и вскоре уже покинула лавку. Остановившись у входа в лекарскую лавку, она сделала несколько пометок в блокноте и осмотрелась.

- Занятно, что он так никак не обозначил начало или конец официального общения, - пробормотал Мех, задумчиво посмотрев на дверь, из которой только что вышел.

- Либо ему просто плевать на такие мелочи, либо у него нет прослушки, ибо врачи являются теми, кто должен хранить тайны своих пациентов. Во всяком случае, раньше именно так и было. Так, айда теперь вон в ту обувную. Мне нужны новые ботинки, и Пауку вроде бы тоже. Кстати ты знал, у Паука такой же размер ноги, как и у Меня. Это ему сейчас везёт. Можно взять пару одинаковых пар и без его присутствия, - довольная проведённой беседой Афина быстро добралась до торгового навеса башмачника и, выбрав понравившийся фасон из уже готовых образцов, быстро заказала подготовку обуви. Сообщив, что вернётся через два или три часа, оставила предоплату, получила какую-то расписку и удалилась дальше по торговой улочке. Мех, глядя на решительную готовность приобрести обувь за целый золотой, лишь покачал головой, но тратиться не стал, прикупив лишь две пары носков и одну пару сменных шнурков. Афине в этом повезло больше, ей всё это достанется бонусом, о чём она договорилась с грустным продавцом. Афина довольная отличным заказом, выбралась обратно на торговую улочку и тогда едва е столкнулась с улыбающимся Эоном.

- А я-то думал, когда ты появишься, - не удивившийся появлением северянина Мех, лишь хмыкнул. Афина, подумав, кивнула. На тоже ждала появления Эона, ибо он задолжал немалую сумму золота.

- Хотел утром зайти, да задержали. У меня есть для вас хорошие новости и плохие. С чего начинать? – Не очень весёлый, но и не в крайней ступени отчаяния Эон заинтриговал Афину.

- Интересное начало. Я так понимаю, плохая новость в том, что золота ты нам отдавать не будешь? – Озвучив самую пакостную догадку, девушка с интересом посмотрела на реакцию Эона. Северянин расплылся в широкой улыбке.

- Не угадала. Вот тебе три наших банковских билета по пять золотых каждый. А вот ещё один такой билет за пленника, а вернее за его жизнь. Это была первая хорошая новость. Вот вам вторая - вы получите скидку на приобретение техники в нашем городском автомагазине.

- Кстати, я бы хотел нанять вас для помощи в восстановлении моей машины. Вернее восстанавливать то там нечего, проще на металлолом сдать, но вод новую машинку заменитель мне собрать нужно и ваша помощь будет щедро мной оплачена, - как-бы мимоходом озвучил неплохое предложение Эон, а что Афина покачала головой.

- Ну, это ты загнул. Нам и самим ещё нужно ремонт провести. Мы-то как раз и шли смотреть, что осталось от моего броневика. Он ведь старенький совсем, повреждений накопилось уйма. В этом вопросе тебе лучше обратиться к городским. Там тебе даже проще должно быть, учитывая, что ты сам служишь тут, - попыталась отмазаться Афина.

- На самом деле просить кроме вас мне некого. Сейчас все местные мастера уже имеют плотный график работ, и влезть туда не получится, я проверял. Да и не служу я боле в охране города. Выгнали, - поведал, тут же растеряв весёлость Эон.

- Сочувствую, конечно. Всё же это дело такое, непростое. Но мы-то тут причём? Может, слышал уже, старатели, как и Механики люди аполитичные и работают чаще всего только на себя, - разведя руками, проговорила Афина.

- Это конечно так, но если вы не будете заняты помощи мне, то ваш визит в городе не будет продлён. А все посетители получают лишь трёхдневный допуск в город, - напомнив то, что сообщалось охраной по прибытию в город, Эон вновь начал улыбаться.

- Нам должно хватить этого времени, - поведала Афина, уже понимая, что где-то есть подвох.

- Вам действительно хватит времени на мелкий ремонт броневика, но как быть с машиной, которую вы прикупите для Паука? Понимаете, в руководстве остались двоякого мнения о вас. С одной стороны вы чужаки с юга и вам тут не рады. С другой стороны вы, как только что напомнили, люди из аполитичных образований и вроде даже местные герои, пленника то вы нам добыли. Именно потому вам дали разрешение на приобретение машины и дают дополнительные четыре дня на ремонт и модернизацию техники, которой вы будете заниматься вместе со мной. Как-никак контроль за вами всё же нужен, - озвучив догадку Афины, Эон лишь снова улыбнулся. Девушке подумалось, что он слишком уж часто меняется в лице. Подумав немного, она решила спросить то, что ей показалось важным.

- Скажи, а что ты им рассказал о нас? – Поинтересовалась девушка, не до конца понимая мотивы хозяев города и самого Эона.

- Ну, вы путешествуете, подрабатывая посыльными, и интересуетесь Западом. У нас побывало множество искателей наживы готовящихся отправиться в те земли, куда обычные поисковики не суются, а отряды смельчаков всё же рискнувших отправиться не возвращаются. У нас даже появились разнообразные легенды, и даже жутковатые детские сказки. Кого ни спроси, расскажут о злобных тварях нечисти, что поселились в тех местах и уничтожают каждого посмевшего сунуться за границу их земель. Другой поведает о рядах навечно застывших машин искателей за рулями которых, так и сидят водители, истлевшие до состояния голых скелетов. Рассказчики будут убедительно говорить о древнем зле невидимом и беспощадном прим как то облако, что уже которое десятилетие висит рядом с замком «Мантикор» на северо-востоке, - несколько загадочно проговорил Эон, явно стремясь смягчить тот факт, что выдал главам города всё что знал или даже догадывался касательно отряда Афины. Девушка это поняла и, хоть яснее ничего не стало, решила, что стоит попытаться выведать сведения у хитрого северянина.

- Понятно. Неправдоподобных баек придумано много, а как там на самом деле, никто не знает. Давай дальше с нами, расскажешь детали по пути, - проговорила Афина и первая направилась дальше. Рынок был большой, как и список покупок, составленный заранее.

- Да, давай, - кивнул Эон и, пристроившись по левую руку от девушки внезапно поинтересовался. – А с чего ты решила, что никто не знает как там всё на самом деле? Не все поисковые отряды пропадали. Почти сутки пути от границы союза люди бродят и ничего с ними не случается. Некоторые даже используют редко встречающиеся плодородные участки под земледелье. Другое дело, что они то и есть самые витиеватые выдумщики. Как-никак дальше них никого нет и опровергнуть их россказни некому.

- Хрен редьки не слаще. Я лучше попробую самостоятельно подготовиться к большинству возможных опасностей, нежели потрачу время на бесполезные приготовления, основанные на фантазиях смелых выдумщиков.

- Это правильный подход, Потому тебе пригодится моя помощь, - внезапно серьёзно заявил Эон, что показалось странным девушке.

- Не уловила связи, - призналась она, на что Эон всё-таки дал развёрнутый ответ.

- Ты, наверное, и сама понимаешь, что в любом деле связанным с какой-либо опасностью, лучше будет иметь четыре машины несущие разнообразное вооружение, нежели две машины. Как я уже сказал, меня выгнали со службы. Слишком уж наивно было ожидать, что все забудут о том, что я как командир не заподозрил предательства в собственном отряде. Насколько я успел понять, вы ищете ценности на западе и мне хотелось бы примазаться к вашему походу. Пока есть возможность воспользоваться должниками и остатком уважения, я хочу восстановить свой транспорт и отправиться туда, где есть возможность заработать. Зарплату мне не выдали, заставив выкупить остаток танка, так что я рассчитываю лишь на свои накопления, которые либо тратить сейчас на эту авантюру, либо жить ещё год безработным и дальше менять профессию. Поскольку машину мне раздобыть уже, скорее всего не получится. Вот так и выходит, либо вы получаете машину для Паука, кое-какие скидки в городе и помогаете мне собрать мою машинку, чтобы отправиться вчетвером за приключениями, либо отправляетесь всего на двух бортах в неизвестность.

- Думаешь, там будет настолько опасно, что двоим не справиться? – Уточнила Афина, подумав, что Эон может знать больше, чем говорит. Северянин не ответил. Посмотрев на Афину как-то задумчиво, он хмыкнул и дальше пошёл молча.

- Вообще Эон конечно прав. Восстановить его т-01 конечно не получится. Там всё перекорёжено и перекручено. По идее ту рухлядь только на запчасти и металлолом можно пустить, не более. Скорее всего, тебе придётся искать корпус с более или менее целыми внутренностями, на которое уже можно будет навесить твои оружия и движки, защиту, - взял слово Мех, который уже переключился в рабочее русло. Похоже, он не сомневался, что Афина согласится с предложением северянина.

- Да, я тоже так думаю. Сейчас работяги в нашем РМЦ, понемногу разбирают танк. Я хотел вместе с вами заглянуть в авто магазин. Там вроде есть что-то подходящее мне. Специально перегнали со склада в торговый зал. Там и для вашего Паука есть некоторые интересности. Мне обещали выставить пару бюджетных вариантов, - сообщив хорошие новости, Эон снова начал улыбаться, и в этот раз Афина тоже ощутила прилив позитива.

- Тогда, нужно отправить в городской РМЦ наших бездельников, пусть заберут все, что ваши поснимали с обломка Т-01. С твоей машиной Эон, будем работать у нас. Купим то, что найдём на рынке и отбуксируем. Так оно и качественнее будет и надёжнее. К тому же глава отделения проговорился, что заскучали они тут в тиши и спокойствии. Теперь посмотрим, как забегают, - усмехнулся Мех, выдав внезапную новость. Афина подумала, что Мех явно что-то задумал. То ли он не доверял городским мастерам, толи имел какие-то свои планы касательно техники отряда, но явно что-то задумал, о чём позже стоит расспросить. Помимо этого Афина смекнула, что Мех на самом деле не просто член гильдии и сын крутого мастера Черёмухи, его самого так же слушаются с охотой, позволяя командовать в любом отделении, куда бы ни занесло его кривая дорожка судьбы.

- Тогда сейчас идём в тот оружейный, смотрим цены. Потом зайдём в магазин специй, а потом заглянем вон в тот хозяйственный. Нужно посмотреть цены, сравнить с тем, что у меня заготовлено. Надо уже продавать товары понемногу. Вопросы предложения есть? – Решив всё же довериться Эону, Афина мысленно добавила его в свой отряд и вернулась к делам насущным.

- А к чему такие сложности? Оставь список имеющихся товаров и их цену, на доске информатория. Кому что надо будет сами придут за товаром и плату принесут. Если что-то купят, то сами же и вычеркнут из списка, чтобы не путаться. Это обычная практика всех караванщиков. То-то народ всё ждёт списка и недоумевает. Они ещё вчера начали поглядывать на доску в поисках свеженьких листков, - хохотнул Эон в первые же минуты показав вою полезность для отряда. Афина, подумала, что это может быть знак свыше и потому сразу как-то успокоилась. Друг он или враг, пока не понятно, но польза от него есть и её пока что больше чем вреда.

Глава 31

Наручные часы Эона тихо пискнули в относительной тишине ангара.

- Два часа дня, - глянув на запястье, сообщил владелец хронометра. Голос его хоть и тихий, но разнёсся во все стороны гулкого помещения с высокой крышей. Афина Мех и Эон стояли возле стойки охранника внутри магазина с огромной вывеской «Авто торг». Проскочив через весь рынок, периодически заглядывая в какие-то лавки и делая заказы на сбор товара для последующей покупки, отправились к торговцам оружием, чей магазин был почти рядом с базой Механиков. У оружейника Афина присмотрела отличный «Мухтар» и не менее симпатичную скорострельную пушку относительно мелкого калибра, что-то вроде пулемётных 12.7, только увеличенных почти вдвое. На листе с дополнительной информацией было написано «калибр 22 мм». Торговец уверял, что это орудие было воссоздано мастерами гильдии «Оружейников» по технологии изготовления авиационных пушек, что делало орудие более лёгким, с отличной дальностью стрельбы и кучностью. Единственным минусом была относительно низкая скорострельность и отсутствие внешнего охлаждения, из-за чего пушка могла быстро перегреваться. Орудие осталось лишь одно из пяти доставленных от гильдии на реализацию, и потому цена была не очень высока. Мех, посмотрев на орудие, успокоил Афину, обещав отдать орудие одному из их работяг специализирующихся на стрелковке. Молодое дарование гильдии осмотрит механизм на наличие каких-либо недочётов, которые случаются у новинок, и соберёт простенькое водяное охлаждение по чертежу Меха. Потом, скорее всего они ещё упрячут всё это дело в какой-нибудь бронированный кожух, без которого воевать будет опасно. Этим обещанием Мех заполучил уважительные взгляды торговца и воодушевлённый вздох Афины. Такое орудие было бы удобно установить на массивный кузов какого-нибудь грузовика, что действительно усилит огневую мощь отряда. Торговец, в обмен на обещание Меха поделиться схемой охлаждения, обещал отсыпать пару десятков снарядов на пристрелочную калибровку, и ещё две сотни за половину цены. К сожалению больше у него просто не оказалось, и снаряды нужно было искать ещё где-то. Торговец намекнул обратиться к другим четырём владельцам таких пушек, которые всё ещё могли быть в городе.

После посещения оружейного магазина, Афина, наконец, добралась до мастерской Механиков, где с интересом осмотрела проведённую работу. Броневик оказался ободран изнутри и выглядел жутковато. Турель, как и устройство подачи боепитания, были вытащены из корпуса и покоились рядом на деревянных поддонах. Внутри «Тигр выглядел как после взрыва. Со стенок кузова тут и там свисают лохмотья обшивки, пучки проводов и даже какие-то помигивающие светодиодными индикаторам чёрные коробочки блоков на этих проводах. Афина рассмотрела то, что было выведено вовнутрь кузова, и убедилась, что некоторые блоки не имеют индикации, а некоторые хоть и имеют питание, но не подключены к общей сети. Эон с Мехом осмотрели раскрытый кожух защиты турели и, тихо бормоча что-то о криворуких умельцах, осматривали внутренности турели. Девушка не отрывала их от интересного дела. Пройдясь возле машины, она осмотрела подготовленные плиты защиты, удивлённо поковыряв пальцем полозья на подготовленном каркасе. Получалось, что бронестекло водительского места всё же останется и в случае опасности его должна будет закрыть подвижная плита, в походном режиме прикрывающая собой точно такую же защищающую место оператора турели. Заняв небольшой столик с чертежами, Афина добыла большой листок и аккуратно выписала наименования остающихся товаров и цены на них, чтобы прикрепить на доске информатория, как советовал Эон. Вот вроде уже кучу всякой всячины обещала привезти Надежде, что-то собиралась отправить фармацевту и что-то уже успела продать охранникам, а осталось ещё так много, что бродить самой, продавая привезённое, заняло бы немало времени. Расписав всё что имела, отправилась осматривать склад с её добром. Прихватив тележку Механиков, загрузила её всякой всячиной предназначенной для Надежды, и, положив сверху рулоны ваты, накрыла тележку треугольной крышей защищающей товары от, всё так же льющего, дождя. Вручив колёсную грузовозку Эону, отправилась к магазину Автомобилей, чтобы, наконец, выбрать то, на чём паук будет рассекать во время путешествия. Лишь появившись на пороге магазина, они узнали, что владелец отошёл на обед и без него никого пропускать осматривать технику охранник не будет. Так же охранник сказал, что владелец умотал уже почти два часа назад и вот-вот должен появиться, что и успокоило отряд, принявшийся ожидать торговца.

Пока ждали появления важного человека, Афина достала листок для информатория. Ещё раз, просмотрев его, она задумалась, не поднять ли цены на некоторых позициях? Вообще, когда она оформляла бумажку на базе Механиков, решила выставить фиксированные цены. Как рассказал Эон, можно было выставлять приписку «торг» и тогда каждый желающий мог попробовать выторговать какую-нибудь скидку или заплатить больше реальной цены, подчиняясь аргументам торговца. Но сама Афина не желала заниматься торговлей, времени на это было жалко, а отправлять заниматься этим Эона или Паука, означало отдать все товары по низкой цене, ибо таких умельцев как гном Юджин хватало в каждом городе севера. Интересно как там Паук? Его уже отходили вениками по спине, или только приступили?

- А вот и товарищ Касим вернулся. Сейчас он к вам выйдет, - внезапно сообщил охранник, явно заметивший что-то на экранах камер наблюдения, которые стояли у него в будке, позволяя контролировать всё происходящее внутри ангара. Как и обещал охранник, спустя примерно пару минут появился аккуратно подстриженный, тщательно выбритый смуглый мужчина в жилетке без рукавов поверх вязаного свитера и плотных серых брюках, всё ещё несущих на себе следы глажки. Прям какой-то франт, а не торговец бронетехникой. Вертушка проходной, на которой Афина проторчала около четверти часа, с тихим щелчком разблокировалась подчиняясь охраннику, которому кивнул торговец и все трое по одному вошли в ангар. Огромное здание высотой в пять метров, шириной метров двадцати и длинной не меньше пятисот, было заполнено разнообразной техникой. Левая и правая сторона ангара были полностью заполнены выставленной наискосок техникой с разложенными рядом экземплярами разнообразных дополнительных деталей подходящих именно этой машине, оставляя центр помещения для прохода. Как обычно было в подобных магазинах, первые экземпляры от входа являлись чем-то простеньким и бюджетным. Качественно выполнение паровики сменялись электромашинами, всякими блочными грузовиками и внедорожниками. Чуть дальше Афина приметила более серьёзную бронетехнику, Массивные броневики, тяжёлые грузовые машины и даже что-то наподобие бывшего танка Эона, только меньшего по размерам.

- Эон старина, рад тебя видеть. Прости за задержку и благодарю за терпение, - бодро вещал торговец едва не под ручку взявший северянина и ведущего отряд в дальний конец ангара.

- Привет Касим, мы тут за обновками. Тебе уже сообщили, что нам нужно? – Поинтересовался Эон, тепло улыбнувшись торговцу. Афина, косо посмотрев на шагающих перед ней мужчин, заподозрила, что эти двое вряд ли были друзьями, хотя на виду улыбались,общаясь очень вежливо. Наверняка Эону было, что рассказать о делишках торговца, как и самому торговцу про шалости Северянина. Или они просто Геи, иного объяснения подобного поведения Афина не имела.

- По вашему запросу мы пригнали несколько машин ещё утром. Техника распространённая и деталей для неё можно найти почти любых. Я подготовил примерный список того что есть по каждому экземпляру и как только определитесь с выбором покажу их, - торговец бодро беседовал с Эоном а Афина, решив не заморачиваться о тёмных сторонах личностей людей, просто шагала вперёд осматривая технику и ценники на их бамперах. Паровики девушку не заинтересовали, как и блочные грузовички, которые хоть и выглядели более качественно, нежели тот, что был у неё когда-то, но всё ещё были бюджетной техникой для не очень обеспеченных водителей. Стоили эти грузовички даже меньше, нежели те, что можно было найти на юге, но оно и понятно, ведь производят эти машины как раз тут, а севере и цена не так высока, потому что нет наценки за доставку машин в соседний союз. Миновав первую треть ангара, Афина начала с интересом поглядывать на выставленную технику. Были тут шестиколёсные машины для бездорожья, отличающиеся от обычного блочного грузовичка лишь повышенной бронёй корпуса. Девушка видела симпатичный внедорожник с удлинённой рамой имеющей необычную замену заднего моста. Вместо крупных колёс задний мост имел небольшие блоки гусеничного хода, что должно увеличивать проходимость такой машины в зимнее время. Выглядело решение интересным, но Афина сомневалась в возможностях такого гибрида развивать хорошую скорость, да и цена кусалась. Следующей интересной машиной был тяжёлый бронированный шестиколёсный грузовик с двумя массивными подвижными штангами турелей, забранными в отдельный броневой рукав. Своеобразная передвижная огневая точка, имеющая узкую специализацию, и потому цена на него была немалой. Если кому и нужна такая машина, то экономить покупатель точно не будет. Следующие экземпляры тяжёлой техники оказались массивными перестроенными машинами, имеющими в предках КАМАЗ. Кабина без выступающего капота, защищённая массивным отвалом, обещающим отличную защиту, выглядела внушительно. Мощная броня, укрывающая водителя и оператора турели выведенной чуть сзади кабины, массивный кузов, имеющий второе гнездо для турели среднего размера и явно неплохой объём кузова, который можно забить как товаром, так и боеприпасами. Мощная и универсальная машина. Но стоила эта прелесть невероятных гор золота, что сразу же заставило отвернуться и посмотреть на противоположный грузовик. Это тоже качественно переделанная модель древнего Урала, чем-то напоминающая «Небесный бегемот». Бронирование кабины похожее, а на вершине мощного кузова расположено одно гнездо большого размера для какой-нибудь спарки. Иметь такую тачку круто, и очень дорого. Афина с грустью отвела взгляд т этих монстров и тут же ткнулась лицом в спину Меха.

- Мы на месте, - тихо сообщил парень, обернувшись к удивлённой девушке. Эон с Касимом остановились перед угловатым зелёным низким чудовищем. Торговец явно хотел пройти дальше, но Эону показалось интересным нечто имеющее полностью гусеничный ход как на его старом танке.

- Касим, а чего это за чудовище такое? Расскажи о нём. Если я не ошибаюсь, его предком был БМП? – Упростив работу Эона, в дело влезла Афина. Торговец посмотрел на девушку с удивлением, видимо не ожидал, что женщина будет разбираться в чём-то таком старом, но вскоре вернул лицу выражение профессиональной скуки и принялся объяснять.

- Верно. Когда то это была Боевая Машина Пехоты, - выделяя каждое слово, отрекомендовал зелёное чудище он, не увидев скуки на лицах собравшихся, продолжил объяснение. – Наши умельцы немного покопались в потрохах машины. Что-то выкинули, что-то заменили. Этот экземпляр попал нам в руки после ликвидации банды пытавшейся уничтожить нас несколько лет назад. Машина торчала у них на базе. Его пытались переоборудовать под их нужды, но так и не закончили. Тут два электродвижка от простых блочных грузовиков, Электроника машины позволяет установить какое-нибудь большое орудие или спарку средних орудий на место башни. Так же можно немного доработать корпус и воткнуть какое-нибудь навесное оборудование, ну и не стоит забывать, что бронирование машины хоть и скудное, но считается отличным за счёт наличия броне капсулы водителя. Вся тачка может превратиться в сито, а капсула защитит хозяина. Гусеницы конечно плохие, но если ты, в самом деле, задумал брать этот хлам, твои переставить будет не трудно. Там всего-то делов, переставить колёсные валы и заменить весь блок гусениц. Вроде как у твоего инвалида оба движка целы, так что заменишь эти и будет тебе счастье. Один блок ракет тоже, кстати, уцелел, чего не скажешь о старых турелях и всей энергосети, но тут уж ничего не поделать, - заглянув в один из листков на своём планшете, поделился размышлениями торговец, чем даже воодушевил Эона.

- Уцелел-таки один! Это здорово. Не зря я держал запасной блок дома. Теперь можно будет восстановить навесные плевалки, - потерев ладони, заметил довольно северянин, явно уже не желающий смотреть другие машины.

- Так, с тобой всё понятно. Если, в самом деле, берёшь это говно, то я ещё и все детали к нему отдам. Нам такое ни к чему, а у тебя хоть какие-то шансы обустроить машину будут. Так, идёмте дальше господа. Следующие на очереди три вполне неплохих грузовика. Их ещё не касались ладошки наших мастеров. Один продали месяц назад, и я его хотел предложить Эону, отличная машина к тому же задние мосты заменены на гусеничные блоки. Удобно и довольно аккуратно сделано. Проблема лишь в том, что эта машина, восстановленная, и какие сюрпризы таит в себе, никто не скажет без тщательного осмотра, - указав планшетом, зажатым в руке на ценник, прицепленный на бампер, сообщил торговец. Афина подумала, что цена для Эона могла быть подходящей, но не для неё.

- А другие два? – Стараясь не показывать свою панику при виде цен этого торговца, поинтересовалась девушка.

- Вот они, один КАМАЗ и один Урал. Обе машины из восстановленных, обе машины были ранее в караване рабовладельцев. Именно потому кабина не несёт никакого бронирования кроме стандартной обшивки, зато кузов усилен и бронирован, так что аж завидно становится, - указав на стоящие в противоположных концах прохода Машины, сообщил торговец.

- Рабовладельцы? Это как? – Удивилась Афина ранее не встречавшая такого феномена. Откуда-то она знала, что это неправильно и рабов быть не должно, но никак не могла понять, что в этом хорошего и чему так радуется торгаш.

- Ну да. Они обычно сажали водителя раба на водительское место с наказом следовать по маршруту и не отставать. Самое ценное везли в кузовах, под защитой брони, а раб лишь вёл машину. Если потерять раба в перестрелке, то проще либо приобрести нового раба, либо поменять кабину, которые без наличия брони и всякой электроники не так дороги, как может показаться, - поведал торговец, описав суть машины. Афина осмотрела КАМАЗ, и Урал, решая, какая из предложенных вариаций одинаково ущербных машин ей подходит больше всего. По итогам рассмотрений решила остановиться на Урале. Во-первых, в них хорошо разбирался Мех, который и так будет заниматься разработкой схемы изменений. А во-вторых, Афине казалось более логичным оставить перед водителем и вражеским стрелком как можно больше препятствий, и пусть на кабину КАМАЗа можно повесить более качественную броню, без изменений управляемости, но на Урал можно навесить больше толстенной брони, которая вкупе с двигателем, как ни крути, способны принять больше повреждений и возможно спасти жизнь водителю.

- И сколько будет стоить его приобретение? – Кивнув в сторону Урала, не имеющего ценника, поинтересовалась Афина. Прикидывая каких затрат будет стоить полная смена мятой и какой-то ржавой кабины на более качественную, на наращивание брони и установку электроники из среднего сегмента качества.

- Вообще он у нас стоит двадцать восемь золотых. Но если вы добавите ещё два, то мы отдадим вам кабину, что стоит за ним. Она не новая, но снята с более нового грузовика. Само собой уже не один раз ремонтированная и где-то нужно будет доработать напильником, но даже в её нынешнем состоянии она вдвое лучше этого барахла которое и на металлолом сдать будет трудно, - озвучил предложение торговец, указав на видневшуюся за машиной какую-то конструкцию. Афина обошла машину и взглянула на лежащую, прямо на бетонном полу, кабину. Выглядела она действительно лучше, нежели имеющаяся в комплекте. Как и сказал торговец, была предложенная замена не однократно латанная, но все эти латки касались именно листов брони, под которыми сама рама должна была быть в порядке. Мех, заинтересовавшийся предложением, тоже подошёл к кабине и, обойдя кругом, даже заглянул вовнутрь, подсветив тёмное нутро карманным фонариком.

- Бери Афин. Эта конструкция мне знакома и я не вижу проблем в доведении её до ума. Придётся, конечно, повозиться с заменой проводки и установкой оборудования, тут пусто и вытаскивали блоки не очень аккуратно. Добавим немного брони, заменим то, что есть и будет конфетка, - сообщив своё экспертное мнение, парень встал рядом с девушкой, вновь превратившись в молчаливого спутника.

- Что ж. Я согласна на ваше предложение. Могли бы вы отогнать эти развалюхи на территорию отделения Механиков? Там же и будет выдана оплата, - попросила девушка, отметив в блокноте на отдельном листе сумму расходов, которая одним махом слизнула больше половины уже имеющихся финансов. Конечно за дни работы с этой рухлядью, будет идти торговля с местными, которые в лучшем случае смогут почти вдвое перекрыть затраты на покупку этого грузовика, но впереди ещё была оплата работы Механиков за ремонт их машин и приобретение необходимых деталей для ремонта Урала. Так же впереди была ещё покупка уже присмотренного вооружения, о котором стоит поговорить с Пауком, и куча прочей мелочёвки, на которую так же нужно тратить полноценное серебро.

- Что ж, я не имею ничего против. Эон, как и Механики, вполне уважаемые люди и я смею надеяться в их честности при ведении дел. Сегодня же вечером отправим обе машины. Оплату лучше заберём завтра в районе полудня. Сейчас оформлю расписку, - торговец вытащил из нагрудного кармана жилета какую-то книжицу и, быстро начертав несколько строк, размашисто расписался и выдрал лист из переплёта. Афина приняла расписку и, прочтя то, о чём только что была достигнута устная договорённость, отдала её Меху.

- Так. С вами мы все предварительные договорённости достигли. Наверное, пойдём. Ты как думаешь? – Обернувшись к Меху, внезапно спросила девушка.

- Честно говоря, хотелось бы пообедать. Но нам надо ещё на рынок зайти отдать обещанное в лавку лекаря, - проговорил Мех, явно оторвавшись от каких-то своих мыслей.

- Н-да. Точно. Тогда сейчас на рынок, а потом оттуда в гостиницу. Эй, Эон! Ты где квартируешь? – Окликнув нового члена команды, поинтересовалась Афина. Эон как раз был неподалёку, высматривая что-то в пустующем проёме башни. Обернувшись, он спрыгнул с высокого борта бронетехники, покачнувшейся на чувствительных рессорах, и бодро подошёл ближе.

- Вы что, уже закончили? – Вместо ответа на вопрос поинтересовался он.

- Ну, да. Нам много времени не понадобилось. Сейчас хотим расходиться по делам. Ты квартируешь, в какой стороне, с кем пойдёшь? Мех на базу, я через рынок к гостинице, - поинтересовалась Афина, с интересом осматривая успевшего испачкаться в пыли северянина.

- Квартирка у меня рядом с рынком. Там дешёвое жильё. Сегодня переночую, а завтра утром перетащу всё имущество н базу к Меху и сдам жильё. Там и блок ракетный и кое-какие мелочи. Слушай Карим, а можно расплатиться завтра? – Вспомнив что-то Эон, повернулся к пишущему что-то в планшете торговцу.

- А? Завтра? Да, можно. Я сам загляну в отделение Механиков в районе полудня. У меня тут ещё кое-какая посылка для Афины есть, чуть не забыл про неё. Отправлю вместе с машинами. У нас сегодня вечером едва ли не полноценный караван поползёт к Механикам. Это будет забавно смотреться со стороны, - усмехнувшись, поделился предположением торговец и, кивнув своим мыслям, отправился к выходу, продолжая листать свой планшет и вычёркивая что-то на разных листах.

- Тогда ты тащишь тележку до лавки лекаря, мне ещё надо будет кое-что отдать ему. А потом расходимся. Надо будет ещё успеть баню посетить. Да и жрать охота. Сегодня уже не встретимся. Закончу дела с бумагами и расчётами, а там уже вечер наступит. Завтра поутру с Пауком на базу придём, будем работать, - задумчиво проговорила Афина, на что Мех удивлённо вскинул брови.

- Это, с какими бумагами ты хочешь работать? – вкрадчиво спросил он, заставив пробежать по спине девушки стадо мурашек.

- Ты ведь е хотел сам разработать все схемы по изменению машин? Я между прочим уже имею как минимум два варианта перестройки кабины этого чуда. Конечно, это будут лишь наброски без каких-либо точных данных, но в этом вы и сами можете разобраться. Эх, Касим был прав, ни то ни сё, ни рыба ни мясо. То ли грозный торговец, то ли извращенец заднепроходный, - покачав головой Афина, ещё раз подумала о странном отношении к рабству в северном союзе. Троица как раз вышла из ангара и теперь, остановившись под небольшим козырьком, собирались с силами, чтобы сделать шаг и окунуться под льющиеся с небес струи дождя.

- Так он ведь и так заднеприводный, - внезапно сказал Эон так же кисло смотрящий в пелену дождя. Афина уже мыслями в чертежах, не сразу поняла, о чём говорит соратник.

- А? Ты о чём? – Припомнив как мило, Эон общался с Касимом и её подозрения на их счёт.

- Я говорю, Урал этот и в самом деле заднеприводный. Там ведь компоновка такая, - Эон удивлённо посмотрел на непонимающую девушку и в нерешительности замолк, явно пытаясь понять, где и что сказал не так. Афина тоже подумала, что он мог иметь в виду и что она сама говорила. Улыбнулась. Посмотрела на Меха, который тоже пытался сдержать улыбку.

- Эон, дружище. Я имела в виду Касима, а не машину, - попыталась культурно объяснить девушка, чем ещё больше запутала северянина.

- Афин. Тут на севере, люди не имеют таких необычных отклонений как аристократы юга. Люди проще, мораль выше, - намекнул Мех уже разобравшийся в происходящем казусе и теперь откровенно забавлялся. Афина тоже уже разобралась во всём и после короткого раздумья решила всё же немного подшутить над эоном и загнать этого серьёзного человека в краску. А что может быть более стеснительным, нежели обсуждение чего-то, такого как отношения между людей?

- Ага, теперь понятно. Это конечно не исключает моих подозрений, но я оставлю их при себе, - кивнула девушка, а потом протянула Эону ключи от бокса, в котором была оставлена тележка. – Тащи колёсный груз и слушай. Я начну издалека и спрошу так. Что ты друг Эон знаешь о таком неестественном и извращённом времяпрепровождении некоторых зажравшихся людей, называемом Мужеложством обыкновенным?

Глава 32

«Гладко было на бумаге, да забыли про овраги» - эта фраза обычно означает непредвиденные различия между заранее выстроенными планами и суровой реальностью. Афина понимала смысл этой фразы очень хорошо, потому и не удивилась, когда планы серьёзно поменялись.

Утром нового дня, Афина с выздоровевшим и бодрым Пауком, встретившись в зале столовой с Эоном, пришедшим на завтрак, отправилась к отделению Механиков, таща за собой гружёные тележки. Афина тащила вместительную крытую тележку, взятую у Механиков для транспортировки товаров, а теперь забитую золотом и серебром. Торговая сделка с Надеждой принесла внушительный доход. Эон тащил за собой похожую тележку, в которой больше всего места занимал здоровенный и явно тяжёлый куб ракетной установки, вокруг которого были уложены какие-то шмотки и прочая мелочёвка, составляющая личный скарб северянина.

Погода в этот день радовала отсутствием дождя, тяжёлыми на вид серыми тучами над головой и ветром, с силой толкающим эти вместилища небесной влаги. Афина, чувствуя эмоциональный подъём, бодро переговариваясь с парнями, быстро добралась до отделения гильдии Механиков. Охрана на воротах уже была предупреждена и без разговоров все трое прошли на территорию. Машины заказанные в «Авто торге» уже были расположены в ремонтном цеху Механиков и работа кипела, словно началась уже давно. Мех, крутившийся подле разобранного на составляющие части грузовика, быстро заметил появление гостей и поспешил навстречу. Одет он был в потасканный и уже не очень чистый комбинезон рабочего. Горячо приветствовав Паука, по которому, похоже, успел соскучиться, он принялся рассказывать, что и где команда технарей успела сделать. Афина прервала парня и отдала поводья тележки в которой покоилась плата за грузовик, за которой скоро прибудет хозяин «Авто торга». Мех, подозвав кого-то, объяснил, куда нужно оттащить груз и вскоре они продолжили обсуждение качества грузовика, который пришлось полностью разобрать и осмотреть. Обсуждали рабочие моменты на ходу, двигаясь к стоящим в коне цеха столам, на которых были разложены разнообразные бумаги, среди которых были чертежи набросанные вечером Афиной и переданные с курьером в отделение Механиков. Шагающий рядом и бурно обсуждающий качество изготовления стали используемой в давние времена, Мех, с удивлением воззрился на столпившихся у стола и жарко спорящих людей. Афина их заметила давно и подумала, что это должно быть в порядке вещей всё же большинство членов гильдии были людьми увлекающимися, если даже не фанатичными. Мех, притормозив метрах в ста от шумно спорящих людей, со вздохом уставшего человека пояснил своё недовольство. Оказывается, вечером, когда посыльный притащил ворох бумаг с топорными схемами Афины, их передали в ремонтный цех. Когда Мех, узнавший о появлении обещанных Афиной набросков, прибыл в цех, то обнаружил уже двоих из мастеров с интересом осматривающих бумаги. Мех присоединился к коллегам и, осмотрев лишь половину предложенных Афиной изменений, понял причину воодушевления мастеров. Предложения Афины были смелыми и очень даже интересными. При помощи коллег он перевёл некоторые чертежи на новый лад, с соблюдением размеров и не заметил, как в их троицу добавился ещё один мастер. Пока ему доводили суть затеи по переоборудованию Урала, рядом появилось ещё двое заинтересовавшихся Механиков. Вскоре вокруг Меха уже толпился с десяток Мастеров, начавших спорить, ругаться и едва ли не с кулаками набрасываться на оппонентов. Мех, быстро смекнул, что так не далеко до драки, и, забрав все бумаги, он раздал указания каждому мастеру, обещав к утру закончить переводить схемы в более читабельный вид. Мастера сумели выполнить все порученные Мехом задания и утром, когда парень, после быстрого завтрака прибыл в цех, его обступили жадные до работы мастера. Рискуя получить лишь рваные фрагменты схем, Мех выложил документы на столах и пояснил какие задачи первоочередные и как их стоит выполнять на его взгляд. Мастера выслушали молодого коллегу и разбрелись, почти не ругаясь между собой. Спустя каких-то полтора часа они вновь столпились у расчётных столов, где принялись спорить. Мех успел разогнать неугомонных мастеров до того как они вновь перейдут в режим бешеных хомячков и опасаясь за своё психическое здоровье, отправился контролировать работы по ремонту «Тигра». Афина пришла примерно через час после этого и вот теперь мастера снова столпились и вот-вот начнут драку. Такой поворот сперва удивил Афину, а после и вовсе разозлил.

- Мех, ты извини, но я пошла их бить, - проговорила Афина и стремительно направилась к шумным мастерам, на ходу засучивая рукава куртки.

- Может не надо? – Как-то вяло поинтересовались в спину, но Афину уже было не остановить.

- Так все вы четверо! Да, вы трое! Оба, быстро сюда! Будем сейчас один на один говорить, - громко обратилась к спорящим механикам девушка, надеясь сыграть на противоречивости слов. Её усилия пропали без следа. Мастера как шумели, не обращая ни на кого внимания, так и продолжали. Афина подумала, что с этими людьми не получится по-хорошему, и потому достав пистолет из кобуры, дважды выстрелила в стену под потолком. Это сработало как надо. В шумном ангаре, где помимо голосов шумели болгарками резчики, трещали электро вспышкой сварщики, хлопки пистолетных выстрелов звучали не так громко, как должны, но мастерам этого хватило. Обернувшись к источнику выстрелов, они молча уставились на Афину убирающую пистолет обратно в кобуру.

- А вы кто? – робко поинтересовался один из мужчин, приметив неподалёку Меха с какими-то парнями, наблюдающими за происходящим и смекнувший уже больше остальных.

- Я хозяйка «Тигра» и Урала, который вы пытаетесь раскурочить. Мы с Мехом сделали схемы для чего, как вы думаете? Чтобы их порвали в безумстве мастера «ордо Механикус»? – Афина гневно зыркая на безумных спорщиков сама не заметила, как назвала механиков на какой-то старинный манер пришедший в голову из глубин заблокированной памяти.

- "Ордо Механикус", - просмаковал словосочетание один из немолодых мастеров.

- Круто звучит, - признал другой.

- А где это нас так называют? – Поинтересовался третий. Афина, поняв, что пауза была недолгой и сейчас снова начнётся галдёж, потянулась к пистолету, который уже убрала в кобуру. Движение не осталось незамеченным, и один из механиков уговорил остальных помолчать немного и выслушать важного гостя.

- Господа. У нас с друзьями есть всего несколько дней, за которые нужно не только закончить ремонт «Тигра», но и перестройку Урала с тем стареньким БМП. Вас тут девятеро, Мех десятый. Я предлагаю поступить так. Два человека будут заниматься завершением переоборудования Тигра, как я поняла, возни там осталось не так много. Четверо займутся Уралом и четверо БМП. Как вам такой вариант? – Афина на пальцах показала, что она хочет, и уставилась на притихших мастеров. Немолодые мастера растерянно переглядывались между собой и искали того кто сможет говорить за них.

- Уважаемая госпожа Старатель. Ваше предложение поистине интересно и вроде даже никого не обижает, но мы люди занятые. Сейчас из нас свободны только пятеро, у остальных хватает работы по предыдущим заказам, - вежливо пояснил тот самый смекалистый мастер, не подозревая какую кару, вызывает на свою голову этим заявлением.

- Говоришь пятеро, да? Значит, у остальных хватает своих дел, Да? – Подошедший ближе Мех недобро прищурился и оглядел собравшихся очень занятых людей. Несколько мастеров, тут же засуетились и бочком выбрались из толпы, убрели куда-то вглубь цеха заниматься своими важными, но такими скучными делами.

- Тогда раз уж вас осталось шестеро, Делим работу на двойки. Двое на «Тигр», двое на грузовик и двое на гусеничного старичка. Работы у нас много, потому мы сами поможем. Паук изучи схемы своей машины, и отправляйся разбираться с модернизацией кабины. Там всё ещё много работы, с которой ты как раз справишься. Эон, ты поговори с мастерами. Работа над гнёздами пусковых установок уже начались, будешь заниматься именно этим, ты вроде достаточно хорошо разбираешься как в работе, так и в конструкции установок. Я отправляюсь к Тигру, проверю работоспособность новых блоков и займусь установкой демонтированного оборудования. Следующий перерыв устроим через два часа. Встречаемся тут, обсудим вероятный фронт работ на сегодня, подготовим списки деталей необходимых для работы и перекусим. Вопросы есть? – Поинтересовалась Афина, строго взглянув на мастеров.

- Можно ли использовать ваши наработки для внедрения в нашу рабочую схему модернизаций? – Поинтересовался один из молодых мастеров, записывающий что-то в блокноте.

- Что за глупость? Конечно можно. Я не в силах вытащить идеи из ваших голов, пользуйтесь, как пожелаете. Мы с вами хоть и состоим в разных организациях, но я согласна с мнением Османа Брауна касательно нашей цивилизации. Мы, те, кто умеет думать головой и работать руками, способны не только возродить уровень технологии ушедшей цивилизации, но и превысить его. Пусть наши дела в этом РМЦ и не настолько великие на фоне работы старика, но ваш нарабатываемый опыт и способность более широко взглянуть на проблемы, станут тем самым пинком в процессе становления настоящими мастерами, - Возмутившись, Афина выдала какую-то полу-патриотическую Ахинею в стиле вспомнившегося Османа Брауна.

- Это звучало очень по-Османски. Сразу видно, что вы с ним знакомы, - с уважением отметил немолодой мастер, толи, похвалив Афину, толи, намекнув, что её слова хрень и он не купился. Спрашивать девушка не решилась, и разговор завял не получив продолжения. Мастера разбрелись следом за парнями, а Афина в сопровождении Меха и молодого механика направились к «Тигру». Работа в РМЦ кипела. Кто-то вёз на приземистой рохле какие-то металлоконструкции, кто-то работал болгаркой, рассыпая снопы искр, кто-то в дальнем углу сверкал сваркой. Всё вокруг гудело, скрипело и звенело. Слышались какие-то голоса, а в воздухе витали запахи металла смазки, и сварки.

Добравшись до своего многострадального броневика, Афина осмотрела показанные Мехом места крепления блоков. Выглядели внутренности броневика более культурно, нежели днём ранее. Свежие, аккуратные пучки разноцветных проводов, пролегали по корпусу, неся в себе тройное дублирование. Боки комплекса защиты, располагались в тех же местах что и ранее, разве что некоторые выделялись свежими деревянными корпусами, укрывающими небольшие платы и излучатели. Оценив качество работы, и оставшись довольной, Афина смотрела новую лобовую броню. Те самые бронеплиты на полозьях обнаружились на положенном месте установленные и работоспособные. В плитах, как и в некоторых других местах, имелись маленькие видеокамеры, составляющие целый комплекс наблюдения. Такие же камеры были в броне бортов и даже в кормовой броне. Афина включила картинку, с камер выведенную на отдельный монитор, расположенный на гибком кронштейне под потолком кабины и в нужный момент, легко опускаемый перед водителем. Переключение между камерами так же было продумано и Афина, быстро разобравшись в управлении, отметила его простоту и удобство. Мех рассказал о том, что в машине сменили воздушные фильтры, технические жидкости, полностью сменили колёса на такие же потрёпанные, но более качественные. Люк в крыше, о котором задумывалась Афина, тоже проделали и установили крышку на простенькой защёлке. Броня под днищем броневика осталась той же, только добавили несколько секций, заполнив пустые ячейки, и, конечно же, молодой мастер Механик уже закончил возню с Турелью, которую разобрали, почистили, смазали и уже заканчивают собирать обратно, чтобы сегодня установить на место. Афина была довольна проведённой работой. Вместе с Мехом они принялись подготавливать деревянные панели для внутренней обшивки машины, которые должны будут удерживать противоосколочное полотно, когда сработал выставленный девушкой таймер смартфона. Отложив все дела, она отправилась к расчётным столам и вскоре когда собрались все работавшие над машинами мастера с её группой, они отправились на обед. За перекусом в столовой Механиков, Афина набросала список покупок для её машины и отложила его на край стола. Паук вскоре тоже выложил свой список, и Афина из интереса взглянула на него. Новые рессоры тяжёлого грузовика две штуки, Листы металла двухсантиметровой толщины, метр на метр десять штук. Устройство подачи боеприпасов для «Мухтара», одна штука. Список имел немало разнообразных деталей, которые могли найтись на азе Механиков. Если чего-то в отделении не найдётся, то вечером Афина с парнями пройдётся по рынку и приобретёт то, что нужно, с доставкой в РМЦ.

После обеда, все вернулись к своей работе. Несколько часов всё было тихо и мирно. Афина, быстро работая банальной рулеткой и транспортиром, отчертила на толстых деревянных щитках из широких плотно сбитых досок форму требуемых деталей, а Мех быстро вырезал их и подавал молодому мастеру для установки. После завершения возни с внутренней обшивкой, втроём установили в гнездо башню турели, воспользовавшись освободившимся краном, шустро передвигающимся на полозьях под потолком. Справившись с самой трудной работой, хотели было притупить к оставшейся мелочёвке, но тут до ушей Афины и Меха добрался шум скандала разразившегося в цехе неподалёку. Матерились и кричали мастера не поделившие что-то между собой. Афина, устало поднявшись на ноги, повернулась к молодому мастеру и, положив руку ему на плечо, заглянула в глаза.

- Сань, займись, пожалуйста, оставшейся работой сам. Я тебе за это небольшой подарочек дам, хорошо? – Несмотря на ласковые слова девушки, парень от чего-то побледнел и быстро - быстро закивал. Афина, более не говоря ни слова, развернулась и, выпрыгнув из кузова броневика, направилась к Уралу.

- Ты, это, Афин. Не сильно их колоти. Я понимаю, они бесят, но работать то кому-то надо, - осторожно попросил Мех, едва успевший пристроиться рядом с шагающей по направлению на источник звуков девушкой. Кажется, Мех решил, что она сейчас будет бить рожи да ломать ноги. Нет, она уже поняла, что подобные методы плохо работают, и потому решила использовать более мягкие и обходные пути.

Завернув за капот уже установленной на раму новой кабины, девушка обнаружила всё тех же мужичков мастеров жарко спорящих между собой.

- Не нужны здесь выдвижные опоры! – Вопил работающий с Эоном, над его БМП, мастер.

- А я говорю нужны. Убрать часть брони с тыльной стороны кабины и воткнуть механизм выдвижения опор. Они послужат как заменой брони, так и для устойчивости во время стрельбы из авиапушки будут, - стоял на своём, уперев руки в бока, мужичок, работавший над Уралом.

- Эти опоры будут по весу втрое тяжелее, нежели обычная броня, а устойчивость для этой скорострелки не так важна, поскольку без оператора не будет времени у парня на снайперское ведение стрельбы! – Увещевал всё тот же мастер уже раскрасневшийся до состояния помидора. Появление Афины было замечено и в бок ругающемуся мастеру решившему добавить опоры, от которых не было ни намёка в схеме, ткнул локтём его напарник. Мастер был возбуждён настолько, что собирался наорать и на коллегу, но когда повернулся и заметил, кто стоит рядом, сразу как-то скис.

- Мастер, вы считаете, что нашему грузовику нужны опоры. Это я поняла, - проговорила Афина спокойным голосом. – А скажите, пожалуйста, за чей счёт вы хотели поставить эти опоры? Наверное за мой? Ладно, это решаемо. Насколько я успела понять, конструкция подобных выдвижных лап довольно тяжёлая и грузовик после полной сборки будет нести на себе увеличенную массу, отличающуюся от расчётной. То есть скорость грузовика будет ниже за счёт долгого разгона а так же повысятся затраты энергии на работу машины. Вы считаете это приемлемым? Давайте так. Если вы сейчас сможете убедить меня в безусловной важности этого узла, я соглашусь с вами и оплачу дополнительную работу. Ну а если нет, то вы признаете свою неправоту, и более не будете отходить от принятого плана без согласования изменений с Пауком. Идёт?

- Вы конечно девушка умная и немного подкованная технически, но вам не понять моего замысла, эти опоры вам нужны, я точно знаю, - важно выпятив грудь, заявил круглолицый бородатый и полностью лысый мужчина, чем добил Афину до конца. Мех хлопнул себя по лицу, простонав что-то про неразумных идиотов, но Афина не вникала. Девушку понесло. Мат вырывался из её уст, собираясь в причудливые конструкции, изливающиеся на голову мастера, его напарника в этой работе, на мастеров, работающих с эоном, на самого Эона и даже на Меха, который попытался остановить Афину. Лицо виновника срыва сначала покраснело, затем побледнело, позже превратилось в задумчивую гримасу страдающего запором мышонка, пока он не поднял руки и не завопил.

- Хватит, хватит! Я всё понял! Я дурак и это была глупая затея! – Этот вопль заставил Афину притормозить в выдумывании речевых оборотов, и она замолкла. Растерянно почесав затылок непонятно когда выхваченным пистолетом, посмотрела на наручные часы и фыркнула.

- Я потратила слишком много времени на всё это. Мех, Я забираю Паука и Эона. Пойдём на рынок за деталями, а потом в гостиницу. Завтра утром вернёмся и продолжим работать. С тигром мы сегодня уже закончили, так что завтра будем работать тут. Я, пожалуй, буду помогать вашему смелому новатору в работе, У меня ещё есть вопросы касательно размещения дуг крепления дополнительной брони, которые начинают крепить на кузов Урала. Что-то не так в их расположении, - ещё раз задумчиво почесав в затылке стволом пистолета, Афина убрала разряженный Макаров в кобуру и, развернувшись, направилась на выход из цеха. За спиной раздались шаги двух пар ног, и тихие шепотки. Н-да, вывели из себя эти фанатики. Если она ещё раз так сорвётся, то может остаться без помощников. Сами тогда будут возиться с ремонтом без помощи обидевшихся мастеров.

Путь до гостиницы занял почти час. Пока выбрали всё то, что нужно для последующего ремонта, выделенное Мехом в списках, начертанных во время обеда, пока договорились о доставке и доковыляли до гостиницы, успели ещё и переговорить по делу. Парни рассказали о достижениях в деле ремонта. У Паука особых проблем кроме излишнего рвения мастера по имени Александр Миронов или просто Мирончик, не предвиделось. Этот Мирончик всюду стремился изменить что-то на свой лад, что получалось редко, но всё же случалось. У Эона появилась маленькая проблема. В одном из гусеничных блоков снятых со старого т-01, обнаружился дефект, из-за которого пришлось оставить заявку на изготовление некоторых деталей, но по сути проблем в ремонте не было. Один из молодых мастеров, как и обещал Мех, уже разобрал турель автопушки и просмотрел весь механизм, выискивая какие-либо неисправности. Вроде как даже что-то нашёл, но это не точно.

Добравшись до гостиницы, они, кое-как отмыв руки от ржавчины и смазки, сделали заказ на плотный ужин и заняли один из столов. Хозяйка, пребывая в приподнятом настроении, приняла заказ и вскоре присоединилась к парням.

- Официант принесёт ваш заказ. А я могу и с вами поболтать. Вы не против? – поинтересовалась, улыбаясь, женщина.

- Нисколько. Будь нашей гостьей? – Улыбнувшись, попросил Паук. Надежда кивнула и вскоре уже как-то плавно влилась в беседу.

- Я смотрю, вы какие-то замученные, - отметила она как-бы невзначай.

- Работать с Механиками довольно удобно, а вот договориться о чём-либо, вообще невозможно. Эти хитрецы с виду тихие интеллигенты, а на самом деле умудряются душу вытрясти, просто выводя из себя своим упорством и желанием сделать что-то по-своему. Им впору стоять за прилавками магазинов, а не железки курочить. Мне кажется, что эти хитрецы могут, кого угодно уговорить в чём угодно. Я вот, например уже не совсем уверена в том, что белое это белое, а не чёрное или ещё какое, - покачав головой, призналась Афина, откинувшаяся на спинку диванчика, и расслабленно растекаясь по нему.

- Да, я тебя понимаю. Все кто пытался вести дела с Механиками отзывались примерно так же. Ты хоть высказалась без презренного мата, - кивнув сочувственно, призналась Надежда.

- Ну не скажи. Мат порой полезен. Правильно подобранная конструкция способна в короткое время объяснить человеку как он не прав, почему он не прав и какое наказание ждёт его, если он ещё раз так напортачит, - отозвался так же расслабляющийся Паук, оказавшийся напротив Афины. Надежда как-то быстро нашла с ним общий язык на почве любви к анекдотам. Как оказалось Надежда, как и Паук, собирали разнообразные анекдоты, ведя записи и коллекционируя шутки юмора.

- Так материться, чтобы стройную конструкцию собрать, надо уметь. Знаешь, как говорили в старину, Русские матом не ругаются, Русские матом разговаривают. В наше время это искусство дано не каждому, выругаться банальщиной запросто, а придумать что-то красивое, уже нет. К тому же некоторые люди вовсе не созданы для мата, - С улыбкой сообщила Надежда, мечтательно уставившись вдаль.

- О, Это е про Афину. Слышала бы ты, как она сегодня гоняла мастеров. Я некоторые загибы впервые слышал. Как там было? «Чтоб тебе водку тосолом разбавляли, сухофрукт ты лысый, что вылупился носолицый краснощёкий выкидыш вселенского похмелья?» - Хохотнув процитировал один из запомнившихся оборотов Паук.

- Это ты про кого так? Неужели про Миронова? Этот лысый коротышка ведь не терпит оскорблений. Ка ты вообще уцелела после такого напора? – Удивлённо уставилась на Афину Надежда, не веря своим ушам.

- Ты, не поверишь, но когда она крыла матом всех попавшихся под руку мастеров, вся работа в цеху встала. Все кто там был, а это почти десяток человек, замерли и, отложив свои дела, неотрывно слушали, как Афина поливает матом Мирончика, Шалманова, Анонова и Федотова. Мне кажется Афина теперь их кумир, - решившись заговорить, выдал Эон, пока старающийся не влезать в разговоры друзей.

- Вот это да. Вы, однако, безбашенные ребята. Я бы так не смогла, покрыть матом этих серьёзных и злопамятных сморчков хотели многие, но только вам ничего не страшно и вы имеете возможность приструнить этих выпендрёжников, - с восхищением в голосе заявила Надежда.

- Сами виноваты. Нечего было курочить то, что не нужно и придумывать всякие излишества. Я не для этого весь вечер чертила схемы. Конечно, идея была достаточно интересная, но не нужная совершенно, - буркнула Афина смутившись. Она то и не думала о том, что ругалась по идее не на простых рабочих подмастерьев, а на самых настоящих мастеров уже давно заслуживших уважение.

- А то ы сама не такая как они, - внезапно сказала Надежда. – Все увлекающиеся люди, хотят сделать что-то на их взгляд улучшающее жизнь, не понимая, что многим эти новинки жизнь лишь ухудшат.

- Ты это сейчас о чём? - Удивлённо взглянув на хозяйку гостиницы Афина, даже села ровно на диване, готовясь услышать что-то неприятное.

- Я о том, куда вы собрались. Весь город уже знает о вашем отряде искателей намылившихся в западные земли. Ты что, считаешь, что найдёшь какие-то ценности? Нетронутые руины или даже какое-нибудь целое поселение? – Как-то растеряв всю весёлость, серьёзно заговорив, Надежда взглянула в глаза Афине.

- Честно говоря, я не знаю. Найдём что-то и это будет хорошо, не найдём ну да и хрен с ним. Я отправляюсь на запад не ради дорогих находок, а так сказать по личному делу. Паук отправился со мной за компанию. Ему с его знаниями и умениями вовсе не обязательно куда-то ездить, он может получить работу в любом городе. Мех отправился с нами ради получения приключений ну и по некоторым личным причинам. Эон и вовсе остался без денег и ему необходимо где-то рискнуть чтобы заработать. Наш вариант не хуже других. Вот так и получается что мы не классическая группа приключенцев. Лезть куда-то сломя голову желающих не имеем. Мы ведь сейчас тратим все наши средства на модернизацию техники, не просто так. У нас в планах не просто поездка на запад, но ещё и вернуться оттуда. Закончив возню здесь, я хотела съездить в «Нордкон». После беседы с местными старателями я бы уже имела больше информации о том куда собралась. Как-никак, они одни из немногих людей забирающихся в те края. Мы уже защитили нашу технику от кратковременного воздействия заражённого воздуха, химической пыли и некоторых иных напастей способных повредить жизни водителей. Если же встретится опасность привычная, монстры или вражеская техника, то оружие на наших машинах способно, так или иначе, справиться с этим. А ещё у нас есть одно важнейшее качество, которого нет у других. Мы не боимся быть трусами. Если случится там, что мы не сможем справиться с чем-то, что нам встретится, бегство не повредит нашей чести. Я считаю, что мы имеем все шансы выжить, - Афина закончила свою длинную и немного сумбурную речь как раз когда официантка подкатила небольшой столик заставленный тарелками и мисками. Надежда дождалась, когда угощения перекочуют на стол, а работница зала удалится, и тогда задумчиво заговорила.

- Знаешь Афин. Тут ты права. Предыдущие команды в большинстве своём не проводили каких-то особых приготовлений. Однако большинство это не все. Союз ведь и сам отправлял несколько раз отряды, а однажды на запад была направлена целая экспедиция из десятка машин. Вот та экспедиция имела отличную подготовку. Оружие, броня, средства защиты и средства связи. Их радиостанция занимала половину кузова одного из тяжёлых грузовиков. На связь выходили каждый час, отмечая все, что было замечено. До полудня второго дня они выходили на связь, а потом тишина. Ни единого сигнала после часа дня. Какое-то время наши ещё ждали возвращения хоть кого-то. Две недели ждали. Не дождались. Ты сейчас говоришь как те ребята. Вас меньше вдвое, но ты так же уверена в себе, как и они. Понимаешь, я, как и многие у нас, хотела бы знать что там, на западе есть такого загадочного, но это ведь не стоит потери таких людей как вы, - как-то грустно сказала Надежда глядя куда-то в окно.

- И что мы вот во всём схожи с теми ребятами? Неужели ничем не отличаемся, в самом деле, нет у нас ничего, что могло бы помочь выжить? Всерьёз озаботившись известием, спросила Афина.

- Отличия есть всегда. Насколько я слышала, у вас есть машина со здоровенной пушкой. У всех предыдущих экспедиций не было крупных калибров мощнее КПВТ или Корда. А вообще нет, была одна скорострельная пушка мелкого калибра у главы экспедиции, но я не уверена, что этого могло бы хватить. Да и с бронёй у них было всё не так серьёзно как у вас. Их отряд был по большей части из внедорожников сопровождающих два восстановленных КАМАЗа. Командование делало ставку на манёвренность. Если вы пожелаете, я могу передать весточку Митричу, оружейнику. У него есть в закромах некоторое количество бронебойных патронов на любой калибр. Он их постоянно заказывает у оружейников, уже должно быть накопил внушительное количество, - проговорила женщина со вздохом, явно коря себя за то, что не может ничем помочь.

- Да. Отправь ему весточку. Завтра же зайдём. Если дело, в самом деле, касается пробивной способности наших орудий, то большее количество бронебойных патронов может помочь. Спасибо тебе, - кивнула Афина, уже припоминая, сколько у неё закуплено боеприпасов, и какое количество из общей массы бронебойные.

- Ну, тогда я пошла, записку писать. Доброго вечера ребят, - Надежда распрощалась с командой Афины и вскоре тишина повисла над столом. Люди ели и размышляли об услышанном.

Афина, прикинув наличие убойных орудий в отряде, решила, что этого вполне хватит для прорыва там, где не справились меньшие калибры. Большой отряд не панацея. Впрочем, если ребята решат что им не хватает людей, то можно будет скинуться и нанять ещё кого-то из местных либо тут, либо в "Нордконе". Что ещё? Радиостанция как у той экспедиции? Сомнительная польза. В последний раз, когда Афина пользовалась мощной радиостанцией база «Небожителей» подверглась нападению. Кстати о нападении. Может ли быть, так что весь запад патрулируют отряды тех дронов и экспедиция Северян накрылась именно из-за частой эксплуатации станции связи? Афина так поразилась этой мыслью, что даже встрепенулась. Осмотрев хмурых людей, она, прикусив губу снова задумалась. Она была уверена, что в провале предыдущих отрядов виноваты именно станции связи, которые наряду с радаром активны постоянно. Ведь в давние времена были устройства, перехватывающие различные сигналы, так отчего им не оказаться в рабочем состоянии у координаторов или просто в оперативном центре этих летающих беспилотных танков? Решено, она расскажет обо всём, но не тут, где количество прослушки на квадратный метр зашкаливает, а на базе Механиков, которые не допускают установки подобного барахла на своей территории. Афина улыбнулась на непонимающие взгляды парней и продолжила кушать, уже планируя свои следующие траты.

Глава 33

Вот говорят, что есть семь смертных грехов, в которые верили люди когда-то. Афина где-то читала о них и точно помнила, что один назывался «Чревоугодие». Это был грех безмерного пожирания еды. Она никогда не понимала этот грех. Вот убийство это грех смертный, тут не поспоришь. А почему вкусная еда была причиной смерти, она не могла понять, разве что еда эта должна была быть отравлена, но тогда не ясно, зачем вообще её нужно есть. Девушка спросила об этом Эона, который как раз упомянул про этот грех в разговоре.

- Знаешь, вот в таких моментах и становится видна разница между южанами и северянами, - посетовал вояка. – У нас помнят, что такое христианство и стараются придерживаться этой древней веры. У вас же вовсю цветёт какой-то разврат. Взять, к примеру, эти грязные союзы плоти одинакового пола.

- Ты от темы не уходи. То, что ты не знаешь об извращенцах, ещё не значит, что у вас их нет. Вообще именно скрытые извращенцы громче всего осуждают подобных. Скрываются они так. Наши извраты хоть честнее, они то не скрываются. Хотя, честно говоря, это не по мне. Что это ты так покраснел? Ты сейчас смущаешься или злишься? Наверное, ты злишься. А почему? Ты что из тех скрытных, так сказать латентных и теперь негодуешь от того что я тебя раскрыла? Ох, извини Эон, я не хотела, оно само так получилось. Ты, давай, дыши глубже, так оно легче станет, - залепетала Афина так быстро, что Эон лишь открывал и закрывал рот не в силах вклиниться в речь девушки.

- Да, дай же ты хоть что-то сказать! Ты вообще чего такая счастливая для той у кого немного шансов вернуться живой из затеянной экспедиции, - воспользовавшись паузой для вдоха, вклинился Эон, пытаясь сменить тему.

- Шансов у нас даже больше чем у всех тех отрядов вместе взятых, а ты снова пытаешься соскочить с темы, - усмехнулась Афина в ответ на наезд северянина.

- Ничего я не меняю! А почему ты думаешь, что мы выживем? – Снова сделал попытку перевести разговор Эон, противореча своим же словам.

- Я расскажу об этом, лишь, когда мы покинем город. И вообще, хватит отвлекаться. Я вот, например, так и не поняла в чём убойная сила порции отлично прожаренной картохи приправленной зеленью и полукилограммовым куском отлично прожаренного мяса сдобренного свежемолотым перцем и солью?

- Ты не выносима. Смысл тут другой. Нормально если ты ешь чтобы утолить голод, который важен для твоего выживания. Знаешь, есть даже такое выражение, «Есть, чтобы жить, а не жить, чтобы есть», понимаешь? – Взглянув с надеждой в глаза девушки, Эон вскоре был разочарован.

- Неа. Никак не догоняю. Чего плохого в еде то? – Эон глубоко вздохнул и попытался продолжить объяснять.

- Вот ты сказала про мясо. Это животное могло прожить дольше если бы кто-то не сожрал всё мясо с прошлого забоя, не от того что хотел есть, а ради удовольствия набив брюхо. Понимаешь? Пока ты ешь по потребности, всё отлично и логично. Но когда ты уже сытая, но всё равно заказываешь себе порцию мяса, потому что это вкусно, то тем ты убиваешь какое-то животное. То самое животное, которое долгие годы живёт, чувствует боль, имеет счастливые моменты и вероятно даже какие-то зачатки разума. Для бога каждая жизнь священна и потому убийство не по делу есть грех. Теперь понятно? – Эон выглядел, как победитель сумевший озвучить то, что иной человек не сможет понять сходу.

- Всё ещё нет. Ты затронул лишь тему мяса. Но еда бывает не только из мяса? Вот, например я буду объедаться собственноручно заготовленным сухпаем из фруктов и орехов. Это тоже вкусная еда, которую хочется жевать даже когда сытая, но никто при этом не страдает, - разведя руками в порыве интереса, поинтересовалась девушка.

- Это влияет на животных, ибо ты лишаешь их пищи, которую они сами могли съесть. Без еды животные помрут, так что всё логично, - не отступал Эон, от выбранной позиции.

- А если эти растения были выращены мной специально для последующего изготовления сухпая, на ограждённом участке, превращённом в плодородную зону где-то в пустыне? Животных, которые могли бы рассчитывать на эту пищу нет, и нет никого, кто мог бы страдать от поедания этой еды. Как быть тогда? – Афина поняла, что прищучила Эона, когда увидела физиономию северянина задумавшегося над собственной теорией, в которую не вписывался подобный казус.

- Знаешь, тут я не знаю что сказать. Не так уж я и много понимаю в этих делах. Тебе лучше обратиться к служителям церкви. У нас в городе есть небольшая, около северных ворот. Обратись к священникам, они объяснят, - сдался Эон не сумевший придумать ответ.

- Вот так всегда. Все что-то говорят, пребывая в святой уверенности, что слова эти истинны, а как начнёшь размышлять да спрашивать, так никто ничего не знает и все их отпирательства звучат совершенно не разумно и нелогично.

Афина с Эоном стояли на свежем воздухе у ворот Ремонтного цеха Механиков и наблюдали за тем, как толстые торговцы поторапливают свои работников перетаскивающих грузы, скупленные сразу скопом за ту цену, что Афина указала на доске объявлений информатория. Их разговор начался от того как взволнованно торгаши вели себя, едва на месте не вгрызаясь в приобретённые деликатесы. Афина была довольна. Цену на свои товары она всё же выставила выше, чем хотела изначально, и теперь по прикидкам, вырученных финансов должно было хватить не только для оснащения техники, но и ещё останется на вероятный наём подмоги. Всего час назад Афина вернулась с рынка, где посещала лавку оружейника. После короткой беседы с торговцем, заказала немало бронебойных патронов для отрядных «Мухтаров» выложив остаток банковских билетов городской казны и добавив немного серебра. Оружейник был настолько доволен сделкой, что сам предложил доставить покупку в отделение Гильдии Механиков. Довольная приобретением Афина, вернулась в ремонтный цех и занялась осмотром проведённых работ над грузовиками. Всё выглядело так, как и должно быть, что порадовало девушку. Афина хотела уточнить какие-то моменты у мастеров, но они как назло убрели куда-то перед прибытием Афины, и теперь приходилось ждать их возвращения. Именно ожидая прибытия мастеров, Афина вышла на улицу, где вскоре встретилась с Эоном. Просто так стоять было скучно, и Афина заняла себя, а заодно и северянина столь странной беседой. За наблюдениями торговой суеты, прошло не так много времени, когда появился сначала один, а после и трое других мастеров. Все они несли какие-то ящики доверху набитые побрякивающими при ходьбе железками. При виде Афины, самый скандальный мастер Миронов улыбнулся и бодро приветствовал.

- Привет тебе, гневная леди. Между прочим уже заждался. У меня появилось ещё несколько идей, которые вам могут понравиться. Как вы смотрите на мысль установки дополнительного бронирования левой стороны капота? Идёмте же, я лучше покажу всё на месте. Ваша идея установки турели в гнезде, утопленном в капоте, нам понравилась, как-никак места там хватает для этого механизма. Так же мы установили гидравлическое крепление для подъёма турели, и теперь ведение боя против врагов, наступающих с левого фланга, будет так же просто, как и с правого. Дело вот в чём, броня двигателя слева стала тоньше по сравнению с защитой правой стороны. Тут ведь теперь механизм подачи боеприпасов и соответственно само гнездо турели, выступают как своеобразная защита мотора, а слева всего лишь стандартная броневая защита, уступающая как в толщине, так и в тяжести. Я предлагаю выровнять центр тяжести, добавив на левую сторону ещё несколько гнезд, в которых можно установить листы брони подобно кузову «Тигра», - Механик суетился около кабины Урала, где и в самом деле не хватало брони. Афина выслушала предложения мастера и задумалась.

- Скажите Миронов, а как обстоят дела с защитой кабины от мин? – Спросила девушка, встав на колени и придерживаясь за колесо заглянув под днище.

- Особой защиты мы не делали. Сейчас разве кто-то пользуется минами? – Озадаченно почесав встопорщенную бороду, пробормотал мастер, после чего и сам встал на колени, заглядывая под дно.

- Насколько осуществима установка сантиметровой толщины листа прямо под двигателем и водительским местом? – Поинтересовалась девушка, вытащив из кармашка фонарик и теперь подсвечивая им.

- Да, совсем не сложно. А как будем делать? Сплошной лист приварим или сегментировать будем? – Поинтересовался Мастер, смекнув, что такая работа тоже будет оплачена, а сложности особой не имеет.

- Давай, наверное, сплошным листом, если найдётся. Ну, если нет нужного листа, то напротив, побольше секций. Штук десять. Не хочу появления проблем с передвижением, если большой кусок не оторвёт до конца, а краем воткнёт в землю. Вот будет весело, если он в салон пробьётся, - проговорила Афина, поднимаясь на ноги и оттряхивая штанину.

- Да, думаю это правильное решение. Я не вижу проблем в выполнении этого усиления. Оплату этой работы добавлю в список остальных изменений. Кстати, а как поступим с бронёй капота? Ставить будем? – Вернулся к затронутой теме Мастер и Афина снова задумалась.

- Знаешь Мастер, давай сделаем, как ты предлагаешь. Я думаю, броня тут действительно нужна. А вдобавок давай на дно ставить точно такие же пластины, как и здесь. Чтобы они были взаимозаменяемыми. Это получится сюда штук пять, и на дно ещё штук семь-восемь. Как тебе идея? – Поинтересовалась девушка, и лицо мастера покрылось морщинами, избороздившими лицо так густо, что Механик стал похож на бородатую курагу.

- Унификация запасных частей мне всегда по сердцу. Так и сделаем, - довольно кивнул мастер и повёл Афину смотреть задумки в улучшении кузова. Афина слушала адекватную речь Механика и поражалась. После того как Афина сорвалась на чокнутого мастера бесследно исчезли идиотские предложения граничащие по своей сути с вредительством. Разговаривать с Мироновым стало приятно и легко. Толи мастер принял мысль о том, что заказчица знает, что ей нужно, и её можно слушать, толи, в самом деле, зауважал её за решительность в словах которыми она не постеснялась покрыть всех Механиков попавшихся под руку. Что бы ни было причиной нормального общения, Афина была рада этому. С умным человеком и вежливо общаться не трудно.

Потратив почти час, осматривая предложения мастера, добавляя какие-то свои мелкие правки, наконец, закончив работать головой, приступила к работе руками. Первым же делом они с мастером сходили на склад металла и, раздобыв нужные обрезки конструкций, принялись отмерять пластины и нарезать их с помощью газового резака. Пока Мастер нарезал заготовки, Афина зачищала неровные края болгаркой, подгоняя пластины по размеру, чтобы защита чётко входила в гнёзда, которые уже подготавливались вторым мастером на днище Урала. Работы было так много, что Афина решила пропустить обед. Час за часом пролетали за работой и когда работа по бронированию кабины снизу и слева были завершены, на часах девушки уже было семь часов вечера. Ещё полчаса переговорив с мастером, который был явно доволен своей работой, она отправилась смотреть ход дел у друзей. Оказалось, что она одна задержалась так надолго и остальные уже завершили все тяжёлые работы. Мастера заявили, что помощь нанимателей в остальном им совершенно не требуется, и они сами могут довести начатые дела до логического завершения. Проще говоря, Механики выгнали дотошных заказчиков с глаз долой, обещав завершить все работы к следующему утру. Афина и сама не ожидала, что возня с техникой будет закончена в столь краткие сроки. Забрав парней и попрощавшись с Мехом, который тоже уже завершал переоборудование своего «Небесного Бегемота» отправились в гостиницу, надеясь на спокойный вечер. В пути, ёжась от порывов холодного ветра, они, бодро переговариваясь, делясь впечатлениями о проведённой работе. Эон, не переставая удивлялся слаженности работы Механиков, которые понимая друг друга с полуслова, работали необыкновенно быстро и качественно, без каких-либо затруднений выполняя каждую поставленную перед собой задачу. Как поняла Афина, работники городской ремонтной базы, считающие себя мастерами, годились лишь на роли помощников работающих с Механиками. В такие моменты была видна разница в профессионализме и тот факт, что ремонтом занимались в отделении гильдии Механиков, очень радовал северянина.

Добравшись до гостиницы, Афина заказала плотный ужин и довольная собой продолжила разговор с парнями. Сидя в тепле и уюте, разговаривая с друзьями и ожидая горячий ужин, она раздумывала о своей теории, согласно которой, все предыдущие группы старателей провалились, излишне часто пользуясь радиосвязью. Она оставила Меху записку с просьбой встроить в их радары и рации устройства полного отключения и попросила раздобыть какие-нибудь полевые рации. Отряду нужна была связь, которую будет сложно засечь на большом расстоянии. Мех был в силах раздобыть комплекты из рации и гарнитуры связи, которые работают на короткое расстояние и не так заметны в радиоэфире, как стационарные радиостанции машин. Эону она ничего пока не объясняла, а Паук, имеющий те же данные что и Афина, сам должен был догадаться о её задумке. Удивительно, но даже Надежда отметила изменение настроения за столом поисковиков, о чём не забыла сообщить. Как и прошлым вечером, она присоединилась к бодрым искателям приключений и незаметно влилась в беседу. Афина дала понять хозяйке гостиницы о том, что план у них есть, и он уже продуман достаточно, для выживания, что очень порадовало бывшую наёмницу. Афина не понимала причину, по которой эта немолодая уже женщина так волновалась за судьбу маленького отряда Афины. Что заставляло её так переживать? Она кого-то потеряла отправившегося на запад? А может она надеялась на что-то пока не понятное девушке? Ответа на вопрос не было, и Афина решила не заморачиваться. Вечер уже был в разгаре, когда Афина отправилась в баню. Как-то так вышло, что за все дни, которые она торчала в городе, в бане успели побывать все, даже Мех, но не она. Надежда, отметила этот странный факт и предложила Афине составить ей компанию и попариться вместе, тем более что Афина намекнула на скорое отбытие из города. Девушка, не задумываясь, согласилась и спустя полчаса уже входила в натопленную парную. Вместе с Надеждой она провела в бане почти два часа. Периодически они входили в парную и по очереди проводили таинство обрабатывания тел дубовыми вениками. Афина давно так не отдыхала. В комнату гостиницы она пришла на уже подгибающихся от усталости ногах и, завалившись на кровать, вскоре уснула, провалившись во тьму, словно в вату. Сквозь эту самую вату она как будто слышала голоса, кто-то вроде что-то кричал, приказывая или спрашивая. Где-то неподалёку заработал пулемет, с лязгом усталого механизма отправляя куда-то очередь за очередью.

- Майор! Майор вы целы? – Кто-то её трясёт. Голос мужской и какой-то хриплый. Темнота становится чуть светлее, и она видит перед собой человека. Мужчина лет тридцати, поросший короткой щетиной растущей не везде, ибо физиономия его имеет несколько застарелых шрамов, когда-то щедро исполосовавших всю морду. Мужчина наклонился над ней и кажется, пытается помочь подняться. – Майор! Ваша броня более не функционирует, слышите? Боты разнесли вашу позицию! Вы меня слышите? Чёрт, Серёга, тащи её вниз, она контужена. Походу отвоевалась на сегодня.

- Полковник, смотрите туда, - подбежавший, к всё ещё не способной двигаться Афине, мужчина, указывает кричавшему ей мужчине куда-то вдаль. Оба они смотрят туда и лица мужчин хмурые становятся ещё более печальными.

- Похоже опять наши. Их только двое? – Прищурившись, поинтересовался Полковник.

- Похоже на то. Два легковооружённых внедорожника. Похоже, тот, кто их отправил, делал ставку на манёвренность. Мы не можем помочь им? – С надеждой в голосе спросил поддерживающий Афину воин.

- Нет, капрал. Не можем. Забудь о них, тащи майора вниз, выковыривайте её из этого металлолома. Последний рабочий комплект накрылся. Ладно, хоть в этот раз отбились без жертв, - покачал головой Полковник, и тьма вновь накрыла Афину, унося куда-то с собой.

Афина открыла глаза. Утро. Она лежит в кровати в арендованном номере. Тепло, сухо, ничего не болит и хочется лишь посетить «мойдодыра», как однажды обозвал уборную северянин. Этот сон отпечатался в памяти очень чётко. Она оказывается целый Майор. Это здорово. Ещё где-то там когда-то был какой-то полковник и капрал Серёга. Это те люди, которые её знают, или раньше знали, если ещё живы. Ещё во сне были боты, раздолбавшие её позицию и ту броню, которую потом назвали металлоломом. Боты… уж не аэротанки ли это? Если все, так как она поняла, то её теория касательно опасностей западных земель только что получила подтверждение. Во всяком случае, более никаких сомнений в надобности бронебойных патронов у неё не было. Нужны, ещё как нужны. А ещё стоило бы раздобыть какие-нибудь более серьёзные аргументы. Вот, например в одном из снов она тащила однозарядный гранатомёт. В лавке оружейника вроде было что-то такое. Не приобрести ли пару-тройку единиц?

Размышления заняли ещё около получаса, которые Афина провела, закутавшись в одеяло, откладывая неизбежный подъём. Будильник в смартфоне заиграл свою мелодию, и Афина была вынуждена подняться на ноги. Это был последний день пребывания в городе. План на день был прост. Позавтракать, попрощаться с Надеждой, зайти на рынок за гранатомётами, добраться до Механиков, забрать машины и выехать по направлению на «Нордкон». Возможно, будет ещё пара небольших пунктов, о которых сейчас она не подумала, но общий план примерно такой. Паук тёр глаза и зевал, пока Афина собирала свои вещи.

Завтрак был как всегда вкусен, и Афина с сожалением подумала о том, что она будет скучать по вкусной горячей еде, что подавали в этой гостинице. Надежда, закончив уже привычное официальное общение, тепло попрощалась с Афиной, Пауком и даже с Эоном шепнув ему что-то на ухо, от чего северянин нахмурился, а Надежда улыбнулась. Паук, прощаясь, отдал Надежде небольшую книжицу с анекдотами, когда-то приобретённую на юге и с тех пор мёртвым грузом возимую с собой. Афина, добавила к этому прощальному подарку небольшой плотно исписанный лист с двумя рецептами, которые сама умела и любила готовить. Афина не знала, понадобятся ли эти рецепты Надежде, но надеялась, что лишними точно не станут. Расплатившись по счетам, девушка со спокойной душой покинула гостеприимную гостиницу, название которой «Последняя надежда» в этот день казалось очень многозначительным.

Путь до оружейника был быстр, как и сама торговля. Афина была права и в лавке, оказалось, сразу пять труб одноразовых гранатомётов. Цена их была велика и Афина даже задумалась, стоило ли приобретать сразу все, но потом решила, что лучше иметь и не использовать чем в какой-то момент не иметь столь специфическое оружие и приобрела все. Она решила отдать по одному гранатомёту парням и оставить себе два, поскольку в отличие от ребят, она имела лишь спаренный пулемёт и никакого дополнительного оружия, чтобы постоять за себя.

В мастерской их троицу встречали все мастера Механиков. Выстроившиеся в линию перед машинами, они дружно отдали честь, а Миронов стоящий с краю, даже толкнул речь. Он говорил о том, как здорово было поработать со столь профессиональными и многосторонне развитыми нанимателями и то, что они все очень признательны за те идеи, которыми столь щедро поделились с гильдией искатели приключений. Афина, конечно, не поняла, чего такого ценного рассказала сама и её компаньоны, но не стала переспрашивать, сделав вид, что все, так как надо. В конце этого представления, Миронов вышел вперёд и крепко пожал ладонь девушки, как командиру четвёрки. Афина попросила задержаться лысого бородача и, скинув рюкзак, извлекла из бокового кармашка заранее подготовленный подарок. Маленький флакон острого соуса она возила уже не один день и так же как сборник анекдотов Паука, не знала, куда бы пристроить. О том, что Миронов любит острую пищу ей рассказала Надежда во время застолья и Афина решила порадовать несносного бородача. Улыбка появилась на лице девушки, когда она увидела покрывшееся морщинами лицо мастера. Физиономия немолодого вредного мужчины покрылась морщинами настолько густо, что стала похожа на бородатую курагу, это зрелище не могло не вызывать улыбку.

- Ребят, у меня тоже есть для вас подарок, - заявил бородач и отвёл отряд к Уралу, который за ночь получил необычное дополнение. Мало того что его покрасили в грязно серые камуфляжные разводы, так ещё и на бортах, лобовой броне и даже на дверях кормы теперь красовались эмблемы группировки «Небожители» к которой по сути и относился Паук. Парень смотрел на свою машину и просто растерянно мял в руках снятую с головы балаклаву. Афина подошла к парню и положила ладонь ему на плечо.

- Теперь ты стал Старателем. Не подмастерье или помощник, не оператор или экспедитор, а самостоятельный Старатель. Поздравляю, - тихо проговорила она и, убрав руку, отошла в сторону. Постояв немного в полукруге своих товарищей, набрав в грудь воздух, громко заявила. – Пора выдвигаться парни. Нас ждёт подвиг, о котором другие мечтают, нас ждёт запад!

Глава 34

Небо затянуто тучами, быстро гонимыми ветром. Порой этот ветер, спускаясь с небес, холодными порывами налетает на холмистые просторы северных земель. Броневик «Тигр» бодро катит по усыпанной битым камнем дороге скреплённой словно цементом, застывшей от утреннего мороза грязью. В эфире тишина. Уже почти час, колонна из четырёх боевых машин, тихо гудя двигателями, давит застывшую грязь северной дороги. Настроения нет. Афина, размышляя о происходящем, всё никак не могла понять причину этих событий. Взять, к примеру, блокаду западных земель устроенную кем-то способным тратить немалые ресурсы на производство беспилотных аэротанков и управление всей этой оравой на довольно протяжённой местности. Кому может быть выгодно подобное дело? Кто получит выгоду столь огромную, чтобы перекрыть затраты? На ум не приходило ничего. Как-то когда ещё она обитала у «Небожителей» у бармена Юры она брала интересную книгу жанра фантастики. В то время она была поражена невероятно качественным и логичным описанием техники чем-то похожей на парящие танки дроны. Тогда она спросила у Юры, как автор смог настолько точно описать эту технику. Могло ли быть так чтобы подобная техника, в самом деле, была у людей до падения цивилизации. Бармен, человек, знающий и, он рассказал о том, что нечто похожее конечно было, катера на воздушной подушке и низко летающие за счёт мощных вентиляторов небольшие платформы, но ничего столь технологичного как было описано в книге, не было, ибо технологически подобные машины были слишком сложны. Теперь, когда того продвинутого мира с его заводами и мастерскими нет, внушительный регион блокирован какими-то парящими танками, успешно борющимися со всеми вторженцами на подконтрольную им территорию. В те времена было не так много держав способных произвести нечто столь грандиозное. Первыми на ум приходила Россия, Китай и Америка. Так же техникой славилась Германия и Япония, но это не точно. Если подумать логически, то Япония отпадает, как и Китай. Они территориально расположены с другой стороны. Да и вряд ли они могли настолько уцелеть, чтобы стать, производителями подобной техники, не имея постоянного притока ресурсов, металлы, химические элементы, минералы, всё это понадобится в подобном производстве настолько много что островное государство и стремительно обрусевший доминион не способны добыть сами. Впрочем того что у них есть они успешно используют для создания отличных кораблей и самолётов, этого у них не отнять. Кто ещё остался на отсев? Германия? Эти боевитые ребята раньше хорошо ладили с оружием, и вроде никаких особых прорывов в бронетехнике у них не было. Сейчас от немцев нет никаких новостей. Выжили они или нет, никто сказать не может. Кто остаётся? Россия и Америка? Америка в этом деле маловероятна, ибо эти хитрецы привыкли делать свои делишки чужими руками или, если нет возможности, просто жертвовать своими людьми, но не техникой, которая у них хоть и была, но стоила очень дорого. Да и потом, Америка находится тоже не близко от земель России. Не верилось Афине, что эти ушлые ребятки начали перевозить по морю десятки боевых машин ради какой-то таинственной цели непонятной с первого взгляда. Оставалась сама Россия, что было так же маловероятно, как и все другие предположения. Кому могло прийти в голову использовать подобную технику ради изничтожения собственного народа? Впрочем, никто точно не знает, что происходит с теми, кто отправляется на запад. Никто кроме Афины, и то она это знает из комментариев какого-то Полковника приснившегося ей ночью.

Устав от напряжения ума, Афина выдохнула и, дотянувшись пальцем до уха, зажала кнопку на гарнитуре связи.

- Ребят, предлагаю сделать перерыв. Постоим, подумаем о жизни, помучаем пищалку Меха, - предложила Афина, намекая на прибор компаньона которым он проверял машины на наличие жучков. В прошлый раз этот прибор мерзко попискивал, находя активные излучатели. Из динамика вставленной в ухо гарнитуры раздались подтверждающие голоса парней. Афина с удовлетворением начала сбрасывать скорость, тепло подумав о Мехе, сумевшем в короткие сроки раздобыть и рации крепящиеся зажимами в виде бельевых прищепок за кармашек на груди, и проводные гарнитуры, крепящиеся на ушной раковине. Динамик в ухе, микрофон на гибкой штанге выступает чуть в сторону, чтобы улавливать голос владельца. Как и следовало ожидать, далеко рации не работали, аккумулятор быстро терял заряд, и нужно было привыкнуть к постоянно касающемуся к коже проводу гарнитуры. Так же Мех выполнил просьбу Афины и оборудовал все бортовые станции связи и радарные установки небольшим тумблером, который просто отключал подачу питания на приборы. Эти самые приборы они отключили, как только удалились от города на пару километров. Сразу после того как Мех сообщил о наличии сигналов маячков от всех четырёх машин. Кто из Механиков продался Северянам и был ли он один, Мех не знал и потому был зол. Сами мастера не могли иметь такого количества маяков и вешать их на гостей отделения так же не стали бы. Кроме Механиков и самих искателей к машинам никто не подходил, и получалось, что виноваты сами механики.

Афина, свернув с дороги на обочину, остановила броневик около длинной полосы облысевшего кустарника, решив, что это место ничем не хуже какого-нибудь другого. Подхватив автомат из крепления, накинув рюкзак, девушка вылезла из тёплого нутра машины, на холод, где тут же ощутила близость зимы. В лихо ударил ветер как раз, когда она попыталась вдохнуть и девушка, инстинктивно зажмурившись, отвернулась в сторону не способная протолкнуть вовнутрь ни единого вдоха. Куртка была застёгнута до предела, а балаклава была опущена и теперь грела лицо. В таком виде Афина подошла к затормозившему последним Меху, который уже бодро водил прибором по кузову машины, указывая Пауку места закладок. Ну, это логично. Ныне кроме самого Меха лишь Паук знал Урал лучше, чем кто-либо ещё, и потому получил допуск до «Небесного Бегемота». Погода была отвратительной и долго простоять без дела, было невозможно. Афина осмотрелась и, не придумав ничего гениального, отправилась помогать Пауку. С её помощью они быстрее закончат. Эона отправили в машину, следить за округой, а сами втроём принялись копаться в хитросплетениях конструкции самого могучего грузовика отряда. Мех лишь ругался, обнаруживая один за другим жучки, которых в итоге набралось аж восемь. Располагались эти устройства в самых неожиданных местах, что подсказывало о наличие времени у злоумышленника, устанавливающего все эти маяки. Мех оставил Паука возиться с оставшимися двумя найденными устройствами, а сам перебрался к машине Паука ехавшей второй с конца. Места установки маяков, которых оказалось так же восемь, были другими, но в итоге их так же нашли все. БМП Эона оставили напоследок и обследовали броневик Афины, в котором оказалось на два устройства меньше, но зато те, что имелись, были распиханы столь виртуозно, что девушка даже восхитилась. Кто бы мог додуматься впихнуть один из маячков в бак омывателя, форсунки которого были направлены на единственное стекло машины, бронированное и лобовое. Потратив почти полчаса на выколупывание всех найденных лишних устройств броневика, с хмурым ожиданием неприятной возни, переключились на машину Эона, которую тот в память о первой гусеничной собственности, назвал «Т-02». Афина осталась в своём броневике устанавливать обратно снятую обшивку кузова и контролировать местность, для чего пришлось включить радар. Закончив возиться с возвращением машине нормального вида, она заметила появление рядом Паука. Разблокировав дверь оператора, она вскоре уже разговаривала с бывшим напарником, а теперь коллегой.

- У Эона тоже шесть штук. Распиханы хитро, но не так как у тебя. Мех помогает вытащить. Места для меня там нет, очень уж узко внутри. Я так понимаю, ты поделишься планом после отключения всех этих подарков? – Поинтересовался парень, по привычке взяв на себя управление турелью и осматривая округу. Задумчиво поводив турелью во все стороны, внезапно поделился. – У меня автопушка ходит медленнее. Надо бы её проверить на чём-то. Мы ведь так и не пристреляли её.

- Скоро проверим. Надо только найти какую-нибудь подходящую мишень. Тут пока ничего кроме холмов нету. Насчёт плана ты прав, расскажу, как избавимся от прослушки. Ты вот скажи, сам то уже понял, в чём причина гибели всех прошлых отрядов? – Согласно кивнув, Афина перешла к более волнующему вопросу. Всё то время что они возились с поиском маяков, она размышляла о том, правильно ли построила план и гадала, как на него отреагируют соратники.

- Вроде понятие какое-то есть. Как-никак, а подсказок хватает, но я всё же подожду, пока ты озвучишь. Если что-то покажется не верным, я скажу, - уклончиво ответил парень, хотя сейчас уже можно было разговаривать напрямую, без конспирации.

- Всё нормально. Я не против этого. Жаль только что столько времени потратили. Сейчас бы обед приготовить горячий, да я не ожидала, что эта возня займёт так много времени. Ну, да ладно. Если вечером не будет так ветрено, то надо будет сбацать горяченькое, рагу там или плов какой. Вроде все продукты для этого у нас есть. А пока обойдёмся бутерами. Не зря же мы у механиков ими закупились. Вполне недурственный перекус, - отметила Афина и замолкла. Она хотела уже выгонять Паука, который начал играть с настройками радара, года заметила несколько отметок на самой границе сканирования.

- Видишь? – настороженно поинтересовался Парень.

- Вижу. Пять сигналов, на самой границе радара. И они вроде даже стоят на месте. Наш хвост? – Поинтересовалась Афина, всмотревшись в монитор.

- Точно так. Я-то думал, чего не хватает для полноты картины. Пятеро, это много. Надеюсь, они просто следят и не собираются атаковать, а то отбиться будет трудно, - пробормотал Паук и вернул настройки радара на прежнюю чувствительность.

- Расскажешь Меху напрямую. Мне кажется, Эону об этом знать не нужно. Сейчас перекусим, чем найдётся, и отправимся дальше, - решила Афина и сама достала свёрток с бутербродами. Паук согласно кивнул и, выбравшись из броневика, ушёл к своему грузовику. Спустя полчаса, Афина, удостоверившись, что все заняты, и никто за ней не следит, оставила пост наблюдения на Меха, вернувшегося к себе в машину, и убрела в сторону кустов с лопаткой наперевес. Завершив биологическое минирование местности, она довольная собой вернулась в броневик и отдала по рации один небольшой приказ. Все следящие устройства были уже сложены в ящик, и отряд никак не мог придумать, что с ним делать. Афина же предложила самый на её взгляд, подходящий вариант действий. Они оставили этот ящик на обочине, а колонна, чуть отъехав дальше по дороге, притормозит, ради проведения пристрелки Пушки Паука. Мишень была всего одна, и провести подобную работу с приборами «Т-02» не выйдет, но это дело поправимое, поскольку впереди ещё половина дня и что-то подходящее на роль мишени будет обязательно. Паук был рад появившейся возможности и потому потратил восемь снарядов на более качественную настройку прицела. Выстреливая по одному снаряду, он либо не добивал до стоящего на земле ящика, либо отправлял снаряд дальше, что так же было нехорошо. Ящик семь раз качался от взрывной волны, обсыпаемый земляным крошевом и камнями, пока восьмой снаряд, наконец, не угодил прямо в центр ящика. Калибровка прицела была проведена удачно и вся колонна вскоре продолжила путь. Парни хоть и устали от почти трёхчасовой возни на холоде, но акт изничтожения ящика дорогостоящей техники противника был принят на ура и далее ехали более бодро. Афина, конечно же, выполнила угрозу и рассказала свой план, для чего пришлось начать издалека.

- Итак, народ, пришло время делиться информацией. Я начну с представления. Меня зовут Афина и я старатель из группировки «Небожители». А ещё я ничего не помню о себе. Первое моё воспоминание начинается с лесной поляны на краю леса…

Афина рулила по неплохой дороге, посматривала на так и не выключенный радар и рассказывала всю свою историю. Само собой где-то она приукрасила, где-то приуменьшила или даже забыла упомянуть что-то. О своих снах упомянула вскользь, дав понять, что эта тема ею не будет раскрыта. Болтать пришлось почти час. В горле пересохло и, отвыкшая столько болтать, Афина уже искала на поясе флягу. Вот завершающее слово было сказано и в эфире настало молчание, а девушка с наслаждением приникла к горлышку хранилища влаги.

- То есть, ты хочешь проскочить охранную зону, полагаясь на эти скудные данные, основанные на домыслах фантазиях и неясных до конца видениях? Первый подал голос Эон. Он явно намекал на недостаточную аргументацию, но это ничуть не волновало саму Афину. Ей интереснее было мнение Паука. Если он пришёл к такому же выводу, то всё отлично, если нет, то она всерьёз может опростоволоситься.

- Именно так, а что? – Со смешком ответила она. Голос Эона звучал в динамике довольно чисто, чего не скажешь о Мехе который, замыкая колонну, ехал дальше него на несколько метров, что уже было на грани работы слабого передатчика. Но ответил снова Эон.

- На самом деле я не вижу особых причин сопротивляться. Твой план звучит более выполнимым, нежели те, что я слышал раньше или придумывал сам. Ты хоть какое-то обоснование даёшь, - внезапно бодро отозвался северянин.

- Согласен с Третьим, - наконец отозвался Мех, чей голос пусть и был полон помех, но всё же оставался вполне отчётливым. – На самом деле я тоже немало думал о причинах провала прежних групп и согласно имеющейся у меня информации, склонен доверять твоим выводам. Скорее всего, малые отряды просто нарывались на патрули и не успевали дать отпор, а если и вступали в бой, не могли победить из-за отсутствия крупного калибра. Та экспедиция, что постоянно шумела в эфире, так же не смогла отбиться от набежавших со всей округи патрулей. Считаю у нас действительно есть шансы добраться до того места откуда ты прибыла, и притом даже иметь все шансы позже вернуться обратно.

- Все, так как думал я. Некоторые моменты, конечно, всё ещё натянуты и нужно больше информации, но всё же я считаю предположение верным. Только есть у нас небольшая проблема. Мы-то защитили себя от преждевременного обнаружения, а наш хвост нет. Что будем делать с ними? – Поинтересовался Паук и Афина не стала ругаться, поскольку он был прав. Решать эту проблему нужно уже сейчас.

- У нас хвост? А много их? – Поинтересовался Эон, которому до этого не сообщали об обнаружении преследования.

- Пять бортов. Держатся на границе сканирования. Похоже, раньше они ехали по маякам, а теперь прут по сигналам наших машин. Если мы их притащим на запад, то они соберут на себя всю окрестную охрану, как и на нас.

- Ну, тут всё просто, - ответил Эон, особо не задумываясь. – Во-первых, пять машин это мало, должно быть больше, а значит это лишь передовой отряд. Избавляться т них нужно в первую очередь. Я предлагаю сматываться в холмы на максимальной скорости. Либо мы от них сбежим, и они отстанут, либо мы избавимся от них ненадолго, а когда нас найдут, то сразу же нападут. Вероятно ночью. Если я правильно понимаю причину их интереса, то почти с семидесятипроцентной вероятностью уверен в нападении.

- Это почему они должны напасть? Мы же ничего плохого вроде не делали? – Удивился Паук такому заявлению северянина.

- А это уже, во-вторых. На самом деле информация эта закрытая, но учитывая, что меня списали со счетов, и скорее всего так же будут убивать, как и вас, я не вижу смысла скрывать знания. Как вы думаете, откуда в северном союзе так много двигателей и микроядерных батарей? Эту технику незадолго придумали перед началом бомбардировки городов специальными боеприпасами, и потому в руки гражданских попало не так уж и много машин оборудованных новой разработкой. Конечно, многое уцелело, но оно было либо уничтожено во времена переделов зон влияния банд, либо позже, во время боёв между союзами. Вы не имея статистики, не могли почитать, сколько машин было уничтожено за один год, но у нас такая статистика велась. Люди давным-давно должны были остаться без машин. Однако северные мастерские продолжают производить машины, которые имеют в комплекте и движки и батареи, выглядящие как новенькие. Как вы думаете, откуда такая прелесть? – Начал говорить Эон и Афина поняла, что ей не давало покоя в окружающем мире почти с первых дней обитания на базе «Небожителей». Сейчас, когда Эон озвучил имеющуюся проблему, девушка поняла что так оно и есть. Слишком уж часто в боях уничтожались не только корпуса машин, но и их внутренности.

- Так ведь ваши властители постоянно хвалятся тем, как они здорово научились изготавливать эти самые движки. Нам на юге уже все уши прожужжали тем насколько круто всё поставлено на севере, где понемногу восстанавливается технологическая база, способная не только добывать разнообразные ресурсы, но и клепать новые электродвигатели, - удивлённый голос Паука в эфире, заставил дивиться и Афину. Она почему-то таких слухов не слышала.

- Ой, да что там производят то. Завод электродвигателей у нас производит только крупные экземпляры годные лишь для установки тяги лифтов, медлительных тягачей и прочей техники в которой нет требований к тоннажу. А маленькие и компактные двигатели, которые стоят во всех блочных грузовиках ежегодно выпускаемых десятками, откуда берутся? – Ехидно спросил Эон, намекая на недоброе.

- Афин, вы с Пауком особо не удивляйтесь, но Эон прав. Насколько известно нашей гильдии, Северяне уже не один год ведут охоту на те самые аэротанки, о которых ты говорила. Несколько раз службистам севера приходилось уничтожать отряды искателей, которые не только сумели выжить, отбившись от патруля, но и набрать трофеев для продажи. Я вам не рассказывал, но Осман Браун поделился со мной разведывательной информацией. Всё же дирижабль был не просто грузовым, а исследовательским судном. Так вот люди Османа в очередной раз летали над западными землями. Они видели патрульные аэротанки, и даже момент одной из охот в районе «Нордкона», куда ты хотела попасть. Сейчас мне кажется, что поездка туда была плохой идеей, но я не уверен до конца. Мы могли получить какие-то доказательства или же нас могли по-тихому прибить. Что же касается дела, то скажу так. Дальне суточного перехода от этой дороги, нам не страшно ничьё присутствие, пусть хоть преследователи вещают на всех частотах сразу, нам это не помешает, но вот уже за пределами этой черты, лучше не шуметь в эфире.

- Ну, зашибись! А больше ничего вы не забыли мне рассказать? Вот слушаю вас и думаю, что за те годы, что вы понемногу исследуете запад, у вас и карта есть и какие-нибудь связи. Не удивлюсь, если вы все уже знаете, куда я еду и зачем, все кроме меня, прошу заметить, - уязвлённая скрытностью товарищей заявила Афина и сама испугалась. А вдруг и в самом деле знают?

- А ты что, в самом деле, не знаешь куда едешь? – Поразился Эон, подтвердив опасения девушки.

- Если бы знала, так бы и сказала. У меня от своих людей нет тайн. Рассказывай, давай, что там есть и к чему готовиться, - рявкнула Афина сменившая обиду на злость. Эти сволочи и в самом деле что-то знают!

- Да рассказывать то особо нечего. У нас только слухи. Один из поисковиков однажды вернулся и рассказывал о каком-то небесном городе, где ангелы держат оборону от хитроумных слуг дьявола. Он был сильно контужен и все посчитали россказни каким-то помешательством. Только насколько известно мне, большая часть Аэротанков, которые добывали спецотряды на охоте, были уже кем-то подстрелены и все без исключения несли на броне следы былых сражений, - пояснил Эон, явно озвучив известную в его кругах информацию.

- Это ещё не всё. У меня есть карта западных земель. И кстати, недалеко от гор там располагается что-то среднее между военной базой и городом. Высокие стены, оружейные вышки и прочее, а внутри живут люди. Воздушные потоки в том районе очень опасные из-за близости гор и потому дирижабль не смог не только снизиться или сесть, но и даже приблизиться. А когда недавно возвращался из тех земель ещё и получил пушечный залп от очередной команды охотников северян. Не нравится им то, что мы знаем об их тайне и постоянно гоняем в те районы, куда сами северяне не суются, - серьёзно поведал Мех ещё дин кусочек информации. Он что собирается жизненно важные сведения выдавать дозированно? Как будто расстреляют его за разглашение знаний гильдии раньше, нежели это сделают аэротанки.

- Всё с вами ясно конспираторы хреновы. Я тут устраиваю мозговой штурм, делаю смелые предположения и гадаю, насколько сильно я сошла с ума, а они, оказывается, и так всё знают, и только тихонько ржут про себя. Вот что вы за люди такие! Ладно, чихвостить вас буду позже, сейчас давай решать, как поступим. Мне нравится вариант сброса хвоста. Сейчас как раз идёт каменистая местность и наших следов будет видно не очень сильно. Предлагаю съезжать влево и разгоняться. Я включу свою защиту от обнаружения и буду следить за округой, Мех тоже имеет такую систему, а вам, товарищ второй и товарищ третий, придётся вырубать всё и просто рулить между нами. Устроим автомобильный бутерброд, - немного обидевшись на Меха, от которого этот разговор ждала со времён встречи с Османом, буркнула она и, дождавшись согласия от компаньонов, первая свернула с дороги на каменистую почву. Кончилось время плавной езды и началось путешествие по ухабам. Где бы только взять терпения на весь путь. Афина закрутила флягу и повесила её обратно на пояс. Теперь нужно было внимательно выбирать дорогу.

Глава 35

Зелёные отсветы индикации радара освещают кабину, наполняя ночную темень загадочными и даже какими-то потусторонними тенями. Броневая плита закрывает лобовое стекло, экран наблюдения опущен и готов к работе в любой момент. Хозяйка броневика, разложив кресло в горизонтальное положение, мирно дремлет, забывшись в каком-то промежуточном состоянии. Лёжа на боку, подтянув к себе колени, она была готова очнуться в момент опасности и начать действовать. В таком состоянии нет снов, есть лишь несвязные видения. Афина редко отдыхала в таком режиме, ибо подобный отдых не мог до конца восстановить уровень её бодрости. Это умение спать вполглаза она получила давно и пусть не помнила точно, но знала, что пользовалась этим неоднократно. Подобную уверенность можно было назвать памятью тела. Глаза её были закрыты, разум пребывал в покое, но видение освещённой зелёным свечением кабины продолжало крутиться в олове. Сколько времени она уже наблюдает эту картину, понять невозможно. Афина отлично помнила все, что предшествовало этому затишью. Отряд двигался по пустоши долго. Ночь уже опустилась на каменистые равнины, а колонна продолжала свой путь вперёд, лишь включив фары и подсвечивая свой путь. Девушка решилась на остановку лишь в районе десяти часов вечера. Ни о каком горячем ужине уже не было речи. Быстро справив нужду, которая давила на каждого в отряде, после короткого совещания машины были расставлены не кругом, а по-боевому. Мех поставил свой «Бегемот» на вершине одного из окружающих местность холмов. Эон оставил «Т-02» у подножия того холма развернув орудия на восток, туда откуда только что приехали. Паук, подчиняясь указаниям Афины, установил свою машину с противоположной стороны холма, напротив броневика Афины. Получилась своеобразная пирамида с Мехом на вершине и тремя опорами у подножия. После распределив дежурства по два с половиной часа на каждого, Афина на правах командира первой завалилась спать, взяв себе последнюю смену, обещав сделать вкусный завтрак, если в округе по-прежнему будет тихо, и никто ночь не нападёт. Она могла бы и не готовить завтрак, поскольку различных продуктов и сухих пайков они заготовили на две недели пути, что по расчётам девушки должно было хватить на путь туда и обратно. Сам Мех подтвердил, что, судя по его карте до постоянно атакуемого города, всего несколько дней пути, а если точнее от двух до трёх дней.

Плавные мысли тянулись одна за другой, а картинка видения внезапно начала меняться. Света в кабине добавилось, и Афина заметила появление на экране радара ещё одного зелёного огонька. Где-то вдали приближались к отряду машины фонящие радиостанциями, радарами и блоками питания, чьи излучения и ловил радар броневика. Афина видела, как на экране появлялись значок за значком, но ничего не предпринимала. Она наблюдала за перемещениями огоньков на экране, оставаясь безмятежной и спокойной. В состоянии покоя она пробыла до тех пор, пока из динамика рации оставленной на приборной панели не раздалось несколько щелчков. Звук, который можно было бы спутать с обыкновенными статическими помехами, на самом деле был оговорён заранее и предназначался для плавного пробуждения всех, кто его слышал.

Афина открыла глаза и села на ложе. Спать хотелось очень. Что её разбудило? Мозг ещё не вошёл в режим работы, и девушка глупо хлопала глазами, пытаясь понять что происходит. Дотянувшись до потолка и зажмурившись, щёлкнула выключателем. Тусклый свет небольшого светодиода с непривычки резанул глаза. Что её разбудило? Взгляд на радар. Несколько точек появившихся с краю экрана, бодро двигались к центру. Рация снова щёлкнула дважды, сигналом от дежурного. Понимание пришло мгновенно. Гости прибыли и нужно готовиться к бою. Вытащить нагреватели и всунуть ноги в ботинки, шнуровать их, нет времени. Кресло вернуть в обычное положение. Рацию повесить на грудь, гарнитуру на ухо. Взгляд на наручные часы. Она проспала четыре с лишним часа и за бортом самый разгар ночи. Палец дотянулся до гарнитуры, и она трижды нажала на клавишу, давая понять что очнулась. Судя по времени, сейчас на посту был Эон. Северянин, заметив появление гостей, сам готовился к бою, параллельно мягко пробуждая отряд. Сейчас он, скорее всего, перестанет щадить самочувствие парней и просто начнёт вопить в рацию, поднимая тревогу. Афина сомневалась, что Паук любящий поспать, так запросто сможет подняться, даже услышав вопли Эона, и потому попросила выставить громкость его приёмной станции на максимум. В тишине ночи услышать громкие вопли северянина не хотелось бы никому, вероятно, поэтому Паук, явно ожидающий пробуждения, проснулся после второго сигнала и так же отстучался в ответ, следом за Мехом. Как вообще она узнавала, кто отвечает, если вместо голосов были слышны лишь щелчки? А тут всё просто. Каждый отвечающий первым делом давал очередь щелчков согласно номеру позывного. У Афины был первый, у Паука второй, у Эона третий, а у Меха четвёртый. Тому же Меху, нужно было щёлкнуть четыре раза, что означало его присутствие в канале. Этот сигнал, как и несколько других были оговорены Афиной с отрядом, когда закончилась проверка машин на следящие устройства, и требовалось иметь какие-то способы связи, которые было бы трудно расшифровать кому-то не из отряда. Афина размышляла обо всём этом, пока готовилась к бою. На экран наведения турели была переведена картинка с камеры ночного наблюдения, сама турель поднята в активное положение. Патроны в лентах были обыкновенными, не бронебойными и девушка подумала, что это даже хорошо, что она не успела сменить тип боеприпасов, как собиралась накануне. Враг не очень спешил. На экране радара они должны были видеть лишь две отметки, и было логично заподозрить засаду или ошибку. Афина не знала, станут ли с ходу атаковать охотники двух непонятных искателей, и потому до самого конца надеялась на то, что они уедут. Именно потому никто в отряде не включал инфракрасную подсветку камер, кроме Эона, который согласно взгляду со стороны должен был быть тем, кто несёт ночную вахту. Афина старательно маскировала отряд под стоянку двух искателей. Впрочем, как оказалось, могла бы и не заморачиваться.

- Народ, я прослушал их переговоры. Охотники будут действовать наверняка и потому не рискнут оставить в живых, вероятных свидетелей. Сейчас они растянутся в цепь, набросятся на стоянку с разных сторон. Я беру на себя центральных, Эон отвлекать будет стрельбой, заодно, наконец, отрегулирует прицел. Паук, твой тот, что зайдёт слева, Афина, твой справа. Вопросы? Пожелания? Завещание? – пошутив в эфире Мех, показал, как сильно сам волнуется. Ну да, он то сам тоже не пристреливался ещё. Слишком уж дорогое это развлечение.

- Нет вопросов. Действуем после тебя, - ответила девушка и принялась ждать. Она думала, что враг заберётся на вершины холмов и оттуда начнёт обстреливать стоянку, но ошиблась. Противник начал стрелять издали, как только в прицелах турелей появилась отчётливо видимая цель. Афина видела, что стреляют не все, оба крайних борта начали взбираться на холмы и, временно, их не было видно. Она всё ещё надеялась, что эти налётчики просто останутся на вершинах, откуда начнут стрелять прицельно, но и тут оказалась не права. Тот, что был отдан на расправу Афине, не задержался на холме, тут же спустившись с него, и теперь приближался к позиции девушки. Эон открыл пальбу из своего нового орудия, но попадал ли он вообще, было неясно. Впрочем, он и стрелял не часто, как раз, чтобы успеть внести правки в прицел. Мех не стал медлить и вскоре, яркая вспышка выстрела его оружия осветила холм. Одна из машин нападающих охотников тут же лишилась кабины, которую разметало на мелкие фрагменты детонировавшей микроядерной батареей. Два оставшихся борта шедших в низине продолжили стрелять, целясь оба в новую и самую главную опасность. Стрельба эта была не эффективной, из-за толстенной брони, но зато эффектной, ибо пули рассыпая искры, красиво улетали рикошетами во все стороны от брони, освещая вершину холма десятками забавных быстро гаснущих светлячков. Мех не зря провёл несколько дней, возясь со своим орудием. Он всё же установил систему подачи боеприпасов в пятизарядный барабан, о котором говорил ранее. Все три противника в низине остались на его счёту. Паук в отличие от Эона не переводил боеприпасы зря и его автопушка быстро нашпиговала бронебойными снарядами машину того противника что забрался на холм неподалёку от него. А вот Афине пришлось повозиться. Пока парни отбивали атаку, она, врубив двигатель, сдала назад и, когда на вершине холма появился новый силуэт, стало ясно, что придётся повозиться. Афина видела лишь верхнюю часть машины, и эта часть была сильно бронирована. Орудием этой машины была автопушка очень похожая на ту, что они покупали для Паука и этот факт ещё больше разозлил Афину. Из-за того что этот отряд закупился пушкой и боеприпасами, теперь у отряда Афины не хватало тех самых снарядов для главного орудия Урала Паука. В голове появилась мысль расстрелять этого противника и потом обыскать остов машины на предмет нужных боеприпасов. Мысль эта была столь заманчивой, что Афина открыла огонь из турели, целясь именно в орудие. Автопушка противника тоже была прикрыта самодельным кожухом, но Пауку Механики соорудили более качественную защиту, нежели то убожество, которое промялось под напором очереди в первые же мгновения стрельбы. Умная камера турели, заглушила вспышку огненных вспышек сгорающего пороха. И Афина не ослепла от засветки экрана, хотя зайчики в глазах всё же поселились. Довернув турель, Афина ударила ещё одной очередью по кабине бронированного внедорожника, но не была уверена в том, что попала. Решив не тратить боеприпасы, она задумала проверить мощь купленных гранатомётом и, отодвинув от себя пульт управления огнём, встала на сиденье и вылезла в быстро открытый люк. На крыше, прямо рядом с турелью, имелся сварной кожух, в котором покоилась одна из труб гранатомёта, уложенного там заранее. Высунувшись по пояс, она имела достаточно свободы, чтобы откинуть защёлку на круглой крышке и извлечь трубу с гранатой внутри. Потянуть за рукоятку, раздвигая гранатомёт и снимая его с предохранителя, прицелиться и вжать спуск, дело нескольких секунд. Хлопок сработавшего заряда и ракета, обдав жаром сгорающего топлива, устремляется вперёд, прямо в остатки турели машины врага. Афина откинула пустую трубу и тут же юркнула обратно в кабину, зажмурив глаза. Вспышка взрыва всё же немного ослепила, даже через сомкнутые веки, поскольку девушка как раз оказалась лицом перед экраном наблюдения. Когда же она немного проморгалась, стало ясно, что снаряды к автопушке искать как бы и негде, гранатомёт отработал ту цену, которую стоил. От машины осталось не так много как могло бы.

- Это было красиво, - голос в гарнитуре принадлежал Меху.

- Наблюдал? – Поинтересовалась девушка, зажав клавишу в ухе.

- Ага. Было интересно, как ты поведёшь себя в столь неудобной ситуации. Ты настоящий воин, теперь я за тебя спокоен, - ответил Мех, и этот ответ озадачил Афину.

- А что, раньше были сомнения, заставляющие волноваться? – Уточнила она, не подозревающая о том, что её считают слабым звеном.

- Были. Теперь нету, - коротко ответил парень и Афина задумчиво хмыкнула не найдя что ещё сказать. Однако любопытный поворот.

- Предлагаю поговорить в пути. Не хочется мне оставаться тут. Давай отъедем на километр-другой и там уже поспим, ещё чутка? – Предложил Эон, который как раз должен был передать дежурство Пауку и завалиться спать.

- Разумно. Валим отсюда. Что-то не нравится мне то, что я слышал в эфире. Эти чудаки были спокойны и говорили что-то о том, что нам всё равно хана. Не хочу ждать их подкрепление, если оно есть, - ответил на предложение Мех, и Афина согласилась с ним.

- Да, ты прав. Отступаем отсюда по новому маршруту. Порядок движения такой же, как вечером, – ответила девушка, разворачивая броневик и разгоняя его двигатель.

- Хорошо великий вождь, веди нас великий вождь, мы за тобой великий вождь, - дурашливо отозвался Паук, в жилах которого всё ещё кипел адреналин. Афина подумала, что это нормально и ничего не ответила, просто набрав скорость.

- Вы вообще как? Никому ничего не отстрелили? Эон, в тебя стреляли с самого начала, как ты там? – Поинтересовалась Афина, желая занять себя разговором, чтобы отогнать сонливость, навалившуюся на девушку необъяснимым образом. То ли она не успела испугаться и получить дозу адреналина в кровь, то ли просто устала, но глаза начали закрываться, а голова клониться к груди.

- Нормально всё. Несколько вмятин, чутка краску ободрали, да и всё. Он били не прицельно, это и спасло. А вот как дела у Меха я не понял. Там такой фейерверк был, что мне аж жутко стало, - отозвался северянин, довольно бодрым голосом, вот у кого адреналина в кровушке хватало.

- Это только казалось ужасающе, на самом деле ничего они не пробили. Как и сказал Эон, только краску ободрали, и это действительно печально, учитывая как красив и незаметен мой «Небесный Бегемот» - как-то даже гордо заявил механик. Афина поняла, что она одна сейчас засыпает, а все остальные чувствуют себя хорошо.

- Паук, ты то цел? Это ведь был первый твой бой. Прошло всё чисто? Я не успела заметить, - поинтересовалась Афина, припомнив, что по бывшему напарнику вроде не стреляли, и это хорошо.

- Он успел дать очередь из автопушки. Пара дырок в навесной броне мне добавилось, но более ничего. Разобрался с ним быстро. Даже я, новичок в этом деле, считаю противника неумехой. Либо это были не выспавшиеся новички, либо этими машинами вообще управляли со стороны, как дистанционной игрушкой, поведал Паук и Афина задумалась. А ведь и её противник вёл себя как-то неправильно. Вместо того чтобы начать маневрировать после попадания в турель, он застыл на месте, даже не пытаясь уехать или выбравшись из машины, если она повредилась как-то, сбежать.

Прожектор инфракрасного света работал на полную мощность, и на экране наблюдения курсовых камер отлично было видно ухабистую холмистую местность впереди. Эта местность напоминала какую-то сровнявшуюся с землёй деревеньку, или какой-нибудь колхоз. Все эти холмы выглядели очень правильной формы, располагаясь геометрически правильно, что наводило на мысль о следах человеческой деятельности. Прошло несколько минут. Отряд почти покинул холмы и выехал на равнину, когда позади что-то произошло. Экран показал засветку от мощного источника света позади колонны и лишь спустя несколько мгновений послышался какой-то гул. Это не было похоже на чью-то стрельбу. Даже Мех не мог жахнуть из пушки настолько мощно, чтобы осветить горизонт и серые тучи над головой. Броневик легко качнуло волной пришедшей понизу, и Афина вконец обеспокоилась.

- Мех, что видишь? – Спросила она у замыкающего колонну четвёртого номера.

- Знаете народ, я рад, что среди нас есть столько чувствительных к опасности людей. Вы представляете, меня покачнуло взрывной волной! Помните, я подрывал вертолёт, чтобы никому не достались ценные фрагменты техники? Так вот этот взрыв в несколько раз мощнее. Каждый из них вёз такой же заряд как мой, и взорвались они одновременно. Я думаю, это была ставка на жадность растративших все, что имелось Старателей. Будь мы обычными поисковиками, то уже ковырялись бы в обломках подстреленных врагов, и нас накрыло бы этим взрывом. Чёрт, я думаю там сейчас немалая такая воронка со спёкшейся в стекло почвой. Ты, Афин хотела отъехать, чутка и поспать? Не-е, я в ближайшее время не смогу уснуть, так меня трясёт, - нервно хохотнув в эфире, заявил Мех. Афина его понимала. Он сказал, что бегемот тряхнула взрывная волна, это мощно. Афина была дальше всех от взрыва, и её тоже качнуло, а если что-то повлияло на массивную тушу бегемота, то это априори круто неимоверно.

Афина с удивлением отметила, что тоже уже не хочет спать и усмехнулась. Неплохой такой будильник сработал за спиной. Сразу и сон как сдуло, и появилось желание ехать так далеко, как только получится.

Активное общение в эфире начало стихать через два часа, совпадая по времени с усилением напора струй осеннего дождя. Сначала мелкий, нагоняющий тоску дождик вскоре окреп, начав портить видимость. Афине начало казаться, что небо обожжённое взрывом обиделось на отряд ставший причиной столь неприятных событий и теперь пыталось смыть четыре тяжёлые машины с их пути и вообще из пустошей. Дождь был неприятен, но он был не так интересен как показания химических анализаторов установленных в «Тигре». Оба прибора говорили о полном отсутствии опасных для жизни химических элементов в дожде, который изливался с небес уже второй час. А ведь тучи пришли именно с запада, и было логично ожидать какие-то примеси в воде. В том, что химическая опасность не самая главная проблема запада, Афина понимала, но о том, что заражение есть сомнений не было, ибо доказательства она видела сама. Самым первым указанием на химическую пыль были слова Кузьмича из ангара «Небожителей». Он говорил, что в стыках аэротанков полно ядрёной химии. Вторым доказательством были слова Османа Брауна, что-то про полосу заражения, которую нужно миновать без остановок. Эти полосы явление не частое? Или они ближе к южной стороне? Этой информации, к сожалению, у девушки не было и оставалось лишь ехать дальше, проявляя обыкновенную предосторожность. Афина рулила в сумерках наступающего утра и удивлялась отсутствию встречающих. Она опасалась обнаружить силуэты парящих танков и вступить в бой, что будет означать оповещение всех пустошей о появлении нового отряда, который отправятся уничтожать все боты окрестных земель. Однако чем дальше продвигался отряд, тем страннее казалось отсутствие врагов. Неужели никого не заинтересовало свечение в небе, которое должно было быть видно далеко? В поисках ответа на эту странность она даже спросила отряд, но в ответ получила лишь маловероятные предположения. Час за часом пролетали за бортом, дождь убаюкивающе долбил по крыше и Афина не выдержала. Кое-как дотянув до полудня она, в очередной раз, клюнув носом, под тяжестью вернувшейся сонливости, вышла на связь с отрядом.

- Народ, с меня хватит. Мы достигли точки невозврата. Если нас ещё не обнаружили, то сейчас как раз можно вернуться без потерь. Дальше будет опаснее. Тот большой караван перестал выходить на связь после полудня второго дня и сейчас самое время разворачиваться и уезжать обратно в обжитые земли. У вас есть возможность подумать во время нашего привала, который мы можем устроить прямо сейчас. Кто что думает по этому поводу? - Проговорила Афина в гарнитуру, едва не потеряв смысл столь длинной речи.

- Второй, на привал согласен, носом клюю.

- Третий тут поддерживаю. Сонливость жуткая.

- Четвёртый тут, согласен на привал, размяться надо.

Парни отозвались сразу и голоса их были сонными. Афина с удивлением поняла, что они поменялись ролями, и она в отличие от утра сейчас была бодрее парней. Похоже, это такой отходняк после адреналинового шторма. Выходило, что её предложение оказалось озвучено, в самый подходящий момент. Какого-то удобного для стоянки места видно не было, и потому, было решено просто остановиться, даже не меняя построения. Спустя несколько минут колонна остановилась прямо в поле, растянутой в линию гусеницей. Дождь поливал довольно сильно, так что совершать неотложные делишки пришлось очень быстро, закутавшись в прикупленные на рынке непромокаемые плащи. Удовольствия от прогулки под дождём Афина не ощутила. Все прогулялись вокруг машин, осматривая повреждения которые и в самом деле оказались незначительными. Перебросившись несколькими фразами и совершив групповую разминку, вскоре вернулись в свои машины, где пришлось растягивать на свободных местах плащи для просушки. Машины медленно начали набирать скорость, и Афина решила, что это неплохое время для позднего завтрака, совмещённого с обедом. Простенький утренний моцион позволил парням прийти в себя, и никто больше не клевал носом, чему радовались все, особенно Эон, который так и не успел нормально поспать. Пользуясь рациями отряд начал переговариваться, обсуждая, сколько ценных находок, было потеряно из-за взрыва. Постепенно разговоры об упущенной выгоде перешли к странности поведения бойцов отряда охотников и тогда Мех пришёл к выводу, что живых водителей в кабинах машин не было. Как пояснил Мех, эта атака была слишком неуклюжа, чего трудно ожидать от уже набивших руку охотников. Мех уверял, что эти машины управлялись дистанционно теми тремя машинами, которых они не обнаружили. Эон, выслушав мнение Механика, согласился с его теорией, поскольку он изначально не понимал, куда делись ещё трое, без которых отряд был не полным. Во тьме ночи было не понятно, какого качества машины неслись на отряд Афины, но все сошлись во мнении, что это было списанное старьё и вряд ли на борту этих машин имелось хоть что-то ценное. То ли факт утраты ценностей сильно печалил парней, то ли покоя не дала необъяснимая глупость северян, но после этого разговора настроение воителей поднялось. В эфире начали звучать анекдоты. Афина даже один раз озвучила прелестную шутку юмора, которую как-то слышала от бармена Юры. Когда она попросила очередь на рассказ, парни удивились. Как сказал Мех, он не ожидает ничего новенького от человека утратившего память, которому любая шутка будет казаться свежей, даже если она бородатая до неприличия. Когда Эон сказал что мог не слышать даже бородатых шуток, решили всё же выслушать командира.

- Все знают ценность воинского знамени на военных базах прошлого? – Для начала уточнила Афина, чтобы потом не пояснять соль шутки.

- Насколько помню, при утрате знамени, хорошего никто не ждал. Тогда вроде всю часть могли расформировать, - задумчиво отозвался Паук как человек более начитанный о делах прошлых лет.

- Верно. Так вот. Воинская часть. В расположение возвращается генерал после проверки окрестных постов и чего-то там ещё. Не было его всего три дня, и ожидать чего-то серьёзного за эти дни было трудно. Ну, он, значит, подходит к дежурному, а тот ему выдаёт доклад. «Товарищ генерал, за время вашего отсутствия происшествий не было, разве что прапорщик такой-то порезал палец» Генерал уже собирался дальше идти, а тут нестандартный доклад. Ну, заинтересовался он, значится, и давай расспрашивать. «Как порезался?». Дежурный само собой отвечает так коротко как может, «Осколками стекла товарищ генерал». Генерал в недоумении, что за хрень он выслушивает. «Почему разбилось стекло?» Дежурный не моргнув и глазом отвечает «Выбило взрывом товарищ генерал». Генерал в шоке «Что взорвалось?». Дежурный, словно ничего особенного не произошло, отвечает «Склад горючих материалов, товарищ генерал». Генерал вытаращился на дежурного. Уже закипая, вопрошает дальше «Почему взорвался склад?» А солдату гнев начальства по боку, он так же отвечает «Причиной стал не потушенный бычок товарищ генерал». Генерал сжимает кулаки «Кто нарушитель?». Дежурный так же стоя навытяжку ошарашивает «Ваш заместитель товарищ генерал» Генерал заподозрил розыгрыш. «Мой заместитель не курит!» вопит он, краснея лицом. А дежурный впервые поворачивается к генералу и так по-свойски отвечает «Как не закурить то когда знамя пропало?».

Смех в канале связи перерос в булькающие хрипы и стоны пытающихся продохнуть мужчин. Ржали самозабвенно. Афина, хихикая, рулила дальше, довольная своими актёрскими навыками и удачной шуткой, которая пришлась по нраву всем без исключения. Смех постепенно стих, и Мех поинтересовался, откуда Афина знает этот Анекдот.

- Понимаешь Мех, у нас «Старателей» есть возможность вычитывать шутки и анекдоты, которые раньше печатали в журналах и газетах. Бывает, заходишь в квартирку какую, а там, на стене сортира поклеены газеты. Ну, отодрать такую не получится, она уже ветхая, тронь и рассыплется прахом и хорошо, если не со всем домом вместе, но прочитать текст вполне можно. Вот мы порой переписываем все, что можем найти в таких местах. Смешно же, если знать суть шутки. Такие вот блокноты мы порой продавали бармену, который копил шутки и анекдоты, как и любую печатную продукцию ушедшей эпохи, - пояснила Афина и, пока ничего особо важно в эфире не звучало, быстро сменила аккумулятор рации. Несмотря на быструю разрядку рации, её установка имела больше плюсов, чем минусов. Сейчас ехать в тишине было бы очень неудобно, а так они могут шутить, переговариваясь, что поднимало настроение и заставляло время лететь незаметно.

- Знаете народ, А у нас ведь тоже большая часть мудрости ушедшей цивилизации приходит от старателей. Вот у вас кланы или группировки любят селиться отдельно, и выживать своими силами, сами себя охраняют, сами добывают пропитание. Это здорово. Наши старатели обленились. Селятся они либо в самих городках, либо на окраинах, в какой-нибудь деревеньке. Все свои находки они тут же сдают местным торгашам, сами особо не разбираясь в том, что тащат. Вероятно, именно потому они такие никчёмные неудачники и именно поэтому атака на нашу стоянку не удалась. В отличие от вас, наши старатели точно не удержались бы от мародёрки. Получается, недооценили вас.

- Не Вас, а нас. Ты теперь такой же нежелательный на севере человек, как и мы. Товарищ по несчастью так сказать. А что касается ленивости ваших Старателей, так и этому есть объяснение. У вас климат другой. Казалось бы всего несколько дней пути, а такая разница. Ваши работяги постоянно вынуждены работать на холоде, что не добавляет им здоровья. А ведь надо как-то согреваться. Что кроме спиртного согревает сразу и надолго? Лишь долгий перерыв в тепле, а это не несёт выгоды, вот и приходится мужикам колдырить. Понемногу они спиваются и там уже пропадают какие-либо желания и стремления к поиску дичи, собирательству трав и иных сельскохозяйственных ценностей. Однако есть и плюсы. У нас в тепле и уюте работать приятнее, но руины в такой погоде быстро рушатся. В отличие от северных руин, наши сыплются очень часто, погребая под завалами неудачливых искателей. Вон у меня недавно родители умерли. На их машину осыпалось целое здание. Я хочу подзаработать и по весне достать их тела, для нормального захоронения, - говорил Паук, а Афина, услышав затронутую им тему, решила, что кризис миновал и парень смирился. Всё же приключения последних дней вытеснило из жизни парня, острую боль утраты родных. Парню пришлось повзрослеть, чтобы принять изменения в собственной жизни. По сути, эта поездка с Афиной сильно изменила парня. По итогу, если он выживет, то вполне сможет удачно устроиться в жизни. Он знает немало для того чтобы вступить в какую-нибудь известную гильдию. Родители дали ему образование, о котором может только мечтать любой среднестатистический работник тех же сборочных цехов Оружейников или Механиков. Кстати о Механиках, сам Мех мог бы взять его в семейное дело. Как работает Паук, он видел, сам с ним трудился, Так что за будущее парня можно было не переживать. А вот на счёт Эона она не была уверена. Этот северянин был необычен. Пусть касательно самой встречи с ним вопросов не было, такое не подстроить нарочно, но вот последующее общение с ним уже волновало. С одной стороны, он обычный вояка, повадки простака и компанейского выпивохи как-то уживались с серьёзностью и рассудительностью. Афину поражало в нём почти всё. Вот, например, как он так быстро излечился от ранений? Едва не помер ведь, а сейчас целёхонек. А поведение начальства Эона, которое по его словам выгнало его прочь? Афина ждала появления хоть какого-то представителя властей для разговора о деталях нападения на караван, но так ничего и не дождалась. Хитрое северное начальство удовольствовалась лишь словами Эона и данными прослушки распиханной по всему городу. А эти преследователи? Эон ведь знал, что их должно быть восемь. Тот факт, что в него начали стрелять первым делом, не убедил Афину в непричастности Эона, поскольку операторы, пилотировавшие дистанционно грузовики не могли нанести серьёзного урона, лишь выбивая искры из брони. Опять же непонятно кто и когда повесил маячки на корпуса машин. Сколько бы Афина не размышляла над личностью Эона, ей всё больше хотелось просто затормозить, достать пистолет из кобуры и пойти навтыкать полный магазин маслин в левую ягодицу северянина. Девушка, слушая краем уха, рассказ Паука думала о том, что делать с Эоном и всё твёрже убеждалась в том, что надо как-то выводить его на чистоту. Для этого придётся поговорить с Мехом, единственным мастером тайн и шпионских игр знакомый Афине. Сейчас, по рации этого не сделать, так что придётся поговорить потом. Вероятно, случай представится вечером, когда отряд встанет на ночёвку. Там как раз будет время на приготовление ужина и вероятно на разговоры. День ещё был в самом разгаре, потому придётся ждать.

- Паук, хорош депрессию разводить. Давай лучше продолжим начатый обмен анекдотами. Между прочим, от тебя как истинного ценителя все ждали самый интересный, а ты статистикой нахождения ценностей в южных руинах начал грузить. Хорош уже, жги юмор, давай!

Глава 36

Голова начинает болеть, мешая соображать. Кондиционер работает на всю мощность, старательно утягивая сизый дым тлеющей внутренней обшивки, но не справляется. Одна из задних камер разбита, вторая показывает какую-то муть, наверное, защитное стекло повреждено. Что происходит сзади не понятно и это плохо. Запасные камеры есть, и установить их дело нескольких минут, но это можно будет сделать лишь на привале, до которого ещё нужно дожить.

Длинная очередь импульсного пулемёта проходит левее дёргающегося на курсе броневика. На одном из четырёх секторов экрана видна цепочка разрывов вражеских пуль. Красиво разметав комки грязи и мелкие камешки, очередь прошла мимо, не задев машину Паука шедшего рядом с Афиной всего метрах в десяти. Паук, не выдержав такой наглости и перестав маневрировать, похоже переключился на управление автопушкой. Четыре хлопка с крыши, несущейся на довольно большой скорости машины, и в динамике гарнитуры раздаётся его голос.

- Готовенький. Можно тормозить, - всего три слова, а какое облегчение. Афина убрала ногу с педали и тяжёлый «Тигр» быстро начал замедляться. Афина, отпустив руль, подтянула к себе рюкзак и, расстегнув боковой кармашек, достала пенал с таблетками. Найдя небольшой кулёк с надписью «Обезболивающее» один из прикупленных у фармацевта северян, разорвала и достала одну из пяти небольших таблеток. Фляга на поясе оказалась пуста, и пришлось заодно доставать из рюкзака запасную. Нужно будет не забыть ещё и флягу наполнить из канистры с водой, что в кузове покоилась прямо за водительским креслом. Взгляд на часы, дал понять, что бой прошёл быстро, уж никак не час как она подумала. Одиннадцать часов дня, немного не то для бодрого сражения. А утро так хорошо начиналось.

Проснулась она от щекотавшего нос запаха еды. Смена её была самой первой и потому, удалось поспать всю ночь никем не потревоженной. Шесть с лишним часов на разложенном в спальное положение кресле, дали неплохой заряд сил и бодрости. Чуть пересоленная каша с мясом и овощами оказалась вкуснейшим угощением, из-за которого потом часто хотелось пить. Собравшись и подготовившись к новому дню, выехали в путь почти в половине десятого. Почти час спокойной езды, сопровождался обыкновенным утренним трёпом. Эон рассказывал приснившийся ему сон и уже приближался к концу, когда его прервал Мех, сообщив, что видит что-то впереди. Радары, как и станция связи у машин отряда были выключены, чтобы никто не засёк их работу и потому наблюдение за округой проводилось лишь Пауком и Мехом. Их машины выше, и камеры на их турелях видят дальше. Пока все готовились к бою, активируя турели, или как Афина, закрывая лобовое стекло бронеплитой, Мех сообщил, что в их сторону быстро приближаются два аэротанка. Пусть сам Механик никогда и не видел эти машины вблизи, но по описаниям, полученным от Афины с Пауком и фотографиям с дирижабля, он знал что искать. Коротко посовещавшись, решили не расчехлять мощное орудие меха, для работы которого нужно было не только развернуть бегемота, но ещё и выпустить опоры стабилизаторы. На всё это обычно уходит несколько минут, которых сейчас могло и не быть. Так получилось что при появлении парочки ботов, первый успел среагировать именно Эон. Вдарив из своей спарки автопушек более мелкого калибра, нежели у Паука, он потратил почти десяток снарядов, пока не сумел пробить броню даже не успевшего открыть пальбу танка и тут же его уничтожил, о чём говорил чадный дым и хлопки начавшие вырываться откуда-то изнутри корпуса пухнувшей на землю машины. Эон стрелял заранее наведясь на склон низкого холма, из-за которого вынырнул враг и потому остальные три машины вырвались вперёд. До второго танка оставалось ещё около полутора сотен метров. Бот открыл пальбу из импульсных орудий на подвесах, выбрав самую слабую цель, которой оказалась машина Афины. Пули этого оружия хоть и имели высокую пробиваемость, но новая броня «Тигра» сдержала обе очереди. Афина уже нацелилась на противника и собиралась вжать кнопку открытия огня на пульте управления, когда в заднюю броню тигра что-то ударило, развернув машину с курса. Как потом рассказал Эон, подбитый аэротанк внезапно активировал уцелевшие системы и, приподнявшись над землей, выпустил в сторону Афины ракету. Система наведения была сломана, и ракета проскочила мимо броневика, разорвавшись прямо за ним, просто осыпав осколками броню. Эон снова тормознул и потратил ещё несколько снарядов, добивая противника, а Афина принялась вихлять на курсе, выполняя примитивную тактику сброса наведения. Ни о какой стрельбе в такой круговерти уже не шло речи и тогда, Паук вступил в дело. Отряду повезло, что противников было всего два и второй после вступления в бой, перестав маневрировать, застыл на месте, лишь доворачивая корпус. По идее всё прошло вполне удачно и без особых потерь. Ещё бы успеть среагировать на вспышку ракетного двигателя чуть правее цели, и тогда Афина не ударилась бы головой о бронированную дверь и не получила бы нарастающую головную боль.

Машина плавно качнулась, останавливаясь, и Афина открыла глаза. Таблетка скоро начнёт действовать, и боль будет утихать, а значит, пора начинать действовать. Дым всё так же наполнял внутренности кузова, и нужно было избавиться от его источника. Выбравшись с кресла, она прошла между коробок и ящиков в кузове до задней двери и обнаружив какой-то раскалённый металлический осколок, пробивший заднюю дверь и теперь понемногу поджигающий обшивку кузова. Если бы не противопожарный лак, которым были обработаны щитки, пущенные на обшивку, то вместо дыма, уже полыхало бы пламя. Облив осколок из фляги, Афина вернулась к креслу и, слушая переговоры ребят по рации, достала канистру и заполнила пустые фляги. Само собой она рассказала, чем занята и спустя несколько минут уже стояла снаружи машины и в компании Эона и Меха осматривала покорёженную близким взрывом броню дверей. Осколок от ракеты проскочил в щель между выгнувшимися от взрыва дверьми. Кто бы мог подумать, что именно двери окажутся слабым местом броневика. Обычно их делали столь крепкими, чтобы ни один любитель быстрой победы не мог прострелить створки быстрее, нежели просто обстреливая борта. Эон с Мехом убрели осматривать поверженные машины в поисках трофеев, а рядом с Афиной появился Паук, притащивший какой-то агрегат. Поставив его на землю, он повернул какие-то рычажки, добившись какого-то гудения от устройства и отцепив от корпуса свёрнутый толстенный провод, уставился на Афину, ожидая чего-то.

- Ты меня вообще слушаешь? – Поинтересовался он, приподняв левую бровь.

- Я задумалась. Ты что-то говорил? - Призналась Афина, и в самом деле прикидывая как теперь быть без нормальной брони с тыла.

- Я говорю, давай листы с корпуса. Приварим по одному такому на каждую створку и объединим их вместе. Как временная защита, хорошо получится, - выдал парень, словно прочитавший её мысли. Впрочем, это ведь логичное решение. Афина, потерев подушечками пальцев виски, подумала, что с головой явно что-то не так и отправилась снимать с борта одну из пластин дополнительной защиты, установленную не так давно. Кто бы мог подумать, что эти листы так быстро понадобятся. Десяток минут возни и первый тяжёлый лист уже был приварен к помятой двери. Паук довольный своей работой вставил в держак ещё один электрод и возня продолжилась. Афина старательно не смотрела на вспышку, а Паук, напяливший на голову маску сварщика, старательно выводил узоры сварного шва. Закончив возиться со сваркой, тут же заменили разбитую взрывом камеру и избавились от наполовину расплавленного защитного кожуха укрывавшего вторую камеру. Запах сварки, гудение аппарата и всё же добравшиеся до глаз вспышки раздражали зрение, ухудшая самочувствие. Афина, почувствовав, что её мутит, посмотрела на Паука, который почти закончил приваривать второй лист и, плюнув на всё, просто легла на холодную землю.

- Афин, что с тобой? – Тут же раздался голос в её наушнике. Мех, наблюдающий за округой, заметил её странное поведение.

- Нормально всё. Решила немного полежать. Хрен знает, когда ещё удастся отдохнуть. Щас Лёха доварит пластину, и поедем дальше. Ты лучше скажи, не кажется ли странным то, как напали эти боты? – Переведя разговор на новую тему, Афина прикрыла глаза, мерно вдыхая прохладный свежий воздух.

- Ты о чём? Вроде всё логично, нас не видели на радарах, потому и не сразу отреагировали на появление, - удивился Механик похоже и в самом деле не увидевший в стычке ничего необычного.

- Мне показалось, что они не только не знали про нас, но ещё и не собирались нападать. Я думаю, они не к нам летели, а к тем трём недостающим умникам из отряда охотников, что где-то за спиной остались. Если предположить, что они продолжили пользоваться радаром и рацией, то не удивительно что к ним направились патрули со всей округи, - проговорила Афина всё так же лёжа и ощущая как холод от земли пробирается под одежду. Ещё минутка отдыха и надо будет вставать.

- А знаешь, это вполне вероятно. Если они не видели нас, то вероятно могли даже мимо проскочить, не вступая в бой. Мы сами обратили на себя их внимание, уничтожив одного из них. Но это ничего не меняет. Чем больше мы их перебьём при первой возможности, тем меньше потом их будет мешаться на обратном пути, - озвучил свою мысль Мех и Афина с ним согласилась. Даже если раньше о них и не знали, то теперь операторы танков в курсе о появлении отряда, который не светится на радарах.

- Да. Теперь они знают о нас, но найти как тех придурков, сходу не смогут и это наш шанс уцелеть, - бодро проговорила девушка и, кряхтя как старая леди, поднялась с земли. Паук, уже свернувший кабели и отключив питание сварочного аппарата, работающего на микроядерной батарее, подошёл к ней и, оттряхнув спину, явно получив удовольствие, оттряхивая штаны и особенно попу, с довольной улыбкой убрёл к своей машине, таща тяжёлый сварочный аппарат. Афина, справившись с лёгким головокружением и потемнением в глазах, хмыкнула выходке парня и, осмотрев неплохо выполненные заплаты на дверях, открыть которые теперь можно только после некоторой работы болгаркой, забралась к себе в кабину и проверила работоспособность камер. Всё было отлично. Глотнув ещё воды из фляги, она включила двигатель и вскоре, машины вновь выстроившись в колонну, набрав скорость, пылили по каменистым безжизненным землям. Снова в наушнике гарнитуры звучали голоса, только на этот раз темы обсуждаемые отрядом были далеки от пустого трёпа.

- Я вам говорю, сбоку броня хорошая, но вблизи не выдержит даже огонь «Мухтара», естественно, если патроны будут бронебойными. Ещё тоньше броня сзади, но развернуть этих ботов для стрельбы по корме не выйдет. Афине лучше всего будет стрелять по орудиям, и сенсорам на корпусе. Я нашёл два места, где есть видеокамеры, это блок сенсоров посреди верхнего коромысла, и в основании башни из корпуса торчащей. Там прямо над этим блоком люк ракетной шахты, поведал итог осмотра поверженного противника Эон, счастливый владелец двух неповреждённых импульсных пулемётов и нескольких десятков патронов изъятых из технологической полости подвески названной им коромыслом.

- Вообще, как я понял, броня у них сильна, но не против наших автопушек. Стрелять по орудиям конечно удобно, так мы лишим противника хотя бы пулемётов, но тогда они начнут пускать ракеты. Ты не смотрел, сколько у них там зарядов? – В эфире отметился Паук, которому было неприятно терять столь редкое и дорогое оружие как импульсные пулемёты. Афина его понимала и потому пока не вмешивалась в обсуждение.

- Паук прав. Ваши автопушки отлично справляются с ботами. Эон, у тебя больше всего боезапас и потому на тебя возлагается задача на обстрел лобовой брони этих машин. Я буду добивать очередями «Мухтара» по ослабленным точкам. Так же сделаем и с Пауком. Его автопушка ослабляет броню каждого бота, а Афина добивает «Мухтарами». Предлагаю сразу разделиться на пары и идти уже по двое. Допустим, мы с Эоном возьмём правый фланг, а Паук с Афиной левый. Как вам идея? – Рассудительный Мех как всегда выдал очень неплохой план. Афина, подумав немного, решила принять именно его, поскольку до предложения Меха она хотела просто выстроиться так, чтобы её броневик был конце квадратного построения, где на первом краю шли бы Эон с Пауком. Тогда она могла бы добивать недобранных ботов из пулемётов, не особо сбрасывая скорость.

- Вот не думала что когда-нибудь, мои убойные «Мухтары», окажутся настолько бесполезными. Я согласна с планом Меха, это очень похоже на то, что я хотела предложить, - внесла свою лепту в обсуждение Афина и задумчиво посмотрела на мигающий индикатор заряда на батарее к рации стоящей в гнезде зарядного устройства подключённого к бортовой сети. Скоро нужно будет менять аккумулятор.

- Отлично. Тогда давайте перестраиваться. Сразу проверим нашу задумку. Впереди ещё один патруль. Видят они нас или нет, я не знаю, Так что встречаем их на двух сотнях метров, - тут же обрадовал Мех, которому похоже и самому не терпелось проверить боеспособность построения. Афина тоже заметила появившиеся впереди силуэты и теперь была готова к встрече врага. Если она не будет часто ловить очереди лобовой бронёй, то сможет продержаться не один такой бой. Местность из холмистой начала превращаться в ровную пустынную, и это было плохо. На такой равнине их будет легко заметить издали, что совершенно не радовало. Турель уже была наведена на левую цель и девушка ждала лишь отмашки. Паук дождался приближения машины противника на нужную дистанцию и дважды выстрелил, целясь в лобовую броню. Афина так и не воспользовалась преимуществом построения. Второй снаряд Паука угодил в люк, за которым пряталась ракета, и Аэротанк разорвало изнутри. Эон с Мехом отработали менее феерично, но с таким же успехом. Отряд притормозил подле поверженных машин врага и, перетаскав часть трофеев, среди которых было три неповреждённых пулемёта, в кузов Паука, сбросили накопившуюся усталость небольшим перекусом и отправились дальше. Самочувствие Афины начало возвращаться в норму и когда появилась следующая парочка ботов, она, наконец, смогла поучаствовать в их изничтожении. Трофеев с этой парочки оказалось не так много, во всяком случае, пулемёты ботов не уцелели, Так как кузов Афины был недоступен для трофеев, парни перетаскали всяческий мелкогабаритный груз в виде провизии и излишка боеприпасов к ней, освободив тем места в своих кузовах. Дальше Афина ехала, чувствуя себя как на бомбе сидящей. Несколько сотен разнообразных боеприпасов в ящиках, куча провизии и даже пять снарядов для пушки Меха, которые ранее вёз Паук, могли лишить спокойствия кого угодно. Детонация такого количества боеприпасов в кузове её броневика не только не оставит от неё даже мокрого места, но ещё и станет своеобразным салютом. От этих мыслей ей немного помогали отвлечься парни, обсуждающие, что ещё можно добыть с этих машин, не затратив половину дня на работу болгаркой и вскрытие всё же, очень прочного корпуса. Афина слушала разговоры, иногда вставляя замечания или спрашивая что-то, пока тема разговоров не сменилась. Сначала Мех, видимо не забывший о вероятной причине интереса Аэротанков, мягко вытянул из Эона сведения о вооружении отрядов охотников, узнав, что вооружались они обычно такими же автопушками, как и у Паука с Эоном. Так же ему удалось узнать, что все такие отряды всегда гнали перед собой дистанционно управляемые машины, не рискуя своими жизнями. По сути, отряд охотников имел двойную выгоду, даже жертвуя всеми управляемыми машинами, поскольку в итоге они получали целые корпуса, которые после утаскивали на базы. Это и пара двигателей, которые являются основами парения этих машин, и два пулемёта с боеприпасами, благодаря которым Северяне неплохо зарекомендовали себя, торгуя с гильдией «Оружейников». Ну и конечно не стоит забывать о сенсорных модулях, бортовом компьютере, и микроядерных батареях, которых в каждом таком аэротанке три штуки. По одной батарее на двигатели, да ещё одна для работы внутренних систем. Афина слушала ловко выведываемые из Эона сведения и лишь качала головой. В конце концов, Мех так разошёлся, что Эон уже и не останавливался. У этого молодого Механика язык был подвешен и он сумел не только разузнать, по сути, не такую важную информацию про отряды охотников, но и вывел северянина на откровенный разговор.

- Эон, мы так хорошо общаемся, может, уже расскажешь о полученных приказах касательно нас и о том, что сам знаешь касательно всего происходящего. Интересно ведь, - как-то невзначай спросил Мех, и в эфире повисла тишина. Афина рулила вперёд, немного доворачивая то в одну, то в другую сторону, объезжая какие-то ямки и кочки, ожидая продолжения разговора, а Эон всё молчал.

- Я боялся этого вопроса, - признался он спустя пару минут.

- Мы тоже так подумали и потому не требовали ответов, но ты ведь и сам хочешь поговорить, я чувствую это. Сейчас ты среди своих, нас никто не может подслушать, а серьёзные тайны в таком небольшом коллективе могут навредить, - всё ещё довольно мягко сообщил Мех, и Эон сдался. История его была такова:

Евгений Витальевич Пран с позывным Эон и в самом деле долгое время служил командиром отряда быстрого реагирования. Его отряд немало воевал с бандами и в какой-то момент был признан одним из лучших. Он так бы и служил дальше, если бы его отряд не оказался почти уничтожен. Отряд был расформирован, а Эон, как и все выжившие, был переведён в недавно созданное подразделение, которое он должен был натренировать до уровня прежней команды. Руководство решило таким образом провести эксперимент и попробовать вылепить нечто стоящее из новобранцев в более краткие сроки, нежели обычно. Третье задание отряда новичков, было сопровождение переселенцев. В этом плане Эон сказал правду при их встрече. В том, что его новые подчинённые не дружат с законом, он догадывался, как и его начальство которому северянин постоянно отсылал отчёты. О том, что в банде есть вертолёт, никто не подозревал и, вероятно, наличие этой машины могло решить итог боя в сторону бандитов. Когда Эон понял, что вертолёт не принадлежит законным владельцам. Он, не раздумывая выпустил ракеты, чем в итоге спас себя, и переселенцев. По прибытию в город Эон получил неплохую мозгопромывающую беседу с командованием. С одной стороны его хвалили за захват пленного, с другой ругали за потерю отряда. С одной стороны открывали для него все дороги, и он мог быть свободен, а с другой намекали на последнюю работку. Руководство города хотело узнать как можно больше о том, что затеяли южане и потому приставили к ним Эона. Отказаться северянин не мог, поскольку начальство угрожало расправой с единственным оставшимся у Эона близким человеком, - его сестрой. Чтобы никто не заподозрил подвоха недавно устроенного Эоном, отправившего сестру с подругой в тайное убежище, пришлось согласиться и выполнять приказы начальства. Он строчил доклады о делах отряда, вешал маяки и постоянно слушал разговоры необычной команды. Чем больше он вникал в личности ребят, помыслы и стремления людей, тем больше проникался их простотой и человечностью. Именно симпатия к отслеживаемым людям и спасла отряд, когда Эон решил всё же помочь Афине и сделал всё от него возможное, чтобы их не прикончили, втихаря навешав северянам на уши кучу ложных сведений. Что же касалось сведений о западном районе, так тут ничего особенного добавить было нельзя. Да, знали о наличии крепости вдали, да, пытались добраться и не смогли, да охотились на аэротанки и добывали богатства. По сути это всё. Для Северян запад был хоть и опасным, но довольно прибыльным делом.

Афина, выслушав историю компаньона, осталась в смешанных чувствах. С одной стороны она чуть больше узнала о северянине и теперь понимала его. С другой стороны она ещё больше невзлюбила Северян, которые казались раньше хоть и жестокой, но очень продвинутой фракцией. Теперь, когда источник благополучия Северян был раскрыт, она не видела в этих хитро выделанных людях ничего особенного и только радовалась тому, что прибилась не к ним, а к южанам. Решив, что поделиться этим с отрядом идея не плохая, рассказала все сои умозаключения, чем вызвала встречную просьбу рассказать о себе. Как оказалось, никто кроме Паука не верил в то, что Афина потеряла память. Пришлось их обломать. Разве что Афина рассказала о том, что ей снятся сны о прошлом и том, что она уверена, её родина именно та самая военная база, постоянно отражающая атаки этих беспилотников. Рассказала о том что, похоже, была военной и служила в охране этого города, но большего не помнит, как и своего имени. Афина всерьёз надеялась вспомнить себя, прибыв на место, и в этом её поддержал не только Паук, но и, почему-то, Эон. Слово за слово и Афина перешла к более насущным вопросам. Наверняка все успели немало подумать о том, что они будут делать, прибыв на место, но на обсуждение этот вопрос ещё не выдвигался. Афина, затронув эту тему, стала первой кто начал что-то предлагать. Её предложение было простым и в то же время сложным. Девушка предлагала стать проводником представителей обжитых земель. Она как глава отряда приводит Меха являющегося не последним человеком гильдии Механиков, который как член аполитичной структуры будет вести разговоры об обмене ресурсами между союзами и городом. Афина была уверена, что в городе имеется немало информации, начиная от банков данных содержащих схемы производства оружия и техники, заканчивая летописями прошлых лет, которые в ходе передела районов влияния были утрачены на территориях союзов. Так же Афина уверяла, о наличии на базе информации иного толка, которая будет интересна как химикам, так и Доминиону, старательно собирающему различные древности. Получалось, что любая глобальная структура нового мира может получить какие-то выгоды в сотрудничестве с базой, нужно лишь отбить её от нападений и договориться на выгодных условиях. Паук спросил, что же выиграют союзы от связи с городом, на что Афина так же смогла найти ответ. Девушка заявила что все города, кто сможет выделить людей для работ по восстановлению города, материалы в виде того же цемента и брёвен, все они смогут неплохо заработать, поскольку появление чего-то нового всегда несёт прибыль в большинстве структур. Долгая речь девушки высушила её горло и когда она, закончив, замолчала, слово взял Мех.

- Знаешь Афин, - заговорил он спокойным ровным голосом. – То, что ты сейчас рассказала очень похоже на какую-то утопию. Я понимаю что всё это и в самом деле имеет высокую вероятность быть и даже имею представление того как всё это можно было бы устроить, но тут есть некоторые нюансы. Это всё возможно, если жители базы прислушаются к нам, если они решатся сотрудничать с нами и само собой, если мы сможем отбиться от всех этих машин. Ради такого светлого будущего, которое описала ты, нужно будет провести немало боёв и даже попытаться как-то обезопасить район базы. Только решив эти вопросы, можно будет задумываться о караванах с рабочими руками и материалами в плату за информацию. Не будем загадывать далеко вперёд. Твой план вчерне я принимаю, и буду работать на его осуществление. А теперь давайте подумаем над тем, как будем ночевать? Я вот вижу очередную парочку, спешащую в нашем направлении. Либо это просто патруль на стандартном маршруте, либо они ищут именно нас, либо они всё так же прут на встречу с золотой троицей преследующей нас. Если всё так и продолжится нам и ночью не дадут отдохнуть. У кого какие мысли на этот счёт?

- Патрули идут не только с западного направления. Они должны были идти и с севера и с юга. Скорее всего, этим негодяям тоже не просто, а ведь их меньше на одного. Либо они вот-вот передохнут и наконец, перестанут тащить на себя всех окрестных ботов, либо они уже это сделали и боты скоро перестанут нам мешать и ночёвка будет достаточно лёгкой. Будем дежурить парами, как сейчас едем, так и дежурить станем. До вечера ещё много времени, а машины не могут летать тут сотнями. Вообще единственное, что сейчас меня волнует, так это малая вместимость кузова. Если бы следом за нами шли ещё парочка машин для сбора трофеев, то мы стали бы олигархами, даже если планы по сближению с базой провалятся, - Эон ответил крайне меркантильно, и почему-то Афина улыбнулась этому.

- Жаль, но каравана у нас нет. Я был бы не против получить столько качественных объектов для изучения, - внезапно грустно в эфире вздохнул Мех. Афина в этот момент поняла, отряд поддерживает её, отряд всё ещё един.

Глава 37

Левую ладонь положить слева же на шею, ласково проведя пальцами по молодой тёплой коже. Правую ладонь положить с другой стороны и хорошенько сжать податливую плоть хорошо зафиксированной жертвы находясь сзади. Афина отчётливо представляла, как она будет душить парня, мстя за накопившиеся неудачи. Стоило Меху вспомнить про так и возимые Афиной стимуляторы производства северян из схрона на юге, намекнув, что если напор ботов не изменится, можно будет продержаться без сна и на химии, как сработал закон подлости. Если кто не знает, это такой хитрый закон, который срабатывает именно тогда, когда какая-то жизненная подлость может испортить что-то серьёзное. Стоило отряду встать на ночёвку, как, казалось бы, позабывшие о них беспилотные Аэротанки вновь начали появляться. Прибывая с самых разных направлений, эти машины быстро поворачивали в сторону стоянки и теперь атаковали издали. Поспать не удалось. Афина с Пауком дежурили первые и, около полутора часов, стоянка пребывала в тишине, после чего каждые минут двадцать начиналась стрельба. Работали, как и до этого. Несколько выстрелов Паука, несколько очередей из «Мухтаров», звон гильз сваливающихся на каменную почву и тишина. Такой режим продержался всего два часа, после чего активность ботов в районе увеличилась. Парочки патрульных в пути объединялись в четверки, и нападать они стали более слаженно. Меха и Эона пришлось поднимать и сниматься со стоянки. Общими усилиями отбили несколько нападений в пути и задумались, есть ли смысл отъехать на несколько километров и попробовать поспать или лучше продолжить движение, накачавшись стимуляторами? Было решено схитрить. Броневик Афины зацепили тросом за «Т-02» а грузовик Паука за Бегемота и таким образом пилоты могли не отвлекаться на пилотирование машиной и подремать часик другой, пока их машины будут катиться вперёд на тросах. Звучала идея очень неплохо, но на деле оказалась не так привлекательна. Афина была столь вымотана ночным дежурством, что уснула почти сразу же, даже не реагируя на периодически различимую сквозь сон стрельбу. Машину качало на ухабах, колёса то и дело дрожали, проскакивая по каким-то ямам, и даже пару раз в борт попало что-то покачнувшее машину. Афина, понимая суть всех этих раздражителей, не отвлекалась от более важного дела, она дремала. Само собой никаких снов не было, ничего и не могло присниться, когда ты наполовину бодрствуешь, а на вторую половину пребываешь где-то не здесь. Мозг словно отключил половину своих функций, превратившись в бездушную машину, регистрирующую всё, что происходит, всё что слышится и даже всё что нюхается, складывая результаты в отдельную коробку, которая тут же теряется где-то на задворках сознания.

Долго так отдыхать не вышло. С одной стороны от Паука пользы было мало, его боеприпасы подходили к концу и вскоре он станет почти бесполезен, а потому хотя бы сейчас может отдохнуть. С другой стороны, противников становится всё больше и спать, когда твоя машина получает очередь за очередью, а ты даже не участвуешь в бою, как-то неправильно. В общем, пришлось подниматься и Афине с Пауком. Устроили стояку, на которой отцепили тросы от машин поводырей, и, перекусив немного, осмотрели карту. Пока проводили отдых, Мех выпустил опоры и сам отбился от очередной волны ботов теперь преимущественно появляющихся со спины. Этофакт указывал на прохождение полосы патрулирования, что не могло не радовать. В том, что отряд не преследует никто кроме аэротанков, все согласились, и скорее всего никто даже не собирался преследовать их, а все странности в поведении ботов заключались в невозможности обнаружения их группы стандартными методами. Теперь, когда все в пункте управления этими машинами знают, куда держит путь отряд, стянуть боты на предполагаемый маршрут было делом простым, а обнаружение объектов теперь проводилось с помощью обычных камер видео наблюдения. Во всяком случае, теперь противники засекали отряд издали. Тот, кто управляет этими машинами, явно не очень умён. Компаньоны девушки согласились с этим мнением, добавив ещё несколько словечек покрепче. Для чего нужно было гнать парочки дорогостоящих патрульных танков, если их разносят на детали издали? Афина, несомненно, была рада тому, что их не встречают десятки готовых к бою парящих танков, открывая огонь из всех своих пулемётов и вдобавок, так сказать для завершения картины, пускающих все свои ракеты, сколько бы их не было. Мех высказал интересное предположение касательно центра управления этими машинами. По его словам действия противника похожи на работу обучающегося искусственного интеллекта. Только так можно было объяснить пренебрежение материальной ценностью техники и зацикленность вариантов использования её. Человек сменил бы тактику после первых двух - трёх поражений патрульных групп. Машина же набрала статистику и первым делом сменила способ обнаружения неприятеля, а только после этого, потеряв уже около пяти десятков машин начала объединять пары в четвёрки. Слова Меха звучали логично. Ведь не было никакой нужды что-то менять раньше, когда патрульных двоек хватало для изничтожения всех, ранее попадавшихся групп вторгающихся на подконтрольную территорию. Афина понимала высокую вероятность правоты Меха, который уже имел дело, как с продвинутыми компьютерами, так и с программами имитации интеллекта. Понимать то понимала, но её это не нравилось. Она уже столько разнообразных способов причинения болезненной смерти придумала, что отказываться от мести не хотела.

Препараты, возимые в кузове броневика, пришлось раздать отряду. Нескольких часов сна для нормальной работы головы не хватило никому, но все согласились с тем, что уж лучше так чем вообще никак. В районе полудня пришлось принять первую дозу стимуляторов. Как рассказал Эон, ранее принимавший этот химический допинг, первая доза не опасна. Организм получает лёгкий пинок в мозг, пробуждая организм и задействуя какие-то скрытые ресурсы, почти не нанося вреда организму. Работы первой дозы хватит на несколько часов, от пяти до семи, в зависимости от организма. Человек просто начинает чувствовать сонливость, как будто сильно устал и тогда можно либо завалиться поспать часов десять, после чего нужно плотно поесть и выпить много воды, чтобы прийти в себя, либо можно использовать ещё одну дозу стимулятора. Вторая доза уже серьёзно ударит по организму. Токсины начнут копиться в организме, сердце начнёт работать чуть хуже и сам организм будет поглощать свои запасы в виде жировой прослойки для восстановления утраченных ресурсов притом что работать эффект второго приёма будет примерно столько же сколько и первая доза, но последствия станут тяжелее. Спать двенадцать часов? Поесть плотно по пробуждению и выпить несколько литров воды? Это мелочи, поскольку будет подташнивать, болеть в животе и голове, вялость в конечностях и ощущение как будто пинали толпой безжизненную тушку больного. Третья доза препарата с вероятностью в пятьдесят процентов убьёт. Несколько часов бодрости и бесстрашия конечно будут, но потом либо отрубишься и неделю проведёшь в жутких корчах, либо скончаешься от засорения организма результатами разложения препаратов и собственных шлаков, которые в немалых количествах гуляют по телу после разложения запасов подкожного жира. Эон так же добавил, что эти препараты на самом деле довольно качественные, судя по маркировке, ибо он уже использовал и более низкого качества химию, от которой колбасило внушительнее. Афина, выслушав описание работы препаратов, лишь подивилась, насколько жуткую химию она с собой возит и ударила себя по лицу раскрытой ладонью, чтобы открылись глаза. Пощёчина помогла слабо. Щека уже побаливала, так как это была не первая оплеуха, но деваться было некуда. Если сейчас принять препарат и в самый нужный момент он закончит работать, то придется, не смотря на всю вредоносность этих стимуляторов принимать вторую дозу, после чего вред организму будет нанесён более серьезный, нежели хотелось бы. Афина твёрдо решила оттягивать момент принятия допинга, пользуясь народными методами, то воды на лицо плеснёт, то пощёчину себе влепит. Сначала эти хитрости как-то работали, но теперь эффекта не было.

- Народ, я думаю, мы близко к цели, - внезапно раздавшийся голос Меха, показался Афине очередным глюком, которые она уже начала ловить.

- Встрепенувшись, девушка осмотрела экран наблюдения. Одна из курсовых камер уже была разбита, и теперь картинка шла с запасной. Впереди не было ничего особенного. Вдали виднелись очередные холмы, всё такая же хмурая облачность над головой, всё та же каменистая почва с частыми пучками пожухлой травы и кое-где торчащие лысые кусты. Ничего необычного вроде не видно. Ни вспышек взрывов далёкого сражения на горизонте, ни каких-то ещё следов наличия в округе людей нет, точно ли Мех что-то говорил? Девушка уже хотела выйти в эфир и заговорить с парнями, надеясь хоть так отогнать сонливость, когда её опередил Эон.

- С чего ты взял? – Голос северянина был бодр, и Афина подумала, что он уже принял стимулятор. Ну да ладно, это его дело. Интереснее был ответ "Механика".

- Я просмотрел фото с дирижабля, которым поделился Осман Браун. Так вот, видите бурые разводы, по которым мы сейчас едем? На карте есть эти следы. Они появляются только в одном месте и тянутся примерно километр. Ту вероятно когда-то было какое-то село или ещё что-то из кирпича, который разметало на весь этот район. Полоса широкая и очень длинная. Пропустить её было трудно. Впереди видны холмы, на фото видно, что там обычно прячутся аэротанки, так как за этими холмами как раз расположена низина, на которой и стоит город. За этим городом всего в десятке километров уже склон гор запирающих этот участок местности в своеобразный карман из-за чего тут и дуют такие нехорошие ветра, - поведал такой же бодрый Мех, и Афина подумала, что всё же имеет смысл принять стимулятор. По её прикидкам остаётся около получаса до активных действий, которые наверняка будут ждать отряд, и тогда лучше будет, иметь более свежую голову, нежели сейчас.

- Тогда, я, наверное, всё же закинусь препаратом, - буркнула Афина в канал и, распечатав шприц с серой жидкостью, всадила его в брюшную полость, как советовал Эон.

- А ты ещё не принимала его? Я-то думаю чего «Тигра» так мотает иногда. Засыпаешь за рулем, небось? – Удивился Мех в ответ на заявление,

- Ну, да. Шлёпала себя по морде, обливалась водой и всё ради того чтобы подольше не пакостить в своей же тушке. Я так понимаю, вы приняли химию раньше, так что вероятно я продержусь чуть дольше вас, - хмыкнула Афина в ответ, чем поразила всех.

- Я думал, что дольше всех продержался, но я сам час назад вколол стимулятор. А вы парни? – Удивлённо сообщил Паук, чем заслужил уважительный хмык в канале.

- Я полтора часа назад укололся, - сообщил Эон, явно уже жалея о поспешности.

- У меня тоже почти полтора часа прошло, - присоединился к северянину Механик.

- Получается, мы с Пауком самые бодрые будем, если конечно организм не слишком быстро справится с химией, - сообщила довольная собой Афина, чем заработала бурчание в канале. Никто не хотел оказаться проигравшим в этом негласном соревновании. В эфире вновь звучали бодрые голоса ребят, обсуждающих всякую всячину, но Афина понимала, это всё от нервов. Скоро им, вероятно, предстоит бой, с засевшими в холмах танками, после которого станет ясно, будет ли иметь смысл их поездка в эти опасные места.

- Народ. Предлагаю забить на конспирацию и врубить как радары, так и рации. Что скажете? – Голос Меха в гарнитуре связи, был взволнован. Афина взглянула в экран наведения турели, оторвавшись от копошения с курткой, которую она решила накинуть и застегнуть. Девушке подумалось, что в случае попадания в кабину осколков пуль удачливого бота, её сможет защитить куртка с нашитыми элементами брони. Впереди, за отлично различимыми холмами уже было видно поднимающиеся столбы дыма. Афина, кое-как застегнув куртку, подумав, решила согласиться с парнем. Похоже на город снова кто-то напал, и в этой кутерьме лучше будет иметь представление о местоположении противника, нежели не иметь. Пусть половина врагов сразу же переключится на появившийся отряд, глядишь, городским станет полегче.

- Согласна. Врубаем сканеры. Прятаться больше не нужно. Оттянем на себя хоть кого-то, и уже здорово будет, - проговорила в Эфир Афина. Пристав на месте, кое-как дотянувшись до блока радара, щёлкнула маленьким тумблером на его боку и экран установки засветился. Несколько секунд и первая информация со сканеров отобразилась на мониторе. Сердце Афины ушло в пятки. Всё пространство впереди было усыпано активными точками.

- Ребят, у меня радар глючит, кто что видит? – Поинтересовалась она, выйдя на связь через рацию, гарнитура которой так и торчала в ухе.

- Думаю не глючит у тебя радар. Я наблюдаю около ста пятидесяти отметок впереди. Только не может быть там столько врагов. Отметки принадлежат разнесённым ботам с рабочими микроядерными батареями. Переключаемся на режим сканирования источников радиопередач, - ответил быстро разобравшийся в показаниях Мех и Афина вновь пристав на месте, переключила режим работы устройства. Показания изменились. Впереди было около тридцати машин, которые постоянно двигались и двигались они теперь в направлении отряда.

- Отлично. Их меньше, думаю, справимся. Работаем по проверенной схеме. Мы с Пауком налево, Мех с Эоном направо, - заявила Афина и пристегнула ремень безопасности.

- Афин, мне тут вспомнилась бойня с бандитами. Давай повторим? – Голос Паука в гарнитуре звучал очень пакостно, и Афина быстро поняла, о чём он.

- Давай. Лихачить так до конца, - согласилась девушка и, довернув левее прямо к центру склона холма, вжала педаль скорости на максимум. Броневик, тяжело покачнувшись, начал набирать скорость, а рядом с ним метрах в трёх, угрожающе поблёскивая сколами и дырами в новенькой броне, нёсся шестиколёсный Урал. Афина сама не знала, отчего так радостно стало на душе. Машина разогналась достаточно сильно, чтобы не только перемахнуть холм, но ещё и, провисев немного в верхней точке, набрать небольшую скорость падения и жёстко впечататься всем весом прямо в орудийную подвеску поджидавшего их появления активного бота. Тряхнуло сильно. Афина ощутила удар всем телом, на какое-то мгновение, испугавшись, что сейчас её не минует кара и на этот раз позвоночник точно ссыплется в трусы от такого толчка. Броневик проскрежетал днищем по верхушке вбитого в землю Аэротанка, и по инерции соскочил с него, ударившись мощным бампером в каменистую почву.

- Афина, ты псих! За что так с бедным вражиной! Ты его вогнала в землю, сплющив верхушку, больше не буду я тебя злить, - со смехом в голосе отозвался Эон, выскочивший далеко справа. Видать решил посмотреть на красивое появление тяжеленного броневика на поле боя. Отвечать Афине было некогда, она, вытаращив глаза, наводилась на ещё две машины, которые стремительно приближались, вовсю стреляя из подвесных орудий. Эону тоже вскоре было не до болтовни, на его долю так же хватало ботов, которыми он занялся, прикрывая разворачивающегося на вершине холма Меха. Девушка, вырулив чуть в сторону, вновь зажала педаль мощности, заново разгоняя броневик, внутренне надеясь, что оба моста уцелели после такого издевательства и «Тигр» не превратится в неподвижную огневую точку. Похоже, броня днища сработала как надо и оба моста уцелели, поскольку машина вполне ровно начала набирать скорость. Отпустив руль, Афина схватилась за управление турелью и, чуть довернув стволы, вжала спуск, решетя уже покорёженную Пауком лобовую броню танка. Закончив расправляться и со вторым ботом, запустила перезарядку лент на запасные короба и снова вжала педаль в пол. Броневик понемногу набирал скорость. Афина петляла между застывшими безжизненными изваяниями подбитых давным-давно Аэротанков, не желая лишний раз бодаться с техникой. Остовы подбитой техники, в самом деле, устилали всё видимое пространство от холмов до самых стен города, где явно шёл бой. Вспышки стартующих ракет на стенах, взрывы у подножий, где так же имелись беспилотные машины. Ворота были видны далеко впереди, и возле них имелось какое-то движение. Решив двигаться почти под стенами города, чтобы не сильно петлять между остовами она направила броневик именно туда. Противник там появлялся редко или остовы подбитой техники там не задерживались растаскиваемые самими горожанами, но это подходило ей и Пауку, у которого должно было оставаться не более пары десятков выстрелов. За спиной, были слышны мощные раскаты пушки Меха, который вместе с застывшим у подножия Эоном занялся расчисткой местности. Сейчас Мех отстреляет все снаряды, снимется с точки и на пару с Эоном, у которого тоже вот-вот начнут кончаться боеприпасы, отправятся зачищать правый фланг. Афина выруливала загадочные зигзаги между останками техники, пару раз обнаружив не только силуэты Аэротанков, но и остовы грузовиков бывших когда-то либо КАМАЗами, либо чем-то на их основе. В голове включился счётчик трофеев. Уже виденного Афиной хватало примерно на две тысячи золотых, а ведь она ещё не всё повидала на этом поле. Кстати, интересное название можно было бы дать этому кладбищу техники. Поле чудес. Звучит как раз по «Старательски». Слева выруливает очередной Аэротанк, снаряды Паука пробивают его боковую броню, детонируя внутри. Взрыв раскрывает парящий танк как консервную банку и вскоре броневик пролетает мимо, оставив за собой рухнувший на почву покорёженный экземпляр парящего чуда техники. Слева метрах в ста, проносится побитая взрывами, похожая на лунную поверхность бетонная стена города. Этот оплот уже не один год держит оборону, и его стены наверняка помнят немало героев. Пол стеной препятствий и в самом деле не так много, что объяснялось лишь отсутствием ворот и в этой части стен. Афина набрала уже немалую скорость, когда увидела впереди нечто интересное. Дымный след сразу трёх ракет сорвался со стены метрах в ста впереди и унёсся мимо машины Афины, туда, куда она даже не смотрела. Взгляд на картинку с камеры и сердце ёкнуло. Один из не отображавшихся на радаре повреждённых танков взмыл в воздух и открыл пальбу из единственного уцелевшего орудия. Успел бот вдобавок выпустить ракету или нет, она не поняла, поскольку пущенные со стены ракеты, ударили в недобитка, уничтожая его наверняка, разметав во все стороны фрагменты крепкой когда-то техники. Афина, не придумав ничего лучше, вдарила кулаком по сигнальной кнопке, и броневик басовито загудел клаксоном. Прямо в бою она не могла никак более отблагодарить глазастых защитников, да и не было в этом нужды, впереди снова появились противники, которых нужно было победить. Очередь за очередью уносились вдаль, а Афина всё прислушивалась. Она ждала, когда щёлкнет крышка патронного ящика, выдернутая последним патроном. И она дождалась этого звука.

- Паук, сколько у тебя ещё осталось? – Спрашивает она, быстро осмотрев округу камерой турели.

- Всего четыре. У тебя как? – Тут же ответил парень, явно считавший выстрелы.

- До железки дошла. Нужно перезарядить. Прикрой, я тут встану, - попросила она и завела «Тигр» за остов настолько давно подбитой машины, что в разрывах брони уже пробилась травка.

- Действуй, я «Мухтарами» поработаю, - согласился напарник и Афина, отстегнув ремень, на подгибающихся ногах рванула в кузов. Пинками, выбив из гнёзд пустые ящики, она, напрягая мышцы рук и спины, кое-как подтянула сначала один, а после и второй сменный короб. Вытянув ленту, она просунула её в подающее устройство и соединила обрывок старой с концом новой ленты. Точно такую же операцию пришлось провести со второй лентой на тысячу патронов, даруя ещё минуту - другую боя. Больше таких больших коробов у неё не было. Подтащив пару коробов с двухсотыми лентами, вставила их кончики в специальный держатель механизма заряжания и поспешила вернуться в кабину. Теперь, когда кончатся длинные ленты, и если стволы не разорвёт от перегрева, она сможет запустить перезарядку и дать несколько прощальных очередей, ибо две сотни патронов на каждый скорострельный ствол, это не много.

- Я готова, что тут у нас? – Пристёгиваясь ремнем, спросила она у Паука который так, и стоял на том же месте, отрабатывая короткими очередями пулемёта вдаль.

- Всё норм, я тоже перезаряжусь, теперь ты прикрывай, - сообщил Парень и Афина, отметив, наконец, то снижение температуры стволов турели, подъехала ближе к Уралу, свободной рукой вбивая в счётчик турели цифру тысяча. Теперь Турель сама посчитает количество выстрелов и Афине не придётся считать патроны. Поглядывай на счётчик в углу экрана наведения и всего-то.

- Я закончил, давай дальше, - отозвался Паук и Афина, продолжила путь, с тревогой посматривая вперёд. Ещё примерно пятьсот метров стены города было чисто, но потом стена заканчивается и дальше, начинаются разбитые остовы массивных башен, когда-то имевших при себе мощное вооружение. Сразу за ними даже местность у стен была завалена остовами техники и среди них не все были однозначно уничтожены. Дальше этого бардака видна толпа машин в количестве семи штук пытающихся пробиться в ворота города. Афина решила не разгоняться сильно.

- Доезжаем до башни и понемногу вперёд. Я контролирую заднюю полусферу, ты переднюю. Как понял? - Озвучила Афина план и с тревогой принялась ждать ответ.

- Отлично. Мне нравится. Что-то я сегодня уже не хочу лихачить, - Паук долго не раздумывал. Ну, это нормально, куража уже нет такого, началась едва ли не рутина. Теперь нужно было внимательно рулить и зорко поглядывать по сторонам.

Афина, домчав до башни, поразилась плачевному состоянию оборонительного сооружения. Стены башни оказались усеяны не только выбоинами от старых попаданий, но и даже трещинами от когда-то прогремевших взрывов прямо у этих стен, о чём говорили подкопчённые следы на стенах, уже наполовину смытые дождями. Сбросив скорость, она вывела броневик на маршрут, выставив в сторону предполагаемого врага турель и, тут же вжала гашетку, неожиданно обнаружив развёрнутую в её сторону башню с пулемётами Аэротанка. Пули срезали сначала левый огрызнувшийся огнём пулемёт, тяжело упавший на заваленную битым камнем и кусками бетона почв, а затем и второй. Эта машина лежала, словно давно уничтоженный остов и девушка не ожидала, что он сможет внезапно подняться. Афина медленно ехала следом за Уралом Паука и зорко всматривалась в поле металлолома, которое могло таить в себе не только небывалую выгоду, но и серьёзную опасность. Ещё дважды она добивала внезапно очнувшиеся остовы, что наверняка не понравилось тем машинам, что толпились у ворот города. Все семь бортов развернувшись, направились к нарушителям, что очень не понравилось ни Афине, ни Пауку. Урал застыл на Месте, и автопушка на крыше четырежды грохнула с небольшим интервалом взятым парнем на качественное прицеливание. Один из семи танков схлопотал серьёзное попадание и развалился на две половинке во вспышке взрыва разнёсшей изнутри танк.

- Сдаётся мне, не у каждого из них есть ракета в корпусе, - сообщил Паук от чего-то спокойным и невозмутимым голосом. Афина поняла, напарник бил в лючки, за которыми хоронились ракеты. Правильное решение. Если избавить танки самого убойного вооружения, то на ближней дистанции можно было бы отработать и пулемётами, не волнуясь за взрывоопасные подарки ботов.

- Жаль у меха кончились снаряды, проговорила Афина, которая уже почти минуту не слышала стрельбы орудия Меха.

- Зато у Эона ещё что-то осталось, смотри, как причёсывает, - хмыкнув, отметил парень, оставаясь спокойным. Эмоциональное выгорание? Усталость от боя? Скорее всего, и то и другое. О чём он там? Эон причёсывает? Доворот турели чуть вперёд, и на экране, в самом деле, виден «Т-02» Несущийся вперёд рядом с Мехом, щедро полосуя из всех стволов оставшиеся шесть Аэротанков. Зачем они это делают? Танки доворачивают морды по направлению на новую угрозу и большая часть пуль выпущенных Мехом рикошетят от покатой брони танков на расстоянии почти в пять сотен метров. Афина поняла смысл их манёвра и, повернув турель обратно, остановив броневик на месте, начинает короткими очередями бить в бока повёрнутых машин. Счётчик выстрелов дошёл до восьми сотен, а работы ещё непочатый край. Стволы турели стремительно нагреваются, а стрелять всё ещё надо. Афина справилась. Механизм перезарядки, звякнул концом ленты и принял в себя запасные двухсотки, а впереди, оставшийся один, не знающий, куда повернуться танк, просто выпустил ракету по направлению на близко подобравшуюся парочку из Меха с Эоном, и больше не смог сделать ничего, получив очередь Паука срубившего ему последний пулемёт. Афина, всё так же вглядываясь в окружающие её остовы техники, подвела броневик метров на сто и, откинув люк в крыше, выбралась из кабины с последним гранатомётом в руке. Короткий момент прицеливания, хлопок и последний танк полыхая из пробитой в корпусе дыры, валится на землю, более не способный нанести вред. Афина оглядывается. Дым горящих машин, пороховая гарь, которой несёт от турели вперемешку с вонью перегретого металла. Мех говорил, что тут ветра сильные, но что-то этого не заметно. Столбы дыма как валили от стен города, так и продолжают валить. Хлопок чего-то взорвавшегося за стенами и ещё один столб дыма начал подниматься в вышину. Лишь высоко вверху эти столбы трепал ветер, разнося во все стороны как-то сразу, словно ножом срезая.

Решив, что лучше дышать воздухом фильтрованным, Афина вернулась в кабину, и тут же расслышала вызов по стационарной рации.

- Афин. Давай к нам, прикроем, если что, - голос Эона. Обещает прикрыть, значит, есть чем стрелять. Везёт ему.

- Поняла, выдвигаемся, - ответила девушка и медленно повела машин вперёд, под прикрытие товарищей. Не хотелось бы получить ракету в задницу, после такого боя. К тому же есть плюсы в неторопливости. Стоило бы поразмыслить над тем, что они будут говорить людям города, и как вообще они устроят эту встречу. Как то такой момент они и не обдумали, а ведь важная штука для истории. Впрочем, кого это волнует.

Глава 38

Чёрная копоть толстым слоем покрывает стены. Чёрный едкий дым бойко струится вверх из пробоин разорванного металла брони танков уничтоженных силами горожан. Пропускная зона перед въездом на базу уничтожена давно. На остатках заградительных бетонных конструкций лежит два свежих аэротанка. Дальше, в проёме ворот лежит ещё несколько старых машин лишённых ценностей и представляющих собой обыкновенную баррикаду, наполовину разрушенную огнём танков, пытавшихся пробраться за стены. Хотя это не так, за стены они всё же пробились, но горожане справились со всеми тремя машинами по одной просачивавшимися внутрь. Афина, вывернув руль, заканчивая разговор с Мехом, развернула броневик задом к проезду и сдала немного в сторону баррикады, направив турель в сторону вероятного появления противника. Рядом с ней так же встал Урал Паука, а уже за ним так же вставал Бегемот и «Т-02». Отряд всем своим видом давал понять горожанам, что они союзники и не собираются атаковать город. Мех теперь был главным по части переговоров, и он распорядился сделать именно так. Пока ждали появления кого-то из городских, Афина с Пауком выскочили из машин и принялись по одному перетаскивать оставшиеся пять снарядов ранее перегруженный в кузов броневика, снаряжая пустой барабан Меха. Сбоку башни Бегемота уже была открыта небольшая дверца и на свет, близящегося к вечеру дня, был выдвинут приёмник снарядов, в который и укладывали тяжёлые цилиндры она с Пауком. Закончив возиться со снарядами, перезарядили ещё и турель на кабине бегемота, в которой оказывается, уже не было ни единого патрона. Завершив возню с Бегемотом, морда которого, была целее всех остальных машин, разбрелись по своим покорёженным многострадальным махинам. Афина первым делом осмотрела броню и грустно вздохнула. У неё более не было лобовой брони. Импульсные пулемёты имеют отличную пробиваемость, и это свойство орудий сделало своё дело. Все много сантиметровые слои наборной брони были не просто пробиты, а ещё и выкрошены. Рядом появился Паук. В руках его была уже знакомая ноша. Афина видела пару уцелевших пластин в креплениях правого борта, и именно их они решили приварить как временную заплату. Такие листы не удержат ни единой очереди импульсника, но хотя бы от взрывной волны, буде такая, защитят. ЗА работой прошло полчаса. Афина достала сухой паёк из тех, что были куплены на севере, а не те, что они уже давно возят, как средство не сдохнуть с голода. Паук притащил свои фляги, чтобы наполнить водой, оказалось, его канистра в кузове была пробита вместе с кузовом. Не такая уж и сильная броня была у тех торговцев рабовладельцев как рассказывал хозяин «Авто торга». Перекусили сухпаем из сушёных фруктов с орехами и мёдом, запили водой всё ещё достаточно вкусной, хотя и аромат пластика от канистры присутствовал. Осмотрели Урал Паука, почему-то получивший больше повреждений кузова, чем кабины. Переговорили с Эоном, кое-как восстановившим проводку пробитую выстрелом, из-за чего один движок перестал работать, а от того вдвое упала скорость «Т-02». Афина настолько обнаглела на почти что поле боя, что попросила быть внимательными, а сама, прихватив лопатку и несколько обрывков гигиенической бумаги, убрела в одну из воронок неподалёку от глухой стены. Возвращаясь к машинам, ощутила, как сменился ветер. Дым теперь не относило в сторону, а наоборот несло к машинам. Афина, нацепив маску респиратора на физиономию, прошла к своему броневику, где принялась перекладывать малые ленты в большие короба, попутно соединяя их вместе. Соорудив два короба по тысяче в каждом, снарядила ими турель и, умотавшись, словно целый день трудилась, развалилась на кресле «Тигра» наслаждаясь бездельем. Препараты северян могучая штука, но они не спасают от всего. Усталость мышц они не снимают и это хорошо. Если бы стимулятор ещё и такое делал, то отходники после его использования были бы в разы хуже. Скоро стимулирующий эффект химии пропадёт и она захочет спать. Хотелось бы закончить переговоры с местными ещё до того как её начнёт вырубать.

- Афин, они, наконец, вышли, - голос Меха в рации заставил пошевелиться. Дотянувшись до экрана под потолком, опустила его и переключилась на заднюю камеру. Одну из двух опять разбили. Не везучая она. Среди дымов догорающих останков танков, на дороге у баррикады, появилась группа из четырёх человек. Взяв руку тангенту, она вышла на связь.

- Скорее всего, это глава гражданских и глава военных с охранниками. Выходим или подождём ещё? – Поинтересовалась Афина, уже догадываясь, что решит Мех, а потому потянувшись за рюкзаком, лежащим на соседнем кресле.

- Пойдём уже. Меня скоро вырубать будет. Нужно поскорее решить вопросы и вернуться обратно. Парни. Вы знаете, что делать, если мы не появимся через два часа, - Закончил говорить Мех и вскоре, Афина на пару с представителем гильдии "Механиков", шагала навстречу четвёрки местных. Автомат Афины висел за спиной, пистолет покоился в кобуре под курткой и даже хлястик ножен клинка был накинут на кнопку. Вообще Афина, укрывшая физиономию респиратором, застегнув куртку под горло и подняв воротник, представляла собой средоточие миролюбия и безобидности.

- Приветствую выживших в окрестностях оплота Броклау, - нелепо воздев руки вверх, обратился к Афине с Мехом тот, который выглядел как глава гражданских. Девушка, услышав это обращение нахмурилась. Этот мужчина дурачок или просто неверно выбрал манеру поведения? Глава вояк тоже не в восторге от слов коллеги, вон как поморщился. Однако делают они общее дело, и он быстро берёт себя в руки. Приняв серьёзный вид, он отдал воинское приветствие и представился.

- Полковник Козырь. Вооружённые силы России, - всего несколько слов, а Афина ощутила, как всё перевернулось внутри. Что-то где-то сдвинулось, породив незаметную волну изменений, словно стирающую ту стену, которая закрывала память прошлого от всего остального мира. Волна прокатилась по глубинам сознания и успокоилась где-то вдали, а девушка поняла, что знает полковника. Это был её командир. Он тренировал её, как и многих других защитников базы. Долгие годы он был опорой и защитой Броклау. По сути, Полковник Козырь приходился военным отцом всех солдат оплота, ранее считавшегося единственным очагом выживших людей образованным на территории военной базы «Броклау». Афина смотрела на своего командира и думала как дальше вести беседу. Броклау её дом и логично было бы работать в целях именно этого оплота. К тому же она уже договорилась с Мехом, и теперь он будет вести разговор как представитель гильдии, по сути, от Афины ничего более не зависит, кроме благополучия её отряда. Первым делом нужно закончить начатое дело и обеспечить Эона золотом, Паука трофеями и Меха трофеями да договором на обмен. Решив, как и что она будет делать, сняла респиратор и, вскинув ладонь к виску, представилась.

- Старатель «Афина», командир отряда искателей. Приветствую вас Полковник, давно не виделись, - старательно удерживая морду кирпичом, представилась она, с удовлетворением глядя как вытягивается физиономия Полковника.

- Наташа? Майор, ты выжила?! – Тут же воскликнул гражданский. Хоть этот пафосный наглец и не представился, но его имя всплыло в памяти девушки. Мэр города Васильев Виктор Сергеевич. Жадный до власти, мечтающий избавиться от Полковника имеющего большее влияние и любовь в городе. Тот самый классический чиновник, которых никто не любил в прошлое время, и которых ныне не осталось в большинстве городов Юга. На севере этот индивид при всей своей хитрости и прожжённости быстро окажется под пятой любого другого властителя, и это стоило учитывать.

- Да, Виктор Сергеевич, я смогла выжить. Память частично потеряна, но ваш дополнительный приказ я помню. К сожалению, выполнить его нет возможности, - с лёгкой улыбкой ответила девушка, на что у Полковника брови взлетели вверх.

- Дополнительный приказ? Ты ведь должна была лишь добраться до обжитых мест и заручиться поддержкой тех, кто отправлял к нам свои отряды. Какой ещё приказ ты получила? – Поинтересовался Полковник нехорошо зыркнув на Мэра.

- Связаться с правительством России и устроить эвакуацию Броклау, - просто ответила Афина, словно не заметив гримасы неприятного Мэра.

- Вот как? Что ж. Об этом мы поговорим позже. А почему не удалось выполнить задание? – Расслабился и поинтересовался в ответ Козырь.

- Никто не знает, что стало с правительством России. В обжитых землях вообще мало что знают о представителях правления народа. Все просто выживают, как могут. Вообще здесь не самое подходящее место для подобных разговоров. Рядом со мной стоит представитель аполитичного образования имеющего большой вес среди выживших. Зовут Дмитрий и он из гильдии Механиков. Все переговоры касательно предоставления какой-либо помощи, техники, материалов и рабочей силы, вести будете через него. Я глава отряда, но я не политик. А сейчас может, уже переберёмся куда-то, где безопаснее? – Коротко представив Меха, Афина обеспокоенно завершила разговор, поскольку за спиной, начала раскручиваться турель на кабине Паука. Несколько раз хлопнула спарка пушек Эона, а потом куда-то унеслась длинная очередь из пулемёта, напоминая всем присутствующим, что стоят они не внутри хорошо защищённой базы, а снаружи стен под прикрытием нескольких машин, из которых только две активны.

- Да, вы правы. Нужно вернуться в конференц-зал. Там мы сможем провести переговоры и тщательно разобраться во всём, - засуетился трусоватый Мэр.

- Да, нам стоит поспешить. У нас с Афиной осталось лишь один час и сорок три минуты. По истечению этого времени мы должны вернуться, иначе наши товарищи просто уедут, - кивнул Мех, шагая рядом с Афиной медленно направившейся к баррикаде, куда шустро засеменил Мэр.

- Откуда такой срок? – Не возмутился, а просто осведомился Полковник.

- На пути сюда мы были вынуждены воспользоваться допингом. Если не подготовиться к откату, может произойти нечто нехорошее. Возможна даже наша гибель. Не вернёмся, значит, нас задержали, раз задержали, значит, хотели зла. Если хотят зла, то помогать терпящему бедствие оплоту нет нужды. Всё просто. И не стоит волноваться о вероятной гибели оставшихся всего вдвоём наших людей. Они и в самом деле могу не пережить обратного пути, но это не так важно. Помашите ручкой небесам. Наш дирижабль прибыл в район как раз перед началом боя и заснял все, что тут произошло. Эх, я бы посмотрел этот фильмец, - развернувшись на месте и помахав вверх, Мех выглядел как отчаянно врущий человек. Полковник и Мэр, взглянув вверх с выражением недоверия на лице, вскоре сменили его на высокую степень обалдевания. Посреди тяжёлых туч, на миг, разорвав хмарь и темень, проступил массивный, вытянутый объект, подсвеченный многими десятками фонарей. Афина тоже была поражена, поскольку представила как, наверное, нелепо выглядели её выкрутасы в бою. Но помахать далёким объективам она не забыла, Пусть Осман Браун порадуется за них, всё же добрались ведь.

Разговор был сложным. Полтора часа Мех объяснял устройство современного мира, отвечая на вопросы Полковника, Мэра и ещё двух лиц из аппарата управления оплотом. Полковник мрачнел, слушая о потерях первых лет становления Союзов Севера и Юга. Информация, выдаваемая Мехом, была краткой и чёткой. Опытный в таких переговорах парень выдавал сведения именно так, чтобы каждый мог представить положение дел и додумать, что где и как оно происходит. Разговор с командованием шёл под запись, о чём Полковник знал и потому не позволял себе ничего лишнего, в отличие от Мэра, который вероятно будет вскоре смещён с должности. Мех так же разобрался в личности этого человека и не желал разговаривать с ним, всем своим видом показывая своё недовольство. По истечению отведённых на разговор полутора часов, Афина отключила сигнал будильника на смартфоне и, выложив на стол небольшую книжицу, сообщила, что им пора возвращаться. Полковник с удивлением посмотрел на выложенный предмет. Афина пояснила, что это дневник, который она начала вести спустя несколько дней после потери памяти. Девушка опасалась, что вновь может утратить воспоминания и потому раз в несколько дней, при удобном случае описывала происшествия свидетелем или участником которых она была. Этот дневник она просила изучить, надеясь, что эта информация поможет лучше разобраться с тем, что творится на востоке. Полковник принял дневник и лично проводил Афину до выхода с базы. Афина добралась до машины, уже зевая на ходу, как впрочем, и Мех. Лишь оставшись наедине в своём броневике, Афина поняла, что сейчас весь отряд вырубится, и более некому будет охранять оплот от Аэротанков всё ещё прибывающих парами и четвёрками из пустоши. Пришлось выйти на связь с Мехом.

- Всё нормально. Я уже поговорил с Османом. Он обещал дать нам шесть часов на отдых. Орудия «Вездесущего» смогут с высокой точностью отстреливать все прибывающие машины. Он даже настаивал на том, чтобы мы не отключали радары и станции связи, чтобы иметь прекрасный манок для этих машин. Отдыхай спокойно. И кстати спасибо тебе за поддержу. Твои вставки в разговор сильно помогли. Я и не думал, что с этими людьми будет так трудно, а ведь мы ещё ничего почти не решали, лишь вводный курс провели, - успокоил и даже немного смутил девушку парень.

- Не стоит благодарить. Как-никак это и в моих интересах. Дальше будет проще. Мои записи должны помочь Полковнику. Кстати, надо будет не забыть отстранить всех прихлебателей Мэра вместе с ним самим. Сделай мне подарок, договорись а? – Попросила об услуге Афина, решив отомстить человеку, столько лет мешавшему спокойно жить до начала войны с машинами, и требующего невозможного уже во время неё.

- Мне он не понравился. Какой-то скользкий или даже не так. Скорее склизкий. В общем ну его к лешему. Давай отдыхать. Парням я дал отбой, и они сразу вырубились. Шесть часов конечно мало, но нам должно хватить, - оптимистично закончив разговор, Мех отключился и Афина, не задерживаясь ни на минуту, тут же развалилась на узком и неудобном ложе, подтянув ноги к груди и выключив освещение в кабине.

Ей снился путь на восток. Снова она лежала с гранатомётом на земле. Снова она стреляла по вылетевшему из-за холма Аэротанку. Из той стычки она вышла победителем и уже спустя половину дня добралась до леса. Лес оказался большим и она заплутала. Заночевала на дереве, чтобы утром доев все запасы еды и допив остаток воды отправиться дальше. Либо она найдёт людей, либо помрёт в лесу. Людей она всё же нашла. В районе полудня Афина, а тогда ещё Броклау Наталья Юрьевна, как и все уроженцы оплота, несущая его фамилию, она увидела отряд каких-то бандитов. Плохая одежда, плохое оружие, и плохо выглядящая техника в отдалении, всё это намекало на не очень хорошо идущие дела этих людей, но она была спокойна. Майор знала, как действовать в различных ситуациях, и в этот раз она решила всё же выйти к людям, выбрав модель поведения "милашки-потеряшки". Изобразив глупую девочку старательно не замечавшую стволы автоматов, обрезов и даже пистолетов, она преуспела в своей игре да настолько что даже глава группы, наплевав на недовольство нанимателя, решил воспользоваться случаем и поиметь удовольствие на лесной полянке. Майор была не против. Нейтрализовать главаря, затем, воспользоваться его оружием и избавившись от его прихлебателей допросить выглядящего более культурным нанимателя отряда, надеясь не только узнать всё что нужно, но и обзавестись техникой. План был вполне рабочим, но ей помешали. Бандиты не знали, что может издавать свистящие звуки с тихим подвыванием, а вот она легко узнала звук работы нагнеталей Аэротанка. Вероятно преследовавший её танк, получивший критическое повреждение от заряда гранатомёта, успел передать какие-то данные о местоположении, поскольку сразу два таких же парящих монстра, встали на её след. Вероятно они навелись на бандитов, среагировав на сигналы их раций. Тогда ей это было не известно. Бандиты насторожились и даже успели занять какие-то укрытия, но это их не спасло. Танки прочесали своими импульсниками все укрытия людей, изничтожив укрывшихся пытающихся стрелять в ответ бандитов. Её несостоявшийся насильник пытался забраться на дерево, но его и там обнаружили чуткие сенсоры танков, снёсших здоровяка с дерева вместе с кучей отстрелянных веток. Одна из этих веток, похоже, и двинула по голове, лежащей на земле девушки, старательно прикидывающейся мёртвой. Какая программа работала в электронных мозгах аэротанков, она не знала, но похоже эти боты реагировали на все сигналы раций в округе. Только этим она смогла объяснить то, что танки унеслись куда-то ещё, чтобы потом изничтожить какую-то деревеньку, где никто не был готов к появлению таких гостей. Перед тем как потерять память, она видела машины на поляне и среди них была та, которая потом оказалась, уничтожена на дороге. Скорее всего, наниматель выжил и попытался удрать, но в пути он, скорее всего, пытался выйти на связь с кем-то из руководства, что и привлекло быстро вернувшихся металлических убийц.

Афина лежала на неудобном ложе и пялилась в потолок кабины. Память вернулась почти полностью. Вот она теперь знает, что было до её пробуждения на поляне. Она помнит детство непростое и полное тренировок. Она так же помнит и взрослые годы, когда начались атаки роботов. Она даже помнит, от чего всё закрутилось. Долгие годы, считая себя единственными выжившими, люди оплота Броклау, строили свою жизнь, не суясь далеко за пределы стен. Восстановить кое-какую промышленность, урегулировать быт и начать увеличивать численность жителей, на это ушло не одно десятилетие. Всё проходило плавно и относительно успешно. Новое поколение уже взрослело, и руководство начало задумываться об увеличении территории контроля. Нужно было увеличивать зону влияния. Именно тогда во все стороны от базы разбрелись поисковые отряды. Все кроме одного не смогли найти ничего полезного. Отряд, отправившийся в горы, обнаружил когда-то хорошо замаскированную, а ныне находящуюся в плачевном состоянии базу. Радость командования Броклау была велика. Полковник уже тогда командовавший базой, запретил соваться на базу, решив изучать комплекс, уходящий глубоко в горы постепенно, силами опытных и профессиональных вояк из старого выпуска. Он даже успел начать изучать находку, когда Мэр решивший показать свою власть направил сразу несколько десятков своих подчинённых из научного корпуса, даже не посоветовавшись с Полковником. Решительные действия Мэра привели к трагедии. Криворукие учёные, которым хотелось заглянуть всюду и потрогать везде, что-то нашли, где-то нажали и решили, что вой сирен и звучащие из хрипящих мегафонов слова на английском языке случайность, поспешили сбежать. Гибели людей можно было бы избежать, если бы не обман. Учёные, заявили, что их отряд гражданских специалистов был направлен командованием, для работы в административной части комплекса и военные приняли это как неизбежность. Они как раз добрались до ангаров сборочной линии, где уже в то время покоились почти две сотни Аэротанков. Сирена включившегося завода застала вояк врасплох. Танки ожили и сразу запросили коды доступа у людей обнаружившихся поблизости. Само собой вояки не имели никаких кодов и тогда танки перешли в режим охраны. Из десятка военных уцелело лишь двое. Командир отряда, находившийся ближе к выходу и успевший драпануть по служебным коридорам и часовой на входе. В город успели прибыть гражданские, которые рассказали всем, кому смогли о том, что ни героическими усилиями смогли пробудить завод, выполнив поставленную Мэром задачу. Все были очень рады перспективам, поскольку по рассказам учёных, тот завод мог десятилетиями производить как военную технику, так и продукты питания для персонала базы. Праздничное настроение испортили оба выживших вояк, рассказавших о том, что кто-то в нарушение приказов Полковника активировал базу и теперь она уничтожает всех, кто не имеет допуска на объект. Мэра едва не казнили. Спешно направленны отряд гражданских под прикрытием тяжеловооруженных бойцов несущих взрывчатку, не смог даже приблизиться к заводу. Из земли поднялись две охранные башни, которые венчали огромные пушки, и пулемёты. Несколько разведчиков рискнувших пробраться к входу, были уничтожены во мгновение. Вот так люди не только лишились находки десятилетия, но и начали войну за выживание. Спустя несколько дней к стенам города прибыла первая пара Аэротанков. Своими пулемётами они отстрелили антенны дальней связи, которые были видны издали, высоко поднимающиеся над стенами города. Танки, конечно, были уничтожены орудиями на стенах, но это было только начало. С момента начала этой странной войны прошло более трёх лет. Боты раз за разом собирались под стенами базы пытаясь уничтожить людей, действуя по какой-то непонятной программе. Город держался. Одно за другим орудия уничтожались, оборонительные башни крошились и рушились, а ботов становилось всё больше. Военная база имела немало средств для выживания и понемногу люди придумывали способы борьбы. Производство снарядов для пушек и пулемётов было приостановлено. Люди делали мины и фугасы, закладывая ловушки на подходах к базе, но всё было тщетно. Мозг, управляющий машинами, быстро учился и вскоре, мины перестали быть эффективны, а орудия танков начали выцеливать не сами пушки на стенах, а их боевые расчёты, которые восполнить было труднее всего. Люди взбодрились душевно, когда в один из дней к стенам выехал отряд из трёх легковых машин, отстреливающихся от сразу восьми аэротанков. Вооружение этих легковых машин было хорошим, но не имело достаточно пробивной силы. Городские вояки не успели ничем помочь чужакам. Несмотря на гибель прибывших, люди были обрадованы. Кто-то ещё жив, кто-то имеет технику и вооружение. Пусть связаться с ними было невозможно, но они могли отправить своих людей навстречу им. Спустя три месяца после появления первого отряда Полковник завершил спешную подготовку пяти человек, которые должны были отправиться о внешний мир. Для успеха операции была разработана целая войсковая операция. На базе имелось нефтехранилище из наполнения, которого можно было путём перегонки добыть топливо для танков все эти годы простоявших на приколе во внутреннем дворе. Механики города поддерживали технику в работоспособном состоянии и время этих танков пришло. Заправленные топливом машины выдвинулись на несколько десятков километров от города, везя с собой не только пятерых агентов, но и почти сотню солдат вооружённых гранатомётами и безоткатными плечевыми орудиями. В тот день было уничтожено немало танков. На поле боя, укрывшиеся специальной тканью, не пропускающей сканирующие лучи ради такого дела выданной из запасников базы, остались лежать пятеро вооружённых лишь одноразовым гранатомётом и пистолетами агентов, а вся армия города отошла назад, теряя бойцов, под огнём начавших слетаться аэротанков. Именно так началось путешествие Афины. Путь полный тревог, нырков в укрытия, постоянного страха и решимости.

Афина села на кресле и вернула его в нормальное положение. Хотелось есть, спать и в туалет. Что из этого хотелось сильнее, она понять не могла, потому решила действовать согласно неотложности желаний. Спать она будет потом, сейчас уже нельзя, будильник сработал, а значит шесть часов обещанных Османом прошли. Она цела и значит, ни один вражеский бот до неё не добрался, и это хорошо. Поесть тоже можно чуть позже, ибо, согласно раннее озвученному анекдоту, не еда приносит истинное удовольствие, Так что вариант остался один. Афина, набросив куртку, накинув на плечо ремень автомата, выбралась из кабины. Вечерние сумерки укрыли поле боя мглой, делав его ещё более зловещим. Сориентировавшись на местности, отправилась к раннее облюбованной воронке, уже плохо видимой в тени стены. Гарнитура в ухе молчала, батарея рации села, и девушка позабыла её заменить. Вновь сменившийся ветер дул куда-то вверх, что напомнило Афине о слежении с неба. А ведь она уже второй раз минирует эту воронку. Ну, да и хрен с ней, что естественно, то не безобразно, решила она и отдалась своему занятию, решив получать удовольствие. Вернувшись в кабину машины, она сменила аккумулятор рации и вышла в эфир.

- Всем привет. Кто на посту? – Спросила она и, включив турель, повертела ей по сторонам.

- Привет Афин, я уже полчаса на посту, - отозвался Эон, который раньше всех принял стимулятор и в итоге раньше всего отошёл от его действия. Поразительно, что эта химия дала более лёгкий отходняк, нежели обещал ранее Эон. Афина заинтересовалась причиной этого явления и спросила у северянина.

- Всё просто. Моя информация стандартная. Так сказать усреднённая. Если принявший препарат будет много работать, ходить, бегать, таскать тяжести, то отходняк будет сильнее и неприятнее, это работает и в противоположном случае. Мы не напрягались сильно. Сидели на жопе ровно и нажимали на педали и кнопки. Это ведь даже здорово, легче отходняк, лучше самочувствие, быстрее в себя придём, - голос Эона был достаточно бодр, чтобы не сомневаться, он не уснёт в ближайшее время и можно спокойно позавтракать.

- Хорошо. Я тогда пока перекушу чего-нибудь и буду готовиться к посещению базы. Нам предстоит сложный разговор с местными, - проговорила Афина, но ответ Эона её поразил.

- Не стоит волноваться. Мех уже ушёл на переговоры. Он дождался, когда я проснусь и отправился говорить с пришедшими людьми, - Эон сообщил неприятную для Афины новость. Она-то думала, что они вместе пойдут говорить. Что задумал Мех?

- А он ничего не передавал мне? – Поинтересовалась Афина, надеясь услышать объяснение.

- Неа. Сказал, что уже понял как вести дела с этими людьми и обещал сотворить всё в лучшем виде, - беспечно отозвался Эон и вдруг в канале появился голос Паука.

- Ребят, я так понимаю, что у нас есть некоторое время на отдых? – Поинтересовался он, на что Афина, подумав, ответила положительно.

- Вообще да. Можем и по бездельничать до прихода Меха. Сидим на жопах ровно, отстреливаем врагов. Кстати, Эон у тебя, сколько снарядов осталось? – Спохватилась Афина, вспомнив о тяжёлой ситуации с боеприпасами.

- Около двух десятков. Танки не идут, пока продержимся. Думаю, Мех сможет выторговать немного патронов и снарядов. Наличие у нас боеспособного оружия в интересах оплота. Кстати прикольное название. Все называют свои поселения городами, базами замками или фортами, а тут целый оплот. Звучит монументально, - заметил Эон, меняя тему.

- Интереснее то, что все его жители имеют фамилию Броклау, по названию оплота. А вообще мне хочется есть. Паук, айда костёр сварганим, давно мы не ели горячего супчика, - Заявила Афина и, оглянувшись в поисках крупы, покинула кресло, начав возиться в ящиках и свёртках. Есть хотелось сильно и пришло время позаботиться о своих людях.

Глава 39

Четыре пушечных орудия торчали грозно, и, казалось, только ждали появления противника в зоне досягаемости. Две башни восемь орудий. Броня потрескавшимися кольцами укрывала всю верхнюю часть башен. Снизу по всей окружности этих многометровых конструкций вились какие-то трубы непонятного назначения. Между башнями постоянно курсировали всего два Аэротанка выглядящих целыми, но очень потасканными. Афина, рассматривая картинку на экране наведения турели, подумала, что эти машины могли быть теми, что первыми были выставлены искусственным интеллектом для охраны въезда на завод. Вздохнув задумчиво, девушка откинулась на спинку кресла. Отряд уже полчаса обсуждал открывшуюся картину. Четыре машины отряда, привёзшие за собой два открытых прицепа с тремя десятками солдат, вооружённых гранатомётами и взрывчаткой, добрались от стен оплота до горной базы за час с небольшим. Афина сейчас сидела в кресле, слушала переговоры парней и думала о том, как Мех выкрутился из сложной ситуации с переговорами. Эон оказался прав. Мех выторговал патроны и снаряды для пушек отряда. Вернулся он через три часа после пробуждения Афины и принёс хорошие вести. Набросившись голодным волком на ещё не успевший остыть супец, он, поглощая еду, рассказывал о достигнутых договорённостях. Каждому из отряда он сумел выторговать отдельные, так сказать личные дары от базы. Афине досталось золото в слитках, и звание спасителя оплота, дарующее место в совете, которое, по сути, ей было ни к чему. Паук тоже получил золото, и место в совете, которое как он признался «штука неплохая, но что с ним делать он не знает, поскольку советчик из него так себе». Эон получил более интересный дар. Полковник Козырь обещал сделать всё возможное, чтобы Эон заполучил один из танков, которые с помощью гильдии Механиков будут переоборудованы под электродвигатели. Что получил сам Мех, он не рассказал, но несколько вместительных ящиков заполненных документами он точно перетащил к себе на борт. Все эти дары были выданы отряду сразу же, потому что Мех обещал избавить оплот от проблемы Аэротанков. Не меньше часа люди выкатывали из-за стен города патроны, снаряды и подарки, загружая их в машины отряда. Кто-то узнавал Афину и горячо приветствовал ее, обнимая и смахивая слезинку, кто-то просто выбирался из города под видом помощи в транспортировки снарядов, чтобы поближе рассмотреть прибывших на помощь людей и их технику. Афина понимала Меха, и не была против выполнить данное им обещание. Нейтрализовать угрозу базы было нужно непременно, и кому как не её отряду выполнять эту работу. Афина не допустила в свою машину никого. Она да Эон остались в гордом одиночестве весь путь, проведя наедине с самими собой. Зато Паук и Мех не смогли отказаться от внимания местных, и каждый из них подсадил себе по одному из командиров. Эти двое были теми, кто когда-то побывал внутри завода, и выжили. Они вели за собой бойцов, которые вытрясли всю душу из учёных, вызнавая где, и что они нажали, чтобы активировать управляющий компьютер базы. Подготовка была проведена максимально возможная, особенно учитывая, что готовились они уже не один год лишь надеясь получить возможность пробраться внутрь горы. Это был решающий момент. Машины, ожидая нападения в любой момент, медленно поднялись на площадку базы, оказавшись в почти километре перед башнями. Радиостанции и радары были отключены, что и позволило не попасть на сенсоры охране завода. А что делать дальше? Первый же выстрел обратит на себя внимание башен, чьи орудия за минуту разнесут все четыре машины отряда. Снаряды для пушки меха не были найдены в закромах базы, слишком уж калибр нестандартный, таких орудий оплот никогда не имел. Снаряды для автопушек Эона нашлись, как и подобрались подходящие боеприпасы для пушки Паука, а вот патроны для «Мухтара» оказались необычными и база таких даже производить не могла. Впрочем, в готовящемся бою они и не сильно помогут.

Афина слушала переговоры и сама думала о том, что она тут делает. Орудия она не может повредить, башню она не разнесёт, и даже аэротанки повредить не успеет, ибо пушки башен доберутся до неё раньше. Кто бы мог подумать что, даже имея столь прожорливую и крутую турель, она окажется самой бесполезной в отряде.

Афина слушала переговоры мужчин и грустила. Обида была сильна и даже осознание того что она получила немалый дар от города не могло прогнать хандру. Хотелось отключить рацию и, развернувшись поехать обратно, чтобы не видеть ни побед, ни поражений этих людей. Просто оказаться за много тысяч километров юго-восточнее, сидеть в простеньком бетонном кубе гаража и возиться со старой электроникой, которую за зиму можно подремонтировать и неплохо продать в городе.

- Афин ты слушаешь? – Голос Меха оторвал её от раздумий.

- Нет, - просто ответила она, даже не став ничего объяснять.

- Мы готовы начинать. Твоя задача проще всего. Ты едешь вперёд, тащишь прицеп с бойцами и, если понадобится, отстреливаешь всё, что получится у танков, которые могут уцелеть, - быстро пояснил Мех, и Афина меланхолично согласилась.

- Ладно. Когда начинаем? – Ей уже не было интересно всё происходящее, но не спросить она не могла.

- Несколько минут. По команде стартуй и рви на полной скорости вперёд. Если получится, и ворота не закроют, то можешь хоть на сам завод заехать. На перекрёстке парни слезут и дальше сами разберутся, - поведал Паук, а Афина приметила на экране с задней камеры, как оба командира выбравшись из кабин парней, быстро добрались до своих прицепов и загрузились в них. Машина Паука стояла рядом и так же тянула прицеп, он, как и Афина должен был доставить солдат до цели.

- Жду сигнала, - коротко ответила девушка, которой хотелось просто пойти и поспать. Краем сознания она понимала, что это отходники последних дней и то, что эта апатия вскоре должна пройти, но сейчас ей было плевать на всё. Серьёзные и какие-то сосредоточенные лица бойцов. Многие из этих парней и девчонок ей знакомы, но некоторых она не знала. Из новичков набраны, не иначе. Это, наверное, хорошо, что она их везёт. Ребятам, наверное, должно быть спокойнее осознавать, что их тащит не кто-то, а их же соратница, герой оплота и вообще хорошая девчонка. Хорошо, что они не знают, в каком моральном состоянии эта самая девчонка сейчас находится.

- Начинаю отсчёт. Пять, четыре… - Мех начал бубнить цифры в рацию, а Афина сев поудобнее в кресле, пристегнулась ремнём. Время последнего боя пришло. На цифре один она вдавила педаль мощности в пол и броневик начал медленно набирать скорость. Урал рядом, судя по картинке с камеры, тоже начал разгоняться, и Афина от чего-то грустно улыбнулась. Двигатель гудел, а камешки щёлкали по днищу. Раньше так громко они не стучали, наверное, падение сверху на аэротанк, выворотило большую часть защитных пластин. Жаль, они неплохо послужили. Хорошо, что эти боты не используют мины, не то было бы трудно, - подумала Афина и позади них раскатисто вдарила пушка Меха. Верхушка правой башни расцветилась взрывом. Одна из четвёрки пушек красиво кувыркаясь в воздухе, отлетела от башни, воткнувшись стволом в камнях над воротами входа на завод.

- Низко пошла. Это к дождю, - меланхолично сообщила в пустоту Афина. Мимо пронеслись трассы снарядов, выпускаемых Эоном. По броневой обшивке левой башни прошёлся целый шквал разрывов. Один из поясов обхватывающих башню лопнул и осыпался кусками вниз. Один из аэротанков свернул с открытого пространства за башню и затихарился там, поджидая приближающихся нарушителей. Ещё один выстрел крупного калибра и правая башня только и успевшая довернуть в сторону Меха, вовсе лишается стволов, разнесённых в разные стороны. Отличная система наведения у парня, метко кладёт пушка. Эон снова дал залп из турели. Паук не удержался и не прицельно вторил северянину, испещряя баню оспинами брони. В этот раз всё прошло не так удачно. Башня не только не развалилась, как в тайне надеялась Афина, но ещё и сумела, навестись одним орудием в сторону Паука. Такая вялость их

Башен была на руку нападающим. Эти орудия являлись серьёзной проблемой и отсутствие шквала снарядов, очень порадовал планировавших атаку людей, которые так и остались в тылу. Они радовались, а Афине было не до радости. Она слышала голоса и молча наблюдала за медленным движением ствола. В какой-то момент ей даже показалось, что выстрела не будет. Она ошиблась. Удар был внезапен. Пушка окуталась дымом, а капот Урала Паука продавило вовнутрь. Успевший разогнаться грузовик смачно впечатался в каменистое плато, по которому летел броневик, и Афина с ужасом уставилась в экран. Кабина грузовика вроде осталась цела, но вот двигатель, турель, спрятанная в капоте рядом с ним, и весь первый мост были раскурочены до состояния непонятной хрени. Хотелось остановиться бросить всё и побежать к Пауку, чтобы выковырять его, их этого большой, но теперь такой не нужной тачки. Однако нельзя. Затея была другой. Кабина грузовика вроде цела и это радовало. Возможно, парень ещё жив и хотя бы он переживёт этот день. Ещё один выстрел издали, и взрыв расцветает посередине между стволами пушек левой башни. Эон, как и ранее вновь ударил очередью из спарки, и на этот раз сумел отстрелить одно из орудий. Медленно вращаясь, пушка, отцепившись от рамы, грохнулась прямо к подножию башни, удивительно точно рухнув прямо на спрятавшегося за ней Аэротанк, снеся ему один из пулемётов. Разум управляющий обороной не выдержал того издевательства и послал оба прятавшихся танка вперёд, навстречу набирающей скорость Афине. Она ждала этого, и тут же приготовилась стрелять, но опять не повезло. Мех в очередной раз ударил по башне, разнеся всю спайку пушек и раскрыв верхнюю часть башни подобно огромному цветку. Эон ударил из своей турели в левый танк, который тут же окутался шаром взрыва, развалившись пополам. Эон не остановился на этом и запустил все имеющиеся ракеты, надеясь поразить не только оставшийся танк, но и пропахать взрывами подходы к воротам базы. Афина помнила обсуждения, предполагалось, что подходы могут заминировать, ибо парящим машинам плевать на мины. Афина не хотела глупо погибнуть на пути к цели, и потому всё же открыла стрельбу по оставшемуся танку. Она отпустила руль, броневик и так нёсся по ровной как стол поверхности, и, вцепившись в пульт управления турелью, вжала клавишу огня, удерживая прицел посередине танка. Бронебойные пули сделали своё дело на третьей секунде, когда температура стволов турели начала стремительно расти. Танк с промятой вглубь дырявой бронёй остался лежать на поле, а залп ракет Эона пропахал дорогу до самых ворот. Никаких посторонних взрывов не было, и Афина понемногу сбрасывая неплохо набранную скорость, подъехала до самых ворот базы. К сожалению или счастью она внутрь въехать не могла. Ворота открывались не влево-вправо, а вверх-низ, и сейчас нижняя створка на полметра выступала из земли, мешая проехать. Противника поблизости не было видно и солдаты с тяжёлыми рюкзаками за спиной повыскакивали из прицепа, бросившись к приоткрытой двери служебного входа.

Афина откинулась на спинку кресла и отрешённо уставилась на эту дверь. Три года незапертая дверь оставалась источником мусора, снега и мелкой живности. Что могла видеть та же крыса внутри этой базы? Может она видела тайны прежних владельцев, что говорили по-английски и почему-то расположились прямо у российской базы, а может он видели останки тех, кто когда-то заполнял города и порты? Может даже эта крыса могла найти центр управления, к которому сейчас стремятся солдаты. Что тогда могла чувствовать эта крыса? Была ли она довольна собой или все её мысли крутились бы вокруг желания найти еду? Чем современный человек отличается от крыс? Тем, что восстанавливает цивилизацию, трудясь в меру сил? Возможно. А чем старатели, а именно старатель Афина отличается от крысы? Вот она получила свои воспоминания, получила деньги. К чему дальше стремиться? К чему вообще стремился бы любой другой человек? Наверное, другой хотел бы продолжить род. А она хочет? Вроде даже есть тот, кто её любит, и будет стараться воспитать нормального человека, а есть ли в этом смысл? Вероятно, есть…

Афина слушала переговоры бойцов в рации и внезапно, словно что-то щёлкнуло в голове. Паук! Его машину разнесло, а она сидит тут и думает о каких-то крысах!

Афина судорожно выпрямилась в кресле. Взгляд в экран. Машина паука далеко позади. Рядом суетятся солдаты, выброшенные или сами выбравшиеся из прицепа. Двери кабины открыты и оттуда вроде сам выбирается силуэт Паука.

- Жив? Похоже, что жив, - пробормотала она и, опомнившись, стиснула зубы. - Не время расклеиваться Старатель Афина! Память ты вернула, золото ты получила, осталось самое главное, начать наслаждаться жизнью, о чём ты мечтала не один год. Ты блин заслужила это!

Афина бормотала ругательства, уверяя себя в том, что ещё не всё кончено, что ещё всё впереди и готовилась к отбытию. Отряд бойцов заложил заряды, минируя пункт управления и, вот-вот, должны будут выбраться наружу. Взрыв в помещении будет опасным и лучше встретить его снаружи. Если после взрыва из заводского комплекса полезут аэротанки, её не уцелеть, а потому нужно срочно поймать всех бойцов и драпать. Всё ещё только начинается и от неё есть польза. Она заслужила все, что может иметь любой человек.

Конец книги.