Книга первая: "Солнечный Лис"

Глава 1 Раны - это места, через которые в нас что-то проникает…

Отгремели последние залпы орбитальных орудий, сменяясь одинокими хлопками наземных ракетных батарей. Когда я покидал поле боя, меня провожал лишь гул растревоженной земли да редкие всхлипыэльфийских луков. Бой закончился. И было уже ясно, что неважно, чьей победой... По своему обыкновению, в сам процесс мясорубки я не вступал. Никогда не любил «расшибать лбом» крепостные стены. Даже при тотальном превосходстве предпочитал совершенно иную тактику для достижения своих целей. Сейчас мне надо было срочно убраться из этой области в места настолько далекие, где бы можно было выйти на связь с командованием и получить, скорее всего, немаленький список поручений и дальнейших распоряжений. С каждым замолкающим выстрелом становилось ясно, что война закончена и пресловутый сепаратный договор скоро должен будет вступить в силу. Договор, который одновременно обеим сторонам не даст ни преимуществ, ни возможности продолжать эту войну. Конечно воинов обеих сторон это не могло устроить, все хотели сражаться до конца, пока не исчезнет последний враг. Даже этот последний бой с тактической точки зрения был безумен до бессмыслия. Обе стороны будто просто старались уничтожить как можно больше живой силы противника. Никто и не думал тогда про планетарное господство и передел сфер влияния, все пытались выжить, а если это не получалось, то старались унести с собой на «перезагрузку» как можно больше «врагов».

Скрываясь от следопытов противника, я натянул на себя пелену морока и побежал своими "тропами", обходя места последних стычек. Местность, некогда вызывающая восторг у жителей планеты, теперь была обезображена дымящимися воронками и разбросанными по округе останками воинов, попавших под взрывы разнообразнейшего оружия, выстрелы которого наконец-то стихали. Холмы, стоящие по обоим берегам небольшой реки, больше не были покрыты разноцветной порослью кустарников. Сейчас они были окрашены в серый и черный цвет дымящегося пепла. Миновав эпицентр недавно разыгравшейся бойни, я направился к чудом сохранившемуся пролеску. Уже почти у самого «входа» в зеленый полог мне пришлось затормозить, причем так резко, что боль отдалась на все четыре лапы. Молодая раненая эльфийка и рядом огромный убитый паук, вспоротый ее длинным узким клинком, совершенно не та картина, которую можно встретить каждое утро. Девушке изрядно досталось, ее тело все было в рваных укусах, вдобавок в них был паучий яд, о чем недвусмысленно намекали темно-фиолетовые пятна, покрывающие ее тело. Вообще, эльфийка – мне враг. А врагу никакой пощады - заработала внутренняя программа непереносимости духов... Трансформируясь в человеческое тело, я взял контроль над сознанием, отсекая навязчивые мысли. Это позволило более-менее трезво оценить ситуацию. «Как молоденькая эльфийка смогла подкрасться так близко к пауку? Почему она вообще тут одна? Если паук убил её спутников, то где их трупы? Если он не убил их, то почему они бросили её тут? Обычно пауки не вступают в рукопашную, их сложно вычислить, даже просто увидеть в их межпространственном мерцании, из которого они выходят, лишь вонзив в тебя ядовитые жвалы. Почему она вообще до сих пор жива?..». За сотни лет своих воплощений, здесь на Земле, я многому научился и понял довольно простую истину: если боги судьбы тебе что-то предлагают, то надо брать, иначе они предложат тебе это в другой раз и на гораздо более сложных условиях.

Я подошёл ближе... стон был слабым, дыхание еле слышным.От силы ей остался час. Но если я уже решил её не убивать, то надо было спасать и действовать быстро. Во-первых, надо срочно нейтрализовать яд. Паучий яд обладает свойством переваривать жертву. Судя по черным полосам вокруг ран, видно, что яд уже начал исполнять свое предназначение. Вырезав ядовитые железы у паука, я выдавил немного яда на лист лопуха. Необходимо было прибегнуть к лисьей алхимической магии, назовем её так, хотя на самом деле, конечно же, это никакая не магия, а знания и умения взаимодействия с атомами на энергетическом уровне. Вглядываясь в желтоватую жидкость, проникая в саму клеточную, а потом и молекулярную структуру, я пытался найти тот химический элемент, который можно было бы передвинуть с одной атомной цепочки на другую, и создать из яда его антидот. Вот оно! Поменял одну молекулярную решетку, и другие, словно маленькие обезьянки, тот час же стали менять всю структуру вещества. Противоядие готово. Только одна сложность - количество противоядия должно быть точно взвешенным с количеством уже подействовавшего яда, переизбыток так же страшен для жертвы, как и нехватка лекарства. Потихоньку, капая капля за каплей антидотом на рану, наблюдал, как черные полосы начали исчезать одна за другой. Когда последнее пятнышко побледнело под стать голубоватой коже девушки, можно было перевести дух. Сняв с девушки кожаный ремень, я перекинул его в районе груди, стянув края особенно глубокой раны в районе груди, затягивая покрепче. Немного подержится, мне этого должно хватить. «Дуя» на рану особым, только немногим из нас известным способом, я локально ускорял метаболизм на её теле. Рана затягивалась прямо на глазах. Если не будет шевелиться, то через пару часов даже рубца не останется. Этим искусством владели далеко не все из наших, впрочем, как и многими другими инструментами из моего арсенала. Мой статус имел свои преимущества. Вскоре меня отвлекли, сводки командования по коротковолновой связи сообщали, что эльфийские войска, волчьи, вороньи стаи вместе с союзническим контингентом из людей и прочими и прочими начали эвакуацию. Ну что же, вот и объявлено перемирие, которое я давно уже ждал, и скоро должен будет оглашен полный текст Договора. Но мне и сейчас было ясно, что главным пунктом станет дальнейший запрет для всех разумных и полуразумных существ, находящихся на этой планете сейчас, воплощаться на Земле в своих естественных телах. Да, пожалуй, ещё максимально ограничат, использование магических способностей наверняка ограничат для всех сторон. А вот теперь, на несколько ближайших веков, у всех будет выбор: либо «загружаться» только в примитивных человеческих телах без своих волшебных сил и права убраться с планеты, либо вообще не воплощаться, превратившись в тени за границами видимой реальности, и значит, без возможности влиять на дальнейшую историю мира. В ближайшие пять веков будет все по-другому: новые цивилизации, новые правящие династии, новый мировой порядок и те, кто были Стражами поверхности планеты, отправятся в подполье и сопротивление. По большому счету не так уж плохо для лисьего народа. Но не для меня... Ни один из предполагаемых мною пунктов этого договора мне не подходил. Нужно срочно придумывать, как улизнуть из расставленной мне «судьбой» «ловушки», иначе все мои «достижения» просто станут бесполезными и через несколько «воплощений» в моей памяти останется только необъяснимая тоска. Ох, как не вовремя эта девчонка попалась, но бросать её было нельзя, «путы судьбы» уже «обвили» наши «руки». Эльфийка оставалась без сознания, но это больше становилось похоже на сон, чем на предсмертное небытие сознания. Я внимательно смотрел на нее, задумавшись о грядущем, как услышал насторожившие меня звуки. Еще достаточно далеко,однако это расстояние вампиры преодолевают за считанные мгновения, а горгулианская тварь, что рядом с ним, прибежит следом, в этом можно было даже не сомневаться. Их низкий ранг давал мне надежду на то, что они не станут задаваться вопросами, что, зачем и почему, а просто попадут под действие своей же жажды крови и тщеславия. Вступать с кем-либо в схватку и в принципе в физическое противостояние, точно, не моё призвание. Это настолько примитивное занятие, что даже если у меня будет многократное преимущество, то, вероятнее всего, я всё равно постараюсь поискать другие варианты решения «проблемы», посчитав эту ситуацию расставленной на меня западнёй. В данной же ситуации расклад был явно не в мою пользу, надо было срочно менять их маршрут. Достаточно одного взгляда на «немёртвого» эльфа рядом со мной, и тут же включится приказ на уничтожение в их разгоряченных боем головах. Быстренько «перекинувшись» в форму кицуне и выскочив прямо перед ними, фыркнув: Троффеей, – шмыгнул в кустарник слева. Трофеем для кицуне могло быть только что-то весьма ценное, и парочка клюнула, развернувшись и помчавшись за мной. Если бы не горгулия, вампир быстро нагнал бы меня, но, видно из вежливости, но скорее всего из опасения нарваться на неприятности в одиночку, он держал скорость рептилии. Потому без особого труда я сделал большой круг, заметая хвостом следы, а через какое-то время вернулся к раненой эльфийке, по пути с наслаждением слушая разносящиеся на далекие расстояния проклятья.

Крона приютившего нас дерева свисала почти до самой земли, с тропы нас не было видно, но наше присутствие чувствовалось любому нечеловеческому существу. Надо было укрыться и дождаться, когда она очнётся. Обернувшись обратно в «человеческую» форму, мысленно прощаясь со своим изрядно демаскирующим рыжим хвостом и взяв девушку на руки, я понес её вглубь зарослей, создавая вокруг нас "тропу", видимую только другим кицуне, но, зная свой народ, я не боялся, что рядом по лихости окажется кто-то из них. Все они сейчас находятся на пути к ставке командования, наблюдая, запоминая и пытаясь понять, как полученная информация может им пригодиться в будущем. Скоро, уже очень скоро, многие из них окажутся по разные стороны границы сумрака, и большинство из нас выберет более лёгкий «путь». Но моя ноша была тяжела, и я только начинал её нести.

Глава 2 Не стоит благодарности...

- Кто ты? - услышал я тихий голос. Мы расположились на берегу довольно живописного болота, надёжно укрытые наведенной мною "пеленой". Последние шесть часов я был погружен в медитацию, пытаясь смоделировать предстоящие ситуации и избежать ненужных встреч с представителями всех разумных и мало разумных народностей, заполонивших эти проклятые места. - Не так уж и важно, кто я. Важнее то, как ты отнесешься к тому, что жива? И это несмотря на смертельную рану от паука, - наконец произнес я, повернув голову в её сторону, - Когда я тебя нашел, ты явно собиралась в ваш эльфийский рай. - Кто ты? – в её голосе уже начали звучать нотки настойчивости, смешанные с тревогой. Это говорило о явном улучшении ее здоровья. - Я твой враг, скрывать не буду, но в данных обстоятельствах... скорее.. эээ друг. - Где я? – эльфийка попыталась приподняться с травянистой подстилки, что я соорудил для нее, и тут же рухнула обратно со стоном бессилия. - Послушай, девочка, я не для того провел с тобой столько времени и потратил столько сил на твое лечение, чтобы ты в первые пять минут после пробуждения умерла от потери своей голубой высокородной крови, – я продолжал говорить тихо и с улыбкой. Нельзя было сейчас на неё вываливать всё. Надо постепенно доносить до неё новости и мысль, что наши нити в этом полотне жизни на какое-то время сплетутся в неведомый узор. - Ты... Оборотень! Кицуне! - Голос хоть и был слабый, но она умудрилась им кричать, хрипло и почти бесшумно выплёвывая слова. Рука её начала шарить в районе пояса, где, наверное, должен был находиться ее клинок. Конечно же там ничего не было. Я все оставил на месте её схватки с пауком. Железо, а уж тем более эльфийская сталь, оставляют хороший след в пространстве, начиная от запаха и заканчивая, да чем угодно заканчивая, «вонь» стоит будь здоров. - А давай-ка начнем сначала, а? – как можно дружелюбней сказал я, протягивая ей руку. А она совсем не проста, раз "увидела" меня в человеческой форме. Как ей удалось через мои три пелены? - Я Сафат, - моя рука была протянута и одиноко ждала встречи с её рукой. - Это не имя, а сан, - выдохнула она, и, похоже, осознание этого ее не порадовало. Но я ошарашенно поднял брови. Откуда эльфийская девчонка могла это знать? Это, действительно, было не имя, а скорее статус, означающий «ходящий своими тропами». В каждом поколении нашей стаи этот статус присваивался только одному. Не могло быть два Сафата одновременно. Но откуда об этом знает она? Ох, неспроста Норны свели нас вместе, сомнений в этом у меня больше не оставалось... Стараясь сохранять хладнокровие, я сказал: - Ты тоже можешь назвать свой чин, хотя мне без разницы, как к тебе обращаться. - Зови меня Кая. Настоящее имя тебе ни к чему, да и длинное оно, – страх её постепенно исчезал, - ты расскажешь мне, что мы тут делаем, два врага, на берегу болота под пологом невидимости? «Да как, во имя великого дракона, она все это понимает или видит? Кто же ты такая, Кая? Вопросы, ответы.. ну что же, поиграем». Я рассказал ей всё, что произошло с того момента, как её встретил, и то, что намереваюсь отвести в ближайший лагерь к собратьям. На что она теперь переняла эстафету удивляться: - Ты же понимаешь, что если не эльфы, то волки или вороны точно разберут тебя на столько кусков и так быстро, что ты даже не успеешь представиться? - Не разберут и не убьют, – я не был в этом уверен, но словно знал, что все сложится иначе. Это не то чтобы пророческий дар, но подобное, еще одно умение Сафата знать наверняка, где прячется опасность и вероятная смерть. В данном случае мой воображаемый хвост указывал безопасное направление именно туда. - Убьют, убьют, а может еще и съедят, – прошептала она. Глаза её стали закрываться, и тут она провалилась в сон. - Не стоит благодарности... Славно поговорили, - прошептал я и решил вернуться к медитации.

Образы далёких времен захватывали сознание постепенно, нежно, словно весенний ручей, понемногу пробивающийся сквозь толщу «льда реальности», но так, капля за каплей, моё сознание в конце концов оказывалось полностью захваченным течением и неслось по волнам далеких воспоминаний. Ментальные оковы моих «работодателей» слабели с каждым днём, из-за чего возможности «нырять» в глубинную память духа становились сильнее. Вот и сейчас мне открывалась история, о которой я знал только по обрывкам легенд моего народа.

***

Их было двое. Странные существа, похожие то ли на волков, то ли на огромных лис. Один был красного цвета, бока его украшали белые полосы, завиваясь в замысловатый узор, а длинные острые уши венчали пушистые кисточки. Второй же совершенно черный с пронзительными синими глазами, казалось, состоящими из льда. Они шли по берегу бирюзового океана, мягко ступая по белому песку. Солнце немного больше, чем мне было привычно видеть, уже устало погружалось в воду.

- После того как первый ушёл, я уже не уверен, что наш путь закончится задуманным. – Казалось, что речь рыжего просто появляется у меня текстом перед глазами. Эти существа продолжали какой-то разговор.

- Так ли уж важно, чем он закончится? – голос черного звучал устало, хотя существа не разговаривали в прямом смысле слова, общаясь, скорее, телепатически.

- Любой путь должен закончиться, но мне бы хотелось, чтобы он закончился нашей победой, иначе смерть первого была напрасна. – Рыжий остановился и что-то высматривал вдалеке, водя поднятой мордой.

- А каков результат нашей победы? Что она принесет всем? – черный не остановился, продолжая оставлять следы по мокрой полоске песка.

Рыжий перестал нюхать вечерний воздух, двинувшись следом.

- Что ты хочешь этим сказать? Ты тоже считаешь Его Богом? Даже после того, что он сделал с нашим домом?

- Нет, я хочу сказать не это. Я спросил тебя, что дальше? - черный ловко запрыгнул на небольшой холм и повернулся к собеседнику.

- Дальше свобода. Разве не это делает нас всех по-настоящему живыми? - Большое солнце уже почти скрылось в океане, на чужом, как кажется сейчас, для меня небе появились первые незнакомые мне созвездия.

- Возможно и делает, вопрос в другом: кому это надо? Почему все так легко признали его Богом? Тысячи лет мы вели их своим путём. Но стоило появиться этому существу, и они назвали его Богом.

- Хочешь сказать, что они с радостью идут ему в пасть, принося себя в жертву?

- Ты же знаешь, что он обещает за это. Вечную жизнь в лучшем мире, а поди докажи что это не так. – Оба просто сидели на холме и смотрели на заходящее солнце.

- В то время, когда именно по его вине жизнь здесь стала невыносимой, первому было бы, что тебе ответить.

- Не идеализируй первого. Он так же сомневался.

- Первый был храбрее нас, из-за твоих сомнения мы не пошли все вместе. – Речь рыжего слышалась мне спокойной, но шерсть на загривке приподнималась.

- Пошли уже, выбор сделан. – Поднявшись, черный затрусил по берегу, разбрызгивая тихий прибой, капли которого серебряными стрелами сверкали в звёздном свете.

Глава 3 Когда придем - узнаем, правильно ли мы шли.

- То есть ты просто кинулась на него со своей железякой?

- А что я должна была делать? До рассвета отпрыгивать от плевков его паутины?

- А вариант «сбежать» ты не пробовала протолкнуть на обсуждение своему здравому смыслу через кордон гордыни?

- Пфф! – Кая вздернула свой идеальный носик и резко смахнула локон каштановых волос с глаз, – вот потому нам и противно воевать с таким врагом, как ты и твои хозяева! Ее чуть раскосые глаза, пускающие молнии, – то еще зрелище! Какое бесчисленное количество раз я видел потом эти глаза, пускающие искры и молнии, способные сжечь дотла деревню гоблинов или вековой лес друидов.

- Вот поэтому мои, как ты выразилась, хозяева и смогли опустошить вашу планету, и они уже на полпути к захвату власти на этой! Ваша гордость и понятие долга иногда становятся беспрецедентно безответственными...

- А ты! А ты... Раб и рыжая псинка на побегушках… что ты можешь знать о чести и долге?! - Да успокойся ты, этими речами меня не оскорбить, я прекрасно отдаю себе отчёт, кто я и зачем я, что делаю. Мой разум холоден и эффективен. Я – Сафат! Единственный в своем поколении. Солнечный Лис – маг и проповедник древнего учения великого золотого дракона. И, наверное, не менее мудрый, чем мой прапрадедушка Сафат Лао Цзы, которого еще прославят наши потомки... Давай лучше возьмем паузу в этом споре? - Давай, – Кая резко дернула головой, отворачиваясь от меня. – Тоже мне единственный и неповторимый, кто бы ещё говорил о высокомерии – услышал я её бормотание. Нет, ну правда, она меня так легко «завела» и вывела из себя, не нравится мне всё это, ох не нравится. Эта бесконечная перепалка сопровождала нас на всем пути пролегавшему по небольшой дороге,покрытой рытвинами и камнями. Мы шли в сторону, уже скорого заката, где, как утверждала Кая, находился её лагерь. Дорога петляла меж небольших холмов, покрытых редким кустарником. Недавно ещё голубое небо, так и не ставшее для меня родным за полторы тысячи лет моих воплощений на Земле, сейчас темнело на глазах, окрашиваясьчерно-розовыми пятнами, предвещавшими скорую бурю. - Кая, стой, – окликнул я, но она лишь чуть замедлила шаг, - Кая! - Чего?.. – она остановилась, но так и не повернула головы. Кому вообще пришла в голову мысль дать этой капризной девчонке в руки острый предмет и отправить на войну? У них там совсем плохо с новобранцами что ли? Хотя, возможно, она какая-нибудь дочь высокого эльфийского генерала, или короля, кто там у них у высокорожденных бывает? Принцесса, одним словом. - Послушай, я не нянька тебе, и тот факт, что спас тебе жизнь, не накладывает на меня обязательства по твоему воспитанию, – я начинал нервничать, пришло чувство приближающийся опасности, и её капризы мне были совсем некстати. - Я тебя ни о чем не просила, – она остановилась, – но, в принципе, спасибо! - Кая, скоро начнется буря, с ней в небо поднимутся горгулии в поисках оставшихся. Нам надо укрыться в том лесу, - я показал на юг, где виднелись заросли плакучих ив у реки. - Мы... - Да-да, вы не убегаете от врага и тому подобное. Включай свой детский ум и топай за мной, там я смогу нас укрыть и отвести «пернатых». - Нам до лагеря осталось идти пару часов всего, мы успеем, - опять начала упрямиться она. - Это если лагерь на месте. Но я слышал о полномасштабной эвакуации ваших. Может статься, мы идем в никуда, а мне не хочется попадаться на глаза «своим» в компании с живой эльфийской принцессой, в этом случае моя смерть будет более быстрой, чем от клыков твоих ручных волков. Ох, опять эти искры-молнии. - Они мне не ручные.. – начала было она, но замолчала и, не споря больше, повернула за мной, осторожно шагая чуть поодаль сзади. Войдя в ивовую рощу, я заметил впереди каменный мост. Настроение несколько ухудшилось. - И чего сейчас стоим!? - насмешливо крикнула Кая, явно наслаждаясь видом её родной обители. Могучие деревья, звуки леса и журчание реки, были для неё роднее тех мест, что мы минули, – пошли уже делать твою лисью норку... - Только не по мосту, – ощетинившись, шепотом сказал я. В лесу я принял облик лиса, что позволяло лучше воспринимать окружающую реальность. - Ой, хитромудрая лисичка испугалась мостика?- Ее явно забавляла ситуация. - Что касается моста, то он древний, и там уже давно живёт Тролль, - я старался говорить спокойно, - а игр с троллем нам сейчас никак не нужно. Во-первых, они обычно орут, завидев нас, как стадо бабуинов, а во вторых, они слишком тупы, чтобы я мог навести на него морок. Твои же раны не дадут тебе от него убежать, а я вряд ли смогу его хотя бы оглушить. – «Может её проще связать и нести на себе, чем каждый раз терпеть эти споры?» - проскочила в голове вполне логичная и приятная мысль. - Глупый лис, - она потрепала меня за ухом. Я опешил и мысленно пообещал, что в следующий раз откушу ей руку. - Тролли за нас, – Кая беспечно улыбалась. - Возможно, но только не за меня и не за того, кто провел со мной двое суток и уже пахнет, как я в лисьей форме... - Глупости, я иду на мост, - Кая решительно шагнула в сторону древнего портала, соединяющего два мира - "берег левый, берег правый". Я вздохнул, немного проводил её взглядом и пошел преодолевать реку вплавь. Возможно, я и не прав и всё с ней будет хорошо… Ну и рев! С ближайших деревьев взлетели все птицы. Хотя складывалось впечатление, что и с соседних лесов прилетели ещё птицы, чтобы тоже поучаствовать в этом грандиозном взлёте... Я уже подплывал к противоположному берегу, когда увидел сверкающие пятки Каи, песок с которых попал на мой нос. Вслед за ней я увидел несущегося как носорог Огромного Тролля. Земля дрожала, даже сам воздух дрожал. А Кая визжала. Дрожь и визг, таким я запомню этот день на долгие года. Выскочив на берег уже в человекоподобной форме, я попытался резким громким криком-заклинанием отвлечь на себя внимание монстра. От неожиданности Тролль споткнулся и повалился в реку. Запах Каи терялся где-то в гуще леса, но её визг всё ещё оставлял звуковой след, по которому я без труда её отыскал. - Быстрее, за мной! Он скоро вернется, – я схватил её за руку и мы побежали. "Сбегающая эльфийка" - ох, чувствую, не раз я тебе это припомню... Когда Солнце уже коснулось горизонта, мы, наконец, остановились. Нужно было срочно искать укрытие, иначе шансы встретить рассвет живыми снижались к нулю.

- Это наш новый дворец, принцесса. – Ответил я на вопросительный взгляд Каи, когда она подошла с кучкой грибов, ягод и ещё чем-то.

- Больше похоже на медвежью берлогу. – Фыркнула она, присаживаясь к костру, - уже практически стемнело и отблески костра окрасили её лицо черно-оранжевыми узорами. – Но выглядит уютно – снизошла до похвалы она. События этого дня истощили меня до такой степени, что сил и желания реагировать просто не осталось, я махнул рукой и пошёл проверить и поправить изъяны «полога тишины», хотя был уверен, что он, как всегда, безупречен. Нас мог заметить только такой же оборотень, как я, да и то если будет искать нас целенаправленно. Насколько мне было известно, Каю вряд ли искали, считая её либо погибшей, либо попавшей в руки тех, от которых лучше не возвращаться. К моим же исчезновениям соратники давно привыкли. Статус Сафата наделял меня определенными полномочиями, давая мне возможность действовать как мне заблагорассудится. Когда я вернулся, Кая была уже внутри шалаша.

- Спасибо, Лис. - Обращайся.

Дождавшись, когда последние языки пламени исчезнут, отдавая тьме полную власть над этой ночью, я залез в «медвежью берлогу» и быстро был убаюкан её, уже ровным, дыханием... пока не был захвачен то ли сном, то ли нечто большим. В этот раз образы бесцеремонно вырвали меня из безмятежного сна в другую реальность.

*** - Я давно не видел тебя в человеческом теле, почему? – их, как всегда, было двое, только теперь один был светловолосым мужчиной с оголенным торсом, исписанным непонятными знаками и затейливым орнаментом, а второй, как всегда, черным зверем с глазами цвета синего льда.

- Не хочу. Раньше я приходил к ним, но теперь это уже не имеет смысла. – Голос черного звучал в моей голове. Они брели по пустыне, далеко позади виднелись развалины древнего города, острые пики которого будто звали на помощь далёкие небеса, протягивая ему «руки» и моля то ли о быстрой смерти, то ли о втором шансе на жизнь. Большая звезда, согревающая эту планету, стояла высоко в зените, окрашивая воздух трепещущими испарениями.

- Ты не веришь в то, что они вспомнят о нас, когда все закончится? – рыжий, я был уверен, что это он, повернулся к спутнику, ожидая, когда тот его нагонит.

- Я уже говорил, что не уверен, что все закончится. По крайней мере, когда мы дойдем до него. Наши силы и возможности уже не те. – черный остановился рядом с рыжим, чтобы ковырнуть лапой песок, выискивая только ему известную «цель».

- Ты боишься? – рыжий присел рядом на корточки, смотря на развалины города.

- Да боюсь, но не за жизнь, а за то, что мы не победим и наш дом будет разрушен нашими же детьми.

- Если мы убьем его, все закончится. Мы восстановим наш дом. Люди вспомнят о нас. Я знаю, что мы победим. – рыжий встал, посмотрел на солнце, стряхнул песок и вопросительно посмотрел на друга, предлагая двигаться дальше.

- Даже если мы убьем его, а мы даже не знаем как, то, возможно, ничего уже не изменить. «Богов» так просто не забывают. Корни его «знаний» взрастили уже не одно поколение. – черный перестал копать и потрусил рядом со спутником.

- Он не бессмертен, как и его «гнилые» знания.

- Он очень похож на бессмертного – смешливым тоном заметил черный.

- Кто-то его уже ранил давно, значит и мы сможем. – пара удалялась за горизонт, к своей судьбе, под опаляющими лучами большой звезды.

*** Одна из самых неприятных вещей во вселенной – это пробуждение от пощёчины. - Ты! Животное! - щелк, щелк. Оказалось, что ее нежные ручки гораздо грубее, чем выглядели. - Тебя бешеный комар укусил что ли!? – Я пытался стряхнуть остатки сна и увернуться от этих жалящих шлепков, - Да прекрати, в конце концов! Сон исчез за пару мгновений. Сев и стряхнув остатки сна, до меня стало доходить, что произошло. Ночью стало холодно, и Кая прильнула ко мне, а я обнял её рукой совершенно рефлекторно. Спросонья же ей причудилось невесть что, да, пожалуй, и приснилось тоже. - Лучше бы ты Тролля так вчера дубасила, истеричка! - А ты лапы свои не распускай! – Она уже стояла, гордо выпрямившись, сверкая в предрассветной темноте своими синими, чуть раскосыми глазами, высоко вздернув свой очаровательный носик. С этого образа можно было бы писать картину, если бы её волосы не были так комично взлохмачены. - «Ох уж эти венерианские тела, наслышаны, наслышаны». - Ой, да всё уже. Угомонись. Причешись и давай собираться, нам еще искать и искать твоих, потому как лагеря, скорее всего, мы сегодня не найдем. Было бы на что распускать-то. - Пфф!.. Собрались мы очень быстро, в полном молчании, и выдвинулись в ту сторону, где небо уже окрасилось оранжевым пятном. Мне было нелегко не обращать внимание на появившуюся неловкость, и я изо всех сил пытался гнать от себя мысли о том, что во мне появилось давно забытое ощущение от «тепла», пусть даже «тепла» того, кто, не задумываясь, воткнул бы в меня любой более-менее острый предмет, способный проткнуть мою шкуру. «Интересно вы начали плести, интересно» - пробормотал я, как обычно обращаясь к Богиням судьбы Норнам. – наивно полагая, что мои «разговоры» с ним заставят их смягчиться и сделают меня «баловнем судьбы», совершенно упуская из виду то обстоятельство, что у нас с ними совершенно разные представления о «хорошей жизни».

Глава 4 Воспоминания, которые нас не убивают, - делают нас...

- Печень дракона! – Я врезался в остановившуюся, как вкопанную, Каю. – Ты чего? - Смотри! – она указывала рукой на некогда красивую, но теперь обезображенную войной панораму. Стоя на высоком холме, нам открывался поистине драматический вид. Некогда цветущая долина теперь была превращена в выжженный кратер. Окаймлявшие долину горы теперь стали стеклом от высочайших температур, вызванных прямым попаданием энергетического заряда. Наверное, это был один из последних выстрелов, что я видел, покидая поле трехдневной бойни, которую герои называют «славной битвой», а оккупанты «карательной операцией». Глядя на застывшее лицо своей спутницы, мне захотелось навсегда исчезнуть. Просто раствориться в воздухе, только бы не слышать этот нарастающий звон в ушах от накрывшей нас куполом тишины. Она продолжала молчать. Солнце вышло из-за горизонта уже во весь свой рост. Лицо Каи застыло как на картинке. Лучи солнца, окрасив её молодое, кажется ещё вчера детское личико, придавали нереальность всему. Вполне возможно, что ей не столь уж и мало лет. Не зря же говорят: «У эльфов годы спят», или «Пока сосчитаешь, сколько эльфу лет, умрёшь от старости». Но в любом случае я знал, что именно этот сегодняшний образ я запомню и его отпечаток пронесется в моей памяти через года и столетия и не раз ещё вспыхнет во снах, вытряхивая из глубин памяти забытые чувства. - Это всё ты и твои выродки, - тихо начала она. Я молчал. - Такие как вы! Ваше гнилое племя! Вас не должно быть! Не должно быть в Солярии! И зачем вас сюда притащили?! Без таких, как вы, предателей всего, что есть прекрасного в галактике, мы все были бы счастливы и прекрасны: наши дети, народы Венеры, Земли, Марса, Тиамат!.. У неё начиналась истерика, она колотила меня, куда попадали кулаки. Я не чувствовал боли, внутри меня была другая боль: боль воспоминаний. Мы все потеряли слишком много в этой войне, никто не выйдет победителем, некому будет славить героев, все расползутся по норам зализывать раны и стараться сжиться с воспоминаниями и смириться с болью потерь. Со своими потерями я так и не смог смириться, они всё так же, как и раньше, не слабея, вытягивали из «меня» остатки чего-то очень важного, без чего просто невозможно называться разумным существом.

***

Сегодняшняя война далеко не первая и уж точно не последняя во Вселенной. Даже моя родная некогда цветущая планета «Китсу» была не первая в цепи событий, меняющих облик и судьбы целых галактик. Наш желтокожий народ, живший в немногочисленных поселениях, окруженных, по большей части, горами, обросшими густыми лесами, сквозь которые текли чистейшие реки, поклонялись нам и строили храмы, верх которых венчали медные ступы. Учение Солнечного Волка было основным учением и основой мировоззрения всего населения «Китсу». Хранителями же планеты были мы, племя Стражей-оборотней, наподобие таких же хранителей этой планеты, волков. К той поре старые Боги ушли, и нам приходилось самим поддерживать цивилизацию от падения в дикую первобытность. А потом... в наш мир прибыл один из древнейших существ галактики - огромный, как комета, Великий Дракон. Он был ранен при падении из космоса и, скрывшись под водами внутреннего моря, целое столетие не появлялся на виду, вернее появлялся изредка, да только свидетелей не оставлял – пожирал рыбацкие судна вместе с командами и уловом. А когда выздоровел и набрался сил, он вышел на поверхность и стал собирать почитателей. Он обучал людей наукам столь сложным, что можно было назвать их магией, причем могущественной и темной. Многие стали его последователями, и вот уже в городах зазолотились пагоды культа Великого Небесного дракона, а в нашей Стае произошел раскол. Древние из нас, которых осталось трое, пошли сразиться с драконом и погибли. Отдав свои жизни, они показали пример самоотверженности и самопожертвования. Легенда об их поступке навсегда отложилась в памяти нашего племени. Когда же три десятка Старших основали совет Стаи, решили, что в создавшейся ситуации придется подчиниться более сильному существу. Дракона назвали Богом, а учение Солнечного Волка превратилось в малочисленное, полуподпольное общество не согласившихся с Советом Старших. Так появился первый Сафат... «Ушедший своим путем». Шли годы, долгие годы, власть дракона постепенно окрепла, а затем, когда он насытился жертвоприношениями, дракон взял и улетел. Вот так просто покинул планету, оставив и людей, и примкнувших к нему хранителей разгребать все извращения цивилизации, которых учинил немало. И начались гражданские войны. Планету охватило пламя борьбы за власть. И оружие, которое научил создавать людей дракон, теперь уничтожало тысячи тысяч. Часть Старших погибла, а оставшиеся раскаялись в содеянном, но было поздно. Войну остановить это не могло - человечество давно превосходило и числом, и совокупной мощью нашу Стаю и прямым путем неслось в пропасть самоуничтожения. Закат цивилизации, а возможно, и гибель планеты уже казались неминуемыми. Когда однажды вдруг... на планете появился Портал Эвакуации. В окраинных землях, вдали от столицы, где много лет как учение Солнечного Волка построило храмовый комплекс и принимало к себе всех желающих покинуть суетный мир, на пустом каменистом плоскогорье засияли две высокие бесплотные колонны, словно сотканные из чистой энергии. И из этого портала к желтокожему народу вышли эмиссары Богов нашей галактики. Они предлагали покинуть дом и спастись от войны. Собирали людей целыми семьями. Несколько недель они перемещали куда-то откликнувшихся на их уговоры. И те из стражей, кто не хотел умирать на планете, оборачиваясь в свою человеческую форму, тоже уходили в портал. Среди них был и я. Я хотел спастись. Конечно мы все понимали, что это неправильно, что миссия хранителей – оставаться со своей Матерью Природой (Планетой) до конца, чем бы все ни закончилось... Оказавшись в новом для нас мире, на планете Гаойя (Земля), мы попытались адаптироваться. Но проблема нашего оборотничества была в том, что подобных нашим звериным телам на этой планете не было для нас подходящих. Вернее, здесь были волки, и они были огромными, но они не стали бы нас принимать и позволять воплощаться в их Стае. И нам нужно было что-то решать, искать способы сохранить свой вид. Да, мы пошли к тем, кто тогда на Земле был в подполье, плетя паутину козней против Богов Асов и Ванов, правивших здешней цивилизацией. На планете было множество разумных существ, отличающихся друг от друга и внешне, и по мировоззрению. В те времена Земля была спасательным плацдармом, на котором от непрекращающейся войны в галактике укрылись десятки цивилизаций. Порталы Эвакуации, которые тут назывались «Вавилонскими Вратами» или Башней, работали на «прием» постоянно. Заправляли подпольем ящероподобные горгулианцы. Они и предложили создать для нас особый вид тел взамен присяги на верность их целям на все будущие века. И у них были знания, достаточные для обещанного. Так они уже ранее создали для себя млекопитающую биологическую форму, позволяющую их рептильному виду выживать в неблагоприятных природных условиях. Кошачие получились на редкость удачной формой жизни для здешних условий. Мы пошли на условия горгулианцев, и вскоре на планете появился вид со скрещенным геномом волков и кошек - лисы. Тогда еще гигантские, черно-бурые лисицы. Позже от них были выведены и Большие Белые - как раз для нас, ну и все остальные, вплоть до маленьких - обычные неразумные формы для расселения в различных экосистемах. Вот и вся история превращения Солнечного волка Сафата с Планеты «Кицу» в Солнечного Лиса планеты Земля. Так что пусть эта эльфийская принцесса не думает, что её боль от потерь такая уж уникальная, не мы начали эту войну, но мы также потеряли свой дом, и наше нежелание исчезнуть в небытие – это наш выбор, за который мы и понесем свою расплату. Не знаю, сколько я простоял так в раздумьях, но когда моё сознание вернулось из воспоминаний в реальность, удары девчонки ещё сыпались на мою грудь, лицо и живот. Резким шлепком по щеке я прекратил её приступ. Не громко, но жёстко добавив: - Хватит! Ты воин или слюнтяйка!? Вселенная – жесткое место! Если ты не готова к потерям, то зачем ты брала в руки оружие? - Чтобы убивать таких, как ты, - прошипела сквозь зубы эльфийка. - Хорошо... Если ты считаешь, что я принимал в этом всём участие, можешь убить меня прямо сейчас. - Убийством безоружного я запятнаю свою честь, – её глаза сверкали. - Ой, да об этом можешь не беспокоиться. Я сам – оружие. - Тогда я вызываю тебя на поединок! – Она подняла с земли сломанный клинок, видимо, тут было место большого столкновения, которое уничтожили орбитальным ударом, не желая тратить время на зачистку наземными войсками, и встала в боевую стойку. Осмотревшись по сторонам, я увидел валявшиеся вокруг обломки оружия, щитов и доспехов.

«Вот не будь ты такой вспыльчивой, могла бы подобрать себе и более подходящее оружие. Девчонка.» - Прекрати. Я не буду с тобой драться, – я отвернулся, отмахиваясь рукой. - Тогда зачем? Зачем ты меня вылечил и вытащил оттуда? Зачем тащишься за мной как бездомная собачка? Что тебе от меня надо? – Она перешла на крик, клинок в её руке дрожал. - Я не знаю. Пока не знаю. Я доверился судьбе и предчувствию. Когда приведу тебя к твоему племени, там и узнаю. - Волки растерзают тебя, а наши войны превратят твою тушу в чучело дикобраза! – Она не кричала, а просто орала. Это была истерика. Меч выпал из её рук, и она сама не устояла на ногах. Упав на колени, Кая закрыла лицо руками и зарыдала. Я сделал вид, что не обращаю внимание на проявления ее чувств: - Не растерзают. Меня не так просто убить. - Убьют, убьют, убьют, – шептала она сквозь слезы. - Не убьют, не убьют, не убьют, – я поднял с земли камушек и швырнул его вниз. Где-то далеко, на пепелище в долине, камушек звонко отскочил несколько раз от стекловидной оплавленной поверхности и затих в какой-то трещине. Прошло несколько минут в полной тишине... - Вставай, девочка, пошли уже. - Куда? – Она вытерла слезы, поднимаясь с колен. - Живы все твои родственнички. Я уверен. Пошли искать их.

В том, что они живы, у меня не было сомнений уже после нескольких пробежек в форме Лиса по округе. Ни одного трупа. Только в спешке брошенные то тут, то там чудом уцелевшие вещи: по большей части сломанное оружие и какие-то мешки с вещами.

- Ты бы подыскала себе одежду, принцесса? Тут полно всякого хлама, наверняка можно найти что-нибудь получше твоих лохмотьев. – подойдя к сидевшей Кае, я протянул ей кем-то брошенный мешок с вещами.

- Одежда мертвеца.. – фыркнула она, брезгливо отворачивая чуть опухшее от слез лицо.

- Не знаю, о каких мертвецах ты говоришь, я не нашел ни одного, а уж поверь мне, искать мертвецов я умею. – слишком частые перекидывания то в Лиса, то в человека отнимают много сил, и посему, не желая больше спорить, просто бросил мешок с ней рядом. Пусть делает, что хочет, ну а с меня на сегодня довольно, – знаешь, я удивлен. Нет, правда удивлен. По всей видимости, весь лагерь после нападения был эвакуирован, а точнее они просто ушли вон в том направлении. – я указал рукой на север. – Понимаешь? Они не стали дожидаться «погибнем с высоко поднятым мечом, как герои», а просто ушли. Бомбардировка была позже. Неужели у вас иногда разум может преобладать над чувством, как вы его называете, долга? Потрясающе..

-Заткнись. – Она поднялась, прихватив с собой мешок, и направилась за ближайший пригорок.

- Как пожелаете, принцесса. – Я мысленно улыбнулся. Что-то в ней мне определённо нравилось, и вот это мне не нравилось.

Глава 5 Приключения прекрасны, когда заканчиваются.

Всю следующую ночь мы провели в часе пути от «остекленевшей» долины. Ночь выдалась теплой, так что не пришлось делать шалаш или как-то по-иному скрывать своё присутствие, скорее наоборот, была задача привлечь внимание наверняка шныряющих по округе развед-отрядов эльфов, волков или козлоногих сатиров. Мы определенно были уже по ту сторону линии соприкосновения. Но никто не спешил явиться на наш «огонек». На Каю теперь было приятно посмотреть. Она сменила свои порванные и окровавленные лохмотья на кожаные штаны и короткую зеленоватую куртку, утепленную белым мехом, скорее всего, горностая. Волосы свои она собрала в аккуратную косу, что придало ей более солидный и взрослый вид. Хотя, пока она спала на груде сухих листьев, веток и мха , а я сидел у костра и ждал рассвет, изредка поглядывая на спящую воительницу, лицо её было всё таким же детским и нелепо смотрящимся.

- Иди спать, я посижу – Она подошла к костру почти перед самым рассветом.

- Приснился плохой сон? – я с деланным кряхтением поднялся, собираясь прилечь на ещё теплое от её тела лежбище. Ответом мне послужило фырканье и презрительная ухмылка. Треск разгорающегося хвороста быстро убаюкал меня, и образы прошлого утянули моё сознание в ту самую бесконечно повторяющуюся раз за разом историю.

***

- Он мертв. – Рыжий склонился над трупом зверя, покрытого серой шерстью, измазанной запекшейся кровью.Прозрачные волны с тихим плеском гладили лапы лежащего на берегу животного.

- Бой был недолгим. – Черный смотрел на длинную борозду, оставленную телом Серого, уходящую далеко по берегу в сторону их следования. – По крайней мере, мы идём в правильную сторону.

- Оставим его тут? – Рыжий поднялся и тоже стал смотреть в ту сторону, откуда прилетело тело уже мертвого товарища.

- Оставим, возможно в скором времени мы окажемся рядом и весь берег станет нам братской могилой. – Черный посмотрел на тело мертвого друга. – Прощай брат, ты был лучшим учителем, что я встречал.

- Опять ты начинаешь хоронить нас, даже не видя врага. - Рыжий оттаскивали труп подальше от воды. – Зачем ты вообще тогда решил пойти и меня убедил в необходимости последовать по стопам Серого? А теперь всю дорогу только и говоришь о своих сомнениях?

- Мои сомнения как-то влияют на твою готовность идти до конца? – Черный отстраненно смотрел, как его спутник копает яму, где собирался похоронить их старшего учителя.

- Конечно влияют! – Рыжий оставил свою работу и, повернувшись к собеседнику, с злым блеском в жёлтых глазах перешёл на резкий шепот. – Сначала ты отговорил меня идти с Серым, убедив в том, что этого «Бога» невозможно победить силой, и Серый ушёл один, оставив на наших плечах всю ответственность за преданных нам братьев. Потом убедил меня, что мы должны последовать по стопам Серого и закончить его путь, чтобы его смерть не была напрасной, а теперь всю дорогу ты точишь мою уверенность в нашей правоте своими сомнениями и утверждениями, что смерть «Бога» ничего не изменит и наш дом, и наш народ обречены. Чего ты добиваешься? – Рыжий уже кричал на своего спутника.

- Ничьи сомнения не должны поколебать руку, намеревающуюся нанести последний удар. – Черный подошёл к выкопанной яме и столкнул в нее тело бывшего соратника. Под плеск журчащих волн, под лучами заходящего за горизонт Солнца они в полном молчании закапывали друга.

***

Только к полудню следующего дня мы добрались до конца долины. Однообразный пейзаж из бесконечных камней и кустов наконец сменился на впечатляющие предгорные красоты. Вдали виднелись белые шапки гор, но сейчас нам предстояло преодолеть небольшой горный перевал, вставший на нашем пути.

- Как же мы туда заберёмся? Может, можно обойти? – Глаза Каи расширились и рот раскрылся от удивления, когда я сказал ей, что нам надо вверх.

- Боюсь, дорогая принцесса, обойти мы не сможем, у нас попросту не так много времени на хождения по окрестностям. Но не так всё ужасно, я вижу тропу, сложную, но ею явно пользуются. – Кивком указал ей на увиденную мной тропинку.

- Где? Я не вижу. – Она даже сделала шаг в ту сторону, что я указал.

- Вон, справа, круто уходит вверх, по ней недавно, дня три назад, кто-то спускался. Слушай, а вот скажи, чем ты на самом деле занималась у вас? Не знаешь элементарных вещей в походе.

- Не твоё лисье дело! – «Ишь какая, прям за живое задел» - Можешь нормально показать? Я не вижу никакой тропы, я вижу только гору и камни.

- Так ты не глазами смотри. Смотри своим желанием перебраться на ту сторону.

- Ты сам слышишь, что говоришь? Тебе утром в грибах мухоморы попались?

- Я тебе сейчас уши надеру, смотри, как говорю, и увидишь. Закрой глаза. Закрой, говорю.

- Мне теперь вообще не видно. Твоей наглой морды тоже. – Как дал бы.

- Подумай, что именно ты хотела бы найти. Представила? Я имею в виду тропу, а не всё, что угодно, это не так работает.

- Да! Представила! – её капризный тон недвусмысленно рассказал, что она начинала терять терпение.

- Открывай.

Спустя час споров, подозрений в издевательстве и просто перепалок, она, наконец, смогла. Время, потраченное на обучение элементарному умению ориентироваться и видеть «пути», стоило того, чтобы услышать: Вижу! Вон она! Как будто светится розовым! – столько искреннего детского восторга. Ну что же, возможно, это спасет нам жизнь когда-нибудь.

- Ну пошли тогда, мой юный следопыт, – я поднялся, и мы начали своё непростое восхождение вверх и только вверх.

Еле видимая глазу тропинка постоянно осыпалась и была настолько крута, что скорее походила на тропу для горных козлов, чем на что-то, предназначенное для человеческих или каких-то ещё ног. Идти было тяжело даже для меня. Кая сначала «ползла» позади меня, но вскоре я заставил её идти впереди, боясь, что она может либо безнадёжно отстать, либо, того хуже, просто сорваться вниз. Тропа петляла среди огромных валунов, периодически выходя на крутые обрывы. Высота была уже приличная, если бы внизу кто-нибудь стоял, то разглядеть его было бы уже невозможно. Я немного приотстал от Каи, остановившись, чтобы посмотреть, не идет ли кто за нами, и на всякий случай расставить несколько шумовых ловушек, на случай непредвиденных «попутчиков». Пара больших камней вместе с несколькими ветками и не туда наступившая нога вызовут нешуточный камнепад, о чем мы всенепременно услышим. Солнце давно перевалило за полдень. То, что мы не успеем перелезть гору, было понятно ещё до начала восхождения. Единственное, на что я надеялся, так это на то, что мы успеем выйти на какое-нибудь плато, где и сможем провести ночь. Надо было поторапливаться: ползти вверх в темноте или тем более ночевать там не было никакого желания. Громкий визг вырвал меня из раздумий. На меня с огромной скоростью летел камень размером с голову медведя, а за ним ещё несколько, поменьше. Рефлекторно я попыталсяотпрыгнуть в сторону, о чем пожалел в то же мгновение. Нога соскочила с обрыва, и моё равновесие было безвозвратно потеряно. Единственное, что я успел сделать, это вскинуть руки в надежде уцепиться за торчащий из расщелины куст. Рука ухватилась за покрытый шипами ствол, и я повис над обрывом, раскачиваясь, как потрепанный флаг на ветру.

- Ты где? – испуганный голос Каи звучал откуда-тосверху. Её саму я не видел, но, судя по звуку, она была прямо надо мной. – Ты живой? Я не вижу тебя. – Парочка камешков больно ударили меня по лбу.

- Живой! – крикнул я ей – «По крайней мере, пока ты не закидаешь меня камнями» - добавил я про себя. – Пожалуйста, не шевелись! – голос мой эхом вернулся назад и показался мне дрожащим, надеюсь, только мне. Пытаясь нащупать ногой опору, мне пришлось немного раскачаться. Недвусмысленный треск тут же заставил меня прекратить это занятие. По руке тонкой красной ниточкойстекала кровь.

«А ведь кто-то жрёт эти колючки». – Надо было срочно что-то предпринимать, силы уходили слишком быстро. Второй рукой я попытался ухватиться за торчащий справа от куста выступ. Получилось. Немного подтянулся, и нога нашла точку опоры, внушающую доверие. Жизнь моя перестала зависеть от колючего ствола, и можно было его отпустить. Больно. Больно и немного страшно. Нет, высоты я не боялся, как не боялся и умереть, тем более сейчас. Возможно, где-то я даже искал возможности подороже продать свою жизнь, но не так и не сейчас. Что-то очень важное было поставлено на карту, и сдаваться вот так нельзя было ни в коем случае.

- Кая, ты тут ещё? – какое-то движение и ещё один камень пролетел совсем рядом с моей головой - Кая, ты можешь отвечать и не шевелиться? Пожалуйста.

- Я не вижу тебя! Ты далеко? - голос её был взволнованным.

- Судя по всему, не очень. Прямо под тобой. Должно хватить.

- Чего хватить?

- Не пойми меня неправильно, но тебе придется сделать одну не очень пристойную вещь. – идея пришла внезапно, собственно, как и положено всем гениальным идеям.

- Что? – ей эта идея явно не пришла в голову, да и вряд ли понравится.

- Послушай, сама ты до меня не дотянешься, веревки у нас нет, так что снимай-ка штаны, дорогая. – Я нашел место в скаледля второй ноги и уже наметил, куда делать следующий шаг, главное, чтобы было за что ухватиться второй рукой. После непродолжительного кряхтения что-то дотронулось моей головы – «Слава Богам, что не камни на этот раз». Я схватил штанину и попробовал подтянуть, вроде держится.

- Кая! Намотай на руку, сядь и упрись ногами, я постараюсь не сильно тянуть.

- Поняла. Держу! – умница какая, может же не терять голову, когда надо.

Забираться обратно было несложно, Кая крепко держала импровизированную веревку, предварительно скрутив для прочности штанины.

- Ну и чего ты визжала? – уже забравшись наверх, спросил я, не без удовольствия смотря, как она возится со своими штанами.

- Может, твоя наглая морда отвернется? – я отвернулся. Солнце уже почти достигло горизонта. «Не успели, ночь будет не самая приятная»

- Так всё же, что случилось?

- Там небольшая площадка и пещера, я заглянула в неё, а оттуда что-то вылетело, ну я и отпрыгнула назад. Можешь повернуться. – «А вот это уже хорошая новость»

- Ну пошли, показывай, что там за площадка с пещерой.

Мы поднялись на небольшое плато, два на два шага, вид с него открывался поистине величественный. Темные, тяжелые облака проплывали почти рядом, заходящее Солнце окрашивало их сразу в несколько цветов. На другом конце горизонта сверкали молнии. То, что мы дошли до пещеры, не могло не радовать, ночью должна была разыграться непогода с ветром, дождем и прочими неприятностями. Тропа закончилась, дальше путь лежал сквозь пещеру. Идти в темноту на ночь глядя не было ни желания, ни сил, тем более что мне надо было привести в порядок ногу, которую я ободрал, забираясь на тропу, или при падении, этот момент я не уловил. Расположившись у входа, Кая наотрез отказалась заходить дальше вглубь.

- Если там водятся какие-нибудь твари, то тебя они не тронут – безапелляционно заявила она.

- А, понял, свои своих не трогают. Знаешь, немного обидно. -никаких тварей я не учуял, а у входа было слишком ветрено, так что в предстоящую грозу там будет совсем не уютно. Мы завалились спать, и не успел я закрыть глаза, как услышал ровное сопение Каи.

Глава 6 Вниз, вниз, прямо и вверх…

Чёрное полотно ночного неба, в мгновение превращающееся в разбитое стекло разбивавшими его молниями, гнало двоих по побережью, щедро поливая их спины тоннами воды. Ужасающий грохот грома, казалось, сопровождал каждый сделанный ими шаг. Огромные волны в проблесках электрических разрядов напоминали оживших морских чудовищ, стремящихся дотянуться до них. В безуспешных попытках дотянуться, они с громким шипящим выдохом уползали обратно в свою бурлящую обитель. Высокий человек и черный зверь бежали по берегу, не обращая внимания на разыгравшуюся стихию, с каждым следующим мгновением ускоряя свой бег Мгновенно перепрыгивая встречавшиеся на пути валуны и слишком близко подкрадывавшиеся волны, в частых проблесках беснующихся ярких вспышек молний они становились больше и уже походили на оживших древних Титанов, вернувшихся на планету напомнить о себе. Вдалеке, почти у самого горизонта, щелчки небесных электрических разрядов выдёргивали из темноты огромную, занимавшую почти треть неба фигуру чудовища. Широко расправив свои перепончатые крылья и задрав в небо огромную пасть, чудовище издавало звук, забирающий у того, кто слушал, все силы для сопротивления. Забирающий само желание жить. Повергающий в непреодолимый для воли шок. Создавалось впечатление, что именно этот вопль, заглушая гром, и призывает молнии.

Они не прервали свой молчаливый, стремительный бег даже тогда, когда путь им преградила широкая бурлящая река, с грохотом врывающаяся в неспокойный океан. Ловко перепрыгивая с камней на обломки деревьев и обратно на камни, не снижая скорости, они сами уже были похожи на две молнии. Один черный с голубыми искрами, второй как созданный из огня. До цели оставалось уже немного, когда дракон взлетел, создав сотни разрушительных смерчей, разлетевшихся во все стороны, неся разрушения всему встречающемуся на пути.

Чудовище направилось навстречу к своим гостям, сопровождая свой полет истошным воплями.

Вдруг Черный, нарушив свой безмолвный бег, высоко подпрыгнул и с шипением трансформировался в настоящую молнию, искры которой освещали побережье не хуже лунного света в ясную ночь. В тот же миг Рыжий, уже ставший настоящим гигантом по сравнению с размерами обыкновенного человека, схватил шипящую молнию и, замерев на долю секунды, откинув руку назад, запустил молнию в сторону Дракона. Молния, разрезая чёрное полотно ночи, устремилась прямо в левый глаз чудовища.

Истошный вопль, способный обрушить горы, возвестил о том, что Рыжий попал в цель. Поверженный «Бог» начал вращение вокруг своей оси, неумолимо приближаясь к земле. Через несколько мгновений он рухнул и, разделяя побережье на две части огромной бороздой, неумолимо приближался к Рыжеволосому Титану. Рыжий, какое-то время молча смотревший на приближающееся тело дракона, вдруг упал на одно колено, уменьшаясь в размерах. Силы покидали его. Многодневное путешествие и последний бросок отняли у него последние силы. Стоя на одном колене, он поднял голову и в то же мгновение был смят скользящим по мокрому берегу телом того, к кому они так долго и целеустремленно шли.

Дождь прекратился, но океан все ещё беспокойно бурлил и заливал свои воды в разлом, изменивший очертания побережья на сотни лет. Многометровый хвост дракона конвульсивно дёргался. Вдруг гигантская голова вскинулась, осматривая уцелевшим глазом побережье. Глухой утробный рык, клокоча, огласил о том, что «Бог» все ещё жив.

***

Оглушающий раскат грома бесцеремонно вырвал меня из сна, да так, что я чуть было не вскочил на ноги. Меня остановило то, что на моем плече лежала голова прижавшейся ко мне Каи. От моего резкого движения голова её упала, соскользнув на пол.

- А! Ты чего?! – она села, в недоумении потирая ушибленный затылок. – Как я тут оказалась? – всё так же не до конца понимая, что произошло, оглядываясь по сторонам, спросила она.

- Ну, ты была ранена пауком, потом я тебя лечил, потом мы шли, шли и пришли сюда. Это пеще..

- Я не отшибла себе память вообще-то. Как я оказалась вот тут? – Она встала и подошла к выходу из пещеры, но очередной раскат грома и вспышка молнии заставили её поспешно зайти обратно.

- Не знаю, как именно, но что-то мне подсказывает, что я тебе не так уж и безразличен. – вставая, пробурчал я, потирая ноющий бок. Испепеляющий взгляд, сопровождавшийся фырканьем, на мгновение осветил наше убежище, хотя, возможно, мне это показалось, и пещера была освещена следующим росчерком молнии на ещё темном небе.

Собрав свои немногочисленные пожитки, не дожидаясь рассвета, мы двинулись вглубь тоннеля, изредка перебрасываясь словами, чтобы не терять друг друга в почти кромешной темноте. По ощущениям, тоннель шёл вниз и причем довольно круто. Через какое-то время стены стали влажными. Что говорило о том, что скорого выхода нам ожидать не приходилось. Единственное, что внушало надежду на благополучный конец этого путешествия вглубь горы, это то, что в лицо нам дул лёгкий ветерок. Надежда на то, что мы не умрем от недостатка воздуха и то, что выход был где-то впереди, крепла с каждым пройденным шагом. Мои глаза быстро адаптировались к отсутствию света, и я вполне сносно различал пространство впереди. У Каи же организм не обладал такой способностью к адаптации, и ей пришлось взять меня за руку, чтобы не потерять ориентацию в темноте.

- Мне кажется, или я стала видеть в темноте? Или я просто схожу с ума? – задумчиво пробормотала она, вынимая свою руку из моей.

- Нет, не кажется. Флюоресцирующая плесень. – Стены коридора сначала слабо, потом всё сильнее и сильнее окрасились в бледно-зеленый цвет. Свет был тусклым, но его хватало, чтобы видеть лица друг друга. В тусклом мерцании Кая стала похожа на нефритовую статую, всю светящуюся изнутри таинственным светом. Так мы и шли, сопровождаемые таинственным светом, по не пойми кем и когда вырубленному сквозь гору тоннелю, уводящему нас всё ниже и ниже. Насколько я мог судить, мы спустились почти к самому подножью горы. Шли мы около суток, иногда останавливаясь для отдыха и непродолжительного сна. Мы почти не разговаривали, старались беречь силы, которые, признаться, были почти на исходе. В какой-то момент коридор стал шире, потом ещё шире, и вот мы же стояли на берегу подземной реки в небольшой пещере, своды которой украшали угрожающе свесившиеся сталактиты и не менее угрожающе торчавшие навстречу им сталагмиты.

- Ну и куда дальше? – Кая подошла к кромке реки и, опустившись на колено, заглянула в неподвижное водяное зеркало. – Холодная. От жажды не умрем. – Она наклонилась и сделала пару глотков. - Вкусная! Попробуй.

- Ещё успею. – она ещё не поняла, что коридор закончился, и если я правильно понял, то путь у нас только один, вниз по течению. Подойдя к Кае, я коснулся рукой воды. – «Проклятье. Слишком холодная.» - В пещере было светло всё от той же светящейся плесени, свет от которой окрашивал воду в изумрудный цвет. Если бы не обстоятельства, то я бы оценил красоту этого места, но сейчас внутри меня нарастало раздражение от невозможности найти выход.

- Останемся отдохнуть? Или...

- Не вижу никакого «или»… Или у тебя есть идеи? – стальные нотки раздражения заставили Каю встать и оглядеться.

- Но… а где…? Так, стоп, куда идти-то? – «Ну наконец-то!» - не нравилось мне всё это, но прежде всего мне не нравилось моё состояние, надо было срочно приводить себя в «холодное состояние» и попытаться трезво мыслить. – «Так и до паники недалеко. А кто наш главный враг? Правильно – паника!»

- Возможно, что никуда. Лично я не вижу ничего. Тут либо тупик, либо нам надо вплавь спускаться по течению. Но я сразу скажу, что живыми в такой воде мы проплывем совсем немного.

- Может, мы пропустили какой-нибудь поворот?

- Не думаю. Но можно попробовать поискать.

Не знаю, сколько именно мы блуждали по коридору туда и обратно, течение времени совершенно невозможно отследить в подземелье, где из ориентиров только камни и ещё камни с плесенью, светящиеся сильно раздражающим светом. – «Успокоиться. Если что-то и сможет нам помочь, только мой гениальный ум, который любит спокойствие».

- Тропа заканчивается здесь. – Облокотившись о стену, выдала она. Я постарался сдержать себя от какого-нибудь едкого замечания, молча уставившись в воду. Равномерно покрытое мелкой галькой дно привлекло моё внимание. Вроде ничего необычного, но что-то тут было не так.Какая-то мелочь ускользала от моего внимания. Очень важная мелочь.

- Нам туда. – Я непроизвольно дёрнулся от прикосновения к её плечу.

- Куда туда?

- Прямо вон туда. Ты что, не видишь? Тропа «светится» прямо в воду. Не надо никуда плыть, надо идти прямо.

- Не вижу. – я и вправду не видел. «Раздраженное» состояние напрочь отбило у меня возможность «смотреть». В попытке быстро найти логическое решение я совершенно не подумал о самом простом способе.

- Ну ты же мне сам рассказывал…

- Да понял я, понял, но, прости, я туда не полезу, там два, а то и три человеческих роста глубина. Нет никакой гарантии, что на том конце есть вход или выход. Или ещё что-то.

- Но она «светится» туда. – упрямо стояла на своём Кая. Я ещё раз внимательно осмотрел дно у берега. «А ведь и вправду галька лежала не так уж и равномерно. В одном месте можно было разглядеть еле уловимую подводную тропку. – «Вода должна уходить. Вот оно решение! Её как-то надо остановить, а на том берегу, скорее всего, есть выход ниже уровня воды. Вот почему его не видно. Кая, Кая, умничка ты моя.»

- Тут должен быть рычаг, или кнопка, или что-то в этом роде. Эту «загадку» явно загадали гномы, а у них все ответы, это либо кнопка, либо рычаг, на другое их воображения нечасто хватает. – Мы начали более тщательный осмотр пещеры, тыкая и обстукивая стены, нажимая почти каждый камень на полу. Ничего.

- Смотри! Может, это он? – Я подошёл. Кая стояла под ничем не примечательным свисающем сталагмитом.

- Почему он? – я пока не мог понять, чем он привлек ее внимание.

- Ну, под каждой такой сосулькой снизу навстречу растет другая, а у этого нет, к тому же с него почему-то не капает. Сосулька висела довольно высоко, мне пришлось даже подпрыгнуть, чтобы дотянуться до неё. Как только я до неё дотронулся, сосулька сдвинулась. Грохот опустившейся, где в недрах скалы стены заставил нас одновременно содрогнуться и восторженно вскрикнуть. Вода моментально ушла. Не дожидаясь её возможного скорого возвращения, мы бросились по обмелевшему теперь дну. Бежать пришлось недолго, открывшаяся, некогда подводная «дверь» была почти прямо перед нами. Внутри мы чуть не споткнулись о ступени, уходящие резко вверх.

- Быстрее, быстрее, ступени мокрые, если вода вернётся ..

- Дай руку, я не вижу.

- Прости. Ты молодец.

- Я знаю.

Глава 7 Тяжелый воздух «свободы»

Обвинять судьбу в том, что она не особо церемонится с нами, у меня не «поворачивался язык», но тем не менее дальнейший наш путь нельзя было назвать простым. Ступени хоть и не были уже мокрыми, но они очень круто вели нас вверх. Спустя не знаю сколько часов мы выбивались из сил, тяжело дыша так, что наше сопение эхом разлеталось по всему тоннелю, погруженному в кромешную тьму. По эту сторону подземной реки светящаяся плесень не окрашивала стены, и по сему Кая могла идти, только держа меня за руку. Я очень опасался того, что она может ненароком споткнуться в темноте, и тогда её падение по ступеням с такой высоты может окончиться весьма плачевно. Иногда лестница резко поворачивала то в одну, то в другую сторону, и тогда я нарушал наше молчание, предупреждая о поворотах. Короткие привалы на ступеньках мы проводили в полном молчании, каждый погруженный в свои мысли, а точнее в отсутствие их. Это было сродни какой-то медитации, кромешная тьма и гробовая тишина, казалось, что даже наше дыхание становилось бесшумным и стук сердца прекращал отсчитывать «шаги времени». Устроить полноценный привал со сном не представлялось возможным. Ступени были узкие, а какой-либо площадки нам так и не попалось по пути, так что у нас был только один путь: путь наверх.

- Знаешь, мне уже не верится в то, что существует что-то другое кроме этого. – Её слова словно уколом ножа вырвали меня из полудремы во время очередной передышки. – Я, кажется, даже перестала верить в то, что существует свет.

- Ну, мы всегда можем спуститься туда, где видели его в последний раз. – Попытался отшутиться я, хотя точно такие же мысли посещали и меня. В отличие от Каи, я хотя бы различал, хоть и размыто, очертания стен и лестницы, каково же было ей, мне было трудно представить.

- А сколько мы прошли, интересно? - Кая дотронулась до меня, наверное, чтобы убедиться, что она не одна в этой темноте. – Неужели нельзя было сделать точно такую же лестницу снаружи?

- Так безопасней, я полагаю. К тому же, это явно путь гномов, а они довольно выносливые ребята, не то, что мы. – Я попытался привстать, но рука Каи удержала меня.

- Слышишь? – Сначала мне показалось, что у меня слуховые галлюцинации, но раз и она их слышит, значит это и вправду звуки. Далекие, еле слышные глухие удары. – Ты слышишь?! – громко переспросила она, крепко схватив меня за руку.

- Слышу, конечно же слышу. – Мы почти выбрались. Вставай, последний рывок. Вставай, вставай. – Я помог ей встать, и мы продолжили своё восхождение. Но это был далеко не последний рывок. Ещё три раза мы останавливались, чтобы перевести дух. Звуки становились всё громче и отчетливее, пока за очередным крутым изгибом ненавистной нам лестницы мы не оказались в небольшой пещерке, на другом конце которой был источник тех самых хлопающих звуков. Деревянная дверь, хлопающая на ветру. Подойдя к ней, мы увидели глубокую беззвездную ночь. Наши легкие с радостью впустили в себя порыв холодного ветра.Кая посмотрела на меня:

- Никогда не думала, что у ветра такой вкус.

Спать мы завалились там же, совершенно не обращая внимания на завывания холодного ветра, протягивающего свои бестелесные «руки» сквозь щели закрытой двери. Кая уснула почти мгновенно, в отличие от меня. Несмотря на усталость, сон не шёл. Я долго ворочался, пока не решился выйти наружу и осмотреть то место, где нам утром предстоит продолжить путь. Облака понемногу рассеивались, выпуская из своего плена мерцающие звезды. И хотя их света не хватало, чтобы составить представление, куда мы в конце концов попали, было ясно, что ни подниматься, ни спускаться нам больше не придется. Перед нами была равнина. Наконец на небосводе осторожно появилась Луна, залив своим тусклым светом всё вокруг. Я поморщился. Жалкое подобие разрушенных спутников Планеты, недавно была пригнана «Союзом трех» и была ничем иным, как военной орбитальной станцией. Именно с неё велась бомбардировка Планеты. Когда она впервые «взошла» над горизонтом, нас охватил энтузиазм скорой победы, полагая, что это и будет тем самым оружием, которое поможет, наконец, подавить остатки сил «Альянса» и покончит с этой затянувшейся войной. Уничтожив жизнь на поверхностях Марса и Венеры, «Союз трех» совершил непростительную ошибку: он позволил им эвакуировать остатки населения сюда, намереваясь несколькими сильными ударами покончить с ними навсегда. Но результат был совершенно противоположный. Осознавая, что Земля –последний оплот Солнечной системы, все эти Эльфы, Гномы, люди, грифоны, волчьи стаи и прочие сплотились, даже не думая сдаваться. Уничтожать же поверхность этой планеты было верхом безумия, так как недра Земли были ещё полны ресурсов, и терять их в ядерной мясорубке не входило в наши планы. Пришлось начать наземную операцию, включающую в себя точечные зачистки, что не принесло должного результата. Война подошла к своему логическому тупику. Никто не мог выиграть и проиграть. Мои «хозяева», этот пресловутый «Союз трех», состоящий из Высокомерных Вампиров, жадных Горгулианцев и совершенно чуждых моему пониманию пуков, приняли решение пойти на перемирие, признав свою неспособность силового решения конфликта. Я прекрасно понимал, на что они рассчитывали. Основной их расчет был на лишение их соперника главного преимущества, а именно того, что объединяло весь этот разношёрстный народ, их общей памяти и истории. За несколько сотен лет перемирия они попытаются выжечь все упоминания об истинной истории Солярия. Невозможность вселяться в свои «истинные» тела поспособствует уничтожению индивидуальных особенности развития духов, к тому же не позволит им узнавать «своих». В эффективности последнего я сильно сомневался. Память духа практически невозможно стереть, спустя тысячелетия, в одном из воплощений, «память» всё равно способна найти ту самую «щелочку», через которую она просочится и обрушится на сознание волнами мыслеобразов.

Моя роль в этой игре подходила к концу. После того как Альдо «ушёл», сражаться за «победу» «Союза» для меня не имело смысла. Единственное, что имело смысл, это моё желание успеть убраться с этой планеты до полной блокировки. Ждать следующего воплощения, скорее всего уже в человеческом теле, в следствие чего я потеряю большинство своих способностей, мне совершенно не хотелось. Если я не успею убраться, то останусь вместе со всеми запертым на сотни лет тут, в мире неоконченной войны.

Ветер понемногу стихал. Луну снова затянуло облаками. Тяжелые размышления о будущем потянули в сон. Я вернулся в пещеру, где беспокойно ворочаясь спала Кая.

Глухой стук хлопнувшей двери вырвал меня из сна. Открыв глаза, я понял, что Кая уже проснулась и вышла из пещеры. Мне понадобилось немного времени, чтобы полностью прийти в себя. Кая сидела на том же месте, где ночью сидел я. Судя по Солнцу, было позднее утро. Перед нами была пустынная долина, «разрезанная» пополам неторопливой рекой и окруженная разноцветными сопками. Красные, бурые и желтые цвета холмов придавали этому месту нереальный вид. Было похоже, что это место было некогда карьером для добычи какого-нибудь чрезвычайно ценного для гномов металла. Вполне возможно, что «жила», которую они обнаружили в горе, в конце концов вышла на поверхность.

- Доброе утро. – Кая вздрогнула от моего хриплого от пересохшего горла голоса – Идём? Что-то мне подсказывает, что идти осталось недолго.

- Как тут жутко и красиво одновременно – Она встала. – Почему ты так думаешь?

- Предполагаю, что если тайная база и существует, то она непременно должна быть где-то во владениях подземного народа. По крайней мере, я бы на её месте был бы именно там. Если уж и уходить под землю, то делать это надо с теми, кто знает в этом толк.

Путь до реки был недолгим, уже к полудню мы стояли на берегу, где с удовольствием утоляли свою жажду. Силы прибавлялись прямо на глазах. Напившись, Кая подняла голову и оглянулась:

- Знаешь, это место мне кажется знакомым. Возможно, я была тут в детстве. Пойдём скорее, на том берегу должна быть дорога. – Она продолжала вертеть головой – Хотя как нам попасть на тот берег? Должен же быть или мост, или …

- Брод? Я думаю мы сможем без проблем переплыть реку тут, она вряд ли глубокая. Слишком слабое течение, да и она явно искусственного происхождения.

- Но я не очень хорошо плаваю – Кая пожала плечами, как бы предлагая мне решать вот эту, внезапно появившуюся проблему. «О, Боги, зачем я связался с этим? Сидел бы сейчас где-нибудь в штабе, слушал бы сообщения о нашей победоносной операции. Вместо этого я стал предателем, да к тому же иду на явную смерть за руку с … а вот с кем, это мне ещё предстоит выяснить». Ничего не говоря, я перекинулся в звериную форму и кивком головы предложил ей следовать за мной. Кая вошла в воду. Когда глубина реки стала достаточно большой, Кая вцепилась мне в загривок. Плыть пришлось недолго. Вскоре мы уже шли прочь от реки по дороге, которая и вправду тут обнаружилась.

Дорога, петляя меж холмов, уводила нас от реки всё дальше и дальше. Иногда мне казалось, что на нас смотрят, но обнаружить кого-либо не мог. Кая же была слишком уставшей, чтобы обращать внимание на происходящее вокруг. Жажда и голод снова напомнили о себе. В этой пустынной местности не водилось ни одной живой души, которую можно было бы поймать и съесть. Я даже не слышал ни одной птицы. Полная тишина. Я бы даже сказал «Кромешная» тишина.

- Давай, ещё немного, я уверен, мы уже близко, вставай. – Кая лежала в тени огромного валуна.

- Ещё немного, ну пожалуйста.

- Боюсь, у нас нет времени, вставай.

- Почему ты думаешь, что мы на верном пути вообще? - Кая повернулась ко мне. Я улыбнулся своим самым очаровательным оскалом: - Ну не хотел тебе этого говорить раньше времени, но на это есть две причины как минимум. Первая, это то, что ты, скорее всего, и вправду раньше тут была, и, значит, какая-то база тут действительно существует и причем где-то недалеко. Ну а вторая, и, пожалуй, самая главная, это то, что на нас направлены стрелы разведчиков, сидящих вон на том холме, - Я показал в сторону ближайшего кургана, и Кая заметно приободрилась: - Свои? - Кому свои, а кого и … Как ты там говорила? Мишенью для стрел сделают? - ухмыльнулся я. Кая что-то крикнула на эльфийском, замахала руками. Вскоре нас окружил отряд стрелков из трёх сатиров и одного кентавра. Стандартный отряд передовых разведчиков. Я поискал глазами, но так и не увидел ворона. - «Интересно, как бы без него они смогли так ко мне подобраться? Должен, обязательно должен, он тут быть.» - Не успел я закончить свою мысль, как кто-то сильно толкнул меня в спину. Как только я упал, весь отряд вышел из своего укрытия и направился к нам. «Вот и он… Печень дракона!»

- Не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус, Лис. – Тихий, но уверенный голос не оставлял сомнений в том, что его слова гораздо больше, чем просто звук. Я повернул голову, чтобы разглядеть толкнувшего меня. Длинный чёрные волосы и чуть раскосые глаза не давали возможности сказать с точностью, сколько ему лет. Я чуть было не высказал очередную свою шутку про то, что не знаю, как к нему обращаться, так как не могу с точностью определить его пол, но вовремя был остановлен от, скорее всего, фатальной ошибки криком моей спутницы:

- Прекратите! Он со мной! Это приказ. – и куда подевалась знакомая мне, ничего не знающая девочка? Передо мной стояла, гордо подняв голову, совершенно другая Кая.

- Госпожа, это кицуне. Возможно, вы не знали, потому что не могли «разглядеть»… - начал было ворон. Сам, являясь оборотнем, он легко мог видеть мою настоящую «личину».

- Ты не знаешь, с кем разговариваешь? Я прекрасно знаю, кто он. Помогите ему встать, дайте нам еды и отведите на базу.

- И его? – в разговор вмешался один из подошедших стрелков сатиров, указывая на меня своей ещё не спущенной стрелой. Кая не удостоила его ответом, просто молча кивнула головой и повернулась ко мне.

- Вставай, нашёл время отдыхать. Помогите ему встать. – ко мне было подошёл второй сатир, протягивая руку, но я встал сам, потирая ушибленное место.

- Таким ударом меня не сделать беспомощным – ухмыльнувшись, сказал я, бросая взгляд на ударившего меня ворона. Протягивавший мне руку сатир понимающе кивнул. Ворон зло сверкнул на меня своими черными глазами:

- Я всегда могу попробовать ещё раз. – он сделал шаг ко мне.

- Вряд ли у тебя получится, ведь в этот раз я буду стоять к тебе лицом. - его лицо скривила гримаса злобы.

- Прекратите оба. – Повелительный окрик Каи заставил нас, как нашкодивших щенков, отвернуться друг от друга и сделать вид, что у обоих нашлись дела поважнее.

В конце концов нас накормили, и остаток дня мы провели шагая по дороге в направлении, по всей видимости, базы. Со мной никто не разговаривал. Кая о чем-то переговаривалась с командиром отряда, старым кентавром, шедшим рядом с ней. Судя по выражению её лица, новости, которые он ей рассказывал, были не из самых приятных. Сатиры шли чуть поодаль от меня, сзади, не попадая в радиус моего зрения, но чувствовал, что стоит мне хоть на мгновение сделать одно неверное движение и как минимум три стрелы вопьются мне в спину. Ворона не было видно, скорее всего, он перекинулся в свою птичью форму и парил где-нибудь в небе. Идти было невесело и скучно, в основном я уже начинал тосковать по недавним временам, где я был главным в нашем с Каей небольшом отряде и мне в спину не дышали три козлобородые головы. «Ну по крайней мере, мы не наткнёмся на какую-нибудь неожиданность с такой-то охраной» - невесело подумал я.

База представляла собой огромное, многоярусное помещениевнутри скалы, способное уместить несколько тысяч существ собравшегося тут остатка некогда многочисленного войска. Наш небольшой отряд беспрепятственно вошел внутрь и тут же был окружен многочисленной, вооруженной до зубов стражей. Хэтан, а именно так звали нашего престарелого кентавра, о чём-то резко переговаривался с высоким беловолосым эльфом, по всей видимости, последний был недоволен то ли тем, что разведотряд вернулся, то ли тем, что он вернулся с живым представителем врагов, тем самым раскрыв их расположение. Кая как будто забыла о моём существовании и глазами кого-то выискивала в начавшей нас окружать толпе. Наконец её глаза поймали кого-то взглядом и на её радостный вскрик из толпы выскочила молодая дриада, раскрашенная и расписанная причудливой вязью, видимо, заклинаний и оберегов: - Кая! - Ниана! Девушки крепко обнялись, и Ниана увела мою спутницу сквозь стражу куда-то в глубь лабиринтов коридоров. Я остался один посреди круга оскалившихся вояк, некоторых – в прямом смысле слова. На огромном валуне, в конце зала, я увидел огромного чёрного Волка, который, не двигаясь, молча смотрел на меня. Видимо, он ожидал, что я сделаю что-то не так, чтобы у него был повод перекусить мою шею... Это зловещее молчание показалось мне на редкость неловким: - Всем привет! – достаточно громко сказал я, постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно уверенней. Толпа недовольно загудела. Вперёд вышел молодой сатир, доставая свой лук и прилаживая стрелу к тетиве. Не было сомнений, что он просто собирался пристрелить меня, не задавая лишних вопросов и уж тем более не собираясь слушать ответов. - Антуил, стой! Не надо!.. Оставьте его! – Услышал я удаляющийся крик Каи. Но её увели, и все шло к тому, что желание толпы устроить охоту на лис нарастает всё сильнее и сильнее. Мне было абсолютно понятно их стремление хоть как-то поквитаться за боль, причиненную этой бесконечной и всеми проигранной войной. Мысли о бегстве меня посещали ещё по пути сюда, причем шансы были не совсем уж маленькие. И не из таких передряг я уносил свой хвост. Но бежать именно сейчас, когда я тут, куда столько шёл, изначально зная, что этот выбор мне не оспорить у судьбы, я не мог. А без Каи… Оставалось драться. Я рассудил, что те, кто так дорожат честью, возможно, пересмотрят ко мне отношение, если я продемонстрирую им воинскую доблесть, ну или хотя бы оттяну время, чтобы провидение, которое привело меня сюда, придумало какой-никакой логический выход. Я посмотрел в глаза матерому на валуне, как бы спрашивая разрешения устроить тут поединок с сатиром. Волк еле заметно кивнул, видимо, не имея ничего против небольшого представления. Этого мне было вполне достаточно. Я расставил руки в стороны и фыркнул: - Долго целишься, рогатый! Заглушил окончание моей фразы звук спущенной тетивы. Стрела была пущена мне в грудь, но я взмахнул рукой и принял её в левую ладонь. Я надеялся поймать стрелу, но был готов и оказаться раненым. Главное, чтобы у меня появилось оружие. В своей лисьей форме шансы у меня против вооружённого лучника-сатира были малы, как его хвостик. Реакция меня не подвела, но ладонь все же оцарапалась. В толпе послышался гул зрителей. Это всё вывело бородатого из себя, и взбешённый он выхватил из-за пояса свой топор. Раздался его визгливый боевой клич. Он кинулся на меня, размахивая изящной железкой и намереваясь одним ударом проломить мне череп. Я бросился ему навстречу и в последний момент резко увернулся с линии атаки. Лезвие топора просвистело от моего лица на расстоянии в толщину волоса. Выкинув руку вперёд, я схватил сатира за горло, инерция и гравитация славно послужили мне, его ноги продолжили движение вперёд, когда тело оказалось плотно прижато моей рукой к земле, а у его горла уже находился наконечник его же стрелы, рисуя красный узор поражения на смуглой коже. Фортуна наконец-то вспомнила о моём существовании... В толпе раздались хлопки и возгласы одобрения. Я встал и протянул руку всё ещё лежащему бородачу. Сатир отмахнулся от неё и молча скрылся в толпе. Обводя взглядом круг, я заметил, как в центр выходит серый поджарый волк. Взгляд его говорил: «ну теперь попробуй меня». Я принял форму лиса, распустив все девять своих хвостов на тонком, только немногим в этой толпе заметном плане, тем самым демонстрируя Видящим среди собравшихся заслуженный мною статус. Это было чистой воды бахвальством, но какая теперь разница – возможно, наступали мои последние минуты. Мы не стали заставлять толпу ждать и сразу кинулись друг на друга. Каждый целился в горло, полетели клочки шерсти: рыжие, серые и раскрашенные красным. Зрители разгорячились и шумели громче прежнего. Ну что же, под гул толпы, на самом пике своего звёздного часа, умирать не так уж и обидно. Гораздо лучше, чем быть пристреленным из засады или сгинувшим в гномьих катакомбах. Но со смертью почти всегда не особо хочется лишний раз встречаться. Сейчас встреча с ней мне тоже была бы не в радость.

- Прекратить! – раздался повелевающий голос, сумевший заглушить шум и гам, словно разрезав его воздушным клинком. Ну вот и провидение, а точнее та, кого оно прислало. В Зал вошла Она. Я разжал челюсти и попытался войти в форму человека, но у меня это не получилось - серый держал зубами мой хвост, горячка боя его ещё не отпустила, пришлось привести его в чувство издевкой.

- Фу, брось! – шепнул я ему. Волк её услышал и демонстративно медленно повернул свою морду. Потом, после еще одной паузы, наконец разжал пасть. Я закончил трансформацию и выпрямился перед остановившей наш бой Высокородной, чтобы вновь увидеть Её спустя столько лет.

- Давненько мы не виделись, Коно. Я же говорила, что наша встреча неминуема.

- А я, кажется, в последнюю нашу встречу обещал перегрызть вам горло, Королева!.. Простите, - слегка наклонив голову, ответил я. И мы оба улыбнулись.

Глава 8 Лисья песня

- Ну и зачем ей туда? – как бы невзначай бросил я, всем видом стараясь показать своё безразличие, только что не зевнул для полноты образа.

- Хорошая попытка, Коно, хорошая, - королева, по своему обыкновению, мягко улыбнулась, – так ты согласен?

- Знаете, вы наверняка последняя из живущих, кто помнит это моё имя, но давайте подытожим... – Уже час я сидел в маленькой комнате с Королевой альвов Лумиллиэль, воплощавшей одну из частей Духа Богини Фрейи. Она не ушла с другими Ванами во время исхода Богов в Асгард, оставшись здесь, на поверхности планеты. Белоснежные волосы королевы струились по голубоватой накидке, а глаза цвета льда смотрели... нет, не на меня, а куда-то глубже, будто пытаясь разглядеть что-то за гранью видимого. Не зря её имя переводилось как «Светлоснежная». Интересно, имя определяет, кто ты, или ты определяешь своё имя? В ней все сошлось идеально.

- Я должен отвести Каю к месту, где, вы предполагаете, находится этот самый лифт Иггдрасиль, которого уже добрых пять сотен лет никто в глаза не видел. Причем сам я его тоже не увижу, а ваша девчонка увидит. На весь поход у нас около десяти восходов и путь наш лежит через горы, кишащие «гнездами» вампиров, «диких» и прочих, подвергнувшихся «подавлению», а за горами поселения людей, которые с удовольствием сожгут заживо любого эльфа, а меня задерут собаками? Все правильно? – я поморщился, прокручивая в голове жуткие картины воспоминаний о жертвах «подавления». Когда мы с Альдо впервые столкнулись с результатами воздействия этого нового «оружия», мы стали невольными жертвами, казалось бы, «нашего» же …

- Почти, - королева повернулась, как будто прислушиваясь к чему-то неслышному, потом посмотрела мне в глаза. Я встретил её взгляд и почувствовал холод во всем теле, он одновременно и успокаивал и заставлял дрожать каждую клетку.

- Вы так и не сказали, почему я?

- Чтобы нам самим попасть туда, нужно будет развернуть полномасштабную новую войну. Но по перемирию мы не имеем на это право. Также нам пришлось бы перебросить туда быстро необходимое количество войск, а в нашем распоряжении всего три виманы и только одна из них межзвёздная. Мы дадим вам её, чтобы пересечь горы, и когда все закончится, можешь забрать её себе и покинуть планету до начала блокады.

- Вы прекрасно знаете, что я не могу сейчас улететь и прекрасно знаете без кого...

- Да. И мне очень жаль твоего брата. Я не могла тогда предотвратить его гибели.

- Знаю, он сам виноват.

Воспоминания захлестнули без предупреждения. Альдо всегда был слишком беспечен, мы прошли с ним сотни сражений. Он всегда умудрялся выкручиваться из, казалось бы, безвыходных ситуаций, которые он сам и вызывал, надеясь на свою везучесть. Потому и был безрассуден как щенок. Но не в тот раз. В тот раз Боги решили, что довольно с него, и он «ушел», мучительно и больно.

- Ты будешь ждать его? – Королева сверлила меня своими глазами-льдинками.

- Не знаю, - я отвёл взгляд, понимая, что, скорее всего, в следующий раз мы оба уже воплотимся в телах людей без возможности трансформироваться. И даже если я вспомню, куда спрятал корабль, улететь нам не удастся ещё несколько сотен, а то и тысяч лет...

- Ещё несколько дней назад я бы мог ответить на этот вопрос, но сейчас не знаю.. Почему Кая? Что в ней особенного? - Нууу.... - Лумиллиэль не собиралась открывать мне некую тайну, и вместо этого отшутилась, - а за кого ещё ты готов пожертвовать своим хвостом без раздумий? И тут меня передёрнуло. Страшная догадка пронзила разум. - Вы! Вы всё подстроили! Этот маскарад! - Мои кулаки рефлекторно сжались, и недавняя рана на ладони опять начала кровоточить. Лизнув порез, я пристально поднял глаза и встретился взглядом с королевой. - Кая знала?! - Нет, Коно... Ничего мы не планировали и не подстроили. Весь план возник, когда о вашем скором приходе сообщили разведчики. Мне ли тебе рассказывать о прихотях Норн?.. Только ты сможешь со своим арсеналом хитроумных штук и твоей способностью находить выходы незаметно провести её через эти опасные территории. А ей необходимо попасть туда, это нужно всем нам и ей в том числе. В награду ты получишь одну из последних наших виман, и я уверена, что к тому времени, когда ты сможешь и решишь ей воспользоваться, Норны отблагодарят тебя за решимость.

- Но вы же понимаете, что мне не будет пути назад. Ну а ваше племя меня всё равно никогда не примет, максимум будет терпеть на расстоянии.

- А тебе это так важно? – Королева улыбалась. Это начинало раздражать, «я вижу твою уловку!» – хотелось крикнуть ей.

- Нет. Не важно... Кая уже всё знает о плане?

- Знает, и она готова.

Красивый золотистого цвета корабль, из тех, что когда-то перенес венерианских беженцев на Землю, ждал нас недалеко от входа базы. Украшенный затейливыми узорами, отражающий лучи восходящего солнца, он слепил глаза. Я в задумчивости смотрел на него, ожидая свою спутницу. Кая пришла вместе со своей подругой, дриадой Нианой. Втроем мы некоторое время стояли молча, смотря на корабль и любуясь его красотой. Кая была одета в темно-коричневый охотничий костюм, на плечах был накинут эльфийский маскировочный плащ темно-зеленого цвета с глубоким капюшоном, что облегчало задачу по сокрытию её острых ушек от глаз недружелюбных людей. Мы провели на базе два дня, я изучал карты местности, которую необходимо было пересечь, медитировал на моменты возможных осложнений и наличие ловушек. Кая была занята сборами провианта, оружия и прочих вещей, впоследствии оказавшихся совершенно бесполезными.

- А почему мы не можем долететь на нем до конца? – спросила Кая, когда мы уселись в кресла пилотов.

- А это ты спроси у той большой круглой штуки в небе, которую пригнали от Сатурна или Юпитера. Её сейчас, вроде, Муун называют, или Луна. Она обстреливала во время битвы ваши флоты и до сих пор стреляет по любым вашим кораблям, даже несмотря на перемирие. Или тебе об этом Лумиллиэль не рассказывала?.

- А в горах нас не подобьют? - Уже более серьезно и озабоченно спросила она, пропуская мимо ушей мой вопрос.

- Не думаю. Вряд ли там есть наземная артиллерия, а с орбиты нас не будет видно, если я не поднимусь на высоту выше парниковой пелены. Но вот за горами вполне могут быть и артиллерия, и радары на ещё не расформированных военных базах Совета Трёх. – Мы стояли на небольшом «балконе», с которого хорошо было видно наш «транспорт». Скоро, уже завтра утром, нам предстояло отправиться в новый поход, из которого я вернусь уже один. – «Если вернусь…»

-Кто такой Альдо? – Внезапно сменила тему Кая.

- Тот, кого больше нет. Где ты слышала это имя? – где-то вдалеке истерично крикнула птица. Солнце уже скрылось, но ещё было светло. Кая смотрела на меня не отрываясь.

- Королева сказала, что если бы не он, тебя бы тут не было.

- Она права. Это долгая история, нам надо выспаться. – На самом деле я знал, что не буду сегодня спать. Сон не придёт.

- До утра много времени. – Кая села прямо на пол, плотнее укутываясь в свой плащ, всем своим видом демонстрируя, что без рассказа она никуда не уйдет.

- Это было давно, война ещё не началась. С Альдо мы возвращались с Востока, закончив свои.. эээ… дела. – я не знал, как сказать ей, чем мы на самом деле там занимались, иначе это могло вызвать целую бурю эмоций с выхватыванием меча и прочей демонстрацией её праведного гнева.

- Вы были шпионами? А Альдо кто?

- Ну почти, скорее, разведчики с подрывной деятельностью. – Что-то меня этот разговор начинал раздражать.

- Вредители значит. - с детской непосредственностью заявила она, кивнув головой, как будто приняла какое-то для себя решение.

- Ты будешь перебивать или слушать?

- Прости, продолжай. Так, Альдо кто?

- В этот раз он был моим кровным братом. Но мы с ним всегда воплощаемся вместе, так или иначе. Наши духи связаны. Я не знаю, есть у эльфов такое, но у нас такое бывает и нередко.

- Бывает, конечно же. Я уверена, это бывает у всех разумных существ во Вселенной.

- Наверное, ты права. Скорее всего, на лестнице эволюции есть ступени, которые не преодолеть в одиночку.

- Странно слышать про эволюцию от того, кто продался самым … - Она замолчала, сжав кулаки и губы. Я сделал вид, что не обратил на это внимание и продолжил.

- По пути назад нам попался уничтоженный небольшой отряд, но так как мы были почти в самом сердце Эльфийских земель, это было очень странно. У одних было перегрызено горло, кого-то проткнули мечом. Мы не стали задерживаться и поспешили поскорее убраться оттуда.

- Просто оставили их там? – Кая недоуменно развела руками.

- То есть нам надо было с почестями похоронить их? Или отнести властям? В общем, мы ушли. Но далеко уйти нам не удалось. Видимо, трупы были обнаружены и наше присутствие рядом с ними тоже. Сама понимаешь, в таких условиях уйти от погони у нас шансов практически не было. – Кая самодовольно улыбнулась, как будто она лично участвовала в той погоне. – Естественно, нас поймали, Альдо как всегда затеял драку, сыграв на гипертрофированном эльфийском самолюбии..

- Кто бы говорил – перебила меня Кая – Такого самовлюбленного, как ты, ещё поискать надо.

- Послушай, девочка, это моя история, и я решаю, кто в ней кто.

- Ладно, продолжай. – она примирительно подняла ладони.

- Рассчитывая на то, что нас не прикончат сразу и, возможно, нам выпадет шанс сбежать. ..

***

Солнце уже направлялось вниз, разбрасывая свои лучи на землю, которым ещё надо было пробраться сквозь густую листву вековых деревьев, царапающих своими ветвями сами небеса. По невидимой тропе бежали два зверя, это были лисы, большие, почти размером с волка. Один был темно-рыжий, цвета червонного золота, второй светло-желтый. Их бег не был бегом от кого-то или чего-то, скорее, это был бег домой с удовлетворительно выполненной работы, неспешный и вальяжный.

- Интересно, куда нас направят дальше? – спросил тот, что был помоложе и посветлее.

- Мне это совсем не интересно, меня больше интересует, как нам выкрутиться из всей этой передряги? – тот, что постарше, остановился и обернулся в высокого человека с темными волосами. – Альдо, вот скажи, обязательно было поджигать их поля? Это не входило в наши инструкции.

Светлый Альдо остановился и через несколько мгновений превратился в светловолосого юношу с дерзким взглядом и всклокоченной челкой. – Мы должны были начать конфликт в том регионе – мы его начали, в чем проблема? Коно, тебе что, жалко этих … - Альдо не закончил.

- Мне не жалко, просто я не вижу необходимости в излишней показушности, но больше меня беспокоит то, что тебе это вроде как даже нравится. Не забывай, что нам надо всего лишь исполнить договор.

- Да ничего мне не нравится, меня просто забавляет их глупость. Этот договор ещё лет двести исполнять, что же теперь и не повеселиться?

- Излишнее веселье когда-нибудь возьмёт с тебя плату. - Коно в упор смотрел на Альдо. В его взгляде не было упрека или злости.

- Да перестань, мы с тобой всегда выкручиваемся. Сколько мы уже вместе бегаем по вот таким вот лесам? Мне кажется, несколько тысяч лет, и столько же ещё пробегаем. Никому нас не одолеть. – Альдо горделиво задрал свой нос и через мгновение открыл от удивления рот, тыча пальцем в крону дерева, стоявшего перед ним. Коно резко повернулся, всматриваясь в то направление, которое указывала рука Альдо. На дереве висел труп человека, и, судя по всему, висел он там недолго, максимум сутки.

- Ну-ка давай-ка по-быстрому отсюда уходить – Коно включил на максимум все свои органы чувств, одновременно и вслушиваясь, и всматриваясь, и чувствуя окружающее пространство. Тишина на всех «частотах», ни следа, ни примятой свежей веточки. – Альдо, куда ты полез? Говорю же, надо уходить! Тут до нашего вторжения ещё долго. Не должны нас тут видеть! Уходим!

- Тебе неинтересно, что с ним случилось? И почему мы его не почувствовали до тех пор, пока он нам чуть на головы с веток не свалился? – Альдо ловко карабкался на толстый сук, который временно приютил на себе мертвого человека. – Да чтоб его! – Труп упал на землю, не дожидаясь, пока молодой кицуне доберется до него. Вдалеке послышался топот лошадей.

- Всё, пора, оборачивайся и за мной! – Коно явно не собирался рисковать и уж тем более оставаться тут, дожидаясь всадников.

Альдо спрыгнул с дерева гораздо быстрее, чем карабкался на него, приземлился он уже в форме светло-желтого зверя, и они тотчас же бросились в гущу леса. Не успев рассмотреть причины смерти человека, Коно не покидала мысль, что это происшествие слишком важно, чтобы просто отмахнуться от него и забросить на пыльную полку подсознания. Альдо, в отличие от своего старшего товарища, уже выкинул это событие из головы и, беспечно ныряя в зелени тысячелетнего леса, бежал за «старшим». Через какое-то время они оба перешли на неторопливую «рысь», а потом и вовсе на шаг. Погони не ощущалось.

- Слушай, давно хотел спросить: почему «Конохамару-то»? Чем тебя твоё имя-то не устраивало? – не поворачивать, спросил Альдо.

- Дань памяти одной маленькой девочке.

- Я помню, что ты тогда вернулся с Востока сам не свой и заявил, что теперь хочешь, чтобы тебя так звали. «Листья дерева», странное имя. – не отставал Альдо.

- Для Востока вполне себе имя. Как будто ты не знаешь, как наши люди дают имена. – Коно явно не хотел углубляться в эту тему.

- Но ты же расскажешь, что с тобой там случилось?

- Да долгая история.

- А мы и не спешим – назойливый Альдо явно не хотел отставать и, хитро щурясь, смотрел на Коно.

- Ладно, но давай уберемся с этой местности как можно дальше. Следов мы там оставили больше, чем мух в коровнике. Ты же понимаешь, что любой «следопыт» решит, что это мы сделали, а мы понятия не имеем, кого именно там убили.

Прошло уже три дня с тех пор, как они наткнулись на тот труп. Преследования не было видно, хоть обоих и не покидало ощущение, что их «ведут». Возможно, это чувство было из-за близости эльфийских территорий, окруженных рощами «живых» деревьев. В лесу нередко встречались дриады разных видов и возрастов. Встреча с ними не сулила ничего хорошего, но пока им везло.

- До ближайшего «входа» ещё дней шесть пути. Это если мы не наткнемся на какой-нибудь отряд или стаю и нам не придется делать крюк, чтобы обойти их. – Коно был недоволен тем, что согласился на предложение Альдо пойти сквозь эту местность. Их «работа» была выполнена в срок и хорошо, но зёрна намечавшегося конфликта были посеяны. Скоро там, откуда они ушли, должен был, а возможно и уже, разгореться конфликт, который станет поддерживаться оставшимися там «резидентами» и в предстоящей войне за планету станет одним из форпостов их «работодателей

- Мы не в первый раз проделываем этот трюк. Скоро будет город, там и заметем следы. – Жёлтая морда Альдо была, как всегда, беспечна и самоуверенна.

- Ты не чувствуешь? Нас «ведут».

- Погоней и не пахнет. Ты преувеличиваешь. По нашим тропам людям не пройти, а эльфам и дела нет, как всегда.

- Меня не люди с остроухими беспокоят, меня этот лес настораживает.

- А, ты про этих древесных? – Альдо засмеялся. – Да они «спят», не встречал ещё ни одного.

- Возможно, они становятся более «подвижными», войной уже пахнет. Я слышал план. Время «подпольных» дел закончилось, всё готово для прямого удара.

- А мне без разницы, война, так война. Мы с тобой ещё не одну сотню войн пройдем. – Ему всегда было все равно на чьей стороне и за какие ценности проявлять свою смекалку и испытывать удачу на преданность.

- Стой!

- Вижу! – оба лиса резко остановились на краю поляны. На другой стороне раскинувшегося перед ними зелёного озера трав мелькнула тень. Ветер дул в сторону поляны, поэтому учуять, что именно там происходит, было невозможно.

- Проверим? – Альдо вопросительно посмотрел на Коно. В конце концов, он был главным в их дуэте, и когда приходила пора принимать решение, Альдо с удовольствием сбрасывал с себя бремя ответственности.

- Перекидываемся. – Через несколько мгновений на краю поляны уже стояло два человека, которые не спеша и осторожно шли по переливающемуся лугу.

- Похоже на какой-то отряд то ли разведчиков, то ли они за кем-то «охотились». – Альдо задумчиво чесал затылок, стоя над тремя вооруженными до зубов, но уже мертвыми воинами.

- Что в компании людей делал этот рогатый? – Коно, ещё более озадаченный, смотрел на труп сатира, который лежал в компании, не менее мертвых, двух трупов людей.

- Рогатый убит мечем, людям перегрызли горло, и все это произошло недавно и быстро. Они даже оружие не вытащили. – Альдо осматривал местность, принюхиваясь и прислушиваясь.

- Меч в него воткнули потом, крови нет. Почему меч оставили? Почему мы ничего не слышали? Это было недавно, мы же видели кого-то.

- Я осмотрюсь в округе. – Альдо перекинулся и светло-желтой молнией скрылся в кустах. Коно остался осматривать место недавно разыгравшейся «бойни». Следы были только этих троих. По всей видимости, они пришли оттуда же. Вполне возможно, что шли они как раз за ними, преследуя возможных убийц того человека. Сатир был у них проводником, без сомнений.

- Мерзкая тварь! – в спину уткнулось что-то острое. «Да что за день такой? Ничего не вижу, ничего не слышу?!» - Коно медленно встал с корточек и повернулся, держа свои руки на виду. В грудь ему упёрся изрисованный рунами меч. «Эльф. Ну конечно же, куда без остроухих?» Глаза Коно стали заплывать красным туманом ненависти, но он быстро постарался убавить действие программы непереносимости духов. Не всем доступная возможность, но его положение позволяло использовать эту способность, чего нельзя было сказать об эльфе. Его глаза пылали «праведным гневом».

- Сейчас ты сдохнешь псина! – Эльф замахнулся своим изогнутым клинком.

- А что, у эльфов наконец появилась привычка убивать безоружных? – спокойный тон Коно немного отрезвил «остроухого». Он знал их слабые места. «Сейчас мы с тобой сыграем в одну игру, «благородство» называется» - подумал он.

- Бери меч и сражайся, хоть ты этого и не достоин. Я отомщу за своих боевых товарищей.

- Ну, по всей видимости, не такие уж они и боевые, раз их смог поубивать один оборотень, да так быстро, что они даже мечи свои не успели вытащить – не тихо, чтобы эльф его мог слышать, пробормотал Коно, выдергивая меч из груди мертвого сатира.

- Что ты там бормочешь? – эльф встал в боевую стойку.

- Ты слышал. – Коно тоже приготовился и поднял меч.

- Я наслышан о ваших методах. – Эльф сделал выпад, мечи скрестились.

- Слухи о наших методах сильно преувеличены – Коно отразил удар и перешёл в контратаку, нанеся серию быстрых ударов в голову противника. Движения эльфа были лёгкими и размашистыми, он как будто исполнял танец смерти. Коно же, напротив, двигался немного, четко контролируя каждое своё движение, используя минимум пространства, экономя силы на каждом своем ударе. Звук встречи металлов распугал всех птиц в округе. В лучах заходящего солнца битва двух непримиримых врагов смотрелась вполне эпично и живописно. В конце концов Коно надоело это представление доблести, он постепенно передвинулся так, чтобы солнце, прощаясь с этим днём, светило в затылок ему. Коно чувствовал, что Альдо где-то рядом, и резким щелчком ударил по основанию меча Эльфа с внешней стороны клинка, одновременно убирая голову с пути солнечных лучей. Этот прием мог сработать только в двух случаях: если противник слишком молод и неопытен и если все сделать быстро и неожиданно, отвлекая внимание противника манёвром. Солнце, на долю секунды ослепив эльфа, ослабило его внимание, к тому же в это мгновение под ногами остроухого блеснула жёлтая молния. Возможно, эльфу показалось, что в ноги ему кинулось само солнце. Меч его вылетел из рук и, вертясь в воздухе, окончил свой полет, где-то воткнувшись в дерево.

- Но не настолько, чтобы не одержать парочку побед над остроухими выскочками. – Коно приставил клинок к горлу своего противника.

- Кончай с ним и уходим. Тут не пойми что творится. – Альдо стоял недалеко, нетерпеливо ожидая окончания боя.

- Я бы на вашем месте не стала этого делать. – властный женский голос внезапно разорвал наступившую на мгновение тишину.

Коно и Альдо обернулись. По краю поляны стояло с десяток лучников, нацеливших свои стрелы на них. Перед ними, будто парила над землёй, стояла белокурая эльфийка, в её взгляде отражались столетия прожитых годов, которые не оставили никакого следа на лице. «Королева эльфов» - пронеслась мысль в голове Коно. Он бросил меч. Альдо вопросительно посмотрел на него, всем своим взглядом спрашивая: «Сдаемся? Без боя?». Коно еле заметно кивнул.

- Развяжите их. Тут им некуда бежать. – распорядился один из остроухих, видимо командир отряда.

Молодой паренёк, шустро орудуя ножом, перерезал веревки на руках Коно и Альдо. Кровь, хлынувшая в онемевшие за несколько часов ходьбы руки, принесла боль. Смешанный отряд из людей и разнообразных представителей эльфийского народа насчитывал несколько десятков воинов. Привал на ночёвкуустроили на берегу ручья. Несколько костров красноречиво говорили о том, что отряд не скрывается. Они, скорее всего, либо только направляются в сторону какого-то задания, либо уже нашли, что искали.

- Надеюсь, они не нас такой толпой искали? – прошептал Альдо, потирая затёкшие руки, придя, видимо, к тем же выводам, что и Коно.

- Думаю, нет. Но они думают, что нас. Надо полагать, что проблемы у них тут серьезные, раз с ними ходит эта. – Коно указал на королеву, сидящую у костра с другой стороны их лагеря. Языки пламени рисовали замысловатые узоры эмоций на её бледном, сейчас ничего не выражающем лице.

- А кто она? - Альдо перестал растирать запястья и посмотрел в сторону королевы.

- Насколько я понял, это Лумиллиэль, говорят, что она – воплощение одной из частей духа богини Фрейи. Много знает, ещё больше видит и очень давно живёт.

- Разве такие, как она, не должны жить во дворце на склоне горы? – в голосе Альдо звучали злость и раздражение. Он не мог подавлять действия программы непереносимости, эта возможность была только у Коно, его статус Сафата позволял и не такое делать.

- Вот и я думаю, что начались весьма необычные события, пока мы с тобой…

- Вставайте! – грубый голос коренастого воина прервал Коно. – Ты! К Королеве. – он указал на Коно. – Ты! Вон туда, чтобы тебя видели, и не вздумай чудить, я ваши лисьи штуки знаю. – Альдо удивлённо вскинул бровь.

- Штуки?

- Пошел!

Только треск горящих поленьев напоминал Коно о том, что время не остановилось, а продолжает свой неторопливый бег рысью. Молчание затянулось, но королева не произнесла ни слова с того момента, как он сел напротив. Она просто смотрела ему в глаза, проникая под тысячи масок кицуне. Коно не задавал вопросов и вообще не торопился открывать рот, по опыту зная, что любое сказанное врагу слово обязательно будет использовано. Наконец королева спросила:

- Почему на тебя не действует программа непереносимости?

«Ага, значит она несведущая, любопытно», – подумал он.

- Я загасил её воздействие.

- И много таких, как ты? – её лицо не выражало ничего, даже больше, чем ничего.

- Как я? В каком смысле? Умеющих гасить программу или кицуне?

- Ты понял, о чем я. Отвечай.

- Я Сафат. Сафат один на поколение. Умеет ли кто-нибудь так ещё, я не знаю. – А вот сопротивление её воли было бесполезно. – «никак эльфийские штучки» - пришел к неприятным выводам он.

- Зачем вы их убили?

- Лумиллиэль? Правильно? – наконец-то хоть какая-то тень эмоций промелькнула на её белоснежном лице, и что самое приятное, это было удивление.

- Умный лис? Удивительно. Обычно попадаются только хитрые. Тут я задаю вопросы.

- Значит, она. Вы должны понимать, что это не мы. По двум причинам. Мы бы не оставили следов. Это первая. И где вы видели таких, как мы, которые расправились бы с целым отрядом вооруженных до зубов воинов? Да, собственно, зачем нам это надо, на границе эльфийских территорий так следить?

- Вас все равно казнят, когда мы вернёмся. Тебе придется сказать правду, иначе ваша казнь может растянуться на несколько дней, ты же знаешь, как люди обычно мстят за своих?

- Что вы хотите от нас? – резкий треск сырого полена в костре выдернул Коно из накатывающего оцепенения. Он посмотрел на ночное небо, россыпь звёзд манила своим блеском, нестерпимо захотелось взвыть от отчаянья, даже больше не за свою судьбу, а за судьбу Альдо, его путь не должен окончиться так рано.

- Началась война. Орды твоих хозяев атакуют наши границы, а тут, в самом тылу, оказывается парочка шпионов, оставляющих за собой кровавый след из трупов наших лучших разведчиков. Я хочу узнать, кто это сделал, если не вы? – в том, что она не считает виновными их, Коно уже не сомневался. А вот то, что началась война, стало пренеприятным сюрпризом. Они с Альдо не успели вернуться, и, значит, им придется участвовать в предстоящих баталиях, если, конечно, они выберутся из этой передряги живыми.

- Вы мне не верите, но это не мы, я уже сказал. Кто это, я не знаю, в этой местности мы впервые. Единственное, что мы можем сделать, это помочь вам выследить того, кто это делает. – Коно попал на свою любимую территорию, территорию взаимовыгодных сделок. Хотя, как он знал наверняка, если сделка с Эльфом выглядит выгодной, значит, ты прочитал не все условия договора. – Одного не пойму, где ваша стая? Они бы выяснили это в течение одного дня.

- Я же сказала: началась война. А когда начинается война, первыми в бой идут стражи. – «Она, как будто изо льда статуя, вообще не двигается»

- Что же, это многое объясняет, почему мы прошли так далеко. Нам кое-что понадобится.

- Я ещё не согласилась. Желание содрать с вас шкуру у моих подчинённых так просто не отключить. – Она сделала еле заметное движение рукой, и сидевший поблизости сатир привстал с намерением отвести Коно, но громкий шум ругани и криков отвлек их внимание. Коно резко повернулся в сторону раздававшихся криков. Потасовка была между Альдо и каким-то лысеющим высоким человеком в лёгкой поданной броне, по всей видимости, лучником. Толпа окружавших их зевак образовала круг и вытолкнула обоих в центр, желая развлечь себя перед сном представлением.

- Вы можете остановить это? – Коно повернулся к Люмиллиэль. – Мы же понимаем, что они его прикончат, даже если он и победит сейчас.

- Ты на редкость странный кицуне. Лис, заботящийся не только о своем хвосте. – Королева негромко спросила: Что происходит? - её голос прогремел как гром в ясную погоду, перекрывая весь шум и гам разгорячённой толпы.

- Эта рыжая морда назвал Риса тупорогим бараном, Королева, ну и слово за слово. – возбуждённо отрапортовал тот же парень, что разрезал недавно им путы.

Королева не сказала ни слова, даже бровью не повела, молча развернулась и ушла в свой импровизированный шалаш, всем своим видом показывая, что инцидент исчерпан и его надо прекратить.

- Ну что? Как допрос? – Альдо рассматривал свои костяшки пальцев, на которых виднелась пара ссадин. Коно подбросил пару веток в их костерок.

- Непонятно. Я сделал предложение, от которого можно легко отказаться и просто содрать с нас шкуру. Ты самвыяснилчто-нибудь?

- Немного. Самое странное, что никаких следов я не нашёл около последний бойни. Они даже не сопротивлялись. И как мы проглядели такой большой отряд под боком? – Альдо перестал рассматривать свою руку и подставил ладони под пляшущие листья пламени.

- Никак её штучки. Энергия от неё исходит будь здоров. Для такой укрыть целое войско пеленой ничего не стоит. Что слышно тут? – Коно лег на пихтовую подстилку из веток и задумчиво смотрел в звёздное небо.

- Да никто толком не понимает, как возможно, что следов нет, а есть только два кицуне, шляющиеся по их землям, после чего находят трупы их людей. Причем это уже пятый случай, а не второй, что попался нам. Ну в общем, они уверены, что это наших рук дело. Я поинтересовался, что случилось с хваленой сатирской доблестью, что два рыжих смогли положить столько народа и не получили ни одной царапины. Остальное ты видел.

- Мнда. Значит, дела такие: мне кажется, это кто-то из нашего стана. Он идёт в том же направлении, что и мы, значит, возвращается в штаб. И нам с тобой надо во что бы то ни стало найти и прикончить его,до того как его кровавый след приведет всю эту толпу вояк к входу. Если королева примет мое предложение, то все может сложиться гораздо более удачным образом, чем могло показаться вначале. Ну или нас вздернут.

- Что за предложение? – Альдо заинтересовано поднял голову.

- Началась война, уже полноценная. Нам нечего на ней делать: одни будут защищать свой дом, вторые будут завоёвывать себе новые ресурсы. Я планирую быть от всего этого подальше. Ты со мной. Это не обсуждается.

- Но мы бросим своих! – громко прошипел Альдо.

- Тут не осталось уже своих. Кто сможет выйти из под влияния, тот выйдет рано или поздно. Остальных бесполезно тащить за собой.

- И куда?

- Подумаем позже, сначала нам нужна возможность и немного удачи. – Коно повернулся на бок, давая понять, что разговор окончен и было бы неплохо поспать.

На следующее утро выяснилось, что пропал отряд разведчиков, отправленный сутки назад. Отряд был из опытных следопытов, так что предположения о случайностях даже не рассматривались.

Люмиллиэль снова вызвала на разговор Коно, чему он был несказанно рад, обстоятельства складывались наилучшим образом пока что.

- Это не вы, теперь мы уверены. – Жестомона остановила собиравшегося подать голос Коно от попыток съязвить или пошутить. – Люди, которых мы потеряли, пропали уже после вашего пленения. Я готова выслушать твою цену. – Вторым жестом она позволила Коно говорить.

- Мне порядком надоели ваши… ммммм.. конфликты. Теперь будут многотысячные битвы, ковровые бомбардировки, орбитальные зачистки целых континентов. Я хочу быть подальше от всего этого. – Коно загнул один палец.

- Почему? Судя по всему, ты неплохой слуга своим хозяевам. – Ему показалось, что королева еле-еле двинула бровью, что, видимо, могло означать крайнюю степень удивления.

- Вы знаете, что я Сафат и что это значит?

- Хочешь сказать, что не находишься под влиянием паразитической программы?

- Когда захочу.

- А Альдо? Он такой же?

- Пока нет, но он будет следующий. Вернёмся к цене, Королева? – Коно чувствовал, что потерял инициативу в беседе из-за этих сбивающих волну убеждения вопросов.

- Я уже поняла, что ты хочешь. Выясните, кто это. По возможности нейтрализуйте или уничтожьте. У вас три дня, по истечении которых вы либо умрёте, либо получите свою межзвездную виману.

- Торговаться с вами одно удовольствие, Королева – улыбнулся Коно, вставая. – Но почему вы так легко согласились? На мой взгляд, моя цена несколько завышена.

- По трем причинам. Большинство виманвсё равно будет уничтожено. Во-вторых, я предпочту, чтобы никакой вольный Сафат, от которого можно ожидать всё что угодно, не состоял в армии наших врагов. Ну и самое главное, за тобой не придется следить, чтобы вы не улизнулив свою нору. Сделка слишком выгодна для тебя.

- Благодарю за откровенность, Королева – Коно чуть заметно поклонился.

- Один совет, Коно, твой бег от войны никогда не закончится. Она везде.

- Я думаю, что за границами Солярия нет. Только тут жители системы потеряли свои планеты из-за глупости и много чего ещё. – Он с сожалением пожал плечами – Собственно, как и мы.

- Не витай в облаках, Лис, ветка эволюции, стремящаяся к упрощению своего существования до уровня паразита, присуща всем уголкам Вселенной.

- Возможно. Мы поищем. – Коно ушёл, задумчиво глядя себе под ноги, не обращая внимание на высоко стоящее Солнце, щипавшее его спину.

Когда сумерки нехотя выползли из теней деревьев, два получеловека-полузверя вошли в лес. Коно был вооружен, за спиной висел тисовый лук, по эльфийскому обыкновению украшенный орнаментом, на поясе был приторочен меч с чуть изогнутым клинком. Альдо шел налегке. Оба были в незаконченной форме обращения, что позволяло пользоваться всеми обостренными чувствами зверя и физической силой человеческого тела.

- Начнем? – Альдо вопросительно посмотрел в глаза друга.

- Начнем, пожалуй. – Ответил Коно, и Альдо, закончив превращение в лиса, скрылся между могучими стволами. Коно ещё какое-то время постоял в раздумьях и тоже скрылся в лесу. Зелёный океан поглотил обоих.

Альдо тяжело дышал. Эта погоня нелегко далась обоим, но они настигли, у них получилось. Двое суток они выслеживали, толком не зная, что и кого они ищут. Альдо выступал в роли приманки, шныряя по округе и по только им ведомой тропе в направлении входа в ближайший подземный штаб. Коно следовал за ним, оставаясь незаметным, в тени, намереваясь при обнаружении цели, кем бы она не оказалась, уничтожить её. Наконец они их нашли. Там были разные существа: и люди, и коренастые дворфы, и страшные горгульи. Оба опешили от неожиданности, когда Альдо, учуяв что-то, следуя по невидимому следу, внезапно выскочил на поляну и оказался в самом центре этой разношёрстный массы. Именно массы, потому что разум у них у всех отсутствовал напрочь. Двигались они еле-еле, как будто находились в сомнамбулическом сне.

«Альдо, назад! Назад!» - мысленно закричал Коно, не надеясь, что его услышат. Было поздно. Жёлтое пятно оказалось в самой гуще дремлющего «войска», сумев погасить инерцию только врезавшись в огромных размеров какого-то неведомого существа, напоминавшего внешне огромную древесную статую.

«Они под каким-то воздействием. Нет никого, кто убивал бы, они сами уничтожали своих спутников, попадая под … под что? Под что они попали? Альдо, беги оттуда!».

Движения «проснувшихся» резко изменились, они стали быстрые, невероятно быстрые. Альдо досталось сполна. Получив оглушающий удар по голове огромным молотом от стоящего ближе к нему дворфа, он упал, потеряв сознание, к нему тут же кинулась пара людей и небольшого размера горгулия. Коно был слишком далеко, чтобы вмешаться в рукопашную, он вскинул лук и потратил все стрелы, выстроив вокруг тела своего напарника частокол из них. Этого времени хватило, чтобы Альдо успел очнуться и резким прыжком оказаться за пределами досягаемости чьей-либо атаки. Но красные следы, преследующие убегающего жёлтого кицуне, кричали о том, что его достали и достали серьезно.

- Альдо! Слышишь?! Не закрывай глаза. Смотри на меня! – Коно тряс его, не давая сознанию улизнуть в пустоту небытия. – Давай, брат, давай смотри, смотри. Я сейчас. – Коно закончил трансформацию в человеческое тело и сейчас осматривал рваную рану на груди друга. Наложив руки, ускорил процесс заживления. Кровь понемногу стала останавливаться. Дыхание Альдо успокаивалось, дрожь проходила.

«Что это? Похоже на какое-то.. хм.. воздействие? Заражение?». – размышлял про себя он. Состояние Альдо стабилизировалось, освободившееся время можно было потратить на анализ ситуации и решить, что делать дальше. «Они мигрируют в сторону нашей базы, значит, цель – «захватить» живую силу противника. Возможно, процесс будет обратим, иначе нет смысла в таком сложном способе «порабощения». Но что именно делает это? Излучение? Паразит? Если излучение, то оно узконаправленное, иначе тут маршировали бы целые толпы. Если паразит, то где переносчик и как выглядит процесс заражения? Надо как-то сообщить Люминниэль. Может, у них есть какие-то соображения? Собственно, свою часть сделки мы уже выполнили.»

Альдо спал, ритмично поднимая и опуская светло-желтый бок. Стоило воспользоваться подаренным временем и постараться отдохнуть, чем и поспешил воспользоваться Коно. Их временное логово было надёжно скрыто от посторонних, случайных да и не случайных глаз.

Громкое харкающее карканье вырвало из оков сна не церемонясь.

- Альдо? Ты как? – не открывая глаз, спросил Коно. Тишина была ответом, отрезвляющим получше холодной воды. Его не было. Поблизости чувствовались посторонние. Штук двадцать. Но само логово было для них невидимо. «Где же он?» - Коно встал и вышел к окружавшим его людям.

- Ну почти. – Коно подмигнул сидящему на ветке ворону, блеснувшему в ответ черным глазом. – Где Королева? – обратился он к ближайшему бородатому воину.

- Где второй? – Коно обернулся, вопрос задала Люминниэль.

- Так он теперь… - Королева не успела закончить

- Нет! – Коно злился. Злился от бессилия исправить. Заново найти отряд мигрирующих было несложно, тем более к ним вел отчётливый след Альдо. Его там и обнаружили, подходящим к основной массе . Коно догнал Альдо на самом краю поляны.

- Альдо, стой. Посмотри на меня. – бесцветные пустые глаза смотрели сквозь него. Внезапно Альдо подобрался и кинулся на него. Схватка была короткая, Коно старался уворачиваться от клыков жёлтой морды. Отскочив на пару шагов, переметнулся в звериную форму и постарался опрокинуть Альдо на спину, чтобы прижать к земле и обездвижить, пока не подбегут остальные члены отряда. Сделать это не удалось: Альдо теперь обладал невиданными до этого силой, скоростью и реакцией, как будто были убраны все предохраняющие от перегрузки тела барьеры. Коно решил отступить и оставить его в покое. После того как он исчез из поля зрения, Альдо снова погрузился в какое-то летаргическое оцепенение и не спеша двинулся к центру поляны, где в гипнотическом трансе находились остальные воины всех народов планеты.

- Это какая-то новая разработка Союза Трёх? Что за очередную заразу они выпустили на планету!? Отвечай! – Хладнокровие Королевы дало трещины, которые расползались по её лицу как по стеклу, рассыпающемуся от удара. – Она уже видела возможные последствия всего происходящего.

- Я не знаю. Процесс обратим, я уверен! – Без должной, как хотелось бы, уверенности сказал лис.

- Он был ранен одним из этих! – Она указала на толпу «спящих».

- Да. Какая-то горгулия вцепилась в него. – Коно начинал понимать, к чему вела она.

Королева сделала едва заметный жест рукой, и два могучих воина, стоявшие позади Коно, схватили его за руки.

- Отдайте приказ о зачистке этого места огнем. – распорядилась она и, отвернувшись, собралась уйти.

- Нет! Стойте! Вытащите его! Отпустите! Я вытащу! Стой! – Коно безуспешно старался вырваться, крича и проклиная все, на что падал его взгляд.

Королева повернулась к нему

- Мне, правда, очень жаль.

- Да плевать мне на то, что тебе жаль. Дай мне вытащить его! Пожалуйста. И закончим это.

- Это не конец. Наша будущая встреча неминуема, Коно.

- Тогда в следующую встречу я перегрызу тебе горло. – Громкий взрыв оглушил внезапной тишиной. Все было кончено.

***

После того как я закончил рассказ, Кая какое-то время молчала.

-Так что это было? – наконец нарушила молчание она. На востоке горизонт понемногу превращался в розовую полосу.

- Это были первые жертвы того самого излучателя, после которого становятся «дикими». Жертвы «подавления». Перед самым началом войны его стали тестировать. Но тогда испробовали на маленькие площади, чтобы не привлекать внимание раньше времени.

- Жутко это …

- Пойдем, попробуем немного поспать. Время ещё есть.

Глава 9 Давай пронзим эти небеса...

Пики горной гряды мы пролетали, когда солнце уже стояло высоко в зените. Погода была ясная, что давало возможность сполна насладиться красотой открывавшегося вида с высоты полёта. Заснеженные вершины гор слепили глаза, отражая небесный золотой поток света. Внизу виднелись проплешины долин, такие безобидные сверху, но на деле кишащие отрядами горгулианцев или их кошко-ищейками. - Смотри, там внизу, - я указал рукой на озеро между двух небольших холмов. Горы заканчивались, хребет мы перемахнули за пару часов, умудрившись не привлечь внимания обитателей этих мест и сэкономив месяцы пути, если бы пошли своими ногами. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, нам пора было садиться. Начинать очередную пешую прогулку можно было, конечно, после того, как сможем надёжно спрятать корабль и выспаться.

- Я никогда ничего подобного не видела, - благоговейно прошептала Кая, – может ещё кружок, Лис? Добрый, мудрый Лис, ну пожалуйста, покатай меня ещё, - Кая дурачилась и кривлялась как подросток. Хотя сколько ей на самом деле лет, я не имел ни малейшего представления. - Мы ещё полетаем, остроухая, - я заложил крутой вираж, направляя корабль вправо и вниз, чем вызвал ещё один её восторженный вскрик, - это тебе напоследок! – почти крикнул я и на приличной скорости вонзился в огромное пушистое облако, круто пойдя на снижение. Серый туман так же мгновенно рассеялся, как и окутал нас. Земля появилась внезапно. Мне пришлось резко гасить скорость нашего корабля, чтобы посадка прошла более-менее «мягко», чем вызвал нешуточную перегрузку. Кая завизжала, боясь столкновения с поверхностью. Я не удержался от слабой улыбки, за что и получил довольно чувствительный удар в плечо.

- Совсем что ли?! - Искры из глаз.

- Да всё уже, спокойно – Этот трюк я проделывал сотни раз, он позволял быстро уйти от погони и моментально спрятаться вместе с кораблём, быстро нырнув из облака куда-нибудь в гущу леса. Я удовлетворенно хмыкнул – «Ещё полетаем».

Когда я закончил маскировать корабль, приближался вечер. На удивление, теплый предгорный вечер. Кая развела костер и что-то пыталась приготовить на импровизированной «печи» из камней, собранных на берегу этого живописного озера. Солнце ускоряло свой бег к горизонту, обещая скорым наступлением темноты.

Место, где я решил разбить лагерь и сделать тайник, возможно, самого дорогого сокровища на планете за сотни лет, с трёх сторон окружали скалы, а с четвертой было разлито, словно ртуть или жидкое серебро, озеро. Место соединения солнца с горизонтом было прямо перед нами.

- Я хочу искупаться, - Кая сбросила с себя одежду и направилась к воде. Я смущённо кашлянул и отвёл взгляд. Потом передумал и стал смотреть, как она, нырнув, ушла под воду, пронзая серебряную рябь совершенными изгибами своего тела. Солнце окончательно село, и настал тот момент в природе, когда линия горизонта некоторое время соединяет воедино землю и небо. Засверкали первые звёзды. Озеро бесконечности - так я запомнил этот вечер и пронесу через века это воспоминание.

Ничуть не смущаясь, девушка – язык не поворачивался называть её больше девочкой – вышла из воды дрожа, но с блаженной улыбкой на лице. Подошла к костру, отжимая мокрые волосы, чуть постояла, подставив под рыжие языки пламени свои руки, и наконец села рядом. Я протянул ей её плащ, желая накинуть на плечи, но она отмахнулась.

- Хочу соединиться со всем этим - Она обвела вокруг рукой. Какое-то время мы молчали. Ночь уже взяла всё в свои права и накрыла эту часть планеты мрачным покрывалом.

- Ты хотел бы отправиться к звёздам?- Кая смотрела в небо.

- Мне кажется, что все мои жизни лишь прохождение ступеней к этому, – ответил я. А потом протянул руку и провел пальцами по спине Каи. Она повернулась и прильнула ко мне. Запах её волос дурманил и лишал остатков разума вместе с остатками внутренних оков. Дым гаснущего костра окончательно размыл границы реальности, и мы, ни на мгновение не отрывая глаз, растворились друг в друге. Спустя час сон забрал нас, ставя точку в событиях сегодняшнего дня.

Яркий свет, наконец, вырвал меня из объятий Морфея. Я приподнял голову. Кая сидела в двух шагах от меня, задумчиво глядя вдаль, успев уже одеться и что-то приготовив.

- Поговори со мной, Лис, - она повернулась ко мне. В глазах блестели слезы.

- Мы будем тут вечно! – Резко крикнул я, вскочил, подхватил её на руки и побежал к озеру, нырнув вместе с ней в жидкое серебро гор.

Глава 10 Что в имени тебе моём..

Следующие два дня мы потратили на спуск с предгорий. Наше озеро осталось далеко позади, но мысленно я постоянно возвращался к нему, грея своё сердце воспоминаниями. Как только мы спустились в долину, зарядил дождь, обещавший длиться примерно бесконечность. Его жирные струи выбивали из нас остатки тепла и надежды на то, что где-то далеко-далеко светит солнце, а вода только в чарках на столе, и лучше кипячёная. На ночь мы сооружали шалаш, благо Кая была дитём леса - наше временное жилище появлялось ещё до того, как я успевал окружить всю стоянку маскирующими "пологами". - Почему Королева называла тебя «Коно»? - спросила Кая. Мы лежали в шалаше, крепко прижавшись друг к другу, согреваясь и мечтая о жарких странах. Дождь отбивал дробь по широким листьям нашей крыши. - Конохамару. Так меня прозвали далеко на Востоке, – ответил я, нехотя вырываясь из теплого мира грёз. - А что оно означает? – Она приподнялась на локте и смотрела на меня с любопытством ребенка. - Оно означает, что лучше тебе никогда не говорить, что знакома со мной, я уж не говорю об остальном. Если бы кто-нибудь тогда на базе узнал, что это я, никакая королева королев не смогла бы остановить их. И я действительно был бы разорван на куски, даже не успев поздороваться. - Но оно же что-то означает? – «Она не отстанет.» - Я уже хорошо знал её упрямый характер.

- Листья Дерева. Если переводить дословно. Но как водится на Востоке, там слова лишь направления, чтобы найти весь образ. Если быть точным, то «Тот, кто прячется в кроне дерева», ближе всего будет.

- Красиво. А за что тебя так прозвали? И кто?

- Тебе не приходило в голову, что я могу и не хотеть возвращаться к этим воспоминаниям? – На самом деле мне было приятно вернуться в мыслях на много лет назад.

- Приходило или не приходило – неважно, хочу знать. – Она запустила свою руку в мои волосы, устоять было невозможно.

- Её звали Аюми. Тогда ей было, наверное, лет десять. Она возвращалась из города в свою горную деревню, когда началась буря. Признаться, такую непогоду я встречал очень редко, возможно пару раз. Снег засыпал дорогу в считанные мгновения.

-У неё не было родителей? – Кая недоуменно подняла бровь.

- Почему ты так решила? У неё был отец.

- Ну, кто отпустит маленькую девочку зимой в город и обратно?

- Она ходила за лекарством, её отец сильно болел в ту зиму. – Я поёжился, вспоминая холод того далёкого дня.

- И ты, конечно же, спас её? – Кая перестала теребить мои волосы и плотнее закуталась в плащ, служивший нам одеялом.

- Я вывел её к дому, не раскрывая себя. Она так потом и рассказывала, что её привела домой огромная лиса. Через пару дней я пришёл в деревню уже под видом странствующего лекаря. У её отца были сильно воспалены лёгкие, и лекарства уже не могли помочь. Я сделал всё, что мог, и ушёл, надеясь, что он сможет выздороветь сам.

- Почему ты не остался?

- Мне надо было срочно попасть в город, но весной я опять оказался почти в том самом месте, где впервые увидел Аюми. Прячась в кроне дерева, как-то услышал знакомые голоса, это Аюми со своим отцом шли мимо. Я спрыгнул с дерева, превращаясь в лиса, и вышел к ним. Им показалось, что Лиса спрыгнула с дерева. Тогда она и крикнула: «Папа, смотри, Конохомару, тот, кто меня тогда домой привел!»

- Значит, отец её остался жив. Что было дальше? – Кая задумчиво смотрела в потолок нашего шалаша.

- На том месте её отец поставил небольшое святилище и фигурку лисы. Жители так и прозвали это место «Дом Конохамару», а Аюми называли «Невестой Лисы». Но всё это я узнал намного позже, когда лет через пять оказался снова в тех местах.

- «Невеста Лисы». – Как будто пробуя на вкус слова, тихо произнесла Кая. – Но это твоё ненастоящее имя?– Кая не унималась. - Ну, получается, что нет. - А какое настоящее? – Да что же такое, кто в здравом уме скажет свое настоящее имя, рискуя быть плененным, потеряв не свободу тела, а что-то более ценное... Да плевать. - Отакустес! – Я посмотрел в её глаза, в темноте сверкающие как две темные льдинки. - Красивое. Это имя Духа или дали при рождении? - Мне дают его при каждом рождении. Но, видимо, этот раз последний. Эльфийка понимающе кивнула. В следующий раз мы все придем сюда людьми и играть будем по другим правилам. - А что оно означает? – Кая опять легла мне на плечо и закрыла глаза, покачиваясь как на спокойных волнах от моего дыхания. - Тут оно, скорее, означает «Солнечный Лис», - ответил я, тоже прикрывая глаза и вслушиваясь в дробь дождя, пытаясь понять, что он хочет мне рассказать? - Тут? – Прошептала девушка, видимо уже «стоя» на пороге в царство сна. - Тут. Здешняя звезда называется «Солнце» же, а так более точно «Звездный Лис». Ну, смотря под какой звездой я родился. К утру дождь прекратился. Мы шли по мокрому, пахнущему прелой листвой лесу. Птиц почти не было слышно. «Странно, они что, избегают тут летать?» - Нехорошее предчувствие засвербело где-то сзади головы. Так же молча мы пробирались сквозь внезапно появившееся болото, перепрыгивая с кочки на кочку. Кая один раз оступилась так, что мне пришлось вытаскивать её из трясины. К тому времени, как мы выбрались, оба были с ног до головы мокрые и грязные.

- Во всём этом есть один плюс – Отряхиваясь, пробурчала Кая.

- Какой же?

- Мне кажется, или насекомых вокруг нас стало меньше? – Их и правда стало гораздо меньше, буквально три-четыре сейчас кружили вокруг меня. Хотя каких-то полсотни шагов назад их было в сотни раз больше.

- Не думаю, что это из-за того, что мы в грязи. Ты не поверишь, но мне всё это не нравится. – Мне и вправду всё это не нравилось, слишком тихо для такого густого леса. – Сбегаю я, осмотрюсь. Оставайся здесь до вечера, я должен вернуться. – не дожидаясь возражений, я быстро перекинулся в звероформу и скрылся с глаз Каи. Она даже не успела закрыть рот, начиная было возмущенно не соглашаться.

На первый взгляд, всё было в порядке, никаких запахов ядовитых испарений. Радиоактивный фон был тоже в норме. К таким вещам у меня была повышенная чувствительность. Но что-то настораживало. Изредка попадались трупы мелких животных, навроде мышей или лягушек, но о массовой гибели речи, конечно же, не шло. Пробежав ещё какое-то время, я заметил бьющуюся в конвульсиях небольшую птицу. Она лежала на земле, вертя головой из стороны в сторону, с затуманенным взглядом, а тело спазматически дёргалось, взбивая крыльями чёрную лужу. «Значит, тут где-то рядом граница этого места, иначе она бы сюда не долетела». Пробежав мимо дёргающейся птицы ещё немного вперед, я наконец выбежал на небольшую поляну, где сразу был оглушён щебетом птиц, стрекотом насекомых и прочими звуками лесной жизни. «Значит, это не испарения и не излучение, иначе не было бы такой чёткой границы, да и растения выглядели вполне себе здоровыми. Транслятор! Ну конечно же! Трансляция Подавления. Как ты сразу не понял, дурень?» - Нужно было срочно возвращаться за Каей, не хватало ещё, чтобы она не выдержала и стала одной из этих. Времени было очень мало, обычный человек не выдерживал и пары минут. Сильная психика, а у Каи психика была сильной, могла сопротивляться часа два. Я даже не хотел думать о том, что происходит сейчас в голове у Каи. Головная боль и помутнение разума – это самое малое, что ей грозило. Где-то тут был установлен и заброшен Транслятор. Их давно устанавливали в землях, которые собирались оккупировать, для меньшей возни с местным населением. Трансляторы сводили с ума людей и прочих обитателей тех мест, подавляли их волю, и, в конце концов, они становились «дикими», звероподобными пародиями на разумных существ.

На меня воздействие такого вида действовали слабее, чем на остальных, по нескольким причинам. Во-первых, я знал их принцип работы, знал, какие именно грани разума они атакуют, и мог вовремя замечать воздействия и блокировать «границы» мозга. Во-вторых, я уже однажды был подвергнут этой «экзекуции» и у меня выработался определенный «иммунитет», нет, долго сопротивляться я конечно же не смогу, но два дня выдержу, пока не свалюсь обессиленный и не усну, во сне-то меня и …

Обратно я мчался во весь опор, но опоздал. Кая была на том же месте, где мы и расстались, но её окружила дюжина человекоподобных существ. Их тела были обезображены всевозможными кожными болезнями, от язв до сгнивших конечностей. Явный признак нарушения циркуляции энергии в организме, как последствие «подавления». «Дикие», лишившиеся разума и воли создания. Все они некогда были людьми, но сейчас язык не поворачивался называть их даже животными. Самый толстый, с лоснящимися длинными редкими волосами, угрожающе размахивая огромной веткой, с рёвом кинулся к Кае. Эльфийка, приняв боевую стойку, смело смотрела на приближающегося врага, высоко подняв свой меч. «Ишь какова, а я и не видел её в бою, смотри-ка, ни один мускул на лице не дёргается» - Около Каи уже лежал один труп, значит, битва началась не так давно и, по всей видимости, без предварительных переговоров. Толстяк уже приблизился на расстояние удара своей дубины, как Кая сделала внезапный бросок вперёд. Мастерски увернувшись от опускавшейся ветки и поднырнув под грязную руку нападавшего, оказалась позади него. Быстро развернувшись на месте, она отточенным движением рассекла тому спину, навсегда избавив его от мучений полуживотного существования. Оставшаяся толпа загудела и медленно двинулась на неё. Отступать ей было некуда, позади было недавно с таким трудом пройденное нами болото. Нужно было быстро вернуться в человеко форму и вмешаться, иначе они просто разорвут её на части.

- Ну и кто тут у нас? – Чётко и громко выговаривая слова, я вышел из зарослей. Толпа остановилась и повернулась на звук моего голоса. – Эльфийка? Где вы её нашли? – Более глупого вопроса придумать было просто невозможно. В толпе слышалось неразборчивое бормотание.

- Тут. – Кто-то все же набрался смелости и негромко пробурчал.

- Не слышу, что!? – Ещё громче и твёрже переспросил я.

- Тут стояла. – громким, но сиплым голосом сказал один из «диких», выходя вперёд. Нос его был смещён в сторону, а часть лица была в шраме от ожога.

- И что вы собираетесь с ней делать?

- Так ведомо что… – ухмыляясь ответил Кривоносый. Кая, опустившая было меч, услышав это, прищурилась и тут же вернула его обратно в боевое положение. Стоя по колено в воде, она тяжело дышала и зло озиралась на стоявших перед ней «нелюдей».

- А вам не кажется, что эльфийка в этих местах может оказаться полезной находкой для сами знаете кого? – Уверенный повелительный тон действовал на толпу гипнотизирующе. К тому же их «программа» не чувствовала «непереносимости духа», и «команда» «свой-чужой» не срабатывала. На их лицах появились следы мучительных размышлений, работал инстинкт убийства и инстинкт подчинения. Нужно было сейчас же закреплять первоначальный успешный результат. – Я отведу её. Вас наградят. – Чтобы информация полностью доходила до их деградировавшего мозга, фразы должны были быть короткими и простыми: «Я сделаю», «Вас наградят».

Толпа опять замычала, некоторые оборачивались на Каю, бросая голодные взгляды, что заставило её ещё выше поднять меч и сделать шаг назад. Большинство же смотрело на меня.

- Когда награда? – Что-то уже решив про себя, спросил «кривоносый». После «толстопузого» теперь он взял на себя функции предводителя.

- Я думаю, завтра к вечеру. Ждите здесь. – Я сделал несколько шагов в их сторону, толпа расступилась, образуя некое подобие коридора, на конце которого стояла моя Кая с высоко поднятым мечом. «Во имя всех Богов, только услышь меня без слов» - Моя молитва была услышана, в глазах Каи я увидел понимание моей задумки. Резко кинувшись вперёд, целясь своим мечом прямо мне в голову, Кая преодолела оставшееся расстояние. Обманным движением я вырвал меч из её рук и повалил на землю.

- Верёвку! - громко приказал я. Кто-то протянул мне длинный кусок грязной тряпки. - «Для спектакля пойдёт».– Кая, стиснув зубы, молча ждала, когда я свяжу ей руки. Закончив, я перекинул её через своё плечо и громко попрощался. – До завтра! Ждите здесь. – В спину мне послышался недовольный гул, но, как я мог чувствовать, погони за нами не последовало. Надо было как можно скорее увеличивать между нами расстояние, так что прибавил шагу, совершенно не обращая внимание на безвольно болтающуюся на моём плече Каю.

Уйдя на достаточное расстояние, чтобы наших голосов не было слышно, я спустил свою ношу на землю. Кая села, схватившись руками за голову. Воздействие транслятора, наконец,добралось и до неё. Времени оставалось критически мало. Оставалось только два варианта: либо выйти за пределы зоны покрытия, либо уничтожить сам транслятор. Вынести её из зоны я не успевал, уничтожить транслятор тоже, даже если бы знал, в какой он стороне, оставлять Каю одну ещё раз я не собирался.

- Кая! Ты слышишь? Посмотри мне в глаза. Кая! – шлепком по щеке я заставил её поднять на меня уже затуманивающиеся глаза. – Кая!

- Перестань меня бить. Мне больно. – Заплетающимся языком еле слышно сказала она.

- Слушай меня! Слушаешь? – теперь я тряс её за плечи.

- Слышу, слышу. Голова болит. Ты меня ударил.

- Послушай, ты под воздействием Транслятора. Во имя Богов, если не хочешь стать одной из этих, – я махнул в сторону недавних наших «знакомых»– слушай меня и делай, что я говорю.

- Слушаю. Только не бей. – голова её опустилась, будто погружаясь в сон, но она тут же вскинула её обратно. – Говори, что делать? – уже бодрее сказала она, видимо, где-то глубоко в сознании ей представился образ, где она разгуливает по болотам в компании «одичавших».

- Представь, очень чётко представь, что ты летишь. Не со стороны себя представь, а как будто действительно летишь. Ни о чем больше не думай, просто лети. Летишь?

- Лечу. Куда мне лететь?

- Что ты видишь?

- Внизу горы, которые мы пролетали – глаза её снова стали закрываться, и мне пришлось снова её немного потрясти – Ты покатаешь меня ещё раз?

- Обязательно покатаю, только теперь посмотри вверх – она подняла голову – Видишь свет? Не солнце, просто Свет?

- Вижу. Очень красиво.

- Лети к нему. Ничего больше нет, есть только ты и этот Свет. Лети к нему. Меня нет, гор нет, только ты и Свет. Лети. – Я отпустил её. Оставалось только надеяться, что она справится. Глаза её закрылись, но голова так и осталась поднятой к небу. Совсем скоро руки ее перестали держаться за голову и плавно опустились, это означало, что головная боль прошла, значит, она справлялась. Спустя ещё немного времени, тело Каи стало дергаться в конвульсиях. «Ну вот и началось, ещё немного и она очнется. Вот только кем?». Я не мог смотреть на её судороги и отвернулся. Вокруг нас были невысокие поросли каких-то хвойных деревьев, стоявших на редких болотных кочках. Туман совершенно скрыл от нас солнце, и потому невозможно было определить направление и когда наступит ночь. Примерно рассчитав расстояние, которое мы прошли от места нашей стычки, соотнося с тем расстоянием, что я пробежал до края зоны, можно было предположить, что эпицентр воздействия должен находиться не так уж и далеко, как мне показалось вначале. Успокоившись, заглушив эмоции и выключив все внутренние диалоги, я попытался представить в каком направлении он мог бы быть. Получалось, что он где-то левее от того направления, что я шёл с Каей на плече. Но я совершенно не знал, как он выглядит. Обычно их хорошо маскировали или прятали глубоко под землю, оставляя на поверхности только передающую «антенну». Выбор был далеко не очевидный: либо я с Каей на плече пойду наугад к самому центру этого проклятого места, либо буду тащить её ещё дольше к гарантированной спасительной границе всё того же проклятого места.

- Лис? – Слабый голос Каи выдернул меня из размышлений. Я обернулся. Взгляд Каи был ясный, голова, по всей видимости, не болела. Она справилась.

- Ты знаешь все мои имена, но зовешь просто Лис?

- Зато это имя тебе дала я. – Она улыбнулась и попыталась встать.

- Полежи ещё немного, наберись сил. Это ненадолго, но пока не заснёшь, ты продержишься. Во сне и ты, и я не сможем сопротивляться. – Она послушно легла обратно.

- Как же нам быть? Далеко нам отсюда выбираться? – говорила она тихо, но разборчиво.

- В таком состоянии примерно день пути, но скоро ночь и нам надо обсудить один важный вопрос.

Глава 11 Добрый вечер…

- Мы должны найти эту штуку! Ты же видел, что она делает с людьми! – Реакция Каи была для меня вполне ожидаема. Спорить с ней не имело смысла, но, по крайней мере, необходимо было напомнить ей о ещё парочке вещей.

-Согласен. Есть множество аргументов за то, чтобы мы сейчас ночью по болоту отправились сквозь туман искать эту, как ты говоришь, «штуку». Но позволь тебе напомнить об одной маленькой такой вещи, совершенно незначительной для меня, но не думаю, что такой же незначительной для тебя.

- Вот когда ты начинаешь так много болтать, это означает, что ты сейчас скажешь одно-два слова и окажешься прав. – Кая стояла передо мной, уперев руки в боки. Солнце уже село, и сумерки вот-вот должны были смениться непроглядной тьмой. Неестественная тишина давила на уши больше, чем канонада артиллерии.

- Твоя миссия. Точнее наша. Ты понимаешь, чем мы рискуем? Хочу напомнить, что мы не спасательная экспедиция и что эта территория не под вашим контролем. В конце концов, я знаю, где выход с этого болота, моих сил дотащить нас до туда как раз хватит. Но решать тебе. – «Проклятье, зачем я вообще ей предложил выбор. Надо было просто выбираться с этих мест, и дело с концом…»

- Но ты же видел. Только ты сможешь найти его. Представь, что он так и будет сводить с ума всех в округе ещё сотни лет. Сколько таких «артефактов» останется на планете? Сотни? Но хоть один ты сможешь «выключить» и спасешь столько жизней. Послушай себя, Лис, ты знаешь правильный ответ. Ведь правда? – Маленькая веточка, упавшая с дерева, смешно запуталась в её волосах. Блестящие в наступившей ночи глаза пронизывающе смотрели сквозь меня.

- Ты права. Кочерыжкина заводь! Пошли, и не забудь свою железку, вон она. – Махнув рукой в сторону, где лежал её меч, я начал трансформацию в звероформу.

В третий раз вытаскивая Каю из трясины, я в тысячный раз проклял себя за то, что позволил нам попасть в эту ситуацию. Нам уже казалось, что эта планета состоит только из одного бесконечного болота, навечно погруженного во тьму. Нескончаемый путь по вонючей жиже в окружении «тяжелого» воздуха. - «В пещере хоть сухо было и немного света…» - Кая шла рядом со мной, держась рукой за мой загривок, чтобы не потерять в темноте меня из виду и не оступиться на очередной, невидимой для неё кочке. Но это не спасло её от трижды попавшихся ей под ноги трясин. Вытащив её в очередной раз, мы решились на небольшой привал. Очень слабый, но до боли знакомый запах внезапно то ли почудился, то ли действительно появился.

Моя голова завертелась, пытаясь уловить хоть ещё пару частиц этого запаха, чтобы определить направление, с которого он мог до нас доноситься.

- Лис, ты чего? – Кая почувствовала моё беспокойство. Но я не слушал её, фыркнув «жди», я отбежал от неё на несколько шагов. Да, без сомнения, это был запах дыма, причем «домашнего дыма», дыма из печи. Где-то тут недалеко был жилой дом. – «Но где же? Где же ты? Покажись…» . До боли всматриваясь в темноту, в направлении откуда, мне казалось, доносился этот запах, я наконец увидел слабый оранжевый отблеск. – «Вот ты где! Попался!» - Быстро вернувшись к Кае и в очередной раз фыркнув что-то вроде «Быстрее, за мной», не объясняя подробности, мы почти бегом бросились сквозь ночь на тот самый огонёк, боясь потерять его из виду и молясь, чтобы он не оказался плодом моего …. надеюсь воображения.

- Выглядит неприветливо. – Довольно быстро добравшись до источника света и дыма, сейчас мы стояли в раздумьях. Дом больше походил на огромную землянку, покрытую мхом и небольшими ёлками. – Но не стоит делать выводы по внешнему виду. Ведь да? – Кая вопросительно посмотрела на меня. Сменив свой облик на человеческий, я в раздумьях почёсывал затылок.

- Ну, как сказать…. Как сказать. Мы на болоте, в самом центре действия «Транслятора». Думаешь, велики шансы ошибиться?

- Ты прав. Кто там может быть, как ты думаешь?

- Ведьма, кто же ещё, да ещё и «падшая». Ты вот что, держи язык за зубами, говорить буду я. Лучше, если тывообще притворишься «дикой», иначе возникнут вопросы, на которые у меня, если честно, нет логичных ответов… - Не успел я закончить, как раздался скрип открывающейся двери и не менее скрипучий голос разрезал тишину.

- Кто тут шастает? А ну покажись, а не то... – я не стал дожидаться, чем нам грозит непоявление, и, взяв за руку Каю, вытащил её на свет.

- Вот, поймал. Эльфийка… э.. была. - Лицо Каи приобрело выражение слабоумного. Губы были неестественно кривыми, глаза немного косили, а с уголка губ текла слюна. Я постарался что было сил задавить свой посыл расхохотаться.

- Ясное дело, что была – проскрипело существо. Лица обладателя голоса я не видел, так как она стояла в проеме двери. Видно было только сгорбленный силуэт. – Тут это дело быстро. Сразу вся сущность наружу лезет. Хе-хе-хе – больше прокаркала, чем посмеялась, она. – А сам-то что? Кто таков? А ну-ка подойди, вроде свой, раз «держишься».

- Сафат. Третий легион. – Чётко произнёс я, отбрасывая просительный тон.

- Ишь ты, Сафат. Неужто прислали забрать «штуковину» эту? А эту где нашел? По дороге? – Она ткнула пальцем в сторону Каи, продолжавшей корчить нелепые рожи. Вот так удача, «штуковина-то», поди, то, что мы ищем.

- Может, в дом пустишь? До тебя путь-то неблизкий. – Потянув Каю за собой, не дожидаясь ответа, я вошел внутрь дома. Хозяйка дома что-то пробурчала позади меня и с грохотом захлопнула дверь. Внутри дома жарко горел очаг. Над потолком были развешаны пучки трав и засохшие трупы мелких животных. – «Ну и наверняка где-то тут должен быть котел с зелёным варевом».

- Ты, поди, есть хочешь? – Обернувшись на голос, я наконец смог разглядеть хозяйку здешних мест. Ничего нового. Лохматая старуха с бородавками и безумным взглядом. Но, насколько я мог судить, рассудок её был в полном порядке, что удивительно, учитывая, что она находится рядом с «транслятором» не пойми сколько времени.

- Нет. Есть я не буду. – «Знаем мы, чем вы гостей кормите. Зелёную жижу я и на болоте найду, больше шансов живым остаться» - У меня времени мало. Ты слышала, что война окончена? Мне надо до перемирия ещё три таких забрать и успеть к своим. Так что доставай его и прощай.

- А нету у меня его. Украли. – Глаза старухи быстро забегали. «Возможно, с выводами о её рассудке я несколько поторопился». – Что ты сразу о делах, давай покормлю?

- Слушай Бабка, ты мне тут не дури! Нет у меня времени с тобой играться! Где он? – Как не было мне противно, но я схватил её за ворот и немного потряс. Ведьма завизжала.

- Нет! Не отдам! Как я дальше-то без неё буду?! – «Ах, вот в чем дело, она приспособилась с помощью него как-то заманивать к себе «диких», и кто его знает, что она тут с ними делает. Возможно, они ей служат и, вполне вероятно, та банда была её прислугой. Сама-то она в таком возрасте вряд ли бы выжила.»

- Заткнись и говори, где он? Иначе ты точно не выживешь. Считаю до трех. Раз.. – Для пущего эффекта я попытался приподнять её над земляным, грязным полом, но старуха оказалась на удивление тяжеловата. Получилось, что я её немного придушил. Глаза её закатились, и она захрипела, размахивая руками. – Два.. – скрюченная рука стала судорожно указывать куда-то вниз. – Что? – Я немного ослабил хватку.

- Зарыто, там. – задыхаясь скрипела она.

- Где именно? – Я отпустил её.

- Прямо тут. Вот тут вот зарыто – Освободившись от моей руки, ведьма лежала и хлопала рукой по полу.

- Ну что же, будем копать. Лопата есть? Или руками ковырять будешь? – Я поискал взглядом какие-нибудь признаки наличия в доме лопаты. К сожалению старухи, лопаты в доме не оказалось. Дикий визг заставил меня резко обернуться. Пока я оглядывался в поисках инструмента, бабка окончательно пришла в себя и решилась на единственную возможность оставить своё существование без изменений, а точнее попросту убить меня. Летящую в меня скрученную руку, вооруженную кривым ржавым серпом, я-то заметил, но вот времени отклониться у меня уже не было. Сильный толчок отбросил меня в сторону от траектории летящей на меня скрипучей смерти. Кая, безмолвно корчащая безумные рожицы, ни на секунду не спускавшая со старухи глаз, вовремя заметила грозившую мне опасность. Больно ударившись головой о деревянную балку, я всё же успел увидеть, как по инерции, не найдя цель, ведьма продолжила свой бросок и окончила его аккурат в своём жарко полыхающем очаге. Искры, разлетевшиеся из него, моментально подожгли многочисленные сухие веники, развешанные повсюду, и через пару мгновений мы уже стояли посреди полыхающей избы. Кая удивленно смотрела на творящуюся вокруг пляску огня.

- Так, хватит рожи строить, нам пора! Мы согрелись. – Схватив Каю за руку, я потащил её к двери. – Полыхающий дом долго ещё освещал нам дорогу.

- А как же «транслятор»? – первой нарушила молчание Кая, хлюпая по воде вслед за мной.

- Ну если он там не сгорел, то передающая антенна точно уничтожена. Так что радиус действия уменьшился в сотни раз.

- И он больше не будет творить всё это?

- Ну, если только там, где дом стоял. С годами все научатся обходить это место. Наверняка оно так и будет называться «Проклятое ведьмино место». Но возвращаться сюда проверять я, пожалуй, не буду.

Глава 12 Одна занимательная история..

Рассвет застал нас как раз на выходе из леса. Ночной туман рассеялся, чахлые деревья расступились, и мы оказались на широком тракте. Розовая полоса горизонта окрасилась ярко-желтыми цветами, выпуская «на прогулку» огненный диск. Солнце быстро поднималось, освещая пустынную дорогу и разукрашивая её длинными тенями от стоящих по бокам деревьев. Утренние птицы тут же оживились и с громким щебетом начали носиться вдоль и поперёк «безводной реки».

- Ну наконец-то! Я думала, мы там навсегда сгинем. – Кая с облегчением плюхнулась на обочину. – Куда нам дальше? Туда? – Кивнув головой влево, спросила она.

- Если ничего не изменилось, пока мы мочили ноги в болоте, и Солнце всё так же восходит на Востоке, то да, нам туда. – Опираясь на подобранную где-то по пути палку, щурясь, ответил я. – А мне уже казалось, что мы не встретимся больше. – Обратился, к вылезшему в полный рост огненному диску, я. – Доброе утро.

- И тебе тоже – Кая встала и пыталась привести в порядок свой внешний вид.

- Я не тебе, я ему. – Указал я на Солнце. Кая фыркнула,не удостоив меня взглядом, и продолжила свои манипуляции с одеждой и волосами. – А ты не очень-то старайся, у нас-то как раз задача не выделяться из общей массы тутошних обитателей.

- Я не собираюсь выглядеть как оборванка. – Гордо выпрямившись, заявила она.

- Да? И как же ваше высочество собирается выглядеть в обнищавших от войны людских поселениях, позвольте полюбопытствовать? Думаю, что, как эльфийскую принцессу, тебя в течение дня отправят связанную, куда надо. А если ты выберешь образ эльфийской ведьмы, то … Пожалуй, его сожгут ещё до полудня.

- По утрам ты просто невыносим. – Кая бросила уже более-менее чистый плащ на землю и уселась обратно на обочину. – Ну и что делать? Расскажи нам, о премудрый Лис. – Нарочито показательно, вздёрнув руки вверх, спросила она. Я не спеша подобрал брошенный ею плащ.

- Сейчас добавим немного коричневого, и будет у него цвет как у местных. Кстати, добавь на лицо себе пару пятен вон из той лужи.

- Себе на лицо тоже добавь. – Я еле увернулся от летящего в меня куска грязи.

Когда мы закончили перекидывать друг в друга всю грязь в округе, то вполне уже могли сойти за двух бродяг, бредущих вдоль дороги в поисках удачи и пропитания. Накинув капюшон, скрывший её остроконечные уши, и немного сгорбившись, Кая походила на деревенскую, замызганную девчушку. Я же со своей палкой вполне мог сойти за её старшего брата или дядю.

- Кто-то едет. Сядь там. – Вдали слышался неторопливый стук копыт и скрип телеги. Вскоре мы увидели источник цоканья и скрипа. Видавшая виды телега, из последних сил пытающаяся не развалиться на кочках, запряженная не менее старой клячей, управляемая седым стариком, медленно прошествовали мимо нас, абсолютно не обращая внимания на мою ослепительную, приветственную улыбку.

- Простите, а в какой стороне … - начал было я.

- Ась? – Старик дёрнулся от испуга, наконец очнувшись от дремоты. – Што? – Во рту у него осталось зуба два, не больше.

- До города, говорю, не подбросите? Меня и племяшку мою? – Более громко переспросил я – Кая, подойди, покажись этому господину.

- Хде? Хде Господин? – Старик испуганно завертел головой – Какой хород ешо? – Он продолжал вертеть головой, стряхивая с себя остатки сна. Придя в себя окончательно, он сфокусировал свой взгляд на нас и, наконец потянув поводья, заставил свою клячу остановиться. Кая же, семенившая вслед за мной, больно уткнулась мне в спину. Поморщившись, я снова продолжил.

- Город далеко, уважаемый?

- Ты што, нашу деревню хородом называешь што ле? К обеду доковыляем. Около озера же она, вон за теми холмами. А вы хто такие? – Старик подслеповато щурился, пытаясь рассмотреть наши лица.

- Мне сказали, что там город, а не деревня. Я доктор, а это моя племянница, помогает мне. Можете звать меня Доктор Коно, а её Кая. – Кая, согнувшись ещё больше, опираясь на отобранный у меня посох, еле кивнула.

- Ох, дохтор! – оживился старик. – А у меня поясница, зараза, болит, спасу нет. Может, глянете? Я вас михом до нашей деревни довезу, тока помохите. – Наступивший день, по всей видимости, был щедр на удачу. - «Главное, чтобы вся удача не кончилась сейчас» - подумал я. Сам же, кивнув Кае, запрыгнул на стопку сена, расстеленного по дну телеги. Кая примостилась рядом.

Эрл – так звали нашего попутчика – оказался довольно милым стариком. Он возвращался с соседнего посёлка, где недавно была ярмарка, на которой он продавал своих последних кур, когда у него защемило поясницу. Вправить ему спину было делом пары секунд. Теперь же повеселевший старик Эрл, довольно ощупывая свою спину, стал добрее и разговорчивее.

- Вот уж блаходарю вас, дохтор, вот уж спасли старика. А то уж мочи не было же. Думал, так и помру в дорохе, и Еля меня холодного к дому привезёт. – Он хлестнул Елю хворостиной, чтобы, видимо, еле переставляющая ноги лошадь внезапно помолодела и перешла в молодецкую рысь. Но чуда не произошло, и Еля не ускорилась ни на шаг, скорее всего, она даже не заметила ничего, погруженная в свои лошадиные мысли. Старик было замахнулся ещё раз, но я остановил его.

- Мы не спешим, Эрл. Расскажи, что у вас интересного в городе происходит? – Откинувшись на борт телеги, спросил я. Кая положила голову мне на ноги и мирно засопела, вымотавшись за бессонную ночь, силы покинули её.

- Тю, хород.. Скажешь тоже. Это кохда он хородом-то бы? Этож скока лет-то прошло… Этож ешо мой дед рассказывал, што его дед… - Я уже не слушал дальше, убаюкиваемый ритмичным цокотом копыт и монотонным голосом Эрла.

***

Их было немного, но все они были разные. Большие и поменьше, высокие смуглые мужчины и женщины, звери, похожие на огромных лис разных цветов. Все они стояли и молча смотрели на три пирамиды вроде тех, что ещё можно найти высоко в горах Земли. Никто не шевелился, только слабый морской бриз колыхал их одежды и шерсть. Умирающий океан белоснежной пеной шептал надгробную речь. Это было то самое место последнего боя трёх зверей. Я как будто находился физически в той группе существ, пришедших отдать последний долг павшим. Дракона не было видно ни в пределах горизонта, ни по внутренним ощущениям. Внутри меня металась мысль, что он покинул планету навсегда, но слишком поздно, чтобы можно было что-то исправить. Планета умирала, процесс разрушения уже перешагнул за черту невозвращения, после которой оставалось только встретить свою смерть вместе, либо бежать туда, где можно было выжить и постараться больше не повторять сделанных ошибок. Чувство бессильной тоски сковывало мое сердце, как и всех остальных, тут собравшихся. Видение было столь явственным, что я не сомневался в реальности происходящего. Нисколько не сомневаясь в том, что это – мое последнее путешествие в этот незнакомый и в то же время до боли родной мне мир, я прощался с ним. Солнце стояло высоко в лазурном небе, жарко опаляя и так раскалённый песок. Внезапно поднявшийся ветер закрутил воздух в спирали, унося картину прощания далеко в глубины моей памяти.

***

- Эй, дохтор! Просыпайся. Почти приехали. – Эрл тряс меня за плечо. Нехотя открыв глаза, я потянулся. Порыв теплого ветра унёс остатки сна. Солнце жарко припекало, стоя высоко на небосводе. Кая тоже проснулась. Открыв глаза, она молча лежала, приходя в себя. Эрл, увидев, что мы проснулись, снова заговорил:

- Вот уж за тем поворотом, по береху поедем, не так жарко будет, а там уж и … - За поворотом и вправду показалось огромное озеро, еле виднеющийся противоположный берег говорил о немалых его размерах. Вдали, вдоль берега, виднелись какие-то строения, по всей видимости, они и были тем самым поселением, куда нас так любезно подбросил Эрл. Еля с горем пополам дотащила свою телегу до ближайшего дома.

- Ежели вам дальше надо, то вам вон туда. Тут мой дом. Ельке надо отдых, да и … - Мы спрыгнули с телеги, поблагодарили старика и двинулись вдоль берега, дальше, рассматривая окружающее нас поселение людей. Кругом царил дух безнадёжности и тоски. По заброшенным и распотрошённым домам на окраине деревни было понятно, что это поселение является чем-то вроде фермы для зачастивших в эти места вампиров. Люди наверняка бежали с этих мест, но далеко им было не убраться, ночью их настигали кровососы и устраивали свои нечестивые трапезы. Дойдя до центра поселения, мы обнаружили там нечто вроде рынка, люди пытались как-то и что-то продать или купить, надеясь, что им повезёт не сгинуть в эту ночь. Надо было найти ночлег: ночёвка в лесу в этих краях грозила обернуться более серьезными проблемами, чем быть разоблаченными этими людьми. Кая поглубже натянула капюшон, пряча своё красивенькое лицо и острые ушки. Теперь была понятна причина, отчего старый Эрл отправился домой в такую рань, он явно спешил добраться домой затемно. Возможно, он и не знал наверняка, но жизненный опыт подсказывал ему о безопасности путешествий днём.

- А что это у всех рыба тухлая, а у вас свежая? - Спросил я у дородной розовощекой тетки за прилавком, предварительно натянув на себя самую очаровательную улыбку, какая была в моем арсенале масок. Рыба у тетки была такая же тухлая, как и у других, но мне хотелось разговорить её, втереться в доверие. - Ой, мил человек, так потому, что муж мой не лодырь какой, а с самого раннего утра на озеро ходит, а не спит до обеда как некоторые, — затараторила она, краснея и взволновано теребя волосы, пытаясь собрать их в какой-то пучок на голове. - Тааак, и почём эта рыбка, уважаемая? – Готово, теперь можно крутить и вертеть ей как заблагорассудится. - А вам много ли надо? Она вся, вся сегодняшняя... вот эта недавно только дергалась, – продолжала тараторить женщина. - Ну вот её тогда возьмём и вон ту, побольше которая. Что хочет милая дама за этих двух чудных рыб? - Немного, милок. Парочку монеток. Дешевле тут у нас не найдете, клянусь своим мужем, да продлят Боги его годы. - Дай ей три, - грубо бросил я Кае. Кулаки её сжались, и рука потянулась к поясу, где под плащом был спрятан меч. Но потом, видимо, гордость решила уступить место здравому смыслу и до неё дошло, что в этих местах уважительное отношение к женщинам не в чести и им оставлена лишь роль униженных и вечно затоптанных инструментов для обслуживания своих «хозяев» мужей. - Я… я.. я потеряла их, – Чуть не плача, пропищала она из под капюшона, низко склонив голову. Хороша актриса, красиво играет. И продавщица, видно, клюнула, войдя в наше положение: - Ой, да что же вы... надолго ли в нашу деревню? Можете завтра принести! Я тут каждый день стою. Завтра, завтра принесёте, - снова затараторила тетка, видя, что хоть какая-то, но прибыль вот-вот ускользнет из-под пальцев, а рыбу все равно к вечеру придется выкинуть. - Хорошо, завтра к обеду я принесу, спасибо вам, добрая женщина, – я продолжал улыбаться, держа её сознание под контролем своей мимикой, движениями, всем видом излучая спокойствие и доброжелательность, считывая её реакции на свои действия. О, моя способность очаровывать войдет в легенды практически во всех местах, где мне удалось побывать. - А подскажите, пожалуйста, где нам могли бы приготовить этих чудных рыбок и дали бы приют двум путникам? – Спросил я у торговки. - Дак вон внизу улицы трактир наш, «Кривой карась» называется. Очень хорошее место. Там и переночуете, и покушаете... самый лучший трактир в этих местах, я точно вам говорю. Эх, жаль я не вышла за старого Гаспара, что держит это заведе... Дальше я уже не слушал, взяв Каю за руку и уводя по хлюпающей грязи в сторону трактира. - Зачем нам в трактир? Ещё немного и мог бы ночевать у неё, а меня как собачку привязать на крылечке, – ревниво бурчал голосок из-под плаща. Я отшутился: - Ну, псина-то из нас двоих скорее я, а ты красавица, достойная не трактиров, но дворцов. Да не дуйся, пошли поедим, что-то от твоих сухарей у меня настроение портится.

Трактир «Кривой карась» на дворец не походил даже отдалённо. Грязный, шумный, жаркий и душный - вполне в стиле человеческих поселений. Казалось, сегодня тут собралась вся мужская половина деревни. Запахи низкокачественной браги и пива создавали тот ещё аромат, способный отбить не только аппетит, но и желание дышать. Мы заняли небольшой столик в самом темном углу основного зала заведения. Стол, как и скамья, были покрыты чем-то липким, к тому же их украшали узоры из подтёков крови и бог весть чего ещё. - Прошу Вас, принцесса, – я галантно предложил девушке присесть. - Благодарю, я постою, - Кая всё ещё дулась на меня. - Садись уже, натягивай капюшон посильнее и отвернись в стену, - прошипел я, – пойду на кухню, отдам эту рыбу и возьму что-нибудь выпить. Лишнее внимание нам тут вообще ни к чему. Кая быстро села на скамью и уставилась в грязную бревенчатую стену. Когда я вернулся с кухни, неся в руках две чарки разбавленного вина, её положение не поменялось. Некоторое время мы сидели молча, каждый погруженный в свои думы.

- Слушай, а что будет, когда мы его найдём? – Нарушил молчание я.

- Кого найдём? Игдрасиль? – Кая повернулась и потянулась к чарке, но, увидев мой отрицательный жест, передумала.

- Да, его. Ну вот мы успеем и найдём его, что дальше-то делать? Королева была немногословна и в детали меня не посвятила. Это, конечно, странно, заводить этот разговор на полпути, но, сама понимаешь, времени как-то не было. – Это, и правда, был один из немногих, спокойных моментов нашего похода. Можно было посидеть в тепле под надежной крышей и не морщиться от падающих на лицо капель дождя или не задыхаться от усталости, бредя по болоту.

- Мне нельзя тебе говорить. Ты же…

-Враг?

- Нет конечно. Но тебя могут пытать. – Губы Каи сжались, будто бы наружу рвались слова и она изо всех сил пыталась их сдержать.

- Да брось… Я скорее сдохну, чем дам поймать себя. Мне надо знать, что нас ждёт в конце? И будет ли это концом?

- Для тебя будет концом. По крайней мере, того что касается нас с тобой. Мы больше не увидимся. - Кая отвернулась, глубже укутываясь в плащ. Наступило долгое гнетущее молчание. Шум и гам, окружавшие нас, исчезли из поля восприятия, на какое-то время во Вселенной существовали только я, Кая и невыносимая тишина между нами.– Мы уходим. Большинство из нас. Чтобы сохранить чистую кровь для будущих поколений. – Решившись на продолжение разговора, она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза, пытаясь там что-то разглядеть. Ничего, кроме ошеломляющего недоумения, разглядеть там было невозможно.

- Получается... – с трудом подбирая слова, начал я - Получается, что ты на этом … по этому Игдрасилю «уйдёшь» в недра планеты… навсегда? – Не то чтобы я не предполагал, что именно это и есть цель нашего путешествия, но старался гнать от себя эти мысли, теша себя надеждой, что мы просто должны передать какую-то информацию какому-нибудь важному генералу «под поверхностью». Это меня не особо беспокоило, так как война закончилась и мне уже было на многое всё равно.

- Да, получается так. Ты же понимаешь, что мы обязаны сохранить наш генофонд, что Союз Трех в ближайшие годы постарается истребить любое упоминание о тех народах, что тут когда-то обитали? Единственный способ, это …

- Это спрятаться под поверхностью. - Закончил за неё я. Мне прекрасно было известно, что поверхность планеты – это лишь малая часть обитаемого пространства Земли, как и на других планетах системы Солярий. Большая часть Альянса уйдёт внутрь планеты, оставив на поверхности только самых отчаянных, которые, сбившись в небольшие стаи, станут вести полуподпольную подрывную деятельность, стараясь сохранить настоящую историю. Насколько это будет эффективно, мы сможем узнать лишь спустя столетия этого пресловутого «перемирия». – Неужели ты думаешь, что у Вас получится сохранить это перемирие на многие сотни лет? Сменятся десятки цивилизаций. На поверхности будут только человеческие тела. А уж кто напишет «Историю», мы прекрасно понимаем. Что Вы, потом просто вернетесь на поверхность?

- Я не знаю, Лис. Я знаю, что должна сделать то, что должна. Это мой долг. – Кая твердо смотрела на меня. Ни один мускул на её лице не дрогнул. Но мне было видно, что внутри неё бушует море из эмоций и .. и чего-то ещё.

- Ладно, остроухая, давай поедим. Может, нам повезёт и мы не дойдём никуда.

- Дурак. – Мы с удовольствием приняли от подошедшей девушки наши тарелки с аппетитно дымящейся рыбой и чем-то ещё, напоминающим овощи. «Сколько же мы не ели нормальной пищи? Кажется, прошла вечность или больше…»

- Твоя деффка? Пчм? – над нами навис огромный лысый мужик с всклокоченной светло-желтой бородой. - Что, прости? – Переспросил я его, вставая. - Почём де.. девка, го-во-рю? - наконец смог выдавить из себя заплетающимся языком этот «бык», ещё и обдав парами выпитой бражной смеси моё лицо. - Одна занимательная история, – вальяжно отодвинулся я с его пути, всем своим видом демонстрируя спокойствие и уверенность, но готовый в любой момент отразить любую угрозу. - Шш... штоо?– Он, видно, опешил. - Ты спросил, что я хочу за эту девку, а я ответил, что девка стоит одну занимательную историю, - клянусь, я почувствовал жар на лице, который исходил из-под накидки Каи. Она ошарашено сверкала глазищами на меня, кажется, даже забыв дышать. - Как это? – Лысый бородач на мгновение даже протрезвел. - Ну у тебя же есть история? Садись с нами и расскажи её. Если хочешь, угощайся этим дивным напитком, - я приглашающим жестом указал на место рядом с Каей. Судя по грязным рукам и запачканным землёй сапогам, он был крестьянином. В его голове шла нешуточная борьба. Такой реакции он никак не ожидал, и поэтому просто не мог решить, как ему следует поступить дальше. - А что, уважаемый, хороший ли будет в этом году урожай? – Я решил помочь ему с принятием решения, одновременно с вопросом садясь обратно на своё место, и подвинул в его сторону свой «бокал вина». - Да какой там урожай, всё жрут жуки, - он уже забыл цель своего визита, сел за наш стол и с увлечением начал рассказывать, что чего он только не пробовал, чтобы избавиться от проклятых жуков, не забывая отхлебывать из моей чарки. Все, абсолютно все во вселенной любят себя, и если хочешь с кем-нибудь «подружиться», интересуйся его жизнью, не забывая удивлять. - Осы. - Ик.. что? - Брант – так звали нашего нового знакомого – осоловело уставился на меня, удивлённо хлопая своими, почти бесцветными от алкоголя, глазами. - Осы, говорю, - я наклонился к нему через стол, заговорщицки понижая голос, – осы жрут жуков, принеси из леса осиный улей и устрой его рядом со своим полем. - Ик.. как это? - продолжал непонимающе хлопать глазами Брант. - Каждое лето меня мать заставляла таскать из леса ульи. И всегда у неё был лучший урожай в округе... Брант продолжал пялиться на меня, стараясь переварить услышанное. Потом мы все втроём прыснули от смеха. Так мы сидели ещё часа два. Бранд рассказал нам, что его жену обвинили в колдовстве и в причастности к пропаже людей и изгнали из деревни. В лесу она пропала, он её так и не мог найти, отправившись следом буквально через пару часов. Тяжёлые капли слез текли по щекам здорового мужчины, руки которого могли гнуть подковы и проломить череп быку одним ударом. Рыбу мы уже давно съели. Брант любезно выпил всё наше вино и ещё две кружки добавком. Когда голова его начала потихоньку клониться к столу, он внезапно, уже еле ворочая языком, спросил:

- Ик… А вы хде живёте? Ночь хде пролежите? Ик.. Тут места такие..надо под крышей … ик… быть.

- Да мы ещё не решили, может, тут комната сдаётся. Как думаешь?

- Глупцы, вот что я думаю. Ик… пред… предлагаю сделку.

- Сделку? Брант, дружище, вот тебе совет: никогда… Брант, ты слышишь? На меня посмотри, я тут, Брант. Так вот, никогда не заключай сделок в трактирах. – Брант с трудом сфокусировал взгляд сначала на кружке, а потом и на мне.

- Ты не пп… не понял. Отведите меня домой и ночуйте у меня. – Последние слова дались ему с огромным трудом, и голова его повалилась на стол. Идеальное предложение. Оставаться в этой помойке не было никакого желания. Мы переглянулись с Каей и одобрительно кивнули. Да, пора было уходить. Градусов в заведении заметно прибавилось, крики становились все громче. Особенно разгорячился краснорожий толстяк в центре зала, лицо которого украшали крысиные усики. И так слишком хорошо проводим время, слишком беспечно. Черный червь приближающейся беды стал грызть мою грудь изнутри. Мы посидели ещё немного, разглядывая посетителей заведения, и, когда голова Бранта в очередной раз очнулась и поднялась над столом, решили пробираться к выходу, держа нашего друга под руки. Уже почти у выхода из трактира мы услышали: - Эй, Брант, ты когда женишься? Или всё никак не отыщешь подходящую себе ведьму?! – Вся толпа разразилась громким хохотом. Мы обернулись, краснорожий изволил шутить. Рядом с ним за столом сидел бледный, тощий и высокий человек. А вот и хозяин этой «фермы» - вампир. Не благородного сословия, а тот, что слетает с катушек от вида крови и не знает правил «приличия», когда доходит до возможности насытить своих митохондрий. Его покрасневшие от голода глаза поведали мне, что сегодня ночью деревня не досчитается ещё как минимум одного жителя... Кулаки Бранта сжались и побелели, скрип зубов, наверное, был слышен даже на улице. Я положил ему на плечо руку, успокаивая нервную систему и мягко выводя на улицу под улюлюканье пьяной толпы. Вампир чувствовал нас весь вечер, я был уверен в этом. Надо было убираться с этих мест как можно скорее.

Дом Бранта был на противоположном от Эрла краю деревни. Его окружал частокол из кольев, связанных поперёк длинными жердями. Первое, что бросилось в глаза, когда мы вошли, – это множество деревянных поделок, изображавших всяких зверей и волшебных существ.

- Ик... детишкам соседским делаю. – Ответил на мой немой вопрос Брант. – Своих-то не...– Он повалился на единственную в доме кровать. Сил его хватило в точности. Оглянувшись в поисках ещё какого-нибудь лежбища и не обнаружив его, мы пожали плечами и отправились спать на сеновал в конце двора. Ночь выдалась холодной, что не особо меня удивило. Приближающаяся осень спешила сообщить о своём скором приходе. Лёжа на недавно скошенном сене, прижавшись друг к другу, под стрекот сверчков и раздававшийся вдалеке шум вечерней жизни посёлка, каждый был погружен в свои мысли.

- Интересно, о чём ты думаешь, что твоё сердце так бешено колотится? – Стук её сердца отдавался у меня в голове пульсацией вен.

- Ничего такого, … хотя нет. Вот скажи мне, неужели во всей бескрайней Вселенной так? – Она перевернулась на спину и теперь смотрела куда-то вверх на потолок амбара, будто старалась разглядеть звёзды сквозь крышу и толстый слой облаков над ней.

- Как так? Так хорошо в обнимку? Думаю, да.

- Нет. Ты помнишь того мужика толстого? Ведь он не «дикий», не под воздействием чего-либо. Он обыкновенный человек, созданный любить. Почему он так поступил? А эти ещё и смеялись, дружки его, даже не дружки, все смеялись. Неужели везде так и нет места во Вселенной, где не пришлось бы, скрежеща зубами, терпеть эту глупость?

- А на твоей планете было так же? – Я уже понял, что отшучиваться сейчас, не самое подходящее время. – Венера же славилась своими высокородными представителями.

- Конечно не так, но, если бы не глупость, она бы не стала сейчас необитаемой.

- Послушай, я предполагаю, что где-то там – я махнул рукой куда-то неопределённо вверх – есть миры, на которых духи развиваются в вечном танце под звуки бесконечно звучащей песни. Но что я точно знаю, так это то, что мне тот мир не подходит, по крайней мере сейчас.

- А что тебе подходит? За что ты готов отдать свою жизнь? – Хоть вопрос и был довольно жёстким, голос Каи звучал легко и непринужденно.

- Ничего себе мы переключились с одной темы на другую. Начнём с того, что я вообще не хочу отдавать свою жизнь. Мне она нравится. Мне нравится это ощущение…. мммм… победы, что ли. Не совсем так. Наверное, ощущение того, что я в данный момент чем-то лучше, чем другой, и это результат моего труда над собой. Ты же понимаешь, что я говорю не о власти и богатстве, а, скорее, о силе ума и духа?

- Наверное, ты ещё забыл сказать про свою неотразимость? – Кая повернулась ко мне и щёлкнула по носу.

- Ничто так не отражает твой дух, как внешний облик. Вот поэтому ты и столь прекрасна. – Ответный щелчок по носу Каи не заставил себя долго ждать. Кая засмеялась.

- Это так мило, Лис. Но всё же, тогда получается, что все люди жуткие существа? Я очень редко встречала красивых.

- Я говорю не о красоте. Я говорю, что если «смотреть», то можно «увидеть». Ну вот, к примеру, Брант. Он огромный, неотёсанный мужик, который подошёл к нам в поисках неприятностей. И он бы их нашёл, если бы я не увидел в его глазах неутолимую жажду тепла. Тоска по своей любимой выжгла огромную «дыру» в его сердце, через которую в него дует леденящий ветер тьмы.

- Попроще нельзя? Такую жуть нагоняешь. – Кая уже сидела напротив меня.

- Можно и проще. Он потерял жену, и друзей у него нет, так как является объектом насмешек. А как заводить друзей, он уже и не помнит. Вот и сказал, что было первое на его пьяном уме. А в результате мы у него в гостях, и всё потому, что твой Лис очень умный и знает, кому можно доверять. Будь на моём месте с тобой кто-то другой, то, скорее всего, ни Бранта, ни других посетителей уже не было бы в живых. Всё-таки ваша Королева очень мудра. Вот именно это мне и нравится в своей жизни.

- В следующий раз можешь дождаться, когда я сама тебя похвалю.

- Могу и не дождаться. Но если серьёзно, то, что ты хочешь от людей? Они так мало ещё живут, большинство из них не видело и песчинки того, что пережили мы с тобой за всё время нашего похода.

- Да, ты прав. Но ты не ответил: за что ты готов умереть?

- Да за что угодно, было бы настроение. Давай спать, а? Скорей всего, это наша последняя возможность выспаться под крышей.

Глава 13 Не все прогулки, одинаково полезны

Утро выдалось, на удивление, солнечным. Выбравшись из сарая, я прищурился от уже высоко стоящего солнца. В огороде что-то ковырял мотыгой наш «добродетель». Каи нигде не было видно. - Доброе ууу..., э... добрый день, Брант!

- Доброго дня, доброго дня, - он выпрямился и повернулся ко мне, лицо его было не узнать. Оно опухло настолько, что казалось одним большим круглым спелым фруктом огромных размеров.

- Ты! Ты что, за осами ходил!? Брант! - Я расхохотался, схватившись за живот.

- Да ну спасу нет от этих жуков же. Ну я и подумал: а ведь и вправду же осы жуков ентих жрут, - он смущённо улыбался, смотря, как я хохочу.

– Ох, дружище, ну ты как ребёнок. Повезло тебе, что я могу тебя вылечить. – «С другой стороны, не повезло тебе, что ты послушал именно меня..».

- Ты Каю не видел? - Спросил я, сняв с его лица опухоль, нейтрализовав яд насекомых. Брант вначале был удивлён, когда почувствовал на себе результат моей «Магии», но потом быстро успокоился, видимо решив про себя, что со здоровым лицом завсегда лучше, с магией или без.

- Видал канешна, она с утра в деревню пошла, сказала, что в доме поесть нечего. А и вправду нечего. Я ей дал пару монет, что вчера в «Карасе» не оставил. Но что-то долговато её нет уже, – Увалень чесал свою лысую макушку.

- Куда пошла?! – Вот уж и вправду "громко смеяться - долго плакать".

- Дак говорю же, в деревню, - чувствуя, что сделал что-то не так, продолжал бормотать Брант. Я уже не слушал его, опрометью кинувшись в сторону площади и предчувствуя недоброе. Нужно было все-таки вчера что-нибудь сделать с этим вампиром тощим. Уж слишком аппетитно он провожал Каю взглядом. «Да всё обойдётся, встречу её по дороге..». – Успокаивал себя я, но чувство, что всё будет по-другому, скребло всё сильнее и сильнее.

Центральная площадь была полна народу. Громко галдя и улюлюкая, толпа была увлечена чем-то в центре круга. Предчувствуя самое худшее, я протиснулся сквозь зевак. – «Кая! Детка, что же ты натворила?!»

В центре стояла огромная клетка, в которой полулежала-полусидела моя Кая. Лицо её было в окровавленных подтеках. Плащ был порван и лежал рядом. Острые длинные уши были видны всем собравшимся тут, не оставляя сомнений в том, что перед ними представитель Эльфийского народа.

- Убить! Убить эльфийскую ведьму! - скандировала толпа. Среди людей краем глаза я заметил бледную тень. Вот оно что, тот самый хозяин «фермы», учуяв вчера в таверне эльфа, решил полакомиться десертом и, скорее всего увидев сегодня на рынке Каю, подстроил её разоблачение. Рядом с клеткой громко горланил вчерашний «красномордый» толстяк, размахивая отобранным у Каи мечом.

- Это она насылает смерть на нас! - кричал он.

- Да! Да! - скандировал люд.

- Мы убьем её, и наши несчастья прекратятся!

- Да! Да!

Я протискивался все ближе и ближе к клетке. Мне надо было, чтобы она меня заметила и поняла, что спасение близко. Надежда даст ей сил. Ближе, ближе, ближе…

- Женщина, ну дайте и другим посмотреть, не толкайтесь – ещё ближе. «Не бойся, я рядом», «уже не боюсь», «держись» - слабая улыбка дала мне понять, что она выдержит. Пора было действовать, времени очень мало.

-Убить, убить! - ещё громче, кричите ещё громче, пусть ваша кровь закипает.

Сначала я кричал вместе со всеми, но через какое-то время стал кричать: «За что? За что?». Несколько людей, стоявших рядом со мной, тоже подхватили: «За что?», а за ними ещё и ещё. Вскоре с одного конца толпы слышались возгласы «Убить!», другой же конец как бы спрашивал «За что?».

«Не убить её вам, на неё у вашего «пастуха» совсем другие планы» - А уж его планы в мои планы совсем не входили. В конце концов Вампир понял, что с толпой творится что-то неладное. Подойдя к «Толстяку», он что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и поднял руку, заставляя толпу замолчать.

- Всем известно, что Эльфы насылают болезни! – Его писклявый голос резал слух, вызывая только одно желание, чтобы он поскорее замолчал. – А Она – Эльф! – Он ткнул в сторону Каи её же мечом.

- Но мы не болеем! – Крикнул в ответ я, спрятавшись за каким-то белокурым детиной.

- Да. Да. …. Да - Начала гудеть толпа.

- Они насылают мор на скот! – Сделал ещё одну попытку взять толпу под свой контроль толстяк.

- Да нормально всё с нашей скотиной! У нас люди пропадают! – Ещё громче крикнул я. Детина, стоявший передо мной, стал оглядываться в поисках того, кто подаёт голос, потому что вся толпа смотрела сейчас на него. Я переместился немного в сторону, встав за тучной женщиной в пёстрой юбке.

- Она их и убила! - Крикнул Толстяк, смотря на Детину в упор.

- Громилу Гринта убила эта девка?! – Немного изменив голос, выкрикнул я из-за спины тётки. Кто такой громила Гринт, я не имел ни малейшего понятия, но толпе этого было достаточно, чтобы засомневаться, и она опять недоверчиво загудела. Вампир, видя, что его «обед» может ускользнуть, решил вмешаться. Найдя взглядом меня в толпе, он, не отрывая глаз, отдал приказ стоявшим рядом с ним двум парням, вооруженным длинными палками с заострёнными концами. Те бросились сквозь толпу в мою сторону. Я не стал дожидаться, когда меня схватят, и сам, выпрямившись во весь рост, пошёл в сторону вампира. Парни же, видя, что я не оказываю никакого сопротивления, пошли рядом со мной. Остановившись напротив Вампира, я смотрел в его красные от нестерпимого голода глаза. Оба моих сопровождающих встали по бокам от меня.

- Ты видел когда-нибудь вампира? – Спросил я того, что стоял по левую сторону от меня, одновременно положив тому руку на плёчи, как бы приобнимая. Парень, не понимая, почему тот, кого он должен был притащить своему «хозяину» на расправу, ведёт себя так «по-свойски», недоуменно уставился на меня. Вампир же, почуяв неладное, сделал шаг назад и упёрся спиной в клетку, клетку с моей Каей. – Так посмотри! – крикнул я, толкая парня в сторону вампира, одновременно ставя тому подножку. Парень, падая, рефлекторно выкинул руки вперёд, при этом не выпуская палку из руки. Остриё его так называемого «оружия» устремилось прямо в грудь «красноглазого» кровососа. Скорость и реакция вампиров давно уже обросли легендами. Так и в этот раз Вампир прекрасно видел летящее в его сторону «копьё», и у него было достаточно времени, чтобы увернуться, если бы не одно «но...». Его крепко держала за кафтан рука Каи. Из последних сил она смогла выбраться из «забытия» и сейчас, мёртвой хваткой вцепившись в своего врага, поднявшись на ноги, с наслаждением смотрела, как его тело, пронзённое насквозь в районе сердца, на глазах у всей толпы усыхает и превращается в прах. Люди молчали. Тишину нарушали только звуки моих попыток справиться с замком клетки. Наконец скрипучий звук открывающейся двери, как лезвие, разрезал гнетущую тишину и толпа начала приходить в себя. Первым подал голос красномордый толстяк, всё ещё стоявший рядом, неумело держа в руках Каин меч.

- Схватите их! – Никто не пошевелился. Все смотрели на двух парней с палками, но те ещё не отошли от увиденного, и понемногу осознание того, что они «служили» вампиру, стало доходить и до них.

- У меня сестрёнка пропала месяц назад, а получается, что это он…. – Тот, кого я недавно толкнул на вампира, вопросительно смотрел на меня.

- Ты отомстил. – Я по-дружески подмигнул ему. – А за что? – Этот вопрос я уже задал «Толстомордому». Подойдя к нему и отобрав меч, я протянул его стоявшей позади меня Кае.

- Она эльфийская ведьма! Из-за неё у нас все беды! – в отчаянии крикнул он.

- Да я их вчера днём привез только! - Знакомый голос старика Эрла раздался из толпы. – Я эту парочку подобрал вчера утром, и только к вечеру моя Елька нас сюда дотянула.

- Все эльфы проходимцы, и все, кто с ними водится, тоже – В последней отчаянной попытке избавиться от нас выкрикнул Толстомордый, смотря уже на меня.

- Это ты зря. Они у меня вчера рыбу купили, а деньги только сегодня утром эта, как ты говоришь, ведьма принесла. Што-то не похожи они на проходимцев. Ты лучше скажи, сколько тебе этот упырь за каждого из нас платил? – Вчерашняя торговка стояла впереди толпы, засучив рукава и уперев руки в бока.

Я не стал дожидаться, чем закончится расправа над прислужником вампира и его свиты, а их, судя по тому, что я видел в трактире, было не меньше пяти человек. Мы с Каей протиснулись сквозь толпу и не спеша направились к дому Бранта, чтобы, приведя себя в порядок, завтра с утра отправиться в дальнейший путь.

Брант сидел на своём крыльце, схватив себя за блестящую на солнце лысину, и что-то бормотал.

- Эй, дружище, можно к тебе? – Увидев нас, он вскочил с места и бросился к нам навстречу.

- От… пус… тиии… - хриплый голос Каи был еле слышен из-за крепких объятий Бранта.

Остаток дня мы провелизализывая раны и в приготовлениях к завтрашней дороге. Судя по всему, идти нам осталось недолго, поэтому было решено отправиться налегке. Ближе к ночи, когда Солнце вот-вот как скрылось, в дверь Бранта постучались. Мы втроём сидели перед камином, слушая потрескивание весело полыхающих поленьев.

- Кто там? – Громко крикнул Брант.

- Они идут! Дядя Брант, они идут! – Крикнул детский голос.

- Кто идёт? – Ещё громче спросил Брант, но, не дождавшись ответа, кряхтя встал и подошёл к двери. – Это соседский паренёк, чего это он убежал-то? – Открыв дверь, Брант увидел только сверкающие в сумерках голые пятки мальчишки. – Это что же получается…. Его отпустили? – Брант недоуменно посмотрел на меня. Подойдя к двери, я увидел, как толпа из человек десяти, вооруженных вилами и факелами, направляется к нам.

- Видать, отпустили… А у него достаточно денег, чтобы нанять себе несколько… не знаю, как их назвать. – Впереди толпы самодовольно шагал наш знакомый «Толстомордый», выкрикивая что-то из своего любимого «Убить! Сжечь!» и прочих подобных глупостей. – Кая! Бери самое нужное, мы уходим прямо сейчас. Брант, ты с нами. – Я положил руку на плечо нашему другу, но по взгляду его понял, что никуда он с нами не пойдёт.

- Нет, не пойду. – Он встряхнул головой, как будто отгоняя какие-то мысли - Вы идите, я их постараюсь задержать. – Я понимающе кивнул и сжал его плечо, прощаясь, скорее всего, навсегда.

-Кая, быстрее. – Толпа уже стояла перед околицей и громкими криками вызывали Бранта на серьёзный разговор.

- Прощай, Брант. Боги позаботятся о тебе. – Кая поцеловала нашего друга в щёку и резко отвернулась, чтобы не видно было её слёз, которые вот-вот могли политься ручьём из её глаз.

Мы вылезли через заднее окно дома и не оглядываясь бросились в неподалёку стоявший лес.

Глава 14 Далека, дорога туда…

Уже двое суток нас гнали, как диких зверей, то почти настигая, то отставая от нас. Времени для выбора дороги у нас не было. Мы просто двигались строго в сторону заходящего солнца, не выискивая тропинок в лесу или переправы через речки, но это было несложно. Деревья будто сами расступались перед Каей, пытаясь ей помочь. Поэтому я пустил её впереди себя, изредка подсказывая, в какую сторону нам лучше свернуть, чтобы хоть немного спутать свои следы. Но что-то мне подсказывало, что это излишне, так как, скорее всего, наши преследователи испытывают серьёзные трудности с передвижением, иначе они уже давно бы нагнали нас.

Один раз мне удалось увидеть их количество. Мы как раз преодолели холм и уже с облегчением вздохнули, зная, что сейчас хоть немного отдохнём, как я обернулся и увидел, как по ту сторону реки, виднеющуюся сквозь ветки, которую мы переплыли ещё утром, на берег высыпала разношёрстная компания. «Да их там штук двадцать уже! И не все люди...». Но я ничего не стал говорить, просто поторопил свою спутницу, поскорее скрывшись по другую сторону холма, начав спуск. Ближе к вечеру, привалившись спинами по разные стороны к стволу огромного дерева, мы смогли позволить себе небольшой отдых.

- Думаешь, они убили его? – Вопрос Каи заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Всё это время мы почти не разговаривали, ограничиваясь короткими фразами и полностью сосредоточившись на своём продвижении вперёд. – Ты слышишь? Я про Бранта.

- Думаю, нет. Избили, скорее всего. Но тоже вряд ли. Это же Брант. – Мне действительно хотелось в это верить, что никто из тогда пришедших за нами не решился бы на убийство своего соплеменника.

- Почему тогда они за нами идут? Как будто им заняться больше нечем. Вампир же мёртв. – Кая не глядя нащупала мою руку и крепко сжала её.

- Наверное, он в этих краях не один. В конце концов, тот тощий мог рассказать кому-нибудь из своих, что по окрестностям шастает кицуне в обнимку с эльфийской девкой. – При слове «девка» Кая хмыкнула. – Так получается, что преследуют уже не только тебя, но и меня, и ведёт их по следу явно кто-то из «нелюдей».

- Мне жаль, прости, что втянули тебя в это. – Кая ещё крепче сжала мою, невидимую для неё, ладонь.

- Да перестань. Я знал, на что шёл, и цена за это была соответствующая. Хотя сейчас я пошёл бы на всё это и бесплатно. – Я поднял голову. Закат окрасил в золото висящие высоко листья. Где-то в восторженной песне заходилась стайка вечерних птиц. Трель их оживляла сам воздух. Мне казалось, что я не слышу, а вдыхаю звуки. – Листья дерева – тихо, скорее для себя, произнёс я.

- Что ты сказал? – Кая отпустила мою руку и села, обняв свои колени. Я же, наоборот, лёг на мягкую подстилку из мха, чтобы удобней было смотреть, как заходящее солнце меняет цвет укрывающей нас кроны.

- Да так. Скажи мне вот что, как он выглядит, этот Игдрасиль? Может, мы его прошли?

- Не прошли, я уже чувствую его. Он близко. Как он выглядит, я не знаю. Его может увидеть только тот, кто собирается воспользоваться им. Ты его не увидишь.

- Не очень-то и хотелось. – На самом деле хотелось. Я прекрасно понимал, что выбраться живым из этой заварушки у меня шансов катастрофически мало, а умирать, пройдя такой путь, совершенно не хотелось. Игдрасиль был полумифическим древом, соединяющим миры. Именно по нему велась эвакуация в недра планеты лучших представителей людей, эльфов и прочих ценных, для последующих поколений, существ. Сберечь уникальный набор генов всех представителей, почти погубленной Солнечной системы.

- Мне тоже. – Кая резко встала. – Пошли?

- Пошли. – Свист летящей стрелы и последующая за ним боль в ноге заставили меня зарычать. – Беги! Я догоню. – Кая бросила взгляд в сторону, откуда была пущена стрела, из зарослей выходил невысокий человек, держа на изготовку свой лук. Она, решив про себя, что с таким противником мне будет по силам справиться в одиночку, и не дожидаясь, когда сюда нагрянут его спутники, кивнув мне, побежала..

Скрежеща зубами, я вытащил пронзившую насквозь ногу стрелу, не сводя глаз с подходящего ко мне человека. Глаза того округлились от ужаса, видя, как, вытащив стрелу, я стал превращаться в зверя. «Тебе будет что внукам рассказать, если ты доживешь…». – Бросив лук, он, крича от страха, бросился обратно в лес, откуда недавно совершил свой подлый выстрел. Преследовать его не имело смысла, это был следопыт-разведчик, скорее всего, из местных охотников, нанятый, чтобы выследить нас, и отправленный вперёд. Других я не чувствовал. Вот только как сумел подобраться этот, я не имел ни малейшего понятия. «Отвлекся на закат...» - мысленно успокоил себя я и, прихрамывая, отправился нагонять Каю, оставляя за собой след из капелек крови. – «Теперь следопыт вам не понадобится. Кровосос по «красному» следу найдёт нас даже с завязанным носом. Не благодарите».

Нагнать Каю было совсем не просто. Если бы я знал, что так быстро смогу отпугнуть этого лучника, то не отпустил бы её одну. А теперь, хромая, я бежал практически наугад, зная только примерное направление, куда она могла скрыться, только изредка убеждаясь в правильности моего пути по еле заметным лишь мне, ее «следам». Даже не следам, а, скорее, ощущениям, что она была тут. Девчонка оказалась хорошей ученицей, и мастерски запутывала и прятала за собой все признаки своего недавнего присутствия. Мне было даже жаль бежать по тому же пути, всячески демаскируя наше направление своим запахом крови. Но делать было нечего, остаться и встретить наших преследователей в одиночку, не убедившись, что она дошла, я не мог. Уговор был не тот, да и самому мне этого не хотелось. Не хотелось проститься с ней навсегда, не заглянув на прощание в её глаза.

Я настиг её, когда сумерки уже собирались стать ночью. Почувствовав её запах и уже зная, что она буквально в паре десятков шагов передо мной, я «перекинулся» обратно в человеческую форму и так догнал её.

- Отличная работа, жаль, что напрасно. – Сказал я, коснувшись рукой её плеча. Она отпрянула, не услышав моего приближения, но, узнав в темноте, кинулась мне на шею. – Я тоже рад. Ты даже не представляешь, как рад.

- Лис… Лис.. живой, живой.. – Тихо приговаривала она, прижавшись к моей груди.

- Прости, у нас совсем нет времени на это. Надо бежать, моя нога, наверное, с ума свела этих - я неопределённо махнул рукой в сторону, откуда пришёл.

- Но ты же можешь её вылечить. – Кая нащупала в темноте мою рану. – Кровь? Ты даже не «затянул» её?

- Не было времени, да и стрела была чем-то смазана, на нейтрализацию яда уйдёт много времени, а без этого её не затянуть. Пошли быстрее, мы же уже близко, ты говорила. Если Боги на твоей стороне, то мы успеем, до того как нас догонят.

Всю ночь, не останавливаясь, мы всё шли и шли. Нога кровоточила не переставая. Кая начинала прихрамывать. Сил оставалось максимум дотянуть до утра. Отдалённый лай собак сообщал о том, что наши «друзья» обзавелись новой подмогой и что так же продолжают преследование, как и при свете дня. «Ещё бы, ночь – самое время для «кровососов».Ближе к утру, перед самым рассветом, мы подошли к очередному холму, у подножья поросшему низкими кустиками.Красные ягоды на них были еле различимы на ветках, ночь понемногу начинала отступать.

- Надо отдохнуть. – Кая, тяжело дыша, согласно кивнула. – Сейчас посидим и заберёмся… фух… туда. – Я тоже был на исходе сил. Яд действовал, не давая крови свернуться, и она помаленьку, капелька за капелькой, покидала моё тело, унося с собой мою силу и жизнь.

– Что это за ягоды? Съедобные? - Спросил я свою подругу – Как думаешь? – Мы оба сидели на стволе поваленного, скорее всего, старостью дерева. Кая, как и я, смотрела на холм, на который нам предстояло взобраться.

- Съедобные… наверное. Какая разница? Мы скорее умрём либо от усталости, либо от… этих. – Она мотнула головой в сторону собачьего лая, который слышался всё ближе и ближе.

- Тоже верно. – Я потянулся и сорвал несколько горстей. Одну сразу же засунул себе в рот, поморщившись от кисло-горького вкуса, другую протянул Кае. Она отрицательно покачала головой.

- Глядя на тебя, мне не хочется умирать,. Только не с таким последним воспоминанием, и не с такимвыражением лица.

- Да с чего ты взяла, что мы умрём? Они ещё далеко. – Но очередной лай моментально опроверг мои слова. – Ладно, они ближе, чем казалось. С холма, мне кажется, нам будет лучше видно и, возможно, он где-то совсем рядом. Сейчас отдохнем…

- Мы рядом. Я знаю… чувствую.. он где-то здесь.. Не знаю, почему я его не вижу?

- Пошли, сверху посмотрим – Встав с бревна, я протянул руку Кае, предлагая отправиться со мной в последнее восхождение. Как ни странно, съеденные ягоды придали мне сил и зарядили небольшим количеством энергии. Идти по невысокой траве пологого холма было легко. Кая, тоже немного прихрамывая, шла рядом со мной. По её напряженному выражению лица и «ищущему» взгляду было непонятно, сколько сил у неё осталось.

- Он здесь… он здесь... – Тихо бормотала она – Он здесь… Вон Он! Лис, ты видишь?! – Она восторженно смотрела на меня, указывая вверх. Лучи только-только вылезшего Солнца окрасили макушку холма.

- Нет, Кая, не вижу. – Я ничего не видел, кроме разрастающегося пятна света от всё выше и выше поднимающегося Светила. Я и не должен был его увидеть, я должен был надеяться, что Кая не сошла с ума и на вершине нас ждет конец нашего совместного пути.Кая не слышала меня. Собрав последние силы, она бежала вперёд, обогнав меня на несколько шагов. Мне пришлось сильно напрячься, чтобы не отстать от неё ещё больше. – «Ну что же, мы успели. Наш путь не оказался просто прогулкой к смерти, украшенной парой шуток и парочкой воспоминаний».

Где-то у вершины холма, я оглянулся и увидел выбегающих из леса преследователей.

Внезапно я почувствовал боль от удара, со всех ног врезавшись во что-то. Невидимый мне силовой барьер преграждал дальнейший путь. Потрогав незримую стену рукой, посмотрел на Каю.

- Ну вот и конец, детка.

Кая подошла к невидимой стене, протянула руку, которая свободно прошла там, где моя наткнулась на непреодолимую преграду.

- Я не пойду без тебя – из глаз её начали капать слезы, постепенно осознавая все, что случится с минуты на минуту.

- Не глупи, конечно ты пойдешь. Со мной все будет нормально, без тебя мне будет проще уйти.

- Я не пойду без тебя! – редкие слезы уже превращались в полноводные весенние ручьи, смывая грязь с её лица.

- Знаешь.. а дай-ка мне свою железяку, с ней я точно уйду.

- Правда? – она протянула мне свой украшенный эльфийскими рунами меч

- Конечно, он же заговорённый? – я старался выглядеть как можно уверенней.

- Да, конечно. У нас других не бывает - она немного успокоилась. «Охотники» были уже почти на середине холма.

- Я буду искать тебя и найду. Обещаю.

- Я дождусь тебя. Обещаю.

- Ты, главное, не забудь меня и постарайся узнать при встрече.

- Дурак, момент испортил. – Мы обнялись, и я легонько толкнул её в сторону барьера. В последний момент схватил её за руку, останавливая:

- Имя? Скажи свое имя? - я не отпускал её руку, чувствуя напряжение её тела, начавшего движение.

- Кайделинн. – в глазах опять были ручьи слез. На удивление уже не оставалось времени. КайДелинн, «видящая корни», «смотрящая в корень», легенда.. легендарная видящая Альвов. Я усмехнулся, наконец увидев весь узор, сотканный Богинями судеб.

Красиво. Как же, во имя всех Богов, красиво. Глупый лис. Красиво.

- Прости! Прости! - Кайделинн уже ревела во всю. Я отпустил её руку, и инерция унесла её за барьер.

- Прощай, принцесса.

Последнее, что я видел, это стоящую на коленях, прижимающую ладони к лицу, ревущую навзрыд Каю. Барьер пропал вместе со всей историей. Я резко повернулся к своим преследователям, уже почти добравшимся до того места, где мы прощались.

«Ну что же, тогда в этот раз я уйду с высоко поднятым мечом.»

- Как долбаный Эльф!

Эхо унесло мой последний боевой клич в сторону озера Бесконечности, надёжно укрывающего самое ценное сокровище на сотни лет.