Книга первая. Подземный город.

Глава 1. Пролог

В зале со стенами, покрытыми сложными металлическими орнаментами, теряясь в полумраке гигантского помещения, на зеркальной поверхности инкрустированного каменного пола стояли семь молчаливых фигур. Разного телосложения, национальности и пола — всех их объединял официальный стиль богато украшенной одежды и очень серьезное выражение лиц. Выстроившись полукругом, они смотрели на небольшой постамент в центре зала, увенчанный большим темным креслом с резными поручнями и очень высокой спинкой. Больше похожим на трон, но лишенным какого-либо помпезного декора.

Закутанная в темные многослойные одежды, маленькая фигурка на троне не подавала никаких признаков жизни. Тонкие темные руки с матовой кожей цвета красного дерева неподвижно лежали на подлокотниках. Вечный Император был мертв. Незыблемый столп порядка и процветания гигантской космической империи, и, вероятно, самый ненавистный абсолютный монарх галактики, правивший созданным им государством не менее двух тысяч лет, ушел из жизни тихо и неожиданно. Неожиданно для всего многомиллиардного населения подвластных ему планет.

Семь фигур, стоявших в зале, были высшими должностными лицами Галактической Империи — аристократами-чиновниками, отвечавшими за важнейшие ветви исполнительной власти. Каждый из них подчинялся только приказам своего императора, и не преследовал никаких иных интересов, кроме верного служения ныне усопшему монарху. И каждый из них хорошо понимал, какие последствия повлечет за собой для всего мира безвременная кончина Вечного Императора.

Вечный! — никто не мог себе представить, что гигантское государство вдруг лишится своей фундаментальной опоры. Рухнет ли созданная им Империя? Ведь обретение долгожданной свободы и независимости было лишь вопросом времени и решимости стран-сателлитов. Проблема была ещё и в том, что никто из присутствующих не хотел, да и не мог занять пустующий трон. Обладая прекрасными аналитическими способностями, все они прекрасно понимали, что никто, кроме ушедшего Императора, не способен управлять мегагосударством в его нынешнем виде. И никто из них не хотел становиться разменной монетой в хаосе формирования нового мирового порядка.

— Я постараюсь стабилизировать ситуацию в Метрополии, — первой заговорила леди Сью-Кассо, главное доверенное лицо Императора. Это была невысокая худощавая дама с длинными пышными волосами, собранными в сложную косу, украшенная драгоценностями и многочисленными тонкими цепочками. Леди Сью-Кассо отвечала за все внешние контакты двора, выступая своеобразным мостом между внешним миром и Императором. В ее ведомстве насчитывалось несколько тысяч клерков и сотрудников службы безопасности. Никто не знал больше темных тайн и загадок, чем Верховная леди Сью-Кассо.

— Если я буду действовать жестко и оперативно, то смогу нейтрализовать возможные очаги возмущения. Я уверена, что силы внутреннего порядка и гвардия поддержат меня как временного лидера Метрополии. Большего я взять на себя не могу. — Сью-Кассо говорила уверенным тоном и сопровождала свою речь сдержанной жестикуляцией. Все присутствующие согласно кивнули. Верховная Леди взяла на себя, пожалуй, самую сложную часть работы — безопасность Метрополии. Если она успешно справится с задачей, то появится шанс сохранить большую часть теперь уже бывшей Империи в относительном мире и порядке.

— Мне тоже стоит остаться в Метрополисе, отсюда мне будет легче контролировать ситуацию, — сказал лорд Кивиани — главный стратег развития Империи. — Надеюсь, я не доставлю тебе неудобств, Сью. — Она сухо кивнула в ответ.

— Что ж, мне пока придется работать из тени, — произнёс лорд Истел, тайный советник и идеологический куратор секретных служб и всех видов пропаганды, существующих в Империи. — Когда будет возможность, я сообщу, где я обоснуюсь. — Он был единственным из всех присутствующих, кто улыбался, произнося свою речь.

Стоявшие рядом брат и сестра, симпатичные и очень похожие друг на друга, лишь молча пожали плечами — их штаб-квартиры располагались в нескольких парсеках от Метрополиса. Лорд Суэтл занимал должность командующего флотом дальнего космоса, а леди Суэтл курировала направление межпланетных торговых связей и межзвездной портальной логистики.

— Я ещё не решила, где расположить свою штаб-квартиру, — заявила леди Ниан-Кунн, руководитель научных проектов, направленных на изучение и использование технического наследия древних цивилизаций. Она была самой молодой из всех аристократов. — Пожалуй, я одолжу одну из ваших искусственных планет. — И она кивнула в сторону последнего из присутствующих в зале лордов — Риофлабеля Риол-Кроу.

— Я собираюсь вернуться на Софокуборо, в штаб-квартиру, — Риол-Кроу формально носил титул лорда-комодора, высшее воинское звание в космических войсках империи. Но он отвечал за создание и развитие стратегических инструментов имперского влияния — гигантских спутников, способных перемещаться между планетарными орбитами и нести оружие планетарного класса. Такие корабли-спутники из-за своих размеров не имели экипажа — на этих мини-планетах жило и работало постоянное население.

— Я буду рад помочь вам обустроиться на новом месте, леди Ниан. На данный момент на орбите Софокуборо находятся два завершенных спутника. Один из них без экипажа и с очень небольшим населением — вашим людям там будет достаточно места. У второго есть небольшие неполадки и портальное соединение очень нестабильно. Мне придется разобраться с этим сразу по прибытии. — Риол-Кроу нахмурился, предвкушая долгий анализ причин неисправности. Древние технологии были сложны в эксплуатации и опасны для людей, их изучающих.

Присутствующие снова замолчали, глядя на неподвижную фигуру на троне в центре зала. Высшие Лорды и Леди не были потомственными аристократами и не правили землями или планетами. Все семеро были призваны или, если хотите, созданы Вечным Императором для выполнения важных управленческих функций пару сотен лет назад. Как профессиональные помощники, но не как вассальные правители или наследники.

Кем был Император, способный манипулировать временем и пространством, точно неизвестно. Было много легенд о цивилизациях, существовавших в галактике до прибытия колонистов с Земли. Некоторые оставили после себя значительное наследие, например, систему межпланетных порталов, которые современное человечество широко использует для космической связи и межпланетных грузоперевозок. Был ли Император последним из них? — Вполне возможно, но он ничего не рассказывал о своем происхождении.

Как бы то ни было, он призвал семерых представителей человеческой расы, не принадлежащих к современному миру, вытащив их из каких-то складок времени-пространства, известных только ему. По понятным только ему критериям. Он наделил их силой и ограниченными паранормальными способностями — настолько, насколько человеческое тело было готово воспринимать чуждые ему свойства. Хотя лорды и леди никогда не были врагами, они не особо делились друг с другом воспоминаниями, чувствами или эмоциями. Каждый просто скрупулезно выполнял порученное правителем задание и общался с коллегами только на официальных мероприятиях.

У дверей зала раздался приглушенный гонг. Присутствующие низко поклонились, отдавая дань уважения ушедшему Императору, их покровителю на протяжении многих десятилетий. Затем шестеро из них направились к порталам в дальнем конце тронного зала. Оставшаяся, леди Сью-Кассо, сделала глубокий вдох и повернулась к большой группе слуг, входящих через открытые богато украшенные двери, — нужно было всё приготовить к прощальной церемонии.

Глава 2. Купол

Память возвращалась спазматически, рывками. Как будто с мира сдергивали темную вуаль, а под ней еще одна, и еще одна, и еще одна. Сухой, горячий воздух, который приходилось глотать попеременно — сначала ртом, потом носом, так что и то, и другое обжигалось лишь умеренно. Под ногами твердая дорога — широкая и покрытая, казалось бы, черными спиральками. Сначала я подумал, что это искусственное покрытие, но нет — оно ощущалось совершенно естественным. Измененная трава? Тело было неестественно напряжено. Словно стальная пружина, которая в любой момент готова была распрямиться и разорвать окружающих острыми краями. Все пять чувств работали с явным перегревом, непрерывно впитывая информацию об окружающей среде. Шестое чувство тоже было тут как тут. Оно гудело и твердило, что если отвлечься на мгновение, то тебя тут же накроет медным тазом.

На мне комбинезон десантного типа. Серый, но со странной переливающейся поверхностью. В самый раз для дискотеки, если бы не множество зловещего вида приспособлений, прикреплённых к многочисленным петлям. Из них самыми безобидными показались 15-дюймовые кусачки с чёрными зазубренными лезвиями из неизвестного материала. На сгибе локтя лежал игрушечно-пластмассовый автомат с упрощённым визиром-прицелом и неестественно тяжёлым прикладом. Обрывки памяти услужливо подсказали — энергоячейка, штука, способная довольно сильно взорваться при прямом попадании.

Что вокруг? Самое странное это тишина, поскольку звуков природы нет вообще — только шелест черных пружинок под ногами. Может это Планета Шелезяка? Может быть, но роботов не видно. Дорога окружена безрадостным рукотворным ландшафтом с сюареалистичным переплетением труб, поднимающихся на уровень шестого этажа, и встроенными маленькими кабинами операторов — людей или роботов. Это неважно, поскольку кроме нас тут все равно никого нет, только трубы и чёрная лента дороги.

Я осматриваюсь. Рядом шуршит черными пружинками светловолосая девица. Из-под толстой пехотной каски свисает светло-русая коса. Несмотря на огромные поляризационные очки, видно, что девушка симпатичная. Только чрезвычайно невысокая и довольно пухлая. Круглое лицо, вздернутый нос, румяные щеки. Какая-то она уютная, что ли. Аппетитная? Память дрогнула и выдала — «прямо как землянка». Это сочетание отозвалось странной тупой болью — видимо было хорошо забыто, и вот всплыло.

Теперь нужно вспомнить, кто я и где я. Продолжаю смотреть по сторонам. И прихожу к неожиданному выводу — рядом много совершенно одинаковых девиц. Точнее, чертова дюжина. Двигаются они ромбом, и даже не двигаются, а скорее скользят, словно танцуют шаффл. Только пружинки шуршат. Выглядят одинаково, одеты одинаково и даже оружие держат одинаково — на локоте, готовое к бою. Еще один всплеск памяти — однояйцевые близнецы, или может генная инженерия?

В центре ромба идёт очень странная компания. Одна из фигур очень высокая и стройная — женщина? — скорее всего да. Черты лица невероятно четко очерчены и безупречно красивы — она явно не человек. Одета в многослойный темный наряд, драпирующий странно-замысловатые особенности фигуры. Кажется, что он прикалывает на спине что-то объемное, но не тяжелое. Может быть это крылья?

Рядом с ней с отрешенным видом идет девушка-альбинос — она выглядит совершенно естественно в этом трубчатом зазеркалье. Черезчур острые уши? У кого не бывает! У этих милашек под тяжелыми шлемами, может, даже кошачьи? Над странной парочкой буквально нависает гороподобный великан с очень мощными руками, явно контролируя окружающее пространство. Видимо это телохранитель. Помимо трех выделяющихся фигур, в центре видны еще четыре силуэта — продвинутые костюмы, очки, дыхательные маски, индивидуальное лазерное оружие. Видимо это элитарные бойцы, не для ромбов.

Где, черт возьми, я оказался и почему являюсь частью этого напряженного шествия по чёрной вьющейся дороге, окруженной трубчатым апокалипсисом? На комбинезоне нет никаких опознавательных знаков — ни нашивок, ни шевронов, ни надписей. Хотя нет, на манжете пришита неприметная бирка с надписью «Rio» — судя по всему, это я. Я покосился на соседку — на такой же бирке написано «Sia». Мне нужно обязательно узнать, куда мы направляемся аккуратным ромбом в сопровождении крылатой стройняшки в черном. Очень всё это эпично, но вызывает серьёзные опасения.

Я пытаюсь привлечь внимание девушки справа и шепчу «Сиа». Реакция есть, но она очень неожиданная — она вздрагивает и тихо шипит с ошеломленным видом, что-то вроде «что… сейчас… почему…». Потом хватает меня за рукав и резко спрашивает:

— Ты все еще сканируешь? — Мгновенно оценив мой озадаченный взгляд, она с безумной скоростью срывает с моей головы странный стеклянный колокольчик и оттирает меня ближе к центру ромба.

Некоторое время ничего не происходит — мы молча скользим по черной дороге, держа пальцы на курках комично выглядящего оружия. Затем переплетение труб резко обрывается — словно ножом отрезали кусок торта, обнажив внутренние слои. Отчетливо видны металлический край и внутренняя часть многочисленных труб. Ни следа ржавчины. Выглядит всё это очень странно.

Впереди неглубокая впадина диаметром около 500 метров — явно искусственная. Как будто огромный шар вдавили в землю, оставив геометрически идеальную, круглую вмятину. Не хотел бы я оказаться там в момент контакта. Массивные, явно военного назначения конструкции были на своих местах, но выглядели сильно деформированными, а точнее даже сплющенными. И никаких следов металлических конструкций или военной техники. Кто, а главное, чем здесь ударил? Осматриваю себя — тоже ни грамма металла, одна синтетика и пластик.

Впадина впереди не совсем симметричная — в дальнем конце в её пространство вторгается кусок идеальной серой полусферы. Бетонная поверхность гладкая и неповрежденная, как будто удар не смог даже поцарапать циклопическое сооружение. Это явно купол. Что он закрывает, мы скоро узнаем — на поверхности выцветшим оранжевым пятном выделяется массивный люк — видимо, аварийный шлюз. Направление движения тоже понятно — нам туда.

***

Через час мы уже сидим в центре большого технического помещения и едим что-то вроде армейского пайка из герметично запечатанных, компактных упаковок из светоотражающего пластика. Это была единственная упаковка в рюкзаке — наш поход явно не рассчитан на долгое время. Сиа сидит рядом явно тревожась и опекая меня. За все это время никто не произнес ни слова — только маленькая копия моей соседки, шагающей во главе ромба, иногда делала резкие движения рукой, сжимая разное количество пальцев. Очевидно, команды.

Для меня это была китайская грамота, поэтому я просто копировал движения окружающих меня девиц. Но так продолжаться дальше не может — при боевом контакте я буду обузой. И хорошо, если мне не поставлена конкретная задача, иначе ситуация станет совсем критической.

— Слушай, где мы? и куда мы идем? — спрашиваю я Сиа, стараясь не разжимать губ. Она нисколько не удивлена глупыми вопросами, хватает меня за ухо, прижимает к губам и отрывисто шепчет -

— Материалы, … внизу под куполом… рейд без боя… — А потом нехотя добавляет, — по возможности.

Ясненько, по возможности значит.

— В чем моя задача? — пытаюсь уточнить я, но Сиа уже отвернулась и упаковывает остатки еды обратно в рюкзак. Все эти маленькие девицы невероятно быстрые.

— Защищай себя, — бросает она, не оборачиваясь. Хорошо, что не добавила — по возможности.

Все это тревожит, но узнать что-либо еще уже невозможно — резкое движение запястьем, и весь отряд молча поднимается и скользит вслед за лидером к массивной раздвижной двери в конце широкого коридора. Освещение очень слабое. Я едва различаю ряды шкафчиков вдоль стен. В шкафах без дверей желтеют полные костюмы химической и радиационной защиты, противогазы, рюкзаки с газовыми баллонами — сотни предметов. У них тут был серьезный объект. Все покрыто, однако, какой-то ажурной полупрозрачной сеткой, прямо как паутина. На фоне общего полумрака эта паутина отчетливо выделяется. Она светится что ли? Надеюсь, нет, и надеюсь, что мы не встретим пауков, которые ее сделали. Кстати, видно, что все члены отряда стараются к ней не приближаться.

Дверь, к которой мы приближаемся, очень массивная, цельнометаллическая. Больше похожа на раздвижные ворота. Это контрастирует с тем, что мы видели снаружи. И вообще, чем глубже мы спускались под купол, тем больше нетронутого металла встречалось по пути. Эта дверь была первым полностью целым стальным объектом за все время, проведенное под куполом. Перед дверью отряд сменил строй — ромб распался, и вперед выдвинулись ранее незаметные члены отряда в элитных изолирующих костюмах. Они заняли позицию в центре и синхронно, без команды подняли оружие. Четыре девушки уперлись в выступающие части ворот и без видимых усилий откатили ворота влево.

За ними нас встретила абсолютно черная пустота. Потом мои глаза адаптировались, и стали видны ажурные перила небольшого железного балкона, нависающего над пропастью. Отряд во главе с элитой зашагал вперед в темноту без тени сомнения. Когда подошла моя очередь, я выдвинулся на балкон, и тут же почувствовал, как Сиа подталкивает меня вправо. Оказывается, она все это время была рядом. Но, будучи на две головы выше, я её просто не заметил. Что ж, готов поспорить — такая невнимательность может легко стать фатальной.

Справа от балкона в темноту уходила конструкция, напоминавшая строительные леса. Или, лучше сказать, подвесной мост над пропастью. Очевидно, построенная для технического обслуживания, дорожка шла вдоль изогнутой стены, периодически прерываясь металлической лестницей, спускавшей нас на десяток метров вниз. Наш путь в темноту, казалось, длился целую вечность. Только сейчас я заметил, что некоторые части комбинезона излучали тусклый желтоватый свет — его было достаточно, чтобы видеть, куда ступает нога. Иногда попадались большие огороженные участки — там можно было отдохнуть пару минут.

***

Через несколько часов внизу появилось небольшое освещенное пятно. Со временем оно становилось все больше и больше, пока не превратилось в огромный участок пола, заполненный гигантскими машинами и коробками без окон, напоминающими склады. Завод? Да еще и действующий? Словно отвечая на мой немой вопрос, из темного туннеля неподалеку вылетел поезд с длинной вереницей аэродинамически обтекаемых вагонов. Без единого лучика света и почти бесшумно поезд промчался по освещенному участку и скрылся в другом туннеле. Тугая волна воздуха толкнула и потащила меня по полу. Я сердито стал искать глазами Сиа — мол, почему она вовремя не ткнула меня в бок? Но тут заметил, что все смотрят на меня в каком-то остолбенении — весь отряд синхронно лег на пол при приближении поезда, стоять остался только я. Ух ты, сегодня я просто отжигаю.

Мы быстро углубились в хитросплетения коридоров и подвесных переходов — на переходах было отчетливо видно, как колонны оборудования уходят глубоко вниз и исчезают во тьме. Насколько глубок этот рукотворный колодец? Километр? Два? Внезапно мы выходим на хорошо освещенную свободную площадку. Ряды стеллажей, заполненных металлическими деталями и узлами. Серая, шершавая поверхность — наверное, титановая. Казалось, прямо из деталей, как грибы из пней, прорастают странные граненые кристаллы — непрозрачные, со странным зеленоватым оттенком.

— Титарит, — шепчет Сиа и вкладывает мне в руки кусачки и пилу по металлу. Хорошо ещё, что слюнявчник не повязала.

Ну, похоже, что задача пустяковая — нужно пилить и кусать. Подхожу к ближайшему узлу и пытаюсь отломить кристалл. Нет, без шансов. Инструмент тоже не оставляет даже слабого следа на зеленоватой поверхности. Теперь понятно, зачем нам ножовка — будем резать металл. Половина девушек охраняет, другая работает. Потом они меняются. Так мы постепенно продвигаемся вглубь склада.

Впереди вооруженным полукругом стоит элита. Они не работают и почти неподвижны — двигаются только когда отряду нужно сменить позицию. Девушка-альбинос указывает направление, стройняшка в чёрном кивает, и мы организованно продвигаемся метров на десять. Рюкзак набит под завязку и сильно давит на плечи. Уже наверно 20 килограммов? Это много, поэтому думаю, что мы уже заканчиваем. А ведь всё оказалось до безобразия просто — только нервное напряжение и тупая физическая работа.

И тут один из агрегатов впереди вдруг выпускает серповидные когти длиной не менее 20 дюймов. Сухой звук рассекаемого воздуха, и один из элитных членов команды лишается верхней половины тела. Еще один противный свист — и то же самое происходит с его элитным соседом.

Дальше все происходит с микросекундным тактом — девушки невероятно быстрыми прыжками и кувырками собираются в компактное кольцо, которое мгновенно ощетинивается белыми вспышками лазеров. В середине — альбинос и стройняшка. Вижу, что женщина поднимает руки, издавая низкий звук, похожий на тибетские песнопения. По периметру круга начинает колыхаться странная голубоватая пелена. Это что, силовой барьер?

Внезапно меня сбивает с ног волна очень увесистых серых туш, быстро передвигающихся на мускулистых ногах. Длинная зубастая морда и сепровидные когти на лапах — братья и сестры первого экземпляра. Видимо, они получили приглашение на ужин. Но в этот раз им не обломится, поскольку близняшки точны и безжалостны. Шлемы сомкнулись, и видно только, как по полу катятся отработанные энергоячейки и сменные стволы с лазерной оптикой. Волна нападающих внезапно спадает, и наступает неожиданная пауза. Все замирают в напряженных позах и ждут, прислушиваясь и вглядываясь в темноту за стеллажами.

Сиа уже рядом со мной — ее зрачки сильно расширены, рот сжат в тонкую полоску. Она разрывает ткань на кармане комбинезона, а в ее руке оказывается небольшой кристаллический цилиндр со странными струящимися огоньками по всей поверхности. Не успеваю я даже удивиться, как по ушам бьёт резонирующий звук разрываемого металла. С потолка на оборонительный строй близняшек падает огромная бронированная туша. Огромные лапы, дробящие металл, пасть размером со стеллаж и умные, пронзительные глаза монстра — много глаз. Явно Босс подземелья. Или Бармаглот. Непострадавшие близняшки кувырками разрывают дистанцию с новым противником. Но их осталось только двое. И мы с Сиа. Монстр молниеносно описывает круг чудовищным хвостом, и остаёмся только мы. Мои руки невольно тянутся к поясу, почему-то надетому под одежду. Но я ничего не успеваю сделать — Сиа разбивает цилиндр, и спасительный вихрь тьмы накрывает нас и уносит из проклятого рукотворного подземелья.

***

Следующий проблеск сознания — я стою на скале, плывущей в море тумана. Скала очень древняя, разрушенная ветрами, покрытая мхом и папоротником. Посреди скалы растет могучее дерево. Множество толстых ветвей выходят из огромного ствола почти параллельно земле, делая центр скалы похожим на огромный шатер. Возле ствола установлена серая стела с надписью, выполненной простым рубленым шрифтом — «Вечному Императору, Столпу Вселенной от Его верных слуг». О чем это вообще? Кто-то берет меня за руку. Это Сиа, без шлема, но все еще в боевом костюме.

— А ушки у тебя не кошачьи. Накрылись мои мечты о кошкодевочках. — Думаю я, и тут понимаю, что сказал это вслух.

— Мозги твои накрылись, — грустно замечает Сиа, — ещё в детстве. И вдруг улыбается и говорит — Сто шагов на запад от Белой Башни и пара футов вниз. Увидимся. И пусть дар Императора никогда тебя не покидает.

Ну-ну! Я никогда не думал, что она способна на эпические фразы. И на что она намекает с парой футов вниз? Я не успеваю закончить мысль — раздается резкий звук зуммера. Кто-то настойчиво трясет меня за плечо. Я резко поднимаюсь на белых сенсорных панелях, снимаю шлем виртуальной реальности. На мониторах вокруг водопады цифр. Взгляд привычно выхватывает нужные мне параметры — экзамен провален. Отличные показатели психологической устойчивости и стрессоустойчивости, отличные данные по физическим параметрам. И около нуля по совместимости с отрядом.

На практике это означает, что в ближайшее время ждать приглашений от элитных групп не приходится. Обидно конечно, но я переживу. Что меня действительно беспокоит, так это Сиа. Экзамен был симуляцией, а она — нет. И она была там, в искуственно созданном, иллюзорном мире, совершенно естественная и вполне обычная для себя. И несла высокопарную чушь.

Я покинул приземистое здание научного центра и медленно пошел по извилистой дороге обратно в Город. Да, мы говорим Город, но на самом деле это одна Мегабашня гигантских размеров, построенная около ста лет назад крупной корпорацией. В те времена была популярна точка зрения, что из Аномалий можно добывать новые материалы в промышленных масштабах. Нужны только технологии и куча специалистов. Но технологии давали сбой на первых метрах Аномалии, а специалисты умирали как мухи. Поэтому корпорации ушли, а Мегабашня осталась. Но она заполнилась новыми специалистами. Не очень образованными, может быть, но с огромным потенциалом для выживания.

Циклопических размеров конструкция представляла собой полый цилиндр диаметром около 200 метров. Этакий перевернутый тент наоборот — внутренняя полость была заполнена растяжками метровой толщины. Когда Аномалия была молода, эта зона была сейсмически активной. Сейчас все успокоилось, но опыт имеет свойство накапливаться — растяжки содержались в хорошем состоянии. Я поднялся на 60-й этаж на допотопном лифте и открыл дверь в свою квартиру. Хотя 60-й этаж и означает определенный социальный уровень, квартира была небольшой. Гостиная с круглым диваном, голографическим экраном, панорамным окном закрытым металлическим щитом, и функциональными нишами. Плюс небольшая сейф-комната — оружейная.

Но квартиры нам вполне хватало — мне и Сиа. Головная боль заключалась в том, что симулятор показал то, что произошло на самом деле, пусть и в немного другом антураже. А ведь эти данные никак не могли в него попасть. Боевая группа Сиургэ — невысоких светловолосых наемников обоего пола — оказалась заблокированна в узком дворике, в глубине Аномалии. Врагами были Хорги — хитрые и хорошо защищенные существа. Они могут быть проблемой даже в небольшом количестве, а тут их было два десятка.

Случайный прохожий, идущий по соседней крыше, однако, оказался в выгодной позиции. Хорги не ожидали атаки сверху, плюс по ним стреляли из скорострельного автоматического оружия разрывными боеприпасами с близкого расстояния. Сиургэ быстро добили выживших и полезли наверх знакомиться с неожиданным спасителем. Выяснилось, однако, что он не знает своего имени, не знает, откуда он взялся, и вообще пуст, как лист чистой белой бумаги. Правда, стреляет он превосходно. Поскольку это случилось в Аномалии, никто не стал задумыватся о причинах. Они накормили странника, назвали Рио и взяли с собой.

Сиа была для меня как собака-поводырь. Не ходи туда, иди сюда, экономь патроны, ешь больше, а то ты такой тощий… Сиургэ любят поесть, поэтому они выглядят упитанными. И не из-за генетики, как они сами утверждают. Я не знаю, что они искали, и почему залезли так глубоко в Аномалию, но во второй раз нас накрыло уже по серьёзному. Мы с Сиа стояли на невысоком парапете, примерно в 30 метрах от основной группы. Раздался тихий шорох и треск — очень нехорошие звуки в Аномалии. Когда мы повернули к группе — там уже никого не было, только слабые голубые вспышки.

Сиа мгновенно сломала портальный цилиндр. Это дорогая игрушка, реликвия далекого прошлого. Такая же древняя, как планетарные порталы, построенные цивилизацией Странников. О которых известно только то, что они существовали. Такой цилиндр стоит целое состояние и купить его практически не возможно. Сия получила портал в знак благодарности за спасение чужой жизни — теперь он спас нас.

От места, куда нас перенес портал, до города мы добирались около двух недель. Нам повезло, мы могли оказаться и на другой планете. Сиа в основном молчала, никак не показывая переживаний. Потом мы просто начали спать вместе, — все происходило как-то естественно. Сия была ласковой партнершей, но никогда не целовалась. И вообще, старалась избегать сближения лицами. Добравшись до города, мы сначала сняли квартиру, а потом купили её. В моем рюкзаке оказалось неожиданно много артефактов. Что я делал в Аномалии до встречи с Сиургэ? Откуда взялись эти артефакты? На эти вопросы я так и не нашёл ответа. Возможно, это так и останется загадкой.

Однажды Сия пришла домой очень собранная и серьезная и сказала, что один из кланов Сиургэ согласился ее принять, и она уезжает в Аномалию. У нее был час на сборы, но ей нужно было купить кое-какое снаряжение. Поэтому она уходила прямо сейчас. Она похлопала меня по плечу и быстро скрылась за дверью. Вот так. Я знал, что Сиургэ не живут вне кланов, и ожидал чего-то подобного. Но было больно, до тошноты. С тех пор прошло три месяца, боль утихла, но не ушла. А теперь пришло время идти в зону Аномалии и искать Сиа в Поселении. Возможно, она прояснит, что означает ее «увидимся» у памятника Вечному Императору в Море Тумана. Если это была, конечно, она.

Глава 3. Поселение

Местные жители называют свою планету Кубо. Это происходит от Sofokuboro — зеленый рай в переводе с Айси — языка экипажа, который открыл планету во второй раз. Почему во второй раз? Все трагически просто. Предыдущая цивилизация достигла слишком высокой точки развития. Когда Вечный Император внезапно умер в возрасте пары тысяч лет, наступил хаос галактического масштаба, что вполне объяснимо. Среднеразвитые планеты сидели в сторонке, не имея ресурсов для участия в разделе императорского пирога. Высокоразвитые к тому времени разработали так называемое «гуманное» оружие, основанное на управляемом синтезе черных дыр.

Во времена Галактической Империи считалось крайне гуманным изолировать противника в локально созданном пространственно-временном континууме. А там, глядишь, всё само собой рассосётся. Конечно, постимперские противники не преследовали гуманных целей, но иного оружия для межпланетных войн всё равно не было. Поэтому «торпеды времени» — как их называли в новостях — применялись во многих крупных межпланетных конфликтах — разумеется, исключительно из гуманных соображений. Однако оружие, ранее испытанное на лабораторном и полигонном уровне, преподнесло неприятный сюрприз. Мощные торпеды при точечном применении на поверхности планеты мгновенно расширяли область поражения, искажая, перемешивая и перемалывая пространство-время на огромных территориях. Если планета подвергалась массированным ударам, это приводило к кумулятивному эффекту. Так произошло на Кубо, который в одночасье потерял своё многомиллиардное население.

Видя разрушения галактического масштаба, высокие противоборствующие стороны договорились больше не использовать «торпеды» в конфликтах, и постарались минимизировать потери. И в этом им, вероятно, могли помочь ученые, разрабатывавшие «гуманное» оружие. Однако первыми целями для «торпед времени» стали именно военные исследовательские центры. Во избежание, так сказать. Поэтому все осталось как было. Со временем раны войны на Кубо затянулись, планета зажила своей самобытной жизнью, окутавшись бесконечным зеленым пологом. Уже без людей. Пораженные участки стянулись в локальные пятна на планетарной карте — Аномалии. Со своими физическими и биологическими законами и порядками. Недоступные для наблюдения с орбиты, подавляющие работу любых электронных устройств, Аномалии были закрыты для сложной техники, и доступны только для пеших экспедиций. Человечество могло бы забыть об этих памятниках вселенской жестокости, но первые же исследования кардинально изменили точку зрения.

Насильственное изменения структуры пространства повлекло за собой изменения в структуре материи, кардинально меняя её свойства. Новые материалы, особенно кристаллизованные благородные металлы, быстро покорили космические технологии. Планетарные лифты, звездные зонды, маршевые двигатели кораблей, космические станции — практически каждый модифицированный материал нашел свое уникальное применение. И стоили они баснословно дорого. Оставалось только вытащить их из Аномалии.

***

Именно эту философскую мысль я и обдумывал, сидя на массивном деревянном стуле на пыльной площади рядом с кафе матушки Соулс. Мы все здесь говорим «матушка Соулс», хотя, конечно, трудно это понять, увидев симпатичную особу лет тридцати. С другой стороны, глядя на высокую, чуточку полную и хорошо профилированную фигуру женщины, смысл становился ясен — местные поисковики народ очень некрупный и жилистый — волка ноги кормят.

Исключением из этого правила был тот, кто сейчас негромко, но эмоционально спорил с хозяйкой заведения, совсем рядом со мной. Когда люди впервые видят Грега, многие думают, что он киборг или, что еще хуже, генетически модифицированный космодесантник. Однако ни те, ни другие не живут в Аномалии. Так что Грег — человек, просто необычно физически развитый. Я вспомнил телохранителя из недавнего экзамена — тот монументальный вояка был просто копией Грега. Огромные руки-базуки, широкие плечи, гипермускулистый торс на тонкой талии. Он напоминал мне башню главного калибра какого-то сухопутного линкора. Только очень разговорчивый. И, судя по всему, безумно влюбчивый.

Почему я это говорю? Я уже неделю в Поселении и каждый вечер вижу его, разговаривающим с Соулс. Нет, она, безусловно, очень привлекательная особа, с этим не поспоришь. И Бог не обделил ее физическими данными — на ее фоне Грег не выглядит массивной гороподобной глыбой, как обычно. Это другое — у нее уже есть двое мужчин в хозяйстве. И говорят, есть третий, который привозит добычу из Аномалии. Так что я не думаю, что Грега здесь ждёт что-то стоящее. Как-то он не выглядит кандидатом на четвертого любовника. А Соулс — это же видно, — всё в жизни устраивает. Но поболтать любит. Почему не поболтать?

Грег вдруг схватился за коммуникатор на поясе, так как будто он его обожёг. Видимо, звонок был поставлен на усиленную вибрацию. Прослушав сообщение и быстро попрощавшись, он потрусил с площади в сторону базы своей группы. Лицо у него было довольно удрученное. Ага! — Видимо, произошло некое выяснение отношений. Оно и к лучшему — Грег хороший парень, и чем скорее он выберется из омута моногамных заблуждений, тем лучше для него.

Соулс подошла ко мне, чтобы принять мой заказ — булочку и здоровую кружку горячего темно-коричневого напитка — странного на вкус, но очень тонизирующего. Здесь все его пили. Было видно, что она хочет поделиться накопленными за время разговора с влюбленным гигантом эмоциями. Сама она говорила с ним крайне тихо и осторожно — видимо, боясь разбудить бурю. Так же чуствовалось, что у нее не было никого желания делиться впечатлениями с двумя своими домашними партнерами — вон они угрюмо смотрят исподлобья из внутрененего двора. Здесь никто не любит конкурентов. А я человек новый, со мной можно поделиться.

Приняв заказ и решив, что все формальности соблюдены, Матушка решительно придвинулась ко мне, заслонив вид на двор своим мощным бюстом и пышными бедрами. Надеюсь, что эта угрюмая парочка не увидит во мне соперника в любви, и я отделаюсь лишь хмурыми взглядами.

— Какой же он наивный мальчик, — прерывисто вздохнула Соулс, опуская глаза и смущенно теребя ухоженными пальцами белый передник. Ага, точно, — смущенная девица ростом под два метра, а дома три мужа по лавкам. Звучит, мягко говоря, неубедительно.

— Какой же он мальчик, — дипломатично начинаю я, — довольно солидный мужчина с огромным потенциалом, и к тому же без подруги! — Я ничем не обязан Грегу, но в этой ситуации готов помочь, чем смогу. Поработаю над кармой — может, кто-то и мне в будущем поможет?

— Он не понимает, насколько все это сложно — хозяйство, пекарня, кафе, дом, мужчины в доме, — она поворачивается в сторону двора и снова вздыхает. Что у них там, семейная драма на четверых? Им что, пятый нужен, как громоотвод? Нужно срочно поговорить с Грегом. А то не уйдет он целым, — эта парочка домочадцев действително выглядит по-бандитски. Правда тут все такие.

— Он пригласил меня вместе сходить на фестиваль, — не успокаивается Соулс, горько усмехаясь, — как все это будет выглядеть? Люди будут смеяться, говорить — смотрите, Соулс, совсем с катушек съехала, ей двоих мало, третьего ищет!

Так значит, двое все-таки? Я уже собирался поддакнуть — да, мол окружающим высоких чувств полигамов не понять, не могут оценить прелести матриархата, — но вдруг понял, что получил новые оперативные данные. Осторожно перевожу тему разговора на фестиваль — когда, кто, с кем? Сколько человек, а главное, откуда? Пока в Поселении я не нашел ни малейшей зацепки, где искать Сиа. Поэтому любое мероприятие с большим количеством людей из Аномалии мне крайне интересно.

Соулс не выглядят особенно счастливой, но с темы многополярных семейных отношений съезжает и рассказывает о фестивале. Оказывается, раз в сезон поисков все охотники, не занятые долгосрочными операциями, собираются в Поселении — для естественного обмена с внешним миром. Товар — деньги — товар. Тут все прозрачно. В ходе исследований поисковики иногда находят объекты культурного наследия ушедшей сверхцивилизации. Артефакты неизвестного назначения или просто предметы искусства из модифицированных металлов. Очень дорогие и очень редкие — мечта коллекционера. Они и приезжают сюда, на галактическую ярмарку тщеславия.

Это недешевый тур — космический джамп на орбитальную звездную станцию, шаттл до временного космопорта на другой стороне Кубо и долгий полет над бескрайним лесом на доисторических реактивных планетолетах. Но коллекционеры — люди не бедные, и они очень увлечены своим делом. Так что на фестивале всегда есть кворум. Не совсем то, что мне нужно, но лучше, чем ничего.

Дополнительным плюсом такого форума является то, что я могу пополнить боезапас для баллистики — моего огнестрельного оружия. Лазерное оружие мне не понравилось, хотя оно составляло 90 процентов местного оружейного парка — в основном из-за доступности энергоячеек. Автоматическое огнестрельное оружие было совсем экзотикой.

***

Я быстро допил свой напиток, поблагодарил Соулс, засунул в рот остатки булочки и торопливо дожевывая, направился к своему временному жилищу. Когда я уходил, я увидел в отражении пыльной витрины, как она, уперев руки в бока, пристально смотрит мне вслед. Ее искренний женский интерес было последнее, что мне было нужно в этой жизни! Я не Грег, и видеть, как два бывших профи угрюмо смотрят на меня из-под насупленых бровей, меня совсем не прельщало. Тем более, что я не умею вести хозяйство — не талантлив я в этом деле.

Это, кстати, хорошо чувствовалось в уголке, который я снимал у старого желчного инвалида — тоже бывшего профи, из первых поколений посткорпоративной волны. Надо сказать, выживаемость местных искателей была поразительной — очень многие из них доживали до старости. И обеспеченной старости, я бы сказал! Иногда они оставались здесь, в Поселении, не в силах расстаться со смертоносным очарованием Аномалии. Но драл, мой романтичный хозяин, за место под протекающей крышей совершенно жуткие деньги — примерно как за люкс-аппартаменты в Мегабашне. Видимо, в качестве моральной компенсации за утраченное здоровье.

Ну что ж, благослови его Бог. Будучи инвалидом, он проводил почти все время во дворе дома, играя в кости с такими же, как он, замшелыми ветеранами. Поэтому не нужно было беспокоиться о сохранности вещей. Вещей было немного — минимум одежды и максимум оружия. Точнее, инструментов для приведения его в порядок, и снаряжения патронов для пистолета-пулемета. Он все еще был со мной. Использовать его мне почти не приходилось — когда идешь один, каждое боевое толкновение это чрезмерный риск. Задницу мне прикрывать было некому и к тому же поиск и покупка патронов для огнестрельного оружия требовали неимоверных усилий.

Мой план на ближайшие часы был предельно прост. В Аномалии собиралась буря — обычное и обыденное событие, но долгое, и длящееся порой несколько дней. Лучше всего было переждать ее под крышей в Поселении — в основном из-за плохой видимости и электромагнитных всплесков. Конечно, здесь никто не носил на теле металл — из-за риска получить ожоги. Но разряды не оказывали благотворного влияния и на мозг. Так что лучше было сидеть дома и не дергаться.

Мне нужно было забрать ценные артефакты из тайника около старого засыпанного песком завода. Я спрятал их там сразу по прибытии — и не далеко, и не близко — трехчасовой марш-бросок. До начала шторма еще было время, но надо было торопиться, — неизвестно, сколько продлится это безобразие, и успею ли я добраться до завода позже, до фестиваля. Я спешно собрал рюкзак, надел комбинезон, пристегнул оружие, нож и флягу. Вроде всё все готово — фильтры свежие, баллончики с кислородом от аварийной маски на месте, в запасных магазинах 100 патронов. Можно двигатся к блок-посту на выходе из поселенния.

***

Оформив выход и получив на прощание стандартное «Удачи», я потрусил по широкой дороге, покрытой блестящими профилированными полосами из неизвестного материала — наследием ушедшей цивилизации. Дорога, впрочем, вскоре скрылась под дюнами, и остальная часть пути пролегала по песчаной пустыне. Я все время был предельно осторожен — обходил стороной любые потенциально пригодные для засад места, старался двигаться между дюнами, не выходя на открытые пространства и не привлекая к себе внимания. В комбинезоне цвета жухлой травы это было несложно.

К тому же я чувствовал окружающую обстановку. Не знаю, как мои коллеги по цеху, но я мог точно сказать, какого размера и сколько живности находится рядом со мной. У остальных наверняка есть что-то похожее — иначе трудно объяснить такую высокую выживаемость искателей. Я снова вспомнил симуляцию и проваленный экзамен. Полная ликвидация высокоуровневой боевой группы случалась крайне редко. Почти никогда. Сиургэ просто не сунули бы туда нос — эти места даже пахнут по-особенному. Бред какой-то, эта ваша чёртова симуляция.

Забрав артефакты из тайника, я отправился обратно уже другим маршрутом. Обычная мера предосторожности в Аномалии. Опасности здесь подстерегают не только живые. Тихий и зловещий шорох и треск чаще всего появляются там, где уже прошли люди. Однако, двигаясь по новому маршруту, я встретил Хордов. Высокоразумные и упорные твари похожие на древних ящеров. Их больше десятка, — резервной сотни патронов может и не хватить, а сражаться с ними в ближнем бою это отвратительная идея.

Приближающаяся буря уже накрывала окрестности желтой дымкой. По вершинам барханов скакали электрические разряды. У меня были все шансы уйти без боя, не тратя ни единого заряда. Я резко взбежал на ближайшую бархан, надеясь спрятаться за гребнем и тихо удалиться под его прикрытием в пустыню, обойдя опасное место. Однако в гребень позади меня внезапно ударил мощный электрический разряд, и весь склон, тысячи тонн песка, начал медленно сползать вниз. Мгновенно поняв, что дело плохо, я гигантскими прыжками ринулся вниз, обогоняя пока ещё медленный оползень. Краем глаза я заметил, что скользящий песок обнажает характерное и до боли знакомое переплетение труб, завершающееся неестественно аккуратным срезом всего трубного массива. Я уже начал что-то подозревать, но было поздно — мой бешеный спуск остановило что-то твердое и незыблемое — прямо как бетонная стена.

***

Опомнился я, когда буря уже была в полном разгаре. Кое-как поднявшись на ноги, я слепо побрел вдоль стены, полагаясь на удачу и визуальную картинку из симуляции. И что вы думаете! — уже через сотню шагов я увидел оранжевое пятно аварийного люка. Это купол, — ну кто бы мог подумать! Другой бы обрадовался, но у меня внезапно возникли весьма невесёлые мысли. У меня начало складываться впечатление, что какие-то высшие и совсем недобрые силы разыгрывают со мной в главной роли банальный спектакль. А декорациями для нашей трагикомедии служит зловещее бетонное сооружение. Зрители, наверное, ждут, когда я войду? Ну, у меня и так нет других вариантов — наруже уже стало тяжело дышать от высокой концентрации озона. Молнии били не переставая. Добро пожаловать на сцену, главный герой!

Повозившись пару минут с замками шлюза, я наконец попал в пыльный тамбур, а оттуда — в техническое помещение, памятное по виртуальному рейду. Однако оно было совсем другим — гораздо меньше, и лучше освещено. Должно быть, в куполе был не один аварийный шлюз, и я оказался в другой части огромного сооружения. B это явно бывшая лаборатория — остатки старой мебели в перемешку с пластиковым и стеклянным оборудование. Все металлические детали давно исчезли, как и ожидалось. Ничего ценного. Но погодите! Массивный встроенный шкаф в дальнем углу, — не металлический, с тусклым сенсорным экраном. Это может быть интересной находкой!

Я подумал, что ста граммов пластиковой взрывчатки должно хватить — это же не банковский сейф, а просто шкаф с ценными, надеюсь, вещами. Механический взрыватель рассчитан на 20 секунд — глухой взрыв и мне навстречу распахивается массивная, покорёженная створка. — Ого! Да это оружейный шкаф! С одной стороны, мне несказанно повезло — на полках лежало несколько поликарбонатных полуавтоматических винтовок и куча боеприпасов к ним. Плюс сопутствующая аммуниция — световые гранаты, дымовые шашки, какие-то пластиковые цилиндры.

Шкаф был полупустой — стенки не защищали металлические предметы — но его содержимого мне хватит очень надолго. С другой стороны, я не нашёл ни одного артефакта из ушедшей эпохи, жаль. Я снова обошел маленькую комнату. Взрывная волна частично оторвала одну из полок с оборудованием от дальней стены. За ней виднелся край какой-то цельнометаллической конструкции. Я схватился за оторванный край и с силой потянул его вниз, обрушив всю поврежденную стойку на пол. Из проема на меня смотрела раздвижная стальная дверь. Тупо знакомая — ведущая и в подземный город, и к бронированному Бармаглоту. Нет, это был не большой сюрприз, а скорее небольшой штрих, этакий завершающий аккорд. Ну, или увертюра к дальнейшим событиям, видимо, драматическим. Я сел на остатки полок и представил себе возможный диалог с Сиа.

— Слушай, — говорю я превеуличенно бодрым тоном, — это может быть шанс всей жизни — огромный город, полный сокровищ и загадок, и только для тебя одного! Хочешь — ищи и продавай материалы, хочешь — путешествуй и исследуй техногенные глубины, оставленные переразвитыми аборигенами — полная свобода, приправленная умопомрачительным богатством!

— В одиночку и с сотней патронов? — воображаемая Сиа настроена скептически. — И как далеко ты зайдешь, интересно? Что ты будешь есть и пить в бетонном колодце? Или подругому, — кто будет тобой закусывать, когда кончатся патроны или захочется спать? У тебя точно мозгов нет, — решительно заключает она. И она абсолютно права — нет смысла быть очень богатым и очень мертвым. Я решительно встал и направился к выходу из купола.

Глава 4. Бездна

Зелёная, на первый взгляд гостеприимная планета затерялась в просторах космоса. Выжженное, жёлтое пятно на её поверхности, хорошо заметное даже с орбиты, выглядит как болезненный ожог на здоровой, полной жизни поверхности. Жёлтое пятно это пространственно-временная аномалия — эпицентр удара планетарного оружия. Место, где привычные законы биологии и физики если и работают, то в какой-то извращённой, пугающей манере. Пространственные ловушки, биологически модифицированные хищники, подземные города-фабрики — всё это наследие скоротечного военного конфликта, и как следствие — уничтоженной цивилизация. Цивилизации, возникшей и погибшей благодаря техническому прогрессу и действию мощного оружия «гуманного» типа.

Здесь остались лишь бескрайний лес, зеркала озёр, нити рек и пятна Аномалий — точки притяжения для авантюристов всех мастей и любителей быстрой наживы — Космический Клондайк. Модифицированные материалы и древние артефакты это товары, пользующиеся постоянным спросом на рынке. А спрос, как известно, рождает предложение. А оно, в свою очередь, рождает людей, которые это предложение реализуют. Другими словами, профессиональных искателей, которые работают и рискуют жизнью в искаженной реальности.

Моё текущее местоположение — небольшая комната разрушенной лаборатории под огромным бетонным куполом где-то на окраине Аномалии. Я спешно упаковал поликарбонатные винтовки и бронебойные патроны в компактный тюк, пригодный для транспортировки. Буря снаружи скоро стихнет — по крайней мере, ее активная фаза, когда из-за высокой концентрации озона дышать снаружи невозможно. Оставлять здесь новообретенное богатство было нельзя. Если я наткнулся на купол, то и другие могут — это только вопрос времени. В окраинных зонах работает немало людей, и здесь не так опасно, как в сердце Аномалии. Я затянул ремень на упаковке — не меньше 25 килограммов. Но своя ноша… В общем, как-нибудь донесу. Стараясь не смотреть в сторону стальных ворот, ведущих дальше под купол, я решительно направился к выходному шлюзу. Больше разумному человеку тут делать было нечего.

И тут я услышал слабый звук — как будто по металлической поверхности нежно провели каким-то шершавым предметом. Как будто язык кошки по коже, подумал я почему-то. В полной акустической изоляции, под куполом с семиметровыми бетонными стенами, этот самый обыденный звук прозвучал как приговор всей моим благим намерениям как можно скорее сбежать отсюда — от подземных городов, роботизированных фабрик, стай хищников и падающих с потолка бронированных бармаглотов. Наверное, потому, что звук был не техническим, а каким-то человеческим, что ли. И раздавался он со стороны стальной двери. Ну да, откуда же еще!

Я тяжело вздохнул и обречённо подумал — даже если я сейчас уйду, как быстро мне захочется вернуться обратно под купол к этим проклятым воротам? Через день? Через неделю? Через месяц? Неважно. У людей, потерявших память, время течет иначе, — у них нет правильного чувства времени. А потому и вопрос «когда?», тоже не имеет особого смысла. Очистив голову от ненужных мыслей, я решительно уперся обеими ногами в стену коридора, а руками ухватился за небольшой выступ на поверхности ворот. И начал медленно выпрямлять ноги, пытаясь откатить тяжелую дверь в сторону. Как это было в симуляции? — легко и непринужденно, по смазанной направляющей! Реальность оказалась не такой уж радужной — ворота заклинило, а рельс совсем не помогал, так как был заполнен спрессованным слоем всякого мусора. Отодвинув дверь примерно на 30 сантиметров, я понял, что больше не могу, включил фонарик и попытался краем глаза заглянуть в узкий проем, не рискуя просунуть туда нос.

Ну да — бетонные стены коридора, слабое аварийное освещение, теплый воздух с запахом машинного масла — все выглядит нормально. Ну, если не считать шнурованного армейского ботинка 36-го размера, торчащего из-за двери. Не успел я трижды сказать «черт побери», как носок ботинка слегка дернулся, и я снова услышал этот «шершавый» звук. Здесь, под куполом, становится людно, не находите?

***

Способность действовать импульсивно, я полагаю, стала моей доминирующей чертой. Для начала нужно было убрать все выступающие части одежды — умение быстро сделать ноги это альфа и омега поисковиков. Затем выкатываем фонарик на середину открывшегося коридора — реакции нет, и это хороший знак. Если бы там было «что-то огромное, готовое нас сожрать», а маленький ботинок — это остатки ужина, в коридоре стало бы шумно. Фонарик — это не просто фонарик, это еще и излучатель инфразвука. Но, похоже, ботинок это все-таки часть живого человека. Поэтому в проем придёться запихивать более ценные части тела. Тяжело вздохнув в десятый раз, я протиснулся в проем целиком.

Ну да, бесконечный бетон по обе стороны, тусклые плафоны «вечного» освещения и увесистая фигурка Сиургэ женского пола, прислонившаяся к стальным воротам. Таинственны звук издавал край толстой каски, трущейся о некрашеную стальную поверхность. Ворота явно давно не открывались, но никаких следов Сиургэ в пыльном коридоре не было — только мои, идущие от проема, и радиальные борозды, оставленные армейским ботинком рядом с воротами. Непонятно, конечно, но искать ответы на вопросы Аномалии — занятие, требующее спокойной обстановки и времени. У меня не было ни того, ни другого.

Поэтому первым моим действием был укол кардиостимулятора в шею девушки. Вторым— аварийная маска с кислородным баллоном. Массаж сердца и дыхание рот в рот я оставил на крайний случай. Если бы Сиургэ пришла в себя во время процедуры лечения, мне бы не поздоровилось. Однажды я разбудил Сиа легким поцелуем. В щёчку! В следующий момент она уже обнимала мою шею — ногами, в далеко не игривом захвате. Как она тогда не открутила мне голову, для меня оставалось загадкой — я мог только хрипеть. Сиургэ невероятно быстры во всем, кроме еды. Едят они медленно, с чувством и неторопливо.

Ботинок снова дернулся, затем дернулся уголок рта, и, наконец, голубые глаза широко распахнулись. Я тут же отскочил на приличное расстояние, оставив кислородную маску на лице девушки. В качестве дополнительной защиты для себя, любимого, — спасаясь от её зубов, если что. Когда становится совсем туго, Сиургэ сражаются всем, чем могут. Однако было очевидно, что девушка не может свободно двигать конечностями — все движения были судорожными и неконтролируемыми. Губы ее, однако, работали.

— Скрышш-ситх! — Девица выдала шипящую фразу на совершенно незнакомом мне языке.

— Что? — я опешил. Что называется приехали.

Сиургэ — абсолютно все! — говорят на Всеобщем языке. Они, вообще-то, одна из древнейших рас в изученной части галактики, и ведут свою генетическую линию чуть ли не от первых космических колонистов, унаследовав их язык и обычаи. По крайней мере, так утверждала Сиа. Услышать от Сиургэ незнакомый язык — это нонсенс, и факт, требующий разъяснений. Но это потом — будем решать проблемы по мере их поступления.

Главных проблем было две. Первая — она не может двигаться, а я ни за что не дотащу до Поселения эту здоровенную девчонку вместе с добычей. Вторая — я ни при каких обстоятельствах не собирался бросать здесь найдённые винтовки и боеприпасы. Лучше поселюсь рядом с ними. Да! — буду жить под куполом с оружием, припасами и парализованной девицей, которая не говорит на моем языке, как Робинзон, — очень романтично.

Ладно, раз уж такие пироги, давайте посмотрим на проблему с другой стороны. Если она оказалась у закрытой двери изнутри, то должно же быть место под куполом, откуда она пришла, верно? Я старался не думать о пространственно-временных ловушках Аномалии. Я, конечно, слышал о них, но сам никогда не сталкивался — люди, которые появляются из ниоткуда, говорят на неизвестном языке и демонстрируют культуру и обычаи, которые абсолютно никому не понятны. И это в местном обществе, где, наверное, есть представители всех обитаемых планетных систем! Но никаких проблем с ними, насколько я понял, не было — через пару месяцев они уже говорили на Всеобщем, и потом ничем не выделялись на фоне разношерстной толпы космических авантюристов Кубо.

Дальнейшие мои действия тогда показались мне абсолютно логичными — я с усилием закрыл ворота, поставил пакет с боеприпасами рядом со входом, оставив себе только автомат с сотней патронов, и со стоном закинул девушку на спину. Ох! — она была настоящей Сиургэ — 70 килограммов при росте 150 см! Для этого нужно обладать исключительно хорошим аппетитом на протяжении долгого времени. Связав ей руки и ноги ремешками спереди, я обрел некое подобие подвижности, — когда я мог ходить, а при необходимости и стрелять. По крайней мере, мне это не казалось иллюзией.

Спасенная недовольно зашипела, но я ее проигнорировал. Зная Сиургэ, я с уверенностью могу сказать, что если бы она всерьез возражала против моих действий, меня бы уже изрядно побили, если не убили бы на месте. Она могла двигать головой, а голова — страшное оружие, особенно когда эта голова в тяжелой каске. Мы дружной парочкой двинулись вперед по коридору. Теперь надо придумать как к ней обращаться. На комбинезоне не было видно никаких бейджиков, но что она там сказала в начале?

— Скрышшш! — приветливо сказал я и повернул голову в ее сторону, на что девушка округлила глаза и посмотрела на меня, как на слабоумного. Тут уж не нужен Всеобщий что бы понять, что это совсем не имя. Тогда «Ситх», лучше не говорить — а то ещё схлопочу, когда её руки оправятся от временного паралича. И вполне возможно, это случится вскоре — девушка теперь контролированно двигала не только головой, но и плечами. А ведь скоро дойдет и до кулаков. Ладно, забудем об этом пока.

Тяжело ступая — вместе мы весили больше полутора центнеров — я дошел до конца коридора. Пока без сюрпризов, — индеффернтно подумал я, глядя на разворачивающуюся панораму бесконечного подкупольного пространства. Сюрприз был чуть ниже — ожидаемый, но неприятный. По подвесным технологическим мосткам на противоположной стене бетонного колосса двигалась небольшая группа в тускло светящихся комбинезонах. Чертова дюжина невысоких крепких фигурок Сиургэ и еще несколько персонажей, едва различимых из-за расстояния и полумрака. Однако я различил очень высокую, стройную фигуру в черном, выделявшуюся странным силуэтом и плавными движениями.

— Ну вот, все актеры в сборе, — пробормотал я, продолжая думать о странной постановке с собой в главной роли. Просцениум пройден, все движутся дальше, к сцене. Однако есть важный момент — сценарий и механику происходящего я, кажется, знаю. Есть еще пара важных нюансов — возможно, решающих. Первое — рядом со мной тянулись шины грузового лифта, исчезая в полумраке бездны. Они означали быстрый и безопасный путь на дно бетонного колодца. Есть и второй нюанс — в шкафу нашлись двенадцать ребристых круглых предметов с инфракрасными датчиками. Мины направленного действия — легкие, но очень мощные и смертоносные, выжигающие сектора в пространстве мощным кумулятивным взрывом.

Если суммировать, то всё, что я здесь нашёл — полуавтоматические винтовки, кумулятивные мины и бронебойные боеприпасы — всё относится к классу тяжёлых вооружений. Похоже этот обьект под куполом был не из простых. Да и вообще, что-то тут не так. Мины и боеприпасы против тяжелых бронированных целей не должны лежать в обычном оружейном шкафу гражданского автоматизированного завода. Это противоречит логике, если конечно в непосредственной близости отсюда не могла появиться опасная бронированная цель. Бармаглоты прошлого?

Но, в любом случае, эта находка значительно увеличивает наши шансы на успех. Я усадил девушку на бетонный пол — она моргала большими глазами и изо всех сил пыталась шевелить руками и ногами, и это почти получалось. Выразительно посмотрев на нее сверху вниз, я четко и почему-то по слогам произнес:

— Сиди здесь до моего возвращения! — и почувствовал себя полным идиотом. Она, однако, отреагировала очень серьезно, поскольку перестала выкручивать запястья и кивнула в ответ. Ого, первый осмысленный контакт! — похоже, я могу ее так и оставить. Я быстро вернулся к свертку у ворот, вытащил мины и побежал обратно. Прихватив на всякий случай одну из полуавтоматических винтовок из джентльменского набора базы. Оружия у девушки, похоже, не было — только мелкие боеприпасы в многочисленных карманах.

***

Вернувшись, я обнаружил ее уже шагающей, хотя и плохо держащей равновесие. Однако прогресс налицо — переход от слабого подергивания ботинком к прямохождению занял максимум час. Сиургэ, конечно, бравые ребята, но лучше им об этом не говорить — задерут носы и будут спотыкаются. Лучше пусть живут в неведении. Собрав все свои коммуникативные навыки, я шагнул к девушке и, ткнув пальцем в грудь, сказал,

— Рио, — затем, секунду помедлив и подумав, добавил — я! — Классное начало, будто я представитель племени Тумба-Юмба, но ничего не поделаешь, уже представился. Надеюсь, она поймет, что я имел в виду. Сиургэ разразилася длинной фразой, затем замялась, комично фыркнула, рассмеялась и в точности повторила мои движения:

— Шиасс… ва! — Понятно, — у нее хорошее чувство юмора. С моторикой тела, похоже, тоже все будет в порядке — она уже начала легко подпрыгивать на месте, прорабатывая лодыжки и ступни. При этом боеприпасы в карманах комбинезона забавно позвякивали при каждом прыжке. Какой-то музыкальный фестиваль. Хорошо, что микромоторика восстанавливается — мне нужен был союзник для задуманного, — очень быстрый и очень смелый союзник, и Сиургэ был идеальным выбором. Оставалось только договориться, но это потом, сначала лифт.

Тут все оказалось просто. Исчезнувшая цивилизация была гуманоидного типа и старалась все упростить — по максимуму, если это возможно. На пульте управления было две кнопки — нажатие на нижнюю не давало никакого эффекта, а нажатие на верхнюю вызывало далекий механический гул — вроде бы сработало. Действительно, если внизу ходят автоматические поезда, почему бы тривиальному лифту не работать после столетий бездействия? Авантюрность моей попытки стала очевидна только после того, как прибыл лифт — небольшая платформа, около 30 см в диаметре. Устройство для транспортировки специально подготовленных грузов, без каких-либо признаков управления.

Самое интересное, что я даже не задумывался — возможно, уже делал что-то подобное раньше — я снял ремни, соединил их в один длинный и продел получившуюся оснастку под платформу через одно из отверстий. Затем я встал на платформу обеими ногами и намотал концы ремня на оба запястья. Теперь самое сложное — как объяснить Шиасс, чего я от нее хочу? Но я не успел закончить мысль — сухо щелкнул нажатый переключатель, лифт двинулся вниз, и девушка прыгнула на меня сверху, обняв спереди — руками за шею, ногами за талию. Все было бы идеально, если бы не одно «но» — мы оказались нос к носу, практически в миллиметрах друг от друга. Учитывая отчетливое нежелание Сии находиться в такой интимной близости, я ожидал негативной реакции. Но Шиасс, казалось, была равнодушна. Она постоянно что-то тихо бормотала себе под нос, и я не раз слышал слово «Скришшш» — произнесенное весьма эмоциональным тоном. Причём смотрела она при этом на свои запястья и пальцы. Видимо, чувствительность быстро восстановилась.

Как бы это помягче выразиться — физически было очень тяжело. Шиасс и все снаряжение весили немало, плюс все это приходилось удерживать в равновесии на небольшой платформе с помощью примитивных ременных растяжек. Повезло, что в бездну я не заглядывал — все закрывали нос, глаза и щеки Сиургэ. Ну и отлично — чего я там не видел? — бездна и есть бездна — нет там ничего. Ветер — вот он был действительно сильный — теплый, несущий запахи работающих механизмов и технических устройств, обслуживающих весь этот рукотворный подземный мир. Не было только запаха жизни. Местные монстры не пахнут. По крайней мере, их запах неразличим для людей. Сами они тоже в основном ориентируются на зрение и слух. Это не сильно облегчает жизнь поисковикам, но в крайнем случае от местных хищников можно просто спрятаться — это несомненный плюс, и надеюсь, это нам поможет.

Через полчаса руки и ноги онемели и почти отказали. К счастью, спуск закончился чувствительным и неожиданным ударом по ногам. Мы образовали большую кучу-малу на полу, проклиная на двух языках несчастных конструкторов лифта. Выпутавшись из снаряжения, оружия и ремней, мы осмотрелись вокруг. Что ж, нам повезло — первое, что я увидел, когда огляделся, была темная, быстрая громада только что вылетевшего из туннеля автоматического поезда. Я тут же сел на задницу и схватил Шиасс за талию, пытаясь помочь ей удержаться на платформе под волной воздуха, создаваемой локомотивом. Ну, я думал, что за талию — я сидел, так что до талии, видимо, не дотягивался. Шиасс совсем остолбенела от неожиданных сексуальных домогательств, и уже собиралась расплющить мне голову мощным ударом сверху-вниз, но тут вовремя налетел шквал. Кулак промахнулся, я успел поймать ее за ботинок — в общем, все остались целы и невредимы. Хотя, она некоторое время старалась держаться от меня подальше, постоянно поправляя складки на комбинезоне ниже талии.

***

У нас было несколько часов — рейдовая группа либо не знала о существовании механизированного лифта, либо не считала его приемлемым способом спуска. Я почти готов согласиться — будь лифт чуть медленнее, я бы сверзился с платформы вместе с ремнями и грузом — отказали бы либо руки, либо ноги. Поскольку я примерно представлял себе, куда и сколько нам идти, а также что именно делать в конце нашего пути, мы могли позволить себе немного отдохнуть. В памяти сохранился стоп-кадр из симуляции — безжизненные коробки и механизмы фабрики, и неожиданно — металлическая лестница, ведущая к обычной крашеной двери — с обычной ручкой и обычной замочной скважиной. Для роботизированного пространства, согласитесь, это необыкновенная вещь.

Побродив по многоуровневым платформам, мы наконец нашли искомый объект. Он оказался на удивление многозначным и каким-то грустным. Представьте себе деревенский двор со всеми предметами быта — собачьей будкой, поленницей, детским грибочком и песочницей. Все натуральное, не муляж. Окружено стальными конструкциями в три этажа и накрыто куполом, невидимым в темноте — изысканный сюрреализм. Видимо тот, кто здесь жил — смотритель, инженер или обслуживающий персонал, — так редко выходил на поверхность, что его семье нужен был симулятор нормальной жизни в натуральную величину. Возможно, это можно было бы понять и принять в сверхиндустриальном обществе, но детская песочница под куполом — это слишком.

Закончив осмотр дворика, мы поднялись по лестнице к двери — замок был заперт, но даже легкого нажатия на дверь он не выдержал — сделанная из натурального дерева, она тут же рассыпалась от старости. За дверью оказалась квартира — самая обычная, с кухней, гостиной, спальнями и ванной. От натуральной мебели почти ничего не осталось — одни кучки тлена. В ванной я нажал на странно сконструированный рычаг — полилась вода, очень горячая. Шиасс что-то восторженно сказала, и тут же отняла у меня управление водоснабжением. Через пять минут ванна наполнилась, Шиасс стянула с себя все, что было на ней надето, и буквально прыгнула в ванну, а затем закрыла глаза и надолго замерла в неподвижности. Я пару минут изумленно смотрел на это завораживающее зрелище, и уже собирался вежливо выйти из комнаты, как девушка открыла глаза и вдруг сказала

— Kostu ka va, sou Rio! — вот и понимай, как знаешь, «sou» — это «иди к черту» или «иди ко мне»? Судя по всему, о флирте речи не шло — Шиасс произнес это очень серьезным тоном. Я начал двигаться боком, очень медленно, к двери — как будто и нашим, и вашим, как будто я здесь, но как будто уже ухожу. Девушка тяжело вздохнула, покачала головой и молча указала пальцем в воду. Кажется, она считает меня слабоумным — но хотя бы уже не опасным — и это хлеб. Мы просидели в воде около получаса, и начали засыпать. Усталость взяла свое. Придя в себя и чуть не наглотавшись воды, мы вылезли и отряхнулись, как собаки — вытираться было нечем. Но было тепло — через некоторое время тело само высохнет. Я поставил таймер на два часа, и мы тут же уснули — прямо на полу в гостиной, покрытом мягким, толстым пластиком, который за прошедшие века не потерял своей эластичности.

***

Резкий звук зуммера вырвал меня из объятий сна. Оказывается, как здорово, когда просыпаешься, а тебя обнимает милая светловолосая девушка. Воспоминания нахлынули и тут же улетучились — мне нужна ясная голова.

— Давай, выдвигаемся! — я говорил на Всеобщем, но Шиасс, казалось, все интуитивно понимала. Однако нам нужен был язык тактического общения — без него в боевой обстановке туго. Я вытянул руку, показал два пальца, сжал кулак и резко опустил кисть вниз — команда Сиургэ — выдвигаемся на два часа, компактной группой, соблюдая скрытность. Шиасс кивнула, показала большой палец вверх и сказала — Йев, так, — и начала быстро одеваться. Потом она некоторое время возилась с винтовкой, разобрав и собрав её несколько раз. Покачала головой, потрогала пальцем наконечники бронебойных боеприпасов, а потом выкинула из карманов все энергоячейки, заменив их винтовочными обоймами.

Примерно через час мы уже были около памятного склада металлических узлов и агрегатов — конечной точки нашего путешествия. Рейдовая группа была еще в пути — выйдя из гостеприимного дворика, мы увидели слабые огни на стене бетонного колодца — примерно в двухстах метрах от дна. Скоро они будут здесь и начнут собирать кристаллы. Осмотрев соседние помещения и ведущие туда коридоры, я быстро нашел место, откуда пойдет основная атака Хордов — в симуляции стая появлялась из огромного темного зала, расположенного севернее склада. Я прикрепил две мины к стенам по обе стороны коридора — горячий прием зубастым гарантирован, но не они главная проблема.

С бронированным монстром надо было как-то разбираться. Причем так, чтобы не задеть рейдовую группу. Это значит одно — нам придется раскрыться. Тут нужно объяснить, почему искатели в Аномалии носят костюмы со светоотражающим покрытием. Вовсе не из любви к радужным переливам или в качестве защиты от монстров. У монстров нет лазеров, а вот у людей они есть. Аномалия это не мирная территория, и отморозков тут предостаточно, просто они не живут в Поселении. Встреча с ними не сулит ничего хорошего небольшой группе, возвращающейся с добычей. Поэтому я мог себе представить, как отряд Сиургэ отреагирует на появление двух незнакомцев, внезапно возникших перед ними из темноты подкупольного пространства. Я бы как минимум сначала выстрелил, а потом начал бы выяснять, откуда они выскочили.

Нужно было заставить Сиурга осознать опасность, исходящую от засады Хордов, прежде чем они нас заметят. Другими словами, дождатся когда они сосредоточатся на атаке хищников. После этого у нас появится краткосрочная возможность показать себя союзниками, а не врагами. Если повезет, то вообще обойдется без жертв — с нашей стороны. Предупрежден — значит вооружен. Будем плясать от этой печки.

Я предупредил Шиасс знаком, что нам нужна максимальная скрытность, и мы двинулись в глубь склада — туда, где разгорелся основной бой в пройдённой мною симуляции. Самое сложное теперь — определить позиции противников — и установить мины в нужном месте — именно там, где туша бронированного Бармаглота упадет на пол. Не потревожив охранника-Хорда. Вон он — сидит в дальнем углу на стеллаже среди крупных металлических деталей — абсолютно неподвижный и почти неотличимый от них по цвету. Если знаешь, где, то можешь его заметить издали, если нет — только подойдя вплотную.

А вот и искомое место — прочный металлический потолок слегка прогнулся под тяжестью многотонного Босса. Под этой легкой выпуклостью мы и разместим оставшиеся десять мин. Их устройство мне знакомо, — но если бы я знал, откуда. Их детонаторы настроены на определенную массу и скорость движения. На медленно движущихся мелких Сиургэ они не отреагируют — только на достаточно массивные цели. Например, стремительно несущуюся стаю Хордов. Или падающего Босса. На это мы и рассчитывали.

***

Около двух часов мы провозились с детальной разведкой и установкой ловушек. Я даже поднялся по технической лестнице, найденной на краю комнаты, на следующий уровень, чтобы издалека посмотреть на нашего мегаврага, лежащего практически в центре склада на массивных потолочных балках. Понятно, почему в симуляции потолок не выдержал— между балками толщина металла не превышала 5 сантиметров — его просто разорвало, как бумагу, огромной массой монстра. Из дальнего коридора уже доносились отчетливые звуки слаженной работы группы. Они будут здесь через полчаса. Надо было занимать позиции.

Я забрал у Шиасс винтовку с бронебойными боеприпасами и отдал ей свою скорострельную. Конечно, она не была довольна неожиданной сменой оружия, но тут же начала пристально разглядывать новое устройство — до этого я много раз замечал, что оно вызывает у нее живой интерес. Затем, используя жесты и рисуя схемы на пыльном полу, я начал объяснять свой гениальный план, в котором ей отводилась самая главная роль — приманки. Ну, вот так получается, другого пути нет. Рейдовая группа уже вошла в логово Босса. Они находились примерно в двадцати метрах от Хорда, сидевшего в засаде на стойке, и примерно в пятидесяти метрах от мин, установленных на полу в шахматном порядке. Ну что ж, начнем — Джеронимо!

Один из элитных членов группы почти вплотную приблизился к Хорду, и он выпустил свои ужасные когти, мгновенно превратившись из безжизненной металлической части интерьера в машину смерти. За мгновение до удара когтей я нажал на спусковой крюк винтовки, и бронебойный снаряд попал хищнику в грудь, сбив его со стойки. Сиургэ уже были в движении — они брали в кольцо безопасности лидеров группы. Мощный взрыв сотряс комнату — сработали обе мины, установленные в коридоре. И я сразу понял, как просчитался — мощность взрывов оказалась намного выше ожидаемой.

Две мины буквально вырезали огромные сектора в окружающем пространстве, не разбирая, металл там, бетон или Хорды. Массивные стены коридора, напрочь лишенные нижней части, начали медленно складываться и падать в комнату. Остатки стаи, не попавшие под взрыв, проскочили мимо опасного места и устремились к Сиургэ, все еще надеясь пообедать. Ну, ничего хорошего их там не ждало. Меня больше волновало, что будет со всеми нами, когда сработают оставшиеся 10 мин — их мощности вполне могло хватить, чтобы полностью уничтожить помещение. В любом случае, жалеть о чем-либо было уже поздно.

Шиасс выскочила из противоположного конца склада и, непрерывно стреляя в потолок над собой, побежала по узкому коридору, оставленному в минном поле. Я тоже открыл огонь бронебойными зарядами, надеясь поразить огромную тушу через потолочные плиты. Шиасс пробежала оставшиеся метры и остановилась рядом со мной. Сиургэ, которые уже добивали последних оставшихся Хорд, замерли и изумленно уставились на нас. Удивился ли я, увидев среди Сиургэ знакомую невысокую фигурку со свисающей из-под шлема белокурой косой? — Не особо, все шло к этому. В любом случае, немая сцена длилась недолго — раздался отвратительный звук рвущегося металла и на сцену, точнее на мины, упала многотонная бронированная туша.

Конечно, — это явное дежавю — Сиа уже рядом со мной, в вытянутой руке — цилиндрик мобильного портала. До кровавой развязки остались считанные секунды — Сиургэ нечего противопоставить новому врагу, он слишком большой. И тут взрываются мины — все десять. Жалкие останки «Бармаглота» уносятся куда-то вверх, пробивая потолочные перекрытия. Все наши органы чувств, включая зрение, отказывают. Однако я все равно ощущаю мощную вибрацию — толстая металлическая обшивка стен и многоэтажные конструкции фабрики начинают рушиться, медленно сползая по бетонной поверхности. Надо убираться — сейчас здесь будет стальной апокалипсис. Я чувствую руку Сиа на своем запястье, — перехватываю ее ладонь своей, слепо хватаю Шиасс за первое, что попалось под руку, и бешеными прыжками устремляюсь куда-то вперед — надеюсь, в сторону темного зала за разрушенным коридором.

И мы успели, хотя это было больше похоже на чудо. Огромная коробка фабрики-склада, лишенная опор, рухнула за нами, как карточный домик, и образовавшаяся от этого падения волна воздуха протащила нас по гладкому полу зала, словно по льду, метров 50, если не больше. Кое-как собрав остатки сил и воли, сильно контуженные, мы втроем доползли до уютного дворика и мягкого пола гостиной. Что стало с остальными членами группы, я даже не представлял — они остались в другом конце склада. Я лежал на спине между двумя мирно сопящими Сиургэ и вяло думал — можно ли считать эту миссию успешной? Ну правда — у меня богатая добыча и новое оружие. Ммм… и две девушки Сиургэ — вместо одной запланированной. Наверное это удачный рейд, решил я и провалился в сон.

Глава 5. Поезд

Я проснулся с чувством опасности. Нет, не таким, когда ты абсолютно уверен, что тебе сейчас откусят голову, или разнесут в пыль из лазерной пушки — очень похоже, но не то. Скорее, это чувство, когда твоя уверенность в будущем, основанная непонятно на чём, внезапно оказывается погребенной под лавиной жизненных реалий. Поняв, что мне совсем не хочется открывать глаза, я попытался стабилизировать дыхание — слегка поверхностное и размеренное — как у мирно спящего человека. Я сплю, природа спит, покой и нега окутывают ойкумену. И меня тут же чувствительно толкнули в бок, причём с двух сторон.

Я же забыл. Как я мог! — У меня по обоим бокам по симпатичной девице! — каждая одета в добротный бронежилет и хорошо вооружена. Похоже обе обладают непростыми характероми и явно раздражены — судя по силе тычков. Это Сиа и Шиасс — девушки-бойцы Сиургэ, невысокой светловолосой расы, потомков ранних колонистов. Сиургэ живут кланами и обычно являются профессиональными военными наемниками. По крайней мере, так о них думает внешний мир. Как я вчера легкомысленно себе это представлял? — нашёл две Сиургэ вместо одной запланированной — очень удачный рейд! За все приходиться отвечать, особенно за глупые мысли.

Ладно, мне нужно открыть глаза, — они уже поняли, что я проснулся. Мы в Аномалии и все наши чувства на пределе. Мое дыхание участилось, значит, я уже не сплю. И слава богу, меня не разбудили оплеухами, поскольку Сиа вполне может это сделать. Не уверен насчет Шиасс — она хорошо обнимается, не расускает руки и в основном молчит. Может, она идеальна пара для меня? Я не очень в это верю, но посмотрим, что будет дальше. Они и правда похожи на сестер-близняшек — Сиа и Шиасс, но всех Сиургэ трудно отличить друг от друга. Разве что за столом — они полностью отдаются еде и раскрывают уникальные стороны своего характера. Причём у этих упитаных красавиц всегда отменный аппетит.

Девочки сидят по обе стороны от меня, скрестив ноги, и смотрят друг на друга не моргая. Лица у них архисерьезные. Интересно, когда они проснулись и начали играть в гляделки? Видимо, они ждали, что я быстро очнусь и проясню ситуацию, но они просчитались. Во мне начало зарождаться чувство злорадства — я ничего не имел против Шиасс, но от Сиа натерпелся немало. Мне очень неприятно вспоминать, как я однажды поцеловал её во сне — мертвая хватка Сиургэ чуть не сломала мне шею. Однако, пожалуй, пора представить главных героинь. Иначе такое пристальное разглядывание может закончиться обмороком — моим.

— Слушай, Сиа, немного поздновато об этом говорить, но я очень рад тебя видеть! Это Шиасс, — мой напарник на данный момент. Она тоже Сиургэ, но, к сожалению, ни слова не понимает на Всеобщем. И неизвестно, как она сюда попала, — по-моему, я предельно ясно объяснил суть. Сделав короткую паузу, я продолжил:

— Я долго искал тебя в Аномалии. Мне повезло, что мы наконец-то встретились, — бодро закончил я, и уже собирался начать вторую часть процедуры знакомства, как Сиа, не сводя глаз с невозмутимой девушки напротив, нарочито равнодушным тоном сказала:

— Партнёрша. — И выразительно замолчала.

— Что? — не понял я. Сиа сменила тон на умеренно ледяной и размеренно сказала:

— На данный момент у тебя партнёрша, а не партнер. — направление ее взгляда нисколько не изменилось.

Ну вот приехали. Ни разу за нашу короткую совместную жизнь Сиа не проявила ни единого намека на обычную женскую ревность. Серьёзных причин я ей не давал, но ситуации всё равно были разные. Оказывается, всё меняется, если в поле зрения появляется другая девушка Сиургэ. В любом случае, мне нужно быстро разрешить ситуацию — иначе у меня будут крупные неприятности. Мне срочно нужна хорошая доза лекарства для улучшения красноречия! Только я собрался разразиться оправдательной речью, как Шиасс выдала пренебрежительным тоном:

— Пфф… Соооржо ва, суате… — и она выразительно покачала расслабленной рукой перед лицом Сиа. А я-то думал, что она беззаботная особа и не любит конфликтов! Я дернулась в сторону, спасая себя любимого, но было поздно — девушки Сиургэ очень быстрые и обожают самоутверждаться с помощью физической силы. Мы сцепились в схватке. Мы — потому что я тоже в этом участвовала — в качестве татами для участников соревнований.

***

Так или иначе, мне отчасти повезло — наши организмы не успели восстановиться. После короткой схватки над моим бренным телом, издав короткий полукрик-полустон, обе девушки откинулись назад, выпучив глаза от боли. Вполне понятно — бронежилеты не защищают от сотрясений и полновеснных ударов о стены. Или когда на тебя налетают падающие стены — ну, вы поняли. Надеюсь, ребра у них целы, ведь как мы убедились, подъем на местном грузовом лифте требует недюжинных физических усилий и отменного чувства равновесия.

— Сиа, пожалуйста! Я познакомился с Шиасс несколько часов назад! — я старался быть максимально убедительным. — Совершенно случайно. Ты же видела — она нам очень помогла — мы практически спаслись благодаря ей! — я конечно не уточнил, что мы даже успели вместе принять ванну за это время. Лишняя информация приносит только вред. Увидев, что Сиа задумчиво поджала губы — признак размышлений, — я немного успокоился. Обычно Сиургэ сначала действуют, а потом анализируют. По крайней мере, здесь, в Аномалии. Итак, одна сторона конфликта нейтрализована. Теперь надо поговорить с Шиасс.

Однако наша гостья уже сидела совершенно равнодушно, разглядывая фигурный потолок. Как будто не было откровенного троллинга с ее стороны и последующей эмоциональной драки. Ох, сложная девица нам попалась. С другой стороны, все Сиургэ сложные, — каждая по своему. Нам, нормальным людям, их не понять. Тяжело вздохнув, я начал мимикой и жестами объяснять Шиасс, почему именно в этот момент я крайне недоволен и почему глубоко скорблю из-за произошедшей стычки.

Кстати, это в основном потому, что семидесятикилограммовые девицы в полном боевом снаряжении наступили на меня с двух сторон коленями, устроив ненужную перепалку. В ответ я снова получил недоуменный взгляд. Один из тех, что вселяют уверенность, что ты полный идиот и ничего не понимаешь в отношениях между женщинами. Ну да, конечно! Выясняли, кто из них будет всеми командовать. Но с поврежденными ребрами особо не покомандуешь.

Мы провели короткий военный совет на мягком полу в гостиной. Выглядело это примерно так, — я попыталась словами и жестами донести до девушек свои мысли. В основном они сводились к тому, что нам нужно хватать все, что плохо лежит, и немедленно и целенаправленно драпать на поверхность. По возможности, производя минимум шума. Я был уверен, что местным зубастым и когтистым обитателям очень не понравилась вся эта кутерьма со взрывами, выстрелами и падающими высотными конструкциями.

Ну по крайней мере меня выслушали. Шиасс никак не прореагировала, по прежнему разглядывая потолок. А Сиа лишь задумчиво кивнула головой. Видимо, уже поняла, что покомандовать ей сегодня не удастся. Затем, зашипев от боли, Сиа поднялась на ноги.

— Я иду мыться, — коротко проинфомировала она нас и держась за левый бок, медленно двинулась в сторону комнаты с ванной. Кажется, она уже все тут изучила — когда она успела? Не успела она сделать и пары шагов, как Шиасс вскочила на ноги и рванула в ту же сторону, явно намереваясь опередить конкурентку. Но, конечно, все закончилось шипением сквозь стиснутые зубы и переходом к очень медленным и плавным движениям. Ребра — это вам не шутки.

Я несколько мгновений наблюдал, как противоборствующие стороны медленно двигаются в сторону цели, соревнуясь в плавности движений — это было бы смешно, если бы не было грустно, а потом отвернулся и начал собираться. Я не собирался участвовать в бессмысленной борьбе за доминирование в группе. Во-первых, я не Сиургэ, и чувство разума всегда со мной, а во-вторых — с ребрами то у меня все в порядке! Так что у меня явное физическое и моральное преимущество. Это на тот случай, если они объединятся против меня — этого нельзя было исключать, ни в коем случае.

Действительно, буквально через полчаса девушки уже сидели друг напротив друга на полу в гостиной и что-то по-деловому обсуждали используя жесты и отдельные слова. Казалось, они договариваются. Здесь все нужно правильно понимать — дело не во мне и не в сложившейся ситуации. У Сиургэ профессиональная иерархия решает все. Старший-младший здесь не работает — только навыки и умения. Если они на одном уровне — то власть может быть передана третьему лицу — то есть мне. Этим я и воспользуюсь.

***

Мы быстро перекусили остатками пайков в рюкзаках, собрали вещи и медленно двинулись к лифту, держа оружие наготове. И тут выяснилось, что наши наемницы не могут перемещаться по вертикали — боль то никуда не делась. То есть забираться на платформы и мостики переходов, как мы делали раньше, уже не получится. Нужно было найти обходной путь, по возможности, без перепадов высоты, и это настоящая головная боль — без мини-дрона тут будет сложно. Пространство между платформами было похоже на лабиринт.

Как и ожидалось, после часа ходьбы, а точнее медленного ковыляния, мы прибыли на странную ровную площадку — узкую и очень длинную металлическую платформу, украшенную ажурными перилами — с явной претензией на дизайн. Было ясно, что это сооружение сделано для людей. Для работников фабрики? За платформой показался массивный монорельс дороги — значит точно, станция. Видимо, завод не был полностью автоматизирован и требовал ограниченного присутствия специалистов. Для нас это хороший знак — в будущем нас ждут более качественные дороги.

Я, Сиа и Шиасс устало сели на край платформы и свесили ноги к монорельсу. И тут их убрали — из тоннеля бесшумно — без единого огонька — выкатился темно-серый зализаный поезд. И с шипением остановился рядом с платформой. Не успели мы откатиться в сторону, как на абсолютно гладкой поверхности вагона напротив нас загорелись синие огни, и часть стены поезда плавно отъехала в сторону, открыв мягко освещенный салон. Приглашение войти.

Ну уж, нет, дудки! Конечно, внутри все выглядело чертовски привлекательно. Ряды мягких широких диванов, матовые абажуры, кондиционированны воздух без запаха масла и даже какой-то экзотический аромат — парфюм? Все это просто манило уставшего путника присесть и отдохнуть. Между креслами лежал брошенный багаж, на полках виднелись другие предметы непонятного, но явно люксового назначения. Все это стоит в Поселении и Городе бешеных денег. Что там было про бесплатный сыр и мышеловки?

Конечно, никто из нас даже не двинулся в сторону входа. Однако поезд стоял рядом с перроном и не двигался. Синие огни — сканеры — не гасли, явно регистрируя наше присутствие. С другой стороны, пусть стоит, отдыху не мешает и пахнет приятно. Освещение, опять же, для нас не лишнее — под куполом царил полумрак, который был гораздо ближе к полной темноте, а не наоборот. Мы воспользовались возможностью перепаковать некоторые вещи, чтобы облегчить дальнейшее движение к лифту.

И тут появились Хорды — несколько десятков, с обеих сторон платформы — двигались бесшумно, зигзагами, но вполне целенаправленно — через пару минут они будут рядом с нами. Хорды беспокоились — трудно было быть спокойными, если несколько часов назад здесь обрушилось несколько этажей металлических конструкций. Было заметно, что их изрядно смутила открытая дверь поезда и льющийся из вагона свет. Однако это не мешало им внимательно к нам присмотриваться. Думаю, особенно к обоим Сиургэ — я довольно тощий индивид. Хорды — очень умные существа — однажды я даже видел, как они своими серповидными когтями открывают запертые двери в Аномалии. Уверен, в еде они тоже знают толк.

Скоро они поймут, что поезд для них никакой опасности не представляет, и вернутся к идее обеда. С нашей сотней зарядов для пистолета-пулемёта и несколькими бронебойными патронами для винтовки даже думать не стоит о серьезной драке. Мы находимся на открытом пространстве и окружены со всех сторон. Не говоря ни слова и очень синхронно, мы сделали несколько шагов и переместились внутрь поезда. Хорошо быть фаталистом — не надо думать о последствиях. Сиургэ — фаталисты, им так проще. А вот ваш покорный слуга — нет, совсем нет. Но я ничего не могу изменить, так как не хочу быть обедом.

***

Двери с шипением смыкаются, не оставляя даже намёк на щель и поезд трогается, все больше разгоняясь и слегка покачиваясь на магнитной подвеске. Думать тут не о чем — это очень скоростное средство передвижения, и пешком, оттуда, куда он нас везет, мы обратно явно не вернемся. Речь идет не о двухнедельной прогулке по лесу, здесь мы говорим о сотнях километров. В общем — Пока, Поселение! — Привет, неизведанный мир! — А, забыл про главный позитивный момент, — Прощайте, Хорды! Надеюсь, мы еще не скоро увидимся.

Поскольку сойти с поезда уже нельзя, остается только расслабиться и получать удовольствие, насколько это возможно. Девочки буквально повалились на широкие диваны — энергично потирая колени и голени, явно переутомленные слишком большой физической нагрузкой. Диван, конечно, наше все — я бы тоже хотел присесть, или лечь. Однако мой взгляд внезапно уперся в гладкую, бесшовную стену вагона. По всей ее длине было закреплено матовое зеркало, и несмотря на свою матовость, оно прекрасно отражало состояние моей одежды, да и меня самого. От комбинезона мало что осталось — относительно целыми были только детали под бронежилетом. Сам бронежилет выглядел так, будто о него поточил свои когти небольшой драконоид — он был весь в глубоких царапинах. Из многих ячеек выпали защитные пластины. Карманы для магазинов пистолета-пулемета держались только на ниточках. Из многочисленных прорех выглядывала белая кожа. На моем лице была словно красно-серая маска — кровь, пыль и грязь. Дьявол во плоти, одним словом, но без рогов.

— Ну, блин… — протянул я, ошарашенный собственным видом. Это могло напугать не только детей. Жаль, что Хорды не ведают чувства страха. Шорох и шевеление на диванах внезапно стихли. Повернув голову, я увидел, что Сиа и Шиасс замерли, как и я, глядя на себя в вагонное зеркало. В нашем последнем убежище была ванна и горячая вода, но не было зеркала, видимо, развалилось от старости. Они, конечно, были чистыми и свежими после принятия ванны, но от их комбинезонов тоже мало что осталось. Остатки бронежилетов тоже не представляли особой ценности. В дырки в защите можно было просунуть палец и остатки материи свисали живописными лохмотьями.

— Может, у нас есть шанс найти хоть какую-нибудь одежду? — Сиа неуверенно оглядела салон. — Я похожа на Кройда, пережившего землетрясение, пожар и наводнение одновременно. И добавила, покосившись на меня, — А кто-то похож на не до конца сгоревшее майское пугало. — Вот какие у нее ассоциации. Ну, по крайней мере, настроение у неё мирное.

— Давайте осмотрим вагон! — Я был просто капитаном Очевидностью, но мне хотелось как-то закрепить свое временное лидерство. В ответ раздалось фырканье, но возражений не последовало. Вполне возможно, что в десятках единиц багажа, разбросанных по соединенным вагонам, может оказаться что-то сшитое из прочных полимеров. Мы уже убедились — несколько сотен лет не сделали ничего мягкому напольному покрытию в гостиной оставленного нами дома. Обивка диванов в вагоне также вселяла надежду, что мы сможем найти что-то в приемлемом состоянии.

Поэтому на полчаса вагон превратился в логово мародеров. Девчонки самозабвенно рылись в пластиковых пакетах и контейнерах, оставленных пропавшими пассажирами. Что-то вытаскивая, встряхивая, показывая друг другу. Надеюсь, что совместный грабеж и мародерство сближают людей. Если честно, то меня слегка нервировал стиль равнодушного троллинга, продемонстрированный Шиасс. Реакцию Сиа предсказать было несложно. Когда они придут в себя, обретя былую физическую фому, драка может привести к серьезным последствиям.

Я распотрошил несколько контейнеров, стоявших между рядами диванов. Одежды, действительно, было предостаточно. Из легкой синтетики, самых невообразимых цветов и фасонов. Может, это делегация клоунов едет на ежегодный слет? Или это филиал местной психушки? Скорее всего, ни то, ни другое. В благополучном обществе все не так, как у нас, полагаю. Поэтому и цвета жизнеутверждающие. Примерив ярко-оранжевые штаны с разрезами по бокам, через которые было видно грязное белье, я с сожалением вздохнул и направился в другой конец вагона. Интересно, что меряют девушки, с детства приученные к защитным комбинезонам и армейским ботинкам?

— Не смотри, я сказала не смотри! — Сиа заметила мое приближение и судорожно прикрылась большим контейнером от моего нескромного взгляда. — Я бы не надела это даже за тысячу кредитов! Если бы тут было хоть что-то в нормальных цветах! В ее глазах читалось недоумение и полное непонимание того, как все до этого дошло. Из-под контейнера выглядывала часть ноги в белых леггинсах и высоких сиреневых туфлях на пуговицах. Сверху было что-то вроде пышной многоярусной юбки — тоже белой. Все это дополнял скромный изумрудный топ, открывавший все выше груди. Я на мгновение замер, любуясь.

— Я же говорила! Закрой глаза! Я еще не готова. — Сиа бросила в меня пластиковый контейнер, потом вдруг загрустила и плюхнулась на диван, высоко задрав ноги в модных туфлях и запрокинув голову. — Наверное, они все были дальтоники, раз такое носили. Пусть хоть в другом мире поносят одежду нормальных цветов. — Она на мгновение задумалась, — Ну, хаки, или серый. — В ее словах не было ни грамма уверенности. Кстати, юбку и леггинсы она снимать явно не собиралась. Ну-ну. А что же Шиасс?

— Мур-мур-мырр — та что-то сосредоточенно напевала себе под нос. Я посмотрел на любительницу потроллить и поглядеть на потолки — и немного обалдел — Шиасс вполне профессиональными движениями что-то подгибала и поправляла в выбранной для себя одежде. Более того, я заметил на отвернутом лацкане ее потрепанного комбинезона иголку, обмотанную серыми нитками. На диване рядом с ней лежали маленькие ножницы и набор булавок. Ну-ну! — похоже, я не ошибся в своих мыслях о Шиасс. По практичности и организации семейного быта она может дать остальным Сиургэ фору в 100 очков. И особенно Сиа. Возьмем на заметку.

***

Вся наша хозяйственная деятельность могла бы продолжаться еще пару часов, но окружающие нас звуки внезапно изменились, поверхность, которую мы принимали за зеркало, вдруг стала прозрачной, и поезд начал постепенно терять скорость — скоро станция. Мы наконец разглядели пейзаж за окном — город — пыльное стекло, потрескавшийся бетон, высокие узкие здания, покрытые переплетеньем труб, и лабиринт пустых улиц между ними. Здания, некоторые в сотню этажей, уходят высоко в полумрак наверху. Однако купола над нами нет — там, на поверхности, раннее утро или вечер. Далеко на периферии края гигантского колодца мы видим зубчатые остатки того, что было защитной полусферой-куполом. Теперь над городом только хмурое небо и дождь. Печальное, но в то же время величественное зрелище. Пустой город на дне колодца. Пустой ли? — если мы хотим отсюда выбратся, нам предстоит это вскоре выянить.

Примерно через пять минут наш манипул из трёх боевых единиц стоял на бесконечно длинной платформе под моросящим дождем — одетый и вооруженный до зубов — я в оранжевых брюках, армейских ботинках и расшитом золотом светло-голубом жилете на голое тело, Сия в белых леггинсах, пышной юбке с оборками, изумрудном топе и фиолетовых ботинках на высоком каблуке, а Шиасс в полной униформе офисного работника — с синим приталенным пиджаком, элегантной узкой юбкой и белой блузкой. Угадайте, кто из нас выглядел прилично?

— Вперёд! — внезапно выдала Шиасс и вытянула вверх руку с сжатым кулаком. Сиа что-то согласно пробурчала в ответ. Я не стал уточнять, к чему это они, но похоже местным монстрам не поздоровится, — хватило бы патронов.

Глава 6. Город под куполом

Энергии нам хватило только до конца платформы. Перед самым зданием вокзала мы сначала сбавили ход, а потом уже еле волочили ноги. Короткий отдых в поезде нам не очень помог, да и действие обезболивающего уже ослабевало. Нужно было срочно искать место для временной базы, так как поезд закрыл свои герметичные двери и скрылся в тоннеле, как только мы отошли от него на двадцать шагов. В любом случае, дальнейшее путешествие на нём было бы опрометчивым шагом — пока у нас был шанс вернуться в Поселение. Несколько сотен километров, конечно, приличное расстояние, но мы уже знали, как путешествовать и выживать в лесу. Это не Аномалия — в лесу мало реальных опасностей, кроме голода, конечно. Через пару месяцев мы, наверное, сможем вернуться обратно. Но для начала неплохо бы найти какой-нибудь работающий лифт или хотя бы аварийную лестницу — в данный момент мы находились где-то на глубине 600-700 метров под землей.

— Сиа, что будем делать дальше? Есть идеи? — Я решил разделить бремя лидерства и подстелить соломку — на случай неудачного стечения обстоятельств. Одним словом разделить ответственность. Сиа долго не отвечала, внимательно разглядывая высотные здания, окружавшие обширную площадь около станции. Затем, покосившись на приунывшую Шиаса, сказала -

— Давайте сначала найдем что-нибудь подходящее для ночлега. — и задумчиво посмотрев на зазубренный край разрушенного купола наверху, добавила — Знаешь, купол окружен лесом. Там много разной опасной живности. Не факт, что этот, казалось бы, пустой город такой уж пустой. Давайте будем осторожнее.

Конечно, я не возражал против осторожности. Осторожность это мое второе имя. Но сверхосторожными быть мы точно не сможем — перед нами лежала ровная круглая площадка диаметром около двухсот метров. В ее центре, судя по всему, когда-то был фонтан или бассейн. С нашей позиции был хорошо виден полуразрушенный каркас павильона и полузасыпанные остатки большого округлого углубления неподалеку. Ладно, придется рискнуть. Сейчас сумерки, так что надеюсь, мы не будем так заметны на светлой поверхности площади. Хотя, черт возьми! Мои оранжевые штаны, наверное, можно было бы увидеть с орбиты. Но единственный выход в город был с противоположной стороны. Прогулка по периметру просто увеличила бы время пребывания на открытом пространстве. Так что рискнем.

— Сиа, Шиасс — я пойду первым, держите оружие наготове, а пространстве надо мной на мушке. — Других вариантов я не видел. Похоже, обезболивающее перестало действовать, и обе девушки уже не стояли твёрдо на ногах. Пытаясь облегчить нагрузку на травмированные ребра, обе прислонились к полированной стене каменной арки, выходящей на площадь.

— Ладно, иди, не ночевать же сдесь, — Сиа все еще настороженно поглядывала на темные высотки, окружавшие площадь. — Мы прикроем.

Оконные рамы давно рассыпались, поэтому здания смотрели на нас многочисленными черными проемами. Там могло скрываться все, что угодно. Сиургэ хорошо чувствуют, когда и, главное, где их поджидают неприятности. Голос Сиа был не полон оптимизма. Я передернул затвор автомата и медленно двинулся прямо к остаткам здания в центре, выбирая кратчайший путь. Я уже прошел около половины пути, когда услышал сигнальный свист Сиа и увидел вспышку лазера. Тут же откатившись в сторону и бросив быстрый взгляд вверх, я увидел пару широко расправленных черных крыльев с ярко-красной каймой. Яркие и большие — значит, доминирующий хищник, вершина пищевой цепочки, да еще и летающий. Но против троих вооруженных людей он не будет сражаться. Звери Аномалии хитры и умеют ждать.

Яркий драконоид внезапно взмахнул крыльями и скрылся в вышине — судя по всему, он занял позицию на крыше высотного здания. Я рванул к зданию в центре и спрятался под уцелевшим навесом павильона. Теперь у нас есть преимущество. Вся территория вокруг хорошо просматривалась, и с тремя стволами мы можем быть относительно спокойны, поскольку способны дать весьма достойный отпор. Я призывно помахал рукой девушкам. Шиасс пошла первой — видимо, после новой порции обезболивающих — плавно и бесшумно пересекла открытое пространство. Потом к нам присоединилась Сиа, и мы сделали небольшой привал.

Осматривая остатки здания, я обнаружил интересный факт — пол в центре фонтана обвалился, открыв нашему взору сводчатые коридоры с многочисленными трубопроводами, идущими вдоль стен. Если станет опасно, мы можем спустимся вниз. В коридорах летать нельзя, и вообще, канализация — друг разведчика. Настроение у меня сразу улучшилось, а Сиа, проследив направление моего взгляда, тут же погрустнела — ей такие места очень не нравятся. Видимо, какая-то клаустрофобия — в узкие подземные коридоры и пещеры ее не затащишь. Ладно, оставим этот вариант на крайний случай.

— Ни фэдир лиом фхаил амах эз эн скил! — Шиасс разразилась длинной фразой на родном языке, пристально глядя мне в лицо и очень четко выговаривая каждое слово, чуть ли не по слогам. А потом вдруг замолчала, прикрыв рот рукой. В тишине темного города ее четкий речитатив, наверное, было слышно за сотни метров. Мы прижались к стенам, напряженно вслушиваясь в окружающий нас полумрак. Нам ответил странный звук — какой-то приглушенный всхлип. Если дать волю воображению — крик с ноткой удивления. Что-то скрипнуло и послышался слабый шорох — словно сверху на камень сыпался песок. Нужно выбираться отсюда. Конечно, мы вооружены и настроены по-боевому, а бывший павильон давал какую-то защиту, но рисковать не хотелось. Нам нужно было найти хорошее укрытие до наступления полной темноты.

Я с надеждой посмотрел на Сиа и кивнул в сторону пролома в дне фонтана — в узких подземных коридорах, где все просматривается, мы будем в большей безопасности. Она энергично покачала головой и отвернулась. Понятно, значит берём город ночным штурмом — так себе перспектива.

***

Поэтапно, мы пересекли вторую половину площади и оказались в узких улочках-коридорах между высотными зданиями. Стараясь производить как можно меньше шума, мы прошли еще полкилометра в глубь квартала. Уже было ясно, что город имеет ярусную структуру, и мы находимся где-то в среднем слое — в технологических отверстиях и люках можно было увидеть, что конструкции тянутся глубоко вниз. Основания небоскребов тоже терялись где-то в глубине тускло освещенных колодцев. Но если под куполом автоматической фабрики всё выглядело техногенно, здесь все было устроено для комфортного проживания людей — перила, переходы, ступеньки, даже эскалаторы, ведущие как вниз, так и на верхние ярусы.

Пройдя еще сотню метров, мы все-таки решили подняться на несколько уровней, надеясь, что именно там и находятся жилые зоны. Действительно, поднявшись на два уровня, мы увидели нечто похожее на торговую галерею, со множеством открытых прилавков, выстроенных вдоль длинной ленты променада, тянущейся на несколько сотен метров и исчезающей в темноте впереди. Освещение здесь было, но очень слабое — то ли аварийное, то ли слабеющие источники энергии уже не могли обеспечить стандартное освещение. Галерея была закрыта сверху прозрачной крышей, но мы сразу заметили лестницы и эскалаторы, ведущие выше, в сторону небольших террас, примыкающих к стенам зданий. В редких щелях между плитами виднелась невысокая трава обычного зеленого цвета. Но растений было мало — света явно не хватало.

— Давайте поднимемся повыше — скорее всего, там будут жилые помещения. Жить в подвале было бы не очень весело — сказав это, Сиа развернулась и направилась к ближайшей террасе. Это вызвало у Шиасс бурную реакцию. За все время, что прошло после ее громкой тирады на площади, она не произнесла ни слова, только с неподдельным изумлением оглядывалась по сторонам. На этот раз она издала несколько шипящих звуков и схватила меня и Сию за руки. Крепко сжав наши ладони, она почти силой потащила нас к одному из блестящих цилиндров, возвышающихся за торговыми рядами.

Остановившись перед одним из цилиндров, Шиасс протянула ладонь и приложила ее к цилиндру. Тут же под поверхностью загорелись синие огни и послышался чистый роботизированный голос, что-то сказавший с вопросительной интонацией. Шиасс тут же ответила несколькими словами, но, видимо, ответ не удовлетворил автоматическую систему, и она повторила тот же вопрос еще раз. Так продолжалось некоторое время, затем игра в вопросы-ответы внезапно закончилась — в цилиндре бесшумно открылось прямоугольное отверстие, и Шиасс начала заталкивать нас внутрь цилиндра.

Должно быть, для гипотетического наблюдателя это было забавное зрелище — строго одетый офисный работник заталкивает двух клоунов, одетых словно для выхода на арену, в очень компактный металлический сейф. Мы активно сопротивляемся заталкиванию, но не удаляемся от входа. Вся эта карусель продолжается некоторое время, затем Шиасс, видимо отчаявшись запихнуть нас туда силой, начинает словесные уговоры, причём разговаривает она с нами, как с маленькими и неразумными детьми. Стыдясь, мы протискиваемся в цилиндр, дверь закрывается, и мы начинаем стремительно подниматься. Хотя технически я не представляю, как массивный цилиндр, уверенно стоящий на тротуаре, может оказаться скоростным лифтом, да еще и летящим вверх без направляющих. Ну что ж, видимо технический прогресс местной цивилилизации ушёл далеко вперёд.

— Шиасс, пожалуйста, попробуй объяснить нам хоть что-нибудь! Ты знакома с этим городом? Понимаешь, как тут все устроено? — Я задавал вопросы на Всебщем, но, думаю, она догадалась, о чем я спрашиваю. Ее лицо стало очень серьезным и сосредоточенным. Сначала она молча шевелила губами, а потом медленно начала произносить слова на нашем языке.

— Эртус — город — будущее — она указала сначала на себя, а затем нарисовала пальцем круг, имея в виду мегаполис под куполом, окружавший нас. Затем она скрестила руки на груди. Яснее не стало. Правда, теперь мы знали название города. Гораздо интереснее был вопрос, откуда Шиасс знала это название. Языковой барьер пока не позволяет спросить напрямую, однако Шиасс явно пытается запомнить слова на Всеобщем. Она всегда внимательно слушает наши разговоры с Сиа — конечно, делая вид, что разглядывает потолок. Так что не за горами тот момент, когда мы наконец сможем объясниться.

***

Лифт плавно остановился, дверь открылась, и мы увидели просторный холл, обильно украшенный большими керамическими вазами и редкими кучками мусора — остатками деревянной мебели, полагаю. Ушедшая цивилизация явно имела склонность к использованию в быту натуральных материалов. Хотя, я бы предпочел, чтобы они использовали прочный пластик и металл — тогда было бы на чем сидеть и спать.

Шиасс на мгновение замерла перед большим плакатом на стене. Время стерло все краски, но линии сохранились — можно было понять, что плакат схематично изображал здание, в котором мы находимся. Шиасс явно пыталась прочитать надписи на плакате, но, видимо, время хорошо поработало над буквами — отказавшись от тщетных попыток, она все же уверенно двинулась в глубь зала. Там, выбрав одну из массивных дверей и убедившись, что она заперта, она повернулась ко мне и с легкой улыбкой сказала —

— Ан мбрифидх ту сиос дорас? — Ммм… бум-бум? — Вообще-то, тут и языки знать не надо, чтобы понять сказанное. Смысл понятен — Ты мужик? Ну, сделай что-нибудь с дверью! Легко сказать — дверь выглядит довольно прочной и сделана из хорошего пластика. Однако простейшее решение задачи находится в зале — нам помогут керамические вазы. Каждая весом около тридцати-сорока килограммов — в самый раз для тарана! И на третьей вазе дверь действительно поддалась, с грохотом улетев в комнату. Перешагивая через осколки, мы вошли в посмещение.

Внутри была пластиковая мебель, и стерильная пустота в шкафах и на полках. Скорее всего, это аналог гостиницы — никаких личных вещей мы не нашли. Зато нашли каркас кровати и кучу пластиковых ковриков. Быстро соорудив импровизированный матрас, я тут же лег спать — голова гудела и ныла. Видимо, контузия и сотрясение давали о себе знать. Девочки отправились вглубь аппартаментов, и судя по плеску воды и их восторженным крикам, они нашли то, что им хотелось. Более того, уже засыпая, я слышал, как они что-то бурно обсуждали — не знаю, правда, на каком языке. Примерно через полчаса я почувствовал, как с каждой стороны ко мне прижалось что-то теплое и мягкое. Мне захотелось проснуться и спросить — кто остался на страже, но не получилось — я снова уснул.

С последствиями этого необдуманного шага пришлось разбираться несколько часов спустя. Я проснулся от того, что кто-то пытался пообедать моей ступнёй. Жутко заорав, я пнул хищника другой ногой, увернулся от Сиа, — она весьма неадекватно действует при неожиданном пробуждении и перкатившись через безмятежно спящую Шиасс схватил пистолет-пулемёт. Оставлять предпологаемого хищника наедине с внезапно разбуженой Сиа, конечно, неэтично. С другой стороны, он попытался откусить мне ногу! Сам виноват.

Но ничего не произошло. Проснувшаяся Шиасс, сдадко потянулась и громко зевнула. Заглянув за кровать, я наконец увидел зверя, который напал на меня. Милый, мохнатый, черный зверь — четыре длинные лапы, вытянутое тело, острые уши, усатая морда и длинный подвижный хвост. Он совсем не похож на опасного хищника. Я, кстати, никогда ничего подобного не встречал. Правда, в моей памяти сохранились только последние полгода из-за полной амнезии.

А вот у Сиа были исключительно положительные эмоции по поводу посетившего нас зверя. Она тут же перегнулась через край кровати и начала нести какую-то ласковую чушь

— Кто это у нас тут, такой пушистый? И с зелеными глазами? Ты же меня не поцарапаешь, да? Нет? Иди сюда, я тебя поглажу. — Ее ничуть не смутило, что зверь не обращает на нее никакого внимания.

Потом к ней присоединилась Шиасс, все еще потирая глаза и периодически зевая во всю ширину рта. Она достала откуда-то из карманов кусочек печенья — явно грызла его втайне от нас — и дала его понюхать зверю. Он вежливо понюхал и отвернулся. Ну и правильно, — хищники едят мясо, а не соленые галеты.

— Какая красота! Я никогда не встречала такую расу! — Сия была явно в приподнятом растроении от встречи, ничуть не смущаясь от того, что ее игнорировали.

— Ты знаешь, что это за животное? — Я вопросительно посмотрел на нее. Сиа очень удивилась.

— Ты должен был видеть их в Городе. Это като — говорят, их привезли первые колонисты, и он расселился по всему Кубо. Но они очень скрытные и осторожные животные. Удивительно, что он сам пришел поздороваться с нами. — Сиа рассказывала очень эмоционально, не срывая своего восторга.

Черный като тем временем спокойно умывался лапой сидя в сторонке и время от времени поглядывая на нас, — казалось, мы ему интересны. Ну, возможно я слишком нервно отреагировал на его попытку откусить от меня кусочек. Сейчас он выглядел совсем безобидным. Так что пусть остается. Тем более, что обе девушки были искренне восхищены встречей с пушистой зверюгой. А пока нам нужно было решать более насущные проблемы — провизия в рюкзаках уже заканчивалась. Нам срочно нужно было найти стабильный источник пищи. Като же находит где-то себе живность на пропитание!

Но сначала, пожалуй, стоит поговорить с Шиасс — она явно знает об этом месте больше, чем мы. Я повернулся к ней и, к своему удивлению, обнаружил Шиасс у противоположной стены. Там виднелась небольшая светящаяся панель, по которой Шиасс сосредоточенно водила указательным пальцем.

— Биа — еда, пойдем! — Закончив, она повернулась к нам и позвала за собой. Вот это уже совсем другое дело! Мы быстро собрались и все вместе пошли за нашим новоиспеченным проводником. Все, потому что като с независимым видом, тоже пошёл с нами. Мы поплутали пару часов по пустым коридорам и сложным многоэтажным переходам, пока, наконец, очередной эскалатор не поднял нас на открытый уровень.

***

Судя по всему, это была крыша огромного здания — вышки искусственного освещения, оросительные установки — работающие! — и повсюду различные плодовые растения. Возможно, это место было когда-то теплицей или агрокомплексом, который обеспечивал исчезнувших жителей мегаполиса свежими фруктами и овощами. В любом случае, это было не похоже на ухоженный сад — скорее на дикие джунгли. Но ведь прошли века, поэтому изначальный порядок посадок давно нарушился и превратился в полный хаос. Пробраться сквозь переплетение ветвей было практически невозможно, и мы забрались на фермы оросительной системы и стали искать подходящие плодовые деревья.

Их мы быстро нашли — ярко-красные плоды были маленькими, но сладкими. С тонкой кожицей и очень сочной мякотью. Это хороший источник калорий на первое время. Кроме того, метрах в пятидесяти мы заметили хорошо сохранившееся здание павильона. Видимо это были служебные помещения теплицы. От здания расходились узкие просеки, не заросшие растениями.

— Давайте устроим там базу! Источники воды и еды под рукой. Отсюда можно быстро добраться до центра. Идеальное место. — Сиа указала пальцем в сторону павильона. Потом она вытерла испачканные соком руки платком, вытащенным из кармана, — вот чистюля! — и вопросительно посмотрела на нас. С нашей стороны возражений не было.

Мы снова забралась на оросительные рамы, чтобы добраться до павильона по верху. Я вытер пальцы о свои оранжевые штаны — все равно ничего не будет видно — и помог Шиасс подняться наверх. Из нас троих она пострадала больше всего, когда рухнули конструкции завода. Пройдя уже приличное расстояние в сторону здания, я заметил, что като тоже двигался в том же направлении — осторожно перепрыгивая с одной оросительной конструкции на другую.

— Сиа, ты говоришь так, будто в центре города нас ждет россыпь сокровищ! — скептически заметил я. — До этого момента мы не нашли ничего ценного — все здания и комнаты были абсолютно пустыми! Я думаю, что пластиковую мебель и полимерные коврики находками считать нельзя. — С другой стороны, мы выломали только одну дверь — возможно, не все комнаты в здании пусты.

Сиа не успела ответить — наш диалог прервал сигнальный возглас Шиасс. Мы замерли и стали вглядываться в тускло освещенный участок крыши павильона. Ага, вон он сидит красавец! Драконоид плотно сложил свои красноокаймленные крылья и с комфортом устроился спать во фруктовом раю. Наконец-то удалось поближе рассмотреть хищника. В принципе, ничего необычного — огромная голова с вытянутой зубастой пастью при длинне тела около четырех метров. Три пары крыльев — огромные маховые, и две пары вспомогательных — для управления полетом. Теперь понятно, почему он такой маневренный.

Раздался слабый лязг — Шиасс послал бронебойный снаряд в патронник, и посмотрел на меня. Я тут же вытянул руку и опустил вниз два оттопыренных пальца — огонь на поражение. Стоя на ажурных металлических конструкциях шириной в фут, без прикрытия, мы не могли позволить себе боевого столкновения — драконоид мгновенно смел бы нас потоками воздуха от взмахов крыльев. Шиасс на мгновение замерла и плавно нажала на спусковой крючок — из головы даконоида выплеснулся фонтан синеватой жидкости. Он взмахнул крыльями, подпрыгнул и почти сразу же упал обратно на крышу, судорожно извиваясь и ломая свои широкие крылья.

Победа была бы за нами — дикий сад теперь наш. А вообще интересно, съедобен ли драконоид? Конечно, мы ели сушеное мясо из пайка, но это совсем не то. Хотелось съесть настоящее жаркое или суп. Мы спрыгнули на крышу павильона и спустились по аварийной лестнице — нужно было обустраивать захваченную базу.

Глава 7. Флэшбек

В целом мы неплохо устроились в садовом павильоне. Здание было довольно компактным, но в нем были все удобства для древних садоводов — туалет, место для отдыха, душ. Основные проблемы возникли с душем — там была только холодная вода. Для девушек это был шок. Они даже стали уговаривать меня вернуться к цивилизации, то есть вниз. Они желали ванны с горячей водой каждый день. Но вопрос был всё-таки решён не так радикально — нашлась большая пластиковая емкость, которую мы устроили под навесом рядом с одним из рабочих агрегатов на крыше неподалеку. Вода прогревалась до 30-35 градусов, и этого — вполне хватало, чтобы помыться. Сиургэ плескались там каждый день, а мне хватало и холодного душа. Так пролетела неделя.

— Это досадно, — сказав это, Сиа устроилась на замысловатой металлической конструкции в маленьком дворике павильона. — Мы каждый день ходим на поиски и тратим на это часов шесть-семь, но так ничего и не нашли — ни ценностей, ни людей, ни лифта, чтобы подняться наверх. — Она тяжело вздохнула. Сидевший рядом кот открыл глаза и подозрительно на нее посмотрел. Он проводил с нами много времени, но периодически куда-то исчезал на пару часов. Причём возвращался обратно довольный и сытый. Но его мелкая дичь вряд ли бы нас устроила. Кстати, драконоид оказался несъедобным, но доброе дело сделал — мы, видимо, распугали всех местных хищников ужасным запахом жарящегося драконьего мяса.

— Ты многого хочешь, сестра, — мы живы и здоровы, у нас комфортное жилье — Шиасс уже неплохо научилась строить короткие фразы на Всеобщем. — Люди — это беда — хорошо, что мы никого не нашли. — добавила она, слегка нахмурившись. Знания Шиасс сделали наши поиски довольно интенсивными. Она могла пользоваться некоторыми транспортными устройствами города. Однако это работало только с внешними лифтами и только в общественных местах. Как только мы углублялись в здание, ее магическое прикосновение руки к пультам управления мгновенно перестало работать — экран загорелся красным и не реагировал на запросы.

После долгих разговоров с множеством недопониманий и нервных выяснений отношений с Сиа, Шиасс наконец донесла до нас смутную картину происходящего. Она утверждала, что служила в этом самом городе в силах самообороны, но он был гораздо меньше, а купол еще даже не был достроен. О времени и причине своего временного прыжка Шиасс ничего сказать не могла, но можно было догадаться. Последнее место, которое она помнила, был как раз тот автоматизированный завод, через который мы попали в подземелье. Она была там в командировке. Видимо, завод под куполом стал одной из приоритетных целей «торпед времени», и её перенесло в наше настоящее в момент образования Аномалии. Хотя тут было много нестыковок. Значит ли это, что город продолжал расти и развиваться после атаки торпедами? Тогда непонятно, когда и почему он был заброшен. И куда делись люди, его населявшие? Состояние города создавало впечатление, что его покидали не торопясь, а эвакуация была хорошо организована — никакого валяющегося мусора или брошенного багажа, который мы видели в поезде. Но это очень типично для Аномалии — вопросов всегда больше, чем ответов.

— Сегодня пойдем в центр, нам нужно осмотреть большое здание с колоннами на площади — говоря это, я не думал, что у девушек будут возражения. Мы уже облазили всю восточную стену без какого либо результата — ни лифта, ни добычи. Нам нужно сделать перерыв, поскольку, я был уверен, что однообразие для Сиургэ хуже горькой редьки. Однако они сами никогда в этом не признаются. С их точки зрения, это признак слабости.

— Кстати, вы уже выяснили, кто из вас главнее? — саркастически спросил я. Каждый раз, когда девицы оставались одни, они яростно спорили о чем-то, иногда вскакивая и размахивая руками. Но до драки дело не доходило, поэтому я не вмешивался.

— Тебе стоит подумать о себе, и в частности о своем здоровье, — Сиа не собиралась менять образ суровой наемницы, — Во-первых, это чисто женские делаю Во-вторых, ты не Сиургэ, и не суй свой нос куда не просят — будешь в большей безопасности! — У нее и раньше была склонность командовать мной в любой ситуации. Теперь эта привычка только усилилась.

Причина излишней строгости Сиа находилась чуть левее меня — тесно соприкасаясь со мной бедром и плечом. Физический контакт был для Шиасс привычным, и, видимо, просто доставлял удовольствие. Возможно, она искала у меня человеческого тепла и сочувствия, или просто считала, что это вполне естественное поведение. Сиа пока молча терпела все это — видимо, чувствовала себя виноватой и понимала, каким потрясением для меня стало ее возвращение в клан. Однако я подозревал, что эта мина замедленного действия скоро взорвется, и уверяю вас — всем мало не покажется. Уж лучше расставить все точки над «ё», пока не накопилась критическая масса.

— Сиа, прошло уже больше недели, ты не думаешь, что твой новый клан будет тебя искать? Может, нам поискать средство связи вместо лифта? — это был важный вопрос и для меня и для неё. Найти новый клан непросто. Но очень легко потерять все, если руководство клана решит, что ты сделал что-то не соответствующее кодексу Сиургэ.

— Забудь, — было видно, что она расстроена, — Знаешь, кто возглавлял нашу группу? Госпожа Сакро — элита из элит! Она потомок адмирала флота, который обнаружил Кубо. Одна ее исследовательская группа больше, чем весь наш клан. Нас наняли как высококлассное прикрытие и рабочую силу. Удобно — все в одном, но посмотри, как все обернулось. Никто даже представить себе не мог, что мы встретимся с этим монстром!

Да уж… этот бронированный Бармаглот дал бы сто очков вперед большинству монстров Аномалии. Я с удовольствием вспомнил, как он взлетел вверх, пробивая своей тушей перекрытия после того, как сработали мины. Интересно, чем он питался все это время под куполом? Хордами?

— Даркосс — Шиасс все это время слушала наш разговор — У нас они тоже были, только поменьше — большая неприятность. Мины определенно нужны. — добавила она, поморщившись. Так вот для чего были найденые тяжелые боеприпасы в разрушенной лаборатории! Видимо, за время подкупольной изоляции хищники мутировали и стали еще больше.

— Знаешь, Рио, мне нравится такая жизнь, — Сиа вдруг оживилась. — Мне ведь всегда казалось, что иметь свой дом и сад после окончания карьеры наемника — это то, к чему стремятся большинство Сиургэ. Потом, подумав, добавила — Но под куполом и в бетонном колодце — это как-то не то… В любом случае, мы здесь недолго пробудем! — Она так и не ответила на мой вопрос.

— Ты уверена, что не хочешь связаться со своим кланом? — Пришлось проявить настойчивость. — Сиа фыркнула, отвернулась и тихо сказала — Я покинула строй в боевой обстановке. Когда я рванула к тебе, я фактически сожгла все мосты. Поверь, я ни о чем не жалею, но клан этого никогда не простит. Так что возвращаться мне некуда.

Что же, я не удивился. Правила у наемников строгие, и если ее просто выгонят из клана, это будет весьма мягкое наказание. Поэтому нам лучше не появляться в Поселении, по крайней мере сейчас.

— Ладно, — я постарался выразить в голосе максимально возможный оптимизм и веру в будущее, — будем дальше исследовать город, может, найдем что-то сверхценное. Тогда никакая элита для нас не будет проблемой, мы сами станем элитой!

— Создадим свой клан, новый, — Шиасс была как всегда конкретна. — Нас трое плюс Като — уже клан! — он говорила очень возбуждённо, и было видно, что идея ее увлекла. Найдем ценные вещи и сделаем базу! Рио — ты будешь главой клана, а мы будем сестрами-женами.

От такой откровенности лицо Сиа мгновенно побагровело. Она что-то невнятно прошипела, вскочила и набросилась бы на невозмутимую Шиасс с кулаками, если бы я не заблокировал её своим телом. Ну Шиасс зажигает! Я не ожидал, что у нашей молчаливой тихони такие деталированные планы на будущее. Нет, если подумать, то вероятно… Хм… Если, конечно, переживем реакцию моей бывшей девушки.

Сиа протащила меня пару десятков сантиметров, пытаясь добраться до Шиасс, которая все еще спокойно сидела на скамейке перед дверью. Я вдруг понял, что у нас уже много месяцев не было нормального физического контакта. Честно говоря, не представляю, что Сиа думает о наших отношениях, — как прошлых, так и настоящих. Она сразу обрывала любые разговоры на эту тему. Потом Сиа замерла, прижавшись ко мне всем телом и сжав обеими руками мои предплечья. Ее щека прижалась к моей голой груди — жилет имел огромный вырез и практически ничего не прикрывал. Постояв так секунд пять, Сиа резко отстранилась от меня и, отвернувшись, ровным голосом сказала —

— День не бесконечен! Готовьтесь к выходу! — и скрылась в доме, резко закрыв за собой дверь. Уши у нее были пунцовыми. Шиасс, как ни в чем не бывало, встала и пошла в сторону сада, по пути дружески боднув меня головой в грудь. Думаю, без нее наша жизнь была бы очень скучной. Но вот к лучшему это или нет — загадка.

— Чтобы выйти замуж за Сиургэ, мужчина должен быть просто необыкновенным! Необыкновенным! — через минуту дверь приоткрылась, и Сиа срывающимся голосом прокричала эти фразы из темноты, не показываясь на свет. Видимо, уши у нее все еще горели. Так вот что ее волновало! Не перспектива стать сестрой-женой Шиасс, что бы это ни значило, а сам факт замужества! Ну да — меня трудно назвать необыкновенным, совершенно заурядная личность с тотальной амнезией. Тут она полностью права. Я горько вздохнул и пошел собирать вещи для вояжа в центр.

***

Через полчаса мы двинулись в путь привычным нам порядком — Шиасс впереди как главный разведчик и знаток городских механизмов, Сиа за ней — наша главная ударная сила и ужас для врагов, а я последним — прикрывая все и вся. Но это скорее формально — так как Сиургэ на две головы ниже меня, мне не составило труда контролировать весь сектор впереди и отслеживать любые неприятности. Като крадется в трех метрах от нас — он всегда провожал нас в поход, а потом куда-то исчезал до нашего возвращения — видимо, охотился.

— Чего мы такие осторожные! — Сиа все никак не могла успокоиться после нашего разговора и говорила на повышенных тонах. — Здесь наверху нас не ждет никаких опасностей — можно разойтись и обыскать комнаты по пути! — Идея, может, и неплохая, но рисковать я не хотел, даже если угроза нападения была минимальной. У нас не было никаких средств связи, поэтому визуальный контакт был совершенно необходим.

— Сиа, мы несколько раз видели следы, которые могут указывать на присутствие людей в городе! — Я был непреклонен в вопросах безопасности. Забавно, обычно было наоборот. Мысли о замужестве явно сбили ее с толку. Мне очень хотелось спросить Шиасс, зачем она все это сказала — о клане и сестрах-женах. Было ясно, что Сия взорвется — она устраивала серьезные разборки даже по мелочам. Шиасс же была необычайно спокойным человеком — за исключением ругани при нашей первой встрече, я не помню, чтобы она говорила что-то излишне эмоциональное.

Я уже узнал, что она была младшим офицером в службе самообороны. Возможно, нордический характер — это профессиональное. В любом случае, ее спокойствие — еще один вечный повод для раздражения Сиа. Сама Сиа просто пожар в джунглях — если загорится, быстро не потушишь. Удивительно, как между ссорами им удавалось спокойно говорить о жизни. Девушки Сиургэ — одна большая загадка.

Мы прошли уже около шестисот метров по горизонтали, когда перед нами открылся широкий темный провал, ведущий на нижние ярусы. По моим прикидкам, мы находились на сороковом ярусе или около того, если считать от уровня станции. Я даже не представлял, насколько глубоко под землю, ниже нулевого уровня, уходили служебные сооружения и здания. Возможно, сотни метров, а то и километры. Лифтов с этой стороны не было. Эскалаторы тоже не работали. Видимо, эта часть города была недостроена. Или сюда упал осколок бетонной сферы. Камень весом в тысячи тонн мог легко срезать все ярусы вплоть до самых нижних этажей.

Глубоко внизу двигались какие-то тени — мы уже знали, что местные хищники сбивались в стаи на технических ярусах. Мы туда не собирались, но это была важная информация — чтобы прокормить стаи монстров внизу, там должна быть устойчивая пищевая цепочка и достаточно воды. Если мы собирались остаться здесь надолго, стоило познакомиться с этой экосистемой поближе. Возможно, там мы найдем искомый источник животного белка.

Спуститься на нулевой уровень было не так уж и сложно — рядом с провалом в широких шахтах свисали толстые пучки кабелей. В специальных нишах пилонов, поддерживающих ярусы, были спрятаны аварийные лестницы. Мы быстро добрались до нулевого яруса и снова оказались в узких и темных лабиринтах улочек, окружающих небоскребы центра города. Здесь уже водилась какая-то живность — мелкие пищащие твари и крупные насекомые, похожие на жуков. Они деловито сновали по пластиковым плитам — нам не было до них дела, как и им до нас. Пару раз мы замечали, как из темноты за нами следят большие фосфоресцирующие глаза. Но хищники на нас не нападали — мы выглядели угрожающе и весьма уверенно.

Примерно через час, блуждая по лабиринту, мы наконец вышли к своей цели — большой площади в самом центре города. Площадь имела форму эллипса, а в одном из ее фокусов находилось очень красивое многоэтажное здание, украшенное светлыми узорными колоннами и многочисленными барельефами. Оно выглядело неожиданно старомодно в обрамлении супертехнологичных небоскребов с пустыми проемами вместо окон. Но вполне возможно, что с облицовкой и цельным стеклами, в прошлом эти бетонные высотки не выглядели такими безнадежно унылыми. Скорее всего, город был полон света и рекламы, поэтому красивое здание на площади вполне могло бы гармонично вписаться в суперурбанистическую среду.

— Пойдемте-ка, ребята, искать аварийный выход, а то как-то страшновато с парадного входа идти, — Сия слегка вздрогнула, — Эти двери шириной не меньше четырех метров — сюда великанов приглашали что ли? — риторический вопрос повис в воздухе. Шиасс молчала и настороженно оглядывался по сторонам. А мне нечего было сказать — да, двери, да, пять метров высотой — и что? Вероятно, их построили для придания солидного вида зданию. Но вызывают они своими размерами, по крайней мере, оторопь. Я покосился на Шиасс. Она слегка наклонила голову и сказала с ноткой удивления:

— Такого здания в городе не было, и площадь не была круглой! — Она снова удивленно покачала головой и добавила: — Не представляю, для кого были сделаны такие большие двери. Думаю, нам стоит зайти с другой стороны.

Я подошел к гигантским металлическим дверям со сложными барельефами, изображающими людей и животных — крестьян в поле, рабочих на фабрике, ученых в лабораториию Короче — торжество и гармонию жизни в сильном государстве, воплощенные в металле. Дверей было три, и поперек каждой была приварена массивная металлическая балка, не дававшая открыть дверь. Ну, это уже не в какие ворота не лезет… Однако главную цель на сегодня никто не отменял — надо было попасть внутрь.

***

Мы начали медленно обходить здание по кругу. Примерно в ста метрах от входа в мостовой обнаружилась массивная вентиляционная решетка. Вот это была удача — вентиляция, как и канализация, лучший друг разведчика. У меня еще оставался небольшой запас пластиковой взрывчатки — достаточный, чтобы проделать небольшую дырку в стальных прутьях. Но даже тихий взрыв в тишине заброшенного города прозвучал слишком резко — с крыш ближайших небоскребов сорвалось несколько драконоидов и принялось кружить над нами.

— Девчонки, быстрее вниз! — поторопил я, и мы быстренько протиснулись в отверстие в решетке, торопясь уйти от крылатых неприятностей. — Ого, тут построили с размахом! — не скрывала восхищения Сиа. Она не любит замкнутых пространств, и, видимо, готовилась к худшему — узким вентиляционным ходам. Однако воздуховод, в котором мы находились, был не меньше трех метров в диаметре — в нем даже имелись узкие панельные дорожки для обслуживания оборудования. Мы прошли по гигантскому воздуховоду к столь же грандиозному вентилятору, — пости в два раза выше человеческого роста. Короткая труба за вентилятором заканчивалась тонкой, сильно перфорированной мембраной, которая открывала вид на огромное помещение цилиндрической формы.

Почти одновременно мы заглянули через полупрозрачную преграду в зал и остолбенели. Внутри была круглая сцена диаметром около пятидесяти метров с черным каменным пюпитром в центре. Центральную часть окружали ложи украшенные золотым орнаментом — вмонтированные в цилиндрические стены и поднимающиеся до самого потолка. Сотни богато украшенных лож. И во всех ложах на верхних ярусах были гнезда драконоидов. Их здесь было несколько сотен — от совсем маленьких, видимо, детенышей, до гигантских особей с десятиметровым размахом крыльев. Они спали —час охоты еще не настал.

Шиасс и Сиа начали медленно отступать назад, стараясь производить как можно меньше шума. На их лицах было паническое выражение. Я же, замерев, не мог сделать и шага. Черный камень в центре зала просто гипнотизировал меня, не давая думать и принимать решения. Все в голове смешалось. Мое зрение внезапно стало туннельным, и я не мог видеть ничего, кроме толстой, переплетенной в кожу открытой папки, лежащей на поверхности пюпитра.

Сознание отключилось, осталось только непреодолимое желание прикоснуться к полированной поверхности камня и желтоватым листам бумаги. Я чувствовал, как девушки вцепились меня с двух сторон, не давая мне сорвать мембрану и устремиться в центр зала. Страшная боль расколола мою голову, и из расколотого болью пространства начали всплывать нечеткие воспоминания, больше похожие на хаотичные обрывки снов.

***

Огромный зал был заполнен людьми. Горожане, одетые в свои лучшие наряды, стоят по периметру зала, отделенные шеренгой гвардии от группы людей у каменного аналоя в центре. Все ложи заполнены богато одетой публикой — шелка, золотое шитье, медали и драгоценности — все атрибуты знати. Чопорный джентльмен в белом костюме кланяется и вручает ручку для подписи невысокому человеку в черном сиокинге. На его левом лацкане светится богато украшенный значок с символом империи — это официальный представитель Двора. Получив подписанный документ, представительный джентльмен в белом поворачивается к ложам и торжественно произносит:

— В этот торжественный день, подписав официальный документ в присутствии имперского посланника Сью-Каррос, членов сената, высшей аристократии и представителей народа, мы провозглашаем государство и планету Эстерия неотъемлемой частью Великой Империи, да пребудут с нами благословение и милость Вечного Императора! Раздаются громкие аплодисменты.

Мы стоим поодаль от основной группы — я и Ниан. Поскольку мы не входим в официальную делегацию Империи, а лишь почетные гости, от нас ничего не требуется — мы можем просто стоять и улыбаться. Ничего особенного. Чуть позже мы должны посетить официальный банкет и, возможно, произнести речь, но это тоже не займет много времени. После этого Ниасс вернется к своим исследованиям Нерона, а я, наконец, смогу добраться до наполовину построенной станции на орбите. Прямо сейчас это приоритет — боевая система должна быть введена в эксплуатацию вовремя. Империя гарантирует своим государствам-сателитам полную безопасность — они будут защищены от любых посягательств на их территорию и имущество всей мощью имперского флота. Станции играют здесь важнейшую роль, поскольку они несут планетарное оружие — мощнейший инструмент воздействия на врагов империи и мятежные территории.

Церемониал заканчивается. Мы кланяемся высокопоставленному чиновнику — Сью-Каррос остается на Эстерии посланником императора и пробудет здесь несколько месяцев. Мы с Ниан идем в дальний от входа конец зала — там находятся шлюзы, ведущие на стоянку Эров — летающих транспортных средств Эстерии. Добравшись до шлюза, я касаюсь рукой небольшого шарика сенсорного устройства, и часть стены зашелестев, открывает подсвеченные ступеньки прохода. Нам еще нужно успеть привести себя в порядок перед банкетом. Мы торопимся спустится к парковке.

Ступени вдруг начинают терять цвет и растворяться в окружающем воздухе. Я проваливаюсь в черный тоннель и лечу, размахивая руками, в пустоту — и вдруг получаю сильный удар из темноты по одной щеке, а потом сразу по другой. Пытаюсь закричать — но не могу — и резко прихожу в себя.

***

Но кто бы мог подумать! Сиа сидит у меня на груди — левой рукой зажимает мне рот, а правой лупит меня наотмаш по щекам. И где учат таким медицинским приемам приводить человека в сознание?! Я хватаю Сиа за оба запястья и собираюсь хорошенько ее отругать. Но тут замечаю обеспокоенный взгляд Шиасс, смотрящей на меня с прижатыми к груди руками. Похоже они перенервничали из-за моей отключки. Ладно, потом разберемся.

— Так вот, девчонки, у меня есть гениальный план. И этот план сделает нас почти всемогущими! В рамках отдельно взятого города, конечно, — и не обращая внимания на предостерегающий шепот Шиасс и Сиа, я возвращаюсь обратно к вентиляционной мембране.

Глава 8. Над городом

На самом деле план был еще не совсем готов. Я внимательно осмотрел зал через мембрану — если верить моим смутным видениям, а после истории под куполом я в них поверил, в зале должен был быть выход на парковку Эров. Если мои чувства и воспоминания меня не обманывали, я смогу открыть проход — я уже делал это в прошлом. Казалось, в зале с тех пор ничего не изменилось — здание превратили в мемориал в честь присоединения планеты к Империи. Только Империя не могла защитить свой сателлит. Я внезапно почувствовал горький привкус во рту — ярость и досада овладели мной, затуманив глаза. Мне нужно взять себя в руки — мне нужна холодная голова.

— Так, девушки! — повернувшись к Сии и Шиасс, которые ругались на меня громким шепотом, я посмотрел на них с серьезным выражением лица — они замолчали. — Я вдруг вспомнил пару важных вещей. Шиасс еще не знает, что у меня амнезия… Что, уже знает! Когда ты успела… Что ты ей еще рассказала? Как все?! Все? Ну ладно, потом поговорим. — Меня это заявление слегка сбило с толку. Прикинув, что для меня будет означать объединение двух Сиурге в крепкий союз, я почувствовал, как по коже побежали мурашки.

— Ну, давай уже! Если у тебя есть план, выкладывай! — Было видно, что Сиа неуютно рядом с несколькими сотнями драконоидов, и ей хотелось поскорее убраться отсюда. Шиасс тоже выглядела крайне обеспокоенной. Я их хорошо понимала, но другого выхода не видела — нам нужно было пройти через зал. По закону Мерфи нужный спуск на парковку находился с противоположной стороны зала. Сотня метров открытого пространства — крылатые хищники не потерпят такого наглого вторжения в их жилище.

План такой, — я придал голосу максимальную убедительность, — Шиасс ищет пульт управления вентиляторами — уверен, он где-то здесь. Система выглядит совершенно неповрежденной — ее просто в какой-то момент отключили. Мы блокируем эту крыльчатку, не давая ей вращаться, и поджигаем две дымовые шашки перед мембраной. Когда накопится достаточно дыма, мы просто убираем блокировку, и вентилятор выбрасывает солидное количество дыма в зал — под ее прикрытием мы бежим к противоположной стене, открываем проход и спускаемся! — У меня была одна шашка, а у Сии — другая — стандартный набор искателя. Очень мощные устройства, которые позволяют незаметно скрыться от противника, если ситуация станет слишком сложной.

— О чем ты?! — шепот Сии перешел на фальцет, — Какой спуск, там стена! Ты что, с ума сошёл… — Я повернулся к ней и взял ее за руки, как когда-то в прошлом, после несчастного случая с нашей группой. Она тут же замолчала и посмотрела мне прямо в глаза испытующим взглядом.

— Сиа, я вспомнил много важных деталей об этом здании — я был здесь в прошлом. — Надеюсь, она поверит мне на слово. — Там есть проход, поверьте мне! Давайте двигаться — нас пока не заметили, у нас есть время подготовиться.

— Заметили! Мы не можем вернуться. — Шиасс подняла палец вверх, призывая нас прислушаться. — Со стороны взорванной решетки послышался неприятный скрежет и шипение разъяренных драконоидов. Да, никто не любит, когда кто-то вторгается в твой дом с черного хода. Ну, если в этом доме есть детеныши — ясно, что они вас просто так не отпустят. Неприятный факт.

— Давайте сделаем это быстро! Цак-цак! — Мне ничего не оставалось, как поторопить Шиасс, чтобы она начала искать панель управления. Я сам пошёл к крыльчатке, чтобы посмотреть, как ее можно заблокировать, не повредив механические части. Ага! — механизм блокировки предусмотрен конструкцией — очевидно, для безопасности техников, работающих в вентиляции. Вставив заглушки в соответствующие гнезда, я взял у Сиа вторую шашку и пошел выбирать место для диверсии. Вот это было бы идеально! — перед вентилятором, метрах в пяти от мембраны. Мембрану придется сорвать, прежде чем выпускать дым в зал. Она не выглядела прочной — мы просто прорвём ее, бросив в центр вот этот массивный кусок трубы.

— Нашла пульт. Включаем? — издалека послышался приглушенный голос Шиасса. — Звук деформирующейся стали у входа сразу стал гораздо отчетливее — драконоиды спешили добраться до незваных гостей. Фиг с ними. — Включай Шиасс! Дадим им дыма! — Я активировал шашки и надел маску — дым был исключительно густым и вонючим. Сюрприз для даконоидов! Раздался щелчок, по громкоговорителю раздалось автоматическое оповещение, и вентилятор с трудом загудел, не в силах провернуться из-за установленных заглушек.

***

Две дымовые шашки в ограниченном объеме — это мощь. Через секунду ничего не было видно. Воздух, наверное, можно было резать ножом. Громко топая по плитам настила, Шиасс подбежала и протиснулась через крыльчатку, прижавшись к стенке трубы и цепляясь руками за выступы кожуха. Сиа уже прорвала мембрану и прыгнула в угол воздуховода — там поток дыма ее не достанет. Из зала доносились пронзительные крики драконоидов и шум крыльев — хищники уже были настороже и готовились защищать свой дом и детёнышей.

Я резко выдернул заглушки и ухватил Шиасс за руку. Пропеллер дернулся и начал бешено вращаться, выталкивая ядовитый дым узкой струей в зал. Я заорал «Джеронимо!» и, волоча за собой Сиургэ, выскочил наружу. Ну а там уже был полный Армагеддон — большое количество дыма вызвало срабатывание автоматической системы пожаротушения. На всех видимых поверхностях расцвели фонтаны жидкости, призванные немедленно потушить пожар. Драконоиды, оказавшись между молотом и наковальней, решили сначала спасти свое потомство от потопа и бросились к гнездам. Ну что ж — путь был открыт.

— Сиа, хватит пялиться, бежим! — Сиа так увлеклась созданной мизансценой, что напрочь забыла, зачем мы, собственно, устроили весь этот дымный цирк. — Прямо к металлическим балкам у противоположной стены! Не стойте столбом! — Звери скоро придут в себя и захотят задать хорошую взбучку тем, кто устроил этот фарс. Не стоит недооценивать существ Аномалии — они достаточно умны, чтобы выживать в очень агрессивной среде, и эта способность у них вырабатывалась поколениями. А понимание причинно-следственных связей — залог выживания. Дым и дождь не будут служить нам прикрытием долго.

Побежав со всех ног, мы добрались до противоположной стены. Двадцать секунд на сто метров в полной выкладке — вполне неплохой результат. Блестящий шарик тактильного датчика оказался на месте — я тут же прижал к нему ладонь и замер, молча молясь, чтобы автоматика сработала несмотря на свой солидный возраст. Но ответом был только синтезированный голос из стены — ничего не произошло, дверь не открылась.

— Шиасс, — вскрикнул я, не на шутку испугавшись, — Что он сказал?! — Шиасс, не отрывая глаз от зала, наполненного хаосом, тут же спокойно ответила, — Пожар, проход перекрыт. — Приехали, — подумал я, — и видимо, здесь нам придется принять последний бой, среди луж и экскрементов летающих ящеров. Нужно найти хоть какое-то укрытие от атак сверху. Пока я лихорадочно оглядывался по сторонам, Шиасс продолжила свою незаконченную фразу — Нам предлагают воспользоваться запасной лестницей.

В пяти метрах от нас загорелась небольшая зеленая панель — ура аварийным входам и выходам! Уже не обращая внимания на то, что происходило в зале, мы в несколько прыжков добрались до площадки под панелью и вместе навалились на едва заметный силуэт двери, проступивший на поверхности стены. Должен был быть более разумный способ открывать такие проходы, — он определенно должен был быть — но нам было уже все равно — прорвашись через тонкую преграду, мы попали в узкий коридор, заканчивающийся длинной винтовой лестницей, спускающейся в вертикальный колодец. Уже выбежав на лестницу, мы поняли, что за нами никто не гонится — остановились и дружно сели на ступеньки.

***

— Рииииио! — раздался яростный рёв Сиа, — Ты же мог догадаться, что дым активирует систему пожаротушения! И если бы рядом не было аварийной лестницы, мы бы там и остались! — ничуть не смущаясь Шиасс, Сиа завопила на меня в полный голос, и даже успела пару раз прибольно ударить меня по щиколотке носком своих модных сапожек. Но вдруг между нами, широко расставив руки, встала молчавшая до сих пор Шиасс — ко мне спиной, к Сии лицом. Она меня защищает! Ну вот, сейчас начнется полный Армагеддон, — обреченно подумал я, — все, что было до этого, покажется мне утренником в детском саду. Однако Сиа вдруг отвернулась, снова села на ступеньку и уткнулась лицом в колени.

Молчаливая сцена длилась около минуты, затем Шиасс наконец опустила вытянутые руки, и почему-то гордо посмотрела на меня, — очевидно, подразумевая — смотрите, какой я молодец! Здорово, здорово, но каковы будут последствия? Сиа все так же молча сидела на ступеньке, уткнувшись носом в колени. Послышались слабые всхлипы, или мне показалось? Ну это просто нереально — я никогда не видела, чтобы Сиургэ плакала. Что-то надо было делать. Не говоря ни слова, мы втиснулись по обе стороны от нашей подруги на ту же узкую ступеньку и обняли ее за плечи с двух сторон — она только вздрогнула и лишь глубже уткнулась лицом в колени. Так мы просидели минут десять.

— Почему вы двое против меня! двое против меня! — наконец выдавила из себя Сиа полувопрос-полувсхлип, — Я же права! Мы могли бы остаться там навсегда! — Пока я искала нужные слова для ответа, слово взяла Шиасс — Не против, за тебя! Мы вместе, мы клан. Мы с тобой — сестры и жены, мы должны поддерживать Рио! Никогда не бить — защищать! — от волнения она перешла на рубленый, телеграфный стиль речи.

Так вот о чем она беспокоилась! Я все думал, почему она встала на мою сторону — оказывается, она беспокоилась о моем здоровье. Ну и правильно беспокоилась. Я наклонился к Сиа и нежно коснулся подбородком ее опущенной головы — Слушай, нам нужно серьезно поговорить о том, что произошло и что ждет нас в будущем. Я имею в виду конкретно тебя и меня. Ты вернулась, и это все меняет. Давай дождемся момента, когда на нас никто не нападет и не попытается съесть, и поговорим серьезно, как Сиурге. И не обращай внимания на чушь что несёт Шиасс — забудь об этих сестрах-женах!

— Ты не Сиургэ и говорить как Сиургэ ты не можешь, — пробормотала Сиа, постепенно успокаиваясь, — и забудь о том, что вы видели! — она уже обращалась к нам обоим. Потом вытерла глаза тыльной стороной ладони и добавила — Да, мы поговорим о нас, обо всех нас троих, но позже. Давайте уже двигаться — куда ты хотел, Рио? — Она встала и отряхнула свою довольно потрепанную, но все еще пышную юбку. Искоса посмотрев на Шиасс, которая надулась на мои слова о чуши, она начала спускаться по лестнице, громко стуча каблуками сапожек.

Спустившись на три этажа, мы оказались в путанице служебных коридоров, тускло освещенных аварийным освещением. Здесь уже чувствовалось присутствие людей, даже если они исчезли отсюда в далеком прошлом — забытые мелочи, какая-то потрепанная одежда, бутылки и керамические чашки. А в конце одного из коридоров — Та-Да! — раздевалка для технического персонала! Сиа тут же перешла из подавленного состояния в возбужденно-охотничье и потащила флегматичную Шиасс в комнату с нарисованной женской фигурой. Интересно, что они там ожидают найти — в техническом то центре! Но уже хорошо, что она отвлеклась. У меня просто сердце защемило — видеть плачущую Сиа оказалось неожиданно тяжело.

Я медленно заглянул в абсолютно пустую гардеробную и пошел дальше, в мужскую раздевалку. А там меня ждал сюрприз. Конечно, я мечтал, что мы найдем что-то полезное в техническом плане, но это превзошло все мои самые смелые ожидания. Десятки шкафчиков для переодевания — какие-то с гражданской одеждой, какие-то со стандартными комбинезонамии дополненными тяжелыми ботинками с усиленными носками. Увидев металлические носки обуви, я сразу вспомнил, что у Сиа была привычка, обидевшись, со всей силы наступать мне на носок ботинка своим каблуком. Теперь я буду чувствовать себя защищенным. Кстати, эти ботинки еще и лодыжку хорошо защищают.

Подобрав подходящее полимерное белье и выбрав синий комбинезон и серые высокие ботинки своего размера, я скинул ненавистные оранжевые штаны и золотую жилетку, переодевшись в обычные человеческие цвета. Затем я порылся в брошенных инструментах и взял кусачки и универсальную отвертку. Она пригодится в будущем — в диком саду мы уже организовали какое-то хозяйство. Возможно, нам придется вернуться туда.

Рио, хватит наряжаться, иди к нам! — голос Сии был по-настоящему веселым и просто искрился энергией. Нужно пойти посмотреть, что они там нашли. Лучше убедиться, что это не бомба замедленного действия — образно говоря. Я быстро вышел обратно в коридор и увидел обоих Сиургэ, стоящих в обнимку. Мы некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом расхохотались. Мы все были одеты абсолютно одинаково, и выглядели как цыплята в инкубаторе — синяя бейсболка и плотный комбинезон — с крупными лейблами технической компании, отвечающей за обслуживание комплекса. Все это дополнялось тяжелыми ботинками с металлическими носами — просто братья-близнецы. Ну, или сестры. Не просто так говорят — привычка — вторая натура.

— Сейчас мы ищем парковку Эров, — я постарался подавить эйфорию от обладания нормальной одеждой, которая не превращает тебя в редкий экземпляр экзотической птицы. — Если я правильно помню, синяя ветка должна привести нас в один из отелей закрытого представительского комплекса. Там размещались посланники Империи и разные августейшие особы, прибывающие с официальными визитами на планету. В последний раз, когда я был там… — я остановился и глубоко задумался. Что означают эти яркие обрывки воспоминаний, больше похожие на сон, чем на реальность. Это мои собственные воспоминания? Или это игры Аномалии, которая вложила в мою голову воспоминания давно погибшего человека?

Ладно, об этом бесполезно думать, — я резко покачал головой и спросил у девушек, — Вы готовы к маршу? — Они с готовностью поддержали игру, — и в ногу, громко топая ботинками, промаршировали в глубь главного коридора. — Куда это вы идете, так уверенно? — я с трудом оторвался от любования милыми близняшками в униформе.

— Этот знак — Стоянка Эров! — Шиасс, как всегда, была конкретна и лаконична в выражениях. Хорошо иметь в команде носителя языка. Через десять минут мы уже осматривали ряды легких летательных аппаратов, покрытых толстым слоем пыли — помещение не было полностью изолировано от внешней среды. Проверив первые десять Эров, мы не обнаружили в них никаких признаков жизни — они не реагировали на прикосновения к сенсорной панели. Одиннадцатый гостеприимно распахнул прозрачные двери — словно приветствуя дорогих гостей.

И тут меня словно током ударило — мы собираемся лететь на приличной высоте на аппарате, который простоял в гараже не менее двух столетий. А вдруг в полете у него кончится заряд или какое-нибудь топливо, или что-то сломается? Я вообще не люблю высоту, а большие высоты — тем более.

— Шиасс, радость моя, не могла бы ты заглянуть в салон — есть ли там какие-нибудь индикаторы исправности или хотя бы указатель уровня топлива? Я надеялся, что она сама разберется — на каждом Эре была большая информационная панель со множеством экранов, но без какого-либо управления — система была автоматизирована. Шиасс просияла от слов «моя радость», весело сказала «Ух ты!» и залезла в Эр. А я немного напрягся, ожидая реакции Сиа — Цок! Ее мстительный каблук встретился с носком моего ботинка. Я гордо посмотрел на металлизированное чудо обувного дела и сказал — А мы с тобой тем временем очистим эти три сантиметра пыли с Эра, а то с таким весом он может и не взлететь! — Я отступил подальше от разъяренной Сиа и начал искать щетку.

— Ты играешь с огнем, «моя радость», — прошипела Сия, но тоже начала искать подходящий инструмент. Пока все шло по плану — Эр был вымыт и, казалось, готов к полету, экипаж был собран и уже сидел на пластиковых сиденьях внутри прозрачной кабины. Осталось только найти в себе решимость лететь на высоте 300 метров над бетонными зданиями без парашютов в пластиковой мыльнице, возрастом в пару столетий.

— Тосу аг богад! — Всякий раз, когда случалась заминка, Шиасс всегда заполняла ее своими словами или действиями — она очень не любила неловких пауз. Эр немедленно закрыл лепестки дверей и, тихонько гудя, оторвался от стартового комплекса.

***

— Ощущение, как в аквариуме! — заявила Сиа буквально прилипшая к прозрачной стенке Эра. — Смотри, смотри — тут тоже пол прозрачный! Оооо! Я лягу на пол — Шиасс, подвинься! — Ей ни разу в жизни не удалось полетать на настоящем воздушном судне — в Аномалии они работали ненадежно, даже если были лишены электронного управления. Никто не рисковал залетать в опасную зону, зная, что энергоячейка может внезапно сбросить заряд в результате спонтанного выброса энергии. А двигатели внутреннего сгорания практически не использовались — синтетическое топливо было буквально на вес золота.

Эр легко вылетел из стартового колодца, развернулся и набрал высоту. Мы немедленно прилипли к стеклу, пытаясь запомнить расположение крупных зданий и наиболее заметных объектов под нами. Корабль постепенно набрал крейсерскую скорость и полетел к Заападной Стене. Сверху было видно, что город состоит не только из бесконечных бетонных поверхностей — сады, небольшие бассейны, игровые площадки, приличных размеров парки — все это располагалось на крышах высотных зданий и привносило жизнь в мертвый на первый взгляд город. Это было очень красиво — бирюзовая синева воды, изумрудная зелень деревьев.

— Рио-Рио, в какой стороне наш сад? — Сиа была крайне взволнована, и похоже, уже забыла свои обиды — схватила меня за плечи обеими руками и прислонилась грудью к моей спине. Пока Сиа безмятежно радовалась, я заметил пару крыш с хаотично разброссаными вещами и запомнил их — в этих зданиях могло оставаться что-то ценное. Полет продолжался уже минут десять, когда Шиасс вдруг издала крайне тревожный вопль, заставивший нас тут же повернуться в ее сторону.

— Люди, много людей, поселение! — Она указала куда-то вниз, в сторону района крыш невысоких зданий, обильно покрытых густой зеленью. Похоже, глаза у нее были просто феноменальные. — Враг! Вооружен! — Шиасс, встревожившись, перешла на рубленые фразы на Всеобщем, но понять ее было несложно. Я ничего не видел, кроме игры теней под деревьями, но зрению Сиургэ я полностью доверял.

— Рио, там много людей, не только охотники, — Сиа не была настроена исключительно агрессивно, — там женщины и дети. Мы не будем с ними конфликтовать, не выяснив все, ладно? — Вот такие они — горячая Сиа, которая вообще не любит пользоваться оружием, и флегматичная Шиасс, всегда готовая решить конфликт хорошей дракой с использованием тяжелых боеприпасов.

Пока я пытался хоть что-то разглядеть под сенью деревьев, Эр влетел в приемный колодец отеля и плавно приземлился на площадке, окруженной десятком разнокалиберных летательных аппаратов, включая здоровенного полицейского Эра с тонной навесного оборудования. Хорошо бы, если бы там была камера — без карты города нам будет сложно найти гипотетическое поселение на крышах. Дверные створки бесшумно поднялись, и мы приготовились к посадке.

— Добро пожаловать в Отель Звезды Эйрии, Сиер Риол-Кроу! — раздался чистый синтетический голос на Всеобщем, разнесшийся по всему залу. Пожалуйста, следуйте за синими стрелками информационного поля. Наши сотрудники ждут вас на ресепшене! Пожалуйста, сообщайте автоматизированному скеттеру отеля об изменениях в вашем привычном распорядке дня и вкусовых предпочтениях. — Раздался щелчок и громкий электронный шум — системе оповещения было уже несколько сотен лет.

Интересно, кто это — Сиер Риол-Кроу? И какое отношение мы к нему имеем? А еще мне очень интересно, что именно входит в обычный распорядок дня? Может обед? — Я уже проголодался. — Ладно, девушки, следуем за синими стрелками. Кто мог здесь поселиться, неизвестно, поэтому проявляем крайнюю осторожность! — Оба Сиурге пренебрежительно фыркнули, но подчинились, и мы пошли в глубь отеля, сохраняя привычный строй — Шиасс, Сиа и я замыкающим.

Глава 9. Отель

Осторожно оглядевшись, мы прошли по длинному коридору в просторный зал. Никелированный металл и черный мрамор — у этих ребят явно что-то не так с чуством эстетики. Я чувствовал себя как в похоронном бюро. В центре зала был поистине выдающийся островок дизайнерской фантазии — там все было никелированным — от стойки администратора до возвышающихся над прилавком человекоподобных роботов. Исчезнувшее население явно любило натуральные материалы. Поэтому никелевый рай в фешенебельном отеле выглядел неожиданно. Черный мрамор же добавлял ощущения депрессии. Хм, Звезда Эйрии, говорите?

— Рио-Рио, я слышала — Риол-Кроу — система перепутала тебя с кем-то другим? Или это твое полное имя? Тогда почему Ворон в конце? При чем тут Ворон? Здесь все так удивительно! Откуда у них такой красивый камень?! — продолжала задавать вопросы Сиа. Конечно, мы все были очень взволнованы — битва с драконоидами, полет над городом, загадочное поселение, потом этот металлизированный отель — много всего произошло. Но Сиа просто задыхалась от восторга, разглядывая и комментируя все эти помпезные мелочи по пути. Полная противоположность Шиасс — та шла с важным видом, демонстрируя, что ее нисколько не смущают излишества архитектуры и дизайна. Мол, видали и покруче. Ну-ну.

— Ну, ты как ребенок! — она тут же надулась на мое замечание, но немного успокоилась. — Понятия не имею, за кого они нас тут приняли. Я же говорил — кое-что помню, но очень смутно. Отель вообще не помню! Так что просто следуй указаниям системы и будь начеку.

— Начеку, начеку, … — пробормотала Сиа, совсем успокоившись. Может, зря я ее отругал — она давно не проявляла таких ярких эмоций. Наверное никогда. Мне вдруг стало стыдно. — Рио, Сиа действительно счастлива! — и Шиасс туда же! — Ладно, ладно — я пошутил про ребенка. Но, пожалуйста, смотрите в оба! — мне хотелось, чтобы они отнеслись к ситуации серьезно. Конечно, я не ожидал появления взвода боевых роботов, но здесь вполне могли быть хищники. К тому же, Сиургэ во время полета увидели крупное поселение. Так что, мы вполне могли встретить людей.

***

Мы медленно приблизились к ресепшену — за стойкой стояло несколько металлических антропоморфных роботов, но, похоже, в рабочем состоянии был только один — цельнометаллическая женская фигура с ветхими остатками одежды на блестящем торсе. Что я говорил о вкусе пропавших аборигенов? Никелированный робот-горничная — это реально сюрреалистическое зрелище.

— Пожалуйста, приложите ладонь к датчику для регистрации, Сиэр! Ваши обычные аппартаменты готовы и ждут вас. Вы можете подняться на лифте номер двенадцать на семьдесят второй этаж. Наш сотрудник отнесет ваш багаж. — Синтезированный голос замолчал, но ничего не произошло. За стойкой послышался лишь слабый механический гул — видимо, там лежали жалкие останки робота-носильщика. Да, все в мире портится от времени и трения. Особенно это касается сложных механизмов.

На стойке стояло устройство с панелью в виде раскрытой ладони. Видимо, вышеупомянутый датчик. Недолго думая, я приложил ладонь к поверхности. К моему великому удивлению, устройство издало мелодичный звук и из его нижней части выползла небольшая пластиковая полоска — золотая, с номером 72-1. Видимо, неатропогенные механизмы сохранились гораздо лучше. Надеюсь, это касается и лифтов — подниматься на двадцать-тридцать этажей по лестнице? — Лучше этого избежать.

— Слушай, это конфеты на стойке, для посетителей, да? Давайте их возьмем! — Сиа сегодня олицетворение спонтанности. — Конечно возьмем! Как метательное оружие! Сиа, им пара сотен лет! — Мне стало немного грустно — Си беззаветно любила сладости, но доставались они ей нечасто. Рафинированный сахар был редкостью в поселении, а в Городе его тут же развозили по кафе и кондитерским. В открытой продаже его не было. — У меня еще остался пайковый шоколад — вечером отдам! — сказав это, я почувствовала на спине пронзительный взгляд с противоположной стороны. Я медленно обернулась — ну конечно — Шиасс уже не стояла с отсутствующим видом, глядя в потолок, а пялилась на меня — Шоооколааад! — нараспев говорит она. Похоже, моя порция помахала мне ручкой — на троих шоколада не хватит, только губы запачкаешь. Как я там раньше говорил — две Сиургэ лучше одной? Печаль.

— Ждать помощи от этих железяк бесполезно! Пойдемте уже в апартаменты, они готовы. — Мы бросили последний взгляд на замороженный остров робототехники и пошли искать лифт номер двенадцать. По всему коридору мы насчитали еще пятерых роботизированных сотрудников, застывших в самых живописных позах — видимо, автономные системы давно разрядились. Конечно, можно попробовать вставить в них энергетическую ячейку — может, они еще смогут работать. Попробуем позже.

Лифт нашли очень быстро — он сразу подсветил ленту пропуска синим сканером и гостеприимно распахнул двери. Подниматься пришлось долго — оказывается, мы находились на минус пятом уровне, так что пешком мы бы не дошли. Ага! Похоже, на нашем этаже была только одна дверь — судя по всему, из натурального дерева, так как в проеме виднелся лишь холмик пыли и мелкие металлические детали. Остается надеяться, что кровать сделана из более прочных материалов. Мы бодро зашли внутрь и остолбенели — вся обстановка была на месте, включая столы и стулья. Я сразу пощупал материал, из которого была сделана мебель — похоже на красное дерево, но это конечно не оно. Видимо, качественный синтетический заменитель. Ну и хорошо, будет на чем посидеть и поспать.

Шиасс тут же бросился к большому монитору, стоявшему на отдельном столе, и углубился в общение со справочной системой. Мы с Сиа пошли дальше осматривать апартаменты — здесь было не меньше шести комнат, включая подсобные помещения. В маленьком кухонном блоке Сия вдруг сильно прижала обе руки к моей груди, ударив меня головой о стену. Она тут же испуганно извинилась и, потянувшись к моему затылку, начала энергично растирать его ладонью. Мы давно не стояли так близко друг к другу. Боль уже прошла, но я тихонько стонал, пытаясь продлить лечебные процедуры. Сия быстро все поняла, рассмеялась и легонько шлепнула меня по макушке.

— Я не думаю, что ты когда-нибудь поймешь мои действия, — голос Сии был неуверенным, — очень непохоже на ее обычное поведение. — Я сама не знаю, почему я ушла в новый клан и бросила тебя, а потом бросила клан ради тебя. Там, в подземелье. Наверное, когда наша группа погибла, я испугалась, что останусь совсем одна, без поддержки, без клана. Поэтому я сразу согласилась вступить в новый. Рио, они очень хорошие ребята, правда! Но… они не заменят погибших друзей, с ними мы были семьей — они, ты, я. Я выросла в месте с ними, никто не сможет их заменить. Никакой новый клан, даже самый лучший. — Она уткнулась носом мне в грудь. Если она заплачет, я тоже не сдержусь. Творец! Я не думал, что я такой чувствительный.

Мы оба неподвижно и молча стояли у стены темной кухни. Я уткнулся лицом в растрепанные волосы Сии, и подумал, что было бы хорошо, если бы этот момент продлился как можно дольше — может до вечера и ещё дальше… Но тут нас кто-то обнял — крепко, на уровне талии — даже ребра слегка хрустнули.

— Я слышала, я тоже потеряла всех… — всхлипывающий голос Шиасс стал триггером эмоций Сиа — она разрыдалась у меня на груди. Через некоторое время обе Сиургэ рыдали, а я стоял посередине и не знал, что именно делать в таких случаях. Погладить обеих по голове и сказать ну-ну? Я погладил и сказал — немного помогло. Рыдания постепенно стихли, и я потащил обеих девушек в гостиную — с надеждой, что дневной свет не способствует расстройству чувств. Насколько это оказалось эффективным — большой вопрос. В гостиной было большое зеркало, во всю стену. Увидев свои заплаканные лица, обе девицы тут же бросились в ванную и оттуда ещё долго доносились приглушенные всхлипы и шум льющейся воды.

Как оказалось, в ванной они успели не только поплакать и пожаловаться друг другу на превратности судьбы, но и помыться, причесаться и вообще привести себя в порядок. Вернулись веселые, и хором объявили, что я бесчувственный болван, и тоже мог бы поплакать вместе с ними. За компанию, так сказать. Я тут же извинился и скорбно заявил, что с удовольствием бы это сделал, но в нашей комнате, как видите, нет двери. Кто-то же должен охранять рыдания двух прекрасных Сиургэ. Разве они не помнят, как в прошлый раз на нас, пока мы спали, напал като! А потом я еле увернулся от двух синхронных ударов носками сапог по щиколоткам. Я же говорил, если они заключат союз, жертвой буду я! Всё к этому и идёт.

***

После короткой беготни и полушутливых обещаний репрессий мы наконец-то уселись на псевдодеревянные стулья и начали проводить продовольственный совет. И тут выяснилось много интересного — Шиасс уже успел изучить электронную информацию. Во-первых — все возможные сервисы в отеле помечены как неисправные. Исключения — использование Эров для внутригородских маршрутов и посещение оранжереи. Как мы уже убедились, оранжерея — отличный источник пищи. Конечно, мы не вегетарианцы, но сладкие фрукты достаточно калорийны, чтобы держать нас на плаву. Во-вторых — можно пользоваться междугородними и даже континентальными маршрутами. Однако пока непонятно, как добраться до этих видов транспорта и что они из себя представляют.

— Ладно, сначала разберемся с орнажереей. Если я отдам вам свой шоколад, у меня в рюкзаке останутся только несъедобные предметы, — я указал девицам на самый животрепещущий вопрос нашего бытия — есть надо каждый день, и желательно три раза. Это одно из моих краеугольных жизненых правил.

— Шоколад отдашь — ты провинился — Шиасс как всегда прямолинейна. Я даже не стал спрашивать, в чем именно я провинился — мои лодыжки не покрыты железом. Придется отдать, — я полез в рюкзак и вдруг нащупал там новый предмет — металлический и сложной формы. Я тут же его вытащил — статуэтка — прекрасная женщина в легкой одежде с арфой. Но очень тяжелая — значит это модифицированный благородный металл. Артефакт. Его продажа, кстати, означает полгода безбедного существования в Городе. Я медленно повернулся к девушкам — они тут же отвернулись, а Шиасс даже попыталась что-то насвистовать — но не получилось — таланта нет.

— Теперь я еще и тяжеловоз?! — Я просто кипел от негодования — мало того, что рюкзак был тяжелый, так еще и неупакованная фигурка впивалась в спину своими сверхтвердыми частями при ходьбе. Хоть бы предупредили. — Считай, что это подарок от Шиасс и меня! — категорично заявила Сиа, и быстро встала, отряхивая колени — всем своим видом показывая, что разговор окончен. Понятно, что тащить тяжелый артефакт придется мне, но принадлежать он будет Сиургэ. В любом случае, придется его как следует упаковать. Тяжело вздохнув, я стал искать подходящий пластик.

С другой стороны, несмотря на праведное возмущение, во мне потихоньку просыпалось радостное чувство близости — Сиа становилась похожей на себя прежнюю. Как в те времена, когда мы путешествовали по лесам Кубо, заброшенные невесть куда мобильным порталом из Аномалии. Сейчас главное, помнить о бомбе замедленного действия — Шиасс, и вести себя осторожно и понимающе.

Рюкзак оставлять в номере не хотелось — мало ли что случится, если придется бежать от неприятностей. Поэтому мы отправились на поиски еды со всем багажом. Шиасс примерно представляла, где находится оранжерея, а мой пропуск позволял нам свободно пользоваться лифтами в здании отеля. Более того, лифты с разными номерами иногда вели на разные этажи. Что это, защита от шпионов? Или чтобы коронованные особы не встречались нос к носу? Скорее всего, последнее.

— В оранжерее есть озеро, — немного подумав, Шиасс решил поделиться с нами дополнительной информацией. — Написано непонятно — может, там рыба. — Рыба! — у меня тут же потекли слюнки, рыба нечастый гость на столах в Городе, а тем более в пустынном Поселении. Если где-то и есть рай, то он должен быть примерно таким — сад, похожий на джунгли, уютный домик и тропинка, ведущая к озеру. На пирс с удочками…

— Рио, у тебя слюни в уголке рта! Текут — дай вытру! — С Сиа в облака не улетишь — она тут же вернет тебя на грешную землю. Дав Сии промокнуть мне рот чистым платком — и где она его нашла! — я постарался забыть о рыбалке. Получится — отлично, нет — не очень-то я этого хотел. Да, именно так!

— Вы так близко! Мне тоже это так нужно, — в тихих словах Шиасс явно проглядывала нотка грусти и меланхолии. Сиа тут же обняла её за плечи и что-то горячо зашептала ей на ухо — потихоньку оттирая Шиасс подальше от меня. Это, конечно, приятно и ново, но чем все это может закончиться, учитывая прямолинейность Шиасс… Наверное, мне стоит где-нибудь раздобыть бронежилет, а еще лучше — бронекостюм. Да, мне нужна хорошая защита.

***

Наконец, мы добрались до входа в оранжерею — бескрайнее зеленое море, дикое переплетение ветвей и металлических конструкций, поддерживающих высокий стеклянный потолок. Во многих местах высокие деревья прорвались сквозь свод оранжереи и росли пышными куполами высоко над крышей. Раздавался громкий птичий гомон — других звуков просто не было слышно. Как только мы вошли, сотни маленьких ярких птиц поднялись с ветвей и стремительным разноцветным потоком вылетели через отверстия, проделанные деревьями в крыше. Это действительно похоже на настоящий рай. А что мы всегда находим в прекрасном диком раю? Правильно — безжалостных хищников.

Сиа, Шиасс — боевой строй! Сиа — левый сектор, Шиасс — правый, я слежу за воздухом! — Построившись, мы попытались проникнуть под полог рукотворных джунглей, но быстро поняли, что дорогу здесь можно проторить только взрывчаткой — ветки так плотно переплетались между собой, что порой между ними было трудно протиснуть даже приклад винтовки. Если мы пойдем этим путем — от наших гражданских комбинезонов мгновенно останутся только рожки да ножки.

— Девочки! Смена парадигмы — поднимаемся наверх, идем по металлическим фермам, как в нашему саду! — главное в общении с Сиургэ — не терять уверенности, иначе они сразу ототрут тебя от управления. А я уже как-то привык. В общем, нашлась удобная лестница наверх и целая система подвесных переходов, пролегающих под самым сводом галереи — за крышей тоже нужно было как-то ухаживать. Сквозь огромные прорехи в прозрачной крыше виднелись крыши соседних небоскребов, тоже густо заросшие высокими деревьями. Воздух был наполнен влагой — где-то рядом явно было большое количество открытой воды. Обещанное озеро с рыбалкой? Посмотрим — пока все выглядело неописуемо красивым — что-то вроде изумрудной ряски, покрывающей смертельно опасную трясину.

Пройдя сотню метров по мосткам, мы наконец-то разглядели берег озера внизу. Да уж, никогда бы не подумала, что на крыше небоскреба можно уместить столько воды. С другой стороны, мы находимся ниже уровня земли, поэтому технически это не так уж и сложно. Сложнее сделать воду живой — биотоп, пригодный для жизни и размножения всей пищевой цепочки организмов, включая доминирующих хищников.

Ого, я как будто сглазил — поверхность воды слегка вспучилась — образовалась небольшая волна, быстро двигающаяся к свисающим до самой воды веткам. На одной из ветвей сидела большая ярко окрашеная птица — жирная и, судя по всему, вкусная, — невольно отметил я. Птица запаниковала и захлопала широкими крыльями — но было уже поздно — из воды показалось что-то похожее на огромные зеленые ножницы — очень узкая длинная морда с редкими зубами-лезвиями. Зубы сомкнулись на теле птицы и разрезали его пополам — обе половинки упали в воду и тут же исчезли. Поверхность воды быстро успокоилась и стала ровной и мирной, как минуту назад. Похоже, рыбаков и охотников здесь предостаточно. Но есть и хорошие новости — пищевая цепочка здесь есть и функционирует хорошо. Нужно только правильно в него вписаться — желательно с самого верха.

***

Мы с Сиа уже прикидывали, как спуститься, не потревожив опасных обитателей озера, как вдруг Шиасс издала предупредительный крик — она так и не научилась свистеть. Мы оглянулись — Шиасс забралась по стволу огромного дерева на плоскую крышу оранжереи и теперь пристально во что-то всматривалась. Ее взгляд был направлен на крыши ближайших небоскребов, густо заросших деревьями и кустарником. Местные аборигены или снова драконоиды? Неужели им мало устроенного нами апокалипсиса? Сейчас устроим его снова.

Мы вскарабкались по стволу на крышу и тоже уставились в сторону рукотворного леса на соседних небоскрёбах. Да, драконоид — очень большой ящер на охоте. Резкие взмахи десятиметровых кожистых крыльев — даже нам было слышно, как они рассекают воздух. Драконоид, несмотря на свой огромный размер, отлично маневрировал. Его добыче явно не повезло — от летающего ящера на крышах почти невозможно было убежать. Охота, кстати, быстро двигалась в нашем направлении. И нам неплохо было бы заранее слезть с крыши. Хищник был исключительно крупным и весьма хорошо защищенным — одной бронебойной пулей его не собьешь, а я с пистолетом-пулемётом на таком расстоянии бесполезен. Сиа с лазерной винтовкой здесь тоже не особо эффективна.

Но тут планы стратегического отступления пошли ко всем чертям — из-под деревьев, прикрывающих соседнюю крышу, на открытое пространство выскочила потенциальная жертва ящера. Точнее, две жертвы — мальчик и девочка — оба лет девяти-десяти. Мальчик что-то пронзительно крикнул, и дети быстро бросились к краю крыши, где виднелись полуразрушенные конструкции, когда-то бывшие пожарной лестницей. Ключевое слово здесь — когда-то. Спуск оборывался буквально после первых пары метров — остатки креплений еще держались на стене, но самой лестницы уже не было. Это был почти приговор.

Почему почти? Потому что я видел, как стреляет Шиасс, и знаю, какие у нее нервы — крепче стали. Она уже лежит на краю крыши, патрон в патроннике, Шиасс припала к оптическому визеру. Прицел не больше секунды — не дыша, Шиасс плавно нажимает на спусковой крючок. Это как дежавю — из головы драконоида вырывается синий фонтанчик, но он быстро восстанавливает равновесие и стремительно разворачивается в нашу сторону. Они умны, звери Аномалии. Они знают, кто представляет серьезную опасность, и как именно с ними бороться.

Огромная ящерица летит в сторону Шиасс, но она идеально выбрала позицию — чтобы до нее дотянуться, драконоид должен приземлиться на крышу, сделать по ней несколько шагов и просунуть голову под массивный козырек. У нас много времени —забежать за бетонную конструкцию и удобно устроиться рядом с Шиасс — вопрос десяти секунд. Она же, успев сделать второй выстрел, примыкает к винтовке вытащенный из приклада широкий штык-нож — а я и не знал, что он там есть!

Раздается громкий скрежет — когти ящера плохо цепляются за стеклянную крышу. Скользя, он делает несколько неуверенных шагов и вытягивает шею, пытаясь вытащить Шиасс из-под козырька. И тут в него разряжают все три ствола — лазер в глаза, штык-нож в нос и полный магазин в открытый рот — у него практически не было шансов. Мы слышим, как совсем рядом бьётся в конвульсиях огромное тело, и молимся, чтобы бетонная конструкция, прикрывающая нас, выдержала все эти удары. К счастью, летающие гиганты не слишком тяжелы, иначе нам бы не поздоровилось. В конце концов, туша драконоида съезжает по покатой крыше и падает вниз с карниза. Через несколько секунд мы слышим полноценный удар о бетонную поверхность. Победа снова за нами! Мне начинает нравиться эта традиция.

Итак, теперь нам предстоит решить — идти к спасённым детям или идти на рыбалку? Дети наверно важнее. Мы снова выходим на крышу — но вокруг никого — юные обитатели крыш явно воспользовались шансом незаметно улизнуть, пока мы разбирались с их обидчиком. Ну что ж, тогда порыбачим.

Глава 10. Рыбалка

— Шиасс, что ты имела в виду, когда говорила о ловле рыбы? — Не найдя никаких следов спасенных детей, мы осторожно спустились со стеклянной крыши к пруду и начали обсуждать дальнейшие планы. — Там были описаны какие-то подробности? Если они предлагают ловить этого монстра с ножницами вместо пасти, то я пас, с меня хватит и летающих ящериц! — Спрашивая Шиасс, я вспомнил недавнюю сцену с разрезанием птицы и вздрогнул.

— Водный хищник, наверное, несъедобен, — Шиасс, как всегда, была рассудительна, — в путеводителе было несколько рисунков, — на вид это была просто рыба. А ещё предлагалось связаться с роботом-смотрителем. — Подумав, добавила она. Ну конечно. Интересно, что осталось от робота во влажной атмосфере теплицы, — куча ржавчины? Ну что ж, надо поискать какой-нибудь информационный пункт, созданный для богатых гостей отеля. Они же не могли приходить сюда со своими удочками!

— Разделимся и поищем. Только не подходите близко к воде! — Не то чтобы я боялся за жизнь и здоровье Сиургэ — это именно их должны бояться местные хищники. Лежащий на бетоне глубоко под нами драконоид не даст мне соврать. Но, как говорится, «всегда найдется что-то большое, готовое нас сожрать». Semper aliquid inveniri paratum ad devorandum — внезапно пришло мне в голову. Какая чушь! Энергично тряхнув головой, я принялся за поиски в чаще.

— Рио! Робот найден! В рабочем состоянии! — раздался звонкий голос Сии недалеко от входа в галерею. Обычно именно Шиасс специализируется на оповещении местных монстров о том, что ужин подан. На этот раз постаралась Сиа. — Упс! — раздалось с ее стороны, а затем все звуки заглушило хлопанье сотен крыльев — вся пернатая братия, населяющая зеленые заросли, решила убраться от греха подальше. Даже из пруда доносились обеспокоенные всплески. Хотя, возможно, монстр просто хотел поживиться кем-то под шумок.

— Сиа, пожалуйста, замри и не издавай никаких звуков! — Когда шум крыльев и истошные крики местных жителей немного стихли, я решил попробовать найти дорогу к местоположению Сиа. Добротные каменные дорожки всё еще держались под натиском растений. Однако буквально в полуметре над ними ветви смыкались, образуя непроходимую преграду. Затратив минут десять, иногда приседая, а иногда и ползком, я наконец добрался до Сиа и найдённого робота.

— Ба маис линн яскареахт — Шиасс уже был там и вела беседу с цилиндрической конструкцией, оборудованной несколькими манипуляторами — по всей видимости, для выдачи удочек. Во всяком случае, манипуляторы уже не работали, но конвейер для подачи рыболовных снастей был в полном порядке. Из глубины небольшого здания вынырнул контейнер, заполненный странными металлическими приспособлениями. И все опять было никелированным!

— Шиасс, у нас тут съезд дантистов-любителей? Зачем нам эти бор-машины для ловли рыбы?! — я пытался шутить, но, честно говоря, даже не мог себе представить, как эти металлические загогулины могут нам помочь. — Может, ты знаешь способ ловли рыбы металлическими трубками и свёрлами?

— Это складные стулья! И это не свёрла, а соединения. — Шиасс пренебрежительно посмотрела на меня, не оценив моего юмора. — Для рыбака важно много терпения! — Ещё чего! Не собираюсь я выслушать советы по рыбалке от жителя подземного мегаполиса! Однако она оказалась права — через минуту конвейерная лента выдала нечто, больше похожее на рыболовные снасти. Вывалив все предметы на каменную дорожку, мы потратили около десяти минут на сборку пазлов, но в итоге получили два объекта, похожих на короткие удочки — с парой метров прозрачной лески и маленькой светящейся зеленой капелькой на конце — видимо, электронной приманкой.

***

Используя сохранившееся дорожки, мы кое-как доползли до берега пруда, и затаились в засаде, напряженно вглядываясь в покрытую ряской гладь воды. Местный хищник пока не показывался. Но просто так выходить на открытые мостки, выступающие из воды примерно в трех метрах от берега, нам не хотелось. Наши ноги были бы буквально в полуметре от воды. Я сразу вспомнил разрезанную птицу и челюсти-ножницы.

— Будем рыбачить с берега! — уверенно предложила Сиа. Чувство самосохранения у Сиургэ развито с рождения, кто бы сомневался. Вот поэтому они живут долго и счастливо. Ладно, надо действовать, — под ложечкой уже сосало, а рыбу еще нужно было приготовить. Шиасс же вообще долго не думала — воткнула никелированные трубки в землю, как защитный частокол, и уже готовилась забросить снасть в воду.

Плеск! — приманка шумно вошла в воду у самого берега. Над поверхностью воды, метрах в двадцати от нас, тут же показались круглые глаза и ноздри местного монстра. Шиасс демонстративно положила винтовку на колени. Глаза медленно скрылись под водой и больше не появлялись. Плавающий хищник оказался мудрее летающего, и не стал связываться с Сиургэ. Значит будет жить долго и счастливо, поедая пернатое население оранжереи. На некоторое время наступил покой и умиротворение — как и должно быть во время рыбалки.

— Коинних ми! Держи меня! — на этот раз своими воплями всех всполошила Шиасс. Леска натянулась, как струна, и было заметно, что Шиасс вместе с рыболовными снастями медленно сползает к воде. Раздался громкий всплеск — над водой показался рыбий хвост, больше похожий на гигантскую лопату. Сквозь покрытую ряской поверхность проглядывал размытый силуэт — рыба, видимо, вообразила, что охотится именно она, и усиленно тянула Шиасс в воду.

— Держи её Шиасс! Крепко! Не упусти! — нас с Сиа волновал только один вопрос — выдержит ли леска такую махину или порвется? Мы были безумно голодны и просто грезили о печёной рыбе. Тут, кстати, выяснилось, насколько полезны для рыбалки прочные металлические части бывших складных стульев. Запаниковав от мысли, что можем потерять улов, мы совершенно варварски набросились на рыбу сверху, используя тяжелые трубки в качестве импровизированных копий.

Шиасс же, явно рассчитывающая на то, что мы поможем ей удержаться на берегу, а не набросимся на рыбу, возмущенно завопила и полетела в воду вслед за удочкой. По пути она, конечно, захватила нас обоих. Рыба, поняв, что дело плохо, и что теперь охотятся на неё, попыталась улизнуть на глубину. Но нам повезло — вода у берега была совсем мелкой, и мы навалились на зверюгу всем своим весом, удерживая ее на месте импровизированными копьями. Борьба за обед затянулась, мы вымокли и очень устали, но в итоге общими усилиями все же вытащили улов на берег.

— Вы! Вы! Просто… это несправедливо! Я важнее рыбы! — искреннее возмущение Шиасс не знало границ. Вполне понятное возмущение, с моей точки зрения — мы не задумываясь бросились на добычу и даже не подумали помочь ей удержаться на берегу. Сия же была другого мнения — А кто нас схватил при падении и потащил в воду! Ты это специально сделал! Из мести! — Она тоже была настроена по боевому. Дело снова шло к драке.

Увидев, что Шиасс уже начала подпрыгивать от злости, и не дожидаясь, пока они устроят кучу малу на мокром берегу, я гаркнул во все легкие — Я мокрый и я голодный! Разборки на потом! Сейчас обеденное время! Обеденное время! — Волшебное слово сработало — обе девушки все еще громко сопели, но, похоже, отказались от идеи драться натощак. Ничего, после плотного обеда они даже не вспомнят о конфликте. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Нам нужен навес, костер и шампуры! — обычно контролировать предвкушающих плотный обед Сиургэ достаточно легко. — С потолка капает, внизу все сыро — нужно подняться на крышу за дровами. Если не сделаем это быстро, стемнеет! — Но я, видимо, слишком раскомандовался. Нам пришлось решать, кто будет лезть за дровами, используя камень-ножницы-бумага. Шиасс проиграла, но в итоге именно мне пришлось подняться на крышу — слишком уж выразительно она на меня посмотрела. Ладно, ладно, сегодня я чувствую себя виновным. Пусть уж так и будет.

***

Добравшись до крыши, я нашел немного сухостоя с небольшими ветками и наломал изрядное количество дров — в конце концов, рыба была здоровенной, и нам следовало бы остаться в лагере еще немного, пока мы не доели ее всю. Нет никакой гарантии, что мы вообще сможем порыбачить в будущем. Мы могли бы спокойно пожить в отеле пару дней и ходить в оранжерею на завтрак, обед и ужин. Фруктов и рыбы здесь предостаточно. Если хочется мяса, можно попробовать подстрелить одну из тех причудливых птиц, которые обитали в густых зарослях — они уже возвращались обратно, воображая, что опасность миновала. Неосмотрительно — здесь прибавилось еще три голодных рта.

Уже собираясь спускаться, я решил внимательно осмотреть местность — в битве с драконоидом нам было не до этого. Солнце садилось и в красной дымке отчетливо виднелись слабые струйки белого дыма, поднимающиеся с далеких крыш небоскребов. Ну да, где дети, там и их родители — они же не могли появиться сами по себе. И это всё-таки поселение, раз дымков было так много. Конечно, они были далеко — видимо, жители не рискнули вторгнуться в зону охоты большого драконоида. Но раз уж дети забрались сюда, значит, попасть в поселение было не так уж и сложно. Другой вопрос, нужно ли это нам.

Погрузившись в раздумья, я спустился в лагерь и ошарашенно уставился на Сию и Шиасса, голышом скачущих вокруг полуразделанной рыбы. — Что вы делаете? Вы что, с ума сошли от вида будущей еды?! Она ещё не сварилась! Зачем вы вообще сняли одежду! — Уши у обоих покраснели, но одеваться они не собирались. — Надо сушить одежду, пока тепло! И надо же было как-то согреться! — Логики в словах Сиа было мало, ну да ладно. Главное, что они, кажется, перестали дуться друг на друга. Ох, какой же я был наивный!

— Мы решили, что ты, мой брат-муж и глава клана, должен был меня спасти! Это твоя вина, что я промокла! — Шиасс была весьма прямолинейна. Сиа слова Шиасс не очень понравились, но она промолчала, видимо, ценя вновь обретённый мир. Тем временем Шиасс продолжила — Так что ты должен искупить свою вину. Позже — я расскажу тебе как! — Мда, мне это не нравится, но мы будем решать проблемы по мере их поступления — сначала обед. Не говоря ни слова в ответ, я развел небольшой костер из сухих дров и начал сооружать простой вертел, чтобы нанизывать на него куски рыбы. Если кто-то все же будет ее разделывать.

Я хотел многозначительно посмотреть на Сиургэ с целью заставить их вернуться к разделке рыбы, но мой взгляд мгновенно уперся в две белокожие, совершенно голые фигуры, ярко выделявшиеся на фоне темно-зеленых зарослей. Я замер — зрелище было завораживающим. Первой не выдержала Шиасс — прикрыв грудь и пах ладонями, она присела на корточки и отвернулась, громко засопев. Сиа же ничуть не смутилась, фыркнула и, громко потрескивая мелким хворостом под ногами, вернулась к рыбе. Чуть позже к ней присоединилась Шиасс, надев какую-то набедренную повязку.

— Гениальная идея, Шиасс, откуда ты взяла материал? — Кажется, мои слова о гениальной идее понравились Шиасс, — она перестала надувать губы и, подняв на меня глаза, указала на небольшую каменную будку рядом с мостом — что-то вроде караульного помещения. Оставив строительство очага на потом, я подошел к караулке и сразу оценил полученное нами богатство — набор посуды, множество садовых инструментов, различные рыболовные принадлежности, включая остроги и небольшие гарпуны. Жаль, что мы не заглянули сюда раньше — с правильными инструментами мы бы в два счета расправились с рыбой. А вот и моток широкой синтетической ткани — как раз то, что нужно доисторическому охотнику.

***

Сделав набедренную повязку, я вернулся к пылающему костру, притащив с собой столовые приборы и инструменты. Быстро закончив вертел, я подошел к девушкам, которые уже заканчивали разделывать выпотрошенную рыбу на крупные куски.

— Выглядит не очень, но, по крайней мере, ничего лишнего не висит на виду, — Сия скептически посмотрела на мою набедренную повязку. А затем сразу упорхнула в караулку, чтобы сделать себе такую же. Ох, женщины, непредсказуемость — ваше имя, — грустно подумал я.

— Сия очень милая, — судя по этим словам, Шиасс была настроена очень миролюбиво, — надо этим воспользоваться. — Шиасс, расскажи, если сможешь, конечно, — осторожно начал я, — как ты себе представляешь свою жизнь в будущем? Будешь искать свой народ, свой клан? Если хочешь, можем поговорить с людьми, населяющими крыши. Возможно, они являются потомками людей, живших здесь, и ты найдёшь у них очаг и кров. — Я был слишком высокопарен в своих выражениях, но как-то по-другому не получилось.

— Она там пулю в живот найдет, — незаметно вернувшись, Сиа тут же вмешалась в разговор. — Разве ты не видишь? У нас ей хорошо, а ты ее гонишь! — Тут я просто задохнулся от возмущения, и уже собирался наброситься на подругу с гневными упреками, но Шиасс неожиданно приложила руку к моему рту и быстро сказала — Сиа и права, и не права. С людьми с крыш поговорим чуть позже. — В ответ на наши недоуменные взгляды она лишь покачала головой и коротко заметила — Это не мой город. Похожий, но не мой.

Вот, и понимай как хочешь. С другой стороны, это Аномалия — тут и средь бела дня ответов порой не найдешь. Мы насадили рыбу на вертел, установили вертел на рогатки, сделанные из тех же складных стульев — слава их конструктору! — и расположились вокруг импровизированного очага на стволах поваленных деревьев. Жир медленно капал на угли костра, распространяя по всей теплице вкуснейший запах жареной рыбы. Надеюсь, жители поселения не почуют нашу жаркое и не придут внезапно в гости. Видимо, нам придется с ними пообщаться, но к этому нужно хорошо подготовиться. Мой опыт говорил, даже кричал, что в таких поселениях к чужакам относятся плохо. Нет, скорее так — хороший чужак — мертвый чужак. Исключения из этого правила были очень редки.

Сиа, Шиасс! Вместе снимаем вертел! На раз-два! Опа! — мы упёрли остриё вертела в ствол дерева и штык-ножом срезали куски рыбы. Рыба источала божественный аромат и сочилась соком и жиром. Это было просто блаженство! Устроившись поудобнее на стволах деревьев и положив в старинную посуду огромные куски рыбы, мы долго молчали — слышалось только звяканье вилок и довольное мурлыканье.

— Стоп! Мурлыканье?! — я обернулся и подпрыгнул от удивления. — Конечно! — Сам Като! Сидит, как ни в чем не бывало, и закусывает огромным куском рыбы, который ранее откатился в сторону. Конечно, он нашел нас гораздо раньше этого момента, но появился только во время трапезы! Кто-нибудь удивлен? — Я нет. Я посмотрел на Като с немым укором — он сверкнул на меня своими зелеными глазами, развернулся и утащил кусок в ближайшие кусты. Вот так — ни спасибо, ни до свидания.

***

Закончив есть, мы устало прислонились к стволам деревьев и, закрыв глаза, замерли на несколько минут. Расслабляться слишком не стоило — в пруду неподалеку охотился зубастый монстр, а сверху могли наведаться осиротевшие члены семьи уничтоженного драконоида. Однако веки становились все тяжелее — бороться со сном было выше моих сил. Должно быть, я на время отключился. С трудом приподняв веки, я увидел, как Шиасс мирно беседует с крышей нашей наспех сооруженной беседки. Нет, я все понимаю — я часто замечал, что Шиасс подолгу замирает, философски уставившись в потолок. Но я то думал, что со временем это пройдет — внезапно оказавшись совсем в другом месте и, возможно, в другом времени, любому человеку нужны уединение и покой. Потолок в таких случаях — не худший вариант. Однако разговаривать с крышей? — это явно за гранью. Я, конечно, не психолог, но девочку нужно спасать.

Только я собрался встать и направиться к Шиасс, как крыша ответила ей тихим высоким голосом. Так вот, судя по всему, с Шиасс все в порядке, а вот со мной что-то не так. Опасаясь, что схожу с ума, я окончательно проснулся и вскочил на ноги — и тут же увидел, что на массивной металлической балке позади нашей наспех возведенной конструкции сидят рядом мальчик и девочка. Я громко, радостно вздохнул — с моим рассудком все в порядке! Радость та какая! Но детей словно ветром сдуло.

— Рио, ты как… ну как ты в посудной лавке! — Кажется, Шиасс не нашла нужных слов на Всеобщем. — Tar ar ais, tá gach rud go breá! — она уже обращается к зарослям фруктовых деревьев. Оттуда торчат лохматые головы двух детей. Дети? Тут я, наверное, ошибся — лица у них не детские, хотя они ниже ростом, чем Шиасс — совсем не великана даже среди невысоких Сиургэ. Им, наверное, уже лет 16-17 — ведут себя как взрослые. Лица привлекательные, но очень необычные — приплюснутые носы, миндалевидные глаза, смуглая кожа, совсем не мускулистое — скорее излишне гибкое тело. У девушки нет никаких типичных признаков женского пола — только лицо ее сильно отличается от лица её спутника — очень утонченное и одухотворенное, словно созданное гениальным мастером-скульптором. Более того, они явно разговаривали с Шиасс на знакомом ей языке. Потомки населения города, пережившие катаклизм? Очень возможно — их лица напоминают барельефы и статуи, которые мы видели. Но их рост… Местное население было довольно высоким. Ну, это мы узнаем позже.

— Шиасс, не заставляй меня ждать, расскажи, что они тебе рассказали! — Я уже не знал, как сдерживать свое любопытство. Вот новая черта, которая появилась в дополнение к импульсивности и чувствительности! Откуда все это идет? Внезапно расстроенный резкими переменами в собственном характере, я не стал ждать ответа Шиасс, коротко махнул детям в направлении остатков нашей роскошной трапезы, и пошел к пруду умыться.

***

Только когда я наклонился над поверхностью, чтобы зачерпнуть горсть воды, понял, что делаю и где нахожусь. Мои глаза тут же встретились с немигающим взглядом земноводного, смотрящего на меня с расстояния нескольких метров. Затем глаза бесшумно погрузились в воду, и чудовище исчезло из виду без единого всплеска. Знакомое поведение — я поднимаюсь и, разумеется, вижу Шиасс, стоящую позади меня с поднятой винтовкой и пальцем на спусковом крючке. Рядом с ней двое юных туземцев смотрят на меня, как на полностью сумасшедшего. Похоже, находясь в шоке от моего безрассудного поведения, они потеряли всякий страх перед незнакомцами — у обоих в изумлённо распахнутых ртах недожеванные куски рыбы.

— Ну что ж, Рио, это был абсолютный рекорд по глупости! — появилась Сиа с лазерной винтовкой в руках. — В следующий раз, когда решишь покончить с собой, сначала расскажи об этом своим близким. — Тут она помедлила, помялась и с нажимом повторила, — Да, своим близким! — И быстро повернувшись, вернулась к костру.

— Рио, у нас плохие новости, — Шиасс опустила винтовку и указала на застывших молодых людей, — в поселении на крыше царит крупное насилие, — она замолчала и некоторое время думала над сказанным, потом поправилась. — Нет, лучше — ужасное насилие! Мы должны вмешаться! — она энергично кивнула и крепко сжала цевье винтовки. Как Шиасс могла вмешаться, многие могли бы рассказать, но, увы, не могут — ведь они уже мертвы! Надо остудить её пыл, немедленно, а то все умрут.

— Шиасс, давай сначала обсудим ситуацию. Пойдем к костру, пообщаемся с нашими гостями, поедим рыбки, — я попытался хоть как-то охладить решимость Сиургэ, которая, казалось, горела желанием немедленно штурмовать поселение. Я не переоценивал наши силы, но если Шиасс возьмется за дело серьезно, мне бы не хотелось оказаться на стороне врага. Независимо от того, как и чем он вооружен. Мы знакомы совсем недолго, но гигантский разрушительный потенциал нашей подруги был виден невооруженным глазом. Видимо, это ее врожденный талант. — Пошли, пошли — рыба ещё даже не остыла, а ребята явно хотят есть, пусть покушают перед штурмом.

Глава 11. Жители крыш

Как я и предполагал, ничего хорошего от местных жителей в дальнейшем ждать не приходилось. Судя по словам наших гостей, в поселениях царил строгий патриархат и культивировалась единоличная власть. Да, поселений было много — мы увидели лишь верхушку айсберга. Причин было две — центр города, где мы поселились поначалу, всегда был занят драконоидами. У местных жителей не было ресурсов и техники для борьбы с летающими бронированными ящерами. Вторая причина — экономическая. Тысячам людей нужно что-то есть, а небоскребы в центре не очень подходят для организации плантаций. При этом здесь, на окраине города, люди даже умудрялись заниматься скотоводством. Непременное условие — хорошее укрытие от ящеров, созданное из правильно размещенных и умело выращенных ветвистых деревьев. В этом местные жители достигли небывалых высот — как в выращивании плодовых растений, так и в создании естественных зеленых укреплений.

— Айка и Сим из ближайшей к нам деревни — они брат и сестра, — Сиа и Шиасс начали по порядку излагать полученную информацию. — Глава деревни решил выдать Айку замуж — она наотрез отказалась. Но женщин, способных рожать, мало, и глава не хотел создавать прецедент. Тогда они взялись за ее родителей — хотели проучить строптивую девчонку. Возник конфликт, в результате которого погиб отец. В деревне говорят, что это был несчастный случай, но Айка в это не верит. В конце концов, они с братом сбежали из деревни и теперь живут здесь, в теплице, а мать осталась заложницей. — Тут Сиа покачала головой, скептически окинув взглядом окружающий нас зелёный парадиз.

— Знаешь, Рио, зубастые амфибии и драконоиды — это еще не все прелести жизни в теплице. — У Сиа был очень обеспокоенный вид, когда она это говорила. — Здесь также водятся ядовитые насекомые и змеи. А жители деревни иногда охотятся здесь на птиц и мелких животных. Они очень хорошие охотники и следопыты — если у нас возникнет конфликт, в чаще они будут иметь огромное преимущество. Сим сказал, что отравленные стрелы здесь очень часто используют для охоты и местных разборок. Яд не очень сильный, но может доставить неприятности. Я очень не хочу, чтобы кто-то из нас получил такую стрелу в спину из чащи. Пойдем-ка мы обратно в отель. — Закончив, Сия выжидающе посмотрела на меня.

— Яд — это беда! — тут же согласилась с ней Шиасс. Затем, недолго поговорив с братом и сестрой, она повернулась к нам, — Айка и Сим хотят пойти с нами. Выжить здесь непросто — это точно ничем хорошим не кончится — их съедят или убьют.

Конечно, это вариант — взять с собой пару, но сразу возникает куча сопутствующих проблем. Пять человек — это уже заметный отряд, а они совсем не бойцы. Оружия у нас для них нет, да и пользоваться им они, скорее всего, не умеют. В случае эскалации конфликта нам придется их защищать. А если нападающих будет много, сразу возникнут проблемы с боеприпасами. Конечно, я надеюсь, что до вооруженных разборок дело не дойдет, но в таких примитивных сообществах это обычное дело. Втроем мы мобильны, и можем быстро сбежать — впятером это сделать уже сложнее.

— Согласен, давайте вернемся в отель, ребята, — сказал я, — у нас хорошая оборона, и главное там сухо. Соберем вещи и припасы и вернемся! — Никто не возражал, и мы быстро завернули остатки рыбы в пластик и рассовали по рюкзакам. Фрукты соберем с мостиков под крышей — упоминание о ядовитых ползающих тварях повергло в шок и меня, и Сиурге. Но если подумать, это было вполне ожидаемо, учитывая влажные джунгли вокруг.

Опасливо оглядевшись, мы поднялись по служебной лестнице на верхний ярус и быстро пошли вдоль металлических конструкций к выходу из оранжереи. Над поверхностью пруда снова показалась зубастая пасть и огромные глаза — гигантское земноводное проводило нас внимательным взглядом — видимо, прикидывая, вернемся ли мы обратно, и получится ли нас тогда заполучить на ужин. Пусть губу не раскатывает — мы вернемся, конечно, но вместе с Шиасс и ее винтовкой.

— У меня есть рабочая идея, — начал я размышлять вслух, когда мы удобно устроились в холле отеля, устроив небольшую баррикаду у единственного прохода в оранжерею. — Здесь мы в относительной безопасности — как я понял со слов наших юных друзей, обитатели крыш не могут пользоваться лифтовой системой, но могут взобраться по внешним стенам, если очень нужно. Дело это опасное и энергозатратное, но если кто-то очень захочет до нас добраться, это возможно. Так что особого смысла сидеть здесь в засаде нет. Нужно брать инициативу в свои руки. — Я сжал кулак и выразительно поднял его над головой, чем тут же вызвал бурную положительную реакцию Шиасс — она рвалась в бой.

— Идея такова, — дождавшись, пока Шиасс сядет на прежнее место, я продолжил излагать свои тезисы. — На парковке Эров стоит полицейский корабль, и он, очевидно, тоже должен иметь ручное управление. Надеюсь, Шиасс разберется с этим, и мы сможем нанести нашим предполагаемым противникам внезапный дружеский визит и поговорить с ними. На расстоянии, чуть больше полета ядовитой стрелы. — Я молчал, ожидая комментариев, но все меня внимательно слушали. Впрочем я подозреваю, что молодая пара просто спала, наевшись жирной рыбы. И, кстати, наш мохнатый друг Като тоже мирно спал на стойке администратора. А поскольку его не было с нами в лифте, предполагаю, что в холл могли вести и другие проходы.

— Ладно, — Сиа всегда пытается все систематизировать и организовать, — подлетим к деревне, зависнем в воздухе и будем так договариваться? Они с нами не будут разговаривать! А вдруг у них есть какое-то оружие против драконоидов? У них очевидное преимущество — мы очень уязвимы в воздухе! Шиасс, что ты думаешь? Поговори с молодежью — что есть у деревни в качестве защиты от драконоидов?

Шиасс повернулась к брату и сестре и легонько подтолкнула их, заставив открыть глаза. Через пять минут вялого разговора она повернулась к нам и кратко изложила полученную информацию. — Тяжелый пулемет, древний, на вышке, с парой сотен патронов. Уничтожим на подлете! — Шиасс в своей стихии. Легко сказать — уничтожим — но чем? Каждая пуля на счету, а мин и гранат у нас нет. К тому же у нас осталось совсем немного бронебойных патронов. Лучше сохранить их в качестве подарков драконоидам.

— Вот смотрите, — я подошел к заключительной части своей программной речи, — если есть полицейский корабль, значит, где-то есть и полицейский участок. Если мы его найдем, возможно, решим проблемы с боеприпасами и улучшим оборону. Нет смысла торчать в отеле!

Раздался громкий вскрик — снова Шиасс. — Шиасс, что на этот раз? Штурмовать деревню пока рано! — я говорил нарочито рассудительным тоном. Потому что если Шиасс захочет напасть на деревню, она может отправится туда и в одиночку.

— Полицейский участок! Конечно! Я помню — ресурсы, много! — она так разволновалась, что снова перешла на телеграфный режим речи. Если рассуждать здраво, то именно она, как офицер системы самообороны, должна знать, где найти нужные нам боеприпасы и оружие. Странно, что мы не додумались до этого раньше.

— Шиасс, ты знаешь, где в городе найти оружие? — Она отрицательно покачала головой. — Под городом, не в городе, глубоко, доступа нет. — Ну, как и ожидалось. В мегаполисе нельзя хранить опасные ресурсы в густо населенных районах — мало ли что.

— Тогда идем на парковку — запустим полицейский Эр! Шиасс, разбуди молодых ленивцев, а то они все проспят! Может, помогут очистить Эр от грязи. — Мы встали и дружной компанией пошли в сторону перехода на уровень парковки.

— Сиер, регулярный шаттл на космическую станцию отправляется через 44 минуты! — Проходя мимо стойки, мы вывели робота-горничную из статиса. Если это так, то мы должны увидеть шаттл со стоянки. Но я сомневаюсь, что он еще летает по этому маршруту. За все время пребывания в городе мы ни разу не видели летающих объектов искусственного происхождения. Оно и понятно — какой уважающий себя драконоид позволит каким-то консервным банкам летать по его охотничьей территории!

На парковке мы окружили полицейский Эр. Огромная штука, но практически ничем не защищенная — повсюду тонкие прозрачные экраны. Это явно патрульно-наблюдательное судно, без намека на милитаризм. Ну да ладно — нам оно просто нужно, чтобы довезти до полицейского участка, а там уж сами разберемся.

Чтобы попасть внутрь, пришлось взломать замок на двери Эра — тут же включилась звуковая сигнализация корабля, которая орала минуты три, а потом замолчала. Мы впустили Шиасс внутрь, и молча ждали вердикта специалиста снаружи.

— Садитесь, — наконец высунула она голову из кабины, — маршрут готов, но куда он нас приведет — большая загадка! — Звучит не слишком оптимистично, но, честно говоря, меня больше волновала исправность и механическая прочность судна — он выглядел каким-то… эфемерным, что ли? Почти полностью прозрачным — только двигатель и органы управления сделаны из темного пластика. Нужно наконец где-то раздобыть пару парашютов для внутреннего спокойствия.

— Завожу двигатель! — Шиасс подождала, пока мы сядем в кресла салона и пристегнемся ремнями безопасности. Айка и Сим тоже забрались в кабину и взволнованно крутили головами. Посмотрим, что с ними будет, когда они увидят, как высоко мы взлетели в этом курятнике. Стоп! Что только что сказал Шиасс?!

— Шиасс! — завопил я истошно, — Ты что, вручную управлять будешь?! Подожди, я хочу выйти! — но было поздно, Эр взмыл над стоянкой и резко перешёл в горизонтальный полет — совсем не похоже на движение на плавном и медленном автономном шаттле. Нас вдавило в кресла, и мы одновременно закричали Шиасс, чтобы она была осторожнее с древней техникой — если она развалится в воздухе от перегрузки, мы не соберём костей. Эр мчался по одному известному Шиасс маршруту, а нам оставалось только молиться всем известным Богам, чтобы все закончилось хорошо. Через пять минут мы, правда, немного успокоились и наконец поняли, что Шиасс вполне уверенно пилотирует корабль. Наверное офицеров самообороны этому учили. Но хотя бы предупредить она могла?!

Я посмотрел на молодежь — они сидели с абсолютно отрешенными лицами и закрытыми глазами. Еще один хороший способ избавиться от страха высоты — закрыть глаза и представить, что вы сидите в гостиной в позолоченном кресле перед гигантским камином. Барсет приносит почту и кладет ее на край стола. Огонь ревет, на столе дымится чашка кофе, приближаются собаки, тихо ступая по толстому ковру и ласкаются, выпрашивая сладости… Стоп! Что за чушь! Какой ковер, какие собаки?! Что такое собаки?! Меня снова накрыло…

Открыв глаза я тут же увидел огромные крылья, заслоняющие полнеба, а так же изогнутые саблевидные когти, нацеленные на наш Эр. Вот и конец обеда — грустно подумал я, но мои мысли были прерваны боевым кличем Шиасс — она экспрессивно нажала какую-то кнопку — красную! — и наш корабль окутали электрические разряды. От статического электричества у меня встали дыбом все волосы, от ног до макушки. Я тут же вспомнил, что, сломав дверной замок, мы, скорее всего, нарушили целостность корпуса Эра — отсюда и разряд в салоне. Но, похоже, все обошлось — драконоид скрылся где-то среди небоскребов, оглушенный рукотворной молнией. И еще минуту мы слушали торжествующий и зловещий смех Шиасс — она явно наслаждалась происходящим.

Я посмотрел на молодую пару и затрясся от смеха — они были без головных уборов, и их длинные волосы от статического электричества превратились в гигантские афро. Однако они так и не открыли глаза — вот это выдержка! — Ммм… Шиасс, сколько нам еще лететь? — Надо спустить Сиургэ на землю, иначе она устроит грандиозную электрическую охоту на драконоидов. — Меня тошнит от полетов, давай уже где-нибудь приземлимся! — я изобразил легкое недомогание.

— Ты глава клана! Мой муж! Должно быть, из стали! — ух ты — уже стальной муж, а не брат-муж, похоже, меня повысили. Только что на это скажет Сиа? Скорее всего, они снова подерутся. Я тяжело вздохнул, и, уже не скрывая своих тайных желаний, крикнул в ухо Шиасс — Хватит развлекаться! Ящерицы от тебя не уйдут! Летим в полицию, прямо сейчас! — если бы у меня была возможность, я бы ещё топнул ногой. Шиасс втянула голову в плечи, надулась, но послушалась — сделав резкий поворот, она направила Эр в сторону большой восьмиугольной платформы, густо заросшей низкорослым кустарниками.

Мы зависли над платформой, и я снова удивился тому, как хорошо Шиасс пилотирует Эр — настоящий летчик от Бога. Платформа под нами дернулась, и послышался натужный вой перегруженных механизмов. Похоже, это был двухстворчатый люк, и теперь застрявшие половинки пытались разъехаться в разные стороны, чтобы открыть посадочную платформу. Повисев в воздухе пару минут, мы наконец дождались, когда двери раздвинутся на достаточное расстояние, и нырнули в узкий приемный колодец.

Красота! В небольшом ангаре стояли в ряд три больших Эра с опознавательными знаками городской полиции. Большие суда, с массой сложных креплений под днищем. Если не ошибаюсь, там было еще что-то похожее на турель. Шиасс припарковала наш Эр на краю этой мощной экспозиции летающей техники прошлого — новые машины были как минимум вдвое больше, и имели открытые площадки по бокам. Похоже на десантные корабли, но без установленного вооружения. С другой стороны, зачем оно нужно в мегаполисе?

Хотя что это? Похоже на часть гротескного револьвера — громоздкий цилиндр-барабан и короткий ствол, напоминающий пенек. Сзади две рукоятки и спусковой крючок. Шиасс тут же прилипла к этому потенциальному кандидату в наш антидраконий арсенал. Оставим ее здесь — пусть разбирается с оборудованием. Мы тут все равно ничего не понимаем.

— Шиасс, мы спускаемся. Когда закончишь, приходи к нам — мы обыщем помещение, и, похоже, это займет немало времени. — Я никуда не торопился. С одной стороны, нам нужно было придумать план по освобождению мамы малолетних беглецов. С другой стороны, не хотелось вступать в открытый конфликт с обитателями крыши. Во-первых, были бы жертвы — я видел, как увлечённо Шиасс обнюхивала эту гигантскую пародию на револьвер. Во-вторых, мы вполне могли бы получить от местных жителей полезную информацию. Вопрос только в том, какой ценой.

— Сиа, Айка, Сим, спустимся и соберем все, что может пригодиться! — Айка и Сим, конечно, не поняли моих слов, но сразу оценили общее направление наших действий — кивнули и встали позади нас. Похоже, инстинкт самосохранения у них был хорошо развит — это воодушевляло. Мы спустились по широкой лестнице и стали осматривать помещения полицейского участка. Везде было пусто, я бы даже сказал стерильно. Никаких предметов на открытых поверхностях, все шкафы и ниши аккуратно опечатаны, и абсолютно пусты. Эта зона была тщательно законсервирована.

Я был уже готов полностью отказаться от поисков, когда в конце бетонного коридора мы внезапно уперлись в ярко-желтую металлическую дверь с черными полосами по всей поверхности. Похоже на нашу цель. Сия тут же вытащила свой немалый запас пластиковой взрывчатки, но я ее остановил. Если это арсенал, то там вполне могло что-то сдетонировать. С момента консервации прошли столетия — кто знает, как время повлияло на полицейскую амуницию.

— Сия, мы должны тщательно продумать вес взрывчатки и пути эвакуации. Если там что-то сильно взорвется, стандартных десяти секунд для укрытия может не хватить. К тому же могут обрушиться перкрытия. — мне хотелось быть предельно осторожным — арсенал, это вам не шутки. При неудачном стечении обстоятельств может обрушится все здание.

— Ммм… Понятно, мы все сделаем по уму, — Сия, похоже, не слишком беспокоилась о потенциальной опасности. Она отщипнула небольшую дозу пластиковой взрывчатки, поколдовала над детонатором и закрепила устройство под одним из выступов на краю двери. — Мы не будем делать дыру в двери, просто сорвем петли с одной стороны. Давай, Рио, поднимайся наверх с этими юнцами! Ты только мешаешь!

Мы рысью побежали на верхние этажи. Через полминуты появилась Сия и, наклонив голову, прислушалась к тому, что происходит внизу. — Тихий хлопок и тишина. И все? Что можно сделать с таким количеством взрывчатки? Оказалось, можно сделать именно то, что нужно — толстая дверь была срезана с петель с одной стороны и теперь висела на другой половине, удерживаемая только замком. — Это не банковский сейф и не военный арсенал! — Сия победоносно подняла указательный палец вверх и небрежно добавила — Так, просто толстая тупая железяка! — Ну да, снова доказывает свое превосходство. Каждым своим действием.

Но дело сделано — надо двигаться дальше. Мы подождали, пока рассеется густой белый дым, и вошли в комнату. Ничего особенного, но все равно полезных вещей тут было предостаточно. Прежде всего, полицейские защитные костюмы. Они вроде бы легкие и пластиковые, но чрезвычайно прочные. Прозрачные щиты и шлемы с внутренними экранами для них — нам это, пожалуй, не понадобится. Хотя, конечно, можно всё взять с собой — с большим Эром мы не будем ограничены весом груза. В углу стояла пирамидка из масивных шаров, выкрашенных в цвет хаки и покрытых ярко-красными предупреждающими надписями. Каким-то образом они подозрительно совпадали с калибром ствола того странного револьверного устройства.

— Сия, как думаешь, стоит ли нам брать эти заряды? Оружия здесь нет, но, может, эти шарики могут быть для чего-то полезны? — Я обратился к Сиа, но мне ответила Шиасс, уже спустившаяся сверху: — Это бомбы для освещения. Будьте осторожны, они должны быть мощными. На них написано, что их нельзя трясти и бросать. — Она сделала серьезное лицо. Ну, так это очевидно. Ладно, возьмем бомбы — неважно, осветительные или нет, для борьбы с драконоидами они вполне сгодятся.

Вместе мы перетащили добычу к одному из больших Эров. Шиасс зарядила бомбомёт-осветитель и устроилась в кресле пилота. Мы сели на металлические стулья в открытой части Эра и пристегнули ремни. Здесь может быть довольно ветрено, но в целом, конечно, наш новый корабль производил солидное впечатление. На месте драконоидов я бы с нами даже не заморачивался. Но кто их знает — у каждого из нас было наготове личное оружие. Молодой паре выдали по электрической полицейской дубинке. Правда, никаких энергоячеек для них мы не нашли, но, может, оно и к лучшему — им же будет безопаснее.

Шиасс крикнула что-то жизнеутверждающее и включила двигатель — в корабле сразу стало очень шумно. Теперь понятно, почему на стенах Эр висят наушники — мы тут же их надели. Эр тяжело поднялся, развернулся вокруг своей оси и вылетел из колодца. Что и говорить, Шиасс просто гениальный пилот. Она управляла огромной машиной так, словно занималась этим всю жизнь. А может так оно и было — мы же не спрашивали.

Эр развернулся по широкой дуге, и Шиасс повела судно в бреющем полете над верхушками деревьев, покрывающими плоские крыши небоскребов. И тут я понял, что не спросил, куда она собственно летит. Быстро отстегнувшись от сиденья и, держась за поручни, я направился к ней в кабину, но тут наш Эр вылетел на плоскую пустую крышу одного из небоскребов. Леса здесь не было, а на углу крыши отчетливо виднелась металлическая башня с массивной турелью. Многоствольная конструкция развернулась в нашу сторону — я увидел, как за защитными бронепластинами суетятся люди, поправляя поддон с лентой, заполненной очень большими патронами с красными наконечниками. Стволы начали быстро вращаться.

Мне очень не хотелось проверять прочность защиты нашего Эр. Тем более, это было полицейское судно — вряд ли у него была бронезащита. Не раздумывая, я бросился к супер-револьверу на краю платформы. Что там сказала Шиасс — осветительнуе бомбы? Все, что угодно, лишь бы отвлечь местных зенитчиков от цели! Я прицелился и нажал на курок — шар со звуком выстрелившей пробки вылетел из короткой трубы и помчался в сторону башни — повредил ствол башенного пулемета и упал на крышу. И тут же наступил Армагеддон — вспышка была такой силы, что у нас у всех вынесло глаза. Вместе с мозгами. Как потом выяснилось, Шиасс для форса надела шлем пилота с темными очками — и это всех спасло. По крайней мере, ей удалось посадить Эр, или лучше сказать, аккуратно его уронить. Глаза у меня сильно жгло, но сидеть на месте было неразумно — я сполз с борта Эра на крышу и на ощупь пошёл к башне. Точнее, к её оплавленному остову — осветительная бомба была термитного типа.

Глава 12. Переговоры

Мне хотелось верить всем сердцем, что в башне кто-то выжил — в конце концов, надо же нам с кем-то договариваться! Но это было наивным предположением — расплавленный металл все еще капал с массивных креплений, постепенно меняя свой белый цвет на темно-малиновый. Когда Шиасс сказала нам, что осветительные бомбы мощные и с ними нужно обращаться очень осторожно, мы даже представить себе не могли, какая разрушительная сила таится в этих зеленых шарах. Не оружие массового поражения, конечно, но ужасающе эффективное — это сто процентов. Прикрыв лицо ладонью в толстой перчатке, я еще раз поблагодарил Госпожу Удачу за то, что мы нашли и надели защитное полицейское снаряжение — в ударопрочной пластиковой броне и толстом комбинезоне я чувствовал себя уверенно даже в этом термитном аду.

Температура возле разрушенного укрепления постепенно падала. Я оглянулся на нашу команду — серьезно пострадала только Сиа — у нее не было никакой защиты для глаз. Хотя она сидела глубоко в Эре, вспышка света достала и ее. Молодежь, похоже, всегда летала с закрытыми глазами. Их трудно за это винить — впечатления от полетов, когда Шиасс управляет Эром, просто незабываемые — я имею ввиду отрицательную составляющую. Шиасс же, похоже, быстро пришла в себя, сняла шлем и пыталась привести Сиа в чувство. По крайней мере, было видно, что она очень переживает за ее здоровье — явный прогресс в отношениях.

— Шиасс! Я посмотрю, остался ли кто-нибудь еще на крыше! Пожалуйста, не трогай ракетницу! Даже близко не подходи! — на всякий случай предупредил я Шиасс, но, думаю, при всей ее любви к разрушению она уже поняла, насколько опасна эта штука в режиме «воздух-земля». Я обошел остатки конструкции башенки — металл еще не везде затвердел — и внимательно посмотрел через перила крыши — может, пулеметчики успели выскочить и скрыться? Лучше быть предельно осторожным. Они, конечно, напали на нас первыми, но кто будет здесь, на крыше, с этим разбираться?

За перилами обнаружилась крепкая лестница — очень искусно сделанная из деревянных брусков и толстых веревок. Она вела на соседнюю крышу, большую и заросшую высокими кустами. На тропинке, ведущей к дальнему концу крыши — к многочисленным мостам и переходам — стояла невысокая женщина в оранжевой рубашке и смотрела на меня в упор. Страха в ее глазах не было, как не было и ненависти или злости — сухое любопытство. В общем, надо было как-то объясниться — если ты только что лично уничтожил трех жителей деревни, то хотя бы надо сказать, за что и почему. Не так ли? Если, конечно, меня кто-нибудь выслушает. На дальнем мосту, метрах в пятидесяти, собралось человек сорок — они тоже молчали и внимательно смотрели в мою сторону.

— Видишь ли, я был вынужден открыть огонь на поражение — они бы нас расстреляли в упор! Я извиняюсь за то, что произошло, мне очень-очень жаль, но пойми, у нас не было выбора! — я постарался сказать это проникновенно, прижав руки к груди и глядя женщине прямо в глаза, хотя она вряд ли понимала Всеобщий. И вообще, если бы кто-то просто сбросил зажигательную бомбу на твоих односельчан, ты бы стал мирно говорить с этим человеком? — Шиасс! С тобой уже все в порядке? Иди ко мне, мне нужен переводчик! — Шиасс — моя последняя надежда закончить это дело мирно. Если не получится, нам нужно срочно улетать отсюда, пока не появились охотники с отравленными стрелами. — Шиасс! Иди сюда скорее!

— Я поняла тебя и без переводчика, — голос женщины был сухим и суровым, подчеркивая ее странный акцент, — мы все еще не забыли Всеобщий. Я видела Айку и Сима на твоём Эре — они же пришли мстить за отца, не так ли? Тогда они добились своего — глава Сайр и его два приспешника были в башне. — Она посмотрела на меня и вдруг сказала, совершенно неожиданно — Они это заслужили, бесчеловечные мерзости! Никто не будет плакать по ним здесь! Мне жаль только, что их жертвы не видели этого пожирающего пламени — она резко развернулась, видимо, чтобы скрыть слезы, и быстро пошла прочь по тропинке.

— Э-э, погоди минутку! Просто погоди минутку! Мне нужно всего лишь коротко поговорить! Серьезно, не плачь так! Нет, нет, не рыдай прямо сейчас! Шиасс, ты мне нужна здесь! Немедленно! — женщина, казалось, сломалась — она не могла остановиться и рыдала все громче и громче. Похоже, жизнь здесь далека от райской. Но Айка и Сим в принципе все нам донесли — то, что произошло, не стало большим сюрпризом.

Шиасс появилась и нежно обняла женщину за плечи, тихо говоря что-то на ее родном языке. Наши юнцы то же подбежали и присоединились к коллективным объятиям — так все четверо и стояли посреди тропинки, никуда не двигаясь, — теперь казалось, что они все хором плачут. Нужно срочно отсюда эвакуироваться, иначе мои глаза быстро окажутся на мокром месте. Пойти поговорить с жителями? Ну уж дудки! Пусть Шиасс говорит — я лучше пойду спасать Сиа. Я и так оставил ее одну, потерявшую зрения, слишком надолго. Я развернулся и быстро вернулся на крышу к нашему Эру.

Сиа сидела, прислонившись к колесу Эра, одинокая и несчастная, темные очки закрывали половину лица — интересно, откуда они у нее? Я ничего подобного в Эре не видел. Услышав мои шаги, она громко вздохнула и повернулась в мою сторону, — Зачем ты меня оставил одну! И Шиасс забрал — как я могу защищаться без зрения — а вдруг драконоид! — Мне нечего было возразить по существу, поэтому я в основном молчал и нежно гладил льняные волосы Сиа. Ей, похоже, это очень понравилось — она даже перестала жаловаться, лишь тихонько что-то бормотала себе под нос. Я несколько раз слышал «Шиасс», но не прислушивался и не переспрашивал — так было безопаснее.

Мы некоторое время сидели вместе, прижавшись друг к другу — я продолжал гладить, а Сиа лишь слегка поворачивала голову, подставляя ранее не глаженные места под мою руку. Потом над нами промелькнула безмолвная тень — большая птица, судя по всему. Я почувствовал, как «потерявшая» зрение девушка напряглась, а потом расслабилась — и тут же мысленно рассмеялся. Не говоря ни слова, я выудил из кармана свободной рукой последний оставшийся кусочек шоколада и нарочито медленно стал подносить его к губам. Цоп! — рука Сиа мгновенно выдернула лакомство из моих пальцев. Некоторое время слышалось еле слышное чавканье, затем Сия резко встала и, сказав — Шоколад — лучшее лекарство! Все прошло, пошли уже, тормоз! — быстро пошла в сторону расплавленной башни. И тут же споткнулась — темные очки едва пропускали свет — фыркнула, убрала очки в карман и пошла дальше. Я заметил, что у нее очень красные глаза — придется порыться в аптечке, иначе это может закончиться серьезным воспалением.

С грустью думая о том, что мы уже целую вечность не оставатались одни достаточно долго, я пошел за ней в сторону деревни на крышах. Оттуда был слышен звонкий голос Шиасс, попеременно выкрикивавшей наши имена. Кстати, именно из-за нее мы не могли остаться наедине. Непонятно, ревность ли это, вредность или что-то совсем другое, но как только мы садились рядом, Шиасс тут же появлялась возле нас и прижималась ко мне или к к Сиа. Казалось, ей важна была физическая близость с кем-то из нас. В общем, поведение Шиасс было большим вопросом и полной загадкой.

— Рио, тебе стоит поговорить с Римной прямо сейчас. — Шиасс тут же взяла быка за рога и поставила меня во главе переговорного процесса. — Только ты можешь решать! — Решать что?! Я все еще чувствовал себя виноватым перед жителями деревни, хотя было непонятно за что. Если бы я не нажала на курок, нас бы превратили в решето. Мне нужно было защитить свою команду.

— Я Римна, третья жена проклятого главы Сайра, пусть черти его жгут на том свете! — женщина все никак не могла успокоиться. Так это я ее мужа в башне сжёг. Ничего себе, какие у нее чувства к погибшему! Увидев мой ошеломленный взгляд, она осеклась, и после паузы тихо добавила: — Он убил моего любимого человека, я этого никогда не забуду, просто ты успела раньше.

Тут похоже все очень печально — как они не уничтожили друг друга окончательно, при таких то отношениях?! А я уж думал, что пора возвращать в деревню попавшую к ним молодую пару, но, похоже, им лучше жить где-нибудь в теплице с крокодилами или остаться с нами — будет безопаснее.

— Слушай, Римна, я как бы несу ответственность за то, что произошло — ну, твой муж и другие пулеметчики… — Я немного помолчал и спросил, — Может, мы что-то можем сделать для тебя или для жителей деревни? Мы окажем любую помощь, в которой ты нуждаешься и которую сможем оказать! — Тут я, конечно, перегнул палку — надо было добавить «в разумных пределах». Ну, как получилось.

— Ты уже достаточно сделал — Римна явно имела в виду уничтожение мужа-негодяя, но прозвучало это очень двусмысленно. — Нам всем все равно придется уходить вниз, так что ты вряд ли чем-то нам поможешь.

— Спускаться? Зачем? Как вы будете там пасти скот и выращивать фрукты? Здесь наверху достаточно дневного света, но внизу только слабое искусственное освещение! — Я был искренне удивлен заявлением Римны.

— Пулемет был нашей единственной защитой от ящеров, без него мы не протянем и недели — они нас всех сожрут! — Она горько покачала головой — Стрелы и охотничьи ружья против них бесполезны. Они умные существа, они сразу поймут, что мы остались без защиты.

Я посмотрел в глаза женщины, потом на небольшую толпу жителей на мостках, потом на пышные сады на соседних крышах. В голове начал вырисовываться примерный план — как это сделать, когда и овцы целы, и волки сыты. Кстати, когда я говорю об овцах, то имею в виду нас с Сиа — мирных исследователей аномалии, а волк — это деструктор Шиасс. Я ни в коем случае не хотел оставлять бомбомет-осветитель на ее попечение. В конце концов, она уничтожит либо нас, либо все окружающее пространство вместе с деревнями и летающими ящерами.

— Возможно, у нас есть решение, которое удовлетворит всех. — После моих слов и выразительного взгляда, брошенного в сторону Эр, Шиасс обеспокоенно завертела головой, потом спохватилась, схватила меня за воротник и посмотрела мне прямо в глаза. — Ты ведь не отдашь его, правда?! Нет? Наш любимый бомбомет! Нам он нужен сам, чтобы… — она замялась.

— Что бы что? Сжечь все дотла, включая корабль? Слава богу, в прошлый раз нас не охватило пламя, — а если бы термит попал на Эр?! Конечно это моя вина, но как оружие эта штука слишком мощная — Эр вовсе не летающая крепость. И вообще, когда это он стал нашим любимым! Шиасс, ты меня пугаешь!

Так или иначе, после долгих препирательств с Шиасс — меня поддержала даже Сиа — мы пришли к общему знаменателю и вернулись к дипломатическому обмену мнениями с Римной. Наше предложение было следующим — мы оставляем им ужасного-метателя-бомб в качестве компенсации за потерю обороноспособности, а они оказывают нам гостеприимство и предоставляют информацию. Римна ошарашенно нас выслушала, задумалась, сказала, что ей нужно поговорить с другими женами и убежала к толпе местных жителей.

Они вроде бы говорили, что тут царит ужасный патриархат. Почему с другими женами тогда? Где седобородые старейшины, мужской сельсовет и прочие признаки мужского доминирования? Как-то все это подозрительно. Толпа жителей деревни тоже в основном состояла из женщин и детей — ни одного взрослого мужчины. Где они все, и самое главное, что с отравленными стрелами?! Увлеченные переговорами, мы совершенно упустили из виду этот аспект безопасности.

Я тут же подал сигнал тревоги — удивленные Сиа и Шиасс образовали круговую оборону вместе со мной, — Айка и Сим в центре, — и сняли оружие с предохранителей. Они ничего не спрашивали и не обсуждали — просто чувствовали мою тревогу.

— Медленно отступаем к Эр, фокус на зарослях, если по нам стреляют — немедленно открываем огонь на поражение! — я все больше беспокоился. — Если они зайдут с тыла, то напомню, — на Эре установлена заряженная и готовая к стрельбе бомбометная установка! А нам некуда деться на крыше.

Этакой оборонной черепахой, мы выползли на крышу с турелью, готовые открыть огонь в любой момент. Как я и ожидал, наш Эр захватили туземцы — по открытому кораблю ползали дети лет шести-семи. Их было около дюжины, и они буквально облепили весь Эр, включая нашу мегапушку. Я дернулся к кораблю и тут же обмяк — если бы бомбометная установка была исправна, то вся крыша давно бы была охвачена пламенем.

— Я разрядила оружие — это Шиасс, — ну какая же умная и предусмотрительная девушка! Она настоящий кадровый офицер, — нам эта мысль даже не пришла в голову. Ладно, вроде бы опасности тут нет, но что насчет охотников? Мы еще пару минут всматривались в заросли, ощетинившиеся стволами, а потом на нашей крыше появилась Римна. Она пару секунд удивленно разглядывала наше боевое построение и наконец осторожно спросила — Драконоиды? — и быстро присела за перилами крыши.

— Римна, а что насчет охотников? Конечно, мы ведем с вами переговоры, но что скажут взрослые мужики, когда вернутся? Где они сейчас? — Мне нужна была конкретная информация, чтобы правильно оценить риски. Доводить дело до боевого столкновения я не хотел — запас боеприпасов был ограничен, а бомбомет я больше не собирался использовать. — Они ведь могут захотеть отомстить!

— Все на промысле, — в голосе Римны чувствовалось громадное облегчение. Поняв, что ящеров поблизости не наблюдается, она выпрыгнула из-за ограждения, и подошла к нам. — Их жёны уже отправились к ним. Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы. Ну может ещё с парой-тройкой человек, но в основном там народ разумный и уравновешенный. Глава много кому испортил жизнь.

Она немного помолчала, затем продолжила, с большим трудом сдерживая злость — Он был очень жестокой сволочью, и поверьте мне, феноменально сильной сволочью. Никто здесь не мог противостоять ему — кто пробовал, все погибли. У него были, конечно, несколько приспешников — я не думаю, что они вернутся в деревню, — она зло оскалилась в конце этой фразы. Ясненько, видимо накипело изрядно. Не будем трогать свежие раны.

— Римна, мы пока посидим здесь, в Эре, дождемся охотников. А потом все вместе серьезно поговорим. Ты можешь шугануть детей, а? Они сейчас весь Эр разберут на винтики. — Я начал беспокоиться о летных характеристиках нашего аппарата. Идти к полицейской станции пешком за вторым Эром было выше моих сил. Римна понимающе улыбнулась и, собрав возмущенных детей, спустилась с ними в деревню. Мы остались впятером и стали обсуждать возникшую ситуацию.

— У них тяжелая жизнь, но они добрые люди, они могут нам помочь, — нерешительно начал Шиасс. Ну, я в этом сильно сомневаюсь. Судя по тону Римны, сегодня они не будут добрыми. Надеюсь, это касается только команды бывшего лидера. — Шиасс, какое у тебя впечатление, можно ли им хоть немного доверять? Или эти ребята ударят нас в спину, как только мы отвернемся? — Шиасс надолго задумалась, прежде чем ответить на мой вопрос. Мы не торопили её с ответом и просто оставались настороже, держа оружие наготове.

— Я бы не пошла в деревню, по крайней мере сейчас, — Шиасс наконец собралась с мыслями, — не уверена, что все будут настроены мирно. Какую информацию мы хотим от них получить? — Это был хороший вопрос. С этого и начнем.

— Слушай, я уже говорил, что у меня бывают вспышки воспоминаний. Мои воспоминания или чьи-то еще — теперь это неважно. Гораздо более важный вопрос — сможем ли мы использовать эти обрывки информации, чтобы вернуться в Поселение, а может быть, и в Город. Я не уверен, что мы сможем использовать монорельс для передвижения по Кубо — мы не знаем маршрутов поездов, расписания и пунктов назначения. Так что самый надежный способ — летательный аппарат — большой, управляемый вручную. Я конечно не могу этого гарантировать, но я почти уверен, что на нижних уровнях города есть место под названием «Императорский Арсенал». Нам определенно нужно туда попасть. А местные, возможно, знают, куда идти.

Это был мой план. Мы еще немного поговорили об этом, но особых возражений или альтернативных предложений не было. Сиа тоже хотела вернуться в Поселение — у нее там были дорогие сердцу вещи и кое-какие незаконченные дела. Шиасс же это совсем не волновало — она сразу сказала — «Куда ты пойдешь, туда и я». Она также поговорила с Айкой и Симом. Насколько я понял, женщины деревни каким-то образом освободили их мать из плена и перевезли ее на нижние уровни. У меня даже сложилось впечатление, что у них тут есть какое-то женское движение Сопротивления. В любом случае, Айка и Сим хотели пойти с нами, и никто против этого не возражал. Шиасс же просто сияла, — несколько раз я слышал, как она бормотала себе под нос: «Клан! Наш клан».

Примерно через час Римна появилась вновь с группой угрюмых мужчин среднего возраста — они уселись на крыше метрах в десяти от Эра, не спуская с нас глаз. После долгих препирательств и отрицательных покачиваний головой Римна снова вышла вперед. — Похоже, мне придется закончить начатое… — она замялась, — Что вы хотите в обмен на оружие? Это вопрос нашего существования, поэтому мы не можем диктовать условия. Но предупреждаю сразу — у нас нет девушек детородного возраста — вы уже забрали Айку, а все остальные еще дети! — тут же послышался недовольный мужской гул.

Упс! — вот где, оказывается, корень недовольства! Невесты тут, видимо, ценятся превыше всего, а собравшиеся мужчины, судя по возрасту, все мужья и отцы. — Слушайте! Пожалуйста, слушайте внимательно! — Мне, видимо, нужно сразу расставить все точки над «й», иначе непонимание станет ключевой проблемой. — Нам ваши дочери-невесты не нужны! Айка и Сим вернулись домой — они не из нашей группы — нас всего трое. Мы отдаем вам оружие в качестве компенсации за уничтоженный пулемет — никаких девушек! Нам нужна только информация о месте под названием «Императорский Арсенал», ничего больше! — Мужское собрание снова загудело, на этот раз удивленно. — Давайте обсудите это быстро, а мы пока подождем! Ребята, серьезно, нам от вас ничего материального не нужно! — Никогда в жизни я не хотел быть таким бесконечно убедительным. Что ни говори, а два десятка вооруженных людей — это сила, неважно, есть у тебя бомбомет или нет.

Я видел, как сидящие мужчины начали интенсивно дергать Римну за рубашку и штаны, что-то ей горячо доказывая. Похоже, бедной третьей жене придется отдуваться за всех. После недолгих прений она повернулась к нам и, виновато улыбнувшись, выдавила: — Я пока буду представлять деревню, так уж получается, — ей явно не хотелось брать на себя эту ответственность. — Пошли вниз, тут никто на вас не держит обиду. Всех, кто мог что-то плохое сделать, уже нет с нами.

Лучше не буду уточнять, что она имеет в виду. Не с нами, и ладно, ушли, видимо. Или упали случайно. Как я понял от Шиасс, тут люди часто падали… то есть пропадали. А вообще, у них тут какой-то патриархат непонятный — больше на матриархат смахивает! Мы с Сией отправились в деревню вместе с Римной, а грустная Шиасс остался с несколькими старшими мужиками, чтобы разобрать нашу бомбометную установку. Спуская к лестнице, я увидел, что пара мастеров на крыше уже что-то вымеряют, видимо, прикидывают, где поставить новую зенитную вышку. Так что почти все мужики тут же принялись восстанавливать обороноспособность деревни, совсем забыв про нас. Видимо достают их крылатые твари. Римна даже сказала, что их всех съедят в течение недели. Ничего себе!

— Ты, наверное, хочешь сразу двинуться дальше, — Римна подошла ко мне и взяла меня за руку, полностью игнорируя раздраженное шипение Сии, — Но ты можешь остаться с нами! Я совершенно серьезно — никто на тебя не держит зла. Мы будем рады принять тебя как гостя. Если вы хотите остаться — с этим тоже проблем не будет. У тебя уже две жены — хочешь, я стану третьей — я ещё легко могу родить. — Она говорила это совершенно серьезно! Неправильно истолковав мое молчание, Сия со всей силы ударила меня ботинком по щиколотке. Даже через полицейскую броню я почувствовал силу удара! Мне надо как-то спасаться.

— Римна, у нас моногамия! То есть у меня уже есть жена! — Еще один удар по щиколотке, но как-то неуверенно, кажется, я на правильном пути. — Слушай, я очень благодарен тебе за предложение, — я даже рад! Но объясни мне, почему у вас такой дефицит невест? Вроде и воздух свежий, и света достаточно, и урожай нормальный? И еще — ты теперь вдова — как ты будешь жить дальше, без мужа? Я не отказываюсь помогать — если надо, я обеспечу тебя всем необходимым для жизни — не здесь, конечно, у нас в Поселении. — Тут же раздалось громкое недовольное фырканье — Сиа мое искреннее предложение явно не понравилось.

Римна громко рассмеялась — Не беспокойся обо мне, я уже получила три предложения быть первой женой, и, наверное, получу еще десяток до вечера, — с этим у меня проблем не будет! Что касается твоего первого вопроса, — она вдруг стала очень серьезной, — пойдем со мной, я тебе кое-что покажу и расскажу об этом твоем Арсенале. — Мы втроем отделились от основной группы и минут десять двигались по подвесным мостикам на восток, к самому краю колодца.

— Сейчас его не очень видно, но с наступлением сумерек он станет гораздо ярче, — она указала куда-то вниз, в темноту, окутывающую основания небоскребов. Постояв несколько секунд и присмотревшись, я различил в глубине слабое зеленое свечение — устойчивое и весьма зловещее.

— Там твой Арсенал, и основная причина почему у нас рождается аномально мало девочек. Упавший осколок купола разрушил оболочку одного из энергоблоков в этом районе. Радиация здесь не запредельная, но существенная. Это так же одна из причин, почему у нас так мало осталось стариков. Осколок упал лет двадцать назад. До этого у нас все было хорошо.

Я молча смотрел на мощный источник радиации, скрывающийся в глубине, бездумно проводя кончиками пальцев по металлическим перилам. Потом толкнул носком ноги небольшой осколок бетона — он полетел вниз, вращаясь, и скрылся во тьме. — Римна, ты можешь пожертвовать двумя-тремя зданиями, чтобы решить эту проблему раз и навсегда? — я решительно повернулся к Римне и одновременно представил себе радость Шиасс — снести пару небоскребов было бы венцом ее разрушительной деятельности в этом городе.

Глава 13. Арсенал

После моей глубокомысленной тирады Римна недоуменно и несколько напряжённо взглянула на меня — Что значит, пожертвовать? Что мы можем сделать с этими бетонными коробками? — Поскольку я уже знал решение, я ответил сразу. — Ну, знаешь, это не такие уж прочные конструкции, как ты думаешь — если правильно заложить заряд, они аккуратно сложатся вовнутрь, и даже не слишком повредят соседние здания. Бетона с двух-трех зданий хватит, чтобы накрыть источник радиации. После этого можно будет прожить пару тысяч лет в полном спокойствии! — Так себе шутка, но лучшей для разрядки атмосферы я не придумал.

— Понятно, — рассмеялась Римна — Если ты уверен — я тоже уверена. Конечно, я поговорю со всеми жителями — тут не одна деревня и взрывы действительно могут напугать людей. И даже спровоцировать конфликт — такое уже бывало. Но все же — как насчет моего предложения? — Где две жены, там и третья пригодится! Тем более, что твои, я смотрю, весьма воинственные особы и точно не будут сидеть дома. А я могу быть хорошей хранительницей очага.

Тут у Сии сдали нервы. Так как ей нечего было сказать в ответ, она молча вклинилась между мной и Римной, откровенно отталкивая от меня потенциальную невесту. Римна весело рассмеялась, поцеловала Сию в белокурую макушку и чуть ли не в припрыжку убежала прочь, в сторону деревни. Потом развернулась и с задорной улыбкой сказала: — Об этом мы поговорим позже! А пока пойдем в деревню. Праздника не обещаю, но ужин гарантирую! — Интересно, сколько ей лет? Не больше двадцати пяти, скорее всего. Но рядом с ней и Сиа, и Шиасс выглядят совсем наивными подростками, а им уже за двадцать.

Через полчаса мы сидели в доме Римны, а напротив нас сидели две красивые дамы — судя по всему, первая и вторая жены злополучного главы деревни. Обстановку трудно было назвать дружелюбной — обе женщины были в подавленном настроении и бросали на нас если не гневные, то очень напряженные взгляды. Разговаривать с нами они тоже не хотели, что вполне объяснимо. Видимо, история их замужества как-то отличалась от Римниной, или была не такой трагичной. С другой стороны, на какой прием я мог рассчитывать в этом доме?! Мне вообще не стоило здесь появляться!

— Они не говорят на Всеобщем, — терпеливо объяснила мне ситуацию Римна, — Поверь, их чувства очень похожи на мои, но они так привыкли подчиняться, что вряд ли что-то об этом скажут. Сейчас их пугает будущее, но к вечеру у них все будет хорошо, а главное, все устроится для них наилучшим образом, — глава выбирал себе самых красивых и здоровых жен. — Затем Римна повторила это на местном наречии, но на новоиспеченных вдов это не произвело особого эффекта. Зато появление Шиасс с Айкой и Симом сильно улучшило атмосферу — Шиасс тут же начала что-то эмоционально обсуждать с обеими женщинами, и брат с сестрой охотно ей подакивали. Затем вся компания из пяти человек отступила в глубь квартиры, что-то бурно обсуждая и вытирая слезы. Ну и хорошо, пусть где-нибудь там поплачут, снимут напряжение.

Я окинул взглядом комнату, куда нас привела Римна — бывший роскошный пентхаус жилого небоскреба. Конечно, от былой роскоши остались только стены и панорамные окна, но я уже заметил, что местные мастера великолепно работали по дереву. На крышах было много фруктовых деревьев, поэтому убранство всех комнат было в стиле богатого старинного дома — не в моем техногенном вкусе, но очень атмосферно.

Римна заметила мой взгляд, брошенный на роскошную обстановку, и слегка взгрустнула — Здесь богато, но поверьте, это богатая горечь — в этих стенах не было счастья, только насилие и принуждение. Но все кончено, мы напишем новую страницу жизни! — ее слова звучали совершенно искренне. Слава Создателю, что она не винит меня в случившемся, но поскольку я не уверен в остальных сельчанах, то чем скорее мы отсюда уйдём, тем мне будет спокойнее. Мне совершенно не понравились взгляды первой и второй вдовы бывшего главы деревни.

Однако обе через некоторое время появились в гостиной совсем в другом настроении, оживленно переговариваясь между собой и уже приветливо улыбаясь мне и Сиа. — Обсуждают, кого возьмут в мужья, — устало прокомментировал Шиасс, плюхнувшись рядом с нами на деревянный диван. Надо сказать, я бы никогда не захотела здесь жить! Конечно, они говорят на языке, похожем на мой родной, но говорят только о мужчинах, детях и садоводстве! Других интересов тут нет. Полная деградация культуры! — она замолчала, подавленная.

— Нет, нет, Шиасс! Это здесь наверху все так патриархально и аграрно! Внизу даже театр есть и культурных развлечений хватает, — Римна тут же вступилась за городские ценности, искоса посмотрела на меня, и продолжила, — крыши это сплошь деревни! Я, например, родилась в ядре — центре города в паре километров отсюда, на тридцать ярусов ниже. Там жизнь кипит! — тут она остановилась и вздохнув, решительно продолжила, — Только отморозков там в разы больше. Внизу правят банды, так что лучше оставаться здесь, на свежем воздухе.

Да, все это звучит не особенно оптимистично. Интересно, удастся ли нам незаметно пробраться к арсеналу, или придется вступить в бой? Организованные банды — это серьезно. В Аномалии они доставляли немало хлопот искателям. Однако в дальнейшем разговоре выяснилось, что банды в основном подростковые и вооружены холодным и метательным оружием. Огнестрельного оружия в городе было очень мало. Гладкоствольные ружья оставались в основном в поселках охотников, так же как и несколько самодельных башенных пулеметов, которые несли круглосуточное дежурство. А более мощное оружие, вроде нашего бомбо-осветителя, здесь не встречалось. Ну и ладно — конфликтовать мы ни с кем не собирались.

Темнело быстро — в комнате зажегся тусклый свет, и Римна ушла в глубину пентхауса готовить ужин. Обе вдовы бывшего главы сели с нами, слегка подталкивая Шиасса вперед — то ли для защиты, то ли для уверенности. Забавно было наблюдать, как две статные, красиво одетые женщины прячутся за маленькой Сиургэ, одетую в массивные полицейские доспехи, — из-за пластиковых палстин торчала только взъерошенная белокурая голова Шиасс.

— Вот что! — Шиасс всегда конкретна и идет к цели, не задумываясь, — они обе уходят, и прямо сейчас. Говорят, что вернутся к своим семьям — им надоели браки до чертиков. Дом оставляют Римне — она и решит, что с ним делать дальше. Видимо, они думают, что Римна теперь главная в деревне, и собираются просить у нее разрешения уйти. А еще говорят, что родственники бывшего главы живут неподалеку отсюда. Могут быть неприятности.

— Зачем вам уезжать? — Не то чтобы меня этот вопрос особенно беспокоил, но хотелось минимизировать последствия нашей разрушительной деятельности, — организуем правильную оборону и жителям не нужно будет опасаться нового нападения! — Тут я вдруг подумал, что мы сами были нападающими, и уточнил — Не со стороны драконоидов, не со стороны других деревень! — Шиасс перевела то, что я сказал, и они тут же принялись быстро и эмоционально тараторить в ответ.

Как я понял из слов Шиасс, обе вдовы не были большими поклонницами сельскохозяйственного труда и потенциальная работа в поле их не особо прельщала. В так называемом городском «Ядре» можно было найти хорошую работу. Ну, хозяин — барин, значит они пойдут вниз с нами — по пути мы им обеспечим какую никакую защиту. Получив мое формальное согласие, обе женщины исчезли — видимо, тут же начали собираться.

— Пусть Сиа и Шиасс тоже пороются с ними в шкафах, — Римна незаметно вошла в гостиную, — я так понимаю, что комбинезоны уже давно заменяют вам нижнее белье. Девочки найдут много полезных вещей и весело проведут время. А мы с тобой пообщаемся. Сиа замялась — она явно не хотела оставлять нас одних, но Римна очень серьезно посмотрела на нее и, о чудо! — Сиа тут же встала и, задрав нос, вышла вместе с загадочно улыбающейся Шиасс. Казалось, она уже знала, о чем пойдет разговор.

— Рио, — Римна села рядом со мной и положила руку мне на колено. — У меня к тебе просьба. Неважно, что ты думаешь о моем нескромном сватовстве или обо мне как о потенциальной жене, — она лукаво улыбнулась. — Но я хочу уйти с тобой, с вами. Я так понимаю, что Айка и Сим тоже хотят покинуть деревню. Мы вместе спустимся на нижние уровни, поговорим с их матерью — именно я искала убежище для Кинны и организовала ее побег — а потом мы все вместе покинем это печальное место. Я не хочу и не собираюсь здесь оставаться, и ваш клан — единственный способ для меня вырваться из этого проклятого круга.

Это серьезное предложение. Даже не принимая во внимание стремительное увеличение отряда — а это поиск дополнительных припасов, оружия, боеприпасов и средств передвижения — я не мог себе представить, как отреагирует на это Сиа. Честно говоря, именно ее желания были для меня решающими в данный момент — ее и Шиасс. Шиасс, конечно, с энтузиазмом воспримет увеличение нашей численности — я слышала от нее слово «клан» не меньше сотни раз за последние два часа. Но насчёт Сиа я не был так уверен. Однако я не мог отказать молодой женщине, которая буквально несколько часов назад стала вдовой по моей вине.

— Римна, давай сделаем так! — Лучше сразу раскрыть все карты — Я ничего не имею против тебя, Айки и Сима в нашем отряде, но я хочу, чтобы ты обсудила это с Сиа. Для меня ее мнение решающее. Не скажу почему, но это так. Если она скажет да — мы все вместе отправимся к Арсеналу завтра рано утром. — Понятно, я справлюсь — Римна резко поднялась со своего места и пошла на женскую половину. Уже уходя, она крикнула — Это очень важно для меня, поверь, и у меня есть что предложить тебе взамен!

Хм, я только что мужественно переложил бремя решения на Сиа — любой мужчина может гордиться собой! С другой стороны, решение действительно должна принимать она, и никто другой. Если Сиа считает, что нам следует вернуться в Поселение только вдвоём, то так тому и быть — я совершенно не против.

Прошло два часа. Все это время я сидел как на иголках, слушая обрывки разговоров, доносившиеся из глубин пентхауса. О чем можно говорить два часа, если есть только два варианта ответа — да и нет?! Я был очень голоден, но мысль о том, что я пойду и прямо скажу об этом, вызывала животный ужас. Рядом со мной сидел Сим — его тоже выгнали из женского совета. Кстати о птичках — если в отряд вступят Римна, Айка и Сим, то нас будет четверо женщин против двух мужчин. Опасное большинство — учитывая характеры и стремление к лидерству нашей женской половины.

— Пойдем есть! — Наконец-то забрезжил лучик надежды не умереть с голоду. Римна помахала нам с Симом рукой с порога. — Давайте расположимся на кухне, там уютнее. — Мы прошли на кухню и сели за большой деревянный стол — три вдовы, Сиа, Шиасс, Айка и я с Симом. Я уже рассматривал его как будущего союзника в борьбе с нарождающимся матриархатом. Сиа старательно отводила от меня взгляд, в то время как Шиасс сияла как начищенная никелированная посуда. Римна же, напротив, выглядела очень уставшей, но, по-моему, вполне довольной. Интересно, о чем они договорились?

Я уже собирался поговорить с Сиа, но она лишь молча покачала головой в ответ — типа не сейчас. Ладно, поговорим позже — это все равно придется сделать. Наш ужин при тусклом сфете плафонов не проходил в тишине — молодые женщины тараторили со страшной силой. Удивительно, как быстро все забылось — словно и не было огненой перестрелки несколько часов назад.

Ближе к ночи вернулись суровые мужики, которые собирали на крыше наш бомбомет. Кажется, все прошло хорошо — они улыбались и не скрывали удовлетворения проделанной работой. Однако после короткого разговора с Римной они явно приуныли. Я правда не понимаю — у них патриархат, или как? Решение Римны покинуть деревню, видимо, сильно их расстроило. Или они все рассчитывали на ней жениться? Так или иначе, после короткого разговора мужчины разошлись по домам, а Римна вернулась к столу.

— Рио, мы пришли к временному соглашению, — в конце ужина Римна поставила на стол маленькие стеклянные стаканчики и аккуратно налила тягучую зеленую жидкость из старой бутылки, — Временному, потому что Сия еще не закончила то, что должна сделать в этом вашем Поселении. Однако на данный момент мы определились с планами — мы все вместе спускаемся, получаем разрешение у матери Айки и Сима, находим этот ваш Арсенал и покидаем город. — Тут она спохватилась и быстро добавила — Конечно, все под твоим руководством!

Римна, безусловно, дипломат, — Сия даже не подумала бы упомянуть такую мелочь. Она вообще не сказала ни слова, пряча от меня глаза. Я знаю, какие у нее незаконченные дела в Поселении. Клан и клановые обязательства — серьезная штука и могут быть крайне опасны. Мне нужно хорошо подготовиться, чтобы защитить ее. И я знаю, как это сделать — именно для этого мне и нужен Арсенал.

Мы сделали еще по глотку — да что это за алкоголь такой! — жидкий огонь потёк по нашим венам, затуманивая мозги и размывая окружающие предметы. Допив бутылку и кое-как добравшись до гостиной, мы вывалили все мягкие предметы из шкафов на пол в качестве импровизированного матраса и, стянув с себя пластиковую броню, завалились спать.

Сиа и Шиасс тут же заняли оборонительные позиции по обе стороны от меня и крепко вцепились в мои предплечья. Защищали меня от Римны, что ли? Было бы смешно, если бы не было немного грустно. Я закрыл глаза и услышал тихий шепот Сиа — прямо мне на ухо — Она не потревожит тебя, она обещала! — Со стороны спящей Шиасс доносилось ее обычное — «это наш клан», и так далее, в том же духе. Именно Шиасс, я уверен, была самым счастливым человеком во всей нашей компании — мечты сбываются и все такое.

Я проснулся с головной болью и ощутимой тяжестью на груди. Открыв глаза, я обнаружил спящих Сиа и Шиасс, лежащих в живописном беспорядке неподалёку. И Римну, плотно прижимающуюся ко мне, с головой покоящейся у меня на груди. Опасно! Я аккуратно выскользнул из объятий коварной женщины и практически выбежал из комнаты. А она подумала, что будет, если Сиа увидит эту картину маслом?! — Армагеддон нам обеспечен.

В коридоре я встретил бывшую первую, — или вторую? — жену главы села. Сначала она испугалась, но потом быстро успокоилась и показала мне дорогу в туалет и ванную — огромную комнату в глубине квартиры. Там я плескался и приводил себя в порядок около часа. Честно говоря, мне просто не хотелось появляться в гостиной, пока они не решат все насущные вопросы — Римна спала рядом со мной совершенно голая!

Но в итоге я все равно вернулся. Так я и знал! — Все дулись друг на друга, а так же, почему-то, на меня. Но причем здесь я! Чтобы защитить свои щиколотки от посягательств Сиа, я тут же надел полицейские доспехи. Женщины же были все в неглиже, и явно не собирались быстро одеваться. На это стоило посмотреть — женское нижнее белье, сделанное местными ткачами и швеями, было очень качественным. Конечно, материала было слишком много, он был плотным и непрозрачным, но качество вещей просто поражало.

Постепенно восторг от обладания хорошим нижним бельем вытеснил возмущение от предполагаемого сексуального насилия над моей персоной, и Сиа соизволила приступить к завтраку. Мы быстро поели, набили рюкзаки приличным количеством припасов и всей честной компанией отправились в поход. Скажу вам, получилась та еще кавалькада. Хотя вышли мы очень рано, но проводить нас собралось приличное количество жителей — в основном мужчины. Они были как-то подавлены — что, всё это несостоявшиеся женихи Римны? Нужно отсюда быстро выбираться — понятно, кого они обвинят в похищении прекрасной вдовы!

— Спустимся по лестнице одного из зданий на сороковой уровень, — Римна взяла на себя обязанности гида, — там нам нужно будет найти мать Айки. Это не займет много времени. Потом нам нужно будет пройти через ядро в нижние коридоры и спуститься к основанию небоскребов. Там радиация, так что нам нужно будет купить детекторы на рынке. У меня есть приличная сумма денег, не волнуйтесь. Кстати, я не боец, так что не слишком рассчитывайте на меня в стычке. К тому же я ужасная трусиха.

— Трусиха она! Конечно! — тут же недовольным тоном отреагировала Сиа. — Ты поклялась не лезть к Рио, а потом залезла к нему под одеяло! Что ты на это скажешь! — Римна однако ничуть не напряглась и рассудительно ответила. — Наш ликер — ужасно сильная штука! Хорошо, что мы не пошли танцевать голышом на крышу после выпивки — были же прецеденты. Ведь ничего серьёзного не было, правда, Рио?

Я… на… — она что, с ума сошла, задавая мне этот вопрос! Это как топливо в костёр подливать — Сиа уже готова взорватся. Отвечать нужно абсолютно нейтрально. — Я… не… ничего не помню, это всё алкоголь! — Упс! Ответ неверный. Сразу следует увесистый удар в бок. Нужно исправить двусмысленность. — Я имею в виду — я спал как убитый! Совершенно неподвижно! — надеюсь, это нормальное оправдание.

— Сдержанность — мужская черта! Женщины импульсивны! — вмешалась Шиасс со своими философскими высказываниями. Слава богу, Сиа отвлеклась — она сразу начала спорить с Шиасс о поведении Римны и на время забыла обо мне. Пока они втроем препирались, я потихоньку отошел от них в сторону Айки и Сима. Какие замечательные ребята — все время молчат, улыбаются и делают свое дело — идеальные сопартийцы! Правда, они плохо понимают Общий язык, но это дело поправимое — посмотрите, как Римна шпарит на Всеобщем — даже Сиа выглядит слегка ошеломленной. Похоже, Римна привыкла доминировать и имела немалый талант в этой области. Посмотрим, выиграет ли от этого третья сторона? Ну, то есть я.

Мы быстро добрались до жилых кварталов ядра — весь этот киберпанковский антураж не слишком отличался от нашей Мегабашни. Однако чувствовалось, что дневного света здесь маловато — кожа местных была очень бледной. На их фоне слегка смуглые обитатели крыш выглядели здоровыми и крепкими. В общем, понятно, почему Римне не хочется возвращаться сюда — жизнь в полумраке, это такое себе удовольствие. Молодые вдовы тут же упорхнули, коротко попрощавшись с нами — видимо, в мыслях они уже обустраивали свою жизнь здесь, в ядре. Я так понял, что расставаться они не собираются и продолжат совместное существование. Вот и хорошо.

Мы добрались до рынка, где купили два детектора-дозиметра — очень дорогие, но явно кустарного производства, и отправились дальше искать мать Айки и Сима. Не буду подробно описывать встречу — были объятия, слезы и восторженные крики — в основном со стороны Шиасс. Мы отдали женщине всю местную валюту Римны — ей хватит очень надолго, а нам она больше не понадобится — и, получив формальное разрешение включить детей в наш отряд, отправились на нижние уровни. По пути нам встречались и криминальные элементы — группы подростков, одетых ярко и вызывающе, с кастетами и дубинками в руках. Они не вели себя слишком агрессивно, а лишь провожали нас взглядами исподлобья — у нас был слишком солидный отряд, хорошо вооруженный, весь в пластиковой броне. К счастью, мы прихватили запасные комплекты со склада полиции — теперь они достались Римне, Айке и Симу. От пули из мощной винтовки они не защитят, но снаряжение вполне серьезное.

Под редкие щелчки детекторов мы спустились на нулевой уровень и сразу же оказались в зоне повышенной радиации. Настал момент для важных экспериментов — один из детекторов я засунул глубоко под полицейскую броню, а второй — он щелкал как сумасшедший — оставил лежать на ладони. Под защитными экранами детектор сразу замолчал и почти не издавал звуков — что и требовалось доказать. Этот цивилизованный город любил свою полицию и защищал ее по высшему разряду — именно такая защита нам нужна при подрыве небоскребов. Нам придется подойти слишком близко к разрушенному зданию энергостанции.

— Римна, мы хорошо защищены от радиации, но лучше бы здесь не задерживаться. Веди нас прямиком в Арсенал! — В полном защитном доспехе женщина выглядела очень комично и все время смущенно улыбалась. Для нее он был явно слишком тяжёл. Айка и Сим тоже были совершенно скрыты защитными пластинами и шлемомами — надеюсь, они не упадут вскоре от усталости. Сиа же явно чувствовала себя на коне, и постоянно демонстрировала Римне, как уверенно она себя чувствует в тяжелой защите и как ловко она обращается с оружием — весьма уморительное зрелище.

— Ладно, Рио, вот сюда — через этот люк вниз и дальше по лестнице на ремонтные мостки, — нырнув под потолок нулевого уровня, наш отряд углубился в лабиринт технических этажей. Мы прошли через разрушенные технические помещения с разобранными приборами и оборудованием — что-то вроде полевых лабораторий, и огромные испытательные полигоны с толстыми бетонными перегородками и массивными конструкциями, похожими на ракетные пирсы. Эдакий техногенно-милитаристский пейзаж — хорошая прелюдия к Арсеналу, полагаю. Наконец лабиринт закончился, и через небольшой пролом в стене мы выбрались в короткий коридор с очень высоким потолком. С одной стороны коридора был завал — явно подрыв, — с другой стороны из бетонной стены выступали огромные металлические ворота.

— Мы не сможем их взорвать, никак! — тут же заявила Шиасс, Сиа лишь молча кивнула. Римна и молодежь скромно отошли в сторону, предоставив инициативу экспертам, то есть нам. — Эти ворота можно снести только вместе с городом, и то они могут уцелеть! — Шиасс продолжала грустно качать головой. Пора уже лидеру группы показать, насколько продуманным был его план! У меня, правда, плана не было, но был фрагмент-воспоминание — очень четкое и подробное.

— Ладно, девчонки, мы идем вовсе не в Арсенал. Пусть ворота стоят — они нам не понадобятся. Ищем на стенах небольшой пульт управления, прикрытый толстой металлической крышкой! Под ней будет био-сканнер — вот что мне нужно. — Закончив выступление, я тут же принялся простукивать стену коридора на уровне плеча жесткой перчаткой — где именно должна быть панель, я точно не знал. Поиски заняли не меньше часа — ниша была хорошо скрыта от глаз и сливалась с бетонной стеной. С трудом отодрав прикипевшую крышку, мы все уставились на гладкую блестящую панель внутри.

— Шиасс, можешь приложить ладонь к детектору? — У меня не было никаких скрытых мотивов, но когда я сказал эти слова, Сиа схватила уже было протянувшую руку Шиасс в охапку и заорала на меня со всей силы, — Что, у тебя мозги атрофировались?!! Шиасс не подопытный кролик! Как ты можешь так ее использовать?! — Я замер в шоке, и тут Римна тоже шагнула вперед с протянутой рукой — с решимостью пожертвовать собой, ну, прямо написанной на лице.

— Все замерли, — сердито прошипел я, — никаких экспериментов не планировалось! Всем отойти, я сам! — На самом деле мне просто нужно было убедиться, что датчик не среагирует на местного офицера самообороны — доступ в настоящий Имперский Арсенал имели только высшие чины Империи. В любом случае, сам Арсенал нам не нужен — он совершенно пустой, нам нужен небольшой ангар рядом с Арсеналом и летательный аппарат, — тактический транспортник, который стоит там уже много веков.

Разогнав свою команду, я с силой прижал голую ладонь к поверхности детектора, — но ничего не произошло. В панике я начал тереть своей перчаткой поверхность терминала, думая, что скопившаяся грязь или пыль мешает успешной авторизации, но система все еще не издавала ни звука. Я уже собирался отчаяться и прекратить попытки, как заметил, что Сим трясет меня за рукав.

— Что тебе Сим! Я занят! — я раздраженно повернулся к пацану, и тут же увидел, что он молча указывает пальцем в сторону середины коридора — в стене образовалась большая дыра — замаскированная под обшивку коридора дверь сдвинулась, открыв проход в большую комнату с широким люком вместо крыши. Посреди комнаты стояло блестящее металлическое судно. Малый тактический транспортник Имперского флота — МТТ, летающий корабль метров пятнадцать в длину, предназначеный для эвакуации персонала Имперской миссии в столице.

В государствах-сателлитах иногда было неспокойно, поэтому посольство должно было быть готово к эвакуации в любой момент. И это средство эвакуации было хорошо подготовлено к чрезвычайным ситуациям — под небольшими крылышками элеронов корабля торчали красные головки целой батареи ракет класса «воздух-земля», предназначенных для автоматической защиты корабля во время полета.

— Ммм, Шиасс, можешь посмотреть, что там с управлением? Ручное тоже должно быть, я уверен. А мы с Симом снимем несколько ракет с лонжеронов— они нам скоро понадобятся. Всем остальные — собирать оружие, одежду и боеприпасы в помещении. Через час вылетаем на верхний ярус!

Глава 14. Подрыв

Однако все затянулось — примерно через час мы наконец закончили предварительный осмотр ангара и без особого энтузиазма посмотрели на огромную кучу полезных вещей, сваленных в центре зала рядом с МТТ — все это, конечно, туда не поместится ни при каких обстоятельствах. Когда приходится от чего-то отказываться, это всегда неприятно. Особенно если знаешь, что это обязательно пригодится в будущем. Но МТТ рассчитан на нескольких человек с минимальным багажом — это военный транспорт, а не пассажирский шаттл. Так что придется приспосабливаться.

— Шиасс, как у тебя дела? Эта штука рождена летать или будет только ползать? — пошутил я, но на душе было тревожно — слишком много поставлено на то, что мы получим в свое распоряжение хорошо защищенное средство для полета.

— Не знаю насчет ползать, — Шиасс не поняла шутки, — Но, как ты сказал, эта «штука» готова летать. Очень хорошая машина, надо сказать. А что это за куча?! — Шиасс появилась из каюты и заметила сваленные рядом с кораблем вещи. — Даже не рассчитывай! — И тут же спряталась обратно в МТТ — видимо, боялась, что ее тоже привлекут к поискам и погрузке.

— Ладно, ребята, давайте сделаем отбор, — я тяжело вздохнул, — придется отобрать только самое необходимое, — Шиасс, не прячься! Давай, вылезай! Сейчас мы поделим добычу, а тебе нужно будет перевести для Айки и Симы. — Шиасс нехотя появилась в люке и заявила — Мы можем взять только около десяти килограммов багажа на человека! Больше корабль не поднимет. И Римна тоже может перевести. Мне еще тут надо кое-что уладить! — И она опять исчезла.

На самом деле все это время она слушала непрерывные споры Римны и Сиа — люк рубки был слегка приоткрыт. Тема споров? — Конечно, кто возьмет на себя бремя лидерства. Сначала это было между Сиа и Шиасс, теперь между Римной и Сиа — покой нам только снится. Похоже, Шиасс это уже надоело и она решила отступить. Мудрая девушка, просто подарок для мужчины!

— Все наденут комбинезон, полный защитный комплект имперского космодесанта, включая шлем, и возьмут по одному короткоствольному пистолету из экипировки пилотов! Заберите все патроны! Таких мы больше нигде не найдем. — Наконец, Римне, Айке и Симу найдено подходящее оружие — в МТТ хранились небольшие пистолеты, предназначенные для экипажа в экстренных ситуациях.

Мы сбросили полицейскую форму и надели белые бронекостюмы — и стали выглядеть точь-в-точь как набор эмалированной кухонной утвари. Ну да ладно — это качественная техногенная броня, и, что самое главное, не имеет никакой электронной начинки — в Аномалии это очень важно. Например, мы не могли пользоваться полицейскими шлемами — они были оснащены электронным экраном, который давно не работал.

— Шиасс, пожалуйста, вылезай уже из машины! Мы все принарядились, и только ты гуляешь в потрепанном виде! — крикнул я, и Шиасс наконец соизволила спуститься к нам, — и тут же закашлялась от смеха, как только увидела наши «кухонные» предметы одежды.

— Я это носить не буду! У них только носика и ручки не хватает — получился бы парадный чайник! — Шиасс явно забавляла ситуация, когда все выглядят как клоуны в цирке, а она одна на белом коне — то есть прилично одетая. Мы уже все это проходили.

— Шиасс, у тебя пять минут на переодевание! А мы пока загрузим ракеты в багажное отделение, они нам скоро понадобятся, — я тут же прервал неуместный восторг Шиасс. Меньше всего нам было нужно, чтобы они снова сцепились с Сиа — вон она уже громко сопит под своим эмалированным шлемом. Сим — вот это хороший мальчик, он молчит и делает то, что нужно. Хотя сейчас уже невозможно сказать, был ли это Сим или Айка — в своих эмалевых доспехах они не сильно отличались друг от друга.

Ракеты со снятыми головками мы закинули в МТТ, а остальное оборудование спрятали в шкафах — закрытая дверь в ангар предотвратит немедленную кражу имущества. Думаю, правда, ненадолго. Шиасс громко возмущаясь надела защитную броню и мы уже были готовы загрузиться в машину, как Римна задала тривиальный вопрос — как мы собираемся пролететь через закрытый люк в потолке? Чертыхнувшись, мы стали обшаривать весь ангар в поисках сенсорной панели, но ничего не нашли. Поскольку мы уперлись в безнадежный тупик, было решено пообедать, а потом, может быть, поужинать и так далее, пока не будет найдено решение проблемы. Без МТТ можно было и не возвращаться — тогда лучше сразу поискать где-нибудь расписание поездов и их маршруты — в гостиничной сети их не оказалось.

Неожиданно решение нашла Шиасс — прямолинейная девушка просто заорала в потолок что-то вроде «Открой сейчас же, ты…», на что люк тут же отреагировал и открылся. Я заметил, что Айка и Сим уже начали смотреть на Шиасс, как на какую-то богиню, спустившуюся с небес. Может, и мне начать ей поклоняться? — Эр водит, разбирается в технике, неплохо стреляет, а еще и люки открывает вербально? Боюсь, против будет только Сиа. В любом случае, никто, кроме Шиасс, не додумался до аудиоуправления дверью.

— Так вот, Шиасс, нам нужно приземлиться на одном из небоскребов рядом с разрушенной энергостанцией, потом спуститься вниз с ракетами и закрепить заряды где-то на половине высоты здания — ниже спускаться опасно. Да и веса верхних этажей должно хватить. — Шиасс согласно кивнула и подняла МТТ со стартовой площадки. Не все прошло гладко — все-таки корабль пятнадцать метров в длину, это не микроскопический Эр, но в итоге мы вылетели через люк и поднялись на уровень крыш зданий.

Некоторое время ушло на выбор подходящего места для посадки — небоскребы здесь не были соединены переходами, а тащить тяжелые ракеты далеко не хотелось. Наконец, мы выбрали один, приземлились и проникли внутрь разрезав лазером замки на служебном входе. И тут выяснилась интересная деталь — это здание до нас не исследовали. Наверху небоскреба не было ни пентхауза, ни жилых помещений — пустые офисы вплоть до этажа, расположенного на 10 уровней ниже крыши. Ну, а дальше только лифты, которые не работали.

Тут-то и проявились наконец навыки Римны, рожденной в лабиринтах городского ядра — она быстро нашла технический люк, и мы спустились по пожарной шахте на средние этажи. Это было царство богатых апартаментов — лепные потолки, позолота, полированный камень. Все выглядело уныло и обветшалым, но не совсем утратило былое великолепие. С тяжелым сердцем я отдал приказ заняться вандализмом — почти в каждой квартире был запертый сейф, а у нас имелась лазерная пушка Сиа. Одной ячейки хватило на десяток сейфов — и довольно большую кучу драгоценных безделушек. Жители либо не успели забрать ценности, либо уже не смогли этого сделать.

Кстати, находка решила одну из главных наших проблем — будущее финансирование группы. Моих артефактов, спрятанных в лаборатории под куполом, на долго не хватит. Шутка ли — шесть человек — всех накорми, уложи спать и снабди боеприпасами. Это обратная сторона медали больших поисковых групп — стабильный приток средств. Наемникам Сиургэ проще — они отправляются в Аномалию, только получив солидный аванс за задание.

— Римна! Я не знал, что ты так любишь наряжаться! Зачем ты напялила на себя все эти безделушки — ракеты и так достаточно тяжелые! — Я искренне не понимал, зачем Римна надела колье и многоэтажные серьги с таким обилием камней, что они, казалось, водопадом падают на белую броню. Очень сюрреалистичное зрелище.

— Ты не понимаешь Рио, — Римна смиренно вздохнула, — я такие только в старых фильмах и плохо сохранившихся книгах видела. В ядре богачи жили отдельно и к нам не спускались, а в деревне о таких украшениях даже не слышали. — Она погрустнела. Немного грустно, конечно, это слышать, но практическая польза от этих блестящих штучек будет только в том случае, если мы их продадим по хорошей цене — камни и золото в рот не положишь и в ружье не зарядишь.

— Так, команда! Устанавливаем ракеты с одной стороны вдоль стены — будем обрушивать небоскреб на соседний, так, чтобы они все сложились и упали на разрушенную станцию. Сия, ты главная — ты у нас эксперт. — Сия тут же надулась от гордости и начала громко командовать нами всеми — это ставьте туда, это переместите поглубже, это вообще отнесите в другую комнату. Закончив, мы быстро покинули жилой этаж и поднялись обратно в МТТ. До взрыва оставался час, и нам нужно было проверить, нет ли кого поблизости.

— Вряд ли кто-то будет ошиваться так близко к станции, — сказала Римна, но согласилась с необходимостью проверить местность, и мы снова забрались в транспорт. Шиасс — уже опытный пилот, плавно подняла корабль и начала описывать расширяющуюся спираль, давая нам возможность детально рассмотреть высотки. Вскоре показалась знакомая крыша с недостроенной башней для нашего бомбомета.

— Там слишком много народу! — вдруг сказала Римна, — И стоят они как-то не так — как будто стенка на стенку. Подлетим поближе! — Шиасс тут же охотно развернула МТТ и подвела его к толпе обитателей крыши. Вся это сборище выглядело действительно серьезно — вооруженные мужчины — некоторые с двустволками, женщины с вилами и прочим острым металлическим оружием. Как-то все это было не естественно — у них общий враг — драконоиды, и они лезут друг на друга!

— Бывший глава многим насолил — тихо сказала Римна, — Видимо, они узнали о сломанном пулемете и пришли свести счеты. Как их разнять? Это, конечно, не моя семья, но я прожила там два года. Хочу с ними поговорить! — Шиасс задумчиво покачала головой и подвела МТТ к самому краю крыши, которая обещала вскоре превратиться в настоящее поле боя.

Римна открыла боковой люк и, стоя в его проеме, громко обратилась к противоборствующим сторонам — Люди, не надо драться! Если бывший глава вас обидел или сделал что-то плохое — то он уже получил по заслугам, он и его прихвостни! Просто возьмите компенсацию из его вещей — у него накопилось много. Что вы решите дракой? Уже ничего не вернешь! Нужно все забыть и двигаться дальше.

— Забыть?! Как забыть?! Убийцы! — со стороны нападавших раздались пронзительные обвинительные крики и полетели продукты местного хозяйства — огромные клубни ударились и отскочили от корпуса МТТ. Со стороны защитников тоже раздался возмущенный рев — Мы ничего не должны отдавать! Все это у нас отняли! Пусть убираются! — Казалось, обе стороны серьёзно настроены на бой. Угроза бомбометом тоже не сработает — стороны стояли слишком близко друг к другу.

— Римна! Скажи им, что если они тебя не послушают, ты уничтожишь все здания между деревнями. А потом щелкни пальцами перед всеми. — Я не сводил глаз с циферблата — оставалось тридцать секунд.

— Проклятье вам! — заорала Римна на своих сограждан, тут же уловив мою мысль, — Если вы сейчас же не разойдетесь, я взорву все мосты между деревнями вместе со зданиями! Будете жить в пустыне! — секундная стрелка дошла до двенадцати и Римна демонстративно щелкнула пальцами. Наступила секундная пауза, а затем где-то под ногами раздался глухой взрыв — все здания завибрировали, а в толпе началась паника. Со стороны взорванного небоскреба послышался низкий гул — здание начало рушиться на соседнее — оно увлекло за собой следующее и через минуту в том районе в ряду небоскребов образовалась огромная дыра, заполненная густой пылью — надеюсь, без примеси активных изотопов.

Римна снова стояла в люке — на этот раз ее слушали очень внимательно, и местный аналог репы в неё больше не бросали. — Я прекрасно понимаю — здесь все обижены и хотят, чтобы восторжествовала справедливость. Но вы поймите, что справедливость сейчас — это дробь в живот и цепом по голове. Поэтому я еще раз говорю — разойдитесь полюбовно. А нет — будете жить на изолированных крышах и общаться световыми сигналами — как сто лет назад. И еще — если вы сейчас будете воевать — где вы будете искать жен и мужей? В ядре? Они вас там до нитки обдерут, за своих невест-то! — Как ни странно, именно последний аргумент оказался действенным, а вовсе не угроза взрыва. Видимо, финансовая сторона взаимоотношений ядра и деревни была болезненной темой. Толпа немного погудела и… медленно разошлась.

— Это было… очень эпично, — заметил я после недолгого молчания. — Надеюсь, мы добились своего и надолго устранили источник неприятностей — я имею в виду и радиацию, и обиженных. Шиасс, ты не могла бы отвезти нас домой? Нет, пожалуй, сначала к первому куполу, где мы встретились — у меня там склад ценностей. Мне же надо вас всех как-то кормить и одевать!

— Маршрута я пока не знаю, а без Като я никуда не полечу! — как всегда категорично и бескомпромиссно заявила Шиасс. И где мы теперь будем искать Като? Видимо, придется посетить теплицу. Я вспомнил вкус рыбы и сглотнул слюну. Пожалуй, я ничего не имею против задержки. — Ладно, Като, так Като, лети на стоянку Эров. Надеюсь, мы там поместимся.

Слегка помяв легкие Эры, мы все же устроили МТТ на стоянке, и вся компания отправилась в отель. Кстати, похоже, что разговоры с нами отняли у робота-горничной последние крохи заряда — она больше на меня не реагировала. Может, мне ее с собой взять? Выглядит она респектабельно — будет местной достопримечательностью Поселения. С другой стороны, транспортер и так перегружен — ладно, пусть остается здесь.

Сиургэ и я уже видели весь этот помпезный никелированный антураж, но для обитателей крыш все это было в новинку. Даже Римна широко раскрыла рот от удивления, что уж говорить об Айке и Симе. В апартаментах мы задерживаться не стали и сразу направились в сторону оранжереи — металлизированные помещения отеля вызывали клаустрофобию, по крайней мере у меня. Вещи мы оставили в МТТ, а с собой взяли только самое необходимое для пикника — в том числе и огромную палатку-шатер, найденную в ангаре. Поскольку палатка плотно застёгивалась, в ней можно было безопасно ночевать — на случай появления разных ядовитых ползающих тварей.

— Больше не буду рыбачить! — Шиасс, похоже, еще помнила недавний случай с падением в воду. — Я займусь поляной, палаткой и огнем! Айка и Сим мне помогут! — Хорошо, это хороший выбор, — брат и сестра беспрекословно слушались Шиасс, и никакой угрозы конфликта здесь не было. Возможная конфронтация Римны и Сиа вызвала у меня гораздо больше опасений.

— Девочки, в сторожке есть рыболовные снасти, давайте сейчас сосредоточимся на рыбе — чем раньше начнем готовить, тем скорее появится Като. — Мне очень хотелось предотвратить ссоры между ними. Если конфликты между Сиа и Шиасс обычно заканчивались быстрой потасовкой и последующим примирением, то Римна и Сиа спорили до хрипоты по самым невероятным поводам. Например, кто идёт на шаг впереди, или у кого бёдра шире. Кошмар.

— Если бы ты серьезно поговорил с Римной, то никаких споров бы не было. Она вмешивается во все, хотя всего на пару лет старше! Я опытнее, и в тысячу раз сильнее физически! — Сиа решила обратиться ко мне как к независимому арбитру. Плохое решение, потому что тут же послышался вкрадчивый голос Римны — Когда это человечество научилось думать мускулами? Нужно иметь голову, голову — тогда и спорить не придется. А физическая сила ничего не решает, если ума не хватает.

— У меня ума не хватает?! Почему я должна это выслушивать от обычной деревенской домохозяйки! — Сиа даже опешила от неожиданного выпада.

— Все, девчонки, это уже слишком! Последнее, что нам тут нужно, — это внутренние разборки! Римна, это был откровенный наезд — пожалуйста, в следующий раз думай, что говоришь! Если не можете обойтись без споров, вообще не разговаривайте. Встаньте по обе стороны от меня и не общайтесь! — Противоборствующие стороны нехотя разошлись и встали слева и справа от меня. Что-то надо делать, иначе это добром не кончится. Вопрос в том — что именно?!

Мы взяли пару острог и вышли на мостик, выступающий далеко в пруд. Зубастого обитателя местных вод не было видно — видимо заметил Шиасс и ее винтовку. По всей поверхности пруда расходились концентрические круги — рыбная молодь наслаждалась временной безопасностью и резвилась у поверхности.

— Сиа, проследи, чтобы нас никто не съел. А мы пока подождем — авось что-нибудь крупное подплывет. — Сиа согласно кивнула и устроилась на берегу в нескольких шагах от нас, держа лазер наготове. Мы с Римной легли на животы на мосту, внимательно вглядываясь в зеленоватую воду водоема. Так прошло полчаса, но никто не подплыл. Я вздохнул.

— Может, использовать Римну в качестве наживки? Ты же всё время смотришь на её аппетитные филейные части, значит и местных хищников они привлекут! — тут же последовало ядовитое предложение Сиа, явно намекающее на весьма женственные формы нашей новой подруги.

— Ты видела свои бедра в зеркале, детка?! Наверное, нет — в рамку не влезают! — это уже Римна. Она прекрасно изучила слабые места невысоких и немного полноватых Сиургэ.

— Заткнитесь, обе! Как же мы жить будем, если каждое ваше слово — наезд. Хватит уже! — тут я не выдержал и прикрикнул на обоих. Обе надулись и замолчали. Сиа пробормотала что-то вроде «так как мы раньше жили», но не стала развивать тему. Она прекрасно помнила, что именно она бросила меня, чтобы вернуться в клан.

И тут в мутной воде мелькнула тень — здоровенная тушка длиной в метр, на самом дне. Поняв, что это наш единственный шанс быстро закончить рыбалку, я, не замахиваясь, ткнул острогой куда-то в район головы добычи. Вода вспенилась, и на пару секунд мы потеряли всё из виду — кроме брызг, поднимаемых хвостом, мы просто ничего не видели. Потом мне удалось подтянуть голову поближе к мосту — зеленая длинная пасть, мелкие острые зубы — это была не рыба, а небольшое земноводное.

Правда, небольшое для рептилии — преломление света в воде сыграло с нами злую шутку — крокодилоподобное существо было длиной не менее полутора метров. Я заметил, что Римна глубоко вонзила свою острогу в хвост нашей жертвы. Это было плохо — если рептилия снова забьет хвостом — а она обязательно это сделает — то Римна улетит на середину пруда, прямо в пасть зубастого глазика.

— Шиасс, Сиа! Стреляй ему в голову! Сейчас же! — я надеялся, что звуки борьбы привлекли внимание всего нашего отряда, и что Шиасс тоже где-то рядом. Раздался выстрел из винтовки, и в тот же момент по морде чудовища прошелся лазерный луч — оно судорожно дернулось, выгнулось, и, как я и ожидал, Римна с застрявшей острогой кувыркаясь улетела в воду.

— Рио, тащи зверя на сушу! Я вытащу Римну! Шиасс, держи поверхность пруда на мушке! — Сиа длинным прыжком ушла в воду, вынырнула и быстро поплыла к Римне. Римна же вообще не держалась на поверхности — камнем ушла под воду. Вообще странно было бы ожидать, что обитатель крыши умеет плавать, но чтобы так утонуть, не сопротивляясь, это было неожиданно. Сиа нырнула один раз — не нашла, нырнула второй раз и появилась на поверхности с бездыханным телом Римны. Быстро добравшись до берега, с помощью Айки и Сима она вытащила женщину на берег, и тут же начала делать массаж сердца. Перепуганный, я сильным рывком вытащил полукрокодила на берег и бросился к ним — Сиа уже начала делать искусственное дыхание рот-в-рот, а полностью вымокшие брат с сестрой в полной панике бегали вокруг.

Нет… Хватит… Кхе-кхе… — раздался приглушенный голос и кашель Римны, — ты так мне грудь раздавишь. Я не захлебнулась, просто на мгновение потеряла сознание! Перестань целоваться, что ты делаешь! — она приподнялась и некоторое время трясла головой, потом вдруг обняла Сию за шею и крепко поцеловала ее в губы. — Вот как надо целоваться! То, как ты это сделала — просто смешно, как Рио вообще терпит твои поцелуи!

— Рио, объясни ей, что такое искусственное дыхание! — заорала Сиа, совершенно ошарашенная, и, не разбирая дороги, убежала в уже установленную палатку, — Я же не целовала тебя по-настоящему! Рио, скажи ей, что не целовала! — было слышно, как она тяжело дышит, уткнувшись в полог тента.

— Римна, искусственное дыхание немного отличается от поцелуя, хотя оба действия производятся рот-в-рот. Поцелуи — это по обоюдному желанию, искусственное дыхание — это по необходимости. — Я постаралась вложить в свои объяснения хоть какой-то смысл.

— Хм… Поняла. В следующий раз тогда делай искусственное дыхание мне сам — тогда мы совместим и твою необходимость и мое желание. А пока передай Сиа, что она прелесть. — После слов Римны из палатки послышался полустон-полувопль и Сиа совсем затихла.

— Очень хорошо. История повторяется и у меня сейчас полное дежавю, поэтому сообщаю всем участникам купания в пруду — моток синтетики для набедренных повязок в караульном помещении. Костер уже готов? Сим, ну или Айка, помоги мне освежевать этого крокодила, или что там нам попалось, — подозреваю, что на вкус он не хуже рыбы. — закончив я начал сдирать с себя мокрую одежду.

Мы все были мокрые и голодные — надо было как-то сушится и готовить еду. Только Шиасс была совершенно сухой и выглядела вполне довольной жизнью. Честно, — её дальновидность и способность предвидеть будущее начинают меня слегка пугать.

Глава 15. Пир в джунглях

За полчаса мы освежевали добычу и насадили ее на импровизированный вертел — на этот раз из-за размеров пришлось пожертвовать острогой. Сим соорудил подставку для вертела из частей складных стульев, а вертел поручили вращать Айке. Потом мы отправились в заросли за фруктами и зеленью — Римна сказала, что Сим неплохо разбирается в местной флоре, и мы хотя бы не отравимся тем, что он найдет.

— Сим, а как насчет змей? Или ты не понимаешь на Всеобщем… — я изобразил рукой извивающуюся рептилию. Сим тут же утвердительно кивнул и, указав на зеленые заросли, приложил палец к губам, а затем выразительно потер живот. На что это он намекает? Если он собирается ловить змей, а потом есть их, то я ему не помощник — ненавижу этих скользких галов!

Мы прошли через ближайшие заросли — Сим сорвал несколько неказистых зеленых фруктов и выдернул из земли пару непримечательных корнеплодов, а затем несколько пучков трав — вот они были действительно ароматными. Затем Сим остановился и указал пальцем на узкий участок травянистого газона. Присмотревшись, я увидел зеленовато-желтый узор на влажном и блестящем теле огромной змеи. Местные обитатели были очень хороши в мимикрии — если бы я прошел в метре от змеюки, я бы ее даже не заметил.

Увидев, что Сим вытащил из-за пояса огромный нож — он явно рассматривал змею как достойное второе блюдо после крокодилового рагу — я энергично покачал головой и жестом показал, что время возвращаться. Сим согласно кивнул и молча пошёл обратно к костру — удивительно послушный мальчик. Если я снова встречу его маму, то поклонюсь ей в ноги за ее педагогический талант. Кстати, Айка тоже сокровище.

— Шиасс, скажи Айке, что ей нужно отрезать кусок мяса для похлёбки. Сим собрал суповой набор, а котелок стоит в сторожке. — Когда мы с Симом вернулись, то обнаружили, что вся компания напряженно наблюдает, как Айка медленно поворачивает вертел, и как с поджаристой туши на огонь капает густой жир. Запах стоял такой, что, наверное, и мертвого оживит — все вокруг периодически и очень громко сглатывали слюну. Конечно, Сиургэ меня не удивили — они любят вкусно поесть, но Римна, не отрывавшая глаз от подрумяненного бока крокодила — это было что-то новенькое.

— Айка тебя прекрасно понимает, — она просто стесняется говорить на Всеобщем. А вот Сим понимает и говорит не очень. Мы с ним еще позанимаемся — через пару недель все будет хорошо! — уверенно сказала Шиасс, и я ни секунды не сомневался в ее словах — она сама всего за месяц неплохо освоила язык. Шиасс вообще очень талантливая — непонятно, почему ее держали младшим командиром? Может, потому что она слишком умная? А вообще это интересный вопрос — почему обитатели крыши знают Всеобщий, а Шиасс понятия не имела о нем, и училась с нуля?

— Рио, мы пока постираем, а вообще надо попытаться привести себя в порядок — я чувствую, что вся обрасла мхом! — ко мне подошла довольная Сиа — ее глаза блестели, ноздри возбужденно раздувались, на лице широкая улыбка — портрет маслом Сиургэ, предвкушающего хороший ужин. — Ты посиди на берегу с винтовкой — не думаю, что наш зубастик уплыл, его просто не видно. И не подглядывай — Римна и Айка стесняются!

Ну, это явно фантазия — Римна совершенно не скрывает своего женского интереса ко мне. А вот Айка — честно говоря, не знаю — фигура у нее практически копия брата — ни одной выпуклости. Но она уже взрослая девушка. По крайней мере, ее уже собирались выдавать замуж. Так что я, конечно, отвернусь. Интересно, что Сиа даже не упомянула Шиасс. Уже началась «фаза принятия»? Или Римна кажется ей более достойной соперницей? Сплошная головная боль.

Я снова перевернул разложенную одежду — она сохла, но очень медленно — и пошёл к мосту в набедренной повязке. С собой взял удочку и винтовку Шиасс — на случай, если зубастик будет слишком любопытен. Забросив удочку с электронной приманкой, я замер и попытался слиться с окружающим миром — есть хотелось очень, да и холодало быстро. Поэтому я попеременно представлял себя то могучим деревом с развитой корневой системой — никаких проблем с питанием, то спокойным, не замерзающим озером с теплой водой.

— Как же ты умеешь отворачиваться, когда этого не нужно! — Услышав голос прямо из воды, я уронил удочку в пруд и панически схватился за винтовку. — Ха-ха-ха! Не надо в меня стрелять, я просто симпатичная женщина, да еще и слегка голая! — Римна тихонько подкралась ко мне по воде вдоль мостков, мягко ступая по илистому дну. Ну, насчет голой не знаю — из воды торчала только ее рыжая голова, но то, что она была симпатичной — тут спорить не о чем. Видимо, так же думала и Сия — ее голова тут же оказалась рядом с Римной. Римна снова рассмеялась и попыталась выбраться из воды на мост, но Сиа тут же схватила ее и снова бросила в воду.

— Сиа, хватит меня обнимать! Ты даже целоваться не умеешь, а пристаешь ко мне, взрослой целомудренной женщине! — Римна сделала вид, что возмущается, но было видно, что она вполне довольна ситуацией. Сиа, с абсолютно пунцовыми ушами, уже не удерживала провокаторшу от демонстрации своих обнаженных прелестей, а просто пыталась утопить ее в пруду — по крайней мере, так мне показалось сверху.

Шиасс, одетая в набедренную повязку, бесшумно появилась на мостках, подошла сзади, молча положила подбородок мне на плечо и пару минут, не двигаясь, наблюдала за потасовкой в пруду. — Я буду сторожить, — наконец сказала она, насмотревшисью — А ты залезай в воду — это их успокоит.

Наша гостья из прошлого, как всегда, гениальна! Я передал ей винтовку, и высоко подпрыгнув и упал в воду, пытаясь окатить обеих возмутительниц спокойствия поднявшимися волнами. Мне это частично удалось, но в итоге и Сиа, и Римна наглотались затхлой воды, и обе, не задумываясь, набросились на меня с кулаками. Чувствуя, что это может закончиться помятыми боками, я перевел взгляд на Шиасс. Та вдруг выпрямилась во весь рост и уставилась на заросли у противоположной стены теплицы.

— Осторожно, я что-то заметила под водой! Все к берегу! Немедленно! — очень вовремя, хочу заметить. Даже если Шиасс все это придумала, то все равно честь ей и хвала. По крайней мере, две разъяренные женщины не попытаются меня утопить. Мы пулей вылетели на берег и обнаружили Айку и Сима, спешащих нам на помощь с самодельными мачете наперевес. Нам нужно будет срочно заняться с ними стрелковой практикой. Мне показалось, что они относятся к пистолетам вовсе не как к оружию, а как к дорогим украшениям.

Получив несколько запоздалых тычков от Сиа и Римны, я вернулся к огню. Моя одежда уже достаточно высохла, а если нет, то как-нибудь досохнет на мне. На огне уже кипела небольшая кастрюля с супом — Сим оказался большим профессионалом в походной кулинарии. Сколько они с Айкой прожили в теплице? — Месяц, кажется, а он ведет себя так, будто живет здесь уже много лет.

— Все вместе аккуратно снимаем тушу с огня. Осторожно, не переверните суп — он тоже будет очень вкусным. Сим — ты невероятный повар! — Сиа расточала комплименты и одновременно громко командовала мужской частью команды, переживая, как бы мы с Симом не испортили что-нибудь ненароком. Для Сиургэ еда — это Святой Грааль. — Поставь жаркое на эту подставку — я нарежу мясо в ваши тарелки. Сим, давай сюда твой суп — мы разольем его по чашкам. В таких приятных хлопотах прошло минут пять. Потом мы легли рядом с огнем с тарелками и чашками в руках, и не менее получаса сосредоточенно жевали, почти не общаясь друг с другом.

— Я бы, пожалуй, согласилась здесь жить, — Сиа, лежащая рядом, откинулась на меня и с чувством потянулась — я даже услышал, как хрустнули хрящики в ее суставах. — Рио, давай построим здесь базу, Глазастик и Шиасс будут охранять подходы, а мы откроем продуктовый магазин и будем торговать с жителями крыш.

— А что я буду делать? — тут же спросила Римна. — После нашего первого поцелуя и недавних объятий ты же не можешь просто так меня бросить, правда, Сиа? — Обескураженная, Сия громко фыркнула, а потом ядовитым тоном сказала — Конечно, нет. Ты будешь нашим самым постоянным торговым представителем в деревнях на крышах — будешь покупать и продавать нашу продукцию. Продавать и покупать, продавать и покупать… — тут Сия запнулась, потому что не смогла продолжить логическую цепочку.

Римна только мелодично рассмеялась в ответ и достала из сумки бутылку из непрозрачного стекла. У меня снова дежавю — с этой бутылкой что-то не так, но что именно, я уже не помню. Римна сделала хороший глоток и передала бутылку Сии.

— Я действительно ничего не имею против непрямого поцелуя. Давай, выпей, подруга. Сладкий яблочный ликер просто создан для девочек! — Сиа скептически посмотрела на бутылку, но поднесла горлышко к губам, сделала глоток и тут же подпрыгнула, выпучив глаза — Что это! Сколько в нем алкоголя! И столько сахара, что из ушей лезет! — и почему-то тут же сделала еще один хороший глоток из бутылки. Так как она никогда не питала тяги к спиртному, мне сразу стало любопытно — что же именно на этот раз содержалось в посудине.

Я отнял бутылку у слабо сопротивляющейся Сиа и сделал небольшой глоток — нет, запаха яблок в ней не было — только сахар и огонь, или еще лучше — огонь с примесью сахара. Шиасс тут же навалилась на меня сзади и отобрала бутылку. Отхлебнув, она передала спиртное по кругу. Я не был уверен, что это хорошая идея, но было поздно. В конце концов мы допили остатки и переместились поближе к огню.

Было уже темно, и огонь уютно потрескивал в нашем импровизированном очаге. Из джунглей доносился слабый шорох и еле различимые голоса пернатых обитателей. Из озера не доносилось ни звука — зубастик явно отчаялся нами пообедать, а мы, разумеется, распугали всю потенциальную добычу. Так что, скорее всего, он уплыл на другой конец длинного водоема.

— Римна, как ты оказалась в деревне, да еще и третьей женой? — Сия размякла в тепле, в ее голосе не было ни малейшей нотки раздражения или недовольства нашей новой подругой. — А меня продали, детка. — просто и спокойно ответила Римна. — Со стороны Сиа раздался натужный кашель — она минуты три никак не могла восстановить дыхание. — Как продали?! Работорговцы? — Она наконец пришла в себя и заорала на всю теплицу, — Рио, загружай ракеты в МТТ, мы их все сравняем до уровня Арсенала!

— Успокойся, все было не так страшно и прямолинейно. В деревнях невест не хватает, а в ядре их хоть отбавляй. Селяне давно ищут там жен, но должны платить компенсацию. У моей семьи были большие долги, и глава предложил хороший выкуп. А я была настолько глупа, что не сильно сопротивлялась. В ядре, сами понимаете, тоже не рай для молодой женщины. Я подумала, что на свежем воздухе будет легче жить, но случилось многое.

— Что случилось? Расскажешь? — Шиасс тут же оживилась. Она устроилась сзади меня, обняв обеими руками мои плечи — было тепло и приятно.

— Да нечего особенно рассказывать. Был мальчик — он влюбился в меня, и мне он тоже нравился. Просто нравился. Но он исчез, и до меня дошли слухи, что он не просто исчез, а его подстерегли в темном переходе, знаешь кто. С тех пор я готовилась к побегу, просто бежать было некуда. — Римна вздохнула и добавила бодрым голосом — Мне с вами очень повезло. А Сиа очень повезло со мной. Слышишь, Сиа? Эй, просыпайся!

Алкоголь уже действовал в полную силу — Римна встала, с трудом восстановила равновесие и пошла к спящей Сиа. Но не дошла — споткнулась о мои ноги и упала прямо на меня. Голова у меня была не слишком ясной, поэтому нам потребовалось много времени, чтобы выбраться из хитросплетений шести рук и шести ног — Шиасс уже уснула, так и не отпустив меня. Наконец, отказавшись от бесплодных попыток освободиться друг от друга, мы легли нос к носу и начали целоваться — ничего более разумного в голову все равно не приходило. Так пролетело минут двадцать, и мы уже собирались перейти к более серьезным действиям, как со стороны озера раздался гулкий всплеск. Мне сразу стало как-то не по себе от силы и глубины этого звука. Не то чтобы душа ушла в пятки, но ощущение надвигающейся катастрофы просто повисло в воздухе.

Раздался шум струй воды, стекающих с огромной туши, и тяжелые мерные шаги. Вибрация земли отчетливо ощущалась даже в тридцати метрах от ее источника. Мы с Римной раскатились в разные стороны от костра, а я пытался нащупать хоть какое-то оружие поблизости. Острога? Ну, лучше, чем ничего. Я повернулся к нападающему и прижался к земле, держа тонкое копье на уровне глаз.

В полумраке теплицы и в слабых отблесках догорающего костра я разглядел противника — копию земноводного, останки которого еще оставались на вертеле — только раз в пять больше и толще. Видимо, мамаша или папаша нашей добычи, теперь это не так уж и важно. Важно то, что в эту пасть легко поместятся Айка или Сим, или оба сразу — они крепко спали прямо на пути направлявшегося к огню великана.

— Римна, у меня такое чувство, что нам уже поздно бежать — я пока займу гостя, а ты разбуди Шиасс — у нее еще осталось с десяток бронебойных патронов. Не уверен, что они помогут, но хоть какое-то средство. — Римна что-то ответила, но я ее уже не услышал.

Я вдруг отчетливо вспомнил своего учителя. Учителя? — Только не помню, чему именно он меня учил. Старый, маленький, в многослойной свободной одежде, с тонкими руками и кожей цвета красного дерева — он часто рассказывал нам о клинках — «Найди Пустоту», «Войди в Пустоту», а потом «Стань Пустотой» — что-то в этом роде. В любом случае, надо попробовать, поскольку других идей не было.

Ух ты! А ликер у Римны хорош! Пустота сама меня нашла и мгновенно поглотила. Не знаю, правда, стал ли я Пустотой. Мир какой-то странный — серый и неподвижный. В воздухе висит летучая мышь — странно, почему она решила там зависнуть?! Хотя нет — она слегка шевелится. Может, я не стал Пустотой? Что это за пустота такая, которая видит и думает?

Ладно, — расставить ноги, слегка присесть, перенести вес на правую заднюю ногу — сколько же у меня ног! Их должно быть столько же, сколько рук, правильно? — Не важно! Подними клинок на слегка согнутой правой руке, левую вытяни вперед со странно скрюченными пальцами. И двигай ногами, как в быстром танце!

Вууш! Я уже у морды чудовища — надеюсь, не пролечу мимо, а то упаду прямиком в пруд. Ликер у Римны, конечно, мощный. Конец остроги должен попасть точно в глаз, строго по нормали — иначе сломается — вот так. Ох, как глубоко она вошла — застряла в черепе с другой стороны! Какой я легкомысленный, теперь его не вытащить. Ну что ж, этого, в любом случае, должно хватить для крокодила-переростка.

Я переместился на прежнее место, пошатнулся и схватился за неподвижную Римну. По-моему, она не моргает и не дышит — чертовщина какая-то. И тут меня окончательно настигла пустота, в море тумана почему-то мелькнул плывущий каменный остров, и стало темно.

— Рио, о святозарный мальчик мой, — сквозь мучительный сон я услышал, как кто-то тихо напевает прямо мне в ухо. — Ты победил в бою… О храброславленный герой… — Голова раскалывалась и трещала, поэтому монотонное пение не приносило никакого удовольствия. Мне хотелось гильотины и рассола, хотя я понятия не имел, что это такое и где это достать. Мне нужно было проснуться и подлечиться — ясно, что последствия употребления алкоголя из запасов Римны могут быть трагическими.

Я открыл глаза, и мой взгляд уперся в круглые голубые глаза Сиа — она держала мою голову на коленях, низко наклонившись надо мной и напевала без слов какую-то незнакомую мелодию. — У тебя голова болит? — Сия понимающе поджала губы, пошарила где-то рядом, а затем влила мне в пересохшее горло соленую жидкость из прозрачной бутылочки. — Римна чертовски предусмотрительна, — добавила она. — Она носит с собой и яд, и противоядие.

— Слушай Рио, нам нужно выбираться отсюда. Пусть даже обратно в Аномалию! Хорды гораздо милее, чем та уродина, которую ты убил прошлой ночью. — Сия встала и помогла мне подняться. У меня кружилась голова, ноги подкашивались, весь мир казался медленнее обычного. — Рио, ты двигаешься странно, рывками и ненормально быстро! Ты в порядке? — Сиа обеспокоенно посмотрела мне в глаза.

— Все хорошо, наверное, раз мы все живы. Пойдем к костру, надо поговорить с ребятами. Как Като, объявился? Мы же из-за него разбили здесь лагерь! — Прошедшая ночь уже казалась сном. И не кошмаром, а скорее пророческим и познавательным действием. Сейчас я не могу этого понять, но вчера меня накрыло что-то из прошлого. Что-то мощное и полезное, иначе бы мы не выжили.

— Доброе утро, дорогие сопартийцы! О! И Като здесь! — Като спал, свернувшись калачиком между Айкой и Симом. — Я официально объявляю все жидкости, производимые Римной, ядом, разрешенным к применению только в гомеопатических дозах! Давайте, ребята, собирайтесь и улетаем отсюда, пока к нам не нагрянули новые ночные гости. А где Римна?

— Пришли утренние гости, двадцать голов, она сейчас с ними разбирается, — пояснила Шиасс. Двадцать крокодилов?! — Я в панике вскочил. Все похмелье как рукой сняло. И тут я увидел, как Римна разговаривает с толпой мужчин и женщин около сторожки — видимо, с жителями своей деревни. Ну у Шиасс и формулировочки!

Разговор похоже уже заканчивался. Римна низко поклонилась собравшимся, и резко развернувшись, пошла обратно к костру. Толпа осталась стоять неподвижно и молча — все смотрели вслед уходящей женщине. — Что им было нужно? — с любопытством спросил я, когда Римна подошла к костру. — Еще один бомбометатель? В принципе, в отделении полиции можно найти что-нибудь еще.

— Нет, с их охраной все в порядке. Они даже договорились с соседями о компенсации. Они хотят, чтобы я осталась и стала главой — что-то в этом роде. — У Римны были красные глаза и мокрые следы на щеках. — Я ничего против них не имею — жизнь в деревне не сахар и они не заслуживают моего осуждения. Но я не могу здесь оставаться — воспоминания просыпаются и требуют, чтобы все здесь было сожжено до тла, и деревня, и городское ядро. Так что чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше, — она запнулась, но тут же продолжила, — И кстати, Рио, ты что, призрак что ли? Дай-ка я тебя ущипну! — к Римне вернулось хорошее настроение и она действительно больно ущипнула меня за предплечье. Глядя на мою бурную реакцию, она удовлетворенно кивнула головой и заметила — Вчера ты растворился в воздухе и носился, как ужас на крыльях ночи — вот этот крокодил не даст мне соврать. Я, конечно, была пьяна и мало что помню, но назвать твое поведение естественным я не могу!

Ну и ладно, пусть так, но зато все живы. Пора домой, то есть в Поселение.

Глава 16. Возвращение

Легко сказать «пора домой», а вот собираться в дорогу — дело долгое, нудное и скандальное. Скандальное, потому что у нас есть Шиасс, которая умеет читать инструкции на табличках в салоне МТТ. На которых красным по металлу написан максимальный вес для этого вида транспорта.

— Нет, Римна, мы этот стол не возьмем! — Шиасс уже давно разговаривает со всеми на повышенных тонах, что для нее совершенно нехарактерно. — Мы не берем оружие и боеприпасы из-за их веса! Как мы можем взять в салон стол! Что? Он что, из драгоценного материала? Рииииио!

— Знаешь, Римна, положа руку на сердце, я бы лучше взял робота-горничную — у нее есть определенный потенциал! А какой потенциал у твоего стола? — Я внимательнее прислушался к словам Римны. — Сколько это стоит?! Шиасс, что мы можем выбросить из необходимых вещей? Может, Като оставить в теплице — посмотрите, какой он толстый. И не бей меня ботинком по щиколоткам! Не копируй Сию — зачем ты берёшь у неё только худшее! — Итак, со всеми спорами и гвалтом, под бдительным оком Шиасс мы грузили МТТ.

Проблема была в том, что помимо драгоценного стола, там была целая куча вещей, которые стоили немалых денег. А группу нужно было кормить, поить и одевать. Поэтому мы все долго прикидывали, что выгоднее взять — оружие и боеприпасы или ценные вещи на продажу — чтобы купить потом оружие и боеприпасы. Решающим аргументом стало то, что во время фестиваля все артефакты можно было продать намного дороже, поэтому мы взяли ценные вещи.

— Итак, берем личное оружие, стандартный запас боеприпасов и надеваем всю защиту. В багаж отправляются только очень ценные вещи. Римна будет заниматься отбором, а Шиасс — погрузкой, остальные проверяйте лагерь — мы ничего не оставляем. Излишки еды и ненужные вещи отдайте жителям деревни! — Я думаю, я поступаю правильно. Это лучше, чем прятать полезные вещи. Как сказала Римна, — жизнь на крышах — не сахар, пусть пользуются. Но механизированную горничную я им не отдам — лучше сам потом заберу.

— Рио, жители деревни принесли еды и напитков. И хотят выразить тебе свою благодарность, лично — и за главу, и за бомбометателя, и за вчерашний день. — Римна говорит со мной, но глядит в сторону. Не буду испытывать ее нервы. — Нет, мы уже достаточно с ними поговорили. Покажи им издалека кучу оставленных вещей, чтобы они поняли, что это для них, и полетели. — Тут я немного замешкался.

— Нет, погоди! — Мне пришла в голову еще одна гениальная идея. — Они случайно не принесли этот твой сахарно-яблочный яд… то есть ликер! И противоядие от него. Тьфу! — Я хотел сказать средство от похмелья. Принесли? — Пусть Шиасс заберет все, что есть. И летим! — Думаю, эти две жидкости сделают нам состояние — если мы будем продавать одну вечером, а другую утром.

Мы загрузились в МТТ и начали подниматься из города-колодца по пологой спирали. Возможно, мы еще вернемся сюда. По крайней мере, толпа жителей деревни дружелюбно махала нам вслед — так что мы расстаемся вовсе не врагами. В городе еще оставалось много ценных вещей, а как я уже говорил, содержать группу — дело весьма затратное. Так что мы все равно будем грабить местные небоскребы!

— Шиасс, как ты планировала маршрут? Мы посетим первый купол? Или слишком опасно лететь в Аномалию на этой хромированной этажерке? — я спрашивал не просто так, поскольку электроника в Аномалии ведет себя непредсказуемо — слишком много статического электричества и спонтанного электромагнитного излучения.

— У нас ручное управление — так что я попробую. Судя по твоим словам, первый купол не так уж и далеко от Поселения, так что даже если что-то выйдет из строя, мы доберемся туда пешком. — Шиасс по натуре оптимист. А если это «что-то» выйдет из строя в воздухе? Ну да ладно.

— Тогда полетим в Аномалию, все равно придется экспериментировать. — Я решил сразу расставить все точки над «ё». Если в Аномалии получится использовать МТТ, пусть и ограниченно, мы получим огромное преимущество перед другими поисковиками. Оставался только один вопрос — где взять топливо? Мы опустошили все Эры на стоянке, но запас энергоячеек был весьма ограничен. Придется как-то договариваться с мастерами в Поселении, может, они что-нибудь придумают.

Мы летели уже не меньше двух часов, и это был мучительный процесс, так как в маленькой кабинке было пять человек, а также Като, привыкший к неограниченной свободе в разрушенном городе. К счастью, у нас не возникло никаких проблем из-за тесного физического контакта. Айка и Сим тут же свернулись в плотный клубок и закрыли глаза — они всегда так летают, практикуя полный эскапизм. Сиа и Римна навалились на меня с двух сторон, яростно споря о преимуществах и недостатках моногамии и полигамии. Только Като прыгал по нашим головам, пытаясь найти приемлемое место для поездки. Так мы и летели через все воздушные ямы над пустыней — нас постоянно бросало из стороны в сторону, и в результате в кабине все перемешалось, и вещи, и люди. В итоге и Айка, и Сим оказались на мне, а Като с радостью занял освободившееся место на сиденье.

— Мы на месте. Наверное. — раздался из кабины неуверенный голос Шиасс. — Не думаю, что в этом районе два купола, так что это, скорее всего, наш. Рио, внизу стая странных двуногих хищников. Можно запустить ракету? Я еще даже не попробовала. Есть ручной прицел и механический спусковой крючок — в Аномалии тоже сработает!

— Чем тебе не понравились эти Хорды?! Они в полукилометре от купола — они нас даже не заметят! Слушай, Шиасс, отложи свои хотелки на потом. Уверен, у нас будет еще масса возможностей запустить ракету во что-то более угрожающее в будущем. И, скорее всего, гораздо больше возможностей, чем хотелось бы!

Шиасс что-то недовольно проворчала, но повела МТТ на посадку. Оранжевая дверь была видна издалека, пылевой бури не было, так что мы спокойно приземлились метрах в пятидесяти от входа. Если Хорды сюда придут, то им в любом случае не поздоровится — глаза Шиасс просто загорались при одном упоминании о ракетах.

Выбравшись из МТТ, мы с Симом начали собиратся в поход под купол, а остальные разминали онемевшие во время полета конечности.

— Что это — все в песке?! Как эти ваши Хорды тут выживают без воды и зелени? Кого они тут едят? — Римна удивленным взглядом обвела окружающий желтый мир — для жителя бетонных коробок и зеленых крыш пустыня, конечно, что-то из области фантастики.

— Кого они тут едят — странный вопрос. А ты сама разве не тут? — Тебя и съедят, если почуют. Хорды — существа быстрые, и очень умные. — Сиа явно запугивала Римну, и вполне успешно.

— Рио, Рио, можно я пойду с тобой и Симом? Я тоже могу таскать вещи! — Римна тут же придвинулась к мужской половине команды и взяла меня за рукав. Похоже, она чувствовала себя крайне неуверенно на открытом пространстве.

— Держись поближе к Шиасс, тогда никакой хищник тебе не страшен. И поверь — на крышах опасностей больше и они гораздо серьезнее, чем на самом краю Аномалии. Мы быстро вернемся — груз не тяжелый! — успокоив Римну, мы с Симом пошли в сторону аварийного шлюза.

Всего мы провели под куполом, наверное, полчаса. Когда вернулись, то обнаружили висящий в воздухе МТТ с ракетами, нацеленными на пустыню. Внизу Сиа возмущенно подпрыгивала, размахивая руками, а Айка тихо сидела в тени купола, держа на коленях свой чудовищный мачете. Вдалеке маячила стая Хордов — они убегали, явно напуганные нашей летающей никелированной крепостью. А ведь еще недавно здесь царили мир и благодать!

— Айка, что тут произошло? Почему такой переполох, и зачем вы напугали бедных хищников?! — После моих эмоциональных вопросов Айка немного поморгала и, откашлявшись, ответила на хрестоматийном Всеобщем — Римна закричала, что идут хищники, и что они сейчас всех нас съедят. А Шиасс закричала, что сейчас сравняет с землей все эти дюны вместе с растакой стаей. Они взлелели на корабле, но не взяли с собой Сиа и меня. Вот почему Сия расстроилась.

Ну, это исчерпывающее объяснение. Хотя главной причиной переполоха было то, что Шиасс не терпелось опробовать ракеты, но вообще-то придраться не к чему — нападение стаи Хордов — это не шутки. Когда МТТ приземлился, оказалось, однако, что и Шиасс, и Римна тоже расстроились — каждая по своей причине. Шиасс — потому что Хорды тут же сбежали, а Римна — потому что вокруг были сплошные смертельные опасности.

— Я же говорила, что я хранительница очага! — оправдывалась она. — Давай быстрее полетим в твое Поселение. Ненавижу, когда меня хотят съесть! — Это здравая идея, так что я не буду ее осуждать. Конечно, нам нужно быстро лететь отсюда.

— Сиа, что ты думаешь о нашем корабле — он слишком заметный? Может, нам стоит припарковать его где-нибудь в неприметном месте? — Я переживал, что мы привлечем слишком много внимания своим триумфальным появлением в Поселении на МТТ.

— Незамеченным его нигде не припаркуешь. Ты забыл, что мы живем в Поселении Искателей? К тому же наш металлический корпус сияет на полнеба — нас давно заметили. К счастью, Фестиваль приближается. Еще рановато, конечно, но гости уже потихоньку прибывают. Так что приземлимся на пустыре в восточной части — там приземляются почти все шаттлы с Космодрома. По крайней мере, не будем слишком выделяться. — она оглядела МТТ и с сомнением покачала головой.

Точно, меня тоже терзают сомнения. Хотя Сиа и права насчет фестиваля, тактический транспорт сильно отличается от пассажирских шаттлов. Как минимум мощной ракетной батареей под днищем. Ее придется убрать. Под скорбные стоны Шиасса мы демонтировали ракеты и погрузились в корабль. Шиасс с помощью Сии быстро сориентировалась и нашла пустырь на восточной окраине Поселения. Там действительно уже стояло несколько здоровенных транспортных средств — судя по всему, они доставляли товары для Фестиваля.

Мы частично разгрузили МТТ и направились в центр Поселения, в кондитерскую Соулс. Нужно было срочно решать насущные вопросы — никто ведь не подумал, где будет жить и обедать вся наша банда. Найти приют для группы из шести человек и като в разгар сезона поисков в небольшом Поселении вообще непростая задача.

Мы вышли на площадь и сели за столики в кафе — здесь ничего не изменилось — все было так же пыльно и очень уютно. Было приятно вернуться домой. Соулс появились из здания кондитерской и бросилась к нам чуть ли не бегом.

— Рио, помилуй Господи, Грег сказал, что ты можешь не вернуться! Что все рухнуло в подземелье, и тебя накрыло вместе с монстрами! — Соулс чуть ли не светились от радости. Наверное, это вполне объяснимо — если кого-то чуть не похоронили, а потом вдруг он вернулся. Такое случается в Аномалии.

— Матушка, у нас все хорошо. Мы выскочили с другой стороны здания, а дальше был просто долгий путь домой. По дороге мы встретили еще несколько человек. — Я на мгновение задумался, потому что не хотел врать. А разве это не правда? Так оно и было. — Ну а как Грег? Он вернулся целым?

— Да ну! Еле живой. Мои домашние его выхаживают. Я решила, что раз он в таком состоянии, то заберу его к себе домой — так будет безопаснее. И лучше для всех. — Соулс решительно нахмурилась, и лицо ее стало суровым. Представляю, каково это — восстанавливаться под присмотром двух суровых мужчин-конкурентов — Грегу не позавидуешь. Но он здоровый мужик, выживет. Главное, что он с любимой женщиной.

— Матушка, мы все хотели бы выпить чего-нибудь горячего и съесть пару булочек. А вообще, такой важный вопрос — как думаете, можно ли быстро найти место в Поселении для всей нашей компании? И второй вопрос, — вы как-то сказали, что ваша кухня не запользована на 100%. Можно ли будет у вас столоваться?

Соулс некоторое время серьёзно глядела на нас, потом заметила Като, и расплылась в улыбке. Как будто она и не хмурилась минуту назад. Като, очевидно, почуял, что вот он, момент удачи — добрая женщина при кухне и при хозяйстве, и тут же начал тереться о ноги булочницы. Картина была совершенно идиллической, но я очень переживал, где мы все будем жить, поэтому прервала като-эйфорию Соулс и напомнил ей о себе.

— Что ты говоришь? Ааа, жилье, — я что-нибудь найду, подожди немного… Пошли на кухню, пушистик, у меня там паштетик и курочка, сейчас мы накормим нашего славного усатого худышку… — Ну, хоть один из нас нашел и кров, и еду сразу! Я даже порадовался за Като. Хотя даже в разрушенном городе он катался как сыр в масле, ясно, что и в Поселении он не пропадет.

Через пару минут появилась официантка, налила нам по кружке дымящегося коричневого напитка и вынесла поднос с булочками. Все тут же замолчали и принялись за еду. Я уже заметил, что в нашей команде все следуют примеру Сиургэ, которые всерьез считают, что есть нужно четыре раза в день (минимум), вкусно и в неограниченном количестве. Посмотрим, что они скажут, когда через пару месяцев встанут на весы.

Текло время, мы съели еще по паре булочек, и запили их еще парой кружек. Прошёл, наверное, час, а то и больше — приятно было посидеть на площади. В принципе, сидеть в безопасности и ничего не делать оказалось очень даже заманчиво — я отвык от этой роскоши в подземельях разрушенного города. Который, кстати, мы еще больше разрушили.

— Я нашла вам место, — к нам подошел Соулс — мурчащий като на руках, глаза женщины светятся от счастья. — К сожалению, это всего лишь склад на окраине Поселения, причем с очень дорогой арендной платой. Но ничего подходящего и лучшего сейчас все равно не найти — из-за Фестиваля. Можно конечно выгодно купить, но аренда сейчас дорогая.

— Матушка, я готов купить этот склад, если он продастся прямо сегодня. С деньгами проблем нет, — и почувствовав, как Римна обеспокоенно подтолкнула меня в бок, тут же добавил. — Надеюсь, цена будет разумной. А обедами, кормить нас сможешь?

— Если покупаешь, то будет выгодно — где-то полмиллиона кредитов. А вот насчёт кормить, даже не знаю — два Сиургэ — справится ли наша кухня? Тут же послышались обиженные восклицания с обеих сторон от меня, но девушки сдержались. Соулс рассмеялась, показав улыбкой, что это всего лишь безобидная шутка.

— А кто продавец? Можно с ним познакомиться? — Мне очень хотелось поскорее поселить весь этот бродячий цирк под какой-нибудь крышей. Конечно, мы сняли эмалированные доспехи, но все равно слишком выделялись на пыльном и выжженном фоне Поселения новенькими комбинезонами и современным оружием. Не стоит выставлять напоказ свое богатство, в поселении могут быть шпионы из банд и группировок, базирующихся в Аномалии.

— Мастер Карсон, он сидит в кондитерской, можешь сейчас поговорить, — Соулс поспешила обратно в кондитерскую. — Скоро Грега пора кормить, он не любит, когда его кормят с ложечки мои мужчины, придется мне самой. Обе кисти у него сломаны, все в гипсе. — Она величаво повернулась и ушла в глубь дома.

— Римна, давай-ка поговори с этим мастером Карсоном, я уверен, что ты справишься лучше меня. Да и почти все ценные украшения спрятаны на тебе — может, нам удастся поторговаться, не меняя их на местную валюту. — Я очень на это надеялся, так как перед фестивалем все старались купить подешевле, чтобы продать подороже коллекционерам. Хозяйственная Римна ни за что не даст слабины и не продешевит с покупкой-продажей.

Так и вышло — я сходил к нашим столикам раз десять, чтобы поговорить с остальными, и даже заходил к Грегу в спальню, а Римна и мастер Карсон все еще торговались. С Грегом поговорить не удалось — он спал, но наша компания чувствовала себя совершенно расслабленной. Я бы никогда не подумал, что худенькая Айка может съесть столько булочек — у нее даже живот слегка округлился.

Наконец, на столе перед торгующимися появились листки бумаги и ручка. Мастер Карсон переложил в свой кошелек немало ценных вещиц, и Римна, подписав два экземпляра документов, повернулась ко мне.

— Какие цены, Рио! За эти деньги можно было купить маковое поле на крышах! А тут амбар на окраине деревни! — Римна была в шоке. Придется потом ей объяснять, что искатели — люди богатые, а Поселение небольшое. Поэтому и цены соответствующие. Хотя она и сама все поймет на Фестивале.

— Он сказал, где искать его сарай? Здесь нет ни улиц, ни номеров домов. — Я спросил на всякий случай. Поселение, конечно, не очень большое, но искать только по описанию было бы утомительно.

— Не пропустим, здание заметное, — уверенно сказала Римна. Мы расплатились, и дружной группой направилась в сторону восточного крыла Поселения. Это совсем неплохо — МТТ будет совсем рядом.

Здание и вправду было заметное — просто высокий ангар, покрытый крашеным гофрированным железом. Положительным моментом было то, что здание было действительно большим, с широкими раздвижными воротами — наш слишком заметный МТТ без проблем в него влезал. Внутри, однако, было пусто — склад есть склад, и без товаров он выглядел как огромный темный и пыльный зал с бетонным полом.

— Теперь это наш дом. По крайней мере, на время поискового сезона. Клан или нет, но мы теперь будем держаться вместе и друг за друга! — стоя посреди пыльного зала, я произнес короткую мотивационную речь. Потом я сделал эффектную паузу и начал раздавать слонов, то есть распределять обязанности.

— Римна — ты назначена главной хранительницей очага и смотрителем клана. Поэтому, пожалуйста, организуй этот самый очаг, и все, что с ним связано. Сим будет нашим дежурным поваром — мы же не можем питаться у Соулс четыре раза в день, не миллиардеры. Так же Сим вместе с Айкой будет учиться на искателя. Сиа, Шиасс и я — мы все будем ходить в Аномалию, ну или летать, если найдем энергоячейки. — Я внимательно всмотрелся в лица сопартийцев.

— Эээ… Рио, о клане… — Римна нерешительно подняла руку вверх — Мастер Карсон спросил, а я ответила… Знаешь, без задней мысли. Ну, Шиасс всем прожужжала уши про своих сестер-жен, так я и ляпнула, что мы эти самые… ну пошутила — она замолчала, растерявшись.

— У тебя вместо головы репа, дурочка деревенская! Сестру тебе в жены! К вечеру всё Поселение будет сплетничать! — Сиа, кипя от ярости, бегала по ангару кругами. Ага, Римна запустила петарду в курятник — теперь от шуток поисковиков не спрячешься. Придется неделю дома сидеть, не высовываясь. А там, глядишь, в суете фестиваля все забудут.

— Ладно, что сделано, то сделано. На Римну не будем обижатся — ну, запутался человек, бывает, — я строго посмотрел на Шиасс — Не бывает никаких сестер-жен! Нет их в принципе! Пожалуйста, перестань тревожить неокрепшие умы своими фантазиями! — «Это не фантазия!» и «Я не собираюсь замуж!» — слились в один крик, но я проигнорировал обоих Сиургэ и продолжил.

— Придется сделать тут что-то вроде лавки. У нас есть много ценных вещей на продажу, и их будет еще больше, когда мы начнем ходить в Аномалию. Так что пойдем Сиа, поговорим со старым Мастером Варлом. Он со своими учениками прорубит стену и построит нам навес — получится настоящий магазин. А Шиасс нарисует нам вывеску.

— Второй этаж нужно переоборудовать в спальни, — Сиа уже оправилась от своего возмущения и деловито осматривала ангар. — Это будет хорошо! Очень хорошо! — Она наконец широко улыбнулась и прижалась ко мне, неловко обняв меня за талию.

Глава 17. Фестиваль

Я стоял в центре ангара, совершенно не выспавшийся, и любовался работой Мастера Варла и его подмастерьев. Самое горячее время для них наступит только через пару дней — когда все будут приводить в порядок свои лавки и магазины к фестивалю. А так как работы у них пока было немного, то они вечерами приходили к нам и пилили, строгали и прикручивали что-то в ангаре почти до утра. Спать прихолилось с ними в одном помещении, поэтому ночевали в спальных мешках и с берушами, — но выжили, не беда.

Рано утром Мастер разбудил нас и сказал, что работа закончена — принимайте и расплачивайтесь — а то им пора спать. Ну что сказать, все сделано на отлично — в стене пропилено два проема, в одном сделан широкий прилавок, в другом вставлена дверь из гофрированного железа с современным цифровым замком. Широкая терраса-балкон на втором этаже разделена на небольшие спальни — каждая со своей дверью. Думаю, Сиа будет довольна. Мы ничего не красили из-за запаха — другого места для ночлега у нас не было. Покрасим как-нибудь в другой раз.

— Красиво Мастер! Давайте обмоем хорошую работу! — Я прекрасно помнил, что бывало с теми заказчиками, которые не предлагали мастеру стопочку после принятия работы. Варл больше там не появлялся, а мне ещё понадобится его помощь. — Римна, красавица, где твоя жидкая взрывчатка, … ну, то есть яблочный ликер? Неси сюда. И деньги тоже неси — надо расплатиться.

Римна появилась с широкой улыбкой — скорее всего, это была реакция на «красавицу» — и разлила спиртное по маленьким рюмкам. Варл скептически посмотрел на крошечный сосуд, поморщился и залпом опрокинул рюмку в рот. Потом некоторое время молчал, закатывая глаза, как сумасшедший робот, и наконец выпалил — Кхе-кхе, о, мать моя! Две полные бутылки твоего ликера за нашу работу, пойдёт?

Ну, почему бы и нет — конечно пойдет — таков и был план. Жаль, что запасы жидкого золота не безграничны, а то бы мы в итоге скупили все Поселение. Кстати, старый мастер ничего не сказал о «сестрах-женах», но, тем не менее, все время лукаво поглядывал то на меня то на девушек. Просто так эта история не закончится — скорее бы уже Фестиваль. Завершив бартер и попрощавшись с мастером, мы стали думать, где бы достать нормальную мебель — на данный момент у нас была только одна табуретка, забытая здесь кем-то много лет назад. И тут в ангаре появилася донельзя расстроенная Соулс.

— Като пропал! Я не могу его найти с утра — полчаса его уже не видела! Все домочадцы ищут его по всему Поселению, не могут найти. — Она чуть не плакала. Ого, какой размах — все домочадцы Соулс — это не меньше двенадцати человек. На поиски одного Като. Мда.

— Матушка, Като — мелкий хищник, ему надо охотиться. Его нельзя все время на руках носить! — но Соулс не успокаивалась, и было ясно, что она собирается именно носить его на руках. Бедный Като, это может оказаться слишком высокой платой за кров и еду. Конечно, Соулс очень расстроилась, но не настолько, чтобы не прийти к нам с подарками — бидоном утреннего напитка и десятком еще горячих булочек. Похоже, после завтрака количество персонажей, ищущих Като, увеличится — ровно на шесть человек. Хотя…

— Айка, посмотри-ка со второго этажа — кто это там спит, черный и пушистый, на стропилах под скатом крыши? Матушка, я подозреваю, что Като будет часто к нам заходить — по привычке, он и раньше так делал. Так что, милости просим. С булочками, конечно, — последнее я, не сказал, но подумал. Соулс запричитала и тут же стала звать беглеца вниз, размахивая банкой паштета, но Като был сыт и продолжал спать как ни в чем не бывало. В конце концов, мы успокоили Матушку, пообещав принести ей Като, как только он соизволит проснуться, и Соулс, с несчастным видом, отправился в кондитерскую.

Между делом Римне удалось договориться с безутешной хозяйкой, что мы отберем себе часть неразбитой мебели из старого помещения ресторана. Когда-то Поселение было гораздо больше по размерам и количеству жителей. В те светлые времена отец Соулс содержал приличных размеров заведение — в основном для корпоративных служащих. Потом корпорации ушли, и большой ресторан стал не нужен. Теперь Соулс использовал помещение как склад, но какая-то часть мебели всё ещё должна быть в хорошем состоянии.

За хозяйственными хлопотами быстро наступил вечер. Со стропил слез потерявший осторожность Като и был тут же пленён дежурившей внизу уже пару часов Соулс. Ангар принимал всё более жилой вид — мы перетащили порядочно столов, стульев и скамеек из ресторана. Сим сразу принялся за починку старой мебели — он просто сокровище, этот парень. Венцом его конструкторской деятельности стала настоящая кровать сооружённая из двух скамеек и строительных материалов оставшихся после работы команды плотников. Матрас, правда, он соорудить не смог.

— Айка, сходи вместе с Матушкой в булочную. Проследи что бы Като не удрал по дороге и купи нам булок на ужин и на завтрак. Римна, как ты думаешь, мы сможем соорудить какой-нибудь очаг в доме? Ты ведь собиралась стать его хранительницей, не так ли? Сначала надо соорудить очаг! — отдавать распоряжение было чертовски приятно. Как там Шиасс говорит — как глава клана? Хе-хе. Но, к сожалению, всё это было только в моих мечтах.

— Рио, не рассиживайся, и не командуй — Римна договорилась о покупке печки-буржуйки, сходите с Симом и принесите её — будет у нас временный очаг. — Сиа всегда готова принять бремя лидерства, и нести его сама, никого больше им не обременяя. Но делать всё равно нечего — мужчин в команде только двое.

На одолженной тележке мы привезли буржуйку к ангару, где напротив широко раздвинутых ворот уже стоял наш МТТ. Шиасс смогла его подвести очень близко ко входу, но внутрь придётся его ставить, точнее толкать, вручную. Эх, покрасить бы его в какой-нибудь пыльный цвет — траспортник сиял на солнце своими зеркально-металическими боками привлекая внимание прохожих.

— Рио, в корабле куча полостей поросших густым мхом. Если мы хотим безопасно летать, нужно всё чистить. — это Шиасс с новым фронотом работ. В принципре в этом нет ничего страшного — время до Фестиваля ещё есть. Но в Аномалию нам выбратся точно не удастся. Мне хотелось ещё разочек попасть под купол над фабрикой — осмотреть всё детально с первого раза у меня не получилось. А в пустыне нет ничего постоянного — подвижные барханы могли в любой момент закрыть аварийный вход, и тогда его уже не откопаешь.

Как бы то нибыло, неделя перед Фестивалем пролетела незаметно в будничных хлопотах. В Поселении появилось много незнакомых людей — пока еще не коллекционеров, но профессионалов, связанных с ними. Приезжало и уезжало много искателей из других Поселений, доставляя товар. Так как в нашем городке было мало гостиниц, на восточной окраине вырос большой палаточный городок. Мне все это больше напоминало гигантский торговый базар, чем фестиваль, но атмосфера была вполне предпраздничной.

— Сиа, Шиасс, как у нас обстановка с украшением нашей чудо-лавки — успеем ли вывеску закрепить? — Я смотрел с высоты второго этажа на Шиасс, с ног до головы покрытую краской — она украшала наш магазин, как могла, и рисовала большую вывеску. Мы собирались прикрепить этот транспарант над тентом снаружи ангара. Сиа же сортировала наши находки и делала рукописные ценники.

— Я закончила! Сейчас высохнет, повесим — Шиасс гордо указал на широкое и длинное тканевое полотнище, ярко расписанное и с надписью «Антиквариат».

— Но почему «Антиквариат», а не «Артефакты аномалий» или «Магазин чудес»? — с любопытством спросил я.

— Потому что «Артефактов аномалий» и так уже с десяток, чуть ли не на каждом углу! — это была Сиа, которая подняла голову от сваленных большой кучей на столе артефактов и материалов. — И наш магазин будет называться «Магазин чудес», если на этой неделе мы не продадим товаров на несколько десятков миллионов.

— Знаешь, Рио, я никогда не видела, чтобы столько ценностей собрали в одном вместе. — Сиа продолжила разговор. — Я понимаю, что большая группа требует много ресурсов, но… Я вижу, что ты этого не понимаешь — нам невероятно, просто аномально везло все это время. Я чувствую, что это всё ненормально — твоя память, подземный город, Арсенал… Даже найти Шиасс и Римну — это тоже ненормально!

— Что ты имеешь в виду — то, что мы их нашли — это ненормально? Или они ненормальные? Так мы тоже не совсем… И, кстати, это значит, что Айка и Сим нормальные? — Я немного растерялся, если честно.

— Я же говорю, не понимаешь. И да — Айка и Сим единственные, кто абсолютно нормален. И, кстати, на них все наше хозяйство и держится. — Тут она абсолютно права. Сим со своим огромным ножом занял вакансию шеф-повара и воцарился на нашей маленькой кухне. Айка постоянно была в бегах, снабжая команду всем необходимым — едой, постельным и нижним бельем, пресной водой и даже боеприпасами. Брат и сестра, должно быть, были по-настоящему счастливы. По крайней мере, когда я спросил их, хотят ли они что-то изменить в своей жизни, они оба ответили, что хотят иметь такую жизнь вечно. Римна взяла на себя все финансы команды. Она одна вела все расчеты с внешним миром, постепенно обменивая приобретенные ценности на разнообразные жизненные блага.

— Мы тут очень хорошо устроились, — проговорила Шиасс, попутно пытаясь смыть разноцветные пятна краски с рук, лица и ног. — Но ты мало уделяешь внимания мне и Римне. И спишь только с Сиа — так сестры-жены себя не ведут! — Ну вот, опять, — мне действительно надоела эта навязчивая идея Шиасс. Однако я не стал перечить, спустился вниз и поцеловал ее в щеку, вызвав у Сиа гневный крик. Потом увернулся от брошенного ведра и выбежал на улицу — для установки вывески пришлось одалживать и приставлять две длинные лестницы.

Вывеску повесили быстро — на этот раз с помощью юной альпинистки Айки. Надо сказать, что девушка расцвела на булочках Соулс. По крайней мере, солнце ее больше не просвечивало — она округлилась там, где надо, и больше не была похожа на прозрачную копию своего брата. Кстати, все свободное время она проводила вовсе не с нами, а с Соулс и Като, которые тоже стали частыми гостями в нашем командном ангаре. Матушка даже завела разговор на тему — «не пора ли нам найти подходящего жениха для Айки, а то и двух — красавица уже на выдане!». Тогда почему не трёх?! В любом случае, Айка категорически отказалась — сказала, что замуж не пойдет и всю жизнь посвятит обеспечению команды и заботе о брате — так она прямо и сказала. Матушка даже закашлялась от удивления.

— Айка, но ведь Сим скоро найдет себе девушку, женится и нарожает кучу детишек, тебе же не обязательно всю жизнь с ним быть! — Римна, как никто другой, понимает, как работает механизм продления жизни на этой планете, всё-таки была два года третьей женой. Однако Айка тут же заявляет, что брату будет с ней лучше. Пожалуй, лучше замять эту скользкую тему — посмотрите на Сима, он уже стоит, весь пунцовый от смущения.

— Так, ребята, хватит позорить парня! Айка, если ты не хочешь выходить замуж, это твое личное дело. Тогда ты будешь нашим вечным поставщиком — но предупреждаю, радости в этом мало. Мы открываем наш магазин! Давайте все по своим местам. — Я снова бросил взгляд на команду менеджеров по продажам.

— Ещё раз о наших обязанностях! Сиа, ты отвечаешь за материалы Аномалии, Римна занимается только редкими артефактами и драгоценностями, а я отвечаю за продажу оружия. Шиасс ходит и улыбается, а если замечает потенциального злоумышленника или вора, то угрожающе улыбается ему. Вот тебе реквизит — две кобуры на два бедра, и постарайтся выглядеть сурово, даже когда улыбаешся!

Девушки разошлись по своим местам, а я торжественно открыл дверь нашего магазина. О! Там даже очередь выстроилась — целых два человека — мастера Карсон и Варл. Я уставился на них в полном изумлении. — Вы тоже коллекционеры?! — У меня отвисла челюсть, когда я увидел первых покупателей.

— Да, коллекционеры — мастер Карсон был деловит и собран — качественного алкоголя. Варл сказал, что вы продаете тот ликер, который мы пили вчера — сколько бутылок вы можете поставить прямо сейчас? — Ну, так дела не делаются.

— Мастер Карсон, у нас нет запасов этого божественного напитка. Я могу продать вам одну бутылку прямо сейчас. Позже мы привезем небольшую партию, но это редкий напиток, который стоит больших денег. На оптовые продажи не рассчитывайте. — Мастер немного поворчал, но, похоже, даже одна бутылка его на данный момент удовлетворила. После этого Карсон и Варл быстро ушли — видимо, чтобы провести дегустацию, а мы вернулись к продажам.

Надо сказать, что посетителей было довольно много, и почти все незнакомцы. Большинство были одеты в богатые одежды странных фасонов, но говорили на Всеобщем языке — видимо, приехавшие коллекционеры. Эти люди были неторопливы, ничего не покупали, а только все мерили цепким, оценивающим взглядом. Рядом с ними всегда были помощники — они фотографировали артефакты, что-то записали и зарисовывали. Настоящие продажи начнутся позже — сейчас приезжие богачи оценивали рынок.

Хотя одну статуэтку мы продали почти сразу — ту, которую Сиургэ тайком сунули мне в рюкзак. Римна даже не успела начать торговаться — помощник протянул ей чек с написанной на нем суммой — она несколько раз сглотнула и начала кланяться. Огромный охранник аккуратно взял у нее из рук драгоценную фигурку и, завернул ее, наверное, в триста слоев мягкой ткани. Затем положил в жесткий металлический футляр, который также прикрепил к запястью цепью с наручником. Что это было и кому именно мы ее продали, мне было совершенно неинтересно. Одно хорошо, что эту штуку никто раньше у нас не видел. С особо ценными артефактами не избежать неприятностей, они любят менять хозяев.

— Знаешь, Рио, я, пожалуй, сбегаю в Банк и положу деньги на наш счёт. Боюсь даже в руках чек держать — вдруг меня вместе с ним украдут! — Римна как-то не слишком обрадовалась удачной продаже. Я посмотрел на цифру — 40 миллионов — ну да, тут есть чему удивляться. Однако Римна ещё более поразится, когда узнает, сколько стоит подготовка к поисковому сезону для группы из 6 человек. Но всему свое время.

— Да, конечно, бери Шиасс в охрану, и иди — похоже, больше ничего ценного мы сегодня не продадим. — В итоге мы с Сиа остались вдвоём в нашей лавке — Сим готовил ужин, а Айка отпросилась помочь Соулс — количество посетителей в кондитерской было просто чудовищным. Очередь туда была метров сто длиной, и кафе вынуждено было продавать в основном еду на вынос.

Посетители разглядывали наши товары и тихо переговаривались со своими помощниками. Никто не беспокоил нас — казалось, они лучше нас знали, что к чему и сколько это может стоить. Лишь несколько раз подходил помощник и спрашивал, где именно был найден тот или иной артефакт. Мы с Сиа сидели на скамейке, прижавшись друг к другу, и обсуждали роль Римны и Шиасс в нашей жизни. Причем Сиа требовала от меня немедленного и радикального решения проблем, но не соглашалась на то, чтобы мы покинем нашу команду и отправимся в самостоятельное путешествие. То есть она хотела и на елку сесть и не уколоться, как всегда.

Мы увлеклись разговором, а когда подняли глаза, увидели, что напротив нас сидит высокая, узкая, как лезвие кинжала, женщина, вся в черном, с чёткими и очень красивыми чертами лица. Видимо, она просто возникла из воздуха — иначе я не мог бы объяснить ее внезапное появление. Выглядит весьма зловеще — госпожа Сакро, если я не ошибаюсь. Как сказала Сиа — элита элиты, прямой потомок адмирала, открывшего Кубо. А по совместительству бывший начальник Сиа, от которого она практически сбежала, увидев, что мне грозит опасность.

Похоже, мне придется разбираться самостоятельно — Сиа замерла и молчала, напряженно глядя на представительницу расы Айси. Кстати, говорят, что они унаследовали паранормальные способности от своих предков. Не хотелось бы проверять это на себе, если речь пойдет о защите Сиа от посягательств ее клана. Я чувствовал себя как-то странно — мир снова подёрнулся серой дымкой и стал медленным. А когда я смотрел на госпожу Сакро, то почему-то видел неяркие пятна в области ее жизненно важных органов. Я что, так реагирую на опасность? Но она же не многотонный крокодил из нашего недавнего приключения в оранжерее!

— Не стоит смотреть на меня как на врага, — говорит миссис Сакро хриплым, низким голосом с явным акцентом на шипящие звуки, характерные для речи расы Айси. — Ты заморозишь всех в комнате своим прикосновением, Странник. Успокойся, я просто пришла поблагодарить тебя. У Ю-и было видение задолго до нашей встречи в подземелье. Она предупреждала меня, но я не сделала необходимых приготовлений. Вернее, их было недостаточно. — Она замолчала и уставилась на меня совершенно черными глазами без зрачков. Страх и ужас.

— Ю-и — эта та девушка-альбинос, которая сопровождала Вас? — спросил я первое, что пришло мне в голову — мне нужно было собраться с мыслями.

— Альбинос? Это слово — откуда оно взялось? Звучит как Изначальный — ты можешь говорить на Изначальном? Впрочем, это неважно — мне нужно поговорить с тобой о подземелье — мне нужно спуститься туда ещё раз. Ю-и говорит, что без тебя мы, возможно, не сможем добраться до Зала Видений. Она говорит, что ключ — это ты и твоя Сиургэ. Я заплачу тебе очень высокую цену за этот спуск. — Женщина слегка повернулась, продемонстрировав утонченный профиль лица. Точно не человек — люди не могут быть настолько идеальны. С ней надо быть очень осторожным.

— Высокая цена — это, конечно, хорошо, — я решил сразу взять быка за рога, — но меня беспокоят некоторые организационные моменты. Насколько я понимаю, у вас есть договоренность с одним из кланов Сиургэ. Этот клан недавно принял в свои ряды мою близкую подругу Сиа. Так получилось, что они разделились в бою. Как клан отреагирует на то, что Сиа снова пойдет с ними?

— Это щекотливый вопрос. — голос женщины звучал очень серьезно. Ну кто бы сомневался, это же профессиональные наемники, для них репутация — это все. — Однако они понимают, что ты спас им жизнь — не больше и не меньше. — продолжила она. — Девушка просто покинет клан и станет бесклановым изгоем — тут я ничего не могу изменить. И она должна будет выплатить компенсацию клану — несколько миллионов.

— У нас не будет проблем с компенсацией — у меня отлегло от сердца. Сиа тоже прерывисто вздохнула рядом со мной. Драться со всем кланом Сиургэ — настоящая головная боль. Я тут же удивился собственным мыслям — для меня война с целым кланом наемников не казалась невыполнимой задачей. Странно, я совсем с катушек съехал?

— Однако Сиа больше не бесклановый наемник — она теперь член моего клана! — вот я молодец — это было сильно сказано! Могу собой гордиться — Сиа рядом со мной даже всхлипнула от волнения. Лицо женщины вдруг стало ледяным

— И как называется ваш клан? — спросила она как-то слишком серьезно, наклонившись ко мне всем телом. Что тут происходит? Но мне надо что-то отвечать — если назвал себя грибом, то полезай в кузов. Я лихорадочно начал перебирать в голове разные крутые имена. Потом оглянулся на Сиа, но она была совершенно бесполезна —смотрела на меня круглыми, восторженными голубыми глазами, и не издавала ни звука. Мда. Какое-то солидно звучащее имя я услышал в Отеле в городе под куполом. Ах, да.

— Клан Риолл-Кроу, — уверенно ответил я.

— О, даже так, — в голосе женщины прозвучала безнадежная горечь. — Тогда пусть дар Императора никогда тебя не покинет. — Сказав эту чушь, она резко встала и, сказав — Я свяжусь с тобой после фестиваля! — очень быстро покинула наш магазин. Я уже где-то это слышал — про дурацкий дар и про этого Императора. Неважно. После фестиваля у нас будет работа — я не собирался отказываться от предложения госпожи Сакро. Будем считать, что пока все идет по плану. Осталось только придумать этот самый план.

Глава 18. Контрактор

На третий день Фестиваля мы чувствовали себя совершенно измотанными, как морально, так и физически. Особенно тяжело пришлось Айке, которая работала и в ангаре, и в кафе Соулс, проводя по четырнадцать часов в день на ногах. Весь с трудом набранный вес и приятные изгибы исчезли без следа. Но нет худа без добра — надеюсь, Соулс перестанет пытаться выдать Айку замуж.

Конечно, на продажи жаловаться не приходилось. Мы продали гораздо больше половины наших запасов артефактов, включая памятный драгоценный стол, который Римна привезла из города под куполом. Так что материально мы обеспечили себя как минимум на полгода активной работы в Аномалии. Найденное нами оружие тоже пришлось очень кстати — его удалось обменять на мощные энергоячейки для МТТ. Просто купить такие ячейки мы бы не смогли — в свободной продаже их не было.

Сразу после разговора с госпожой Сакро Сиа провела собрание команды, на котором объявила о создании нового клана Риол-Кроу и рассказала всем, как так получилось, что нам придётся отдать несколько миллионов кредитов одному из кланов Сиургэ. Люди, конечно, воодушевились — я имею в виду новость о создании клана. Ну, и немного расстроились, услышав о долге в несколько миллионов. В общем, ничего особенного, кроме, конечно, бурной реакции Шиасс — она не могла успокоиться часа два, желая немедленно начать захват мира, ну или, для начала, хотя бы Поселения.

Потом начался последний день Фестиваля и думать пришлось только о продажах. Фестиваль длится четыре дня, но это только формально. Ларьки и магазины продолжают работать до конца сезона, просто ассортимент в них становится намного беднее — львиную долю редких артефактов раскупают именно на четвёртый день. Посетители приходили и уходили — в нашем ангаре всегда было много народу. Поэтому я не обратил внимания на невысокого, худощавого молодого человека в хорошей, но очень пыльной одежде, который с интересом разглядывал витрину с модифицированными металлами в дальнем углу ангара. Надо сказать, что Фестиваль, конечно, больше посвящен артефактам и произведениям искусства ушедшей цивилизации — материалы аномалии обычно продавались по другим каналам. Однако наш пыльный гость заинтересовался именно материалами. Он коротко поговорил с Сией, которая, внимательно выслушав молодого человека, пожала плечами и указала на меня.

— Добрый день, хозяин! — подошедший гость с близкого расстояния совсем не показался молодым человеком. Нет, лицо у него было абсолютно гладкое, без морщин и каких-либо признаков старения. Но глаза у него были большие, с голубоватой радужкой и огромным зрачком — черными и, казалось, бездонными, как черная дыра. Глаза казалось говорили, что потенциальный покупатель гораздо старше, чем кажется. Правда, после разговора с госпожой Сакро никакие глаза нас уже не испугают.

— Я хотел бы купить титарит — один из модифицированных материалов, который редко появляется в свободной продаже. У вас он есть? И если его сейчас нет, можно ли вы его найти в Аномалии? — посетитель был очень конкретен в своей просьбе. Это становится интересным. Я довольно долго околачивался среди искателей Поселения и имел примерное представление о том, какие материалы встречаются в нашей части Аномалии. Никто не знал, что такое титарит и где его найти. Лично я знал о нем только из компьютерной симуляции — полного погружения в виртуальную боевую реальность, проведенного два месяца назад в Городе. Возможно госпожа Сакро что-то знает о нём, но спрашивать у неё я не хочу.

— Я Рио. Скажите, титарит — это непрозрачные зеленоватые кристаллы, очень твердые, растущие на поверхности серого металла, похожего на титан? — Я задал развернутый вопрос, потому что мне нужно было убедиться, что мы говорим об одном и том же материале.

— Да, именно! — наш посетитель заметно оживился. — Наконец-то я встретил искателей, которые точно знают, что это такое! У вас это продается? Можно взглянуть?

— Нет, у нас он не продается. Но у нас есть небольшой образец из одного места в Аномалии, где его можно найти. — мне было очень любопытно, зачем нашему гостю титарит. Сиа сохранила небольшой зеленоватый осколок и привезла его с собой из нашего путешествия — вероятно, как напоминание о том, что произошло. Однако она тоже никогда не слышала слова титарит. — Если мы договоримся о цене, то в следующей экспедиции мы снова попытаемся найти эти кристаллы. Однако, без гарантии, — в том месте произошел серьезный обвал.

— Конечно, конечно! — обрадовался посетитель и поспешил с объяснениями. — Я не представился — я Сантос Ду-Кейро — контрактор Прайма. Я ищу и покупаю для них определенные редкие материалы в Аномалиях. Я не могу найти этот титарит уже несколько месяцев. Могу я взглянуть на образец?

— Сиа, принеси свой зеленый кристалл! — Думаю, она может на время отлучится из лавки. Посетителей было не так много, а этот покупатель был весьма интересным человеком. Но надо быть осторожнее, задавая ему вопросы — какой у него взгляд! Он словно замораживает тебя на месте.

— Сиер Ду-Кейро, вы сказали, что работаете на Прайм. Из разговоров местных мастеров я понял, что это какое-то государство в космосе, с небольшим населением, живущим на огромных станциях, расположенных на орбите, это правда?

— Боюсь, у меня нет подробной информации о Прайме. Серьёзно, я не пытаюсь ничего от вас скрыть — это не в моих интересах. Я знаю, что на орбите Кубо есть две такие станции — каждая с населением более 10 000 человек, но кто именно населяет эти станции и чем они занимаются, я совершенно не представляю. Около 10 лет назад эмиссар Прайма на Кубо на Космодроме предложил мне эту работу, и я охотно согласился. Я никогда не был на этих станциях. — Ду-Кейро говорил слегка извиняющимся тоном.

После его объяснений я задумался. Почему жители Прайма знают о титарите, а местные старатели нет? Почему титарит фигурировал в памятной симуляции как главная цель экспедиции? И что знает о титарите прямой потомок адмирала-первооткрывателя Кубо, госпожа Сакро? Которая, кстати, руководила первой неудачной экспедицией в глубины подземной фабрики! И самое главное — почему я всегда в центре всех этих событий?! Последний вопрос расстраивал меня больше всего.

— Сиер Ду-Кейро, Сиа принесла образец — посмотрите — это титарит? — после моих слов, контрактор взял в руки кусок кристалла и почему-то закрыл глаза. Постояв неподвижно около пяти секунд, он снова посмотрел на нас и медленно сказал — Я заплачу фиксированную цену в 100 000 кредитов за каждые 100 грамм титарита. Мне нужно доставить минерал на Космодром в течение месяца. Количество материала не имеет значения — чем больше, тем лучше. Вы можете организовать экспедицию в ближайшее время?

— Да, экспедиция в это место в наших ближайших планах. Думаю, мы можем заключить предварительное соглашение. Мы закрываем магазин через три часа. Могу ли я попросить вас прийти в шесть, чтобы обсудить детали сделки? — Я хотел отложить разговор, так как мне нужно было время поговорить с госпожой Сакро.

Во-первых, я хотел спросить ее о титарите — возможно, она знает, зачем он нужен Прайму. Во-вторых, мне нужно было узнать больше о главной цели экспедиции — Зале Видений. Если получится, я бы также хотел задать несколько вопросов ее беловолосой спутнице Ю-и. Девушка-альбинос с удлиненными ушами принадлежала к клану Айзенах. Возможно, это все, что было известно о ней жителям Поселения. В отличие от них, Айзенах произошли от коренного населения Кубо и жили небольшими аклавами в лесу, вдали от Аномалий. Если у нее бывают видения и они связаны с Сиа и мной, я должен узнать об этом больше.

— Хорошо, я приду в шесть — это очень важно для меня. Надеюсь, мы сможем сегодня все обсудить и назначить точные даты экспедиции. — Ду-Кейро выглядел очень довольным, даже его колючие, бездонные глаза слегка потеплели и потеряли свою беспощадную остроту. — Мы встретимся вечером. Удачи с продажами!

Оставив свою команду управлять ангаром, я помчался в кафе Соулс. Однако уставшая хозяйка сообщила мне, что Грега переселили обратно в его квартиру на время фестиваля. В доме Соулс сейчас было слишком много хаоса и суеты. Сиа не знала, где живет Сакро, а спросить у членов ее, теперь уже бывшего клана, мы не могли — они даже не захотели бы с нами разговаривать. Грег был единственной зацепкой.

Получив от Соулс координаты Грега, я потрусил по пыльным улицам поселения в сторону западного сектора. И тут мне на глаза попалась Ю-и, стоявшая посреди движущейся толпы почти посередине улицы. Люди обтекали ее с двух сторон, ненадолго задерживая взгляд на волосах и ушах девушки — представители клана Айзенах нечасто появлялись в человеческих поселениях, хотя, конечно, не были полной экзотикой.

Я подошел к Ю-и. — Пошли быстрее! — обратилась она ко мне так, словно договорилась о встрече, а я опоздал. — У нас мало времени, и если мы провалим всё в третий раз, то можем навсегда забыть о Зале Видений!

— Ю-и — услышав о третьем разе, я решил отбросить все формальности и сразу перейти к выяснению фактов — как ты можешь помнить о двух попытках? Мы спускались вместе под купол только один раз!

— В первый раз мы погибли, и ты ушел через портал. Во второй раз ты спас нас всех. — Очень интересное заявление. Погибли значит. Но поскольку девушка — провидица, примем это как рабочую версию.

— Ю-и, ты, наверное, видела это в первый раз во сне, в своем видении, да? Если бы ты умерла, я не смогла бы спасти тебя во второй раз — второго раза бы не было? — Нужно было прояснить ситуацию. С сильными провидцами всегда сложно — невозможно точно понять, что они имеют в виду — реальность или предсказание. Вполне возможно, что они всегда парят где-то на границе.

— Смерть в Аномалии — это не смерть в реальном мире. Не всегда. — очень уверенно ответила Ю-и. Понятно, значит, она не различает реальность и сон. Для обычного искателя гибель в Аномалии всегда означает одно — просто гибель.

— Слушай, Ю-и, все это сейчас не важно. Мне нужно срочно поговорить с госпожой Сакро — мне нужна информация о титаните, Зале Видений и Прайме. Ну, и дата когда мы начнём спуск! — Лучше сразу скать ей, что мне нужно. Сейчас Ю-и была настроена очень дружелюбно, и явно была готова поболтать со мной о своих, заоблачных вещах. Видимо, она посчитала меня подходящим собеседником. А мне очень хотелось этого избежать — мистические дела, которыми занимались провидцы, — опасная область, в которую обычным людям лучше не совать нос, — оторвет вместе с головой.

— Мистресс сейчас нет в Поселении, поэтому решаю я. Прайм — это Пустота и вера в Пустоту. Зал Видений — это творение Пустоты, место, где она ответит на наши вопросы. Титарит — это пища для Пустоты и вожделение Прайма. — Ю-и сама ответила на мои вопросы, правда, в обратном порядке. Ясности эти ответы не добавили. Хотя, конечно, из слов девушки следовало, что Пустота и Прайм — это одно и то же. Пока просто примем к сведению. Как это было — найти пустоту, войти в пустоту, стать пустотой — тьфу!

— Ю-и, у меня очень мало времени. Ты знаешь, где живет Грег? Он в твоей команде, да? — Ю-и очень задумчиво посмотрел на меня, потом сказал — Время — это то, что пожирает все сущее, и если его вообще не будет, то никто не сможет нам навредить. Грег не может нам помочь — он существует в обычном течении времени. Мы — нет… — Она хотела продолжить, но я ее перебил.

— Ладно, ладно, я понял, время наш враг, а Грег бесполезен. У нас нет времени — и это, по-твоему, хорошо. Тогда ты не могла бы сейчас к нам зайти? Я понимаю, что это звучит неожиданно, и даже может вызвать беспокойство, но в ангаре мы можем быстро обо всем договориться вместе с командой. Если у нас нет времени, это лучшее решение!

Ю-и не ответила, а просто взяла меня за руку и потянула в сторону нашего ангара. Видимо, провидцам не нужно говорить — окружающие должны понимать их телепатически. По крайней мере, всё так выглядит.

Мы появились в ангаре, когда Римна как раз провожала последних посетителей. Нас встретил только возмущенный крик Сиа — Еще одна… неразборчиво… тебя вообще нельзя выпускать одного! — О чем она? И тут я понял, что мы с Ю-и все еще держимся за руки. Точнее, она крепко сжимает мою ладонь. О творец! Надо же было так подставится!

— Сиа, это не то, что ты подумала… — начал я и тут же остановился. В ангаре раздался звонкий смех Римны, Шиасс показала мне два больших пальца, Айка молча улыбнулась, только Сим неодобрительно покачал головой. Мальчик признавал только авторитет Шиасс и сестринское лидерство Айки. Весь остальной мир его не волновал, а тем более остроухие представитнли клана Айзенах. Да, это я сказанул, — более классическую фразу трудно было придумать.

Как и ожидалось, Сиа разразилась яростной речью, из которой следовало, что куда бы я ни пошел, я привожу отовсюду по девушке, и что наша команда теперь состоит только из женщин, и когда Сим от нас сбежит, я останусь один и умру от переутомления, морального конечно. Час уговоров и убеждений потребовался чтобы убедить Сиа, что Ю-и пришла по делу, и только от страха взяла меня за руку, увидев столько красивых девушек, а особенно одну с сильным и чарующим голосом. Сия очень отходчивый человек, поэтому через некоторое время все успокоилось.

Все это время Ю-и молча смотрела на окружающих, словно делая записи в воображаемом блокноте. Мне было стыдно — все привыкли к нашим стычкам с Сиа, прекрасно понимая, что к ночи все вернется на круги своя. Для Ю-и шторм и торнадо в исполнении Сиа, вероятно, стали шоком. В любом случае, жалеть, что я привел её в ангар без предупреждения, было уже поздно.

— Я не… — единственное, что успела сказать Ю-и, как в дверь уверенно постучали. Ровно шесть часов — наш гость не опоздал. Я прижала палец к губам, призывая всех молчать, и пошла открывать дверь. — Вижу, вся команда в сборе! — Ду-Кейро быстро вошел, потирая руки, словно предвкушая выгодную сделку. — О! Одна из Айзенах тоже с вами! — Он нахмурился на мгновение, а затем бодро продолжил — Давайте приступим к делу! У нас не так много времени.

— Стандартные бумаги для контракта на столе, — я пригласил нашего гостя сесть, — Прочтите их, и мы подпишем соглашение. Мы будем готовы к выходу послезавтра — плюс-минус день. Вся экспедиция, по моим подсчетам, займет три-четыре дня. Добавим еще три дня для гарантии — через неделю мы встретимся с вами на этом самом месте с титаритом и оформим сделку. Аванс нам не нужен — мы не можем гарантировать доставку материала, но вы обязуетесь выкупить весь титарит, который мы доставим в поселок, по той фиксированной цене, которую вы предлагаете. Правильно?

— Отлично, отлично! — Ду-Кейро быстро пробежал глазами текст, положил бумаги на стол и подписал их, заверив своей идентификационной печатью. У меня не было такого роскошного аксессуара, поэтому я просто расписался рядом. — Все формальности соблюдены, теперь я могу спокойно ждать материал в Поселении. — Наш гость просто сиял от радости.

— Римна, солнышко мое, нам нужно обмыть контракт! Принеси, пожалуйста, настойку и средние рюмки! — под возмущенное фырканье Сиа появилась старинная бутылка и пять бокалов — Айка и Сим не участвовали. Как мы заранее договорились с рыжеволосым самогонщицей, Ду-Кейро получил полную порцию волшебного напитка, а нам досталось всего несколько капель.

— Ой, что у вас! — глаза подрядчика округлились и, взяв у Римны бутылку, он несколько секунд ее разглядывал, потом с интересом махнул рукой над горлышком, принюхиваясь. — Как же она стекло бутылки не разъедает? А вкус потрясающий, просто пронзает мозг! Ферментированые пещерные грибы на спирту?

— Это яблоки! — Римна искренне возмутилась такими предположениями. — Попробуйте еще раз! Тогда, возможно, вы оцените всю глубину вкуса.

Контрактор не очень-то хотел продолжать, но поддался напору рыжеволосой красавицы и выпил еще один бокал. Вторая прорция гарантированно валила с ног крупного драконоида, а нормального человека лишал любых агрессивных мыслей. Поэтому контрактник легко согласился поужинать с нами. Ну и пообщаться, конечно — почему бы не пообщаться с хорошими людьми? Постепенно лед в глазах Ду-Кейро растаял, и он последовательно рассказал нам о своем детстве, отрочестве, юности и наступлении зрелости. Ну и о Зале Видений, конечно. Как-то так — слово в слово.

— Все быстро забыли, почему Кубо стал зеленым раем! Все, кроме нас, людей, чьи предки пережили катастрофу. Ну и Айзенах — этих сектантов, которые всегда жили в лесу, поближе к природе! Они все время врали, что техническая революция нас уничтожит! Вот почему у них от вранья так выросли уши! А мы просто опоздали с запуском торпед — на несколько часов — и вся наша цивилизация в руинах! — Ду-Кейро перевел дух после долгой тирады. Неужели уши удлинняются от лжи? Думаю, это носы, но я не уверен.

— А с кем вы воевали? — осторожно спросил я у возбужденного контрактора. — Где-нибудь есть информация о конфликте? Она бы нам очень пригодилась в поисках — ну, там всякие склады, военные укрепления, боеприпасы.

— Да! Конечно! С кем! — Ду-Кейро гневно выплевывал фразы, произнося их с глубоким презрением. — Победители не оставили сообщений на разрушенной планете! Но скажите — почему, как только экосистема на планете восстановилась — сразу же! Повторяю — тут же появился рейдовый корабль АйСи, присвоивших всю планету! Однако они просчитались! Да, они просчитались. Есть место, где записана вся правда о произошедшем. Все как было на самом деле — в реальном времени.

— Зал Видений? — раздался тихий вопрос за нашими спинами. Все уже забыли о Ю-и и не обращали на нее особого внимания. А зря — она была единственной в нашей компании, кто не употреблял спиртного, и впитывал буквально каждую крупицу информации из нашего разговора.

— Ха, Зал Видений! Они придумали названия! Это Имперский Информационный Центр — ИИЦ. Сердце имперской разведки лорда Истела на Кубо — откуда было видно все, что происходило на планете и особенно на орбите, на станциях! Место, где все записывалось и архивировалось, а вы мне рассказываете о Зале Видений! Но добраться до него не получится — слишком глубоко, а лифты заблокированы — подрядчик грустно покачал головой и тут же засобирался в свой отель. Было видно, что он исключительно физически крепкий человек и устойчив ко всему земному, в частности к алкоголю. Но настойка Римны была явно не от мира сего — бьет в мозг прямо через астрал.

Ду-Кейро ушел, держась неестественно прямо и глядя в одну точку перед собой — видимо, прокладывал виртуальный курс домой. Это настоящий кремень-человек, но настойка сделала свое дело — мы получили немного информации. Так я и сказал собравшимся, когда наш гость ушел домой.

— Мы получили много информации, больше, чем я ожидала. А Римна крайне опасна. Я буду с ней осторожена. — после слов Ю-и наступила тишина. — У ее напитка темно-фиолетовая аура, почти черная, — пояснила она, почувствовав всеобщее недоумение, — Видимо, это астральное оружие ее предков.

Сомневаюсь. Нет, насчет оружия я полностью согласен, а вот насчет астрала Ю-и переборщила, — в обитателях крыш нет ничего мистического — они просто фермеры от сохи. А фермеры любят выпить крепкого алкоголя, вот и все. Правда, их яблоки последние двадцать лет растут прямо над мощным источником радиации, да… Лучше об этом не думать.

— Ладно, ребята, давайте собираться в поход. Я бы предпочел пойти без госпожи Сакро, но, видимо, ее присутствие — обязательное условие, да, Ю-и? — Я обратился к Ю-и по имени без всякой задней мысли, но тут вспылила Сия. Пришлось извиняться и убеждать всех, что все это под воздействием алкоголя и так далее.

В итоге все попытки Ю-и остаться на ночь в ангаре, а не идти ночью через все поселение, были пресечены Сиа. Сима разбудили, вооружили дубинкой и пистолетом в кобуре — почему-то без патронов — и отправили в качестве сопровождающего на западный конец поселения. Что он там наохранял — не знаю, Сим хорошо спит стоя, даже на ходу. Но он быстро вернулся, отдал пистолет и снова лег спать — видимо, все прошло хорошо.

Через день мы уже пылили по черной дороге к Аномалии — МТТ было решено оставить дома. Я бы назвал это дежавю, но на третий раз это уже не работает. Боевой ромб клана Сиургэ — как всегда они движутся исключительно быстро, тихо и плавно. Я в левом углу ромба с Сиа, в центре — госпожа Сакро и Ю-и. Грег с нами не пошел — он все еще не в форме. Рядом с ними несколько элитных бойцов — точно как в симуляции и в предыдущем спуске. Однако вооружены и защищены они гораздо лучше. Никаких лазерных винтовок — мощная полуавтоматическая баллистика у всех без исключения.

Вокруг нас тяжелые бронежилеты, закрытые шлемы, пластинчатая защита рук и ног — такое ощущение, что мы древняя пехота в доспехах — идем на штурм замка. Я и Сиа в собственных эмалированных бронекостюмах, и ярко выделяемся среди унылой серой экипировки остальных. Сакро вся в черном и совершенно без защиты, а Ю-и выпросила у нас легкие пехотные доспехи, и потому тоже выглядит бодрым эмалированным чайником посреди всей этой серой унылости.

Ктати, Ю-и быстро нашла общий язык со всей нашей командой, исключая Сию. По одной простой причине — она точно знает, что хотят услышать от нее окружающие. Дело не в том, что она читает мысли, нет. Скорее, она предвосхищает события. А Сиа — она была для нее совершенно непредсказуемой. Я тихонько хмыкнул — все это мы проходили сначала с Шиасс, а потом и с Римной. С появлением нового компонента в уравнении — Ю-и, Сиа внезапно стала неразлучна с ними обеими. Как будто раньше не грызлась с Римной каждые десять минут. Отлично — рецепт найден! Каждый месяц нам нужно добавлять в группу по девушке — и будет мир и благодать. Я нервно кашлянул и погрустнел.

— Как вы и предлагали, мы спустимся на грузовом лифте, небольшими группами, — обратилась ко мне госпожа Сакро, — после этого отдохнем в этом вашем дворике и соберем остатки титтарита на разрушенной фабрике — несколько килограммов, не больше — как и договаривались. Потом мы с Ю-и поведем группу к императорским лифтам. Там вы активируете систему, и если получится, мы спустимся в Зал Видений. Там все зависит от ситуации, но нам может понадобиться несколько дней, верно? — После этого она вопросительно посмотрела на меня.

Бррр… даже через толстый визир шлема чувствовалась резкость взгляда Айси. Их взгляд совсем не человеческий, хуже рентгена. Взгляд Ду-Кейро был холодным и каким-то гипнотическим, но вполне земным, а этот такой, что просто душу вынимает. Однако Ю-и, а я доверяю провидице, утверждает, что Сакро — просто сама доброта, и души в ней не чает. Все это кажется несколько неестественным — ведь я прекрасно помнил, что когда Ду-Кейро намекнул, что популяция Кубо была уничтожена АйСи, она просто кивнула в знак согласия. Согласитесь, выглядит это крайне странно.

— Да, госпожа Сакро, так мы и сделаем. Сейчас я ничего не могу сказать об активации, но в подобных ситуациях у меня получалось. Так что надеюсь, что и в этот раз сработает. — Мне нечего было добавить. Все станет ясно только у лифтов — если моей авторизации недостаточно, то мы в тупике. Альтернативного пути вниз просто не было.

Отряд, шурша черными пружинками дороги, быстро и почти без происшествий добрался до первого купола. Все стаи Хордов разбегались при нашем появлении — мы им явно были не по зубам. Единственный крупный драконоид, приблизившийся к отряду из чистого любопытства, был тут же сбит одним из элитных боёцов с помощью мощного гранатомета. Госпожа Сакро даже чересчур хорошо подготовилась к походу. С другой стороны, неизвестно, что нас ждет в самом низу, в Зале. Так что такое вооружение только в плюс.

Спустившись на грузовом лифте за несколько заходов, мы отдохнули в домике смотрителя и, основательно перекусив, отправились к разрушенному фарике-складу. Местные хищники доставили некоторые неудобства, но в итоге отступили, оставив на одной из террас подземелья десяток дергающихся тел. После этого они просто наблюдали за нами издалека. Собрав достаточно осколков титарита возле обломков склада, мы завершили первый этап нашей экспедиции, и сразу же начали спуск на темные технические этажи — прямого прохода к лифтам не было.

Кстати, весьма любопытный факт — почему сверхсекретный разведывательный центр империи так хорошо известен всем? Настолько хорошо, что даже получил среди искателей название — Зал Видений?

Глава 19. Зал Видений

Мы уже около двух часов топтались на темном техническом уровне автоматической фабрики. Нет, лифты мы нашли очень быстро. Как я уже говорил, искатели прекрасно знали, где находится проход в Зал Видений, даже слишком хорошо. Массивные двери лифтов были вырваны с корнем взрывами, а открытые шахты блестели в лучах фонарей совершенно неповрежденной гладкозеркальной поверхностью. По ним можно было спуститься, теоретически. И я абсолютно уверен, что были смельчаки, которые спускались с помощью спецтехники, но никто из нас не слышал, чтобы кто-то возвращался.

— Госпожа Сакро, то, что мы сейчас делаем, ни к чему не приведет. В этом зале нет ни сенсорных панелей, ни терминалов, а все остальное оборудование сломано. Нужно придумать какой-то альтернативный способ активации лифтов! — Я, честно говоря, уже отчаялся. За время, прошедшее с момента нашего появления в этом маленьком зале перед лифтами, мы осмотрели и ощупали каждый дюйм пола, стен и потолка. И никаких объектов, напоминающих органы управления, не обнаружили.

— Вы, господин Рио, обещали попробовать, так попробуйте! У нас есть на это время. Пробуйте все, что придет вам в голову. Я уже выполнила свою часть обязательств — теперь ваша очередь. — Сакро очень выразительно произнесла слова «свою» и «выполнила». Но тут она права — я не гарантировал положительный результат, но выразился вполне ясно — он вероятен. На это и рассчитывали.

— Ладно, надо подумать. В лоб решить проблему не получится — это и так ясно как день. Поэтому устраивайтесь отдыхать. На сколько хватит заряда ваших фонариков? — я спросил, поскольку это был важный вопрос. Внизу почти не было света, а подниматься обратно в темноте по тонким металлическим лестницам было не самой лучшей идеей. Наших собственных фонариков, в лучшем случае, хватит на день.

— Несколько дней об этом можно не беспокоиться. Займитесь лифтами. — Голос Сакро не звучал раздраженно, но было такое чувство, что она ждет от меня прорыва в деле вызове лифтов, и лучше бы этот прорыв случился как можно скорее. В общем, я полностью согласен.

Так что, надо думать и анализировать. Поскольку тактильное управление отсутствовало, логично было бы предположить, что режим активации будет акустическим или визуальным. Я уже много раз пытался активировать систему, используя известные слова и фразы из мира Кубо и на Общем — безрезультатно. Я даже пытался представиться как Риол-Кроу и Адмирал Сакро — все тщетно, система вообще не реагировала.

Но если подумать… Контрактор сказал, что этот центр когда-то подчинялся лорду Истелу. О нем было известно не так много — в древние времена он был доверенным лицом Вечного Императора, а после его смерти бесследно исчез. С другой стороны, он был легендарной фигурой — многие секретные службы и пропагандистские машины до сих пор используют разработанные им принципы в своей работе. А ведь прошло много веков. Ладно, попробуем с двумя ключами полученными от контрактора — именем лорда Истела и названием Имперского Информационного Центра.

— Эмиссар лорда Истела. Запрос на доступ в Имперский Информационный Центр! — я еле успел закончить фразу — ответ системы на мои слова последовал практически мгновенно. — Запрос принят. Авторизуйтесь, офицер. — На совершенно гладкой стене открылась большая панель, и в ее недрах загорелся синий глаз сканера. Ого! Это уже интересно —это открытый канал для связи с центральным управлением. Посмотрим, хватит ли моей авторизации для доступа к лифтам.

В итоге мне пришлось потратить много времени на переговоры с ИИ системы управления. Сначала меня полностью отвергли, а ИИ даже попытался запустить протокол несанкционированного доступа, что бы это ни значило. Может, и запустил, но так как все оборудование в зале было повреждено, мы об этом ничего не узнали. Однако, когда я назвал себя Риол-Кроу, это вызвало новую серию вопросов и биометрического сканирования. К счастью для нас, доступ все же был предоставлен, и над остатками шахты лифта загорелся ряд красных огней, а очень-очень далеко внизу начал нарастать низкочастотный гул.

— Конечно, я не эксперт… — начал я, неуверенно глядя на миссис Сакро, — но если люди погибли здесь, спускаясь в шахту лифта, не означает ли это, что теперь…

— Активировать защиту! Покинуть помещение! — похоже, командирша Сиургэ сразу поняла, что я пытаюсь донести до начальства. Эти ребята чуют неприятности пятой точкой. Ну, или шестым чувством. Мы вылетели пробкой на технические переходы снаружи здания. Низкий вой приближающегося лифта внезапно стих, изнутри раздался страшный грохот, и мощный удар сотряс стены бетонной коробки — лифт словно вытолкнул и вдавил в потолок все, что накопилось в шахте за века.

Не буду описывать зрелище, которое открылось нам при входе в помещение. К счастью, все эти предметы и окаменевшие останки не издавали никаких запахов — прошло уже много времени. С трудом пробравшись через завалы к лифту, мы без труда разместились в огромной кабине. Внутренняя табличка гласила, что лифт рассчитан на 80 человек или 7 тонн груза — о-го-го, хозяева центра не мелочились. Оставалось только отдать команду.

— Имперский Информационный Центр, пожалуйста! — Я не смог придумать ничего лучшего. Лифт закрыл герметичные двери и начал спускаться. Система оповещения тут же включилась и начала подробно объяснять, к чему я буду иметь доступ в помещениях ИИЦ, а к чему нет. Оказалось, что архивы разведки и персональная база данных для меня закрыты, но все остальные данные ИИЦ может предоставить после распаковки обычным голосовым запросом прямо на терминалы пользователей. Очень хорошо.

— Госпожа Сакро, мы почти у цели. Поскольку мне придется формулировать запрос в систему, прошу вас сообщить, какие именно данные вам нужны. По возможности, очень конкретно. — Ого! Я не обратил внимания, занятый спором с ИИ, но поведение и внешний вид нашего босса претерпели серьезные изменения. Лицо АйСи сильно побледнело, и она нервно закусила губу, и все время проводила рукой в тонкой черной перчатке по лбу, вытирая капли пота. Похоже, мы действительно близки к кульминации.

— Мне нужна информация о времени до атаки «торпедами времени», и сразу после нее, если она есть. Любая информация — печатная, видео, аудио. — Она очень волновалась и говорила почти бессвязно.

— Ниа-си, успокойся! — Ю-и нежно взяла ее за руку и стала гладить, — что бы ты ни узнала, прошлого уже ничто не изменит, так что просто прими все как есть. — «Си» на АйСи означает «муж» или «жена», так? Впрочем, это неважно. Я понял её запрос.

Лифт наконец остановился. Я бы оценил глубину как «не меньше километра». У спускавшихся по шахте просто не было шансов — мир им. Мы осторожно, сохраняя боевой строй, вышли из огромных дверей лифта и сразу оказались в офисном раю. Все это сильно напоминало научный центр в городе — работающие кондиционеры, световые панели, стеклянные перегородки и даже керамические горшки с окаменевшими растениями в такой же окаменевшей почве.

На полу загорелись стрелки, направляющие нас в зал для работы с документами. Не было похоже, что в этой стерильной атмосфере кто-то жил — все предметы выглядели нетронутыми и явно лежали здесь без движения много лет. Тонкий слой пыли, лежавший на всех поверхностях, также говорил о том, что посетителей в помещениях ИИК не видели очень давно. Но все равно это не повод расслабляться. Мы добрались до отведенного нам зала и организовали два блок-поста на подходах к нему.

— Мне нужна компактная информации о противнике, оборонном потенциале и основных причинах конфликта, в котором было уничтожено большинство жителей планеты Софокуборо, — сформулировал я запрос, так как уже понимал, что именно интересовало потомка адмирала АйСи, госпожу Сакро в Имперском центре.

Ладно, пока она анализирует и самокопается, нам тоже нужно что-то делать. Например, найти какой-нибудь фильм, или документацию о природе. Ю-и, обняв Сакро за плечи, устроилась рядом с ней в гигантском кресле. Охранники несли караул, все остальные отдыхали — прекрасная обстановка. Я обменялся взглядами с Сиа, и мы направились к свободному терминалу в дальнем углу, подальше от элиты и Сиургэ.

— Нам нужно поговорить — далеко уйти не удалось, дорогу преградила командир Сиурге. Как они все похожи! Как близнецы. Женщина внимательно посмотрела на нас и угрюмо сказала — У нас есть нерешенные вопросы.

Ну, есть, значит, надо их решать — наемники носились со своим имиджем, как дураки с писаной торбой. Нормальные искатели их не поймут — в Аномалии не было кодекса искателя, а девиз был один — выжить любой ценой.

— Так чего же вы от нас хотите? — спросил я напрямую — Если выплаты компенсации — для нас это не проблема. Есть еще вопросы к Сиа? — Я постарался быть в меру агрессивным. Командир недоуменно моргнула белесыми ресницами. — Нет, все проблемы с вашей подругой остались в прошлом — она член вашего клана. Любой конфликт с ней означает войну кланов. Давайте поговорим о другом — вы не просто нам помогли, вы спасли наши жизни. Для Сиургэ это серьезное обязательство. Мы должны предложить адекватную компенсацию. — Она была совершенно серьезна.

— А что, если это будет взаимозачёт? — спросил я с надеждой, и эта надежда сразу угасла. — Женщина тут же покачала головой.

— Это даже сравнивать нельзя, — медленно проговорила она. — Нас было двенадцать, и мы были практически обречены. Благодаря тебе мы смогли вернуться домой в тот день. Точка.

— Хорошо, но давай сейчас не будем вести переговоры. Мы на операции, и пока неизвестно, как все обернётся, — может, сегодня или завтра именно ты спасешь нам жизнь! — я старался быть убедительным. Мне очень хотелось свести отношения с этим кланом Сиургэ к абсолютному минимуму — мы платим, и они забывают о нас. Она скептически посмотрела на меня, но вынуждена была согласиться — такой сценарий возможен. На этом мы и расстались — Сиургэ вернулась к команде, чтобы доложить о результатах разговора, а мы удобно устроились в креслах напротив одного из экранов.

Система ИИ уже нашла данные по моему запросу — они были и на этом терминале. Очевидно, что устройства были оснащены сканером для считывания движения зрачков — я видел, как на экране подсвечивались слова и фразы, когда взгляд Сии скользил по странице.

— Сиа, дай мне, пожалуйста, флягу из твоего рюкзака! Я бы уже выпил «Бодрого Чифа» — руки у Сии были свободны, а Римна приготовила нам еды и заварила специальный чай — мы назвали его «Бодрый Чиф». Как следует из названия, он гарантировал бодрость на несколько часов, но имел и отрицательный эффект — искателей, которые его пили, долго преследовали приступы чихания.

— Ты будешь мешать всем своим чиханием! — возмутилась моя подруга, но полезла в рюкзак. Пока она шарила в поисках фляги, я вдруг заметил среди ее вещей очень знакомый круглый зеленый предмет, весь в красных предупреждающих надписях.

— Сиа, зачем ты взяла сигнальную бомбу?! Она слишком мощная, мы все равно не сможем ее использовать вручную! Ты же не Шиасс, воплощение разрушения в нашем мире, зачем ты ее прихватила?! — Я действительно испугался. Мощь термитной бомбы в закрытом помещении трудно переоценить.

— Шиасс дала ее мне, сказала — на всякий случай. Не волнуйся, у нее отличная система защиты от дурака. И время срабатывания больше 15 секунд — успеем бросить и спрятаться. — Все это прозвучало для меня не очень убедительно. 15 секунд — это немного. А если в рюкзак попадет лазер? В отличие от нас, у него не было бронезащиты. Но и выбрасывать боеприпасы не хотелось, хотя полезность заряда без пусковой установки была весьма ограничена. Зачем Шиасс притащила его из города под куполом?

Сиа спрятала шар поглубже в рюкзаках и протянула мне флягу. Сама же погрузилась в изучение списка документов на экране — там были ссылки на аудио, видео и текстовые материалы.

— Слушай, Рио, тут много ссылок на название нашего клана, Риол-Кроу. Может, сначала посмотрим, что это такое. Фильм не убежит. — Сиа тоже явно пригубила «Чифа», поэтому была очень активна и энергична.

— Ну, посмотрим. У нас есть время. — После моих слов она тут же сфокусировала взгляд на ссылке — выделенный текст моргнул и открыл большое окно с видео. Я же решил еще раз оглядеть комнату — сидеть на двух жестких пластиковых стульях рядом было неудобно. Может, тут найдётся какой-нибудь широкий и мягкий диван? Пока я предавался сибаритским мечтаниям, Сия молча смотрела видео. Было как-то непривычно не слышать от нее никаких комментариев — она охотно, и почти всегда, высказывает свои мысли вслух.

— Знаешь, Рио, эти видео постоянно показывают тебя. Всегда в форме коммодора старой Империи, на всяких официальных мероприятиях — наконец-то нарушила молчание Сия. Голос у нее был очень задумчивый.

— Сиа, ты видела дату этих материалов — им много веков, что тут скажешь! Может, мой прапрапрадедушка? — Мне ее предположение показалось очень забавным. Нет, я бы хотел жить вечно, но даже Вечный Император не смог бы этого сделать! Сколько он правил — пару тысяч лет? По сравнению с вечностью это мгновение.

— Может, Рио, ты и прав, но… — Сиа замолчала, подбирая слова, — Люди могут быть похожи, но они никогда не бывают идентичными. А этот человек даже мимикой на тебя похож — все его движения и реакции — просто копия твоих. Слушай внимательно — даже голос тот же. Мы нашли тебя в Аномалии с амнезией — помнишь, да?

— Ну, это слишком смелое предроложение! Коммадора на самом деле зовут Риолл-Кроу, но меня то — Рио! И в Аномалии действительно можно найти что угодно, но согласись, найти живого Коммадора Империи, которому несколько сотен лет — это уже слишком. Забудь. — Я подумал, что мы зря тратим время, обсуждая всю эту ерунду. Однако подошёл поближе, чтобы рассмотреть видео подробнее.

Он действительно похож. Однако человек на экране выглядит моложе, и на его лице нет ни морщин, ни шрамов. Жизнь искателя в Аномалии оставляет на теле множество следов, порой очень глубоких. И которых, кстати, у меня нет вообще — просто интересный факт. Я покачал головой и продолжил смотреть. Странное ощущение, словно смотрю в зеркало. На экране Коммадор Империи садился в космический челнок и отправлялся куда-то на орбиту. Чиновники Кубо стояли стройными рядами на Космодроме и смотрели ему вслед, чуть ли не махая платочками.

— Очень трогательная сцена! — саркастически сказал я, а потом осекся — на экране появилась гигантская космическая станция — камера приближалась к ней со стороны открытого космоса, показывая металлический тороид на фоне зеленой планеты. Кубо всегда был очень зеленым, вдруг подумал я. И вздрогнул, узнав почему-то очень знакомые очертания приемного люка станции — черную квадратную дыру в гладкой металической стене. На стене синими литерами размером метров в сто нарисованы идентификаторы — 17. Руки затряслись — это опять флешбэк? Шаттл приземлился, мы вышли, дежурный доложил ситуацию, а я направился в свой кабинет в 17-м секторе — надо было решать, что делать с нестабильным порталом…

— Рио, Рио, что случилось! Очнись! — я вздрогнул, словно от электрического разряда, и зрение прояснилось. Ну да, мы все еще там, в ИИЦ, на жестких креслах перед терминалом. Они специально их сделали такими неудобными, чтобы гости не задерживались?

— Рио, ты отключился на пять минут! Что с тобой? Это уже случалось? — Сиа, как всегда, волновалась сверх меры.

— Все в порядке, Сиа, не волнуйся. Ты же видела планету, станцию и приёмник шаттла, да? Как думаешь, этот вид Кубо из космоса из далекого прошлого? Или эти кадры были сделаны не так давно?

Какие шаттлы, какой приёмник? — Сиа недоуменно посмотрела на меня. — Они все время показывали приём в президентском дворце. Очень красиво, знаешь ли. Интересно, осталось ли что-нибудь из этих украшений?

Так, значит флэшбэк. Похоже, от этого уже не отмахнешься. Можно, конечно, и дальше игнорировать факты, но это не имеет особого смысла. Я не уверен, что между мной и этим Риол-Кроу есть прямая связь, но делать выводы на основе отрывочных воспоминаний — занятие опасное. Итак — меня ждёт Космодром, а потом, возможно, и космическая станция. Я глубоко вздохнул — приятно чувствовать, что решение принято, пути назад нет, а будущее больше не пугает своей неизвестностью.

— Сиа, после возвращения нам нужно будет лететь на Космодром, а потом, возможно, на орбитальную станцию — я замер, ожидая взрывной реакции и обвинений в отсутствии признаков мозговой активности, но услышал лишь очень короткий ответ.

— Угу — и Сиа продолжила просмотр материалов о президентском дворце. Может, она меня не услышала? Мало ли.

— Летим в космос, сердце мое! — закричал я, и она наконец оторвала взгляд от экрана.

— Наконец-то «твое сердце» досталось мне, а не Римне! Я не сильно жалуюсь, но ты мог бы быть с ней построже — она возомнила себя бог знает кем! Она все время пытается нами командовать! — Сиа заговорила обиженно, словно требуя сочувствия и участия. Но похоже услышала совсем не то, что я имел в виду!

— Я уже все поняла, — наконец заметила мой недоуменный взгляд Сиа. — Я не дура. В космос, так в космос. Все равно мы не можем до старости бегать по Аномалии и ждать, пока вернется твоя память. Что делать с нашим кланом и трофеями, не очень понятно, но думаю, разберемся. — Сказав это, она наклонилась ко мне и коснулась лбом моей головы. Мы посидели так пару минут, а потом вернулись к своим делам — Сиа к просмотру информации на экране, а я к поиску мягкого дивана.

Время пролетело незаметно — мы успели перекусить пару раз и даже немного поспать, когда к нам подошла Ю-и. Девушка была как всегда очень спокойна, но глаза у нее были красные — то ли она их терла от усталости, то ли немного всплакнула.

— Хозяйка закончила. Можно возвращатся. — Она посмотрела на нас с дружелюбной улыбкой, но мыслями явно была где-то далеко, видимо, возле Сакро.

— Что она нашла, и насколько это ее потрясло? — спросил я, хотя ответ уже хорошо знал. Совокупность собранных фактов давно не допускала двойное толкование. Материалы ИИЦ могли лишь прояснить детали трагедии, произошедшей на Кубо.

— АйСи уничтожили население городов Кубо — из-за кумулятивного эффекта «торпед времени». Потом они вернулись снова — спустя поколения. — Ю-и была немногословна. — Это никак не повлияет на мои отношения с Госпожой. — тихо добавила она.

— Почему только население городов? — спросил я из чистого любопытства и тут же получил холодный ответ.

— Мы, Айзенах, и народ Кубо — не единый народ. Мы жили в лесах задолго до появления колонистов, и продолжали жить там, пока они строили города и подземные фабрики. Мы не были врагами, но и не были совсем друзьями — мы просто жили вместе на одной планете. Катастрофа уничтожила жителей города, но нас она практически не затронула. — Видя, что я немного шокирован ее равнодушным тоном, она добавила, — Жители города не были нашими врагами. Мне очень нравятся Римна, Айка и Сим. Жители крыш, как вы их называете, сохранили многое из культуры, медицины и технических достижений цивилизации Кубо. Однако они другие, и не такие, как мы, Айзенах. Просто это так.

— Что вы с Сакро собираетесь делать дальше? Вы останетесь вместе? — Не то чтобы меня особенно волновал этот вопрос, но, похоже, в будущем мы сможем работать вместе, если возникнет такая необходимость. Мне нравится Ю-и, как партнер, конечно, и я уже немного привык к АйСи.

— Надеюсь, между нами ничего не изменится. — Ю-и резко оборвала разговор и вернулась к госпоже Сакро.

Примерно через час мы уже двигались по верхнему уровню завода в сторону грузового лифта. Никаких ценных вещей, в нашем понимании, в ИИЦ не было, а подъем из глубин центра не занял много времени. Не лишним было бы поднять на поверхность останки искателей, погибших в шахте в незапамятные времена. Но для начала стоило поговорить хотя бы с руководством Поселения — не факт, что их родные и близкие еще там. Прошло немало времени.

Мы сильно растянулись, пробираясь с платформы на платформу, и почти дошли до лифта, как Ю-и вдруг остановилась и замерла в неудобной позе, полузабравшись на следующую платформу. Рядом предостерегающе зашипела Сиа, — Сиургэ шестым чувством, не хуже Айзенах, чуют приближающиеся неприятности.

— Впереди и наверху есть люди. Они к нам равнодушны, но ждут нас. Готовы убивать. Я чувствую среди них ауру вашего гостя, этого Ду-Кейро. — Ю-и повернулась ко мне и вопросительно приподняла бровь. — Вы назначили здесь встречу?

— Нет, — мой ответ был краток. Ситуация не допускала двойных толкований — нас ждала засада, искусно организованная профессионалами. Почему сейчас и здесь — вопрос второстепенный. Если получится, я позже спрошу у Ду-Кейро лично.

— Сиа, как думаешь, у них есть снайпер? — это сейчас самое главное.

— Да, я увидела отблеск на оптике наверху, — мгновенно ответила Сиа. Она тоже профи, и очень хороший профи.

— Замечательно! Командир, нам нужно обсудить план — мы встретили знакомых. И эти знакомые заняли очень выгодную позицию. Мы не можем пользоваться лифтом без их согласия. — Я повернулся к командирше Сиургэ.

Глава 20. Космопорт

Пока мы с Сией обменивались мнениями с кланом Сиургэ, Ю-и напряженно вслушивалась в окружающее пространство — ушами или шестым чувством, непонятно, но она как застыла в неподвижной позе, так и простояла до сих пор. Я подошел к ней и коснулся ее руки.

— Ю-и, они нас заметили? — сразу задал я этот принципиальный вопрос. Если ответ «нет», то можно устроить контрзасаду и попытаться прорваться, если «да» — нужно вступить в переговоры. — Не скажешь, есть ли среди них эспер, или кто-то вроде тебя, с даром предвидения?

— У меня нет дара предвидения! — Ю-и даже обиделась на мою фразу, — я замечаю мелочи, и я хороший аналитик, и могу мыслить логически! — Она замолчала, видимо, пытаясь подобрать нужные слова для такого профана, как я, а потом продолжила, — А потом я вижу эти мысли во сне! — Ага, точно. Даже ее любимая Сакро постоянно говорит о «пророческих видениях» Ю-и. Но это сейчас не так уж и важно. Я снова потряс рукав Айзенах.

— Они знают о нас, — нехотя ответила Ю-и. — Этот Ду-Кейрос, он странный человек. Нет, скорее странная сущность — его аура не похожа на человеческую. Конечно, он не Айзенах. Я никогда не встречала таких, как он.

Насколько я понимаю, Ю-и относит способность видеть ауру людей к категории логического мышления и анализа. Ну-ну. Хотя она тут не одна с хромающей логикой. Устроить засаду на наш отряд было проще простого — мы не скрывали маршрут, а в недра подземного завода вел всего один грузовой лифт. Теперь пространство перед лифтом хорошо простреливалось сверху. К тому же, сидевших в засаде на подвесной мостике прикрывала массивная одноногая платформа, возвышавшаяся на добрых двадцать метров перед нами.

Хм… Пожалуй, ключевое слово здесь — «одноногая»… А второе ключевое слово — Шиасс, а точнее, ее термитная сигнальная бомба. Я на мгновение задумался. — Сиа, ты не могла бы достать из рюкзака этот свой зеленый шарик и снять все предохранители — чтобы его было достаточно просто бросить — и он сработал, а? — я начал готовиться к прорыву. Этот Ду-Кейрос он явно случился здесь не просто так. В обычной жизни так не бывает. В основном потому, что стоимость добытых нами полезных материалов несопоставимо меньше стоимости профессионально организованной засады с участием боевой группы и снайпера.

— Эти ребята хотят кого-то из нас? — шепотом спросила Сиа, доставая сигнальную бомбу. Хороший вопрос, но кого? Вряд ли это Сиургэ — у наемников были свои недоброжелатели, конечно, но никто не устроит на них засаду в бетонном колодце. То же самое касается и элитных бойцов. Айзенах? Возможно, но маловероятно — Ю-и была сильной предсказательницей, но круг ее общения был весьма ограничен — собственно, Сакро и мы. Выбора не осталось.

— Либо АйСи, либо я — резюмировал я для Сиа. Госпожа Сакро, стоявшая рядом, издала невнятный звук, видимо, означавший несогласие. Я повернулся к ней, приподнял бровь и попытался сделать вопросительное выражение лица. В защитном то шлеме!

— Госпожа Сакро, вам не кажется, что ваш интерес к выяснению роли АйСи в уничтожении цивилизации Кубо мог вызвать нездоровый интерес? Например, у кого-то из вашего собственного клана? — Мне пришлось заняться выяснением этого вопроса вербально. Изначально я был абсолютно уверен, что в этом и заключается весь основная причина нападения. Они просто пытаются устранить носителя информации — госпожу Сакро — до того, как неприятная истина вылезла наружу.

— Ха, никого в клане это не интересует! Кубо для них — затерянная маленькая планета в пространстве бесконечного космоса. И я говорю не об АйСи — Я говорю об огромном торговом клане с интересами по всей галактике — клане Сакро. Я здесь только потому, что Ю-и вообще не хочет покидать планету! — Сакро говорила шепотом, но очень эмоционально и искренне. Ну, предположим, что это не совсем так. Если бы это было так, она бы не искала правду в ИИЦ. С другой стороны, она права — все эти проблемы с Кубо не стоят и выеденного яйца для трансгалактического клана.

Жаль. Ведь тогда я оказываюсь в центре всех этих неприятностей. Сюрприз? — Ну, не совсем — слишком много вроде бы случайных событий и как бы несвязанных происшествий. Но разбираться со всем этим придется прямо здесь и сейчас.

— Сиа, отвлеки любезного господина Ду-Кейро разговором. И следи за снайпером. Если почувствуешь опасность — ну, пятой точкой, понимаешь — сразу прыгай под платформу и сиди там. — Договорившись с Сиа, я повернулся к группе Сиургэ, и продолжил. — Если Сиа не сможет договориться с встречающими полюбовно, то открывайте огонь на поражение. Даже если мой план сработает, — я показал увесистый шар в руке, — вряд ли кто-то из нападавших получит серьезные ранения. Скорее всего, они упадут — тогда они все ваши.

Сиа уже дошла до середины последней платформы перед лифтом. Она держала руки перед собой ладонями вверх, явно показывая, что она безоружна и хочет поговорить. Слева от нее возвышались засадные мостики, скрытые от нас еще одной высокой металлической платформой — она-то нам и нужна.

— Сиер Ду-Кейрос! — обратилась Сиа к сидящим в засаде, — Что случилось? Почему вы ждете нас здесь? Мы же вроде договорились встретиться в ангаре через несколько дней, к чему такая спешка? — Долго валять дурака она вряд ли сможет, но мне времени нужно совсем немного.

Я должен чувствовать опасности, чтобы найти пустоту, не так ли? Никаких проблем, она у меня в руках — термитный шар со снятыми запалами и 15-секундной задержкой до Армагеддона. Я вспотевшей ладонью зажал скобу последнего предохранителя. У меня не будет этих 15 секунд — я начну движение с уже горящим запалом, и у меня останется всего пара секунд после того, как бомба упадет на основание платформы сбоку от стены. Но этого должно хватить.

— Так Айзенах меня видит? Удивительно — я думал, среди них не осталось эсперов. Мне нужен только Рио-Ворон. Пусть выходит на платформу. Остальные могут убираться отсюда — искать другой выход. — равнодушный голос контрактора разнесся над платформам. Словно он резал мясо ножом — размеренно и холодно.

— Зачем тебе Рио? Если у тебя есть к нему претензии, может, договоримся без конфликта? — Сиа строго следовала нашему плану и тянула время.

Конфликт? Ха-ха-ха… — контрактор рассмеялся — У вас ровно пятнадцать секунд, после чего конфликт будет исчерпан — из-за отсутствия одной из сторон. — и он начал отсчет времени. Отлично, лучше не придумаешь. Я видел, как Сиа, продолжая говорить, крепко зажмурилась. У остальных, конечно, могут быть офтальмологические проблемы — но это меньшее из зол.

Скоба отпущена, окружающий мир накрылся серой пеленой и сильно замедлился — здравствуй пустота, давно не виделись. Время здесь течет по другому. Хорошо, что я слышу, как Ду-Кейрос ведет отсчет — его искаженный голос долетает и до меня. Я бросился к основанию внешней платформы.

Сверху виден силуэт снайпера — какой у него ствол! Наверное, пробьет и бронетранспортер. Эти ребята серьезно подготовились к нашей встрече. Снайпер-Сиургэ явно из старой школы — у него оптический, а не электронный визор, да еще и бинокулярный. Так что вспышку он примет в оба глаза, да еще и с усилением. Но такова судьба наемника Сиургэ. У членов клана нет выбора — либо ты сражаешься, приняв судьбу, либо уходишь из клана. Я аккуратно бросил термитную бомбу у основания платформы и тут же покинул опасную зону, затем уткнулся лицом в какие-то металлические панели и крепко зажмурился. Уже покидая серый мир, я услышал стук и шорох — Сиа скатилась к подножию своей платформы.

Ду-Кейрос уже был на счете «четырнадцать», когда сработал термит. Мы проходили это в городе под куполом, а для сидевших в засаде это, возможно, был сюрприз всей их жизни. Не знаю, что планировал сделать контрактор на счет 15, но когда беспощадное термитное солнце зажглось во тьме, выжигая глаза, мозги и металлические конструкции, это уже не имело значения. Обезноженная платформа начала падать на стену, сметая все подвесные конструкции. Нападавшие вряд ли могли что-то сделать осознанно — световой шок длится гораздо больше одной минуты, и у них практически не было шансов.

В этот момент я отключился — как и в прошлый раз, пустота не ушла мгновенно. Однако в этот раз эффект длился всего несколько секунд. Очнулся я от мощных ударов по щекам, точнее по шлему в тех местах, где под ним были щеки — били меня от души. Кто бы это мог быть?

— Сия! Перестань бить! Ты сломаешь мне шлем! — Я не мог разглядеть ее выражение лица под визиром шлема, но, по-моему, она улыбалась. Вот ведь! Это для нее шутка! — Я сказал, хватит! Я и так в порядке. Лучше расскажи, как там наш общий друг с острым взглядом? Разговаривать может?

— Не знаю. Клан уже там — связывает наемников. Если ты в порядке, то пойдем посмотрим. — Она помогла мне подняться, и мы поплелись к куче металлолома у стены — хаотичному переплетению бывших мостков и частей рухнувшей платформы. Наши Сиургэ уже вытащили вражеских наемников из-под обрушившихся конструкций и оказывали им первую помощь, предварительно связав им руки. Никто из солдат противника не открыл глаза, а некоторые даже были без сознания. Нашем Сиургэ, кстати, тоже досталось, но они были хорошо защищены от прямых лучей толстым металлическим щитом, поэтому не сильно пострадали. Однако добрых слов я от них не услышал. Ну и не надо.

— А, Сиер Ду-Кейро, доброго вам дня, — я подошел к лежащей фигуре в серой пыльной одежде. Он что, так свой образ поддерживает, постоянно нося этот костюм? — Вы не успели досчитать до 15, я испортил вам все веселье, простите. — Не то чтобы я источал сарказм, но особой симпатии к противнику, конечно, не испытывал.

— Сиер Риол-Кроу, вы полны сюрпризов. Меня предупреждали, но я не внял. Зря, но в следующий раз я обязательно исправлюсь. — отрывисто заговорил контрактор, явно испытывая сильную боль.

— Вы мне не расскажете, что это было — торжественная встреча, снайпер, счет до 15, а? Мне правда любопытно, так как я не понимаю, что происходит. И вы мне сейчас это объясните. Если не добровольно, то с помощью психотропных препаратов. — Я говорил спокойно и холодно, показывая противнику, что у него нет никаких шансов для маневра.

— Ничего личного, просто приказ — контрактник вдруг улыбнулся сквозь боль. Мое сердце резко забилось от нехорошего предчувствия, и я бросился к нему, оборачиваясь в серый кокон пустоты, но было поздно. Прошептав — Привет вам от лорда Истела! — он сломал небольшой цилиндрик портала. Артефакт ярко вспыхнул и унес раненого контрактника в неизвестность.

Моргая, мы тупо уставились на пустое пространство, где только что был наш единственный шанс узнать что-то о нашем враге. О, мать моя, женщина! Как же глупо было сразу не связать ему руки! Проклиная себя, мы вернулись к группе Сиургэ, которая что-то оживленно обсуждала с нашими противниками, сидевшими плотной группой в центре платформы.

— Командир, а что с пленными? Куда мы должны их доставить? — обратился я к начальнице наших Сиургэ. Пленные были серьезным препятствием для наших дальнейших планов. Мне очень не хотелось связываться с десятком полуслепых наемников. И, кстати, не факт, что-то, что они сделали, было преступлением. Аномалия — территория без законов, больше похожая на зону боевых действий.

— Доставить? — Командирша уставилась на меня в неком изумлении. — Кого доставить? А, ты про этих неудачников из клана Сен-пу. Потом они выплатят компенсацию, а сейчас пусть идут сами, ищут нормальный контракт. Зачем мы должны им помогать и доставлять домой?! Ни в коем случае, доберутся сами. — Видимо, она посчитала это объяснение исчерпывающим.

Ну, у наемников Сиурга и правила! То есть, бой окончен, заказчик исчез, и все — мир и благодать? Могут искать следующий заказ, как будто они не собирались только что перестрелять друг друга! Кошмар. Придется спросить у Сиа, как все это работает — выглядит совершенно сюрреалистично. А пока приму все как есть — пусть остаются здесь и ждут, когда к ним вернется зрение.

— Сиер Рио, в итоге, наш долг внезапно вырос еще больше. Даже не знаю, стоит ли нам продолжать оставаться рядом с вами — вы постоянно нас выручаете. Так мы никогда не рассчитаемся. — В голосе Сиурга звучало настоящее беспокойство.

— Ну, есть простое решение этого вопроса — я ответил немедленно, поскольку уже принял решение отправиться на Космодром, и помощь отряда Сиургэ в охране ангара в наше отсутствие была бы совсем не лишней. — Мне нужно — и это очень важно, поверьте мне — чтобы вы охраняли наше имущество в ангаре, и трех членов нашего клана в течение следующих трех-четырех месяцев. Услуги Сиурга стоят недешево, поэтому будем считать, что ваш долг, после выполнения работы, будет полностью погашен.

— Если вы так считаете… — командирша явно повеселела после моих слов и быстро вернулась к товарищам. Они тут же принялись что-то бурно обсуждать между собой, согласно кивая головами. Вот и отлично — одной заботой, нет, даже двумя меньше. Я подошел к Сакро и Ю-и, сидевшим в стороне. Зрение у них еще не полностью восстановилось, но серьезных травм они не получили. Глядя на сидящую в обнимку пару, я решил пока не заводить разговор о делах. Мало ли — может, они на меня злятся за то, что я не предупредил о термитной бомбе. Как будто у меня было на это время.

Придя в себя, мы начали долгий подъем на поверхность — он занял несколько часов. К тому времени у наших противников полностью восстановилось зрение, и они были заняты оказанием медицинской помощи своим раненым товарищам. К счастью, фатальных ран не было, но это займёт их надолго. Мы оставили им все оборудование для подъема на грузовом лифте, и, покинув купол, быстрым маршем двинулись обратно в поселение.

Примерно через час весь наш клан — все шестеро — собрался в ангаре на экстренное совещание. Кроме того, присутствовала и командир Сиургэ — мы договорились, что ее группа будет охранять базу в наше отсутствие.

— У нас кардинально меняются планы. — Я начал свою речь, когда все сели и успокоились — сообщение о коварной засаде Ду-Кейро произвело на всех гнетущее впечатление. Конечно, больше остальных возмутилась Шиасс. Но первое же упоминание о ее гениальной прозорливости и роли осветительной бомбы в нашей блестящей победе заставило ее забыть обо всем и раздуться от гордости. Шиасс любит, когда ее хвалят, — кто же не любит. Меня же никто не хвалил, только ругали за то, что я чуть не выжег всем глаза — вот это реальная несправедливость.

— Срочные дела требуют моего присутствия на Космодроме, а возможно, и на космической станции. Почему срочные? Потому что на меня напали чертовы профессионалы! Хочу отметить, что это мероприятие стоит чёртову кучу денег. И чем раньше я узнаю, кто и зачем оплатил эту вечеринку, тем больше у меня шансов выжить в ближайшем будущем. — Я замолчал и оглядел дружные ряды нашего клана.

Все слушали, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. Я понимаю их беспокойство. Римна, Айка и Сим оставались без нашей поддержки в Поселении, — со мной на Космодром полетят только Сиа и Шиасс. С другой стороны, с Римной и поддержкой Соулс они здесь не пропадут. Плюс ангар будет хорошо охраняться кланом Сиургэ.

— У нас накопилось достаточно ресурсов, чтобы клан мог существовать и без походов в Аномалию. Просто продавайте оставшиеся артефакты и материалы. И соберите информацию — мы вернемся через пару месяцев и продолжим поисковые экспедиции. — Я перевел взгляд на рыжеволосую красавицу — Я уверен, что у тебя все получится Римна, — и заменить меня на посту главы клана, и заняться продажами. Жители с крыш не успели заполучить тебя в качестве главы, но от судьбы не уйдешь — теперь ты будешь руководить кланом Риол-Кроу! После собрания, мы некоторое время обсуждали с погрустневшей Римной и энергичной Айкой бытовые мелочи, а Сим удалился на кухню и стал готовить прощальный ужин. Через некоторое время ко мне подошла командир Сиургэ.

— Я осмотрела объект — все ясно. Завтра начнем круглосуточную охрану, а сегодня я буду здесь дежурить одна. И больше не называй меня командиром, меня зовут Ханое. — Она немного помедлила, а потом все-таки спросила. — Слушай, как вас еще не ограбили? Я вообще не понимаю, зачем ты собрал все эти ценности в одну большую кучу без какой-либо охраны. Здесь артефакты на несколько сотен миллионов, а у тебя даже сейфа нет!

— Мне нечего тебе ответить, кроме того, что у нас не было на это времени. Но ты, конечно, права. Римна! Пожалуйста, купи завтра сейф или два! — Римна лишь грустно кивнула в ответ. Что с ней такое?

— Что еще нам нужно сделать перед уходом? — Я снова повернулся к Ханое. Улыбающаяся Сиургэ лишь покачала головой, повторила что: «Всё ясно, разберемся», и пошла обустраиваться на новом месте. Что именно происходило с Римной все это время, я понял только после полуночи. Не знаю, как она договорилась с Сиа, и договорилась ли вообще, но когда я повернулся на правый бок, то обнаружила рыжую голову, лежащую на моей подушке.

— Знаешь, мы слишком много говорим о сестрах-женах, но вообще-то все это давно нужно перевести в практическую плоскость, — уверенным тоном, не допускающим возражений, заговорила Римна. — Шиасс много чего придумывает, но в одном она права — Сия эгоистична, так в клане не принято!

После этого она сразу перешла к делу. В течение часа мы не отвлекались ни на какие внешние раздражители, полностью занятые друг другом. Закончив и расслабившись, мы откинулись на подушки, крепко держа друг друга за руки. От Римны слегка пахло яблочным ликером. Она улыбалась и тихонько что-то напевала себе под нос.

— Как тебе удалось договориться с Сией? И с Шиасс тоже? — Меня этот вопрос действительно интересовал. Это мог быть вопрос жизни и смерти, не больше и не меньше — моей, кстати.

— Я не договаривалась, договорился ликер! — Римна рассмеялась, легко поднялась и, выразительно покачивая обнажёнными бедрами, быстро удалилась в свою личную каморку. Оставив меня в глубокой тревоге.

Как я и подозревал! Месть, смерть и предисподняя — вот что меня ждет, если Сиа узнает о ночном инциденте. Мне нужно срочно обо всем забыть! Просто стереть это из подкорки, чтобы не дай Бог не всплыло. Только вот Римна — она уж точно ничего не забудет, а в будущем обязательно воспользуется этим в своих интересах, это как пить дать. Ладно, пока сделаю вид, что ничего не произошло, а там посмотрим.

Конечно, я был наивен — всё как обычно. Утром ни Сиа, ни Шиасс со мной не разговаривали и все время отворачивались. А на Римну они откровенно шипели, не давая ей сказать ни слова. Айка и Сим ничего не поняли и в итоге спрятались на кухне. Только Ханое, которая дежурила ночью, понимающе улыбалась, но держалась от нас на расстоянии. Сиа и Шиасс немного отошли перед самым взлетом и даже обменялись с Римной парой фраз самым обычным тоном. Но со мной они все равно не разговаривали. Даже когда мы сели в МТТ и взлетели, направляясь к Космодрому, обе не проронили ни слова.

Весь перелет занял много часов. Сия довольно быстро растаяла — она очень всепрощающий человек. Эгоистка конечно, но вполне вменяемая. С Шиасс было не так просто — она серьезно обиделась. Более того, она не разговаривала не только со мной, но и с Сиа. Сиа, конечно, не выдержала и пары часов, и перешла в кабину к Шиасс. Она очень долго ее умасливала, после чего вернулась обратно в салон и, вытирая пот со лба, горько сказала — Ты во всем виноват! С тех пор, как я встретила тебя в Аномалии, вся моя жизнь — бесконечная Аномалия! — она помолчала некоторое время, а потом припечатала, — Так что вся ответственность теперь на тебе, многоженец!

Что она имеет в виду?! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Пока что мы сделали остановку, приземлившись на знакомой крыше небоскреба в городе под куполом. Кстати, в воздухе не было видно никаких драконоидов — интересно, почему? Ответ на этот вопрос мы получили, осмотрев соседние крыши — на них были видны огромные подпалины и свернувшиеся от жара части металлических конструкций. Здесь был жаркий бой с использованием термитных бомб, и, похоже, «наши» победили. Вот и славно — они вполне управляются и без Римны.

Немного пообщавшись с жителями деревни, мы продолжили путь, теперь уже без остановок. В конце концов, Шиасс доверила управление МТТ автопилоту, а сама уснула, свернувшись в кресле. Сиа устроилась рядом со мной и задремала, положив свою белобрысую голову мне на плечо. Сколько мы проспали спали — неизвестно. Нас всех разбудил бодрый мужской голос из динамиков на потолке.

— Бортовой номер 1476, МТТ ваш воздушный коридор 17. Держитесь коридора, рядом заходит на посадку шаттл со станции! — затем послышался шорох, и удивленный голос продолжил: — Борт 1476, вы последний раз были здесь более 200 лет назад! Как эта штука ещё летает?!

— Летает, летает, — ворчливо ответил я, пересаживаясь на место второго пилота. Шиасс, которая еще не совсем проснулась, суетилась рядом. Она, видимо, не помнила, что между нами было до сна, поэтому быстро поцеловала меня в щеку и тут же схватилась за ручное управление.

— Это Риол-Кроу. Мы на ручном управлении и не знаем порядка захода на посадку. Ведите нас к месту посадки с помощью голосовых команд. Вы же видите корабль, да? — надо было прояснить этот вопрос с самого начала. Автопилот в непосредственной близости от космопорта просто отключился — мол я вас привёл, а теперь выпутывайтесь сами.

На другом конце долго раздавался треск помех, затем нам ответил незнакомый резкий голос — Полковник Стих, начальник службы обороны космодрома. Следуйте за зеленым Эр, — вы приземлитесь за пределами космодрома, в зоне безопасности. Не отклоняйтесь от курса. — связь прервалась. В напряженной тишине повисшей в кабине, мы последовали за маленьким зелёным судном, которое мгновенно оказался рядом с нами. Надо же — начальник обороны! Хорошо хоть не прислал боевой корабль.

Глава 21. Орбитальная Станция

Пока мы летели вслед за маленьким зеленым Эром, я с любопытством разглядывал гигантские сооружения Кросмопорта — ангары размером с гору и возвышающиеся над этими ангарами башни управления. Здесь все подавляло своими размерами и словно кричало — здесь место для серьезных космических кораблей! Убирайтесь отсюда со своим тщедушным транспортником!

Прямо рядом с нами на посадку заходил серебристый шаттл — судя по всему, тот самый, о котором недавно говорил диспетчер. Корабль был в десять раз больше нашего, и это при том, что шаттлы считались малым космофлотом, и не относились к настоящим космическим кораблям. От низкочастотных вибраций его двигателя все объекты в МТТ двоились и троились, и у меня стучали зубы и кружилась голова. Я повернулся к Шиасс, чтобы спросить, все ли в порядке, но тут же понял, что все, что я скажу, растворится в этом всепоглощающем низком гуле. Шиасс, однако, заметила мой взгляд, на секунду оторвалась от управления и показала два больших пальца вверх — как бы говоря, не волнуйся, мы выживем.

Мы удалились довольно далеко от центра космодрома — уже начали появляться зеленые лужайки и небольшие рощицы, растующие между приземистыми техническими постройками. Эр пошёл на посадку, и я заметил, как с земли выстрелил сноп тонких лазерных лучей и мгновенно просканировал наш МТТ. Автопилот ожил и запросил подтверждение новой программы посадки обновлённым синтетическим голосом. Видимо, МТТ теперь управлялся с земли, и нам больше не нужно было думать о безопасности полета. Нужно начинать думать о собственной безопасности.

— Шиасс, дай автопилоту посадить нас, а мы пойдем готовиться к выходу в большой мир — мало ли что. Лучше быть готовым к неожиданностям. — Мне было сложно предсказать, что случится после приземления. Если бы нас встречала служба безопасности, я бы понял — 200-летний МТТ, внезапно появившийся над космодромом, это как минимум подозрительно. Но Служба обороны — это совсем другое. Если собрать отрывочные сведения и воспоминания, то эта служба должна принадлежать Космическим войскам и базироваться на орбитальной станции. Что им нужно здесь, в Космопорте? Нужно посоветоваться с Сиургэ.

— Сиа, Шиасс, как вы думаете? Нас встречают военные, причем военные с орбиты. Полностью подчиниться их требованиям или пытаться отстаивать свои права? — Я не хотел брать всю ответственность на себя и замер в ожидании конструктивного диалога с девушками.

«Мозги отсохли! Они раскатают нас в тонкий блин!» и «У меня достаточно бомб! Мы прорвемся!» — два ответа прозвучали в унисон. Угадайте, кто как ответил? Пришлось прояснить ситуацию.

— Я не собираюсь воевать со Службой обороны! Но мы жители Кубо и имеем свои права — нас нельзя заставить делать то, чего мы не хотим. — Мне показалось, что все мои заявления звучали достаточно логично. И да, конечно, мне нужно сказать самое главное. Я повернулся к Шиасс и заорал: — Зачем ты взяла бомбы?! Убери их из рюкзака прямо сейчас!

— Нет такого понятия как гражданин Кубо, и государства такого нет! — Сиа тут же разрушила все мои мечты о правовой базе. — Ты человек без гражданства, и они могут делать с тобой все, что захотят. Особенно военные, которые не подчиняются гражданским службам.

— Эм… похоже, ты права… Шиасс, пожалуйста, положи бомбы обратно в рюкзак и держи их наготове. — пришлось объявить о полной смене парадигмы. Сиа всегда мыслит практично, а Шиасс хорошо предсказывает будущее — в основном, правда, будущие неприятности. И то, что она взяла не одну, а три бомбы, меня действительно обеспокоило. Почему? Потому что она никогда раньше не ошибалась.

МТТ приземлилась на бетонный круг в центре большого заброшенного двора. Рядом возвышался большой амбар — обычный амбар, из досок, с крышей из рубероида. Но военные, как всегда, перегибают палку — над выцветшей крышей торчал лес антенн, которые, ну, ни в коем случае не должны были торчать над крышей дровяного сарая. А в остальном — вполне себе камуфляж — очень атмосферно. Даже большая поленница дров, сложенная у стены амбара, смотрелась совсем к месту. Единственное, ее укрепили не обычной проволокой, а колючей. Видимо, чтобы никто не унёс важный элемент маскировки.

— Давайте, девчонки, я пойду первым, а вы за мной, в паре шагов сзади. Если случится что-то не штатное, Шиасс бросает бомбу в открытое окно и бежит вместе с Сиа к амбару. Взлететь нам все равно не дадут, судя по лазерному сканированию. Так что, захватим амбар и укрепимся там. И не удивляйтесь, если я исчезну из виду — никуда не уйду, просто из-за камуфляжа меня будет трудно увидеть. — Я набросал примерный план на случай эскалации конфликта, подождал пару секунд и демократично спросил — Есть еще предложения?

Обе Сиургэ покачали головами. Ну, тогда «Джеронимо»! Других вариантов все равно нет. Мы медленно пошли по потрескавшемуся бетону, а потом по траве к воротам сарая. Из зеленого Эр никто не вышел — судя по всему, это был беспилотный дрон. Нас вообще никто не встречал, что было очень странно после всего этого лазерного безумия в воздухе. Мы подошли к амбару и вошли внутрь через маленькую деревянную дверь в воротах.

— Пожалуйста, встаньте в рамку и дождитесь окончания сканирования, — раздался из пыльного мрака женский голос, — освещения в амбаре не было, и поэтому супертехнологичное устройство в центре, похожее на светящуюся ажурную беседку, выглядело очень сюрреалистично. К нам подошла женщина средних лет, одетая в обычную гражданскую одежду. С ремнем и кобурой на поясе. Ну, если на амбар можно налепить кучу высокочастотных антенн, то почему обычная деревенская женщина не может надеть портупею с табельным оружием? Если говоришь «А», то говори «Б». Я вздохнул и первым пошел к сканеру.

— А разве не важно, что мы обвешаны оружием с ног до головы? Это не критично для сканирования? — вежливо спросил я у дежурную по амбару.

— Нет, не волнуйтесь. — она уже щёлкала тумблерами у дальней стены. — Это биосканер. Он не реагирует на техническое оборудование.

Оборудование, говорите вы. Ну да, термитные бомбы Шиасс — это осветительное оборудование. Все верно. Я зашел в мерцающую беседку и замер, пристально глядя на стройный ряд мониторов, смонтированных на дальней стене сарая. Похоже на военный наблюдательный пункт или диспетчерскую. Какой же у них идиотский уровень маскировки! Это, должно быть, шутка.

— Сканирование завершено! Комодоре, полковник прибудет в центр через семь минут. — тон женщины странно изменился, как и ее осанка — теперь на меня смотрела военнослужащая, вытянувшаяся по стойке смирно, да еще и держа руку «под козырёк». Она строевым шагом отошла к батарее мониторов и замерла там, буквально пожирая меня взглядом.

— Извините… — начал я обращаясь к дежурной.

— Старший сержант Киир, Комодоре. Дежурная по станции Омега. — женщина чеканила свои слова как настояшиё старослужащий.

— Старший сержант, а как насчет остальных? Разве их не нужно сканировать? — Я обязательно спрошу об Омеге позже. Всё это звучит очень подозрительно.

— Никак нет, Комодоре. Согласно протоколу Омега, сканируют только вас! — Опять Омега. Я уже собирался начать распрашивать бравого сержанта, как меня окликнула Сиа.

— Рио, у нас тут такое дело… — она явно тянула с объяснением.

— Говори прямо! Если нужно в туалет, то, думаю, старший сержант тебе все покажет. — Это было грубо, конечно, но я тоже нервничал. И как оказалось, не зря.

— Видишь ли, Шиасс уже снял бомбы с предохранителей — все три. — Голос Сиа уже звучал не обеспокоенно, а откровенно панически.

— Чего она сама то молчит? — сразу спросил я, и сам почти угадал ответ.

— У нее всего две руки, так что третья бомба у нее под подбородком. — ответила Сиа с глубоким вздохом. Это было не совсем неожиданно, но на этот раз леди-разрушительница превзошла саму себя.

— Старший сержант, нам нужно срочно взорвать три мощные бомбы — они уже сняты с предохранителей и не могут быть деактивированы. У вас нет поблизости какого-нибудь полигона или заброшенного бетонного бункера? — Я постарался говорить небрежным тоном, чтобы не напугать сержанта. Однако я зря волновался — судя по всему, дежурные по амбару Омега не были обычными военными.

— Полигон в 10 минутах езды, Комодоре. Однако во дворе за поленницей есть старая бетонная шахта — оставшаяся от сверхзвуковых ракет-перехватчиков. Глубина 50 метров, толщина бетона два метра. Разрешите показать? — Глаза сержанта просто сверкали. Видимо, служба в Омеге не баловала интересными событиями. А тут такое!

— Показывайте, старший сержант! — Отдав приказ, я повернулся к Шиасс. — Пошли, горе мое! Потом я сделаю тебе выговор за преждевременную боевую готовность. — Она возмущенно замычала, но ничего не смогла сказать в ответ, поскольку старательно прижимала подбородком скобу предохранителя.

Мы вышли во двор, и прошли мимо поленницы, обтянутой колючей проволокой.

— Сержант, а зачем тут колючая проволока? — Я не смог сдержать любопытства.

— Зимой здесь холодно, так что через пару месяцев половину точно растащат. А в контрольной ведомости указано точное количество поленьев. — Сержант тут же выдала вполне ожидаемый ответ.

— А как же маскировка? Почему все так небрежно сделано? — Этот вопрос меня изрядно терзал, ведь все вокруг больше напоминало театральные декорации, а не серьезный военный объект.

— Мы в центре гарнизона, Комадоре. В третьем периметре безопасности. Появление здесь лиц без высшего допуска полностью исключено! — ответила она вполне искренне, но ответ был мне совершенно непонятен. Что это, омега-музей? С шахтами запуска ракет и биосканером? Что-то тут не сходится. Наконец, мы добрались до шахты запуска. Сержант Киир немного поколдовала с терминалом управления, и массивная крышка колодца отъехала в сторону на 20 сантиметров.

— Шиасс, давай, сбрасывай бомбы! А то мы тут все поседеем от волнения! — первой не выдержала давления Сиа. Близость оружия Армагеддона меня тоже нервировала, поэтому я с нетерпением посмотрел на Шиасс. Она грациозно приблизилась к шахте и подняла подбородок — зеленый шар скрылся во тьме сопровождаемый щелчком отпущенного предохранителя. Бросив вслед оставшиеся две бомбы, Шиасс глубоко вздохнула и обессиленно опустилась на землю.

Люк шахты тут же закрылся — сержант, похоже, поняла, что происходит. Я подхватил Шиасс на руки, и мы отошли на десять метров от крышки люка шахты. И как раз вовремя — металл сначала начал светиться красным, потом белым, а затем крупными каплями потек в шахту.

В этот момент сзади к нам подошел невысокий худой человек в фуражке и незнакомой синей военной форме. Он с уваженим посмотрел на лужу жидкого металла, молча покачал головой, а затем повернулся ко мне.

— Комодоре, согласно протоколу Омега, я обязан проводить вас до дежурного шаттла и немедленно организовать перелёт на Орбитальную Станцию. Станция будет в оптимальной точке орбиты через два часа сорок три минуты. Шаттл должен стартовать в течение сорока минут. Пожалуйста, следуйте за мной. — Полковник, — это, должно быть, был он, — разговаривал сухим, резким голосом. Он не отдал честь, но встал по стойке смирно. Какая-то странная у низ здесь иерархия.

— Полковник Стих, да? — Я повернулся к мужчине. Он резко наклонил голову в знак согласия. — Что означает протокол Омега? И полетите ли вы с нами на шаттле? Нас встретят на станции? И если да, то кто?

— Согласно протоколу Омега, я не имею права отвечать на ваши вопросы. Извините, Комодоре. — Полковник снова резко поклонился. Опять Омега! Этот протокол уже начинает меня нервировать. Офицер тем временем продолжил: — Что касается полета, то я должен остаться в гарнизоне на некоторое время. Я обязан ликвидировать Центр. Старший сержант полетит с вами. — Полковник взглянул на меня, развернулся и двинулся вокруг сарая. Мы, конечно, последовали за ним, так как других вариантов простро не было.

За сараем на пыльной дороге стоял большой военный мобиль с бронированием по всему корпусу и толстыми стеклами. Одни только двери были, наверное, сантиметров 20 толщиной. Видимо, Омега-мобиль. Мы сели в тесную кабину и поехали в неизвестность. Правда, это заняло не так много времени — через десять минут мы въехали в какой-то тоннель, а потом еще минут пять ехали по спиральной дороге вниз. Выбравшись, мы оказались на дне широкого колодца. Наверху уже раздвигались створки толстого люка, впуская в помещение все больше и больше солнечного света. В центре зала стоял белый космический челнок — весь в клубах пара — его срочно готовили к запуску. На борту челнока — какой сюрприз! — была нарисована огромная буква «Омега». То есть после омега-мобиля будет омега-шаттл. Как предсказуемо!

Посадка не вызвала никаких затруднений — вместе с нашим нехитрым багажом, оружием и боеприпасами мы расположились в дальнем углу просторной кабины челнока, на удобных широких креслах. Кресла были белее снега и имели целую россыпь кнопок управления на подлокотнике. Шиасс тут же села в одно из них и, приговаривая «массаж, массаж, ма-а-а-а-а-ассаж», начала нажимать и дергать все органы управления подряд. Наконец она нашла нужную последовательность нажатий и, довольно мурлыча, откинулась на спинку кресла с закрытыми глазами.

— Сиа, нам тоже нужно отдохнуть. До орбиты лететь долго, а что нас ждет впереди неизвестно. Так что вздремнуть — неплохая идея. — На меня внезапно навалилась жуткая усталость. Последние месяцы мы почти все время были в пути, постоянно меняя локации и обстановку. Город, Поселение, Аномалия, город под куполом, Космопорт — все слилось в сплошной калейдоскоп ярких картинок, опасностей и эмоций. Еще совсем недавно я одиноко сидел в своей квартире в башне Города, злой на весь мир. Но прошло совсем немного времени, и я стал главой клана Риолл-Кроу и занял звание Коммодора. Хм… на первый взгляд — огромный карьерный рост! А как все на самом деле? Хотя, сейчас это уже неважно — все равно ничего не изменить. Я откинулся на спинку кресла и задремал.

Проснулся я от ощущения, что за мной наблюдают. Может, мне приснилось что-то похожее, а может, виновато мое шестое чувство, но я пришел в себя почти мгновенно — редкость для меня. Напротив наших кресел светился один из больших мониторов. С его экрана на меня смотрел мужчина — почти непримечательные, сглаженные черты лица и, как контраст, яркие пронзительные глаза. Почти такие же, как у Контрактора, но еще ярче и острее. Я только успел немного порадоваться, что мой визави смотрит на меня с экрана монитора, а не стоит рядом в кабине шаттла, как изображение заговорило.

— Риолл, ты не изменился. Каждый раз возвращаешься таким же, каким был, когда тебя призвали — не молодым и не старым. Интересное явление. — Он усмехнулся, слегка наклонив голову, словно пытаясь осмотреть на меня с разных сторон.

— Гм… с кем имею честь? Я тут память потерял, так что если мы знакомы, то прошу прощения — я помню только последний год своей жизни. — Наверное, мне стоит быть с ним вежливым. В открытом космосе так называемая Пустота мне вряд ли поможет. Вокруг тоже пустота, да и парень явно не простой офицер — по его взгляду видно, что он представитель власти.

— Мы знакомы, и довольно хорошо, — ответил мужчина с плохо скрываемойм злостью в голосе.

— Может, тогда вам стоит подождать, пока ко мне вернется память? — с надеждой спросил я. — Иначе у нас возникнет конфликт на пустом месте — вы помните, как я вас обидел, а я нет.

— Аааа… Вот что ты имеешь в виду. Тут нет ничего личного, так что не волнуйся. Сосредоточься на выживании. Ха-ха-ха! — Он вдруг рассмеялся над собственной глупой шуткой. Где-то я это уже слышал — ничего личного, контракт… Шарики в моей голове начали беспокойно двигаться.

— Судя по всему, это и есть хозяин контрактора из колодца — лорд Истел, если я помню правильно. И он, кажется, собирается нас убить. — Сиа говорила нарочито вялым и сонным голосом, но я чувствовал напряжение и энергию, исходящие от Сиургэ — она была готова сражаться на все сто процентов. Но какой смысл в этой готовности в кабине шаттла в ста километрах от поверхности Кубо?

— Ха-ха-ха — так это твоя Сиургэ. Я слышал о ней и рад нашему совсем недолгому знакомству. Риол, мне пора. Передай привет брату и сестре Суэтл, если встретишь их в загробной жизни! Ха-ха-ха! — зловеще рассмеялся мужчина и исчез с экрана. Как раз вовремя — он уже начинал меня раздражать.

— Сержант! Сержант! — окликнул я сладко спящую женщину. Она проснулась, быстро протерла глаза и подошла ко мне. — Да, Комодоре?

— Сколько нам еще до станции?

— Мы уже в 60 километрах, но сближение будет медленным, так что минут восемнадцать или девятнадцать? — она не была уверена, но назвала очень точный временной интервал. Омега талант.

— У шаттла есть какое-нибудь оборонительное оборудование? Или оружие? — спросил я, но во мне уже зашевелился червяк сомнения — это гражданский шаттл, мы можем оказаться совершенно беззащитными!

— Нет, Комодоре. Шаттл предназначен для быстрой доставки вас на станцию. Боевого функционала у него нет. — Ответ сержанта был исчерпывающим. Теперь наши жизни зависят исключительно от удачи.

— Рио, три небольших корабля в непосредственной близости. Очень быстрые! — Шиас буквально прилип к панорамному окну шаттла. — Нам нужно что-то сделать — мы отличная мишень!

— Что делать? Шиас, попробуй взять шаттл под контроль! Разворачивайся, но продолжай двигаться к станции. Найди шлюз с номером семнадцать! — Громада спутника уже заполнила почти весь правый сектор панорамного обзора. Я не видел цифр 17, но знал, что она там будут. Нам просто нужно оказаться в непосредственной близости от станции. Тогда посадка произойдет автоматически.

Шиас и Сиа бросились через салон в кабину пилота. Времени они не теряли — почти сразу нас как следует встряхнуло, а затем шаттл начал вращаться вокруг своей оси. Мы успели пристегнуться, так что не летали по салону вместе с вещами. Однако в нас периодически попадали твердые предметы, причиняя немалую боль, несмотря на всю нашу броню. Снаружи пространство заполнили белые вспышки лазеров — нападавшие открыли шквальный огонь. Корпус шаттла, несмотря на отчаянные маневры Шиасса, все же принимал на себя часть лазерных залпов, но пока держался. Вопрос только в том, как долго он продержится?

Время текло, и шаттл продолжал бешено крутиться и дергаться из стороны в сторону. Со всех сторон раздавались шипящие и скрежещущие звуки — воздух выходил из корабля через прожженные лазерами дыры в обшивке. Дышать становилось все труднее. Стена станции уже полностью перекрыла обзор — мы были почти у цели. Но… я вдруг отчетливо почувствовал — всем свом существом, каждой клеточкой тела, что шаттлу осталось жить буквально секунды. Через панорамное окно я увидел, как хвостовой пилон с частью двигателя начал медленно уплывать — медленно вращаясь вокруг своей оси. Нам не хватило буквально пары минут!

— Шиас! Сиа! Ко мне! — взревел я во все легкие, и схватил сержанта поперек туловища. Девчонки выскочили из кабины, и тоже крепко вцепились в меня. Корпус шаттла раскрылся, словно пасть огромного монстра, выбросив нас в безвоздушное пространство. И буквально за микросекунды до вечности я окутал нас всех коконом пустоты.

Что это даст? Честно говоря, не знаю. Может, несколько минут жизни? — Может больше, и это неплохо. Мир, окутанный серой пеленой, застыл перед глазами — темная бездна открытого шлюза. Литера 17 уже не была видна — слишком большая. Шиасс, безусловно, гений — подлететь так близко к нужному месту! Я сильно оттолкнулся от обломка шаттла и полетел к открытому проему, крепко держа своих подопечных. Оглянулся назад — нападавших кораблей уже не было видно. Видимо, они посчитали задачу выполненной.

Наша живописная куча-мала влетела в шлюз на высоте трех метров над полом. Конечно, это было не смертельно, но падение с такой высоты, даже в бронекостюме, выбивает из тебя дух! Попав в гравитационное поле, мы попадали с грохотом на металлический пол приемного бокса.

— Операция «Омега» успешно завершена. Комодоре, вы можете приступать к исполнению своих обязанностей! Акты 256 и 257 требуют вашего особого внимания. В случае дальнейших осложнений с порталом вам придется рассмотреть возможность его ремонта. — голос был не полностью синтетическим, но и человеческим его назвать было нельзя. Он был каким-то всепроникающим.

— Кто ты? — осторожно спросил я, поворачиваясь на бок и с трудом выбираясь из-под Шиасса. — А что такое Омега? И откуда ты вообще меня знаешь!

— Подключение эмоционального блока. — тут же раздалось в ответ, и в пространстве что-то мелодично зазвенело. — Сиер, это внештатная ситуация. Я так понимаю, вы смогли вернуться, не восстановив память. Необычайное достижение. Мы никогда не думали, что такое возможно. Поэтому все дальнейшие действия я оставляю на ваше усмотрение.

— Нас здесь будут кормить? И дадут место для сна? — Сиа наконец пришла в себя и сходу включилась в разговор.

Наступила пауза, затем, видимо, эмоциональный блок пришел в себя от культурного шока и ответил: — Конечно, вам будут предоставлены все жизненно важные ресурсы и возможность вести нормальную, полноценную жизнь! А теперь, пожалуйста, все проследуйте в медицинский блок. Вы должны пройти полное биосканирование и дезактивацию, прежде чем получить доступ на станцию. Затем будет трехдневный карантин. Ваш андроид, однако, может пройти ускоренную процедуру и получить доступ на станцию уже сегодня.

Андроид? Какой андроид? Ладно, разберемся позже. Может, сержант — андроид? Тогда он очень хорошо сделан. Но зачем делать женщину-андроида средних лет?

Синопсис

Автор: thesnailshell Электронная почта: vadimlebedev1967@gmail.com

«Книга первая. Подземный город.» Синопсис.

https://author.today/work/400108

Роман / Космическая фантастика, Приключения, Короткий любовный роман, 10,61 а. л.

Действие книги разворачивается на заброшенной планете Кубо, в Аномальной Зоне, образовавшейся в результате применения мощного планетарного оружия. Главный герой, Рио, приходит в себя в самом сердце Аномалии. Полностью потеряв память, он пытается выжить в экстремальных условиях. Постапокалипсис — лучшее определение для описания окружающей реальности.

Цель Рио с самого начала произведения — вернуть себе память. Сохранив все необходимые для выживания навыки и рефлексы, он совершенно не помнит, кто он и почему оказался в самом сердце пространственно-временной Аномалии на разрушенной планете. Там он встречает двух наёмниц-Сиургэ, которые становятся его спутницами на протяжении всего сюжета.

Произведение начинается с описания боевой операции в Аномальной Зоне, в ходе которой вся боевая группа, за исключением главного героя и его девушки, гибнет на одном из заброшенных заводов подземного города. Сцена оказывается симуляцией — Рио проходит испытания в одной из клиник Города — но отражает трагические события прошлого. Чтобы восстановить память и найти ответы на многочисленные загадки, герой снова отправляется в Аномалию. Теперь его главная цель — найти его бывшую девушку — Сиа, вернувшуюся в клан Сиургэ после недолгой совместной жизни с Рио.

Во время поисков, попав в сильный аномальный шторм, Рио случайно находит проход, ведущий к подземной инфраструктуре — гигантскому функционирующему подземному заводу, созданному исчезнувшей цивилизацией. Под куполом он находит другую наёмницу — Шиасс, заброшенную в мир Рио пространственно-временным выбросом Аномалии.

На заброшенном фарике повторяется сцена, увиденная ранее Рио в симуляции. Но на этот раз герой готов к такому развитию событий и предотвращает гибель группы. Там он наконец встречает свою бывшую девушку, и они втроём — Рио, Сиа и Шиасс — отправляются в дальнейшее путешествие по подземному миру. Спасаясь от хищников Аномалии, герои, преодолев значительное расстояние на автоматическом поезде, оказываются в полуразрушенном мегаполисе.

Там они встречают многочисленных представителей деградировавшей цивилизации. Среди них — жители деревень, живущие на крышах небоскрёбов, и криминализированное население подземной части города. После нескольких боевых столкновений группа Ринго наконец находит общий язык с местным населением и проникает в Имперский Арсенал, расположенный под мегаполисом.

Там наши герои находят Имперский Транспортёр — летающий корабль, который значительно облегчит их дальнейшее путешествие по планете. Также в городе к Ринго присоединяется новая группа путешественников — юные брат и сестра, сбежавшие от тирании уничтоженного героями местного правителя, а также его молодая вдова — Римна. Закончив свои дела в мегаполисе, герои возвращаются на базу, в Поселение.

В Поселении, в это время, начинается Торговый фестиваль — грандиозное событие для Искателей, а также отличная возможность продать артефакты и материалы, найденные в Аномалии. Во время фестиваля они принимают заказ на поиски в Аномалии от таинственного человека, представившегося контрактором Прайма. Зная, что Прайм — это космическое государство, созданное на основе многочисленных искусственных планет, оставшихся после распада Галактической Империи, группа Ринго принимает заказ.

Проникнув в секретный Информационный Имперский Центр, скрытый глубоко под землёй, Рио немного приоткрывает завесу над своим прошлым. Однако факты слишком невероятны, чтобы принять их на веру — согласно кадрам видеохроники, главный герой в прошлом был одним из сановников Империи, а в настоящем имеет непосредственное отношение к руководству Прайма. Вернувшись на базу, группа попадает в засаду, устроенную тем же контрактором Прайма. Уничтожив противников, Ринго впервые сталкивается с упоминанием своего заклятого врага — лорда Истела, в прошлом также высокопоставленного сановника Империи.

Чтобы понять, кто он на самом деле и почему один из лордов Империи пытается его убить, Ринго отправляется на Космодром, в представительство Прайма на планете Кубо. После установления его личности на Космодроме вступает в действие секретный протокол Омега — план экстренной доставки лорда-коммодора Риофлабеля Кроу в его штаб-квартиру на орбите. В транспортном шаттле Рио общается с лордом Истелом по видеосвязи, и тут же на безоружный шаттл нападают наёмники, нанятые Истелом.

Повреждённый шаттл гибнет в огне, но нашим героям — Рио, Шиасс и Сиа — чудом, но всё же удаётся добраться до приёмного шлюза орбитальной станции. Там они встречаются с управляющим искусственным интеллектом станции, Цесс, и подтверждают звание и регалии Рио. Однако память к нему так и не возвращается. Поэтому ему придется решать все насущные проблемы — как орбитальные, так и личные — в его нынешнем состоянии.