Книга первая: Долгая дорога домой

Пролог

Земля прекрасна Боже право Господь создал не для забавы Свобода, Люди, эти нравы В чем смысл выпитой отравы?

Путь выживаний, мутаций долгих Он завершитель судеб многих Погубит всех, не только сам Тот камень что прибудет к нам

О Боже! Молим очень слабо Душевной веры слишком мало Как стадо мамонтов с земли Мы люди все уйти должны

На новых землях город справим Своих детей в них жить оставим Космопроходцы все равно Землю покинули давно

Их корабли стрелой мгновенной Сквозь дыры черные Вселенной Нам новый дом найти должны Заселим заново миры

SoliX

Глава 1. Потерявшиеся

Звездолет «Призрак 748» исчез с радаров ближайших станций.

Немногим ранее:

Капитан Мельсон и старпом Леон внимательно рассматривали скопление огромных астероидов, возникшее на пути экспедиции. Мельсон хорошо помнил россыпи знакомых созвездий, которые сопровождали исследователей на протяжении всего полета от Земли. Теперь картина поменялась. На пути следования далёкие светила угасли, а вместо них, поблескивали приближающиеся каменные глыбы.

- Старпом, проверь наш маршрут, - Мельсона насторожили изменения в окружающем их пространстве.

- Согласно картам, здесь астероидов быть не должно, - подтвердил озабоченность капитана, Леон.

- Запусти сканирование, - приказал Мельсон.

- Есть Кэп, - так часто по-дружески экипаж называл Мельсона.

Старпом на секунду сосредоточился, отдавая команду – сканировать, через нейронный интерфейс. Затем немного поколдовав в меню управления, настроил сравнение данных со сканеров, с данными заложенными в базах данных центрального компьютера.

Координаты видимой части звезд, по пути следования корабля, соответствовали картам. Но газовые туманности, которые по расчетам обязаны были быть уже позади, растянулись длинной нескончаемой полосой, скрывающей в своем полупрозрачном сизом тумане «Призрака» и силуэты астероидов.

- Что-то не так, смотри, - их словно закручивает в спираль, в центре видна черная брешь, - изумленно заметил Леон, машинально смахнув с висков капельки, появившиеся от чрезмерного напряжения.

- Вижу, такая высокая концентрация астероидов - странно, - задумчиво ответил Мельсон, откинув спинку своего кресла, заложив руки за голову - так было удобнее смотреть на обзорный сферический экран потолка рубки. Минутная пауза Леону показалась вечностью. Капитан замер, будто уснув, рассматривая как мимо несутся огромные валуны, встретившиеся на пути корабля.

- Но этого не может быть, мы вероятно сбились с курса, нужно перепроверить данные, – он с недоверием отнесся к показаниям навигатора, который утверждал, что корабль строго следует по ранее проложенному маршруту.

Мельсон вернул кресло-ложемент в вертикальное положение и связался с аналитиком:

- Хари! Что там с антеннами? Сканер выдал какую-то чушь.

- Сейчас все проверю, шеф, - растеряно промямлил Харистон.

Аналитик, как обычно, нес дежурство в носовой части корабля, где находилась лаборатория.

Для удаленного изучения планет и их атмосферы, на корабле имелись радиотелескопы, данные с которых и обрабатывал Харистон. Это помогало искать на большом удалении, подходящие по спектру планеты и загодя определять интересуемые для исследователей. В лаборатории так же находился узел управления антеннами и усилители. Это небольшое техническое помещение, стены которого пестрили в датчиках, тумблерах и в цветных индикаторах, было родным домом Харистону. Он здесь чувствовал себя ди-джеем, который с закрытыми глазами может настраивать оборудование и слушать музыку космоса. Он даже подумывал создать космическую симфонию, состоящую из звуков, происходящих в атмосферах планет и светил. Но сейчас было не до симфонии.

Получив нагоняй от капитана, Харистон кинулся отъюстировать положение антенн. Спустя всего пару минут, он, перенастроив их на оптимальный прием со стороны носа корабля.

- Сделано капитан! – отрапортовал радостно аналитик, довольный тем что оперативно выполнил приказ.

- Старпом проверь наш курс, - Мельсон надеялся, что в этот раз данные придут другие.

Старпом запустил сканирование, но воспользоваться результатом не успел - сильный электромагнитный импульс, зафиксированный приборами, вывел из строя оборудование, отвечающее за работу двигателей и защитные щиты, а неожиданный сигнал тревоги, застал в врасплох команду корабля.

«Призрак» оказался неуправляем и без защиты. Касательные удары астероидов могли в любой момент повредить обшивку корабля. Сила инерции неумолимо несла их дальше в направлении полета.

- Таксон! Линда! Срочно разберитесь с двигателями, – капитан орал на бортинженеров по громкой связи, но его голос тонул среди грохота и лязга - корабль испытывал огромные перегрузки. Его тянула вперед неведомая сила, от которой освободиться он уже не мог…

Внезапно у Мельсона все поплыло перед глазами, окружающие предметы потеряли свои очертания и слились в бесформенные яркие пятна. Он потерял сознание, а корабль нырнул в жерло черной бездны…

***

Первым очнулся Леон. Он огляделся и не сразу понял, что произошло.

Голова страшно болела, в ушах стоял звон от резкого перепада давления. «Гравитация уже работает», – подумал старпом, увидев валяющуюся возле ноги дугообразную пластину - нейронный интерфейс управления кораблем - недавняя разработка космической отрасли.

Леон дотянулся и поднял интерфейс. Затем, медленно водрузил на голову, поправляя его и пытаясь сосредоточиться, чтобы активировать связь с компьютером.

- Не работает, - сам себе сказал старпом.

Он повернулся к сенсорной конусообразной панели управления находящейся в центре рубки, ручной режим ему был более привычен, сделал несколько касаний по экрану, затем внимательно изучил показания датчиков. На экране панели, красным мигающим цветом, обозначились сообщения о повреждениях корабля.

Рядом в кресле-ложементе, запрокинув голову, сидел Мельсон. Его глаза были закрыты, а суровое, скуластое лицо отражало усталость и напряжение.

Леон отключил аварийную систему фиксации тела, несмотря на резкую боль в мышцах, встал с кресла и принялся тормошить капитана, пока тот не пришел в себя.

– Что произошло? – спросил Мельсон, с трудом распознав бледное лицо старпома.

– Сбой операционной системы, жизнеобеспечение на шестьдесят процентов, не работают плазменные двигатели и навигация, шиты тоже отключены, остальные системы, вроде бы, не пострадали, нам повезло – похоже, что нас выкинуло с поля астероидов, я больше не слышу ударов по корпусу, - немного шепелявя доложил он капитану, случайно прокушенный язык болел и кровоточил.

- Да, вот еще, - Леон закашлялся, уровни сигналов приемных и передающих антенн нулевые, я перезапускаю систему связи, – добавил он.

Мельсон склонился над панелью управления и нажал копку громкой связи, этот стационарный вариант связи в корабле еще работал.

- Экипаж! Доложите о повреждениях, - он произнес это твердым, уверенным голосом, быстро вернув самообладание.

- Первый отсек - повреждений нет, отрапортовал штурман Марк.

- Второй отсек – нет доступа к антеннам, других повреждений нет, сообщил связист Ян.

- Третий отсек – перегорел блок навигации, и что-то с радаром, выясняю - озабоченно доложил Харистон.

- Медотсек – У меня все нормально капитан, а вот показания датчиков Линды и Таксона критические, - взволнованно проинформировала космоврач Татьяна.

На запрос капитана откликнулось только четыре члена команды, от обоих бортинженеров ответа не последовало.

Мельсон вспомнил - до того, как потерял сознание, он отправил их к двигателям. Чтобы найти их, он активировал на голографическом экране схему корабля, на которой обозначились, мигающими красными точками все члены экипажа. Таксон и Линда находились в машинном отделении.

Каждый член команды носил специальный браслет на запястье. Этот прибор со встроенным навигационным датчиком, периодически передавал в санчасть биологические показания человека: его пульс, состав крови, давление и прочие данные, что позволяло контролировать здоровье экипажа и своевременно бороться с возможными заболеваниями.

Редкое сердцебиение Линды и учащенный пульс Таксона, могли быть из-за опасного состояния бортинженеров.

Мельсон снова нажал кнопку громкой связи:

Марк – проверь что с Линдой и Таксоном, они в машинном, возьми Яна с собой.

Когда Марк с Яном попали в машинный отсек, они обнаружили что Линда с окровавленным, но по-прежнему с милым овальным лицом, и закрытыми глазами лежит на полу в нелепой позе. Ее каштановые волосы растрепаны, а местами слиплись от запекшейся крови, одна нога задрана вверх, опиралась на разбитую контрольную панель, вторая вывернулась неестественным образом.

Было непонятно жива ли она. Марк сразу подбежал к ней – дыхание вроде есть. Таксон был рядом с Линдой и тоже тяжело дышал, скорчившись от боли. Оба были без сознания.

Марк, с Яном бережно, подняв Линду на руки, перенесли в медицинский блок. Это было несложно - Линда весила всего пятьдесят пять килограмм при ее росте метр шестьдесят, ее стройная спортивная фигура всегда привлекала внимание мужчин, вызывая порывы ревности у Таксона. Многие удивлялись - как она иногда ловко справляется с тяжелым инструментом при ремонте оборудования.

- Положите ее сразу к кибер-хирургу, я проведу диагностику, - Татьяна взволнованно руководила коллегами.

Получив данные о состоянии Линды, Татьяна, продезинфицировала рану и сделала переливание крови. Сканирование помогло выяснить: у нее есть еще внутреннее кровоизлияние; скорее всего из-за сильного ушиба головы, это привело Линду в состояние комы. Пока Татьяна занимала Линдой, Марк с Яном принесли следом Таксона.

Им пришлось попотеть - стокилограммовый атлет, двухметрового роста, с трудом маневрировал в коридорах между отсеками корабля.

- Давайте Линду в барокамеру, - Таксона на стол. Продиагностировав второго пострадавшего, ему закрепили на груди корсет и вкололи несколько кубиков «экспрессдаксина» – лекарства активирующего восстановительные функции, после чего тот пошевелился и пришел в сознание.

- Что с Линдой? – первое, о чем спросил Таксон придя в себя.

- Состояние тяжелое, но стабильное, - сообщила врач.

- Ничего, вытянем, - а ты тоже отдыхай, тебе нельзя говорить, - добавила она.

Капитану пришлось самому возиться с заменой панели управления генератора и другими поврежденными блоками в машинном отделении. Он был обеспокоен не только тем, что сразу два бортинженера оказались в медблоке, но и состоянием корабля, оставшегося без должного технического обслуживания.

Все здоровые члены экипажа занимались восстановлением вышедших из строя электронных блоков. Команда, конечно же, была обучена на взаимное замещение в случае непредвиденных обстоятельств. Но, то что, Линда с Таксоном могли бы сделать за полчаса, другие члены экипажа потратили два дня.

Проведя диагностику блока навигации, Харистон перепрошил несколько чипов. Ян, ползая по узким коммуникационным шахтам, нашел обрыв кабеля, из-за которого не было связи с антеннами. Мельсон заменил одну из плат центрального компьютера, которая перегревалась после аварии. С большим трудом были восстановлены сгоревшие блоки радара в узле связи.

После успешной диагностики систем, Леон снова запустил сканирование пространства.

- Кэп, сигналы маяков космических станций отсутствуют, система не может распознать где мы, - Леон, снова и снова сканировал видимое звездное пространство, сверяя полученную информацию с картами базы данных, но ему не удалось определить местоположение корабля, окружающий космос был незнаком.

- Вы точно все проверили? Может быть еще что-то сбоит? – Мельсон лелеял еще надежду, что причина в искажении данных - сбой аппаратуры.

- Нет капитан, это точные данные, - трагичным голосом сообщил Леон.

Капитан с помощником вторые сутки находились в капитанской рубке.

Это небольшое круглое помещение было самое защищенное на корабле. В случае пробоя или сбоя системы жизнеобеспечения, в рубке, имеющей аварийный запас кислорода можно было отсидеться несколько дней, до исправления аварии. Здесь же находились запасные системы управления кораблем для штурмана и связиста, ложементы для всех членов экипажа и прямой эвакуационный коридор к спас капсулам.

Обычно удобные кресла-ложементы теперь казались Мельсону угловатыми скамьями. Боясь новых сбоев гравитации, он не отключал систему фиксации тела. В полу лежачей позе просматривал постоянно прибывающие отчеты поисковых систем, впивался на максимальном увеличении в пейзажи за бортом «Призрака».

Они уже в пятый раз с Леоном перезапускали систему навигации и связи, надеясь найти причину, не позволяющую им получить данные местонахождения, но все было тщетно. Системы созвездий, окружающие корабль, были незнакомы компьютеру.

Мельсон снял нейронный интерфейс и растер виски, от долгого напряжения самопроизвольно заиграл лицевой нерв.

- Ты помнишь? Лет пять назад в районе - системы Ценавра, пропал крейсер «Сулис», его экипаж успел сообщить что их тянет гравитация, хотя вблизи не было видимых планет или светил, способных затянуть корабль с включенными на полную мощь двигателями, - Мельсон напомнил Леону один из десятка случаев пропажи корабля.

- Да, знаю, спасательная экспедиция потом ничего не обнаружила, корабль исчез бесследно, - Леон понял намек капитана, сейчас с ними произошло нечто подобное.

Мельсон снова нацепил нейронный интерфейс.

– Что будем делать? – спросил уставший старпом, нахмурив черные как смоль брови.

– Исследуем этот район, пока не увидим знакомые контуры созвездий «Млечного пути», другого варианта я не вижу, – невозмутимо ответил Мельсон, продолжая всматриваться в экран, не моргая, будто он мог увидеть там что-то важное, что поможет им сориентироваться и найти дорогу домой.

Леон позавидовал его самообладанию, ни один мускул не дрогнул на лице, твердый уверенный взгляд говорил: капитан знает, что делать.

- Глянь наши запасы, - не отрываясь от экрана попросил Мельсон помощника.

Старпом сделал несколько касаний на панели управления и просмотрел отчеты: ресурсы корабля.

– Ядерного топлива хватает, а вот материалы для систем жизнеобеспечения могут закончиться. Надо срочно придумать, как пополнить ресурсы, в первую очередь, нужно искать планету или астероид, где может быть лед или вода. Нужна также биомасса для синтеза продовольствия, – деловито прокомментировал Леон.

Мельсон наконец то оторвался от созерцания бездонного космоса, и ввел координаты цели корабля: это была ближайшая, достаточно крупная звезда, хорошо видимая на экране рубки даже невооруженным взглядом, на ее орбите наблюдалось большое скопление планет, некоторые из них, судя из спектрограмм атмосфер – содержали кислород.

Настроение экипажа было удручающим. Занятие привычной работой отвлекало от грустных мыслей о том, что им, по-видимому, никогда больше не увидеть лица своих сородичей, не увидеть родную планету, родину человеческой цивилизации.

Находясь в чужом космическом пространстве, необходимо было срочно составить новые карты, чтобы четко обозначить себе ориентиры движения корабля. Этой кропотливой работой занимался Харистон. Он был достаточно опытным специалистом, поэтому его и взяли в разведывательный полет на корабль дальнего плавания. Его усердие и щепетильность ко всем мелочам, позволило достигнуть хороших результатов еще в тестах при отборе команды. Сейчас в данной ситуации он был просто незаменим.

Пока база данных сканирования была не готова, через опасные места штурман вел корабль вручную, преодолевая шлейфы комет и газовые облака. Марк умышленно направлял «Призрак» в эти скопления материи, где могли, на небольших астероидах, сохраниться лед и другие ресурсы необходимые экипажу. Носовая часть «Призрака» была сделана из специального сплава металлокерамики, она допускала большие ударные и тепловые нагрузки. Новейшая система безопасности позволяла проходить зоны с повышенной радиацией или другого опасного излучения, закрывая корабль снаружи сильным электромагнитным полем.

Марк до сих пор бы служил на транспортном корабле, ходившем от Марса до Земли, если бы не его умение в ручном управлении кораблём. Прежняя работа была скучной, маршрут годами выверен и практически не требовал участия человека, только иногда приходилось брать «штурвал» на себя и вести корабль, сквозь поля космического мусора, ловко лавируя между отходами жизнедеятельности человека.

Экипаж занимался кораблем. Никто не сидел без дела. Связист Ян тоже был поглощен работой. Прослушивание космических шумов, полученных радио радаром, могло помочь распознать позывные человеческой цивилизации; его уникальный слух улавливал звуки, которые недоступны для восприятия обычного человека. С детства он любил музыку, умел играть на многих музыкальных инструментах; ему пророчили большое будущее – пойти по стопам родителей в музыкальном мире. Но его любовь к путешествиям оказалась сильнее, и он нашел свое место сначала на корабле охраны в колонии Марс, а затем, когда начался отбор на корабли дальнего плавания, Ян оказался на «Призраке 748».

У Татьяны, забота была одна - необходимо срочно вывести Линду из состояния комы. Медицинское оборудование, имеющееся на корабле, было разработано на основе самых последних достижений науки: оно позволяло проводить очень сложные хирургические операции даже не подготовленному медработнику. Искусственный интеллект, ассистирующий хирургу, подсказывал, как лучше справиться с тем или иным моментом операции: где нужно пережать кровеносный сосуд, как лучше удалить участок поврежденной ткани и вставить имплантат.

Едва оправившись от своих травм, Таксон, занимавшийся диагностикой второстепенных систем, прервал свою работу и зашел проведать «товарища по несчастью». Бесшумно открыв дверь мед-отсека, он незаметно для врача проник в помещение и подошел к операционному столу.

Линда лежала вся окутанная проводами: на ее ногах, запястьях рук были установлены датчики, изо рта выходила трубка, обеспечивающая искусственную вентиляцию легких; ее лицо было неимоверно бледным, а каштановые волосы обрамлены в сетку. У Таксона «екнуло» сердце. Он проникся глубоким, почти болезненным сочувствием, не зная, как помочь, осторожно взял ее за руку, но не ощутил тепла прикосновения. Из-за медленного кровообращения, рука была холодна и безжизненна. Скупая слеза слетела с ресниц бывалого космонавта.

Татьяна, готовившаяся к операции, увидев в операционной бортинженера, чуть не поперхнулась от гнева.

- Таксон! – Иди погуляй, - ее голос дрожал от ярости.

Тот развернулся и безропотно покинул медицинский отсек. Татьяна демонстративно закрыла за ним дверь и включила дезинфекционную лампу.

Таксон, несмотря на свои достоинства профессионального технаря, в бытовом плане, часто тупил. Он запросто мог прийти на обед, с немытыми черными руками, слегка протертыми ветошью, безобразно относился к плановым осмотрам и полной диагностике своего организма, что было обязательной процедурой, для раннего предупреждения заболеваний. Такое отношение к медицине и собственному здоровью, часто выводило Татьяну из себя.

Врач оголила от волос небольшой участок головы, лазером сделала микроскопическое отверстие в черепе и посредством нейронавигации, введя внутрь головы зонд, провела операцию по удалению гематомы. Дальше, все зависит от Линды, выкарабкается ли ее организм из комы или нет.

После десятичасовой вахты, экипаж отдыхал.

Мельсон оставив Леона, тот вызвался еще подежурить в капитанской рубке, ушел в свою каюту. Это было небольшое, всего шесть квадратных метров помещение. Капитанская каюта кстати не отличалась от кают других членов экипажа, разве что фотографиями, приклеенными к шкафчикам для личных вещей. Каждый что-то памятное унес с собой в долгую экспедицию - поиска планет пригодных для обитания. Мельсон улегся на двухметровую койку, снабженную системой аварийной фиксации тела и задумался: что-то пошло не так, когда на пути следования корабля возникла эта совсем небольшая, но как оказалось, очень опасная черная дыра.

В звездной системе Центавра, ближайшей к Земле, до этого проходили сотни кораблей, но никто не сообщал о объекте, имеющем такую сильную гравитацию. Его не могли не заметить станции слежения. Был ли шанс избежать этого столкновения с червоточиной? Никто еще за многие тысячелетия не возвращался из «кротовых нор». Иногда, правда, появлялись неведомо откуда возникшие обломки кораблей чужих цивилизаций. Это свидетельствовало о существовании внеземного разума где-то далеко в других галактиках, а представители иных миров попали в солнечную систему, скорее всего, через какую-нибудь червоточину.

Мельсон винил себя за случившееся. Миссия провалена в самом начале. Они должны были проверить на окраинах галактики пару планет, находящихся в комфортной зоне, около своих звезд и сообщить о этом на Землю. Там, по оценкам радиотелескопов Земли, могла быть пригодная атмосфера. Туда можно было бы переселить человечество. Теперь это невозможно.

Есть еще конечно время, до прибытия астероида, который с большой степенью вероятности попадет в Землю. Но по космическим меркам, эти оставшиеся восемьдесят лет, слишком малы, чтобы успеть переселить пять миллиардов человек – все население планеты. Но как вернуться в свою галактику и продолжить исследования? В раздумьях о спасении человечества Мельсон заснул…

Марк, Харистон и Ян играли в покер. Эта древняя игра часто скрашивала для команды долгие будни полета. На корабле были и другие развлечения, но покер «заходил» чаще.

Все друг друга хорошо знали, но Ян каждый раз пытался мухлевать, Харистон часто блефовал, а Марк как обычно полагался только на расчет. Капитан и старпом редко присоединялись к игре, Татьяна вообще не любила карты. Таксон нервно бродил по кают-компании совмещенной с кухней, не желая присоединяться к игре, он все время чего-то жевал, это на время успокаивало. Его мысли были поглощены Линдой. Он не находил себе места порываясь снова в медблок, но понимая, что там, не может помочь, а только навредить, отвлекая Татьяну, ухаживающую за Линдой, он садился рядом с карточным столом и делал вид что следит за игрой.

Харистону везло: в первом заходе он забрал банк, всего двумя парами, а во втором он собрал стрит…

- Ну обожрёшься сегодня, - Марк встал из-за стола, израсходовав на сегодня свой лимит арахиса. Вместо фишек экипаж использовал орехи. Их небольшое количество выращивалось в оранжерее корабля и включалось в ежедневный рацион.

- Да ладно, в следующий раз повезет тебе, - весело ответил Харистон, сгребая добычу в карман. - Давай еще разок, я дам тебе в долг?

- В долг не играю, - устало ответил Марк.

- Ладно, тогда позже сходим в тренажёрку, я тебе покажу одно упражнение – мозги тренирует, после него точно попрет, - Харистон продолжал подшучивать над товарищем.

На корабле были созданы все условия поддержания физической и психологической формы. Здесь имелся небольшой спортзал и симулятор реальности, где можно было, надев специальный костюм, виртуально очутиться в любой части Земли, ощущая в полной мере всё ее великолепие: чувствуя дуновение теплого ветерка или запахи моря. Уникальная система позволяла отдохнуть человеку от безмолвия космоса и окунуться в теплые объятия уже почти утраченной природы Земли.

На «Призраке» кроме отделений для досуга экипажа были: технический бокс для бортинженеров с запасным оборудованием и пять грузовых боксов с оборудованием необходимым для исследования планет.

Один из этих боксов был полностью занят шаттлом. Шаттл мог не только барражировать в космосе, но и преодолевать агрессивные атмосферы планет, а также двигаться под водой; по сути это был полноценный мини-корабль со своим мини-реактором.

На борту было все, что необходимо для небольшой группы людей, длительное время путешествующей в далеком космосе.

Глава 2. Неизвестный объект

«Призрак 748» медленно вошел в поле астероидов. Чтобы избежать столкновения, Марк отключил автопилот и взял штурвал на себя. Автопилот возможно тоже справился бы с этой задачей, но Марк не хотел рисковать.

Не обращая внимания, на мелкие камушки, блуждающие в открытом космосе и щекочущие обшивку корабля, словно дождь, барабанящий по крыше, «Призрак» лавировал меж огромных многокилометровых глыбы, наполнивших эту часть космоса. Эти огромные мини планеты, сталкиваясь друг с другом, взрывали черное безмолвие космоса салютом искр, россыпью пыли и мелких осколков, которые вместе с головной ударной волной, обдавали корпус корабля, сотрясая его, создавая ощущение что корабль плывет по морским волнам.

Выйдя на свободное пространство, штурман решил немного расслабиться и полюбоваться вновь воцарившимся безмолвным великолепием космоса. Он переключился на автопилот. Сходил в кают-компанию, заварил себе чашку синтетического кофе, запах которого моментально распространился по комнате. Затем вернулся к себе, удобно устроился в мягком штурманском ложементе. Напялил нейронный интерфейс и подключился к периферийным видеокамерам корабля, настроив их в панорамный режим, чтобы рассмотреть космические виды со всех сторон «Призрака».

Бегло осматривая пояс астероидов, оставшийся позади и газовые скопления, тонкой пеленой закрывающие и без того тусклые далекие звезды, он вдруг заметил четыре небольших кольца светящихся словно ареолы звезд.

Марк напрягся. Он выключил панорамный режим и увеличил изображение, интересуемой его зоны до максимума. Ареолы стали четче. Они превратились в бусы, состоящие из одинаковых по форме и размеру мини планет, кружащихся одна за другой. Планеты вращались по кольцевой орбите вокруг темной области, в которую уходили закрученные водоворотом следы туманного шлейфа, пропавших в ней комет.

С большого расстояния это выглядело как огромный гироскоп и напомнило ему детскую карусель в парке, светящуюся и манящую разноцветными огоньками, куда они частенько летом ходили с отцом в далеком-далеком прошлом. Как был счастлив он тогда - в детстве! Ностальгия о прошлом увлажнила глаза бывалого разведчика.

«Почему эти кольцеобразные скопления по цвету отличаются друг от друга? Наверное, причина этого разный атмосферный газ», – сообразил штурман. Марк поставил на подлокотник ложемента чашку и включил громкую связь с рубкой.

- Кэп, вы должны это увидеть, – загадочным голосом сообщил Марк, и переключил видео изображение на экраны в капитанской рубке.

Мельсона заинтересовали эти цветные кольца. Пейзаж был необычен, он никогда не видел прежде, такого расположения астероидов одинакового размера, выстроившись один за другим образовав кольцо. В этом было что-то загадочное, завораживающее.

- Марк, давай осторожно туда, мы должны обследовать этот район, - капитан отдал приказ, и штурман снова переключился на ручное управление.

- Что это может быть? – Мельсон поинтересовался мнением старпома.

- Что-то явно искусственного происхождения, может быть это корабль? – предположил Леон.

Мельсон, продолжая рассматривать пространство в направлении светящихся колец, неожиданно заметил еще один странный объект. Он был овальной формы в виде заостренного яйца, медленно двигался в попутном направлении и так же медленно вращался вокруг своей оси. С дальнего расстояния его трудно было отличить от обычного, огромного космического булыжника, но идеально гладкая поверхность говорила об искусственности происхождения этого объекта.

Мельсон включил громкую связь.

- Марк скорректируй немного курс, подойди ближе к астероиду, который летит правее нас.

- Хари, так иногда в сокращенной форме называли Харистона, его длинное, английское, тяжело произносимое имя, редко употреблялось товарищами,

- Просканируй мне этот астероид, - Мельсон дал команду аналитику.

- Есть, Кэп.

Как ни пытался Харистон выполнить приказ капитана, у него ничего не выходило. Ультразвуковые сканеры не смогли определить состав, из которого был сделан объект. Космический зонд, несколько раз облетевший вокруг «яйца», кроме голограммы общего вида, никакой информации не добавил. Рентгеновское зондирование тоже новой информации не принесло.

Плотная оболочка объекта из неизвестного материала не пропускала радиацию. Вся поверхность была идеально гладкая, без выступов и впадин, и никакого намека на его назначение. Единственное что удалось обнаружить это - три, непонятного назначения, белых светящихся пятна размером с небольшие блюдца, равноудаленные друг от друга, располагавшиеся на поверхности объекта.

Любое творение нечеловеческого разума вызывало огромный интерес у исследователей, поэтому, направив корабль параллельным курсом, Мельсон отдал приказ команде – обследовать этот странный объект.

Безуспешно испробовав всевозможные способы, удаленно определить структуру метеорита, Харистон сдался.

- Кэп, сканирование ничего не дает, объект непроницаем, - с нотками сожаления в голосе доложил аналитик.

- Жаль, зайди в рубку, - капитан решил посовещаться с командой в отношении этого загадочного «яйца».

Спустя пять минут Харистон, Ян, и Марк были в рубке, где Леон с Мельсоном уже обсуждали этот странный объект:

– Это – явно не астероид, а искусственного происхождения, – задумчиво рассуждал Леон.

– Может быть, это спасательная капсула? – предположил Марк, присоединившись к разговору.

– Нет, скорее всего, это космический корабль, судя по размерам, – решительно возразил Мельсон.

- Что значат эти белые пятна? Может быть, это следы химического или физического контакта с внешним миром или опознавательный знак корабля, или какой-то ключ? – лихорадочно перебирая варианты, тараторил Ян.

– Я думаю, это может быть стыковочным узлом. А что, если направить слабый луч лазера на эти пятна? – уверенно предложил Харистон, мысли как еще можно просканировать этот объект продолжали зреть в его голове.

- Будем пробовать, – поддержав идею товарища, согласился Мельсон.

- Иди к себе и пройдись по пятнам лазером, - добавил он.

Харистон вернулся в лабораторию, настроил оборудование и запустил лазерную пушку. Слегка размытый луч, словно прожектор, поочередно ощупал пятна на объекте, а затем в три мощных сфокусированных луча непрерывным потоком направил на пятна. В центре треугольника, образованного этими белыми пятнами, на растворившемся корпусе появилось круглое, черное отверстие в диаметре метров восемь - шлюзовая камера объекта открылась.

- Действительно стыковочный узел, - с радостными нотками в голосе, заметил Леон.

– Может запустим зонд? – деловито предложил Марк.

– Зонд ничего не даст. Продвинувшись вглубь объекта, радиосигнал не пройдет через корпус, мы потеряем управление, – возразил Леон.

– Придется посылать разведгруппу, – капитан подытожил разговор.

- Леон, слетай с Яном туда. На месте гляньте что это за шлюз, только очень осторожно, если что не так – сразу назад, без лишнего риска и геройства.

- Понял Кэп.

Астронавты двинулись к шаттлу. Леон аккуратно снял форму с нашивками старпома и забрался в скафандр. Давненько ему не приходилось покидать корабль и выходить в открытый космос. Скафандр хорошо сидел на старпоме, в нем было достаточно комфортно. Сшитый из кевларовой ткани со свинцовой ниткой, он надежно защищал астронавта не только от механических воздействий, но и от радиации, несмотря на значительный вес. Впрочем, это не имело значения в невесомости, а только когда включена искусственная гравитация корабля.

Космонавты отчалили на шаттле и отправились в «пасть» неизвестного корабля.

На всякий случай, еще раз облетев чужой корабль со всех сторон, разведчики влетели в шлюзовой док.

Леон боялся, что сработает автоматика и шлюз закроется, заблокировав исследователям выход обратно. На этот случай была договоренность с Харистоном – который спустя полчаса, снаружи лазером снова должен открыть проход, но этого не понадобилось.

Леон просканировал лазером Док. Он был небольших размеров, но тем не менее мог вместить в себя с десяток шаттлов землян. Кубическое помещение дока было пустым кроме трех, но уже цветных пятен, тускло подсвечивающих черноту комнаты. Гравитации в помещении не было, Леону пришлось закрепить шаттл присосками к одной из гладких стен дока, чтобы тот свободно плавая не цеплял их.

- Ян попробуй ощупать их лазером, быть может откроется дверь в следующее помещение?

- Ок, - Ян запустил бортовой лазер и прошелся по синему, зеленому и красному пятну, меняя направленность и интенсивность луча.

Попытки воздействия на пятна светом - не увенчались успехом.

- Ладно, посмотрим на это ближе, - Леон принял решение покинуть шаттл и с близкого расстояния изучить эту часть комнаты.

Осторожно включая маневровые двигатели скафандра Леон вплотную подлетел к пятнам. Пройдя по ним сканером, он не обнаружил ничего нового, стена как бы сама излучала тусклый еле заметный свет, встроенных светильников или иных излучателей сканер не показал.

Леон убрал сканер и ощупал пятна рукой. После того как он коснулся зеленого пятна шлюз неожиданно закрылся.

- Сенсоры, - догадался Леон.

-Ян, давай ко мне, поможешь.

Три пятна относительно далеко располагались друг от друга, Леон физически не мог одновременно касаться сразу трех пятен.

После различных вариантов физического контакта с подсвеченной поверхностью, исследователи выяснили: зеленое пятно, управляет дверью входа в шлюзовую камеру со стороны открытого космоса, красное пятно – включает дезинфекцию, синее – открывает проход из шлюзовой камеры внутрь корабля, но действуют они только в строго определенной последовательности.

Как только разведчики открыли внутренний коридор корабля, затем вплыли туда. За ними автоматически закрылся шлюзовой люк, включилась подсветка и плавно нарастая появилась гравитация. Оказавшись на полу, Леон с трудом поднялся и помог встать своему ошарашенному напарнику. Гравитация вновь дала ощущение тяжести скафандра. Разведчики замешкались.

– Вернемся на «Призрак», доложим капитану? – настороженно поинтересовался Ян у напарника.

- Автоматика работает, корабль необитаем. - Я думаю, стоит продолжить, кислорода должно хватить часа на полтора, тем более еще особо не о чем докладывать, – уверенный голос Леона приободрил связиста.

Астронавты неторопливо зашагали вглубь по коридору.

Пройдя метров пятьдесят, они дошли до Т-образной развилки.

– Пойдешь направо – корабль потеряешь, пойдешь налево – голову сложишь, – неудачно пошутил Ян.

– Пойдем правее, – настоял Леон. – Все время будим держаться правой стороны, чтобы не заблудиться.

Метров через десять коридор плавно ушёл налево, подсветка прервалась и продолжалась далее через три метра, там же над головой космонавты обнаружили синее светящееся пятно – такое же, как в шлюзовой камере. Ян прикоснулся к нему - стена в месте разрыва освещения исчезла, открыв проход в относительно небольшое помещение, подсвеченное сверху неярким белым сетом, таким же, каким и в коридоре. Заглянув внутрь, разведчики увидели вдоль боковых стен комнаты шесть странных аппаратов яйцеобразной формы, похожие по форме на сам космический корабль в миниатюре. Только в отличие от него в нижней их части торчали пять длинных, гибких отростков, похожих на ноги паука. На дальней стене висели около тридцати полупрозрачных пустых коконов, отдаленно напоминающих человеческий скафандр. Они висели просто в воздухе словно намагниченные, удерживаемые невидимой силой.

– Наверное, это скафандры инопланетян, а шесть объектов вдоль стен – спасательные шлюпки, – предположил Леон, ощупывая поверхность кокона.

Кроме этого в комнате больше ничего не было.

– Эх, отбуксировать бы одну из этих шлюпок на наш корабль… – мечтательно предложил Ян.

– Нам сейчас не хватит ни кислорода, ни сил для этого. – Давай лучше обследуем другие помещения, а потом уже решим, что будем буксировать, – охладил инициативу напарника Леон.

Проход, через который они попали в помещение отсутствовал. Они и не заметили, как бесшумно заросла стена в том месте где должна была быть дверь. И только сверху светящееся синее пятно напоминало где выход из комнаты.

– Двери здесь закрываются автоматически, а открываются вручную, – вслух подумал Ян и поднес руку к синему пятну – стена вновь исчезла.

Космонавты двинулись дальше по коридору. Пройдя еще несколько десятков метров, они попали в небольшой круглый холл, в центре которого находился шпиль, оканчивающийся каким-то кристаллом, похожим на многогранный алмаз. Вдоль контура шпиля, на полу виднелись непонятные светящиеся надписи, состоящие из знаков и рисунков. Из всех отображенных знаков анализатор выдал перевод только части одной надписи – «МИМИКР», достоверность в правильном переводе которого вызывало сомнение.

– Это, наверное, корабль мимикрийцев, – скривив губы в ехидной улыбке, пошутил Ян.

В холле по периметру стены располагались пять световых пятен. Разведчики решили поочередно исследовать эти комнаты. Первой оказалось помещение справа, очевидно, это была какая-то лаборатория. Помещение освещалось плохо, чтобы его осмотреть исследователям пришлось задействовать фонари, встроенные в скафандр. В комнате вдоль стены стояли многочисленные стеллажи, на которых располагались прозрачные сосуды с жидкостями разного цвета; они были закреплены специальным образом к основанию стеллажа.

На одном из стеллажей лежали непонятного назначения приборы. В центре помещения находился операционный стол гигантского размера, на который из светового пятна на потолке, как из прожектора, был направлен желтовато-зеленый яркий луч. Рядом с операционным столом стоял небольшой столик с какими-то, возможно, металлическими, инструментами, прилипшими как будто под действием магнита к поверхности стола. Инструменты были немного большего размера чем если бы они предназначались для пользования человеком. Леон даже примерил один из них, но взять его удалось только обеими руками.

Ян обнаружил пару емкостей с органами неизвестных существ, но странным образом напоминающие органы крупных животных. Записав все на встроенную в скафандр видеокамеру, космонавты двинулись дальше. В следующем помещении также находились стеллажи с предметами, о назначении которых было трудно догадаться.

– Давай возьмем один ящик с собой на борт, – снова с воодушевлением предложил Ян.

– Лучше ничего не трогай, вернемся сюда с приборами, исследуем эти предметы, и тогда будет видно, стоит их брать на корабль или нет. Они могут быть радиоактивны или заражены вирусами. Сейчас наша задача все изучить, записать на видео и ничего не трогать, – снова остудил пыл напарника Леон.

В следующем помещении круглой формы по всему периметру размещались большие колбы-аквариумы, похожие на огромные пробирки, наполненные жидкостью зеленого цвета. В пробирках находились человекоподобные инопланетные существа: одно – с головой кальмара, у другого была голова быка, а в третьей колбе космонавты увидели человеческое тело, у которого были удалены внутренности живота. Непонятные нити-трубки спускались с верха колбы и впивались в области почек, сердца, печени; с десяток таких трубок входили со стороны затылка в череп человека. Все это заставило остолбенеть от ужаса.

Космонавты пришли в себя, лишь ощутив резкие колебания пола. Несколько мощных толчков сбили их с ног. Поднявшись, они устремились к своему шаттлу. Толчки усиливались. С трудом продвигаясь вдоль коридора, спотыкаясь, падая и вновь подымаясь, они кое-как добрались до шлюзовой камеры. Проделав уже знакомые манипуляции с закрытием-открытием переборок корабля, напарники забрались в шаттл и немедленно отчалили на «Призрак».

На дрейфующий корабль инопланетян налетел астероидный дождь. Защитные поля корабля «иных», вероятно, не работали, поэтому все удары пришлись на обшивку.

- Шаттл, шаттл, ответьте я «Призрак», - Мельсон постоянно вызывал разведчиков с тех пор как началась астероидная бомбардировка. Время, отведенное на исследование объекта, еще не вышло, но капитан видел, что в таких условиях нахождение на другом корабле представляло серьезную опасность для жизни космонавтов. Он, сманеврировав «Призраком», частично собой прикрыл исследуемый объект от налетевшего астероидного потока.

- Я шаттл, возвращаемся, - ответил Леон покинув чужой корабль.

Исследователи с трудом добрались до своих, лавируя среди пролетающих мимо глыб астероидного града. Оставаться в такой среде было опасно и для команды «Призрака». Дождавшись возвращения Яна и Леона, Мельсону пришлось срочно уходить из облака астероидов. Благодаря системе защиты корабль не получил значительных повреждений, но капитан был не намерен, испытывать судьбу дальше в этой опасной зоне.

К великому сожалению Мельсона, корабль «иных» унес поток астероидов.

Путешественники, решили продолжить свой путь к кольцеобразному созвездию, и более детально изучить этот район космоса.

Глава 3. Созвездие Ориона

Приблизившись к светящемуся скоплению планет, окутанному туманом газообразного вещества, путешественники более детально смогли разглядеть их структуру. Абсолютно одинаковые по размеру небольшие планеты, размером примерно в двадцать раз меньше луны, образовывали разные по диаметру кольца, которые плавно вращались вокруг черного пятна в центре. С относительно небольшого расстояния это все напоминало четыре гигантских колеса обозрения, вращающихся одно в другом по разным эллиптическим орбитам. Было странно наблюдать, как незначительного размера маленькое черное пятно, скорее всего небольшая пространственная червоточина, создает столь мощную гравитацию, заставляя вращать вокруг себя более крупные объекты.

- Марк, давай потихоньку на сближение с внешней стороны, - капитан давал указания штурману, как лучше войти в атмосферу кольца. Вновь встречаться с черной дырой было неразумно.

Штурман с большой осторожностью приблизились к одной из планет.

- Они словно сшиты из одинаковых лоскутков кожи, прямо как гигантские футбольные мячи, - Леон был удивлён шаблонной структурой планет.

Все планеты имели одинаковый странный рельеф местности: сочетание симметричных шестиугольников, похожих на пчелиные соты. Словно могучий титан прошелся плугом по поверхности, избороздив их на сегменты. Причем шестиугольники были разные: одни состояли из небольшого озерца, участка, покрытого какой-то растительностью, и участка ровной, будто заасфальтированной, поверхности. Другие шестиугольники состояли из желтого грунта, похожего на пустынный песок; третьи – из сочетания скалистой породы и серого хорошо утрамбованного грунта.

На каждой из планет было восемнадцать таких шестиугольников. Все планеты были явно искусственного происхождения. Кольцо имело единую для всех атмосферу, которая и создавала особое свечение. Такая грандиозная конструкция выглядела фантастичной.

- Может это какой-то инопланетный корабль? – предположил Леон.

- А мне это напоминает гигантский инкубатор, – возразил Мельсон.

- Ну да, сейчас они вылупятся и полетят по вселенной – весело поддержал мысль капитана старпом.

- Давай отправим туда бортинженеров? – пусть посмотрят корабль это или все-же планеты, Линде надо проветриться, ну и Таксон тоже пусть идет с ней, куда-ж она без него, заодно пополним запасы воды, - предложил старпом.

Мельсон согласился с мнением помощника: Линда уже успела оправиться от тяжелой травмы и снова была готова к работе и приключениям. Тем более пополнение запасов воды и биомасс, штатная операция, обычно выполняемая бортинженерами.

«Призрак» медленно пристроился на орбиту одной из планет. Синхронизировав движение корабля с движением кольца.

Шаттл отчалил. Астронавты плавно прошли довольно плотную атмосферу и приземлились на твердый грунт.

Шаттл выпустил гарпуны надежно впившись в почву планеты. Судя по размерам планет гравитация их должна была быть слабой. Таксон, выйдя из шаттла, подпрыгнул чтобы ощутить ее.

- Как такое возможно? Сила притяжения практически такая же как на Земле, - бортинженер с изумлением демонстрировал товарищам, свои первые шаги на неизвестной планете.

- Теоретически гравитация должна быть даже слабее чем на Луне, судя по диаметру планеты. Или ее ядро состоит из нейтронов, что в принципе невозможно, иначе она бы взорвалась, - Таксон строил предположения анализируя первые шаги по планете.

- Таксон, тащи анализатор, возьмем пробы воздуха и грунта, - попросила Линда.

– Вау! – радостно воскликнула она, получив первые результаты анализа воздуха. – Здесь почти как у нас дома, есть все, что необходимо: воздух, вода, растительность!

К удивлению землян, воздух был практически аналогичен земному. Отличия были только в процентном содержании кислорода. Здесь его было намного больше. Опасных для дыхания примесей в воздухе приборы не зафиксировали; содержание азота, метана и других газов в атмосфере отличались незначительно и были не критичны для дыхания. Это придало оптимизма: в перспективе можно было бы колонизировать открытые ими планеты, несмотря на их относительно небольшие размеры.

Линда взяла образцы грунта. Анализ почвы показал, что на месте приземления шаттла, она состояла в основном из двух элементов: твердых мельчайших кристаллических частиц неизвестного материала и мягкого пластичного, похожего на глину материала, связывающего эти кристаллы. Произрастающая неподалеку растительность: деревья, кустарники и травы богаты белками и минералами. После несложной переработки, их части могут применяться в пищу. Вода в озере оказалась практически дистиллированной, она была прозрачна и чиста, в ней не водилось ничего живого.

Проведя немного времени на планете и экспериментируя с местными материалами, космонавты обнаружили, что кристаллоподобная почва имела удивительные свойства: благодаря накапливаемой статике ее мелкие частицы притягивались друг к другу словно магниты и даже могли держать заданную им форму. По свойствам затвердевания материал чем-то напоминал раствор цемента, который после специальной электромагнитной обработки становился рассыпчатым, как порошок, и снова застывал после прекращения на него воздействия магнитного поля. Инженер Таксон, проводивший исследования, назвал этот материал нанокристаллами. Другой материал, также найденный на этой планете и названный впоследствии кадериумом, имел свойства схожие с глиной, но в отличие от нее после термической обработки, становился тверже стали.

Пополнив свои запасы ресурсами: водой и биомассой, бортинженеры отчалили на «Призрак».

- Капитан! Шаттл возвращается, - сообщение Харистона по громкой связи оторвало Мельсона от обзора окрестностей планеты, он переключил изображение на тыловые видеокамеры, и молча отдал команду по нейронному интерфейсу на открытие люка грузового отсека. Металлические затворы щелкнули, открыв круглый шлюзовой люк. Шаттл осторожно скользнул внутрь, выпустил и прикрепил электромагнитные опоры к палубе корабля. Когда отсек заполнился воздухом, бортинженеры вышли и сразу двинулась в капитанскую рубку, поделиться впечатлениями и результатами исследований.

Настроение экипажа улучшилось, несмотря на то что они заблудились в космосе, цель их экспедиции была достигнута – найдены планеты пригодные для выживания человечества. Дело оставалось за малым – найти дорогу домой.

- Как мы назовем этот рай? – капитан решил посоветоваться с экипажем.

- Земля номер два – предложил Ян.

- Колония номер один – предложил Таксон.

- А давайте мы назовем это место «Орионом»? – популярнейшее название из созвездий, в нашей галактике,-высказал свое мнение Харистон.

Мельсону понравилось предложение аналитика. Эту систему исследователи решили назвать «Созвездием Ориона». А светило, обогревающее эти планеты и также вращающееся на большей орбите вокруг черной дыры, назвали «Сулис» – в честь пропавшего крейсера, который, как и «Призрак», в свое время отправился в разведку на задворки галактики.

Хоть этот мир и был намного меньше Земли, но для угасающего человеческого рода, он смог бы стать ковчегом, в котором можно переждать тяжелые времена. Но как передать информацию об этом созвездии на Землю? На этот вопрос у команды пока не было ответа.

Мельсон рассуждал:

«Если эти планеты созданы искусственно, то кто же создал этот мир, Бог? Какие еще могущественные силы могли сотворить в столь огромном масштабе девственно чистый мир, готовый к заселению человеческой или иной расой, обеспеченный всем необходимым для проживания в нем»?

- Хари, дай спектрограмму Сулиса, - Мельсон так же заинтересовался светилом.

- Сейчас, … - На экране Кэп.

Получив спектрограмму, изучив его излучение, Мельсон еще раз поразилась могуществом создателя. Светило, представляющее собой гигантский раскаленный газовый шар, излучало огромное количество тепловой энергии, но практически не выделяло гамма- и бета-лучей, смертельно опасных для всего живого. Все это вредное излучение странным образом удерживалось внутри шара, как будто тонкая невидимая оболочка-щит не давала распространяться ему, блокировала внутри шара. «Сулис» был похож на гигантскую лампочку, дающую только свет и тепло, и ничего более.

- Капитан! Смотрите, там тот корабль, - Марк обратил внимание Мельсона на шлейф астероидов попавший в черную дыру, среди них, к жерлу приближался тот самый корабль «иных», гостями которого еще недавно были путешественники.

Облако метеоритов, которое еще недавно чуть не погубило шаттл, исчезло в этой темной воронке, словно гигантский пылесос поглотил космическую пыль, попавшую в зону его гравитации. Там же сгинул и инопланетный корабль.

Несмотря что, в системе колец были все условия для выживания человека, тем не менее, этот искусственный мир был слишком мал для переселения в него восемь миллиардов человек. Путь потерявшихся лежал дальше, в поиске путей возвращения домой.

Глава 4. Экипаж

Направив «Призрак 748» к ближайшему скоплению звезд в центре галактики, путешественникам пришлось воспользоваться камерами анабиоза, до другого ближайшего созвездия по земным меркам, придется лететь более двадцати лет. Космос в направлении полета был чистым без туманностей и астероидных полей, автопилот, в автономном режиме, справится с поставленной задачей без участия человека. Время - самый беспощадный враг в дальних межгалактических экспедициях. Несмотря на последние достижения человечества, позволившие увеличить продолжительность жизни на Земле до двухсот лет, по космическим меркам это всего лишь мгновение, за которое корабль успевает пройти только часть намеченного пути. Только анабиоз действительно способен затормозить деятельность человеческого организма и продлить его жизнь на тысячелетие.

Иногда анабиоз может повредить здоровью, но только неподготовленным людям. Команда корабля до момента отбора проходила медицинское тестирование на совместимость с анабиозом.

Управление и обслуживание космического корабля вдали от земных путей – очень сложная и ответственная работа, доверенная только лучшим. В случае серьезной поломки приходится надеяться только на самих себя, здесь нельзя вызвать эвакуатор, который отбуксирует корабль в док-станцию.

Любой из космонавтов имел на своем счету годы учебы в ЛКА – Лётной космической академии. Кроме различных специальных направлений обучения: нано электроники, космической навигации, генетики, – будущих пилотов учили выживанию и самообладанию. Все это могло пригодиться в случае возникновения сбоев в системах жизнеобеспечения и связи. Подготовленный пилот мог несколько месяцев обходиться без еды, воды, потреблять минимум кислорода, вводя свое тело в транс.

В академии астронавтов учили эмоциональной сдержанности, полному контролю своих поступков и желаний. На борту не нужны конфликты, обиды и прочие человеческие слабости способные влиять на судьбу всего экипажа.

Мельсон последним лег в свою камеру. Он еще раз проверил функционирование автономной системы кибер-сна – все было в порядке, ввел на таймере отсрочку активации сна, забрался в капсулу и принялся ждать загрузки геля. Его лицо на мгновение озарилось улыбкой – он представил себя гусеницей, свившей вокруг себя кокон и теперь ожидающей превращения…

***

Центральный компьютер периодически проводил полную диагностику камер анабиоза, хотя это была дополнительная процедура безопасности. Встроенные в криогенные камеры датчики, немедленно сообщили бы ему о неисправности, если бы такое произошло:

Диагностическая карта № 1.

Камера капитана корабля.

Плотность крио гель - норм

Давление - норм.

Ритм дыхания – норм.

Ритм сердца – 5 ударов норм.

Мозговая активность – есть.

Вес – отклонение минус 0,001 гр. В пределах допустимого.

Внешний вид – норм.

Мельсону недавно стукнуло сорок. Крепкого телосложения мужчина, кареглазый, темноволосый, но уже с окрашенными сединой волосами, десять лет как получил синие нашивки капитана «Призрак 748». До этого он столько же был старпомом на недавно пропавшем крейсере «Сулис». С детства его манила непознанная даль космоса. Ему нравилось посещать отца, работающего в инфо-центре радарного комплекса, который следил за различными объектами, перемещающимися в космическом пространстве: кометы и астероиды могли нанести вред спутникам или космическим кораблям, стартующим с Земли.

Вид звездного неба, звуки космоса вызывали в его детском воображении мечты о приключениях, а падающая на небосклоне звезда – восторг и радость. Болезненный мальчик, поставивший себе целью стать лучшим, достойным называться космонавтом, воплотил свои мечты в реальность. Мельсон упорно тренировал свой организм, долбил гранит наук с единственной целью – получить путевку в космос. Твердость его характера, терпение, упорство позволили ему не только быть членом экипажа космического корабля, но и стать его капитаном.

За время службы на крейсере «Сулис» Мельсон пережил несколько серьезных ситуаций, когда жизнь команды находилась в его руках и зависела от его навыков и умений. Однажды во время патрулирования в районе колонии «Альфа 8», на которой земляне добывали уран и железную руду, корабль получил серьезную пробоину от слишком быстро летевшего метеорита. Система раннего оповещения корабля пропустила без предупреждения движущийся в направлении корабля небольшой метеорит, который, по расчетам системы, не мог причинить какой-либо вред обшивке корабля. Но, столкнувшись, метеорит взорвался, повредив маневровые двигатели, без которых невозможно было приземляться и стыковаться, а также корректировать курс движения. Во время взрыва были повреждены также несколько отсеков, в том числе центр управления – капитанская рубка. Капитан «Сулиса» получив черепно-мозговую травму, был помещен в лазарет. Вся ответственность за выходом из критической ситуации легла на старпома Мельсона. Он принял единственное верное в тех условиях решение: срочно произвести посадку на колонию «Альфа 8» и получить помощь от колонистов в ремонте корабля.

Но как осуществить посадку без маневровых двигателей? Такую задачу Мельсону не приходилось решать в академии на курсе «Чрезвычайные ситуации в космическом пространстве». От его действий завесила не только его собственная жизнь, но и судьба всего экипажа.

Мельсон распорядился изъять из грузового отсека плазменные пушки, предназначенные для бурения твердой породы, использовавшиеся обычно колонистами при добыче железной руды и урана. Команда закрепила их на корпусе корабля по периметру таким образом, чтобы при посадке получить необходимую тягу, смягчающую удар о поверхность планеты. Изменив немного состав газа, подаваемого в плазменные пушки, экипаж получил аналог маневрового двигателя. Все пушки, имеющие дистанционное управление, объединили в одну систему и экипажу удалось приземлить корабль.

Диагностическая карта №2.

Старший помощник капитана.

Плотность крио гель - норм.

…

Леон на пять лет был моложе Мельсона. Высокий, подтянутый голубоглазый офицер, тоже не был новичком своего дела. Потомственный космонавт, выбравший путь своих родителей, он с детства готовился стать пилотом и не видел для себя другой судьбы, кроме как бороздить бескрайние просторы космоса. Так же, как и все закончив академию, затем стажировался на транспортном корабле дальнего плаванья «Центавр 5», который снабжал космические станции и колонии всем необходимым для жизни и доставлял добытые полезные ископаемые на Землю.

Земляне колонизировали много планет в своей галактике, на которых были ресурсы необходимые человечеству. Ресурсы самой Земли истощились, не хватало металлов, нефти, газа – всего того, что нужно современной цивилизации. Еще десять лет назад была принята и реализована программа освоения близлежащих планет. К сожалению, эти планеты не были пригодны для постоянного проживания, и процесс добычи ресурсов был достаточно дорогим. Необходимо было строить защитные купола над шахтами, так как любой метеорит, свободно падавший на планету без атмосферы, мог стать смертельным. Но другого выхода у землян не было. Найти планету, пригодную для переселения всего человечества, – мечта, на которую работала вся земная цивилизация.

Таксон и Линда еще с детства дружили. Проживая в одном доме по соседству, с пяти лет ходили в один садик, потом в одну школу, в которой десять лет просидели на одной парте, затем вместе поступили на одну специальность в ЛКА – техник, бортинженер космического корабля.

Таксон в детстве был худощавым, высоким парнем, с черными глазами и мужественным лицом. Она, на голову ниже его, гибкая и стройная как лань, с большими карими глазами и пышными волосами. Они очень подходили друг другу. Черты их лиц были очень схожими, как будто они брат и сестра и прожили вместе, в одной обстановке всю жизнь.

Ее очень подвижный, порой вспыльчивый характер, компенсировался его нордическим, рассудительным поведением, он был тот, на кого можно опереться в сложный момент. Если бы не служба на корабле, с ним можно было всю жизнь спокойно прожить на Земле ни о чём не волнуясь, не переживая за судьбы близких ему людей. Он все отдаст ради их благополучия. Линда не мечтала о другом, но служба есть служба, любовь подождет, когда судьба человечества в опасности.

Таксон и Линда с юношества любившие друг в друга, избрав космическую специальность тщательно скрывали свои чувства. Находится на одном корабле людям, влюбленным друг в друга, запрещалось уставом. В нем были прописаны действия в ситуациях, когда требуется пожертвовать одним членом экипажа ради выживания остального большинства. Разве сможет влюбленный, глядя в глаза, нажать кнопку блокировки перегородки отсека, и тем самым обречь любимую на неизбежную гибель ради безопасности корабля?

Пройдя стажировку на космической станции «Вегас», напарники Таксон и Линда после отбора были направлены на «Призрак 748». Они так же, как и остальные члены экипажа, сумели проявить себя до поступления в разведывательный флот. Когда на станции случилась авария в системе жизнеобеспечения, они вовремя обнаружили и устранили утечку хладагента и таким образом спасли несколько тысяч жизней. Такие космические станции устанавливались на маршрутах путей к дальним колониям и предназначались для пополнения запасов провизии и топлива. На ней также можно было комфортно отдохнуть экипажу и произвести ремонт корабля. Станция являлась ретранслятором связи, без чего нельзя было никак обойтись на больших расстояниях: из-за помех, создаваемых звездами, невозможно было наладить прямую связь колоний с Землей.

Врач Татьяна не мечтала с детства стать космонавтом. Ей больше импонировало быть педагогом, обучать детей в школе или детском саду. Она любила детей, но, к сожалению, не могла их иметь сама из-за травмы, полученной еще в девичьем возрасте, которая случилась во время экскурсионного полета на Луну – отказала тормозная система корабля во время прилунения. Последующая неудачно сделанная операция убила все ее надежды на мечту быть мамой.

Она красивая, стройная блондинка с голубыми глазами, в место того чтобы выскочить замуж, изменила свои планы на дальнейшую жизнь и решила выбрать карьеру доктора, чтобы помогать людям, попавшим в подобные ситуации. Позже хорошие медработники потребовались космическому флоту, и Татьяна заключила контракт, завербовавшись врачом на «Призрак 748».

Марк, как и Мельсон, с детства увлекался изучением звездного неба. Он часами смотрел в телескоп, наблюдая за звездами, всё пытался увидеть что-нибудь необычное, мечтал открыть новую звезду и назвать ее в честь одной девочки из своего класса, в которую был страстно влюблен, но из-за своей скромности не мог признаться ей в этом. Первая детская любовь так и осталась его единственной, она была сильной и мучительной. Он не знал, как проявить себя, чтобы она обратила на него внимание. Вокруг красивой девчонки вертелось много ребят, а у него – худощавого, не крепкого телосложения, с прыщами на лице – было мало шансов завоевать сердце красавицы. И тогда он решил, во что бы то ни стало стать лучшим. А лучшие все были космонавтами.

Астрофизик Харистон был умным и рассудительным с детства. Рожденный в год Змеи под знаком Весов, мудрый и расчетливый, обладая аналитическим умом и усидчивостью, Харистон был отличником в школе и академии. Он увлекался компьютерными играми, по большей части стратегиями, любил играть в шахматы, шашки и другие игры, в которых необходимо применять мыслительные способности человека, и в меньшей степени – его реакцию. Он много читал о космическом бытие, увлекался астрофизикой. Обладая избыточным весом, Харистон не интересовался девочками, не посещал со своими сверстниками дискотеки и был в некоторой степени изгоем в своем коллективе. Перед поступлением в ЛКА он сумел подтянуть свою физическую форму до требуемой – все курсанты академии сдавали вступительный тест по физической подготовке, в котором необходимо было выполнить ряд нормативов, без чего в академию не принимали. Чтобы сдать эти нормы, Харистон стал посещать спортивный клуб и проводил по пять часов в день на тренажерах. Качая бицепсы, плавая в бассейне, кувыркаясь на перекладине, он добился неплохих результатов в устранении физических недостатков своего тела.

Связист Ян – китаец был выходцем из бедной семьи. Его отец и мать были музыкантами и еще в молодости отправились в США, присоединившись там к своему многочисленному анклаву. Из-за ограниченности средств они отправили своего первенца, названного Яном, (с таким именем была большая перспектива интегрироваться в американское общество), на воспитание бабушке в Китай, где Ян и провел почти все свое детство. Позже, соединившись с семьёй он вернулся в Америку и там получил высшее образование.

Родители не могли оплачивать учебу своего сына. Но благодаря своей усидчивости и трудолюбию Ян с отличием окончил высший колледж, предоставивший бесплатное обучение студентам с выдающимися способностями. Ян смог достичь высоких показателей своего IQ и был принят в ЛКА без экзаменов. Он успешно окончил академию и был направлен на радарную станцию колонии «Z488» в галактике Млечный путь – это была самая дальняя колония от Земли. С этой станции люди следили за процессами, возникающими во вселенной, предсказывая «космическую погоду», влияющую на движение космических кораблей. Заблаговременно получив необходимую информацию, космический флот корректировал маршруты движения с учетом возникающих неблагоприятных условий космической среды: движение комет, метеоритные потоки, вспышки светил.

Суровые условия жизни на космической станции, которая была полностью автоматизирована и почти не требовала присутствия людей, закалили характер Яна. На станции должен был находиться всего один дежурный оператор для текущего технического обслуживания аппаратуры станции. Вахтовый метод дежурства – один человек обслуживает станцию три года, потом смена – был тяжелым испытанием для Яна. В течение трех лет он не видел живого человека. Общение с друзьями и родными по видеосвязи хоть и позволяло ему чувствовать себя частью общества, но не давало эмоциональной разрядки, оказывало тяжелое моральное давление. Отслужив свою вахту на «Z488», Ян по совету друга-однокурсника Харистона, перевелся на «Призрак 748». Здесь служба хоть и была более опасной и напряженной, но зато не такой тоскливой и унылой, как на радарной станции. Коллектив «Призрака 748» был небольшим, но привыкшему к одиночеству Яну его вполне хватало, и он чувствовал себя в нем очень комфортно.

Прошло двадцать лет……

Таймер центрального компьютера отсчитал последние секунды, инициировав процесс пробуждения экипажа.

Система откачала из камер гель. В место крио газа возобновилась подача кислорода, инъекция адреналина активировала в организме астронавтов все замороженные процессы.

Первым очнулся Леон. Головокружение, тошнота, онемение мышц … все что сопутствует пробуждению после анабиоза разом навалилось на старпома.

Преодолевая нездоровое состояние, он собрался с силами, вышел из камеры и медленно, опираясь на поручни пандуса зашел в душ.

Горячая вода смыла остатки геля с его тела и согрела задеревеневшие мышцы. Одев новый комплект белья, он вышел из душевой, проверить как идет процесс деактивации у других членов экипажа.

Мельсон, Ян, Харистон уже выбрались из своих коконов, Линда и Татьяна, еще находясь в полузабытье, просыпались, неуверенно пытаясь выйти из камер. Марк и Таксон еще были во сне. Леон помог товарищам прийти в себя.

Спустя полчаса экипаж оправился после анабиоза, взял управление кораблем в свои руки.

Глава 5. Первый контакт

Корабль «Призрак» вошел в звёздную систему А531, так навигатор обозначил на своем экране систему звезд к которой двигались путешественники. Харистон занимался анализом получаемой из космоса информации. Это были аудио данные с радиотелескопов и видеоизображение ближайших звезд. Из постоянно получаемого потока информации, он пытался выделить необычные движения космических объектов, шумовые сигналы, имеющие какую-либо закономерность. Его новые алгоритмы анализа пока не давали результатов. Попытки увидеть необычное, не прямолинейное движение, присущее только космическим кораблям, или получить радиоотклик не увенчались успехом. Застывшая мгла космоса не подавала надежд на присутствие в ней кого-нибудь кроме команды «Призрака». То ли от отчаяния, то ли решив «разогреть» этот холодный космос, Аналитик врубил одну из музыкальных композиций группы «Pink Floyd», лившуюся из его наушников на внешние излучатели корабля, преобразовав их в радиоволны. Эхом от ближайших планет немного искаженный сигнал вернулся на локаторы корабля. Компьютер тут же среагировал на известные ему закономерности шумов, переведя их в ноты музыкальной композиции. Но, что удивительно: некоторые повторяющиеся музыкальные фразы были получены в обратном порядке. Эхо не могло таким образом изменить исходный звук.

«Что это, сбой аппаратуры?», – удивился Харистон. Он повторно отправил эту же композицию. Компьютер снова получили инверсный сигнал нескольких фрагментов композиции. Причем эти фрагменты дублировались и повторялись в середине произведения. Это заинтересовало аналитика. Харистон выделил из композиции только те фрагменты мелодии, которые приходили в инверсии, и снова отправил их на излучатели корабля. Отклик появился незамедлительно.

«Что это за шутки? Некто следит за нами? Это не может быть помехой, или эхом, отраженным от ближайших планет. Значит здесь в звездной системе есть разум?» – воодушевленно подумал Харистон. Он немедленно доложил о случившемся капитану.

– Попробуй в этой же звуковой тональности, на которую откликаются «неизвестные», послать запрос «кто вы?», переложив его в сочетание звуков, – предложил Мельсон.

- Сейчас сделаю Кэп. Харистон загрузил алгоритм шифрования и через пять минут новая музыкальная композиция была готова.

Пропев - «кто вы» в космос, команда спустя несколько минут получила вполне четкий ответ: «Можете называть нас Богами».

– Сейчас я вычислю их, – заинтригованно воскликнул Харистон и запустил программу-анализ, чтобы рассчитать направление источника принимаемого сигнала. Это могло помочь определить на какой из планет находится источник сигнала и добиться визуального контактом с ними. Если, разумеется, перестроить локаторы на узконаправленный сектор, что на порядок увеличивает разрешающую способность принимаемого изображения с заданного направления. Но программа выдала ответ о равномерном, со всех сторон, поступлении сигнала на антенны корабля. Это обескуражило Харистона.

- Кэп! Я ничего не понимаю, они будто рядом с нами, - с нотками разочарования аналитик доложил капитану.

- Леон! Включи защиту, - получив нулевой результат от затеи Харистона, Мельсон, на всякий случай, приказал включить защитные поля «Призрака».

- Капитан, я думаю, если бы нам хотели причинить вред, то это уже было бы сделано, не проявляя себя, - старпом, выполнив приказ засомневался в необходимости таких действий.

- Береженого Бог бережет, - отрезал Мельсон.

- Хари, попробуй спросить у них где мы находимся? - попросил капитан аналитика.

Харистон смоделировал в нужной тональности вопрос «где мы?». Затем с помощью лазеров вывел за бортом корабля голограмму расположения звезд галактики «Млечный путь» и обозначил на ней крупной точкой Землю – «где это?» – также спросил он у «Бога».

«Вы здесь, а Терра – по ту сторону», – ответил неизвестный.

Ответы «неизвестного» только запутывали астронавтов.

– Спроси у него, могут ли он нам помочь вернуться домой? – продолжал руководить переговорным процессом Мельсон.

Харистон сразу же смоделировал и отправил вопрос.

«Терра – по-вашему Земля, была нашей планетой, может быть я помогу вам вернуться туда», – загадочно ответил «Бог».

Компьютеры «Призрака 748» вполне четко и без вариантов передавали полученные от «Бога» ответы. Очевидно, и «Бог» понимал, о чем спрашивали их астронавты.

В процессе общения земляне и «Бог» все лучше понимали друг друга. Харистону хотелось знать все - о вселенной, о непонятных червоточинах, возникающих то тут, то там, о происхождении человечества, и «иной» щедро делился своим видением вселенского бытия:

«Несколько миллиардов лет назад, по вашему летоисчислению, наша цивилизация, стояла на грани гибели. Вырождение рода, взрыв сверхновой, убийственное действие «эльто лучей» – одни из немногих факторов, которые могли положить конец нашему существованию. Мы долго искали подходящую для переселения планету. Найдя Терру, мы колонизировали ее.

Эта планета была выбрана не случайно. Ядра Земли и нашей погибающей планеты - Заус, схожи. Но условия жизни все равно были тяжелые. Холод окутывал всю поверхность Терры. Нам даже пришлось изменить траекторию ее движения, расположив на оптимальном расстояние от светила «Ра», вы называете это светило Солнцем.

Достигнув комфортных условий существования, обладая необходимыми технологиями, мы заново синтезировали на ней жизнь. Но не всё получилось так, как задумывали. Клонировав себя, мы получили копию своего вида в физическом смысле этого слова, но все те знания, которые накапливаются с жизненным опытом разумного существа, передать невозможно во время клонирования. Те немногочисленные представители, обладающие знаниями и опытом, оставленные для поддержания цивилизации, не смогли справиться с этой задачей и были стерты временем с лица планеты. К сожалению, на Терре нам не удалось восстановить свою цивилизацию. Но Терра – это не единственный мир, который мы пытались обжить. В другой галактике мы нашли более благоприятные условия для своего вида. Теперь мы редкие гости в ваших краях», – закончили свое повествование «Бог».

Харистон скептически восприняла рассказ, но свое недоверие к инопланетному разуму выразить побоялся. Земляне давно уже перестали верить в Бога, Аллаха, Будду и другие сверхъестественные силы, воодушевлявшие в древности людской род. Развитие цивилизации, познание мира отрицательным образом сказывались на религиях, живших многие века в людском сознании. Отсутствие прямых доказательств существования Бога в последние столетия снизила процент верующих людей до минимума. Вера в Бога воспринималась уже многими людьми просто как обычай, традиция, но не более того.

Глава 6. Портал

Харистон продолжал диалог с объявившимися «Богом».

- Вы можете нам помочь? Объяснить, как далеко нас закинуло от галактики «Млечный путь»? – аналитик настойчиво вытягивал у «иного» жизненно необходимую информацию.

«Вы попали в туннель, это особая зона – провалы в метрике пространства. Они возникающая из-за космических катаклизмов.

Сейчас вы находитесь очень далеко от галактики Млечный путь, и попасть обратно, вы можете только через такой же под пространственный туннель. Их много во вселенной, но вы не сможете, на вашем уровне развития воспользоваться им. Чтобы попасть обратно, вам необходимо в нужном месте войти в него и если вы ошибетесь с точкой входа, этот туннель может закинуть вас совсем не туда, куда вы стремитесь», – ответил «Бог»

Осознав всю сложность ситуации, Харистон с отчаянием спросил:

- Значит нам суждено умереть здесь, так далеко от родины?

«Не отчаивайтесь, у вас есть возможность вернутся, я укажу путь на вашем навигаторе», – успокоил землян брат по разуму.

В навигаторе корабля тут же появилась новая цель, обозначенная символами «GP» и пошло время обратного отсчета – время входа в туннель. Исследователей удивило, с какой легкостью «Бог» смог подключиться к системам корабля и получить доступ к управлению навигатором.

– Наверное, «GP» означает точку входа, – догадался Мельсон.

По расчетам компьютера, в туннель можно было попасть через сорок восемь часов.

Информация, полученная от «инопланетного контактора», была важной и судьбоносной. Становились более понятными некоторые периоды жизни древней человеческой цивилизации: наскальные рисунки людей в скафандрах, каменные постройки, свидетельствующие о высокой технологии обработки камня в прошлом и многое другое, необъяснимое ранее.

Связь с «иным» внезапно прекратилась, Харистон еще несколько раз пытался задавать вопросы «Богу», но остался без ответов.

– А все-таки хотелось бы узнать больше о пришельцах, об их укладе жизни, их технологиях, – с сожалением заметил Леон.

– Но нам надо спешить. Воспользовавшись туннелем, мы можем успеть переселить часть людей на планеты, недавно открытые нами, там есть сносные условия жизни, – продолжал рассуждать он.

- Марк проследи за курсом, я ввел координаты с навигатора. - Таксон двигатели на полную мощность. - Харистон следи за обстановкой по курсу корабля, если на пути будет астероид или комета, я хочу знать об этом минимум за час, ничто недолжно нас задержать, - капитан оперативно инструктировал членов экипажа.

«Призрак 748» с ускорением набирал ход. Через два часа корабль покинул зону, в которой осуществлялся контакт с высшей расой; до портала оставалось еще сорок шесть часов лету. Невдалеке появились знакомые очертания колец Ориона, и черное пятно в центре сферы. Сделав небольшой крюк, «Призрак» полетел дальше за Сулис.

«Удивительное дело, в этой части космоса, по космическим меркам, сосредоточено очень много тоннелей. По крайней мере уже третий возникает на нашем пути. Как будто это какой-то космический перекресток», - Мельсон выделил на экране небольшую черную точку, манящую и одновременно пугающую путешественников.

Перед прыжком в неизвестность, капитан снова собрал экипаж в рубке.

- Прошу каждый пусть выскажет свое мнение. Прыгать в черную дыру очень большой риск. Поверим инопланетному разуму? – капитан ждал поддержки от команды, ему не хотелось брать на себя ответственность и заставлять экипаж рисковать своими жизнями без согласия.

– А какие у нас еще варианты? Остаться здесь навсегда? Поселиться на кольце Ориона и забыть про все остальное человечество? Не вариант, – ответил за команду Марк.

Все остальные тоже поддержали мнение штурмана.

Экипаж готовил корабль к прохождению через туннель. Его притяжение уже начало действовать.

- Таксон вы с Линдой погасили реактор? – по громкой связи капитан выяснял готовность корабля к прыжку, неприятности с ним во время этого переноса в пространстве могло погубить «Призрак».

- Да Кэп.

- Необходимо выключить все, кроме жизнеобеспечения, - продолжал Мельсон.

- Есть сэр, - Таксон и Линда немедленно начали исполнять приказ капитана обесточивая все лишние системы. Чем меньше систем будет функционировать, тем меньшее число их может выйти из строя от перегрузки во время прыжка.

- Всем пристегнуться, я отключаю гравитацию, - сухо сообщил по громкой связи Таксон, последним обесточив центральный серво привод корабля. Искусственная гравитация стала плавно убывать, вместе с замедлением вращения центральных отсеков корабля. Таксон и Линда успели добраться до своих ложементов и подготовиться к перегрузкам.

Корабль все ускорялся в направлении туннеля, вместе с кораблем в воронку затягивало осколки астероидов, затянуло даже пролетавшую рядом комету вместе с ее газообразным хвостом. Кружась в вихре, похожем на торнадо, тлеющая комета оставляла за собой круги черного и красного газа. Это было очень красивое, мистическое зрелище.

Вдруг, неожиданно, в клубах газа появились уже знакомые очертания огромного черного «яйца» - корабль инопланетян, но в этот раз он маневрировал, сам пытаясь ускориться в направлении туннеля. Был ли это тот корабль, на котором недавно побывали Леон и Ян, или другой, судить сложно. Внешне они ничем не отличались. Очевидно, он преднамеренно шел в «кротовую нору». Его ионный двигатель, выбрасывая заряженный поток частиц, светился бело синим цветом. Инопланетяне никак не реагировали на корабль землян шедший параллельным курсом. Приблизившись к горловине воронки, возникала угроза столкновения двух кораблей, кружащих в этом космическом вальсе. Команда «Призрака» уже не в силах была что-либо сделать в сложившейся ситуации. Реакторы были заглушены, а маневровые двигатели не могли изменить траекторию движения корабля, двигавшегося в направлении горловины туннеля. Обстановка была катастрофическая, столкновение двух кораблей, входящих в гипертуннель, казалось неизбежным. До входа оставались считанные минуты. Неожиданно, за минуту до прыжка, вокруг возникло полупрозрачное белое облако, окутавшее «Призрак». Что было дальше, команда уже не узнала…

Глава 7. Снова чужой космос

Корабль прошел гипертуннель.

Как и в прошлый раз: медленно вернулось сознание, тошнота, потеря ориентации, все негативные последствия перегрузок разом обрушились на организм. Но сейчас каждый был к этому готов. Татьяна для ускорения восстановительных функций организма, всем сделала по небольшой дозе инъекции «экспрессдаксина».

- Бортинженерам, срочно провести диагностику, - Мельсон торопился. Его в первую очередь волновала работоспособность корабля. Оставаться с выключенными системами было очень опасно. В любой момент возможно столкновение с астероидами или активное космическое облучение, которое тоже могло погубить экипаж. Еще был свеж в памяти последний прыжок, поставивший корабль на грань гибели, когда вышло из строя много важных электронных блоков.

- Все в норме капитан. Компьютеры не зафиксировали каких-либо повреждений, - доложила Линда, перезапустив все отключенное оборудование.

- Хари просканируй где мы? – Мельсон пытался понять новое местоположение в космосе.

Аналитик вывел голографическую панель управления радарами. Задал сферический режим сканирования. Сканеры корабля, расположенные по всему периметру его корпуса, в панорамном режиме ощупали окружающее пространство сформировав объёмную звездную карту.

- Кэп, совпадений нет, - пессимистическим голосом отрапортовал Харистон.

Навигационная система не могла найти известные ориентиры «Млечного пути» и недавнего пребывания корабля, а также определить последовательность перемещения в пространстве. Это означало, что все прошло не так, как планировалось. Вероятно, что-то случилось на входе в туннель, повлиявшее на точку выброса, в результате корабль вылетел в другом месте пространства.

- Спасибо Хари, запусти еще раз, возможно мы что-то не видим.

- Старпом, держим курс на ближайшее созвездие и снова ищем планеты с ресурсами, нам нужна база, где мы всегда сможем пополнять запасы, – подытожил сложившуюся ситуацию капитан.

- Понял Кэп, - Леон в навигаторе проложил маршрут полета корабля.

Астронавты, недавно радовавшиеся предстоящему возвращению домой, снова погрузились в уныние. Нащупанные пути к созвездию Ориона, возможному ковчегу человеческой цивилизации, были утеряны. Оказавшись снова в неизвестном месте, разведчики были вынуждены заново начать поиски внеземного разума, с чьей помощью, попытаться еще раз пройти через портал и вернутся домой.

Корабль, выжимая максимум из своих двигателей, устремился к ближайшему светящемуся скоплению планет в центре которого кружили два светила. По расчетам компьютера, полет к этой бинарной звездной системе займет не менее шести месяцев. Ложиться в камеры анабиоза не было смысла. Этот период времени можно использовать что бы расслабиться или заняться бытовыми вопросами. Необходимо провести дезинфекцию пищевого блока, проверить крепление растений в оранжерее, которое могло пострадать в момент перегрузок, осмотреть и провести техобслуживание систем жизнеобеспечения.

Харистон вернулся к себе в лабораторию из кают компании, игра в покер ему порядком надоела. Сегодня ему не везло. Он почти полностью проиграл свой недельный запас орехов.

«Когда не прет – нет смысла долбить стену» - успокаивал сам себя аналитик.«Лучше делом займусь».

Он забрался в ложемент и запустил компьютер.

«И откуда берется эта пыль» - Харистон только сейчас заметил слой грязи, скопившейся на стационарной клавиатуре. Можно конечно было вызвать виртуальную и манипулируя в воздухе, писать новую программу анализа для системы навигации. Но он любил по старинке – когда слышишь клацанье пружин кнопок, когда есть осязание нажатия клавиш.

После получасовой работы новый алгоритм был готов.

Харистон включил систему юстировки антенн и направил их к скоплению планет. Новые алгоритмы анализа радиоволн, расширяли обрабатываемый полосовой спектр. Он надеялся снова услышать отклик высшего разума, надеясь найти схожую амплитуду волн, использовавшуюся в недавних переговорах.

Однако, кроме шумов далеких взрывов планет, электромагнитных всплесков с пылающих светил, разумных сигналов радио радары корабля не улавливали. Возможно, во время входа в туннель, были повреждены некоторые элементы антенн и чувствительность их ухудшилась.

Харистон связался с Яном, отвечающим за эту аппаратуру.

- Ян, давай еще раз проверим узлы связи, больше всего меня волнуют антенны, во время прыжка плотный поток астероидов мог задеть их.

- Ок, сейчас еще раз запущу диагностику и сделаю визуальный осмотр антенн.

Три раза зонд облетел корабль, но не обнаружил каких-либо внешних повреждений.

Другие члены экипажа тоже не сидели без дела. Огромный корабль требовал постоянного ухода…

Татьяна была трудягой по своей натуре, ей постоянно нужно, что-то делать, она не могла просто сидеть на месте и смотреть видео или читать, ей необходимо было двигаться. Вечерние тренировки в спортивном зале, когда там собирается вся команда, значительно заряжали ее энергией и придавали бодрости духу. Она любила ухаживать за растениями в оранжерее, заботиться о ком-либо. Кроме основных функций космоврача, она была еще прекрасный биолог. Эта специальность всегда могла пригодиться при освоении новых биологических инопланетных видов, поэтому врачи на малых кораблях часто имели совмещенные профессии.

В детстве Татьяна много времени проводила с животными: собаки и кошки постоянно сопутствовали ей. Посвятив себя освоению космоса, ей пришлось отказаться от этих занятий: в космические путешествия не разрешено было брать животных; только растения сопровождали людей в их дальних экспедициях – они вырабатывали кислород, поглощая углекислый газ и давали пищу, самое необходимое для жизнедеятельности людей.

Татьяна занялась проведением дезинфекции корабля. Вредоносные бактерии и микроорганизмы, вирусы миллиарды лет приспосабливались к различным условиям окружающей среды, они научились выживать в условиях космоса. Особенно комфортно они чувствуют в замкнутых системах где есть кислород и комфортный температурный режим.

Врач, удобно расположившись в кресле своей каюты, с помощью нейронного коммутатора включила дистанционно управляемого робота-уборщика. Роботы и механизмы давно освободили человека от простых процессов поддержания жизни, таких как уборка, стирка, ремонт, приготовление пищи. Правда, иногда возникает ностальгия и ей хочется все сделать самой, как когда-то дома, по-старинке – взять мягкую губку и швабру, смочить ее в специальном растворе и пройтись по комнатам, удаляя скопившуюся пыль с предметов и пола. Но справится с дезинфекцией на корабле таким способом невозможно. Робот уборщик — это система осуществляющая целый комплекс мероприятий: ультрафиолетовое облучение помещения, паро-обработка, сушка воздуха, пыле фильтрация, ионизация - без всего этого, корабль может обрасти плесенью и микробактериями, которые сожрут всю электронику. Закончив с уборкой кают компании, пищеблока и других бытовых помещений, она двинулась в мед отсек. Там следовало проявлять особую осторожность.

Переключив оборудование в ручной режим, она собственноручно прошлась по стеллажам с препаратами и операционному столу, тщательно продезинфицировав все рабочие поверхности.

Мельсон с Леоном несли дежурство в капитанской рубке.

Леон проверял производительность систем корабля.

- Кэп, Система сообщила о снижении мощности в двигателях.

Капитан связался с бортинженерами:

- Линда, надо поменять стержни, сделай диагностику реактора.

Эффективность работы ионного двигателя напрямую зависела от мощности реактора. Вероятно, после остановки реактора перед прыжком, не все активные элементы смогли запуститься или может быть, некоторые стержни просто выработали свой ресурс и необходимо было их заменить.

Из-за радиации в этой зоне, эту работу, естественно, всегда выполнял робот.

- Таксон, загрузи Семенчика, - так Линда порой ласково называла робота-манипулятора, часто помогавшего в работе по техобслуживанию корабля.

- Есть мой «самый лучший шеф», - Таксон тоже подыграв, с юмором, ответил на приказ своего непосредственного начальника.

Несмотря на устав, их с Линдой отношения порой выходили за рамки общепринятых, хотя они и пытались тщательно скрывать это. Только благодаря тому, что капитан, несмотря на свою строгость к дисциплине на корабле, порой «сквозь пальцы» смотрел на воркованье влюбленных. Таксона не перевели служить на другой корабль. Мельсон понимал, что хорошо спаянную команду профессиональных бортинженеров, сложно будет найти в случае ухода Таксона. А Линда и таксон с полуслова понимали друг друга, выполняя ответственные работы по обслуживанию корабля.

Управляя манипулятором с помощью нейронного интерфейса, Таксон вытащил поочередно неактивные стержни из реактора. Их оказалось семнадцать штук, аккуратно поместил их в свинцовый защитный контейнер, затем из аналогичного контейнера достал новые плутониевые стержни и перезагрузил их в свободные соты реактора. Закончив процедуру обслуживания, он перезапустил его. Замена активных элементов у опытного инженера заняла не более восьми часов. Вновь запущенный реактор увеличил свою мощность на тридцать девять процентов.

Пока Таксон занимался реактором, Линда занялась техобслуживанием системы охлаждения.

Вернее сказать, это система обеспечения теплового режима, включающая в себя нагреватели и холодильники кают компании, рубки, медотсека и других секций корабля где нужно поддерживать определенную температуру для работоспособности оборудования и персонала. На корабле имеющим ядерный реактор нет проблем с обогревом, но всегда есть проблемы с охлаждением. В космосе, где нет теплообмена молекул, от лишней кинетической энергии нагретых тел можно избавиться только излучением, поэтому все избытки энергии передаются в ионный двигатель корабля, кроме своей основной функции являющийся также тепло излучателем.

Диагностическая программа указывала на низкое давление в теплообменнике одного из контуров. Линда заменила фильтры и заправила систему хладагентом до нужного уровня, на этом закончив свою вахту.

После десятичасовой вахты экипаж собрался в кают-компании, где можно было немного расслабиться, посмотреть что-нибудь из архива видеотеки, послушать музыку или просто пообщаться друг с другом.

Сегодня вместо покера, Харистон с Марком играли в шахматы. Ян сидел рядом, наблюдая и подсказывая Марку хорошие варианты ходов. Мельсон вместе с Леоном потягивая слабоалкогольный цитрусовый коктейль, сделанный по рецепту Татьяны, развалившись на мягком диванчике обсуждали перспективные варианты поиска разумной жизни. Татьяна готовила десерт для друзей, у продуктового комбайна.

Линда с Таксоном уединившись в углу кают компании, в сотый раз пересматривали свои совместные видео, из прошлой жизни на Земле.

- Смотри, какая я была красавица здесь, какое платье, мне его сшила мама, специально на выпускной, - восторженно поделилась Линда, просматривая видео с школьного бала.

- Ты и сейчас вроде, ничего и рабочий комбинезон тебе тоже идет, - поддержал разговор Таксон с нотками иронии.

- Ну тебя, скажешь тоже, мне тогда было семнадцать, а сейчас, - Линда на мгновение задумалась учитывать ли в своем возрасте время нахождения в крио сне. – Сейчас на Земле мне было бы под сорок.

- Ну так ты хорошо сохранилась, - не унимался Таксон…

Их тихий разговор внезапно перебил Харистон:

- Да не подсказывай ты, потом с тобой сыграем, на выбывшего, - Он возмущался что Ян подсказывает Марку, и они вдвоем играют против его одного.

- Да ладно тебе, смотри какой ты большой, у тебя мозг крупнее – ты же «программер», против тебя и троих мало, - весело парировал Ян.

- Ребята десерт будете? – Татьяна закончила приготовление круассанов.

- Я, я буду … - послышались голоса друзей. Знатные Танины угощения любили все. Та стандартная еда, которую готовил кухонный автомат была, конечно же более полезной и сбалансированной, но всем уже приелась такая кормежка и домашняя кухня всегда вызывала бурный восторг у путешественников.

Корабль приближался к выбранному скоплению планет. Далекие, но яркие точки светил превратились в два огромных шара, вращающихся по эллипсоидной орбите друг за другом и одновременно каждая вокруг своей оси. Космонавты понимали, чем может закончится этот смертельный хоровод двух «белых карликов» - звезды в конце концов с хлопнутся. Зона жизни в такой системе с двумя Солнцами значительно шире, поэтому, наверное, и планет имеющих атмосферу в этом созвездии тоже вероятно много.

Отражая свет своих светил, планеты выглядели как гирлянды на елке, переливающиеся разными цветами и выстроившиеся в огромный хоровод вокруг своих звезд. Планеты поближе к светилам были от коричневого до темно-оранжевого цвета, подальше – от черного до темно-серого. Между ними находилась одна планета, сине-зеленого цвета, по спектру свечения которой было понятно, что там есть кислородная атмосфера.

- Марк, возьми автопилот на себя, осторожно давай на орбиту к этой голубой красавице, - так Мельсон обозвал эту планету с кислородной атмосферой.

- Понял Кэп…

Глава 8. Дельта

Планета была гораздо меньше Земли. Сплошная синева океана, простирающегося до линии горизонта во все стороны, завораживала воображение путешественников. Только небольшие, редкие островки суши, словно родинки на теле планеты, вздымались горными массивами выше облаков, разбавляя пейзаж водной глади. Кое где, скудная растительность, представленная причудливым кустарником похожим на коралловые рифы, заполняла ровные места гористой суши. По оценкам кибер-системы корабля, океан занимал девяносто процентов площади планеты.

Местами из бурлящей воды поднимались клубы пара, которые стелясь над поверхностью, собирались в огромные ядовито-желтые облака. Эти облака, будто движимые магнитом, приближались к суше и там изливались обильными дождями. Из-за этого тумана, с орбиты было плохо видно, что скрывается ниже облаков. Рельеф суши, скорее всего, образовался в результате извержений огромных вулканов, поднявших застывшую лаву и пепел на поверхность планеты с морского дна. Со временем пепел осел и превратился в торф. Смешавшись с компостом из останков органики, он стал благоприятным материалом для произрастания растений и кустарников.

Кроме цветного кустарника и мха, других органических существ, деревьев либо животных, сканеры корабля засечь не смогли.

- Марк, будем садиться, найди место, - Капитан решил приземлить корабль чтобы взять образцы органики и пополнить запасы воды.

- есть Кэп.

Для посадки «Призрака» необходимо было найти достаточно ровную и просторную площадку. На этих небольших скальных островках такая площадка была редкостью.

Плавно снизившись, на бреющем, совершив при этом два оборота вокруг планеты, Марк заметил относительно ровное место у подножья горы. Радар прозондировав почву, подтвердил предположения штурмана – эта площадка годна для приземления.

- Кэп, сажусь.

Марк задал курс на посадку и доверил управление автопилоту. Автопилот четко выполнил штатную процедуру: плавно, словно люксовый лифт, балансируя маневровыми двигателями, мягко, без толчков и тряски, опустил многотонную машину на поверхность.

Опорные лапы на метр вошли в мягкую подстилку низины. Слабая гравитация планеты помогла не зарыться по брюхо.

Зигзаг горного рельефа, был удобным местом парковки космического странника. С одной стороны, площадка была ограничена вертикальной стеной вздымающейся вверх горы, с другой – крутым склоном, уходящим прямо к водной поверхности. У подножия гора была покрыта губчатым мхом причудливой формы, выше в расщелинах поблескивала на свету небольшая речушка, спадающая с вершины горы водопадом. Хребет горы покрывал толстый слой бежевого снега, упираясь своими кряжами в густые ядовито желтые облака.

- Хари, запусти зонд, - надо взять пробы воздуха.

Аналитик выполнил приказ капитана.

- Кэп, здесь слишком много серы, кислород есть, но дышать без специальной системы очистки невозможно. Метана тоже - слишком большой процент.

- Ясно, проверим органику на планете, может пойдет в переработку для синтеза биомассы.

- Леон собери команду, пройдитесь на шаттле по островкам.

- есть Кэп, - я возьму с собой Харистона, Марк будет за штурвалом.

Марк поудобней устроился в штурманском ложементе шаттла, ему натерпелось снова ощутить силу ветра, шелест дождя по иллюминаторам вездехода. Это напоминало ему о Земле.

Дюзы шаттла заиграли синим, короткий прогрев двигателя необходим перед полетом. Слабая вибрация разошлась по доку. Марку пришлось откалибровать маневровые двигатели вездехода, настраивая его к гравитации планеты.

Шлюз «Призрака» нехотя отворился, выпустив из себя шаттл.

Марк сделал небольшой круг над островком и приземлил шаттл у береговой линии.

- Хари возьми пробы воды и растительности на берегу.

- А ты Марк будь у штурвала, - Леон раздавал команды подчиненным.

На неисследованной планете нужно быть на готове, чтобы в случае опасности можно было оперативно улететь.

Харистон, предвкушая тяжелую работу, нехотя нырнул в скафандр и выбрался через шлюз из шаттла.

Но ходить по илистому берегу оказалось достаточно легко. Слабое притяжение, почти такое же как на Луне, почти не затягивало сапоги исследователя. Лишь контуры следов говорили в какую сторону двинулся Харистон. Свет, пробивающийся через облака, немного слепил аналитика, но это тоже не было большой проблемой при сборе растительности. Закончив собирать образцы на суше, Харистон вернулся в шаттл и тот полетел в сторону океана.

Сразу два светила, согревающие планету, практически не оставляли тени от летящего над водной гладью шаттла.

- Вероятно на этой планете не бывает ночей, - заметил наблюдательный Марк.

- Надо спуститься под воду, нет смысла летать над ней.

- Харистон возьми ее пробы, - Леон решил проверить какая живность обитает в глубине океана.

Выходящие из глубины газы с большим содержанием метана – бурлили, туманом оседая на неспокойной поверхности. Словно это мать природа готовила зеленые щи из водорослей для гигантского исполина, готового «сожрать» всю планету.

Проведя химический анализ, аналитик определил в воде большое содержание серы.

– Интересно, могут ли в такой воде существовать живые организмы? – задумчиво поинтересовался Харистон у своих коллег.

– Наша рыба здесь бы не выжила, а мы пройдем – с ухмылкой ответил ему Марк, затем он плавно опустился на воду и погрузил шаттл в поверхностные воды океана.

Путешественники поначалу разочаровались увиденным: серо-зеленая масса гниющих водорослей создавала впечатление, что вездеход оказался в болоте. Из-за мутной воды видимость через иллюминаторы практически отсутствовала, и приходилось двигаться, доверяя только информации с радара. Температура воды в верхних слоях океана достигала пятидесяти градусов по Цельсию. В такой теплой среде водилось множество мелких водных организмов, чем-то похожих на рапанов, пожирающих эти водоросли. Глубже вода была более прозрачной, виднелось плавно уходящее вниз дно, покрытое разноцветными метровыми водорослями, качающимися словно на ветру, под действием течения.

Изредка среди них проплывали небольшие существа, похожие на плоских угрей. Они как хамелеоны меняли свой окрас в зависимости от цвета окружающей среды.

Пологое дно вдруг кончилось и шаттл завис над черной непроглядной бездной. Марк замешкался:

- Куда дальше? – растерянно спросил он.

- Давай вниз, - уверенно скомандовал Леон.

По мере опускания вода становилась все холоднее и прозрачнее, в ней стали встречаться полупрозрачные существа, похожие на медуз, но с длинными щупальцами, как у осьминогов. Те шарахались при виде шаттла и уплывали прочь, быстро скрываясь из вида.

Отвесная стена подводного каньона кончилась. Появившееся песчаное дно было изредка утыкано водорослями. Вода внизу была прозрачна, видимость увеличилась до ста метров, можно было безбоязненно двигаться на предельной скорости, не боясь наскочить на скалу или другое препятствие. Через несколько минут, Леон увидел вдалеке загадочное свечение, будто стая светящихся скатов расположилась на морском дне.

- Давай туда – скомандовал он штурману.

Подплыв ближе, команда наткнулась на подсвеченные изнутри раковины, которые лежали ровной полосой, уходящей вглубь, будто огни взлетной полосы, указывающей направление движения.

Исследователи направили свое судно вдоль «огней», и спустя километр шаттл приблизился к гряде необычных строений, похожих на огромные ракушки винтообразной формы. Среди них сновали кальмарообразные существа, с беспокойством поглядывая на непрошеных гостей.

- Притормози, не будем тревожить их, пусть привыкнут, - Леон отдал команду штурману.

Марк о становил шаттл. Леон включил максимальное приближение видеокамер, дивясь аборигенами.

Существа имели пару больших черных глаз, между которыми находился клювообразный рот. Некоторые существа, заплывали внутрь своих раковин, затем снова появлялись, держа в своих щупальцах странные предметы цилиндрической формы. Эти предметы на короткое мгновение излучали очень яркий свет, будто вспышка озарявший все вокруг и ослеплявший путешественников. Примерно через полчаса невдалеке появились около десятка НПО (не опознанных плавающих объектов), похожих на большие торпеды, из острой части которых бил словно прожектор луч света, освещая всё на своем пути.

- Хари, включи на всякий случай защиту, - Леон беспокоился, непонятного назначения устройства могли быть оружием.

Под защитным полем экипаж был в относительной безопасности. Неподвижно зависнув неподалеку от построек, не желая спровоцировать эти существа на враждебные действия, путешественники пытаясь понять, насколько развит у них интеллект. Как они общаются, какова их социальная организация.

- Это скорее всего не оружие, а что-то наподобие личного транспортного средства, - Харистон поделился с товарищами результатами сканирования этих НПО.

Аборигены явно беседовали друг с другом. Казалось, что их щупальца совершают вполне осмысленные движения, что напоминало язык немых, которые посредством рук могут передавать свои мысли.

Харистон запустил одну из своих программ, пытаясь расшифровать жесты существ. Наличие у них средств передвижения говорило о достаточно высоком уровне развития их цивилизации.

Спустя полчаса один из аборигенов подплыл к шаттлу и стал энергично жестикулировать своими щупальцами, явно давая понять, чтобы земляне последовали за ним.

- Хари убери силовой щит.

- Марк давай тихонько за этим, - Леон оперативно раздавал команды экипажу.

Вездеход медленно стал приближаться к осьминогообразному существу. Тот в свою очередь начал медленно удаляться, продолжая жестикулировать щупальцами. Проследовав за ним пару сотен метров, шаттл причалил к огромному сооружению в виде раковины. В раковине имелся очень широкий овальный вход, обрамленный камнями, похожими на светящиеся жемчужины, переливающиеся всеми цветами радуги. Существо, за которым двигался шаттл, остановилось возле этого сооружения, продолжая жестами увлекать землян за собой.

– Наверное, это их главное здание, – предположил Леон.

Все остальные строения были намного меньше и менее изыскано отделаны.

– Что будем делать, на шаттле туда не пройти? – спросил озадаченный Марк у старпома.

– Думаю, дальше надо идти пешком.

– Марк оставайся, мы с Харистоном идем за гуманоидом, – скомандовал Леон.

Надев скафандры, путешественники последовали внутрь строения за аборигеном. Проплыв метров десять по овальному туннелю, команда очутилась в небольшом шарообразном помещении, стены которого внезапно пришли в движение по часовой стрелке. Исчезнувшая горловина туннеля снова открылась, но теперь уже, с другой стороны.

– Это что, у них дверь такая? Наподобие шарового крана, – удивленно предположил Харистон.

Исследователи проследовали в новый туннель, ярко светящиеся стены, увешанные гирляндами ракушек, создавали ощущение новогоднего праздника.

Вскоре тоннель закончился, и команда оказалась в огромном цилиндрическом помещении, стены которого напоминали пчелиные соты, а потолок излучал тусклый свет. По сторонам были видны рукава еще нескольких тоннелей, уходящих в разные стороны. Абориген, сопровождавший исследователей, остановился в центре помещения. Он снова стал интенсивно вибрировать своими щупальцами. В ответ на это в сотах показалось множество аналогичных существ, которые, казалось, с любопытством взирали на пришельцев.

Харистону удалось настроить анализатор речи на язык аборигенов. Он идентифицировал семьдесят процентов всех телодвижений существ, позволяя в целом понять суть их разговоров. Тот, кто сопровождал путешественников, восторженно рассказывал своим соплеменникам о встрече с представителями другой цивилизации, о мирных намерениях, прибывших, об их корабле, способном летать в космосе. Космонавты понимали, что от них ждут рассказа о себе, но сами сказать что-либо на языке пришельцев не могли, а повторить их движения не представлялось возможным. Единственное, что у них получалось, – это жестом руки сказать «да» или «нет» на предложение существ.

Существа запустили некий голографический проектор, встроенный в потолок помещения. Перед взором землян появились пейзажи подводного царства: крутые подводные горы-города, изрезанные многочисленными тоннелями-дорогами, подводные плантации какой-то растительности, очевидно, необходимой для питания существ. Аборигены показали богатый подводный мир обитателей этой планеты: это были рыбы, моллюски и даже животные, живущие под водой. У некоторых были двойные органы дыхания, что позволяло им иногда выходить на сушу.

Проведя несколько часов у гостеприимных хозяев подводного мира, исследователи поспешили удалиться, жестами объяснив им, что нужно вернуться на корабль: запасы кислорода в скафандрах были на исходе.

Вернувшись к шаттлу, команда в сопровождении эскорта существ всплыла на поверхность.

Собрав необходимое количество органики и пополнив запасы воды, капитан дал приказ отчалить.

Дельта не подходила на запасной вариант переселения человеческой расы. К тому же на планете уже была своя цивилизация.

Капитан решил более тщательно обследовать это созвездие. «Призрак 748» взял курс на соседнюю в этой части космоса планету Сириус, названную так позже. Судя по анализу ее спектра свечения, она тоже имела атмосферу и размеры, схожие с Землей.

Глава 9. Спасенные

Спустя несколько месяцев «Призрак 748» приблизился к Сириусу.

Еще на подлете, киберсистема корабля определила большое сходство этой планеты с Землей. Практически вся поверхность была покрыта растительностью и с большого расстояния выглядела как почти полностью зеленый мячик. Только небольшие участки коричневого и синего цвета говорили о наличии там пустынного песка и воды. Ближе к полюсам вращения, планету покрывала белая полупрозрачная дымка, за пеленой которой просматривались очертания горных хребтов, тоже покрытых зеленой массой растительности.

При таком количестве зелени, которой постоянно нужна вода, удивляло отсутствие больших водоемов.

Мельсон сориентировал корабль ближе к экватору. Сделав виток вокруг планеты, исследователи не обнаружили на ней каких-либо признаков присутствия цивилизации. Капитан осторожничал. Прежде чем искать место посадки корабля, он решил произвести разведку.

Шлюзовой док выплюнул небольшой экипаж на шаттле, в составе Леон Марк, Таксон и Харистон. Гравитация этой планеты была аналогична земной, поэтому приземление на ее поверхность прошло без проблем. Марк плавно зарулил на небольшую ровную площадку окруженную сплошной стеной леса.

Почва, на которую сел шаттл, походила на кусок обожженной глины: такая же плотная и прочная. Даже растения, изобилующие на планете, не смогли здесь прижиться.

Старпом включил режим защиты периметра. Опасность нападения диких зверей, скрывающихся в густых зарослях леса, заставляла быть начеку. Охранная система предупредит и, если надо даст отпор любому существу, приблизившемуся к шаттлу ближе пятидесяти метров.

Покинув шаттл, ощутив под ногами твердую почву, Леон пару раз подпрыгнул, чтобы оценить гравитацию планеты. Ее притяжение не отличалось от привычной искусственной установленной на борту. Достав карманный анализатор, он проверил радиацию и состав воздуха. Каково же было его удивление, когда прибор показал, что концентрация газов не отличается от земных. Только больший процент кислорода немного насторожил исследователя. Не обнаружив вредных веществ и радиации, Леон рискнул снять скафандр.

- Командир! Что вы делаете? – голос Марка выражал удивление и тревогу за действия своего начальника.

- Все нормально Марк, все нормально, - сам себя успокаивал Леон.

«Татьяна была бы в шоке от такого безрассудства, инопланетные вирусы и бактерии могли быть в воздухе этой планеты», - поздно пришедшая мысль, корила за небезопасный шаг, тем более перед подчиненными. Он сам не ожидал от себя такого поступка. Скорее всего, тому всему виной схожесть этой планеты с Землей. Ему почудилось что он снова дома, и долгое напряженное путешествие завершено.

С первым глотком свежего воздуха, Леон ощутил разницу между затхлым искусственным и этим: пахнущим травой, деревьями, почвой, влажным, теплым воздухом планеты. Изобилие кислорода сразу прибавило эйфории, ему захотелось полностью скинуть с себя скафандр и побежать по этой настоящей почве к лесу, видневшемуся невдалеке. Но вдруг у него закружилась голова, и чтобы не упасть - он присел на землю. Такая резкая смена воздуха была шоком для человеческого организма. Леону снова пришлось надел скафандр.

– К хорошему нужно привыкать медленно, – весело сказал он товарищам, с ужасом следившими за действиями своего командира.

Старпом решил обследовать ближайшие окрестности. Оставив у шаттла Харистона, Леон и Марк медленно двинулись к ближайшим зарослям. Исследователи остановились у опушки леса. Путь им преградила сплошная стена непролазных джунглей. Пройти через нее без специальных средств не представлялось возможным. Огромные разлапистые корни деревьев возвышались на метр от уровня земли, их хорошо было видно издалека. У кустарников и растений тоже корни были длинные и тягучие, словно паутина они заполняли почву ниже уровня земли, дающую питание изобилующей здесь растительности.

Марк попытался немного раскопать и выдернуть одно из растений, но только с помощью лазерного ножа ему удалось разорвать его связь с природой.

С большим трудом команда продиралась вглубь леса, в сторону больших деревьев, оставляя за собой узкую тропу срезанного кустарника. Расчищать себе проход в скафандре было очень трудно. Кусты цеплялись, били защитному по стеклу, оставляя на нем влажный след, мешающий обзору. Постепенно джунгли менялись: вместо средних и низкорослых деревьев и кустарника стали появляться большие, толщиной в пять-шесть метров, деревья, уходящие своими стволами гигантами высоко вверх, а корнями - глубоко зарывшись в вязкую влажную почву.

С них сползали лианы, закрученные спиралями вокруг ствола и создающие загадочную картину первозданности этого мира. Было странно, не увидеть на этой планете летающих насекомых, зато в изобилии присутствовали на стволах и под ногами разнообразные ползающие и прыгающие жучки и слизни. Высоко в кронах деревьев тепловизор засек небольшую группу животных размерами с обезьянок и отдаленно похожих на руконожку «айе-айе». Эти существа почти бесшумно передвигались по кронам деревьев, быстро удаляясь от исследователей. Очевидно, присутствие незваных гостей напугало обитателей этих лесов.

Продвинувшись еще метров на пятьдесят вглубь джунглей, космонавты, не обнаружили ничего нового.

- Далеко так мы не пройдем, надо возвращаться, - Леон тяжелым взглядом окинул сплошную стену деревьев.

Взяв несколько образцов растительности и насекомых, путешественники вернулись к шаттлу.

- Татьяна будет рада, на ближайшее время у нее есть работа, – Марк знал, что врач-биолог будет с интересом изучать эти инопланетные формы жизни.

- На этой планете должно быть большое количество травоядных и хищных животных. Здесь просто рай для них, - предположил Таксон.

- Я предлагаю полететь в сторону севера, осмотрим район, укрытый туманом, да и к тому же, там не так жарко. Экватор очень хорошо был виден с орбиты, мы ничего не обнаружили, - предложил Марк, которому надоело сражаться с джунглями, как «Дон Кихоту с ветряными мельницами».

- Я думаю Марк прав, животным тоже нужны комфортные условия, и вероятно они сезонно мигрируют в более прохладную зону, - подытожил Леон.

Подняв шаттл и двинувшись в северном направлении, путешественники с воздуха на бреющем, пытались рассмотреть, что скрывается под кронами деревьев, надеясь обнаружить там крупных животных. Инфракрасный сканер позволяет смотреть сквозь сплошную завесу из листьев и веток деревьев. Минув несколько полян, аналогичных недавнему месту приземления, ландшафт изменился, низинная заболоченная местность источала туман, который легким белоснежным одеялом, укутал верхушки деревьев.

Туман сгустился. Марк снизил скорость, в сплошном непроглядном тумане возникала опасность столкновения с гигантскими деревьями, изредка встречающимися на пути. Дальше путешественникам пришлось двигаться «на ощупь», полагаясь только на работу радара, рисующего очертания окружающих объектов.

Неожиданно на земле сканер засек огромный овальный объект вытянутой формы, наполовину зарывшийся в почву. Марк остановил движение и завис прямо над объектом. Из-за тумана кроме его очертаний ничего разглядеть не удалось.

- Марк поищи где сесть, глянем с земли что это такое, - Леона заинтересовал этот объект, очень похожий на искусственное творение разумных существ.

Штурман сделал несколько кругов и нашел место для приземления - триста метров восточней от объекта.

Опустившись на землю, команда двинулась по направлению к находке. Пробираться пришлось через сломанные деревья, валуны и ямы. Взрыв от падения вызвал ударную волну, выкосившую, как траву, многовековые деревья, смешав их с огромными каменными глыбами. Весь этот бурелом уже успел обрасти скользким мхом, что значительно замедляло движение и создавало угрозу получить травму, перебираясь через эти «баррикады».

Подойдя ближе разведчикам открылась панорама крушения космического лайнера серии S101 «Восход 54». Выдержавший удар о землю, основ судна был цел. Под углом в сорок пять градусов он наполовину вошел в мягкую почву, спасшую корабль от полного разрушения. На наружной, торчавшей из земли хвостовой части, несмотря на страшные вмятины, пробои корпуса и следы пожара, сохранилось название судна, впечатанное в бронеплиты его обшивки.

Исследователи обомлели от удивления.

- Откуда здесь земной лайнер? – Таксон прервал затянувшееся молчание коллег.

- Этого не может быть, здесь в этой галактике есть наши корабли? – Леон никак не мог поверить, что не только они одни, могли путешествовать в этом районе космоса. Шансы встретить земляков так далеко, были неимоверно низки.

- Нам троим не может мерещиться одно и тоже, - Марк первым пришел в себя и двинулся ближе к упавшему кораблю.

Лайнер был завален обломками деревьев, покрыт толстым слоем почвы, на которой уже успел прорасти кустарник. Не удивительно, что с воздуха его сложно было разглядеть среди всего этого бурелома. Это был люксовый вариант, предназначенный для колонизации дальних планет. Его наружные элементы корпуса были практически уничтожены, очевидно вход в атмосферу был нештатным, и сила трения практически расплавила все что было с наружной стороны его термостойкого основа.

– Были ли выжившие в этой катастрофе? – вслух подумал Леон, осознав весь масштаб произошедшей трагедии.

Корабль сильно пострадал при падении, следы страшных разрушений и пожара говорили о слабых шансах на спасение экипажа. Чтобы не терять время, Леон разделил свою команду на две группы: одна Марк с Таксоном пошли в обход корабля справа, а сам Леон вместе с Харистоном проникли сквозь рваное отверстие в корабль и занялись исследованием внутренних помещений.

«Восход 54» серии S101 – лайнер повышенной комфортности, предназначенный для перелета элиты общества, отличался улучшенной системой безопасности пассажиров. На его борту кроме стандартных технических отсеков дополнительно имелись комфортные двух- и трехместные каюты, комнаты для развлечения и отдыха пассажиров, тренажерные залы, казино, два бассейна. На лайнере было много других, не нужных в большинстве случаев перелета, помещений, таких, например, как отделение для животных, где содержатся домашние питомцы пассажиров, не пожелавших расставаться с ними.

В корабле, рассчитанном на тысячу пассажиров вместе с экипажем, кроме обгоревшей мебели, оборудования, не было видно тел. Возможно, экипаж эвакуировался до катастрофы или, оказавшись легкодоступными жертвами, был съеден местными обитателями джунглей. Связавшись по радио со второй группой, Леон узнал о других повреждениях лайнера, которые оказались еще более значительными.

Старпом попытался пробраться к капитанскому мостику, но большинство внутренних коридоров были завалены мусором, так что по ним можно было перемещаться только ползком. Переходные двери также были закрыты и заблокированы: сработал стандартный протокол безопасности – автоматическая блокировка дверей в случае аварии, чтобы избежать разгерметизации всего корабля при пробоине в одном из отсеков. Исследователям пришлось вернуться к шаттлу и с помощью принесенного лазера их вскрыть. Внутренние переборки были менее прочные, чем его обшивка, поэтому вскрытие двери длилось не более получаса.

Наконец, спустя три часа, добравшись до мостика, Леон понял, что прочесть записи в бортовом журнале и понять, что случилось, вряд ли удастся. В стене, где располагался самописец, зияла огромная пробоина, через которую в рубку проникла земля, липкой жижей затопившая нижнюю часть помещения. Очевидно пробоина образовалась еще до падения, те, кто управлял кораблем, погибли моментально. Все оборудование в комнате уничтожил взрыв, оставшийся без управления корабль, был обречен, и только касательное движение относительно поверхности или чудо позволило падающему лайнеру сохранить его корпус целым. Следов, оставшихся в живых после этой катастрофы – не наблюдалось.

Леон собирался закончить обследование корабля и поручил Харистону напоследок заглянуть в камеры анабиоза. Шансов найти там выживших были минимальны, однако проверить все же было необходимо. Отсек анабиоза обычно имеет усиленную оболочку и оборудован автономным электропитанием. Возможно, часть находящегося там оборудования могла уцелеть и пригодилась бы исследователям.

Плутая по узким коридорам и винтовым лестницам, аналитик наконец то нашел указатель отсека «Крио зал». Двери в туда были заблокированы, ему снова пришлось пользоваться лазером чтобы проникнуть за перегородку. Харистон прорезал небольшое отверстие, в которое с трудом удалось протиснуться.

В узком, но высоком зале анабиоза все было как будто без повреждений. Несколько уровней мезонина обеспечивали доступ к пяти ярусам камер. Нижние уровни были пусты, на полу виднелись лужи консервирующего геля – такое случалось при экстренной эвакуации человека. Система не успевала полностью откачать гель, и при открытии кабины часть его оказывалась на полу.

Харистон доложил Леону о находке. Команда расширила проход в зал анабиоза, чтобы извлечь необходимое оборудование. Аккумуляторы, обеспечивающие работу отсека, еще не выработали свой ресурс и могли пригодиться исследователям. Харистон отключил их, что привело к автоматической деактивации всех камер анабиоза.

Неожиданно на верхнем ярусе зала послышалось какое-то шарканье и еле заметное движение. Харистон направил вверх свет фонаря и с изумлением увидели над головой человеческие силуэты.

– Неужели есть выжившие?! – удивленно воскликнул аналитик.

***

Ларсен, с трудом отходя от сна, вышел из кабины анабиоза. Отсутствие аварийного освещения настораживало, темнота кругом, бивший откуда-то снизу луч света – все это не придавало ясности ума. Последние воспоминания, которые всплывали в голове, – это окончание вахты дежурства и загрузка в длительный сон.

– Кто здесь? – полушепотом выдавил из себя Майор.

В ответ он услышал только цоканье сапог, подымающихся на пятый уровень. Подчиненные Ларсена по вахте лейтенант Томас и ефрейтор Шелли также выбрались из своих камер. Это были члены экипажа, которые отслужили свой десятилетний срок на корабле и были помещены в анабиоз до прибытия в колонию.

Майор Ларсен, старший 1-й смены, закончил свою вахту на корабле и был отправлен вместе со своей командой в камеры анабиоза более тридцати лет назад.

На корабле всегда дежурила одна смена из двадцати человек, которая поддерживала системы регенерации воздуха и жизнедеятельности, следила за полетом и в случае опасности корректировала курс корабля. Остальной экипаж и пассажиры находились в анабиозе до конца перелета. Каждая из смен укомплектована специалистами различных направлений деятельности человека. В бригаде были врачи, биологи, геологи, техники, астрономы…В космических путешествиях могут возникнуть различные ситуации когда необходимость того или иного специалиста очень высока. Технические неисправности на корабле, ухудшение здоровья экипажа, биологическая угроза неизвестных микроорганизмов, все может случиться за долгие космические путешествия.

На момент аварии дежурила третья смена, которая в случае опасности должна была разбудить весь экипаж, но что-то пошло не так, и не все звездоплаватели были выведены из сна. Может быть, именно это и спасло им жизнь. Все нижние уровни камер для пассажиров были пустые. Экипаж по уставу в случае аварии должен был их эвакуировать в первую очередь, что, очевидно, и было сделано.

Леон со своей командой помог «спасенным» покинуть поврежденный корабль. Воздух планеты был пригоден для дыхания без скафандра, хоть и требовал медленного привыкания организма.

Оказав первую помощь, организовав невдалеке от упавшего корабля временный лагерь, экипаж «Призрака» помог спасенным перевезти туда палатки и часть оборудования с корабля. Там в относительной безопасности можно было восстановить силы после долгого крио сна, и подумать, что делать дальше. Очнувшаяся команда ничего не смогла рассказать о случившейся катастрофе. Ларсен помнил о начальном этапе путешествия «Восхода 54», который должен был доставить переселенцев с Земли на колонию «Фобос 3».

Как они попали сюда, так далеко от галактики «Млечный путь», он пояснить не мог.

Собрав большой совет в составе двух команд, было решено что команда Ларсена останется на Сириусе, а команда Мельсона будет искать дорогу на Землю. «Призрак 748» был разведывательным кораблем, рассчитанным на определенный экипаж. Размещение на нем большего количества человек привело бы к катастрофе, просто не хватило бы возможностей системы регенерации воздуха. Поэтому пробыв на планете еще пару дней, обеспечив спасенных всем необходимым для выживания, экипаж «Призрака» покинул Сириус.

Глава 10. Строительство лагеря

Оставшись один на один с этой малоизученной планетой, команде Ларсена в первую очередь необходимо было обезопасить себя. Строительство небольшого укрепленного лагеря, могло помочь решению этой сложной проблемы, обеспечивающей выживаемость.

Расчистить от лесной чащи гектар леса, невыполнимая задача для измотанных судьбой людей. Лагерь решили устроить прямо там, куда первое время на шаттле были эвакуированы спасённые и оборудование с аварийного корабля «Восход 54». Поляна находилась недалеко от разбившегося лайнера, и почва на ней была твердой и плотной словно готовый фундамент для здания. Изобилие древесины, легкость ее обработки упрощали задачу. Лазерные пилы резали толстые деревья как масло, с помощью лебедок стволы, очищенные от веток, перетаскивали к лагерю, устанавливали в вертикальном положении и стягивая их лианами. Для частокола брали деревья только с круглыми стволами. Иногда попадались деревья с полукруглой формой ствола, их использовали для мебели, отделки помещений. В результате строительства получилась высотой в шесть метров сплошная стена, защищающая переселенцев от местных обитателей джунглей. Понимание всей опасности сложившейся ситуации заставляло выживших без пререканий и уговоров трудится по шестнадцать часов в сутки.

Первые дни на этой планете были самые сложные, когда еще не было должного опыта, а был постоянный риск нарваться на дикое животное или отравится ядовитым растением. Природная аномалия – туманная буря – хотя и являлось редким явлением здесь, но также представляла большую опасность для колонистов. Нагретые в атмосфере планеты до семидесяти градусов пары воды, гонимые ветром, поражали все открытые участки тел, вызывая ожоги. Люди мужественно переживали все невзгоды, сопротивляясь негостеприимной планете. Самым важным на первых порах было не впасть в уныние, а правильно организоваться в борьбе за выживание.

Шло время, продукты питания, оставленные «Призраком», были на исходе. Необходимо было срочно пополнить запасы воды и продовольствия. Ларсен, как старший по званию, взял командование колонистами на себя. Организовав две группы добровольцев, он одну отправил на охоту в джунгли, другую послал на обследование обломков лайнера.

Старший лейтенант Томас, возглавивший первую группу, отправился в юго-западном направлении. Там, по данным наблюдений, была небольшая возвышенность, забравшись на которую, можно было бы осмотреть окрестности. На планете, как и на земле были магнитные полюса что хорошо помогало ориентироваться в густых джунглях.

Продвижение к намеченной цели оказалось трудным. Вязкая болотистая почва под ногами, непролазный кустарник, который приходилось вырезать у самых корней, замедляли движение.

Томас, вооруженный лазерным ножом и посохом, шел впереди, планируя каждый шаг. Ему приходилось тщательно, расчищая место, прежде чем поставить туда ногу. Годами копившаяся палая листва и гнилые мелкие ветки деревьев образовавших лесную подстилку, словно болото затягивали путешественников. Несколько раз он провалился по пояс, но внимательная страховка товарищей помогала преодолевать невидимые беглым взглядом ямы. Чтобы снова не попадаться в эти ловушки на обратном пути и не заблудиться, первопроходцы очищали от веток небольшие стволы деревьев, стягивали их лианами и укладывали под ноги, делая себе таким образом дорогу для последующих походов.

Тропический лес кишел насекомыми. Они были всюду: ползли с низу по ногам, падали с деревьев и прыгали с близрастущих кустов на двигающихся путников, не осознавая кто мог нарушить их размеренную недолгую жизнь. Бесшумно идти по джунглям было невозможно, наверное, поэтому охотники не смогли обнаружить местных животных, притаившихся в этом густом лесу. Обитатели джунглей, привыкшие за многие годы своего существования к окрестной флоре, могли, в отличии от людей, быстро передвигаться в ней. Они были пугливы и скрывались при первых же попытках приблизиться к ним. Единственная добыча охотников - любопытная, молодая «обезьянка», прячущаяся высоко в ветвях и напрасно чувствовавшая себя в безопасности, была подстрелена Томасом из парализующего бластера. Не поймав других животных, путешественники были вынуждены заготавливать вегетарианскую пищу.

Местами попадался съедобный тростник, мякоть которого напоминала по вкусу морскую капусту. Путешественники собирали его и укладывали в стога, планируя их забрать при возвращении в базовый лагерь. Голодные колонисты не брезговали даже гигантскими беспанцирными слизнями, которые повсеместно попадались на пути и частично были съедобны. Удалив у них очень горькие внутренние органы, спинную часть можно было употреблять в пищу. Эта еда напоминала по вкусу мидии.

К вечеру добравшись до возвышенности, исследователи устроили привал. Голодные путники сразу занялись приготовлением пищи. Распределив обязанности одни, колонисты собрали сухие опавшие ветки для костра, другие готовили к жарке мясо обезьяны и слизней.

Едва дождавшись, когда наконец то мясо достаточно прожариться, голодные изможденные долгим походом путники накинулась на еду. Мясо «айе-айе» было отвратительным на вкус, привкус горьких плодов деревьев, которыми питалась обезьянка, чувствовался даже в ее мясе. Слизни в этом плане оказались более привлекательными.

Темнело, возвращаться в лагерь не было смысла. Томас выбрал место для ночлега прямо тут на пике холма. Здесь было достаточно сухо, и в случае если пойдет дождь, затопление лагерю не грозило.

Исследователи расчистили от деревьев и кустарника небольшую площадку, устлали ее мягкими ветками и установили палатки.

Близость джунглей тревожила старлея. Томас выставил несколько человек в охрану, обязав их всю ночь поддерживать костер. Высокого частокола вокруг стоянки экспедиции не было, пришлось довольствоваться единственным издавна проверенным средством. Дикие животные инстинктивно боятся огня, поэтому не подойдут близко к палаткам, пока горит костер.

- Капрал Симон, твоя первая вахта, через шесть часов тебя сменят, - Томас инструктировал подчиненных.

- Есть сэр, - козырнул Симон и тут-же нырнул в рюкзак вытягивая хорошо упакованную плащ-палатку и прибор ночного видения с встроенным телевизором.

Через пару часов, вымотавшиеся за день исследователи распределились по палаткам и быстро отошли ко сну. Капрал Симон, стоявший на посту, с настороженностью вслушивался в ночную тишину, которую нарушали порывы ветра, играющего с кронами деревьев, и редкие пронзительные крики животных. Ночи на этой планете совпадали по времени с земными, они длились около шести часов, а день, как раз наоборот - был длиннее. Наверное, поэтому животных, ведущих ночной образ жизни, здесь было не много.

Сгустившиеся сумерки быстро переросли в полную темноту. Затянувшееся тучами небо усугубило видимость. Только полыхи костра кое как озаряли лагерь экспедиции. Симон надел прибор ночного видения. Но он не улучшил обзор окрестностей. Поднявшийся на вершине холма ветер, колыхал густой кустарник и верхушки деревьев, окружавшие стоянку исследователей. Симон крепче сжал в руках бластер, казалось, что лес ожил и сейчас кинется на пришельца с другого мира.

В приборе ночного видения не было смысла. Только тепловизор мог подсказать приближение теплокровного животного. Но в неизученном мире могли быть холоднокровные существа, которых сложно обнаружить этим устройством. Оставалось надеяться только на тонкий слух и чутье.

Резкие порывы ветра в сопровождении сильного дождя погасили костер. Капрал пытался снова его разжечь, но это ему не удалось - все запасенные дрова намокли. Симону пришлось включить аварийный фонарь – аккумуляторов должно было хватить до утра.

Гулкий треск ломающегося кустарника разбудил всех спящих в лагере, капралу даже не пришлось никого поднимать. Члены экспедиции как по команде выскочили из своих палаток и заняли круговую оборону вооружившись кто что схватил.

Раздающийся с запада треск мог быть вызван движением огромного животного. Томас телевизором пытался разглядеть источник шума, однако: лесная чаща скрывала свои тайны.

Приблизившись к лагерю, шум прекратился. Фонарь высветил среди бурелома какое-то существо, похожее на гигантского земляного червя или питона. Он был длиной метров пятнадцать и в диаметре около метра. Морда червя была чем-то похожа на морду морского котика: два маленьких черных глаза, как бусинки, такой же маленький нос, под которым шевелился нарост, похожий на усы, и большой круглый зубастый рот, совсем не похожий на рот земных существ.

Червь уставился своими глазками на свет, стал настороженно принюхиваться, шевеля наростом, и осматриваться, мотая головой из стороны в сторону. Свет фонаря явно пришелся ему не по нраву, привыкшие к ночной жизни глаза ничего не видели при ярком свете, незнакомые запахи тоже были непонятны этому обитателю местной фауны. Развернувшись, он медленно стал удаляться от лагеря, проламывая туннель сквозь джунгли.

Тревожная ночь отступила. Светила вышли из тени, мягко озарив верхушки деревьев. Ночной туман стал понемногу рассеиваться, появилась возможность осмотреться.

- Кэт, надо глянуть сверху где мы, - лейтенант велел штурману взобраться на дерево и с этой позиции произвести съемку окрестностей.

- Есть! Сэр, - тоненьким, но звонким голоском отозвалась подчиненная.

Молодая, невысокого роста, стройная девушка, прибрав под кепку пучок черных волос, и закинув через плечо чехол со сканером, ловко, словно белка, взобралась на самую верхушку дерева. Закрепившись на одной из ветвей, она сняла в панорамном режиме ландшафт, окружавший позицию путешественников.

В трех направлениях лесной массив уходил до линии горизонта. Только на западе исследователи увидели ровное плато, на котором произрастал невысокий кустарник, переходящий в прогалины, покрытые травой и мхом. На этом плато под ярким солнцем сверкало несколько озер. Все это напоминало пейзажи далекой Земли.

Выживание путешественников на этой планете зависело в значительной степени от наличия здесь воды. Найденные озера повышали шансы выживания, давали возможность в будущем заняться земледелием – выращиванием культур, взятых с собой на колонию с Земли.

***

Вторая группа «спасенных» занималась поиском полезных предметов на корабле. Многое из уцелевшего оборудования могло увеличить шансы на выживание.

Исследуя обломки лайнера, путешественники решали сразу две задачи: все добытое складывалось в одном из уцелевших помещений корабля, создавалась опись найденного имущества. Вещи фотографировались, им присваивался учетный номер, затем их упаковывали и складировали в соответствующей зоне. Тащить крупногабаритное оборудование и другие нужные предметы в лагерь не имело смысла, места для всего этого в лагере не было, да и техники способной все это перевезти тоже.

Разбившийся корабль был ковчегом, наполненным всем необходимым для переселения. Многое оборудование было утрачено, но на несгораемых сферах сохранились знания, технологии, а главное – в запасниках сохранились семена растений, привезенные с Земли, которые должны позволить заново начать путь на этой планете, пройденный далекими предками. Жаль, что земные домашние животные, находившиеся в отдельном помещении в анабиозе, не выжили, и скотоводством заняться в ближайшее время не получится.

Параллельно с поиском оборудования, техники изучали состояние атомного реактора корабля – есть ли опасность заражения, возможно ли его снова запустить? Ответы на эти вопросы были очень важны и в случае их разрешения давали перспективу получить электроэнергию от реактора корабля.

Вернувшись в лагерь, Томас доложил Ларсену о найденных озерах. Вопрос воды остро стоял на повестке дня; Те запасы которые удалось получить от команды «призрака» заканчивались, и нужно было срочно решать, как пополнить этот ресурс.

Ларсен, не откладывая, на следующий же день, к озерам отправил группу, во главе с биологом Конан.

Кроме задачи по доставке воды, необходимо было исследовать экосистему водоемов, сделать химический анализ почвы, провести бактериологический анализ воды и окружающей водоем растительности. В перспективе возможен перенос лагеря ближе к источнику воды, засев плато зерновыми культурами, привезенными с Земли. Химический состав почвы, ее влажность, кислотность и много других факторов должны сложиться, чтобы человеческой расе удалось взрастить зерно, приспособленное совсем к другим условиям жизни. Но шанс был. Флора этой планеты ненамного отличалась от земной, теоретически зерновые должны прижиться и здесь.

Пройдя часть пути по уже проторенной ранее тропе, проложенной группой Томаса, волоча с собой пластиковые емкости, найденные на разбившемся корабле, вновь собранная команда прорубала путь с возвышенности на плато.

Погода радовала – безветренная, солнечная, она способствовала быстрому продвижению по джунглям. Спускаться с холма значительно легче, чем был подъем на него. Почва здесь была тверже, поэтому делать деревянный настил не было смысла. Конан ограничился вырубкой просеки и расчисткой прохода от вечно цепляющихся за ноги растений. Отряд уверенно приближался к своей цели. Через несколько часов команда оказалась на плато.

Конан осмотрелся. Поверхность плато была слегка заболоченной, небольшие сухие участки выступали как маленькие островки из воды. Если мелиорировать эту территорию и отвести излишки воды, то можно будет выровнять поверхность плато и засеять его зерновыми культурами.

Конан исследовал берега ближайшего озера и обнаружил в нем разнообразную живность. Змееподобные существа, не пугаясь исследователей, беззаботно плавали у берега, занятые своими делами: ощипывали тростник, чистили в песке на мелководье свою блестящую и переливающуюся в солнечных лучах чешую, искали среди прибрежных камней и деревьев насекомых, упавших в воду. Вероятно, сухопутных хищников, которых следовало бояться, у них не было, поэтому их не пугало движение на берегу. Поймав одно из существ, Конан анализатором определил в его мясе опасный для человека токсин. Существо было несъедобно, и тесный контакт с ним мог парализовать человека. В глубине озера виднелись также ластоногие существа размером с морского котика. Но их трудно было разглядеть, они были пугливы и скрывались при малейшем шуме или всплеске воды.

Несмотря на небольшой размер озера, измерить его глубину Конану не удалось. Закинув наспех сделанный лот в центр водной глади, биолог чуть не потерял его: лот, не достав дна, зацепился за крутой берег и долго не хотел вытаскиваться. Озеро, словно бездонный цилиндр, было очень глубоким. Эхолокатора у Конана с собой не было, поэтому более тщательно изучить водоем было невозможно. Анализ воды показал пригодность ее в пищу, если отфильтровать все болезнетворные бактерии, кишащие в ней.

Все потихоньку налаживалось. Решив проблему с водой, спасенные увеличили свои шансы на выживание.

Добытые: продовольствие и воду необходимо было где-то хранить. Колонистам требовалось более надежное укрытие припасов чем палатка. Строительство деревянных зданий стало актуальным вопросом дня.

Выкопав неглубокий котлован, путешественники из полукруглых стволов деревьев соорудили опалубку, препятствующую осыпанию внутрь помещения грунта. Застелив такими же стволами пол, получился небольшой полуподвал, в котором можно было хранить заготовленные продовольственные припасы. В подвале было прохладно, это позволит дольше хранить мясо и фрукты, делать запасы на неблагоприятные погодные периоды, когда невозможно будет охотиться или собирать провизию. У выживших было еще мало знаний о сезонных изменениях погоды и стихийных бедствиях, возникающих на этой планете.

Закончив с подвалом, выжившие соорудили двухэтажный форт, надстроив здание вверх, так чтобы с его крыши можно было наблюдать поверх шестиметрового частокола. На крышу Форта водрузили самодельную антенну, предназначенную для улучшения связи между колонистами. Связь была конечно раритетной, посредством использования ультракороткого диапазона частот. Такие рации, эксплуатировавшийся в древние времена, в последнее время можно было встретить только в музее. Но зато техники изготовили их на оставшемся неповрежденном оборудовании корабля в течении пару часов, и теперь колонисты могли общаться в пределах десятка километров.

Форт не был предназначено для жилья, а только для складирования в нем всего ценного принесенного с лайнера, поэтому вокруг были выстроены невысокие одноэтажные бараки, куда и заселились колонисты.

Всё на этой планете способствовало возрождению человеческой расы. Незначительные отличия флоры и фауны от земной, умение человека приспосабливаться к новым условиям среды дает хорошую перспективу человечеству обосноваться здесь, сделав планету своим вторым домом.

Глава 11. Эпидемия

Старший врач Кален с утра приступила к дежурству в медчасти колонии. Она рассчитывала, что этот день, как и все предшествующие, пройдет тихо, без лишней суеты и нервного напряжения. Вчера вечером к ней в гости заходила Люси со своим женихом, это было что-то вроде смотрин, Люси было важно, что скажет ее лучшая подруга насчет ее возможного мужа. Взгляд со стороны всегда более объективен, непредвзятое мнение может удержать Люси от ошибки замужества. Семья, дети – для Люси это смысл жизни. Не хочется выходить замуж временно, сторонница старых норм морали, Люси считала, что нужно основать свой род так, чтобы и правнуки почитали своих родичей, гордились ими, поэтому она не торопилась, тщательно обдумывая этот важный для нее шаг.

Томас очень понравился Кален, он был обаятельным, веселым и в то же время серьезным человеком, не бросающим слова на ветер. Он так же был успешным офицером - подчиненные уважали и беспрекословно слушались его. Сильный, волевой характер очень важен в нынешних условиях, где каждый день приходится бороться за выживание.

Приятели «хорошо посидели» – выпили бутылку тростникового самогона, попели песни и разошлись только глубокой ночью. У Кален от этих «посиделок» еще кружилась голова. Ей, не выспавшейся, утомленной, было очень тяжело на рассвете вставать, она надеялась, что дежурство пройдет спокойно.

Поступивший в медпункт больной с пузырями на коже рук и ног встревожил ее, она почувствовала, что это не простое раздражение кожи, а серьезная аллергическая реакция, схожая с укусом ядовитого насекомого. Причем это раздражение, охватывающее двадцать процентов кожи, требует немедленной госпитализации и лечения. Кален взяла мазки с пораженных мест, обработала их обезболивающим раствором и перевязала пострадавшего. Как лечить больного от этого ожога она не знала, нужно было больше информации. Врач, проведя тесты занялась изучением результатов анализов. Необходимо было срочно выявить тип токсина, вызвавшего такую реакцию организма. Оказалось, что болезнетворные бактерии, кишащие в пыльце какого-то растения и выделяющие кислоту, были причиной такой реакции кожи человека, причем они могли распространяться капельным путем. Опасность усугубляла большая влажность на этой планете.

Доктор отправила заболевшего астронавта в карантин, надеясь, что он не успел заразить других. У человека, недавно прибывшего на эту планету, еще не выработался иммунитет к различным вирусным атакам микроорганизмов, существующих на этой планете. Необходимы годы адаптации, чтобы организм мог сам оперативно реагировать на атаки инородных бактерий и самостоятельно справляться с этим, как, к примеру, справляется с гриппом. Но пока такой адаптации нет, необходимо срочно найти «антидот», который поможет человеку преодолеть заражение.

В течение дня поступило еще несколько заболевших с такими же симптомами. Опрос больных показал, что они не контактировали друг с другом, но все посещали восточную часть леса. Скорее всего, такое заражение могло вызвать контакт с каким-нибудь растением, которое в этот период опылялось.

Ларсен ставил подчиненным задачи по строительству жилого барака, когда к нему подбежала запыхавшаяся Кален, ее волосы были растрепаны, большие круглые глаза выражали ужас произошедшего.

- Сэр у нас ЧП. Эпидемия, - доктор немедленно доложила майору о сложившейся в медчасти ситуации.

Майор тут же по рации отдал приказ подчиненным:

- В лагере объявляю карантин! Всем надеть респираторы, и ограничить лишние контакты друг с другом, командирам отрядов немедленно прибыть в Форт.

- Повторяю …

Срочно собрав совет поселения, Ларсен выслушивал мнение коллег:

- Надо взять из запасника скафандры и снова работать в них, - предложил молоденький лейтенант, командир строительной группы поселенцев.

- В скафандрах работать неудобно, да и постоянная перезарядка кислорода сильно отвлечёт от работы, - возразил коллеге Томас.

- Может тогда обойтись респираторами, и болезнь сама пройдет со временем, - инициативный лейтенант предлагал новые варианты решения проблемы.

- «Я как биолог хочу сказать, что респираторов надолго не хватит. Случайная ветка сорвет его с лица или порыв одежды - это все может инициировать новые заражения организма. Нужно вопрос решать в корне». – Конан отговаривал товарищей от необдуманных решений.

- Ну как вы не понимаете! Только имея источник заражения и изучив его, мы можем сделать вакцину, которая поможет больным и предостережет от заражения здоровых, другого пути решения нету, - поддержала коллегу биолога Кален.

Посовещавшись решено было отправить в лес небольшой отряд, который должен отобрать образцы растений с предполагаемой зоны джунглей где вероятно находиться источник аллергии.

Томас, вызвавшийся пойти в эту экспедицию, возглавил отряд из пяти человек. Колонисты надели респираторы, закутались в плотные непромокаемые плащи, тем самым стараясь обезопасить себя от возможного заражения.

Отряд выдвинулся в восточном направлении, собирая по одному образцу каждого вида растений, встречающихся на пути. Двигаясь шеренгой, на расстоянии десяти метров друг от друга, следопыты периодически перекликались по рации, чтобы не потеряться в густом лесу.

Отряд не прошел и четырех километров от лагеря, как Томасу доложили, что не отзывается штурман Кэт, замыкавшая шеренгу с левой стороны. Томас остановил продвижение отряда, следопыты вернулись немного назад, пытаясь обнаружить следы Кэт. Обнаружив примятую траву и срезанные ветки, разведчики уже гуськом двинулись по следам товарища. Предположив, что у Кэт вышла из строя рация, следопыты громко звали ее и прислушивались, ожидая отклика.

Неожиданно перед Томасом, следовавшим во главе отряда, возникла узкая расщелина, заросшая низкорослым кустарником. На краю расщелины были видны следы в виде борозды, ведущей вниз. Томас заглянул в нее: там было темно, свет фонаря не доставал до дна, он еще раз окликнул Кэт, однако ответа не последовало.

Расщелина была метра два шириной, ее можно было легко преодолеть прыжком. Но следов движения Кэт по ту сторону не было видно. Нехорошее предчувствие охватило Томаса. Края обрыва обросли скользким мхом, спускаться без страховки было опасно. Привязав веревку к ближайшему дереву, он стал медленно опускаться вниз, осматриваясь и огибая торчащие корни, ветви деревьев, упавших и застрявших в расщелине. Оказавшись метров на пятнадцать ниже уровня земли, Томас осмотрелся: дна ущелья по-прежнему не было видно, однако чуть ниже он заметил темное пятно. Лейтенант опустился еще на несколько метров и обнаружил тело Кэт. Она лежала вниз головой без сознания на груде веток, застрявших там, руки и бедро были ободраны. Кэт буквально чудом не сорвалась в пропасть. Томас осмотрел ее и не обнаружил явных признаков переломов костей. Он осторожно обвязал штурмана веревкой и дал команду товарищам поднять пострадавшую. Подняв и уложив ее на ровный настил из веток, Томас еще раз тщательно осмотрел Кэт. Ее сердцебиение и дыхание было ровным, но она не приходила в сознание. Наспех соорудив носилки из плащ-палатки и двух тонких, но крепких стволов дерева, разведчики отправились назад к лагерю. Несли Кэт, сменяя друг друга: она хоть и не была тяжелой, но двигаться по джунглям с носилками довольно утомительное занятие.

За два часа команда Томаса с большим трудом преодолела путь к лагерю. Кэт так и не пришла в сознание, ее тело в местах, где был порван костюм, покрылось аллергической сыпью, как и у заболевших.

Кален обработала раны пострадавшей, затем отправила ее в отдельное помещение. Врач, не теряя времени проверила на анализаторе образцы растительности, собранные группой, к ее большому разочарованию нужного образца там не оказалось. Группа Томаса готовилась снова отправиться в джунгли на поиски аллергена. В это время, случайно перебирая вещи штурмана, Кален обнаружила в рюкзаке мох, выпустивший маленькие желтые ветки, запах которых был приторным и вызвал головную боль. Доктор немедленно провела тесты и выяснила что это именно то что искала.

Оказалось, что именно мох, который рос на краях расщелины, и был источником заболевания. Его пыльца в период вегетации кишела бактериями, вызывающими эти кожные заболевания у человека. Имея источник и получив из него субстрат, Кален смогла изготовить антидот. Эпидемия пошла на спад.

Глава 12. Ураган

Это утро на Сириусе было на удивление тихое, верхушки деревьев, обычно гнущиеся к северу от утреннего бриза, стояли, не шелохнувшись, как на картине. Ласковые светила Алура 1 и Алура 2 приятно согревали после ночного холода. «Выжившие» привычно занимались своими повседневными делами – постройкой жилых домов, дополнительного амбара для хранения урожая, сбором съедобных фруктов и охотой.

Ларсен находился в лагере и работал над проектом постройки дорог. Он заметил, как с северной стороны нахмурилось небо, его цвет изменялся от светло-серого у земли, до почти черного – в вышине.

«Не к добру», – подумал майор. С момента их появления на этой планете таких явлений замечено не было. Бывали туманные бури, но эта смахивала на настоящий ураган. Какие ураганы бывают здесь, колонисты еще не знали.

«Внимание, грядет ураган, всем быть начеку», - Ларсен по рации предупредил колонистов о приближающейся угрозе. Он дал команду убрать со двора все предметы, которые может поднять ветер, а также привязать веревками незавершенные кровли новых домов.

Кэт, лишь недавно оправилась от травм последнего похода. Ей еще трудно было двигаться, но угроза, надвигающаяся с севера и переживания за мужа, заставила ее преодолев боль, взобраться по ступенькам на смотровую вышку, находившуюся на крыше Форта. Включив прожектор, направив его в сторону озер, она пыталась подать сигнал бедствия. Конан, не так давно, с группой товарищей отправился пополнить припасы воды. Его рация почему-то не работала, скорее всего тому виной была возвышенность, за которую уже успел скрыться отряд.

Обернувшись в сторону скопления туч, Кэт заметила, как к лагерю приближается что-то темное, будто волна цунами, но только по суше, поверх деревьев, пригибая их как траву к самой земле. Увидев это, штурман сразу же подала сигнал тревоги.

Уже пережитые ранее туманные бури, научили исследователей прятаться от подобных явлений. Ларсен приказал всем оставшимся в лагере укрыться в подвале форта. Форт - центральное здание лагеря, представлял собой к этому моменту массивную деревянно-металлическую конструкцию, полностью обшитую снаружи металлом с разбитого корабля. Подвал форта, в котором хранились запасы продовольствия, оружия и инструментов, был надежным убежищем. В нем всегда можно было укрыться в случае опасности, закрыв бронированными ставнями окна и двери.

Ветер усиливался, сплошная стена дождя накрыла лагерь. Вместе с порывами ветра в воздухе летали ветви деревьев, песок, небольшие камни и даже стволы деревьев. Все, что смог поднять этот страшный ураган, кружилось в ужасающем вальсе над лагерем. Несмотря на столь сильный ветер, Форт стоял, не шелохнувшись, чего не скажешь о незавершенных постройках – два недостроенных дома улетели вместе с кровлями, привязанными веревками к основаниям домов. Дома, расположившиеся возле ограды, устояли: хорошо укрепленная шестиметровая стена защитила их от ветра и летящих предметов. А вот другим постройкам, расположенным на открытом месте, досталось: выбитые окна, двери, пробитые крыши…

В лагере удалось спрятаться лишь половине выживших колонистов. Остальные находились где-то в джунглях. Ларсен переживал за группу, отправившуюся к озерам за питьевой водой. Связи с ними по-прежнему не было. Там, куда они пошли на плато, укрыться от урагана негде, в отличие от группы Томаса, которой можно спрятаться в корпусе разбившегося лайнера.

Томас еще засветло ушел к рухнувшему кораблю, взяв с собой пятерых поселенцев. Титановые листы обшивки были необходимы для кровли новых домов.

Лейтенант и другие колонисты находился внутри лайнера, когда их группу накрыл ураган. Только Шелли, участвовавшая в походе, находилась снаружи. Ураган застиг ее врасплох. Она делала опись найденного имущества и распределяла, что следует взять с собой в лагерь, а что оставить на корабле. Внезапно налетевший ветер поднял и швырнул, как бумажный лист, приготовленную панель солнечных батарей. Шелли инстинктивно бросилась вдогонку, но ветер сбил ее с ног. Она упала под ствол огромного поваленного дерева – вероятно, это обстоятельство спасло ей жизнь. Опрокинутое давней катастрофой, пролежавшее на земле не один год – дерево вросло своими ветвями в почву и крепко держалось за нее – даже ураган не смог разорвать это единство природы.

Лейтенант, беспокоясь за своего товарища, пытался с помощью веревки выбраться из корабля и попытаться найти Шелли. Как только он высунулся из пробоины корпуса, его тут же затянуло в зону турбулентности, поток оголил его, содрав фуражку и куртку. Лишь оперативная помощь товарищей, помогла спасти его, затянув обратно в утробу лайнера.

Шелли лежала, вцепившись руками в шершавый ствол, пытаясь спрятаться от ветра и всего того, что летело в его потоке. Иглы хвойных деревьев, кора, обломки сучьев хлестали по лицу и оголенным рукам. Если бы ефрейтор хоть на мгновение ослабила хватку - ее как пушинку унесло бы прочь вместе с остальным приготовленным к транспортировке имуществом корабля, которое ураган поднимал вверх и разбрасывал по окрестностям.

Конану с товарищами было не легче: набрав воды в озере, его команда успела добраться до опушки леса, где их застиг ураган. До лагеря уже не добежать. Спрятаться было негде. Привязав плотно себя к стволам деревьев, путешественники мужественно выдерживали порывы ледяного ветра, несущего в своем потоке песок и воду. Струи воды били как из пожарного гидранта, так что у биолога перехватывало дыхание. Если бы не деревья, корни которых уходили глубоко в землю, исследователей унесло бы прочь, устоять такому напору стихии было невозможно. Конан пытался кричать, желая выяснить судьбу товарищей, но его голос срывался, и он не слышал даже самого себя, от грохота и шума, стоявшего в джунглях.

Ураган бушевал не более часа. Неожиданно начавшись, так же неожиданно он стих. Ларсен, сразу же как появилась возможность, отправил пять человек на поиски группы Конана. Ранее проторенная дорожка к озерам была завалена обломками деревьев и выдранным с корнем кустарником. Чтобы пройти по ней, исследователям пришлось заново расчищать ее, что значительно замедлило их продвижение. На пути им попалась помятая двухсотлитровая бочка с водой, одну из которых, несла с озер команда биолога.

Как только ураган ослаб, немного придя в себя, Конан освободившись от пут, пополз к капралу Симону, стонавшему невдалеке. Острый сук дерева, сломав два ребра, пробил ему легкое. Капрал сипел, сплевывал кровь и, превозмогая боль, пытался разгрести завалившие его ветки. Биолог помог пострадавшему: перевязал и уложил на ровную поверхность.

Остальные товарищи по несчастью пострадали в меньшей степени – ссадины, ушибы… можно сказать, что им повезло. Соорудив носилки и уложив в них капрала, путешественники вместе с подоспевшими спасателями отправились к лагерю. Еще долго после этой бури, колонисты находили свои пожитки на верхушках деревьев. Какие катаклизмы в будущем, могут ожидать отважных первопроходцев на этой планете, знает только Бог.

Глава 13. Наводнение

Шло время, погода на планете стабилизировалась, сезонные ветра и непогода сменились безветрием и жарой.

Люси с подругами Кален, Шелли и Кэт отправилась на озеро отпраздновать свой день рождения. Она решила устроить девичник, чтобы побыть в чисто женском коллективе. Там можно было, не таясь, посплетничать, пообщаться с подругами на женские темы и не быть услышанной своим мужем Томасом или другим представителем мужской половины человечества. Девушки взяли с собой шерстяной плед, выкрашенный в зеленые тона, флягу самодельного вина и немного фруктов, собранных накануне недалеко от лагеря.

Шелли и Кэт сразу пошли купаться в озеро, им хотелось немного понежиться в чистой и теплой воде. Погода стояла великолепная, чувствовалось, что этот день выдастся удачным, и девушки хорошо отдохнут перед завтрашним дежурством.

Шелли неплохо умела плавать, в детстве занимаясь дайвингом, ей нравились подводные экспедиции, морские просторы, отличающиеся от пейзажей суши. Пока Кэт барахталась на отмели, Шелли пару раз нырнула метров на пять в глубину. Там вода была немного холоднее, чем в верхних слоях, но такая же чистая и прозрачная. Девушка осмотрела скрытую под водой часть берега, который под острым углом уходил вглубь, затем резко обрывался и под прямым углом к поверхности уходил в бездну. Все это выглядело как большая воронка, в центре которой бездонная дыра, заполненная водой. Она вспомнила, как Конан неоднократно приходил к озеру с эхолокатором, но так и не смог измерить его глубину и просканировать структуру дна.

Люси с Кален загорали на берегу озера, уютно устроившись на мягкой и красивой подстилке, пока Алура 1 еще не появилась на небосводе, а Алура 2 еще не сильно пекла и не было опасности обгореть. Они, как всегда, обсуждали достоинства и недостатки своих мужчин.

Резкий подземный толчок стряхнул с пледа подруг. Еще недопитая фляга с вином отлетела в сторону, аккуратно сложенные вещи оказались на голове Кален.

– Это что, землетрясение? – испуганно воскликнула Люси.

– Не знаю, землетрясений на этой планете еще не было, – ответила не менее напуганная подруга.

Они обе инстинктивно обернулись в сторону озера, где купались Кэт и Шелли. Озеро, словно горловина бутылки шампанского, извергало огромный гейзер, уходивший метров на десять вверх, и обрушивалось вниз сплошным водопадом. Змееобразные существа, похожие на угрей, падали с высоты и судорожно извивались на земле, оказавшись в чуждой среде. Биоморжи – так колонисты прозвали ластоногих существ, обитавших в озере, – выброшенные на берег, пытались снова попасть в воду, быстро семенили к озеру, продолжавшему выплескивать свое содержимое.

Кэт в момент подземного толчка нежилась на мелководье, когда большая волна отбросила ее на пять метров от берега. Потеряв лифчик, вся в песке и водорослях, она изумленно протирала лицо, пытаясь понять, что произошло с ней.

Люси и Кален, обнаружив Кэт, кинулись на поиски Шелли. Та в момент толчка ныряла в центре водоема и могла оказаться в середине гейзера. Шелли лежала без сознания на берегу с другой стороны озера. Вода, бившая фонтаном из озера, заливала ее. Кален подбежала к ней, оттащила подальше от воды и осмотрела. Правая нога Шелли была неестественно вывернута, на голени виднелись следы перелома, она с трудом дышала. Кален помогла пострадавшей откашляться от воды, быстро сделала из молодого деревца шину, разорвала свою майку, приложила шину к голени и плотно перебинтовала ногу подруге.

Вода все прибывала, озеро разлилось, наводнив окрестности, уже в десяти метрах от берега было по пояс воды. Подруги уложили Шелли на дорожный настил, всплывший после разлива озера, и в брод стали пробираться к лагерю.

Геолог Фред в этот день дежурил на смотровой вышке, погода была отличная. Алура 1 уже стояла в зените, заливая своим светом, цветущие верхушки деревьев. Вышка на несколько метров выступала над кронами ближайших деревьев, и с нее хорошо просматривались развалины лайнера и часть тропы, ведущей к озерам, закрытым небольшим холмом.

Когда случился первый толчок, геолог едва не упал с вышки. Выронив бинокль на пол, он крепко ухватился за перила, боясь повторения толчков. Странный шум, доносившийся со стороны плато, заставил его снова поднять бинокль и пристально всматриваться вдаль. Вскоре он увидел, как со стороны озер по проложенной из деревянных брусьев дорожке сплошным потоком течет вода.

Фред поднял тревогу, нужно было срочно принять меры и отгородиться от потока воды, приближающегося к лагерю.

Майор приказал всем, кто был в тот момент в лагере, насыпать песок в мешки, приготовленные для зерна, и укладывать их по периметру лагеря, чтобы не дать воде смыть на своем пути постройки колонистов. Вода прибывала, но не слишком быстро. Колонисты успели сделать бруствер из мешков, отведя воду от лагеря.

Благодаря сооруженной дамбе и глубоко вкопанному частоколу, окаймлявшему весь лагерь, удалось сдержать этот поток. Вода обогнула поселение, устремилась дальше в джунгли, вымывая из земли мелкий кустарник и молодые деревья. Фред заметил, как поток дошел до расщелины, в которую недавно угодила Кэт, и хлынула вниз. Вода, достигнув полутора метров глубины в районе лагеря, больше не поднималась и даже, наоборот, понемногу стала спадать. Наспех сделанная дамба спасла колонистов от наводнения, но подвальную часть форта вода успела затопить, повредив часть запасенных продуктов, которую не успели перенести на второй этаж.

Призывы о помощи девушек, заставил Ларсена и Томаса броситься им навстречу и помочь пострадавшим добраться до лагеря.

Как показали исследования, проведенные позже, землетрясение закупорило тоннель подземной реки, и она под давлением сдвинувшихся плит вырвалась наружу через озеро, связанное с ней, сметая всё на своем пути.

Новые угрозы возможных катаклизмов планеты заставили колонистов задуматься об обеспечении большей безопасности их лагеря. Необходимо было построить мелиоративный канал, который бы в случае наводнения отводил в безопасном направлении излишки воды. Также необходимо было строить более крепкие, сейсмоустойчивые дома из камня и стали, которые не боялись бы подземных толчков в будущем. Для этого колонистам нужны были железная руда, известняк и глина. Все эти ресурсы можно было найти только в горных районах планеты.

Глава 14. Пещера

Небольшой отряд исследователей отправился на север планеты. Необходимо было исследовать горные участки местности где вероятность найти полезные ископаемые была гораздо выше чем на плато. Томас, возглавивший отряд, взял с собой ефрейтора Кэт, у которой была альпинистская подготовка, капрала Симона, геолога Фреда и еще пару крепких ребят из лагеря. Свою жену Томас оставил дома, хотя она и умаляла его взять с собой: Люси была на третьем месяце беременности. Путь был не близкий, а эта зона еще мало исследована колонистами, в дороге могли возникнуть разные опасные ситуации, и Томас не хотел рисковать своей женой и своим будущим ребенком.

Разведчики выдвинулись ранним утром. Они старались двигаться по открытой местности, предпочитая не углубляться в дебри джунглей, перебираясь от поляны к поляне. Путь был долгий и опасный. На ночлег путники устраивались высоко на деревьях, растянув между стволами гамаки, – так можно было спокойно переночевать, не опасаясь хищников, решивших поохотится ночью.

Спустя три дня, джунгли стали меняться. Вечно сырая хлюпающая почва низины, сменилась твердой, слегка сыпучей, состоящей из мелкой каменной гальки. Старатели приближались к гористой местности. Двигаться стало намного легче, здесь в основном произрастал невысокий кустарник, проходить сквозь который было удобно пользуясь обычным мачете. С изменением ландшафта изменились и погодные условия: плотный туман окружал со всех сторон, не давая сориентироваться и выбрать наилучшие пути движения. Только благодаря компасу путники придерживались северного направления. Фред то и дело останавливал группу, подбирая осколки горной породы. Его осмотры минералов иногда занимали до получаса, это сильно тормозило движение к горным массивам.

- Фред! Что ты возишься с этими обломками, дойдем до гор я тебе найду гору из чистого железа, - так в шутку подстегивал товарища Томас.

- Ничего, потерпите чуток, может нам и в горы не надо будет идти, если мы здесь отыщем красный железняк или другие минералы, содержащие железо, - оппонировал командиру геолог.

Но пока старателям не везло, им попадались лишь: гранит, известняк, минералы…

Разведчики прошли еще несколько километров на север и уперлись в каменную гряду, протянувшуюся сплошной стеной, обойти которую не представлялось возможным.

“– Будем перебираться через горный хребет здесь”, – уверенно заявил Томас своим спутникам.

- Кэт, сможешь туда залезть? – лейтенант кивком головы указал на верхушку горы на которой острым пиком торчал горный кряж.

Кэт единственная в команде, имевшая верхолазную подготовку. Она скинула рюкзак, надела на ноги альпийские кошки и, взяв с собой только веревку, стала ловко взбираться по крутому склону горы. Преодолев пару опасных выступов и взобравшись на горный хребет, Кэт закрепила за выступающий пик один конец каната, а второй бросила вниз товарищам.

Разведчики сначала осторожно подняли наверх рюкзаки с припасами еды и вещами, а затем по одному залезли на гору.

Сверху открылся величественный вид всего горного массива. Туман, окутавший подножия гор, остался далеко внизу. По другую сторону хребта чувствовалась более теплая климатическая зона. Несмотря на большую высоту, разреженности воздуха почти не ощущалось. А его свежесть и чистота наоборот придавала силы.

Горы представляли собой сплошной массив зигзагообразных хребтов, уходящих вдаль, словно бесконечный лабиринт, придуманный загадочным создателем. В подножии межгорных гряд располагалась котловина, на дне которой образовалось озеро. Клубы тумана, оседая на скалистой породе, собирались в многочисленные ручейки, стекая вниз они питали водоем кристально чистой водой.

Полюбовавшись открытыми пейзажами, старатели двинулись дальше. Пологий склон по другую сторону горного хребта позволил разведчикам спуститься в предгорье без помощи веревок. Пройдя несколько километров к котловине (сверху это казалось намного ближе), разведчики устали и решили разбить лагерь. Место для отдыха было выбрано удачно: рядом вода и пологая площадка годная для установки палаток.

После долгого путешествия по джунглям путешественники первым делом кинулись к воде. Заниматься установкой палаток никому не хотелось. После лазания по горам было очень приятно окунуться в прохладную кристально чистую воду, смыть с себя грязь, накопившуюся на теле и надышаться целебным горным воздухом.

Берега озера обросли невысоким горным кустарником, который будто мягким ковром окаймлял водную гладь. Красота этих мест заставила путешественников с грустью вспомнить родину. Да, им несказанно повезло, что аварийное приземление корабля произошло именно на этой планете. Здесь всё кажется таким знакомым и похожим на земную жизнь.

После купания компания занялась установкой палаток и приготовлением пищи. Распределив свои вещи, старатели развели костер, поставили на него котелок с водой. Кэт нарезала принесенное с собой вяленое мясо, Томас обследовал берег озера, пытаясь найти какую-нибудь живность в виде съедобных моллюсков. Только Фред не участвовал в этом процессе. Его мысли были только о работе. Тихонько, пока все были заняты, он взял кирку, рюкзак и отправился за образцами породы – ему не терпелось найти что-нибудь ценное вроде железной руды или медного колчедана.

Геолог все дальше удалялся от лагеря, свернув за скалу, и вовсе скрылся из виду. Он продвигался вдоль хребта по предгорью, попутно собирая и осматривая камни, попадавшиеся ему на пути.

«Вот этот камень кварц, это малахит, это все не то», – про себя думал Фред.

Он подошел к одной из отвесных скал, попытался киркой отколоть от нее кусок породы и вдруг почувствовал, что металлическая часть инструмента прилипла к стене. Геолог с большим трудом смог оторвать ее.

«Самородное железо!» – обрадовался он.

Фред чувствовал, что в этих горах полно полезных ископаемых, которые будут необходимы в ближайшее время. Отметив место на навигаторе, предвкушая удачу, он двинулся дальше на поиски медного колчедана.

Пройдя пару сотен метров, геолог невдалеке у подножия крутого склона заметил, как блеснула скала, отразив солнечный свет. Фред не придал бы этому значения, но рядом с этим местом было небольшое отверстие, похожее на вход в пещеру. Любопытство заставило его отложить исследование камней, и он быстрым шагом направился к пещере. Подойдя ближе и заглянув внутрь, он увидел, что там есть огромное помещение, которое освещалось сверху через проломы в потолке. В одиночку путешествовать по пещере крайне опасно. В любой момент может произойти не поправимое: обрушиться свод или образуетсяпровал под действием силы тяжести исследователя. Кто знает что может быть в этих никем и никогда не исследованных пещерах. Но любопытство взяло вверх над здравым смыслом. Фред вошел внутрь и осмотрелся. Сверху свисали сталактиты, а снизу навстречу им поднимались сталагмиты.

«Всё как на Земле», – подумал он.

Внимание привлекла одна из стен пещеры: она была ровная, будто искусственная, и состояла из небольших каменных блоков, между которыми виднелись следы белого мягкого материала. Походило это все на кладку хорошего каменщика, использовавшего в качестве кирпичей каменные блоки, а в качестве цемента – известняк, изобилующий в этой местности. На кладке едва угадывался какой-то странный знак в виде креста, нанесенный чем-то черным. Возможно, это были просто следы копоти на камне.

Фред решил позвать на помощь команду, чтобы более тщательно осмотреть это место. Вернувшись в лагерь, геолог как раз поспел к обеду заботливо приготовленным Кэт. Мидии, найденные Томасом и сваренные в котелке, были изумительны. Закончив с трапезой, путешественники двинулись в пещеру. Не имея должного инструмента, им с большим трудом удалось расшевелить довольно большие каменные блоки, и проломили стену. За кладкой они обнаружили еще одну небольшую комнату. Затхлый воздух, пыхнувший в лицо, говорил о том, что помещение было запечатано долгие годы. Стены комнаты были испещрены непонятными овальными символами и рисунками. В центре возвышался квадратный каменный саркофаг, также разукрашенный диковинным орнаментом. Немного посовещавшись, исследователи не побоялись сдвинуть крышку саркофага.

Яркий свет озарил пещеру. В саркофаге находился сияющий кристалл, размером с куриное яйцо. Символы, на стенах пещеры отразив свет, заискрились голубоватым оттенком. Геолог достал анализатор и взобрался на саркофаг. Сканирование не смогло определить материал, из которого состоял кристалл. Фред попробовалего достать. Несмотря на свой малый размер – кристалл был весьма тяжел: геолог с трудом смог его оторвать от постамента. «Кто создал все эти рисунки? Кто поместил сюда этот чудесный кристалл? Может ли он принести пользу или вред земному сообществу мы узнаем со временем», – куча вопросов пронеслось в голове Фреда.

- Давайте возьмем его с собой, - восторженно предлагала Кэт.

- Нет, мы недолжны этого делать, это не природный камень найденный в горах, он имеет симметричную огранку, это творение высокоразвитой цивилизации, мы незнаем его назначение и не будем рисковать, - Фред был категорически против предложения Кэт.

- Мы позже вернемся с оборудованием и более тщательно исследуем этот кристалл, - Томас как старший группы подытожил спор товарищей.

Лейтенант вернул этот светящийся кристалл на место и надвинул крышку саркофага. Команда покинула пещеру.

«Возможно, действительно стоит вернуться сюда позже с оборудованием и продолжить изучение этого кристалла и надписей на стенах пещеры», - мысли о кристалле не покидали голову геолога. Обнаруженная находка говорила о том, что на этой планете есть или была ранее некая цивилизация, или ее посещали разумные существа, замуровавшие этот кристалл в пещере.

«А может быть они, и сейчас находятся на планете и тайно наблюдают за нами» - весь обратный путь к лагерю, Фред провел в раздумьях об увиденном.

Еще целую неделю старатели собирали каменные образцы и делали химический анализ их состава, помечая на навигаторе места их находок.

Других подобных пещер в этом районе путешественники не обнаружили. Собрав достаточно данных, через неделю экспедиция вернулась обратно к базовому лагерю.

Глава 15. Выживший

Расширяя свои владения, изучая более отдаленные от базового лагеря территории, колонисты, обнаружили животных мигрирующих в основном по степным районам планеты. У переселенцев возник интерес к ним, особенно к одному виду этих животных, чье мясо было сходно с мясом буйвола, поэтому сразу приглянулось и стало основным продуктом питания.

Левиофаны – так значительно позже назвали этих животных, были травоядными ипитались кустарниками, мхами и даже низкорослыми деревьями. Это неуклюжее безобидное и малоподвижное животное, имело единственного природного врага – неофанта, от которого спасала толстая шкура и стадный характер защиты. Ящероподобный хищник неофант обычно атаковал только молодых ослабевших, отставших от стада левиафанов. Одолеть взрослую особь, превосходящую его по весу в несколько раз, ему не под силу. Теперь у левиафанов появился новый, более страшный враг – человек.

Симон с товарищами охотился в пустошах экватора. Капрал выследил одного молодого левиафана, отдалившегося от стаи. Подкравшись к нему на расстояние выстрела из парализующего бластера, он дождался, когда животное напьется воды и выйдет на берег, – вытаскивать тушу из озера ему не хотелось. Прицелившись в голову левиафана, только так наверняка его можно было парализовать, капрал уже почти нажал на курок, как вдруг заметил в прицеле, рядом с животным, шарообразный корпус спасательной капсулы. Отложив охоту, Симон кликнув товарищей, бросился к ней.

Модуль был в активном состоянии. Судя по информации на дисплее, в нем находился сержант Гриф. Медицинские данные о хозяине капсулы из базы данных автоматически заносятся во время посадки в нее человека, идентифицируя его по радужной оболочке глаз. Автоматически закаченные данные, хранящиеся в капсуле, могут помочь спасателям быстро провести реанимацию в случае повреждения капсулы и спасти человека, не делая дополнительных, требующих времени, анализов, или даже идентифицировать тело человека в случае его гибели.

Отключив систему поддержания анабиоза, Симон с товарищами вытащили Грифа. Придя в себя, сержант поведал о трагедии, разыгравшейся на лайнере «Восход 54»:

– «Я дежурил в узле связи. Наша третья смена, недавно заступившая на дежурство, получила данные сканирования, о том, что недалеко, по пути следования корабля есть планета, со схожим земным спектром атмосферы. Капитан отдал приказ скорректировать курс корабля.

Мы приближались к планете, до ее орбиты оставалось всего несколько часов. Неожиданно со стороны светила появился НЛО, он был овальной формы черного цвета. Инопланетный корабль долго скрывался за астероидом, и был невидим нашими радарами. Мы не успели, вовремя среагировать на этот маневр и включить защиту.

Неизвестный корабль сразу же атаковал нас. Первой ракетой противника был поврежден основной двигатель. Капитан приказал срочно садиться на поверхность планеты, маневровые двигатели на тот момент находились еще в исправном состоянии. Но мы не успели это сделать. Противник, кроме выпущенных ракет, нанес несколько повреждений с правого борта лучевым оружием. Мощный лазер одномоментно прожег термоустойчивый корпус лайнера. Полученные множественные пробои не позволили завершить приземление. Капитан подал команду на экстренную эвакуацию. Началась паника: часть спасательных шаттлов была повреждена, не поврежденных спасательных капсул на всех не хватало. Сам капитан с помощниками оставался в рубке, пытаясь посадить корабль на планету. Я видел, как были расстреляны лазером наши шаттлы и то, как несколько спасательных капсул, отчаливших от корабля, были подобраны инопланетянами с помощью какого-то притягивающего луча. Корабль по инерции вошел в атмосферу планеты, с такими многочисленными пробоинами, приземляться было смертельно опасно.

Когда уже медлить было нельзя, я тоже залез в спасательную капсулу, запрограммировал режим бессрочного анабиоза и доверился воле Богов. Наверное, во время падения лайнера из многочисленных пробоин в корабле вылетало много обломков, и в этом горящем мусоре инопланетяне не обнаружили мою капсулу, благополучно опустившуюся на планету».

Эпилог

Жизнь на Сириусе постепенно налаживалась. Колонисты строили дома, кузницы, лесопилки. Обнаружив на планете полезные ископаемые и обладая технологиями по их переработке, несложно было заново научиться производить строительные материалы, одежду, самые необходимые бытовые вещи, лекарства. Колонисты засеяли открытые участки суши зерновыми культурами и получали богатые урожаи – земля, насыщенная минералами, с радостью отдавала свои дары. Животный мир хоть и не отличался большим разнообразием, как на Земле, но некоторые виды животных были вполне пригодны в пищу. Стада травоядных левиафанов, найденных в южных областях планеты, обеспечивали колонистов мясом и молоком.

В воде удалось найти и размножить пару видов съедобных моллюсков, богатых белком и фосфором.

Люди женились и размножались. На месте первого лагеря скоро возник поселок. Человеческая цивилизация продолжала свое существование.