Книга первая «Братство»

Глава 1

Орден «Стальная звезда»

Книга первая. «Братство»

Глава 1.

— Макс! Аня! Хватит спать, скоро завтрак будет готов! — мамин голос согнал остатки сна, и, стоило оторвать голову от подушки, в глаза ударил солнечный луч.

— Мааакс, ты первый в ванную, скажешь маме, что я еще умываюсь… — Аня даже и не подумала вставать, устала после последних событий, что неудивительно. Сначала свадьба, и буквально прямо из ресторана мы сели на байк и рванули на дачу к моим родителям. Долгая дорога высосала остатки сил.

Я вяло уселся на край кровати, опустив босые ноги на пол и уставившись перед собой. Скромная свадьба с ближайшими друзьями, а затем дорога к родителям выжали из нас все силы. Несмотря на заставший нас дождь посреди пути, добрались меньше чем за сутки. Анька сама попросилась под конец на место водителя, пришлось уступить, иначе не отвязалась бы.

— Максимилиан! — мама перешла на мое полное имя, стоит поторопиться. Выбравшись из постели, быстро закончил утренние процедуры и накинул шорты с майкой. Благо погода радовала, несмотря на раннее лето, которое обычно в наших краях довольно промозглое.

— Ань, иди в душ, мама уже стол накрыла, нехорошо хозяйку дома заставлять ждать, — пройдя мимо кровати, я сдернул с нее простынку — нечего так соблазнительно дрыхнуть.

— Эээй! Если ты у нас фанатик ранних подъемов, то я в этом плане еретик, дай еще часок, а. — простонала она. — Так долго ехали, у меня задница уже отваливалась вчера, а перед мамой я извинюсь, ну или ты сам… — пока она продолжала что-то там еще бубнить в защиту своего сна, я немного завис, с улыбкой глядя на ее обнаженную фигуру, местами прикрытую простыней. В голову закралась мысль, что хорошо бы сейчас выйти с ней на берег реки, на наше укромное место под ивами, и провести там целый день — но это потом, после всех дел.

— Успеешь еще поспать сегодня на пляже, — поборов желание задержаться и провести утреннюю разминку с ней в постели, я мечтательно вздохнул и направился к двери. — Давай просыпайся, еретик… — я закрыл за собой дверь и спустился на первый этаж.

— Всем доброе утро! — поприветствовал я маму и сестру, войдя на просторную кухню, освещенную солнечным светом через широкие окна. В воздухе витал запах свежей выпечки и травяного чая, смешиваясь с ароматом цветущей за окном сирени — идеальное летнее утро.

Кухней, правда, назвать практически целое крыло дома было трудно — скорее обеденным залом. Когда дом только закладывался, кухня была не очень большой, но потом отец снес часть внешней стены, устав ютиться всей семьей за небольшим столом, и сделал небольшую в его понимании пристройку.

Теперь это было внушительное помещение наподобие аквариума, окна которого выходили на внутренний двор. По центру стоял большой длинный стол, где на праздники традиционно собирались все близкие. Благо, что потом все это убирать самим не приходилось — часть гостей всегда оставалась и на следующий день.

Младшая сестра уже сидела за столом, забравшись на стул с ногами и, подперев голову коленками, копалась в телефоне. Как она умудрялась так складываться и абсолютно не испытывать неудобства, до сих пор остается для меня загадкой. Я конечно не деревянный и со спортом всегда дружил, но сидеть, как она, часами никогда не мог.

— Доброе, бро… — даже голову не подняла, а как найдет что-то интересное для себя, так все, пропала. Теперь будет как робот отвечать.

— Доброе, сына, а чего Аня не идет? — подняла на меня взгляд мама, не забывая при этом уже разливать по чашкам из пузатого стеклянного чайника ароматный чай на травах.

— Да она поспит еще, сильно устала в дороге. — ответил я, садясь за стол.

— Тц, — покачала она головой, поставив чайник на специальную подставку. — Вот ведь, совсем не бережешь ее — дался тебе этот мотоцикл твой, не могли самолетом прилететь? — она отошла к плите и принялась накладывать мне яичницу с колбасками.

— Мам, ну перестань, мы с Аней оба любим на нем погонять. — с улыбкой ответил я, притягивая к себе большую кружку с чаем и вдыхая этот приятный аромат. Тема мотоцикла всегда была для родителей особенно волнительной — правда, если отец молча терпел это мое увлечение, то мама никогда не упускала шанса высказать свое недовольство по этому поводу. Понять ее можно — риск, как ни крути, есть всегда.

— Так она еще и без прав водит этот ужас? Совсем очумели в столице вашей?

— Все-все, перестань, — поднял я руки в защитном жесте. — Мы ведь с тобой это уже обсуждали. Если она не будет больше практиковаться, то и экзамен не сдаст — сейчас сильно ужесточили нормы приема, так зачем переплачивать инструкторам на площадке, когда всему ее могу обучить я сам?

— Ох, не слушаете, что вам мать говорит, совсем молодежь от рук отбилась, — мама махнула на меня рукой и повернулась к плите, где в этот момент жарилась яичница. После долгой дороги и довольно утомительной ночи, запах, разносившийся по дому, заставлял мой желудок вопить раненым китом. — Давай ешь быстрее, там отцу помощь нужна во дворе. А после обеда, надеюсь, на речку поедем, шашлыки сделаем — отец всё утро про это твердит.

Дважды меня просить не пришлось, и через пять минут от моего завтрака не осталось и крошки.

— Мааам! Большое спасибо! — я выскочил из-за стола и сразу направился к отцу — опять, наверное, что-то посадить решил или пересадить, он у нас тот еще садовод.

Как и ожидалось, папа с лопатой корпел над лункой для очередного саженца, который стоял тут же рядом.

— Кого закапываем на этот раз? — отец прекратил копать и обернулся на мой голос, вытирая пот со лба.

— О, ты вовремя. Надо выкопать лунку для платана моего, а то надо еще удобрений насыпать всем и цветы мама просила полить.

— Да без проблем, давай я выкопаю и цветы полью, а ты с удобрениями разберешься, а то я там всё равно ничего не понимаю. — я взял у отца лопату и принялся за работу.

— Добро, только смотри там аккуратней с цветами, сам знаешь, как мама к ним относится, — отец ушел в сторону сарая, где хранился всякий садовый инвентарь, ну а я приступил к своему нехитрому заданию.

Управились мы меньше чем за час — успел еще помочь ему удобрения в тачке развезти по всем саженцам.

— Ты сейчас что думаешь делать? — мы стояли с отцом возле колонки и смывали пот и грязь с себя — работа в саду — не самое чистоплотное занятие, да еще и в такую жару. На дворе только июнь начался, а жарит как в середине лета.

— Да в принципе ничем, думал байк проверить после дороги, но это подождет, если что.

— Тогда сходи в магазин, нечего маме в такую жару под солнцем гулять. Заодно прихвати Аньке крем от загара, она вчера жаловалась, что забыла свой.

— Не вопрос, спрошу у нее, что нужно, и сразу пойду. Ты, кстати, сможешь нас всех на речку отвезти?

— Да, через часок как раз собирался ехать на кузню к Сергею, заодно и вас отвезу.

— На кузню? Необычный заказ? — отец владел местной кузницей и хоть сам был фанатом всего этого железа благодаря произведениям Толкиена, в самом кузнечном деле мало что понимал и поэтому редко вникал в сам процесс. Но если попадался интересный заказ, он обязательно следил чуть ли не за каждым шагом мастеров. Вот и сейчас в глазах уже взрослого мужчины пробежал озорной огонек, как у несмышлёного юноши, и на губах проступила ухмылка.

— Потом сам увидишь, как закончат. Все заказы тормознули из-за этого. — от одной этой фразы было видно, как его переполняет энергия, а ведь несколько минут назад уже и тачку толкал с трудом.

— Ладно, потом покажешь, что твои умельцы там намастерили. — я улыбнулся, наблюдая довольное лицо отца, и мы направились в дом.

Когда я уже собирался выходить в магазин, вниз спустилась Аня, застав меня буквально в дверях.

— Эй, муженек, куда лыжи навострил с утра пораньше? — на меня взирало только проснувшееся создание с взлохмаченными волосами в моей футболке, надетой наизнанку. Похоже, одного часа было мало, чтобы нормально отдохнуть, и кто-то еще будет досыпать прямо на пляже.

— В магазин, а тебе крем от загара нужен? Заодно куплю. — спросил я, уже берясь за ручку двери.

— О, да, спасибо, а то я свой где-то посеяла. И возьми ещё мои любимые булочки с корицей, если будут. — она зевнула и махнула мне рукой.

— Будет сделано. — я вышел, чувствуя, как тёплое утро и предвкушение семейного дня наполняют меня спокойной радостью. Да, пусть мама и ворчит, но жизнь у нас определённо хороша. После жизни в столице, здесь, у родителей, всё по-другому, проще и теплее как-то.

Выйдя за калитку участка на узкую асфальтированную дорожку, я посмотрел на небо сквозь крону придорожного дерева и вдохнул полной грудью. Пусть солнце и палило нещадно, в тени воздух оставался по-утреннему свежим. Так, не стоит тормозить — если решил прогуляться, то стоять на месте не стоит, до магазина и обратно минут сорок ходьбы. Да, единственный минус частного сектора — это удаленность от любой нормальной торговой точки. По пути я подумал, что нужно будет уговорить Аню остаться здесь ещё на недельку — нам обоим не помешает выдохнуть перед столичной суетой, где дом — наша съёмная двушка, а работа крутит, как белка в колесе. Но мысли эти были светлыми: недавно мы присмотрели новый ЖК неподалёку, там уже вырыли котлован, и вот-вот должны были объявить старт продаж. Ещё немного — и у нас будет своя квартира, настоящее гнездо, где когда-нибудь зазвучат детские голоса.

Пройдя примерно половину пути, я так углубился в свои мысли о планах на ближайшие дни, что не сразу услышал пронзительный женский крик где-то неподалеку.

— Что за… — я замер на секунду, и уже подумал, что мне показалось, но крик тут же повторился. На этот раз я, недолго думая, сорвался на бег, примерно определив, откуда кричали. Что-то в этом крике было не так. Так кричат не просто от испуга, а когда человек в настоящем ужасе. Где-то очень далеко, на самой границе слуха, ухнул глухой раскат, и небо на горизонте будто подёрнулось мутной пеленой, хотя утреннее солнце ещё светило вовсю.

Пока я бежал, крик раздался еще раз и затих, и вдобавок где-то послышались выстрелы.

— Да что за хрень…

Через минуту я наконец добежал до нужной улицы, откуда был слышен крик, и встал как вкопанный. На улице происходило что-то ненормальное. Какие-то люди вытаскивали жителей поселка из их домов силой и бросали в огромную клетку на колесах. Кого-то тащили за волосы, а кто-то шел сам, правда, их подгоняли тычками копий и мечей в спины. Ветер принёс запах дыма — не привычного, печного, а едкого, с металлическим привкусом. Где-то в стороне центра посёлка в небо поднимался столб чёрного дыма.

Тут из дома, откуда только что выволокли женщину, вырвался мужчина в одних трусах, с топориком в руке. Полголовы было залито кровью, но ему явно было плевать на это.

— Рааааа! — мужик замахнулся на обидчика единственным оружием, в надежде отбить у нападавших свою жену, однако этому не суждено было сбыться. Раздался свист, и несчастный, сделав еще шаг по инерции на подгибающихся ногах, рухнул на землю обезглавленным. Один из этой шайки поднял голову убитого перед собой, показал своим и передразнил рычание мужчины, на что все остальные лишь посмеялись. И только сейчас до меня дошло, что это были не люди.

Поначалу я решил, что это какая-то группа ролевиков слетела с катушек от каких-то препаратов, ибо таких амбалов я редко встречал, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Каждый из этих здоровяков был закован в стальные доспехи бурого цвета, причем каждая из пластин была толщиной не менее двух пальцев. Как в таком передвигаться, я вообще не представляю. Следующее, за что зацепился взгляд, был их рост. Более двух метров это точно — я конечно сам не маленького роста, но до края забора любого из участков смогу дотянуться только рукой, а эти бронированные башни были вровень с изгородью.

Последним штрихом в осознании нереальности происходящего был их командир. То, что я принял сначала за хитрую корону, на деле оказалось парой рогов, торчащих из его лба и плавно загибающихся к затылку. Когда я присмотрелся к нему получше, меня пробрала дрожь. Никогда не думал, что один взгляд может заставить оцепенеть на месте. Ярко-оранжевая радужка была как огненное кольцо, вплавленное в черное как смола глазное яблоко, и сейчас взгляд этих глаз был направлен прямо на меня. Я почувствовал, что моя воля и желание жить вот-вот исчезнут и не останется ничего, кроме как упасть на колени и молить о быстрой смерти.

Однако в последнюю минуту что-то щелкнуло в голове, и инстинкт самосохранения все же взял верх. Только благодаря этому мне удалось заставить тело двигаться и бежать что есть сил. Мысли поначалу путались, но короткий забег до ближайшего поворота проветрил мозги и позволил хоть немного мыслить здраво.

За спиной еще не были слышны звуки погони, поэтому стоило как можно быстрее покинуть улицу. Что я и сделал, перемахнув через забор одного из участков. Если мне не изменяет память, там должен быть еще один участок, и за ним нужная мне улица, и поворот к моему дому. На улице уже были слышны рычащие выкрики на неизвестном языке — по всей видимости, преследователи меня потеряли, на что, собственно, я и надеялся.

Пересечь участок и перепрыгнуть очередной забор не заняло много времени, однако на этот раз дворик очередного дома встретил меня не пустым садом, а еще одной, гораздо более мерзкой картиной. Какой-то мелкий уродец пыхтел над девушкой и явно собирался ее изнасиловать.

На долю мгновения я замер — зрелище было настолько диким, что разум просто отказывался его принимать. Но тело уже действовало без приказа, на одном животном инстинкте. За пару ударов сердца я достиг этого поганца и бросился на него, намереваясь повалить на землю. Этот гоблин, как иначе его назвать я просто не могу, уже начал поворачивать голову в мою сторону, услышав шум, но было поздно. Мы покатились в сторону по мощёной дорожке, а мой соперник пытался вырваться из моей хватки, однако силенок ему явно не хватало. Придавив этого длинноухого уродца своим весом, я схватил его лысую голову и начал бить ею о камни, которыми была вымощена дорожка к дому.

Ярость застила мне глаза, и остановился я лишь тогда, когда в руках держал уже не голову, а скорее ее половину, так как вторая превратилась в кашу, забрызгав кровью вперемешку с мозгами и осколками черепа как меня самого, так и все поблизости. От этой картины к горлу подступила тошнота, и меня вырвало прямо на мою жертву. Я тупо уставился на свои окровавленные руки и не узнавал их. «Это сделал не я, — пронеслось в голове, — я не мог». Но факт был прямо передо мной. И мир от этого стал каким-то чужим, словно я смотрел на всё сквозь мутное стекло.

По телу пробежала дрожь от осознания того, что я сейчас сделал — никогда раньше я не замечал в себе такую исступлённую ярость и желание кому-то навредить, но сейчас не до самокопания — вокруг творится полнейшая хрень и неизвестно, что у меня дома. С трудом мне все же удалось подняться и на дрожащих ногах подойти к бедной девушке, но, к сожалению, уже было слишком поздно.

Остекленевший взгляд девочки был устремлен в небо, а на лице можно было рассмотреть высохшие дорожки от слез. На шее легко угадывались синяки от удушения, и от мысли, что она пережила перед смертью, у меня сжалось сердце. Девочка пыталась отбиваться — это было заметно по окровавленным от содранных ногтей пальцам и синякам на руках. Она как могла боролась за свою жизнь, но противник был слишком силен для нее. Это ведь чей-то ребенок — где же сами родители, почему не защитили? Взгляд скользнул к калитке, ведущей со двора, и уперся в тело мужчины с растекшейся под ним лужей крови. Его пустой взгляд был направлен на девочку, похоже он все видел, но от потери крови ничего не мог сделать, кроме как проползти пару метров и испустить дух. Видеть, как на твоих глазах убивают собственного ребенка и быть не в силах ему помочь, на мой взгляд, самая страшная пытка.

Кулаки непроизвольно сжались от дикого желания еще раз размозжить голову твари, которая это сделала, но, к сожалению, или к счастью, оживить этого выродка нельзя.

Немного придя в себя и собравшись с мыслями, я снова смог вспомнить о том, куда и зачем шел. Мне нужно вернуться к своим и любыми способами заставить их покинуть поселок — если понадобится, то силой, потому что на уговоры просто нет времени. Я вспомнил про булочки с корицей и крем от загара — до чего же глупая, неуместная сейчас мысль. Подойдя к калитке, я еще раз бросил взгляд на тело мужчины, и выглянул наружу.

Убедившись, что на улице пусто, прикинул примерный путь. Однако что-то не давало покоя — на фоне того, что я видел за последние минуты, тихая и мирная улочка казалась чем-то нереальным. Выбравшись с участка, я перебежал на другую сторону дороги и, стараясь не шуметь, отправился к повороту на мою улицу, благо до него было рукой подать.

Однако стоило мне выйти из прикрытия придорожной растительности, как краем глаза я заметил фигуру на крыше. Лучник. Вскинутый лук. Я дёрнулся в сторону, но было поздно — бок обожгло острой болью, такой сильной, что я не обратил внимания на то, как меня развернуло и бросило на землю. Непроизвольно схватившись за пострадавшую часть после падения, пальцы нащупали что-то тонкое, торчащее прямо из-под ребра. Под пальцами угадывался расширяющийся наконечник — гарпунного типа, рваная рана не давала усомниться. От мысли, что там, внутри, сидит такая дрянь, всё тело покрылось холодным потом, страх от осознания, что меня что-то проткнуло насквозь, заставил забыть даже о боли. Глаза медленно опустились вниз и уперлись в толстое древко стрелы, исчезающее под нижним ребром. Кровь за какие-то несколько секунд уже залила майку и руки. Мысль о близкой смерти заставила сердце биться быстрее, и подстегнуло желание выжить. До дома оставалось рукой подать, всего пройти один участок — и вот она, родная дверца, однако в таком состоянии эти несколько шагов будут настоящим испытанием на прочность.

Из-за угла послышались далекие удары железа об асфальт — по всей видимости, это закованные в сталь сапоги, благо я упал удачно и скрылся из виду лучника, иначе еще одну стрелу я точно не пережил бы. Сделав несколько быстрых вздохов, дабы приготовиться к острой боли, встал на колено и, оперевшись о забор, смог подняться. Голова сразу начала кружиться, но останавливаться было нельзя. Первый же шаг отдался острой болью в боку — кто-то бы решил, что стоит вытащить стрелу, но я не чертов Рембо и не уверен, что не истеку тут же кровью, так хоть рана закрыта и кровь течет не сильно, если зажать ее края ладонью.

Таким образом, делая шаг за шагом и держась за забор, я все же смог доковылять до калитки, ведущей на мой участок, и, отперев ее, наконец скрыться с улицы. Тем временем, откуда-то сзади на грани слышимости раздался чей-то крик, но мысли путались, и не до крика этого мне уже было.

Подняться по ступенькам к двери дома оказалось той еще задачкой, но я справился, я дошел. Толкаю дверь и вваливаюсь в прихожую, на подкашивающихся ногах смог доковылять до конца коридорчика и прислонился к стене. Перед глазами все плыло, дышать стало очень тяжело, приходилось заставлять легкие набирать воздух.

Где-то впереди послышались торопливые шаги, и в полумраке показалось встревоженное лицо матери. Она уже бежала ко мне, но из глубины коридора метнулась громадная тень. Маму грубо, по-скотски, рванули за плечо и, не замедляясь, потащили обратно в дом. Я рванулся следом — и не смог даже пошевелиться: боль в боку смяла меня, превратила в беспомощного наблюдателя. Смотреть на то, как уводят мать, и не иметь сил вмешаться, было страшнее самой раны. А мгновением позже чья-то лапа сграбастала меня за шиворот и поволокла туда же, как сломанную куклу.

Меня втащили в гостиную и швырнули на колени. От удара о доски пола перед глазами на миг потемнело, но когда зрение прояснилось, я увидел такое, отчего кровь застыла в жилах. Вся моя семья стояла на коленях вокруг странной фигуры, начертанной чёрной, маслянисто поблёскивающей смолой прямо на половицах. Отец, мать, сестра и Аня — руки у всех были крепко стянуты за спинами, рты заткнуты кляпами. Перед каждым из них на полу горела руна, вписанная в общий круг. Всего рун было пять, и одна, аккурат там, куда меня поставили, пока пустовала.

Родители, сестра и жена, увидев меня — окровавленного, едва живого, — побелели от ужаса. В их расширенных глазах плескался страх пополам с отчаянием. Аня дёрнулась, попыталась что-то крикнуть сквозь кляп, но лишь глухо замычала. И все молчали, потому что не могли издать ни звука.

Меня усадили перед свободным символом, словно жертвенного агнца, даже не потрудившись связать. К чему? С такой раной я и без верёвок был не жилец. Но я не собирался сдаваться. Сознание то уплывало, то возвращалось, а мысли лихорадочно метались в поисках хоть какого-то выхода. Справа возникла долговязая фигура — тощий демон в длинном балахоне, с рогами, уходящими куда-то в тень. В костлявых лапах он держал сферу, внутри которой пульсировало бледное, болезненное свечение, и от неё поднимался лёгкий, стелющийся дымок. Колдун. Тот, кто затеял этот ритуал.

В голове пронеслось: если нам всем суждено здесь погибнуть, то хотя бы не как жертвам чужого обряда. Я заставил себя посмотреть на каждого по очереди — на сестру, которая так и не успела пожить по-настоящему, на мать, чей сын больше никогда не услышит её голоса, на Аню, с которой мы больше не проведём ни единой секунды вместе. Слёзы текли по их лицам, а я мысленно прощался, и с каждым взглядом внутри закипала ярость. Не бессильная злоба умирающего — а исступлённая, нечеловеческая, сжигающая изнутри. Отец смотрел на меня последним. Он уже не паниковал, в его взгляде читалась та же мысль, что билась у меня в голове: не отдаваться врагу, как овцы на закланье. Он едва заметно кивнул — и это стало последней искрой.

Во мне будто лопнула невидимая преграда. Тело пронзил жар, расходящийся из раны, и мир изменился: движения врагов стали дёргаными, замедленными, краски померкли. Я рванулся с места, целясь прямо в колдуна — остановить ритуал, разорвать, уничтожить. Наперерез метнулся явный командир этой шайки — массивные доспехи, мощные витые рога. Он заслонил собой мага, но я даже не замедлился. Рука взметнулась наотмашь, и никогда прежде я не ощущал в ней такой силы. Пальцы, превратившиеся в полузвериную лапу с длинными, как кинжалы, когтями, вспороли стальную броню и плоть твари, словно гнилую бумагу. Туша отлетела в сторону, а путь к колдуну был открыт.

Колдун, видя, что его защитник пал, поперхнулся заклинанием и судорожно взмахнул рукой. С пальцев сорвалась ветвистая молния и ударила мне в грудь. Боль была адской, но я уже горел изнутри собственной яростью, и эта вспышка лишь подстегнула меня. Я снова замахнулся, целясь в сферу, и кончик когтя чиркнул по её поверхности. Этого хватило.

В голове мелькнула победная, почти безумная мысль: «Ну что, не сработала твоя колдовская штуковина?» — и в тот же миг ослепительная вспышка света охватила всё вокруг. Боль от сгорающей заживо плоти захлестнула сознание, и последним, что я услышал, был чудовищный рык, который, как показалось, издал я сам. А дальше всё провалилось в кромешную тьму.

Глава 2

Глава 2.

Если бы мне кто-то сказал, что умирать так больно, я бы точно постарался сберечь свою тушку.

Тот ад, что устроил этот колдун, никак не хотел отпускать мою бренную душу, продолжая волнами прокатываться по всему телу, хотя насчёт тела это я, конечно, поспешил. Единственный плюс — хотя бы пропал этот слепящий белый свет, оставив после себя убаюкивающую тьму. Иногда даже казалось, что я действительно засыпаю, и в эти краткие мгновения боль хоть немного отступала.

Но в такие моменты физическая боль сменялась болью иного рода. Перед глазами вставали лица семьи, и они с укором смотрели на меня, задавая один и тот же вопрос: «Почему ты нас не спас?» Что ответить на это, я не представлял и в ужасе «просыпался».

Так продолжалось из раза в раз, пока я каким-то чудом не разглядел в кромешной темноте, окружавшей меня, странный пульсирующий источник света. Изо всех сил я старался рассмотреть, откуда исходит это свечение, но так ничего и не получилось.

Спустя бессчётное количество попыток между сном и бодрствованием наконец удалось различить — пусть нечёткие, но хоть какие-то очертания источника света. Форма напоминала овал, и первое, что пришло в голову, — это лампа. В голове мелькнула вялая надежда, что я всё ещё жив, но быстро угасла. Воспоминания о том, как заживо сгораешь в огне, никуда не делись, и шансов выжить в этом аду не было никаких.

Я решил не гадать и продолжить свои попытки увидеть, что же там так настойчиво светит, — тем более что других занятий, чтобы отвлечься от острой боли во всём теле и грустных воспоминаний, у меня попросту не было.

Как долго это продолжалось, сказать невозможно. Единственное, что могу сказать по собственным ощущениям, — период бодрствования стал гораздо дольше, что не могло не радовать. Правда, в какой-то момент мои успехи по высматриванию источника света замерли и уже не приносили заметных результатов, так что я начал просто пялиться в этот мутный овал, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть.

В какой-то момент я пропустил фазу сна, но отчётливо понял, что она была, потому что почувствовал странный прилив сил и будто впервые в жизни открыл глаза. Яркий свет поначалу ослепил меня и шокировал, отчего я закашлялся и согнулся от острой боли в груди и горле.

Стоп… Я кашлял?

Догадка молнией промелькнула в голове и взорвалась фейерверком.

— Я ДЫШУ?!

Сделав усилие, я заставил лёгкие расправиться и набрать воздух. Горло и лёгкие снова отозвались острой болью, будто в них засыпали битого стекла, но уже не так, как в первый раз. Зато теперь я наконец смог почувствовать запах. Запах затхлого воздуха заполнил нос, но на это было плевать — главное, что я всё же могу чувствовать хоть что-то.

К сожалению, разогнуться с первой попытки не получилось: ощущение было такое, будто на спину положили многотонную плиту, которая хоть и поддавалась, но даже сдвинуться на миллиметр требовало неимоверных усилий.

После неудачной попытки разогнуться навалилась неимоверная усталость, и я сам не заметил, как потерял сознание, а придя в себя, обнаружил, что смотрю на носки тапочек, полуприкрытых какой-то тканью. Впрочем, немного присмотревшись, понял, что смотрю на собственные ноги, укрытые полами халата. Так, пялиться в пол явно никакой пользы не принесёт, надо вернуть исходное положение.

Поднапрягшись и приложив все силы, что у меня были, я смог-таки усадить себя ровно и даже не потерять сознание, но грудь после таких нагрузок ходила ходуном, а кровь в ушах шумела так, что начала болеть голова. — Да твою мать, что со мной происходит?!

Почему я чувствую себя как какая-то развалина?! Нехитрые манипуляции отзываются болью во всём теле, причём не только в мышцах, но даже суставы и кости ноют нещадно. В какой момент я превратился в беспомощного старика? Или это такие последствия безвременной кончины?

Немного отдышавшись, я скосил взгляд на свои руки и, кажется, перестал дышать. Мои предположения о старости оказались пророческими…

Глядя на собственные иссохшие руки, я пребывал в лёгком шоке. Впрочем, удивлялся я недолго, потому что в голову пришла мысль, что жить мне оставалось совсем недолго — удивительно, как я вообще до сих пор оставался жив.

Скрюченные пальцы и выглядывающие из рукавов кисти рук были обтянуты тонкой пергаментной кожей, сквозь которую без особого труда можно было рассмотреть кости и кровеносные сосуды. Такие руки не могут принадлежать живому, даже очень старому человеку — скорее это руки живого трупа…

Так, Макс, отставить панику! Это, конечно, не райские кущи, но и не котёл в аду. Ты хотя бы жив и относительно здоров, а это уже хоть что-то. Для начала стоит осмотреться и понять, где я вообще нахожусь. То, что это не больничная палата, ясно по одному только креслу, в котором я оказался.

Деревянные резные подлокотники, стилизованные под львиные лапы, и высокая спинка, возвышающаяся надо мной на добрую голову, так же украшенная какой-то резьбой по дереву, разобрать которую с такого ракурса было невозможно. Места в этом креслице было столько, что я мог бы поместиться в нём ещё один раз.

Дальше взгляд упал уже на стол, стоящий прямо перед креслом, и именно здесь находился источник света, что изначально привлёк моё внимание. Ровное свечение, как оказалось, испускал внушительных размеров камень, установленный на простенькой подставке с тремя тонкими зубцами, удерживающими этот осколок в вертикальном положении. По острым граням, которых было довольно много, изредка пробегали мелкие разряды, практически сразу угасая.

На какое-то время я даже завис, заворожённо наблюдая за этим зрелищем, стараясь рассмотреть этот кусок непонятно чего в мельчайших подробностях. Никогда в жизни не приходилось наблюдать светящиеся сами по себе камни, и тут — пожалуйста. Мысль о том, что это может быть бутафория на аккумуляторах, я отбросил сразу, потому как, просто наблюдая за этим чудом, почувствовал реальный прилив сил.

Сердце перестало биться как после пробежки и мерно стучало в груди. С глаз будто сошла мыльная плёнка, из-за которой всё было как в тумане, да и в сон перестало клонить. Ни один светильник, уверен, таким побочным эффектом не обладает.

Поддавшись интуиции, я сел поудобнее, откинувшись на спинку кресла, и прикрыл глаза, приняв расслабленную позу. Поначалу просто постарался успокоиться и прислушался к своим ощущениям. Буквально кожей я чувствовал, как свет, исходящий от камня, проникает в меня и каким-то невероятным образом приносит облегчение и силы этому иссохшему телу. Постепенно стала отступать боль в теле, и на смену ей пришло странное чувство эйфории. Захотелось вновь почувствовать прилив сил, снова встать на ноги и жить. — ЖИТЬ! Я ХОЧУ ЖИТЬ!

Это простое желание овладело мной с такой силой, что я подсознательно потянулся к кристаллу, желая впитать в себя весь этот свет. В какой-то момент даже почудилось, что я стою где-то в стороне и наблюдаю, как свет неудержимым потоком устремился от камня и окутал это тщедушное тело плотным вихрем. Силуэт тела постепенно начал проступать в этом водовороте света, по мере того как последний начал иссякать, пока не исчез вовсе. Ещё пару ударов сердца я лицезрел тело старика, в котором пребывал до этого, а в следующий миг на меня обрушилась кромешная темнота.

Пробуждение в этот раз было не в пример приятнее, чем раньше. Не было никакой боли в теле и проблем с дыханием, только лёгкая вялость, как бывает после слишком долгого сна. Я непроизвольно потёр глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в окружавшем меня полумраке, и, к моему удивлению, это удалось. Не как днём, конечно, да и всё серое какое-то, но видно чётко, несмотря на то, что прежний источник света и правда погас.

Я с подозрением покосился на серый камень, который теперь не подавал никаких признаков волшебности, всё ещё не до конца веря в то, что произошло. Да, за свою жизнь я достаточно насмотрелся фильмов и начитался историй про магию и волшебные миры. Но одно дело читать об этом или видеть на экране, и совсем другое — окунуться в этот мир в собственной шкуре. Да ещё и такой ценой…

С трудом отогнав неприятные мысли, вернулся к реальности. Что ни делай, но к жизни их уже не вернуть, да и не хотелось бы — после того, что им пришлось пережить. Остаётся только надеяться, что они в лучшем мире, а их обидчики жарятся в пекле в самом большом котле…

Да уж, кого ты пытаешься обмануть, Макс? Будь это в твоих силах, ты бы нашёл каждую тварь, что тогда появилась в посёлке, и заставил бы их пожалеть, что когда-то сунулись в твой родной мир. Руки непроизвольно сжали лапы на подлокотниках кресла до хруста дерева, так что пришлось взять себя в руки. Устраивать погром в чужом доме не самая лучшая идея, если хочешь быть ну или хотя бы казаться вежливым и благодарным гостем.

Кстати об этом, я, кажется, здесь уже давно, но за это время сюда никто так и не зашёл…

— Хозяева-а! — позвал я, но тянулись секунды, и ответом мне была гробовая тишина, если не считать звука собственного дыхания. Пойти поискать? Вот только где тут дверь?

Глянув по сторонам, я убедился, что в прямоугольной комнате, где из мебели были только стол и кресло, не было ни одной двери или вообще какого-либо отверстия, ведущего наружу. Не веря в такое «везение», я поднялся из-за стола и сделал шаг в сторону, в ту же секунду расслышав металлический звон под ногами.

Опустив взгляд вниз в поисках источника звука, заметил у ножки стола какое-то кольцо. Подняв с пола внезапную находку, понял, что это довольно увесистая печатка с изображением треугольника, из вершин которого исходят три луча, упирающиеся в очертания круга по краям печатки. Машинально сунул её в карман — никогда не испытывал тяги к ношению украшений на руках. Ладно, с кольцом разберусь позже, нужно найти выход из этого склепа: не мог же я сюда телепортироваться… Хотя, если подумать, то мог, чёрт его знает, чего можно ждать от магов.

Выйдя из-за стола, запоздало подумал: если тут кругом камень и источников света не наблюдается, то каким образом у меня получается видеть в темноте? Ещё одна странность, которую можно отложить на потом. Осмотревшись по сторонам, я решил не обстукивать стены в поисках пустот — и так видно, что кругом сплошной монолит, даже щелей никаких нет, — так что по наитию направился в противоположный конец комнаты: если скрытый проход и есть, то точно будет там.

Однако надежды мои не оправдались. Стена, как и всё вокруг, была сплошь из камня. Я даже прильнул к ней ухом и простукивал в разных местах, надеясь найти хоть какую-то полость, но успеха в этом не достиг. Останавливаться на этом я, конечно, не стал и принялся простукивать каждый сантиметр, куда мог дотянуться, — потолок здесь всё же был метра три, если не больше.

Спустя несколько часов безрезультатных поисков нахлынула лёгкая апатия, заставшая меня сидящим на полу у стены. Ситуация, мягко говоря, тупиковая, в буквальном смысле. Такое чувство, будто эта комната просто появилась в толще камня вместе с этим идиотским столом и стулом. Я бросил раздражённый взгляд на имевшуюся мебель и решил воспользоваться ею по назначению: если уж и предаваться грустным мыслям, то лучше с удобствами.

Устроившись на стуле, решил внимательней осмотреть стол — вдруг тут есть какая-то кнопка, открывающая проход. Искать долго не пришлось: кнопка действительно была, вот только открывала она не проход, а небольшой ящик в столешнице, на дне которого лежала какая-то тетрадь в кожаной обложке с застёжкой.

Первая попытка открыть находку не дала никаких результатов. Такое чувство, будто всю тетрадку хорошенько проклеили по каждой странице и после этого ещё и застёжку налепили зачем-то. Пусть замок открыть и не удалось из-за отсутствия какой-либо замочной скважины, но длина ремешка позволяла чуть разлепить страницы — однако разлепить их, как я ни старался, не получилось. Поиски в ящике и на столе отмычки или ключа так же ни к чему не привели, так что последние минуты я тупо вертел тетрадь в руках, надеясь вскрыть эту головоломку иным способом.

Детальный осмотр особо ничего не дал. Обычная кожаная обложка с плетением по кромке, в том же стиле выполнен и ремешок, в который вшита небольшая бляшка с символом треугольника с выходящими из вершин лучами, упирающимися в описывающий круг. Хм…

В голове мелькнула дурацкая догадка, но за неимением другой… Нашарил в кармане халата кольцо, сравнил символы. И точно, даже размер совпадает. А, чёрт с ним, всё равно никто не видит. Печатка прилегла к символу как влитая — и… ничего. Я приложил её ещё несколько раз, но эффект был тот же.

— Батарейка, может, села?.. — мой хриплый голос, эхом отразившийся от стен, заставил меня вздрогнуть и отвлечься от бесполезного занятия.

Стоп, батарейка! Здесь же завязано всё на магии: может, кольцо должно подпитываться от носителя? Не раздумывая, нацепил кольцо на палец и приложил к бляшке. Раздался желанный щелчок, и застёжка отскочила в сторону. Ну, посмотрим, чего ты там прятал, неведомый автор, надеюсь, не рецепт фирменного супа из камней.

Открыв первую страницу, я поначалу расстроился, увидев на месте привычных букв какие-то чёрточки и закорючки, но затем началась какая-то очередная бредятина. Я точно уверен, что никогда в жизни не видел такие письмена, даже в исторических документалках, но сейчас будто вспоминал давно забытые буквы и слова. От ненормальности происходящего по спине пробежали мурашки, меня даже передёрнуло, и я чуть не выронил тетрадь, но всё же справился с собой и впился взглядом в строки по центру страницы.

«Дневник Дитриха Клоц Эгнера. Том 58», — гласила первая строка.

Хм, очень лаконично, Дитрих. Это же как сильно надо любить разговаривать с самим собой, если это аж пятьдесят восьмой том.

«Толкование природы Хаоса. Заключение».

Интересное вступление, ничего не скажешь.

« — Как известно, аспекты магии подразделяются на восемь общедоступных первоэлементов: огонь, вода, воздух, земля, жизнь, или же кровь, смерть, свет и, конечно же, тьма. Кроме них известно о существовании силы Хаоса, как о девятом элементе, что не является верным…»

Далее шла какая-то историческая выкладка о первых зафиксированных выбросах Бездны и самой природе Хаоса в общепринятом понимании. Эти записи я прочитал мельком, особо не вникая в подробности. Автор, по всей видимости, просто вписывал какие-то выдержки из источников, а не свои размышления, так что решил не забивать голову этой информацией.

« — Итак, что есть Хаос? Мои исследования дали чёткий и ясный ответ. Хаос — не обособленная сила, а первоисточник четырёх элементов природы!»

Теперь уже шли какие-то формулы, похожие на азы алгебры и физики, если я правильно понял некоторые обозначения. Смысл всей этой писанины сводился к тому, что материя этого Хаоса обладала свойством постоянной трансформации вещества, а также увеличением массы, объёма и плотности.

Однако этот «рост», если можно так выразиться, был неконтролируемым и слишком буйным. Причиной этому была чудовищная энергоёмкость частиц Хаоса, нередко приводящая к непредсказуемым результатам.

Дальше говорилось что-то о взаимосвязи элементов земли, воды, воздуха и огня — прямо «Аватар» какой-то. Из экспериментов, что проводил автор, выходило, что Хаос представлял собой объединение всех этих элементов сразу и являлся первоисточником их силы. Именно по этой причине адепты-элементалисты слабы в противостоянии этой силе, в то время как Хаос с лёгкостью сметает любое противостояние с их стороны.

« — В своих наблюдениях я также пришёл к выводу, что Хаос, как бы это странно ни звучало, имеет противоположность в виде Порядка.

Кто-то может посмеяться и сказать, что подобной силы в природе не существует, однако это заблуждение.

Да, Порядок, будем называть его именно так, не имеет такого явного проявления, как Хаос, однако его свойства проявляются в жизни каждого из нас как законы природы. Главный закон заключается в цикличности процессов мироздания и равновесии. Здесь мы возвращаемся к оставшимся аспектам магии: жизни, смерти, свету и тьме.

Именно эти четыре аспекта и представляют собой естественный порядок вещей, ведь одно не может существовать без другого.

Совокупность этих аспектов является противовесом энергии Хаоса, и самым лучшим примером является процесс врачевания Харитских лекарей. Первым шагом, используя силу смерти, они сдерживают распространение хаоса в теле живого, затем, чередуя свет и тьму, выжигают заразу в корне, ну и в завершение, магия крови помогает заражённому вновь обрести силы, с чем не сможет справиться ни один эликсир…»

После этого опуса снова шли какие-то расчёты с таблицами и прочими заумными комментариями, в которых я мало что понимал, так как без специального справочника тут чёрт ногу сломит всё это расшифровывать.

« — В завершении скажу, что и Хаос, и Порядок, на мой взгляд, также являются лишь производной от чего-то большего. К сожалению, моя жизнь угасает, и завершить эти исследования мне не суждено.

Всё, о чём я прошу того, кто читает эти строки, — это воспользоваться моими знаниями и достичь истины.

Моя интуиция подсказывает мне, что ответ кроется в самой неисследованной области, а именно в Астрале. Надеюсь, Руда Духов, что мне удалось раздобыть, поможет тебе в этом.

С надеждой, Дитрих Клоц Эгнер».

Хм… Интересное, конечно, чтиво… Вот только как выбраться отсюда, я так и не понял.

— Ха-а-а… — я растёкся по креслу, понимая, что последняя надежда выбраться отсюда только что ускользнула. — Выжить, чтоб сразу сдохнуть… Ты определённо везунчик, Макс!

Усевшись в кресле по-нормальному, сложил руки на столе и опустил на них голову, приготовившись думать о вечном, как вдруг на глаза попалась застёжка книги. А может ли такое быть… Скосив взгляд на печатку на пальце, ещё пару секунд размышлял над своей догадкой и тут же бросился к стене на другом конце комнаты.

— Аллилуйя-я-я! — завопил я, не веря в то, какой я везучий идиот.

Не доходя пары метров, стена начала растекаться в стороны, как горячий воск, образуя арку прохода раза в полтора выше меня и шире раза в три. Заворожённый этим действом, я стоял, раскрыв рот и напрочь позабыв, зачем вообще пришёл сюда. К подобным зрелищам всё же нужно привыкнуть.

По ту сторону прохода свет также отсутствовал, впрочем, он мне был без надобности. Сделав шаг наружу из своего временного узилища, я оказался в помещении немногим больше предыдущего. Обстановка здесь была не в пример богаче: стеллажи, заполненные тубусами со свитками, тянулись вдоль стен, также имелась пара шкафов с полками для книг в тех же кожаных переплётах, что и тетрадка Дитриха, — возможно, предыдущие тома. По центру стоял длинный резной стол, наверняка из какого-нибудь дорогого сорта дерева, а по бокам — десяток стульев с высокой спинкой, наподобие того, что был в предыдущей комнате.

На противоположном от меня краю стола лежали стопки бумаги с пером и чернильницей, а с краю на специальной подставке — раскрытый где-то в середине большой фолиант. Спешить приобщаться к знаниям этого места я не стал, решив для начала разведать территорию.

Места проходов в другие помещения обнаружить было нетрудно: специально для них между стеллажами имелись широкие отступы. Всего «дверей» оказалось три, если не считать ту, откуда я пришёл. Долго не думая, решил проверить каждую против часовой стрелки.

За первой не оказалось чего-то особенного, если не брать в расчёт габариты. Зал был просто огромен, первое, что пришло в голову, — это футбольное поле, только вместо зелёной травки весь пол был засыпан песком. Небольшая полоска шириной метра два вдоль стены с «дверью» была свободна от песка, а вдоль стены тянулись полупустые стойки под оружие.

— Полигон, — мелькнула в голове мысль. Похоже, этот Дитрих здесь проводил испытания какой-нибудь убойной магии. Обнюхивать каждый угол я не стал и отправился к следующей «двери».

За следующим проходом меня ожидала довольно аскетичная спальня, совмещённая с рабочим кабинетом. Хоть помещение и было довольно просторное, из мебели здесь было только самое необходимое. Полуторная кровать, оставленная в беспорядке, стояла слева от входа у самой стены. Возле неё — небольшая прикроватная тумбочка с необычным ночником, который и был единственным источником света, а судя по тусклому мерцанию кристалла, закреплённому на подставке с тремя зубцами, гореть ему оставалось совсем недолго. В той же части комнаты стоял высокий платяной шкаф, который в данный момент был приоткрыт, но рассмотреть содержимое с моей стороны не представлялось возможным.

Противоположную часть помещения хозяин отдал под нужды кабинета. На большом столе царил лёгкий беспорядок из бумаг и книг, часть документов даже валялась на полу. Сразу за столом располагалось кресло, похожее на то, в котором я пришёл в себя не так давно, — если судить по резной фигуре в изголовье. Над столом, к слову, висела интересная конструкция, напоминающая самую простую люстру с подсвечниками, вот только вместо свечей были установлены всё те же кристаллы, что и в ночнике, правда, сейчас ни один из них не подавал признаков жизни.

По бокам от стола под самый потолок стояли полки, заполненные тубусами различных размеров, какими-то колбами с непонятными жидкостями. Там же лежали письменные принадлежности и несколько томов дневника, обтянутых всё той же кожаной обложкой с выжженным клеймом номера на корешках.

Ну, заняться изучением документов и остальной части убежища я ещё успею, а пока стоит переодеться во что-то более подходящее, нежели халат и домашние тапочки, в которых я щеголяю последние часы.

Подойдя к шкафу вплотную, я обнаружил ещё одну находку. В углу, между шкафом и стеной, как оказалось, имелась обычная дверь, сколоченная из добротных досок, так что перед тем, как заняться поисками одежды, решил заглянуть туда.

Дверь, что удивительно, открылась легко и без единого скрипа, несмотря на то что толщиной была практически в руку и весила явно немало. Как и ожидалось, дальше меня ждала купальня, также без каких-либо изысков. Свет здесь, конечно, отсутствовал, но мне это не помешало рассмотреть вытянутое помещение, в дальней части которого располагался небольшой бассейн, а судя по поднимающемуся над ним лёгкому пару, водичка в нём явно каким-то образом подогревалась. У самого борта, возвышающегося над полом до уровня колен, стояла пара деревянных вёдер, обтянутых стальными обручами, а над ними на стене висело что-то напоминающее мочалку. Ну хоть горячая вода есть, и то хорошо, смогу наконец смыть с себя этот странный запах мертвечины. А хотя, чего ждать-то…

Не беспокоясь о том, что хозяин внезапно нагрянет и застанет меня в одном исподнем — а судя по слою пыли повсюду, появлялся он здесь крайне редко, — я сбросил возле бассейна одежду и залез в воду. Стоило только сесть на дно, погрузившись в воду так, чтобы торчала только голова, — и я испытал поистине райское блаженство. Не знаю, каким образом, но температура держалась приемлемо горячей. Ещё не обжигала, но уже очень хорошо разогревала тело. Я прикрыл глаза, наслаждаясь моментом, и даже задремал, а проснулся от того, что соскользнул и нахлебался воды.

— Тьфу... А-а-а-пчхи! — эхо разнеслось по купальне и затерялось где-то среди комнат, ненароком говоря о том, что я всё ещё один в этом подземелье. — Ну а чего ты хотел, Макс, думал, сейчас все сбегутся спрашивать, чего ты здесь забыл? Не дождёшься… — пробормотал я и медленно опустился на самое дно бассейна.

Секунды тянулись невероятно медленно, и только мелкие пузырьки воздуха, тонкой серебряной ниткой тянущиеся из моего носа, говорили о том, что время не остановилось и продолжает свой бег. В голову полезли гнетущие мысли, но с усилием их всё же удалось прогнать прочь.

— Хватит, Макс, их уже не вернуть, так что смирись. Никто из них не хотел бы, чтобы ты занимался самобичеванием. Так что надо брать себя в руки и заниматься делом. В первую очередь разобраться с тем, куда ты угодил. Вопрос «как» откладывается на неопределённый срок, так как смерть твою назвать «обычной» язык не повернётся, так что забивать этим голову пока не стоит.

Пункт номер два в плане мирового господства: каким образом выбраться из этого непонятного «куда»? Возможно, дверь с зелёной табличкой «выход» находится в одной из комнат, но надеяться на это не стоит, если вспомнить, как я выбирался из того склепа.

Пункт номер три: по пути раздобыть еду и питьевую воду. Пить, конечно, можно и из бассейна, вода тут проточная, течение легко угадывается, вот только непонятно, откуда и куда она течёт. Ну, на безрыбье, как говорится. Кстати, о еде, чувства голода до сих пор нет, а я тут точно несколько часов уже брожу, да и пить вроде особо не хочется, хотя, возможно, это из-за шока. Кстати, о часах, а сколько я так лежу?..

Я прислушался к себе, ожидая накатывающего приступа удушья, но шли секунды, а мне в целом было очень даже комфортно. Сердце отбивало всё тот же мирный ритм, будто я вообще сплю. Тепло, уютно, и закралась мысль, что это ненормально и так не должно быть, но слишком много ненормального произошло за очень короткий промежуток времени, так что удивляться такой мелочи было бы идиотизмом.

Так, что ещё хотел обмозговать? Ах да, что успел узнать, пока тут бродил. Подземелье — а это именно оно, — по всей видимости, служило очень крутым убежищем для какого-то мага-учёного, или как их тут зовут. И старикан этот явно смыслил в организации подобных мест, ну или нанял очень толковых строителей из своей братии.

Я, конечно, не спец, но кое-что приходилось читать по роду деятельности о создании таких вот «жилищ». Полная изоляция помещений, с независимыми воздушными областями. При переходе из помещения в помещение я явно чувствовал, как прохожу через какой-то мыльный пузырь. Едва уловимый, но предназначение у него явно не только чтобы проверять наличие перстня. В комнатах даже запах отличается по затхлости, что говорит в пользу полной независимости между помещениями, каждое сидит на своём автономном генераторе, и где-то эти генераторы уже начинают затухать.

Какой из этого вывод? Найти выход нужно как можно быстрее, или же придумать, как запитать генераторы, или что там вместо них, иначе выход будет обесточен и, следовательно, я не смогу выбраться и просто задохнусь… Я ведь могу задохнуться?.. Будем считать, что могу… Ладно, с этим потом разберусь. Итак, план прост и понятен: найти выход, разобраться с «генераторами». Только для начала стоит одеться.

Из воды я вынырнул, так и не почувствовав каких-то проблем с дыханием — стоит этим вопросом озаботиться при случае. Выбравшись из бассейна, я понял, что снова надевать халат и эти стариковские шаровары нет никакого желания, особенно учитывая запах. Воняло, по всей видимости, именно от них, а не от меня, и кому вообще в голову пришло меня в это нарядить? И, что немаловажно, где этот кто-то теперь вообще? Резкими движениями рук согнал с себя воду сколько смог и растрепал волосы, залив весь пол водой. Хорошо ещё, что каменные плиты шершавые, и почти вся вода утекла в канавки между ними, — иначе точно бы поскользнулся и свернул шею с моей-то координацией. Так, где там этот шкаф в Нарнию, мне приодеться надо, надеюсь, не очередные шаровары и халат с тапочками.

Прошлёпав босыми ногами по полу обратно в спальню-кабинет, я на всякий случай заглянул под кровать. Не то чтобы я боялся монстров под ней, но в нынешней ситуации неизвестно, что может случиться в следующую секунду. К моему облегчению, там оказалось пусто, так что можно спокойно одеться.

И первое, что привлекло моё внимание, когда я отворил дверцу, была совсем не одежда, а зеркало, точнее — отражение в нём…

— ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, С МОИМ ОТРАЖЕНИЕМ!?

Глава 3

Глава 3.

Вы когда-нибудь смотрели на своё отражение, которое одновременно было и вашим, и в то же время нет? Вот и я не смотрел.

Парень, который таращился на меня из зеркала, бесспорно был мной, но какие-то черты всё же отличались, и первое, что бросалось в глаза, — это цвет волос и глаза. Волосы вместо привычного чёрного цвета приобрели пепельный, как и брови, кстати, но это полбеды. Глаза вместо карих стали серыми с каким-то странным стальным отблеском, будто в радужку залили ртуть.

Я несколько минут вертел головой во все стороны и тёр глаза, надеясь, что это просто наваждение, но безуспешно. После увиденного начал пристально всматриваться в своё лицо, которое почему-то казалось каким-то не таким…

Спустя какое-то время всё же удалось понять, в чём дело. Размер головы, да и всего тела изменился. Я стал вроде как крупнее себя прежнего, насколько точно определить не представлялось возможным, потому как сравнивать-то не с чем, да и раньше был не таким уж щуплым. Если бы не зеркало, вообще этого не заметил бы: вся мебель явно была сделана с расчётом на габариты хозяина, так что всё казалось вполне нормальным. Хотя, если что и изменилось, то незначительно, жаль только, что похож я теперь на скелета какого-то.

Атлетической фигурой я, конечно, не блистал, но уж точно задохликом не был, а теперь одним своим видом вызываю острое желание накормить этого бедолагу.

Ещё пару секунд посмотрев в зеркало на свой удручающий внешний вид, махнул на это рукой и полез в шкаф искать что-нибудь подходящее из одежды. Выбирать было особо не из чего, так что нарядился в то, что было. В результате стал походить на какого-то парня из восемнадцатого века, шпаги только не хватало для полного комплекта. Чересчур свободные рукава рубашки даже немного бесили поначалу, но жаловаться мне не на что, всё лучше, чем голышом ходить. Сапоги, кстати, были на удивление удобные, будто для меня и делались, да и вообще вся одежда была в идеальном состоянии. Сапоги на толстой крепкой подошве, казалось, только что из-под рук мастера, как, впрочем, и рубашка со штанами. Пощупав ткань, я ещё больше убедился, что это явно не простой хлопок или что-то подобное: слишком тонкие нити, которые с трудом удаётся рассмотреть, и ни единой ворсинки при этом не торчит. Такое ощущение, словно одежду из прошлого сделали с применением высоких технологий, непонятно только с какой целью, чтобы не выделяться?

Ладно, чёрт с ней, с одеждой, пора приниматься за дело. После приёма горячих ванн тело будто ожило, и хотелось двигаться и что-то делать, а не лежать на кровати, предаваясь безделью.

Спальню я покинул тем же путём, так и не отыскав других скрытых дверей, и снова оказался в центральной комнате — она же библиотека, как я решил её называть про себя. За время моего отсутствия, как ни странно, здесь ничего не изменилось. Всё те же книги на столе под слоем пыли и полное отсутствие света; я уже успел привыкнуть, что в спальне горел свет.

Итак, последний доступный проход — и, надеюсь, он меня не разочарует. Встав перед стеной на том месте, где должна быть дверь, я даже застыл на мгновение, собираясь с духом. Непонятно почему, но я даже занервничал, боясь, что что-то может пойти не так. Заминка, впрочем, была недолгой, и, стоило сделать шаг вперёд, как камень в стене пришёл в движение и снова образовал уже привычную арку, позволяя мне пройти.

Ощущения меня не подвели, очередное помещение оказалось не чем иным, как простым складом, раза в два больше библиотеки, к слову, практически опустошённым. Только вдоль стен стояли полки под винные бутылки, в большинстве ячеек даже лежали закупоренные бутылки, можно будет хоть упиться до смерти, а не дожидаться, пока задохнусь. В дальней части стояли несколько сундуков внушительных размеров, не запертых, что радовало, может, получится ещё чем-то разжиться полезным.

Уже подходя к тем самым ящикам, намереваясь хорошенько их выпотрошить, я заметил, что произошло сразу две вещи. Первая – пол под ногами еле заметно дрогнул, и повсюду начал разгораться свет, источником которого оказались круги на стенах и потолке, которые я поначалу и не заметил. Вторым событием было странное манящее чувство, вот только тянуло меня в направлении глухой стены. Ещё один скрытый проход? Я решил не игнорировать свою чуйку, тем более что рассчитывать сейчас я могу только на неё, и уверенно шагнул в нужном направлении.

Однако стоило подойти к стене, очередной проход не открылся, и стена осталась всё тем же монолитом. Я бы на этом успокоился, вот только чем ближе подходил, тем сильнее было желание идти дальше. Что-то внутри яростно желало, чтобы я попал за эту стену.

Решив внимательно осмотреть это препятствие на наличие каких-то кнопок, открывающих скрытый проход, начал ощупывать холодный камень, пока в какой-то момент рука намертво не прилипла, ни в какую не желая сдвинуться. Сколько бы сил я ни прикладывал, она оставалась на том же месте, даже плечо умудрился потянуть, когда упёрся в стену двумя ногами, но ничего, кроме боли, добиться не удалось.

— Наверное, так и выглядит ловушка для идиота… — проворчал я, уперевшись лбом в стену, перебрав в голове уже все возможные варианты, оставалось только каким-то образом оторвать себе руку. На этих мыслях рука, будто испугавшись моих мыслей, отлипла от стены. В тот же момент я смог заметить едва уловимую искру, пробежавшую по стене вверх, а затем боковым зрением засёк её путь вниз чуть правее от себя.

Не успел я даже понять, что происходит, как раздался треск лопающегося камня и часть стены передо мной провалилась внутрь и с тем же характерным треском отошла в сторону. Сердце пропустило удар: кажется, госпожа удача ещё меня не покинула, и мне всё же удалось найти энергетический узел этого бункера.

Комната была небольшой, и практически всё пространство занимали четыре большие стеклянные колбы, внутри которых в воздухе висели кристаллы размером с младенца. На пару секунд я даже завис, засмотревшись на них и ровный голубоватый свет, волнами расходящийся от них во все стороны. Правда, свечение исходило лишь от одного — три остальных были тусклыми, едва тлеющими, а внутри самого дальнего я разглядел тонкие чёрные трещины, расходящиеся от сердцевины. Точь-в-точь как описывал Дитрих в дневнике — следы Хаоса.

Неосознанно я подошёл к ближайшей колбе и прикоснулся к стеклу, что тут же вызвало бурную реакцию кристалла. Он заискрил, и в то место, где моя рука лежала на стекле, ударил разряд молнии, а дальше — вспышка боли и тьма.

Перед тем как сознание окончательно угасло, в голове пронеслась чужая, холодная как сталь мысль: «Повреждения критичны. Время жизни опорного накопителя — двадцать восемь суток.» Голос был незнакомым, но прозвучал так отчётливо, будто кто-то прошептал прямо в ухо. А потом темнота сомкнулась.

Наверное, в любое другое время я бы точно не стал трогать руками местную версию ядерного реактора, или что это такое, но что сделано, то сделано. В оправдание могу лишь сказать, что до сих пор пребываю в лёгком состоянии шока от последних событий и не всегда быстро соображаю, что творю.

В себя приходил с трудом. Тело не слушалось, перед глазами плавала мутная пелена, а конечности будто налились свинцом. Стоило открыть глаза, и голова загудела от боли, а перед глазами замелькали вспышки света. Они то возникали, то гасли в неожиданных местах, создавая своеобразное световое шоу, от которого голова начинала болеть ещё сильнее, так что глаза я закрыл, вот только сильно это не помогло. Даже зажмурившись и плотно закрыв глаза руками, продолжали мерещиться эти вспышки.

— Так, Макс, ну-ка соберись и успокойся, дыши ровнее. Двадцать восемь суток. До меня постепенно дошло, что я только что услышал собственное смертельное предупреждение. Чужой голос в собственной голове — кто или что его послало? Энергоузел бункера? Или это остаточный слепок сознания самого Дитриха, вроде магического автоответчика? Спрашивать было не у кого, но двадцать восемь дней — это вам не несколько часов. Вполне реальный срок, чтобы разобраться в устройстве этого места и починить то, что ещё можно починить. Уже легче.

Удивительно, но стоило взять себя в руки, и вспышки стали не такими резкими и яркими, так что перестали доставлять какие-то неудобства. Головная боль также медленно ушла, правда в данном случае пришлось довольно долго сидеть на полу и медленно дышать, чтобы успокоить бешено стучащее сердце.

Когда наконец удалось окончательно прийти в себя, открывать глаза всё же не спешил, опасаясь возобновления головной боли, так что какое-то время просто сидел с закрытыми глазами и слушал собственное дыхание. Эта медитация удивительным образом успокаивала и приводила мысли в порядок, которые из-за встряски разлетелись как осколки стекла, напрочь отказываясь самостоятельно возвращаться на свои места.

Желая вновь собрать этот пазл, принялся скрупулёзно раскладывать всё по своим местам в обратном порядке, так как эти воспоминания были самыми яркими и лучше всего поддавались. Медленно, кусочек за кусочком, фрагмент за фрагментом они вставали на свои места, что удивительно, куда отчётливее, чем я думал. Стоило очередному фрагменту завершиться, как он отпечатывался в памяти чётко и ясно до мельчайших подробностей. Готов поспорить, что смог бы разложить все свитки и книги в библиотеке в том же порядке, что они лежат, если их свалить в одну кучу. Я отчётливо помню, как лежала одежда в шкафу, хотя не придал этому значения поначалу… Если удар молнии вызывает фотографическую память, стоило это сделать ещё раньше, в универе это мне точно пригодилось бы. Ну, хватит просиживать штаны, позже ещё вернусь к этому безусловно полезному процессу, может, удастся вспомнить что-то действительно полезное.

Открыв глаза, плавно поднялся с пола, опасаясь головокружения, и снова посмотрел на кристалл. А это ещё что такое? В этот раз камни не просто висели в воздухе, а были окружены какими-то символами, вращающимися вокруг них каждый по собственной орбите. Символы также проявились и на полу у самой границы колб внутри и снаружи. На полу внутри колбы кроме символов также присутствовала геометрическая фигура в виде многоугольника с целой вязью символов, замкнутых в круги и заключённых один в другом, напоминая мишень для дартса. В самом центре этой мишени находилась сложная руна с множеством переплетений, хотя если присмотреться, можно увидеть, что образована она обычным наложением одной руны на другую. Уже сейчас могу легко различить как минимум пять штук из тех, что уже успел увидеть.

Хотел разобраться с энергоснабжением, Макс, и найти выход? Ну, по всей видимости, для начала придётся разобраться в местном колдунстве, потому как даже твоих знаний физики тут будет недостаточно, чтобы всё это привести в порядок.

Почему я решил, что контуры повреждены? Потому что только один кристалл из четырёх впитывал в себя поток белого света, который дымкой формировался в символах печати на полу и, скручиваясь в тонкую нить, втягивался в кристалл, после чего той же тонкой нитью истекал из его вершины и уходил в схожую печать на потолке. Остальные три кристалла никакого потока света из себя не испускали. Только один продолжал получать подпитку извне, два же других вообще были практически пусты, по всей видимости, так как сейчас я мог рассмотреть, что свечение в них было практически никаким. Если мои догадки верны, причиной этому стали угасшие символы в контурах на полу и вокруг кристаллов, так как вокруг исправного вращалось по меньшей мере пять орбит символов, вот только даже у него некоторые тоже успели угаснуть, и круги символов напоминали шестерни, в которых то тут, то там выбило некоторые зубья.

Часы уже тикают. Исправить хотя бы один рабочий источник, пока он совсем не загнулся… иначе через двадцать восемь дней этот склеп станет моей могилой.

Я обошёл каждую колбу по кругу, тщательно запоминая каждый символ, что не успел исчезнуть, потому как следов после себя они не оставляли, и понять, какого не хватает, с ходу сложно. После осмотра оказалось, что кроме всего прочего каждая вязь отличается от другой. Всего на несколько символов, но, по всей видимости, назначение и источник подпитки для каждого был свой, и это становилось серьёзной проблемой.

Если бы всё было выполнено под копирку, и я каким-то образом научился рисовать эти значки, то в самом начале можно было бы особо не вникать в саму структуру плетений, а теперь придётся всё изучать досконально. Умоляю, пусть книжка по эксплуатации этих чудовищ окажется где-то в библиотеке.

Закончив изучать письмена на полу, отправился в обратный путь. На сундуки у дальней стены лишь бросил мимолётный взгляд и направился на выход, ещё успею в них покопаться, если всё получится, в ином случае будет уже плевать. Стоило пройти арку, камень пришёл в движение и сомкнулся за спиной.

И вот, оказавшись перед полками свитков, застыл, не зная, за какую браться и что вообще нужно искать. Вряд ли там будет написано что-то вроде «Как починить магические артефакты для чайников», такое чтиво здесь точно не найти. А-а-а, чёрт с ним, буду пролистывать каждую вшивую бумажку, пока не разберусь в этом бардаке, выбора-то особо у меня нет.

Начать решил с полок, стоящих у входа на склад, авось, повезёт, и что-то подходящее смогу найти именно там. Первый фолиант, который я вытащил с самого верха, лёг на стол, подняв облачко пыли. Извините, хозяева, но уборщики к вам заходили очень давно, и банальной метёлки тут нет и в помине. Первая страница открылась нехотя, с характерным звуком залежавшейся книги. Никаких названий на обложке или первой странице не было, так что пришлось читать краткое вступление, чтобы хоть попытаться понять, о чём этот талмуд.

Явного успеха это не принесло, говорилось о формировании магии у разумных, населяющих этот мир, а также о классификации аспектов и теории по их формированию у того или иного вида. Звучало многообещающе, хоть и не похоже на то, что нужно, но с чего-то ведь нужно начинать.

На всю книгу у меня ушло примерно пара часов. Если описать её вкратце, автор рассказывал о различных аспектах магии, про которые говорилось в том дневнике, что я прочитал ранее. Для меня, как жителя своего мира, довольно трудно было принять всё это за истину, но кое-что меня очень привлекло, а точнее примеры простейших плетений, именно таким образом местные кудесники творили свою волшбу. Они буквально плели из силовых нитей руны и геометрические формации для управления энергией, что в свою очередь позволяло им манипулировать теми аспектами сил, к которым были предрасположены.

Чтение давалось тяжело не только из-за терминов. Время от времени перед глазами сами собой всплывали короткие, яркие картинки из прошлого. Вот мама склоняется над рукописью своей очередной статьи — она всегда гордилась тем, что её работы публиковали во вполне серьёзных журналах. Отец, с головой ушедший в новый заказ: в кузнице у него как раз лежала пара клинков для ролевиков, и я помнил, с каким азартом он рассказывал о стали. Сестра, у которой только-только закончились вступительные экзамены в универ — она тогда влетела ко мне в комнату и с порога затараторила про свои баллы. Простые, тёплые моменты. Я заставлял себя возвращаться к тексту, но теперь — с ясным пониманием, ради кого я всё это делаю.

Кроме всего прочего говорилось, что различные народы в том или ином направлении превосходят других. Например, народ эльфов, — даже удивился, перечитав это пару раз, но говорилось именно про этих длинноухих, — считается сильнейшими магами земли, воды и воздуха, но магия огня им даётся плохо. Гномы же практически не способны творить волшбу сами, но выход из ситуации нашли в виде начертания рун, а там уже их ничто не ограничивает. Такая форма магии очень медленная, требует долгой подготовки, но силы в ней могут быть заложены просто чудовищные. Народ людей, самый многочисленный, способен использовать любой аспект, но не так хорошо, как другие народы. Выделяются также не стихиальные, а духовные аспекты, такие как жизнь, смерть, свет и тьма. Сильнейшими магами жизни считается народ фириас, обладающий от рождения одним-единственным даром магии крови. Именно этот дар позволяет им излечить практически любые раны, продлевать жизнь и в том числе с годами становиться сильнее, так как могут в свою очередь поглощать кровь других живых, и чем эта кровь сильнее, тем сильнее эффект, какие-то вампиры, по всей видимости.

К магам смерти может примкнуть, как оказалось, практически любой, но там какие-то тонкости по части обряда в ордене какого-то бога, то же касается света и тьмы. Эти силы, по сути, являются заёмными и даются от богов, которым поклоняется адепт. Чтобы получить зерно духовной силы, маг должен пройти крещение, назовём это так, и в буквальном смысле приносить жертвы и молиться своему богу.

Звучало всё это как какое-то мракобесие, но со своим уставом, как говорится, не лезут. Если быть честным, фактор заёмных сил мне вообще не нравился, как минимум из-за жертв, о которых говорилось в тексте. Что-то не горю я желанием восхвалять какого-то хмыря и в его честь резать людей или кого-то ещё, только крестовых походов за веру мне тут не хватало, но что-то подсказывает, в этом мире это если не случилось, то рано или поздно случится.

Но всё это лирика, самое интересное оказалось на последних листах, где автор, описывая действия различных аспектов, описал и способ создания простейшего плетения для неофитов. Кстати, неофитами считаются маги, ещё не прошедшие инициацию стихией, эдакое сродство со своим аспектом. Тут, кстати, есть свои подводные камни.

Стихия каким-то образом сама выбирает себе адепта, и повлиять на это ты никак не можешь. В семьях потомственных магов это, правда, вполне предсказуемо. У магов определённого аспекта рождаются маги того же аспекта, что и отец, а аспект матери может его либо усилить, либо ослабить. Например, магу огня не стоит заводить детей с водяницей, если он хочет усиления собственного рода, то же касается и земельников с воздушниками. В книге было приведено ещё куча вариаций по скрещиванию этих самых магов, но евгеникой я заниматься не планирую, так что можно не заострять внимание.

Возвращаясь к созданию плетения, стоило дочитать до конца, как тут же зачесались руки, чтобы опробовать, — ведь если магия мне не подвластна, то возникнут большие сомнения в том, чтобы починить источники. А если я не починю их — всё. Двадцать восемь дней — не вечность. Надо действовать.

Уже через минуту я стоял на так называемом полигоне и готовился впервые в своей жизни творить магию. Ещё раз перечитал ритуал, пропустил его в памяти пару раз, чтобы быть уверенным, что всё запомнил, и встал на краю площадки, зарывшись ступнями в песок.

Нужно сформировать в сознании фигуру в виде круга, если не отвлекаться на лирические отступления, которые, похоже, очень любил вставлять автор, так как встречались они практически в каждом абзаце. На первый взгляд ничего сложного, но что-то подсказывает, простым воображением тут не обойдётся.

Я принялся представлять, как сплетаю круг из этих неведомых нитей силы, и получилось довольно легко, эффекта, правда, никакого. Точно что-то делаю не так, знать бы ещё что. Ну, за неимением других источников, будем выкручиваться из того, что есть. Заняв ту же позицию, что и перед началом эксперимента, снова сконцентрировался и приступил к своему первому плетению, но с небольшой разницей. В этот раз приложил не только фантазию, но и всем своим естеством пожелал, чтобы эти треклятые нитки начали формироваться, и — о, чудо! — кажется, начало получаться.

Как я понял, что иду по верному пути? Очень просто, из меня будто душу начали вытягивать. Силы покидали с такой скоростью, что уже через пару секунд ноги начали дрожать от усталости, а по всему телу проступил пот, словно я весь день на жаре мешки грузил, хотя ощущения были именно такие. С каждым новым витком нити на плечи падал ещё один мешок, только усиливая давление. Под самый конец стало так тяжело, что я чуть не потерял концентрацию и всё не пошло прахом, выдержать удалось только на волевых и злости на то, что я от простого плетения готов кони двинуть. Очередное напоминание о собственной слабости злило. Не хватило сил спасти семью, не хватило скорости спасти ту девочку и сам чуть концы не отдал, и то благодаря стечению обстоятельств. Так что стиснул зубы и терпи, слабак! Харкай кровью, но держи эту вязь нерушимой, будто от этого зависит твоя жизнь, потому как именно так оно и есть!

Больше не будет завтрака в кругу родных и близких. Не будет ночных покатушек на байке с любимой. Не будет посиделок с друзьями. НЕ БУДЕТ ЖИЗНИ, ЕСЛИ ТЫ СДАШЬСЯ!

Злость сыграла-таки свою роль, и последний рывок дался на удивление легко, и в руках вспыхнул комок света. Открыв глаза, я как зачарованный уставился на этот маленький светящийся шар, зависший в воздухе между моих ладоней, и не мог поверить глазам. Я смог сотворить плетение!

Эйфория была недолгой — уже через секунду я почувствовал, как сфера мелко задрожала, по её поверхности побежали конвульсивные волны, и свечение из ровного сделалось пульсирующим, с каждым толчком набирая яркость. Она теряла стабильность! Пальцы инстинктивно сжались, пытаясь удержать форму, но это лишь ускорило распад — сфера на глазах раздулась, пошла трещинами света и угрожающе загудела. Медлить было нельзя. Я отшвырнул её прочь что было сил, целясь в дальний конец полигона, и рухнул лицом в песок.

Раздался взрыв — не тот, что я задумывал. Намного громче, с резким хлопком, от которого заложило уши и горячим воздухом обдало спину. Когда я поднял голову, на месте падения зияла рваная воронка, а края её не были оплавлены — они были вырваны, словно кто-то черпнул песок исполинской ложкой. Хорошо, что я не стоял рядом.

Меня трясло от усталости, ноги едва держали, а руки дрожали как у заядлого алкаша, вышедшего из запоя, но цель была достигнута. Я понял основной принцип, как создавать плетения, а значит это можно назвать успехом. Правда, теперь стало ясно и другое: магия ошибок не прощает. Потеря стабильности едва не отправила меня на тот свет быстрее, чем вышедший из строя генератор.

Время впустую тратить не стал и снова попытался медитировать, вот только в этот раз ощущения были немного не такие. Стоило мне снова погрузиться в состояние, в котором собирал осколки собственной памяти, как ощутил, будто погрузился в русло реки с очень слабым течением. Это течение вокруг меня успокаивало, и, что странно, по капле будто проникало в меня. Эти маленькие светящиеся капли — почему-то виделись они именно так — проникали через кожу по всему телу и устремлялись по каким-то каналам к центру груди, где уже терялись в глубине.

Стало интересно, куда это устремились эти светлячки, и сознание непроизвольно последовало за одним из них. Короткое чувство полёта вслед за светом по какому-то тоннелю, границ его я не видел, так как кроме света была сплошная темнота, но явственно их чувствовал, и вот тоннель заканчивается, выбрасывая меня в огромное пространство, заполненное тьмой, а в центре сияет сгусток света, к которому так спешил светлячок, и он был не один. Тут и там на границе этого ничто возникали новые светлячки и также стремились к этому свету, как мотыльки на огонь.

Я замер, наблюдая это странное и удивительное явление. С каждой секундой светлячков становилось всё больше, и довольно скоро одиночки образовали настоящие нити с нанизанными на них жемчужинами света, вливающимися в главный источник. Источник… Понимание этого пришло само собой, как прозрение. Я только что смог инициировать свой источник. Хотелось бы знать, как удалось это понять, но что-то внутри говорило, что так оно и есть. Я чувствовал с ним такое родство, которого, стыдно признать, не чувствовал даже с собственными родителями и сестрой. Это не просто что-то родное или близкое мне, это я сам. Как бы так выразиться, квинтэссенция меня, и именно от того, насколько сильно сможет засиять он, настолько сильным смогу стать я сам.

А потом яркая вспышка на мгновение выхватила из тьмы знакомые силуэты. Мать, отец, сестра, Аня. Живые. Они не говорили, не укоряли. Просто смотрели — с теплотой и верой. Отец держал в руке тот самый клинок, что ковал в кузнице, и молча кивнул мне. Сестра помахала студенческим билетом — она так радовалась, что прошла. Аня улыбнулась своей утренней улыбкой — так, как улыбалась, когда мы вместе выбирали цвет для стен нашей будущей квартиры. Видение длилось не больше удара сердца, но оставило после себя такое чувство, будто меня обняли. Я справлюсь. Ради них.

Я бы продолжал и дальше наблюдать за этим причудливым муравейником из света, пытаясь осмыслить откровение, которое пришло мне в голову, но от сгустка света, который успел значительно прибавить как в размере, так и в плотности, пришло чёткое осознание, что этого достаточно.

Сознание вернулось рывком. Я просто открыл глаза и уже не чувствовал той усталости, разве что слабые отголоски. Подняться не составило труда, так что, стряхнув с себя налипший песок, я без опаски направился к выжженному следу, оставшемуся после удара моей сферы.

Увиденное меня и удивило, и обрадовало. Воронка в песке образовалась не менее полуметра в диаметре, и хоть края её теперь были рваными из-за потери стабильности, на дне всё равно образовалась лужица застывшего стекла. Попади такой снаряд в человека — сожжёт как сухую травинку. Температура в эпицентре не меньше двух тысяч градусов — не шутка.

Смотря на дело рук своих, в груди начал разгораться азарт и острое желание продолжать. Хотелось узнать ещё, опробовать что-то новое и в конце концов попытаться самому создать что-то подобное! Я не пошёл, а побежал в библиотеку сломя голову, чуть не забыв книгу, что оставил у стены. Ещё никогда в жизни не брался за учебники с такой жаждой узнать, что же в них написано.

На стол легло содержание всей верхней полки первого шкафа, укрыв меня за настоящей баррикадой, и я погрузился в чтение как настоящий книжный червь. Не скажу, что относился к заучкам в универе, но сейчас я готов превратиться в настоящего задрота по учёбе! Однако стоило прочесть первые пару глав, понял, что одним только чтением не обойтись, понадобилось конспектировать и записывать собственные мысли касательно той или иной теории.

В кабинете удалось найти чистые бумаги и пару перьев со стилизованной ручкой. Чернил, как ни искал, обнаружить не удалось. Чем заменить чернила? Писать собственной кровью? Вариант, конечно, но я так скорее загнусь от потери крови, вода не подойдёт, бумагу только попорчу, да и кляксы будут постоянно. В этот момент, сидя за столом и придумывая вариант, по привычке постучал пером по бумаге и заметил точки, оставшиеся на бумаге. А ведь тут чернильницы, что тут стоят, не просто высохли, они девственно чистые, там даже пыли нет. Очередной магический инструмент?

Решил проверить свою догадку и написал несколько предложений. На всё задуманное маны не хватило, и под конец надпись стала такой блёклой, что почти невозможно прочитать. Я макнул перо в пустую чернильницу и почувствовал, как энергия сконцентрировалась в пузырьке и перетекла в рукоять пера, сопровождаемое при этом тусклым светом цепочки рун на дне и горлышке пузырька. Стоит потом получше изучить этот процесс, а пока вернусь к книгам.

Уже через минуту я сидел в библиотеке и дописывал первый лист своих заметок и, к моему удивлению, правок. Математическая система, которую использовал автор, хоть и была десятичной, в силу метода написания, напоминающего римские цифры, была слишком тяжеловесной, и из-за большого количества операций возникали погрешности. Приходилось всё это переводить на арабские и самому пересчитывать уравнения, хорошо, что они были довольно примитивные, а не ряд Фурье какой-нибудь. Я так увлёкся, что не заметил, как начал мысленно спорить с автором. «Ну кто же так считает, Дитрих? Ты бы ещё на счётах попробовал. Вот здесь у тебя ошибка на порядок…» — и ловил себя на том, что улыбаюсь.

В основном приходилось пересчитывать параметры геометрических фигур и рун. В этом вопросе очень важно было достигать идеальных углов и длин сторон для максимального КПД. Азы геометрии тут, конечно, имелись, но вот тригонометрия отсутствовала напрочь, некоторые формулы отсутствовали как таковые, и большую часть значений автор брал из каких-то таблиц. Похоже, они экспериментальным методом получали тот или иной результат, не сумев выявить закономерность.

Вторым проблемным вопросом оказалось мышление этого, безусловно, гиганта мысли, так как считать уравнения только с римскими цифрами после десятка та ещё головная боль, а что творится после тридцати или сорока лучше вообще не думать, да и мыслил он только в одной плоскости, а это главная проблема при формировании сложных многосоставных плетений. Проблема заключается в эффекте наложения одной нити на другую, что даёт помехи и сбои с каждым слоем, и приходится дополнительно тратить силы, чтобы уменьшить эти погрешности.

Если идти по порядку, самый большой КПД выдают формации с углами, потому как в каждой точке перегиба энергия начинает резонировать, и чем больше таких перегибов, тем лучше. Но есть обратный эффект, названный мной саморазрушением. Из-за большого количества точек резонанса конструкция вся попадает в резонанс и, как при вибрации, начинает разрушаться. Этот эффект, как назло, начинает возникать уже на четырёх перегибах, дальше приходится усиливать конструкцию самыми обычными «перемычками» из таких же нитей силы. К сожалению, одной или двумя перемычками обойтись нельзя из-за нарушения баланса тока силы, что приводит к таким вывертам, что голова кругом идёт. В одной только пятиконечной фигуре нужно изобразить целую пентаграмму, а сколько там наложений образуется в таком случае, посчитать легко, что же будет происходить дальше, представить нетрудно, помех будет столько, что сформировать что-то действительно убойное у вас никогда не получится.

Благо на этот случай существуют начертание и руны. В случае с начертанием конструкция на материальном объекте приобретает большую стабильность, чем ментальная, но и там есть свои условия, такие как материал и количество сил, используемых при начертании, и личное мастерство. Подобные начертания ко всему прочему ещё и занимают много времени, и по сути являются чем-то весьма неповоротливым. А именно чтобы, например, наслать на врага дождь из молний, придётся тащить целую плиту размером с машину не только с весьма точным изображением фигуры, но и всю исписанную укрепляющими рунами, и, как вишенка на торте, вся эта надгробная плита одноразовая! После того объёма силы, что пройдёт через неё, материал разрушится и придёт в негодность, а если верить выпискам автора, это не обычный камень, а сплавы из драгоценных металлов. Придя к этим мыслям, начинаю осознавать, что этот бункер, наверное, вершина маго-инженерии местной цивилизации, отчего желание познакомиться с владельцем этих хором стало ещё больше.

Поначалу я не понимал, почему они все плетения создают в одной плоскости, но, когда представил сложность вычислений с их уровнем математики, вопрос отпал сам собой. Чтобы посчитать простую правильную треугольную пирамиду, одного такого фолианта явно будет недостаточно, а уж сколько сил на опыты потратить. Хотя считать-то не надо ничего — сформировать шесть одинаковых прямых нитей и собрать конструкцию, та же ситуация с кубом, в чём проблема, не понимаю. Проблемы могут возникнуть, конечно, на пентаэдрах и далее, но не думаю, что это будет нужно рядовому магу. Ладно, прежде чем критиковать других, попробуй сам не падать в обморок от самых простых манипуляций.

Первый фолиант мне удалось переписать на родной язык с собственными формулами и расчётами, уменьшив объём книги почти в четыре раза. Да, местная письменность мне очень не нравится, ещё не иероглифы как у китайцев, но уже и не картинки как у египтян, что-то среднее, хорошо ещё, что читается достаточно однозначно, иначе голова кругом пошла бы.

Закончив с переписыванием первой книги, решил сделать перерыв и хорошенько обмозговать прочитанное, а лучше всего это делать в комфортной обстановке, так что вскоре я уже погружался с головой в горячую воду.

Да-а-а. Эта вода — настоящий целебный источник. Стоило только закрыть глаза и погрузиться в медитацию, как шум в голове от длительной мозговой активности начал затихать, а усталость в теле испаряться как по волшебству.

Незаметно для самого себя я снова оказался у собственного источника. Это было, как если бы я знал, где конечный пункт моего пути, и мог бы мгновенно оказаться там. Закрыл глаза, лёгкое чувство невесомости, и вот перед глазами горит это маленькое солнце. Я потянулся к нему своей душой, желая прикоснуться, и он ответил.

Ощущение, как меня охватывает приятный прохладный поток и несёт на своих волнах. Постепенно все хаотичные мысли, что не давали покоя, занимали своё место, чётко формируя всё, что удалось узнать о магии, и даже те мысли, что мимолётно мелькали в голове, обрели положенное место или сформировали законченные выводы. Казалось, что сознание разделилось на две части, и каждая из них занималась своей задачей, структурируя и разбирая весь этот ворох информации, что я прочитал и обдумал. На этом моменте меня мягко обволокла тьма, и я уснул, желая поскорее проснуться и продолжить работу.

А перед самым пробуждением, когда сон уже истончился до полупрозрачной дымки, я снова услышал тот же чужой голос. Тихий, но различимый:

«Не останавливайся… Их ещё можно спасти…»

Я распахнул глаза. Сердце колотилось где-то в горле. Вокруг была тишина. Только ровный гул источников где-то в глубине скалы. Но теперь я точно знал: мне не показалось. Чей-то разум — или его отголосок — по-прежнему обитает в этом бункере.

Глава 4

Проснулся я резко и, чуть не захлебнувшись, вынырнул из воды. Проклятье, совсем вылетело из головы, где заснул, — так и утонуть недолго.

Сердце колотилось так, что едва не выпрыгивало из груди, но это скорее от испуга, а не из-за удушья. Как и в прошлый раз, никаких проблем с кислородом я так и не ощутил. Со мной явно что-то не так в физическом плане. Не скажу, что эти изменения мне не нравятся. Иметь крепкое телосложение, да к тому же надолго задерживать дыхание и видеть в полной темноте — очень ценные приобретения, но хотелось бы лучше понимать, на что я способен, да и попривыкнуть нужно. Пока бродил, заметил, что с координацией есть некоторые проблемы: габариты тела отличаются, и из-за этого своими конечностями владею не так хорошо, как раньше. Так, сейчас не до этого, жив буду – разберусь, а пока лучше вернуться за книги.

И вот новый пыльный фолиант и новая пачка чистой бумаги подготовлены. С бумагой, кстати, проблемы, выгреб последние запасы, и лучше её поберечь, буду делать краткие пометки и пересчёты только там, где это действительно стоит делать.

Пролистав новый том, ничего полезного для себя, к сожалению, не обнаружил. Все записи сводились к историческим сводкам в стиле «кто какие теории магии открыл или какие артефакты изобрел». Описаний этих самых артефактов, конечно, не было, а только названия, имя автора и год. Книга была исписана только на две трети и, скорее всего, была обычным перечнем значимых открытий и ничего более.

Со второй книгой повезло гораздо больше. Автор оценивал влияние Хаоса на разумного в части физической и ментальной энергетики. Здесь расчётов, по большому счёту, не проводилось, если не считать временные рамки разных этапов и методику их вычисления, но сейчас это не так важно. Важно то, что здесь в подробностях была рассмотрена методика развития собственного источника и то, как Хаос заражает его и все энергоканалы!

Как я и предполагал, вчера удалось инициировать свой источник, грубо говоря, завести двигатель, что в одиночку было делать опасно из-за риска перегрузить энергоканалы и выгореть окончательно. В краткой выписке говорилось, что в прошлом многие вообще погибали на этом этапе, будучи детьми, так как путь становления магом был не просто труден, а смертельно опасен. Во времена же расцвета магических наук смертность свелась к нулю благодаря отработанному ритуалу с поддержкой старших коллег.

Это что получается, я там мог легко коньки отбросить? Вот и лезь туда, куда не знаешь, после этого. Ну а на что ты рассчитывал, Макс? Нахрапом взять абсолютно неизвестную тебе науку? Хрен тебе по бороде, теперь будешь думать дважды, а то и трижды, прежде чем что-то делать.

Возвращаясь к содержанию книги, автор в мельчайших деталях сравнивал распространение частиц Хаоса по энергоканалам с процессом медитации адептов. На первой стадии человек впадает в беспамятство, и его энергетическую структуру берёт под контроль энергия Хаоса, словно она обладает разумом, разгоняет в нём перекачку энергии через источник, и, высасывая при этом все силы, как ментальные, так и физические, резким скачком расширяет энергетические ресурсы носителя.

Если сравнивать, то источник — это такое ментальное сердце, собирающее силу извне и разгоняющее её по всему телу. Каждый цикл наполнения, усвоения и опустошения источник растёт и становится крепче, а энергоканалы улучшают проводимость энергии. Также говорится, что эта система энергоканалов может усложняться, как это происходит, пояснений не было, и приведён схематичный рисунок с наложенными на фигуру человека каналами, напоминающими кровеносную систему, расходящуюся из груди, и, если бы не пометка про энергетическую структуру, я бы так и подумал.

«Резкий скачок в силах переживают далеко не все, в силу слабости организма и ментального тела. К сожалению, после завершения первого цикла, наступающего приблизительно через сутки после заражения, процесс становится необратимым, и заражённый после пробуждения начинает терять рассудок от перенасыщения чужеродной силой.» — это были последние строки в книге, после чего я закрыл её и откинулся на спинку стула, запрокинув голову.

Этот Хаос, судя по описанию, очень опасная зараза, если уже в третьей книге встречается упоминание о нём, а сам хозяин этих мест, по всей видимости, изучал вопрос противостояния этой пакости. Теперь неудивительно, что он построил такое убежище. Возможно, снаружи бушует настоящая эпидемия, и, по всей видимости, владелец не успел вернуться, вот тут всё и покрылось толстым слоем пыли. И чем дольше я об этом думал, тем отчётливее понимал: описание «потери рассудка» мне смутно знакомо. Там, в доме, когда я рвал глотку демону, — разве это был я? Разве я контролировал себя? Нет. На мгновение я стал таким же, как те заражённые. И от этой мысли по спине пробежал холод.

Мда-а-а… Выбраться из заточения и оказаться лицом к лицу с обезумевшим населением этой планеты — не самая лучшая перспектива. А учитывая, что тут в ходу ещё и магия, какая вакханалия может там твориться, сложно даже представить. Вот тебе и инопланетное гостеприимство, парень.

Мысль незаметно соскользнула на тему путешественников по другим мирам и рассуждений о том, как они там выживали. Историй про таких героев в своё время я прочитал немало, но это ведь фантастика, ну кто в здравом уме будет использовать фантастические рассказы как методичку по выживанию в чужом мире? Только сумасшедший. Хотя, о чём вообще речь, я на полном серьёзе сижу и читаю книги о магии, хаосе и прочей белиберде, а не так давно сам сотворил первое в жизни колдовство! После такого мысли о сумасшествии, впрочем, как и об адекватности, можно закинуть в ящик с ненужными вещами и жить дальше, потому как неизвестно, что ещё там ждёт.

Если так подумать, то спешить с выходом наружу не стоит, но и торчать здесь смысла не вижу, радует, что с голода не помираю, ещё одна странность в копилку. Какой стоит сделать вывод? Прежде чем открывать выход, который ещё нужно найти, нужно разобраться хотя бы с азами местной магии и взять её на вооружение, иначе меня схарчат, как только выберусь отсюда.

Ну, строить планы — это, конечно, хорошо, но пора вернуться к делам насущным. В основе моего выживания находится магия, а для неё нужен надёжный источник, который сейчас годится только чтобы один раз плюнуть плазмой и сдохнуть от бессилия. Чтобы подобного не повторилось, стоит заняться развитием магической основы, причём ускоренными темпами.

Не откладывая дело в долгий ящик, направился на полигон и повторил конструкцию с энергетической сферой. Воссоздать плетение получилось на удивление легко, а вот откат снова прошёлся по мне дорожным катком. Радовало, что хоть на ногах смог устоять и, опираясь на стенку, вернулся в библиотеку.

За стол я уселся, уже теряя последние крохи сил, чувствуя себя разбитым жизнью стариком. Лёгкие с большим трудом наполнялись воздухом, а сердце с натугой гнало кровь по венам, упорно отказываясь сдаваться. Ну, полдела сделано, теперь нужно наполнить источник энергией и немного прийти в себя, после чего попробовать какой-нибудь иной подход, иначе я так раньше протяну ноги, чем смогу хоть как-то развить свой дар.

Закончив наконец с медитацией, открыл глаза вполне отдохнувшим, разве что мышцы слегка ломило, как бывает после изнурительной тренировки. Странно, в прошлый раз такого не было. Я тогда, конечно, ещё и проспал неизвестно сколько, но как-то слабо верится в то, что это только благодаря сну. После сеанса медитации источник ещё не до конца восстановился, и чувствовалось, что ему понадобится время для очередного испытания, чего не наблюдалось в первый раз. Стоит в следующий раз проверить одну догадку, если она верна, то темп развития можно будет ускорить, ну а пока лучше вернуться к книгам.

Чтение следующих томов никакой подходящей для меня информации не принесло. Речь в основном шла про исторические выкладки и описание каких-то экспериментов с Хаосом. Из всего этого понять удалось максимум треть, если не меньше, и то большую часть додумывал сам, так как в основном всё было описано тезисами, значение которых я понимал смутно. Всё равно что дать первоклашке учебник по физике, вроде бы понимаешь что-то, а вроде бы и нет.

Прежде чем удалось наткнуться на что-то действительно стоящее, источник успел успокоиться, тем самым оповестив меня, что наконец усвоил новый объём энергии и готов к новым свершениям. В этот раз я решил не рвать жилы в одном рывке и постараться выдавать силу малыми дозами, и одновременно с этим проследить, как быстро восстанавливаются силы без медитации. Когда придётся вступить в схватку, нужно будет понимать, как быстро будут расходоваться силы в затяжном бою.

Придя на полигон, решил снять сапоги, стоять в них на песке было невероятно неудобно, как их владелец тут перемещался в них по полигону, ума не приложу. Песок под ногами был очень мелким, и твёрдая подошва с лёгкостью погружалась под моим весом, но стоило их снять, как передвигаться стало значительно легче.

В этот раз я заранее проверил место прошлого удара, сравнив его с первым, и удивился значительным изменениям. Воронка была раза в полтора больше, да к тому же ещё и стекло было не только на самом дне, но и на стенах, образовав таким образом настоящий стеклянный кратер.

Вид этой картины меня сильно раззадорил, так и хотелось проверить, насколько сильно получится вдарить в этот раз, если выложиться на полную, но в конечном итоге пришлось загнать этого безумного испытателя поглубже и взяться за дело с холодной рассудительностью.

До этого я действовал слишком импульсивно, сейчас же спешить нельзя. В сознании всплывает круг из плетёной нити, но, подчиняясь моему желанию, слабый, блёклый, едва ли не расплывающийся, но усилием воли заставил его зафиксировать это состояние и перешёл к следующему шагу. Сознание немного поплыло, пытаясь выполнять сразу две задачи. Первой задачей было продолжать удерживать плетение, второй же — обратиться к источнику и зачерпнуть из него совсем немного сил.

Несмотря на ощутимое напряжение, задумка удалась. Подчиняясь моей воле, энергия из источника каплей напитала плетение, и оно неуловимо изменилось. Приобрело объём, вес и едва ощутимую силу. В этот раз мне наконец удалось в подробностях рассмотреть весь процесс формирования от начала и до конца. Стоило пожелать, чтобы сила напитала плетение, как из центра круга прошла едва различимая волна изменений, проявляя невидимую мембрану, натянутую между границами конструкции как мыльный пузырь, и замерла в нити, заставляя последнюю засиять чуть ярче.

Ну, в принципе, я же читал об этом, именно эта мембрана отвечает за хранение установок для плетения. Формула там, конечно, мудрёная была, но после моих корректировок выявил довольно простую закономерность. Если простым языком, то чем она больше, тем больше задач в неё можно запихнуть, но при этом многократно растёт необходимый объём сил для реализации плетения и сильно падает его стабильность. Вывод такой, что создавать целое полотно просто нелогично, вложений масса, а выхлоп практически никакой, да ещё и рассыплется такая конструкция ещё до того, как её окончательно сформируешь. Обратной стороной медали является то, что у плетений также есть и определённый предел по вместимости, но до него я ещё не дорос, если даже такое простое плетение с лёгкостью проглатывает все мои силы.

Уверен, тут есть вариант с оптимальными размерами, но в книге такой информации не было, а значит, придётся выяснять это самостоятельно, но это отложу на будущее, сейчас цель в другом. Я открыл глаза и увидел парящий над ладонью уголёк, не больше кончика мизинца. Казалось, он готов затухнуть от малейшего дуновения ветра, настолько мало сил было в него заложено.

Что ж, первый эксперимент удался, выдавать силы малыми дозами у меня получилось, можно попытаться выполнить задачку посложнее. Уголёк в руке испарился, не оставив и следа после себя, а я снова сформировал единственное плетение, с которым был знаком, и обратился к источнику. На этот раз предстояло опустошить его на четверть и посчитать, как быстро восстановится в полном объёме.

Сгусток сил теперь получился куда отчётливее и уже не смотрелся как затухающая свеча, а светил, пусть и тускло, но вполне себе уверенно, да и размером стал с крышку от бутылки. Развеивать в этот раз своё творение не стал и метнул в песок в пяти метрах от себя. С пшиком заряд поднял облачко песка в воздух, оставив после себя чёрный след, и исчез, ну а я уселся там же, где стоял, и принялся по секундам отсчитывать время до полного восстановления энергии.

Хотя, с другой стороны, на кой чёрт это нужно? Ну узнаю я, как быстро восполняется энергия без моего участия, что с того? По мере того, как будет увеличиваться ёмкость источника, наверняка изменится и скорость восполнения, так что работа получится бестолковая. Зря только время потеряю.

Я вскочил на ноги и попытался с ходу сплести очередную сферу, вбухав в неё остатки сил, удалось это легко, когда не задумываешься о том, сколько сил вливаешь, задача разительно упрощается. Правда, сейчас всё же оставил самые крохи, чтобы ползком не добираться в бассейн.

Пусть и с трудом, но смог самостоятельно добраться в купальню, раздеться и с наслаждением опуститься в воду. Лежать на дне не стал, так что, вынырнув, уселся, прислонившись к борту спиной, и закрыл глаза. Стоило это сделать, и сознание само нырнуло к источнику. Здесь всё было как обычно, к светящемуся шару тонкими ручейками стекались капельки силы, восполняя утраты. Вроде бы ничего не изменилось, но что-то точно отличалось. Я принялся пристально всматриваться в каждый поток, пытаясь найти какое-то отличие, но, кажется, это была обычная игра воображения…

Нет уж, я точно уверен, что мне это не померещилось. Приблизившись к одному из потоков, заскользил по нему к каналу и нырнул в него. Стоило немного углубиться, и причина моего беспокойства предстала во всей красе. Поток в канале оказался значительно плотнее, чем вблизи источника. Причина этому была в том, что весь излишек утекал за стенки канала, с лёгкостью просачиваясь через барьер.

Увлечённый наблюдением за одним из таких сгустков энергии, последовал за ним и оказался в каком-то сером мареве. Огонёк, который я преследовал, умчался куда-то вперёд и вскоре скрылся из виду, оставив меня в этом океане тумана. Не успел я толком осмотреться, как туман озарила вспышка света, а вскоре меня окутала волна мельчайших белых искр, словно порыв ветра поднял с пола и разметал серебряную пыльцу.

Не теряя времени попусту, тут же устремился в том же направлении, куда умчался светлячок, и практически сразу оказался на нужном месте. Понять это было довольно легко по плотному скоплению этих самых искр, которые гасли одна за другой в облаке тумана, что было значительно темнее остальной области. По мере того как искры гасли, область становилась светлее, постепенно выравниваясь в один тон с другими областями, однако, что это могло значить, я лишь догадывался.

Проверить свои мысли решил сразу и представил, как пытаюсь отдалиться и охватить всю эту область тумана целиком. Сначала, конечно, ничего не получалось, и я всё так же висел в этом облаке искр, но, как говорится, вода камень точит. После неизвестно какой попытки дело таки сдвинулось с мёртвой точки, вот только результат оказался, мягко говоря, неожиданный. Я смотрел на себя самого со стороны!

Непонятно каким образом я умудрился покинуть собственное тело и сейчас таращился на себя, голого, сидящего в бассейне, вот только теперь меня окружало это самое серое марево. По мере отдаления от тела дымка хоть и развеивалась, но в теле становилась настолько плотной, что проступала даже через кожу. Точнее не так, это не она проступала, а я мог её видеть в своём теле. Кажется, я о чём-то таком читал когда-то и сейчас, получается, вживую наблюдаю собственную ауру.

Интересно…

Пока я рассматривал себя, всё никак не привыкнув к этому, заметил ещё кое-что интересное. Обзор в этом состоянии был весьма ограничен границами ауры, так что всё, что было дальше метра, терялось в кромешной темноте, и, как ни старался, преодолеть эту границу не получалось. Но получилось понять причину такого бурного насыщения каналов. Вода в купели действительно оказалась пропитана силой. Её маленькие частицы плавали в толще воды и по непонятной причине целенаправленно стремились к моей скромной персоне и проникали сквозь кожу, теряясь где-то в ауре.

Как-то читал, что аура может напрямую влиять на физическое тело, и, если это правда, то выходит, что это я таким образом умудряюсь ещё лечить себя? Может, поэтому нет голода, да и вообще я вроде как стал крепче с того раза, как увидел себя в зеркале. Да что там, точно мяса нарастил, торчащих костей не видать почти, и тёмные круги под глазами пропали, а я-то всё списывал на то, что мутировал в какого-то суперсолдата или ещё в кого.

Закончив с осматриванием окрестностей и себя самого, решил всё же внимательнее изучить процессы в ауре. Если она действительно способна восстанавливать физическое тело, то, возможно, получится и повреждения устранять, если таковые возникнут.

Однако сколько я ни смотрел, ничего необычного увидеть не смог, как и повлиять на процесс. Энергия из каналов бесконтрольно утекала в ауру, в те участки, куда пожелает, и нередко тратилась впустую, рассыпаясь в областях, что уже успели восстановиться и не нуждались в помощи. Так что львиная доля этой благодати улетала в молоко, без следа растворяясь в ауре.

Похоже, не стать мне как тот мутант с когтями, регенерируя любые раны, потому как, пока это произойдёт, вся кровушка успеет вытечь.

Из бассейна в итоге выбрался не скоро, хотелось ещё посидеть и переварить всё то, что успел узнать, и тщательнее продумать дальнейшие действия.

С поисками информации решил пока повременить. Нет смысла без должных умений и навыков браться за то, на что банально не хватит силёнок, так что лучше вплотную заняться развитием собственного дара, а за книги браться по мере сил.

Что нужно, чтобы источник развивался ударными темпами? Давать ему экстремальную нагрузку и при этом желательно не подохнуть. Придётся постоянно бегать на полигон скидывать балласт, а потом сюда восстанавливаться. Может, стоит добавить сюда ещё что-то для общего развития? Нет, в том состоянии, что я буду, заниматься ещё и физическими нагрузками будет означать полное выгорание, а это не самый лучший исход событий.

На том и порешив, в чём мать родила устремился на полигон, где за секунду смог вбухать в заряд все силы, из-за которого всё помещение после взрыва заволокло пылью. Не знаю, как хозяин берлоги управлялся, но эта комнатушка явно не рассчитана на такие фокусы. Хотя могу ошибаться, и на самом деле это не полигон, а что-то другое.

Вновь медитируя в купальне, крепко задумался над внезапной проблемой: куда сливать запас источника? Раскидываться боевыми плетениями не вариант, такого бункер может не пережить, а практиковаться нужно… А что, если сливать всё в те кристаллы? Заполнять пустые в любом случае придётся, так чего тратить силы впустую.

Сказано – сделано. Снова я в этой трансформаторной будке и понятия не имею, как подключиться к этим засранцам. Прикладывать руки боязно после того раза, сейчас может так и не повезти. Может, через ауру, контакта ведь физического не будет, авось и не вдарит.

Усевшись перед погасшим кристаллом — тем самым, что был заражён Хаосом, — прикрыл глаза и после некоторых манипуляций с сознанием всё же покинул физическую оболочку (ощущения на самом деле странные, чувствуешь себя каким-то призраком). И встал перед новой проблемой: дальше-то что делать? Мда, этот момент не продумал. Ладно, будем думать.

По идее, если энергия может проникать в ауру, то может по ней перемещаться. Логично? Чёрт его знает. Идём дальше. Нужно эту энергию переместить в кристалл, а значит, подключиться к нему с помощью ауры… В итоге вернулся к тому, с чего начинал. Всё равно что решать одно уравнение с кучей неизвестных, в котором ещё и большую часть вырезали! Бесит.

Так-так-так, Макс, успокойся. Одиночество в замкнутом пространстве плохо на тебя влияет, так что займись лучше делом. Ну вот отлично, сам с собой разговариваю.

— Фу-у-у-ух-х… — удивительно, этот звук действительно помог успокоить мозги. Стоп. Как это я выдохнул так? Я же не в теле…

Точно, я же не помер, а просто тут рядом шляюсь. Шляюсь в радиусе ауры. А может?..

Мысленная команда поднять правую руку была выполнена тушкой в ту же секунду без задержек, так что я даже не поверил сначала собственным глазам, ну или что там у меня вместо них сейчас. Недолго думая, принялся экспериментировать с собственным телом и приказывать ему что-нибудь сделать. Управлять своим телом как аватаром в игре оказалось весьма занятным делом, и, пусть проблему не решило, но натолкнуло на интересную мысль.

Можно ведь попробовать влиять на движение ауры.

Мигом вернув тело на исходную, приступил к задуманному.

И-и-и первая попытка полностью провалилась. Аура ни в какую не хотела покидать тот незримый ореол, который занимала. Но то, что это возможно, я всё же смог убедиться, пусть и далеко не сразу. Что меня заставляло из раза в раз напрягать все силы в попытках дотянуться до кристалла, не знаю. Может, желание сделать хоть что-то самому, без подсказок из книг, или, может, истовое желание вырваться из этого плена, но спустя бессчётное количество попыток и медитаций в купальне мне всё же удалось вытянуть короткий тонкий щуп за пределы ауры. Обрадоваться, правда, я не успел, тут же потеряв сознание…

Пробуждение было очень тяжёлым, как при очень сильном похмелье. Обнаружил я себя на полу, лицом в луже собственной крови, что натекла из носа, рта и, кажется, даже ушей и глаз. Болело всё, и мерзкий металлический вкус во рту только усугублял состояние дел.

До купальни добрался практически ползком, иногда вставая на четвереньки. Каждое движение отзывалось в разных участках тела вспышками режущей боли. Наверное, именно такие ощущения испытываешь, если вгонять в тело раскалённые иглы. Где-то на полпути ещё и вырвало кровью, удивительно, как ещё не умер от кровотечения, но останавливаться нельзя.

Интуиция, буквально вопящая о смертельной опасности, гнала вперёд. Остановлюсь — и точно загнусь. Нужна купель, нужно срочно оказаться в воде, иначе всё…

Восстанавливался я долго. Даже постоянная медитация толком не помогала прийти в норму. Энергия в источник поступала мизерным потоком и долго там не задерживалась, просто исчезая оттуда непонятно куда. Хотя почему непонятно, очень даже понятно.

После моего эксперимента аура во всём теле уже выглядела не как серая дымка, а как настоящий угольный смог. Сил, что проникали в каналы, едва хватало на то, чтобы я тут же не загнулся. Чтобы хоть немного усилить эффект от действия воды, принялся пить её чуть ли не захлёбываясь. Впрочем, я готов был пить даже жидкий азот, чтобы заглушить жгучую боль внутри и прекратить эти мучения.

Никогда в жизни я не испытывал такого каскада боли. Каждый миг ты думаешь, что больше не выдержишь, что вот ещё немного, и на этом силы кончатся, но воля упрямо твердила держаться. Держаться несмотря ни на что, иначе потом уже даже пожалеть не смогу о том, что сдался.

Сколько длилось это безумие, сложно сказать. Порой я терялся в беспамятстве, и только лютое желание жить снова приводило в чувство, и всё начиналось с начала. Раз за разом я концентрировался только на одном: впитать в себя как можно больше сил, несмотря на страх, что уже слишком поздно.

Так продолжалось до тех пор, пока в какой-то момент боль действительно не утихла, правда, поначалу я решил, что это просто тело устало бороться и начинает медленно умирать. Каково же было удивление в один прекрасный момент открыть глаза и осознать, что жив, что справился.

Смех безумца заставил всё тело сотрясаться в судорогах. Этот звук не был похож на что-то реальное, и я даже не понял, что этот смех принадлежит мне. Почему я смеюсь? Я чуть не сдох! Кто-нибудь остановите этот смех!

Сжавшись в комок и зажав обеими руками рот, я погрузился под воду, силясь закрыть челюсть, лишь бы не слышать этот дьявольский смех!

И вот тут-то я впервые отчётливо ощутил: смех был не до конца моим. Будто кто-то посторонний, притаившийся глубоко внутри, вторил мне, искажая мои собственные эмоции во что-то чужеродное, жуткое.

«Человек не может так смеяться!»

«Отчего же не может?»

«А?»

…

«Кто это сейчас… подумал?»

«Ты»

«Ну да, точно, кроме меня у меня в голове никто другой думать не может…»

«Вот видишь, а ты боялся»

«Нет, стоп, это точно кто-то ещё думает. Я же вот он, я.»

«Всё верно, я ведь это я и есть»

«Не-не-не, я точно слышал, что я сказал „ты“, меня не проведёшь, дурик» — снова этот треклятый смех, теперь ещё и в голове.

«Не перенапрягись смотри, а то ещё поумнеешь, не дай Бог, и вообще знаешь, что-то я устал, так что пойду спать дальше, так что смотри не убей нас»

«Какое ещё нас?..»

«КАКОЕ ЕЩЁ НАС?!» — однако сколько бы я ни ждал, тишина в голове отчётливо говорила, что кроме меня в моей же черепушке никого больше нет.

Что это вообще было только что? Начальная стадия шизофрении или конечная? Конечная…

«Внимание, пассажир, ваша кукуха приехала, конечная остановка, просьба слезть с единорога!» — тьфу ты, что за мерзкий голос, хуже, чем на вокзале, но лучше так, чем совсем никак.

Я вылез из-под воды и уселся, поджав ноги к груди, обняв их руками. В памяти ещё были слишком яркими воспоминания о пережитом ужасе, отчего тело непроизвольно вздрагивало без видимых причин. Осознание того, что удалось это пережить, всё никак не укоренялось в голове. Казалось, что это лишь короткая передышка и вот-вот всё начнётся по новой.

Время шло, но боль не возвращалась. Не знаю, сколько я просидел в воде, но идти куда-то не хотелось совсем. Тёплая вода дарила покой телу, но не разуму, но даже это было лучше, чем холод склепа, который ждал за дверью.

Нет, это не склеп, это тюрьма. Да, точно, тюрьма. В склепе обитают только мёртвые, а здесь даже при большом желании я не умру. Испугаюсь. Не смерти, нет. Боли. Умирать больно.

Больно…

А им ведь тоже было страшно. Их поставили на колени, связали, заткнули рты — и отец всё равно не выглядел сломленным. Даже стоя на коленях перед этими тварями, он искал выход. Я видел это в его глазах за мгновение до того, как всё рухнуло.

Не испугалась и мать. Её лицо было разбито, по щеке текла кровь, но она рванулась ко мне, едва я переступил порог. Она хотела спасти меня, даже когда спасать уже было некого.

Страшно было им — сестре и Ане. Двум лучикам света в моей никчёмной жизни. Они не могли защитить себя, для этого у них был я — брат и муж, стена, за которую можно спрятаться. Вот только не стена я. Дырка в заборе.

Сидишь теперь, трясёшься. Думаешь, жизнь снова станет радужной и доброй, как раньше?

ОЧНИСЬ! ЭТОЙ ЖИЗНИ БОЛЬШЕ НЕТ! И ИХ ТОЖЕ НЕТ!

И вдруг среди этой тьмы — короткая, пронзительная вспышка. Осенний сад, усыпанные листвой дорожки. Мы всей семьёй в Ботаническом саду. Аня в своей дурацкой вязаной шапке, которую ей подарила мама, тянет меня за руку к какой-то невероятной клумбе. Сестра щёлкает телефоном всё подряд, смеётся, что родители спорят о кактусах, как студенты. Отец с мамой и правда застыли у стенда, обсуждая, можно ли вырастить такой же в нашем климате. А потом мы сидим на скамейке под старым дубом, едим бутерброды, и Аня говорит: «Давайте через год повторим». И все соглашаются. Через год. Мы обещали. Мы не повторили.

— Р-А-А-А-А-А! — гнев раскалённым металлом побежал по венам.

Он требовал выхода. Принуждал действовать.

Мир вокруг смазался в серое пятно, и вот передо мной этот самый кристалл — заражённый Хаосом, тот, что я хотел зарядить. Да, я боялся снова сюда идти, я боялся снова обращаться к дару. Боялся снова почувствовать это.

Воспоминания об этих минутах слабости всколыхнули очередную волну гнева, куда сильнее прежней, и в этот раз она нашла выход.

Рука сама направилась в сторону проклятого камня, указывая цель, и аура ответила на зов. Забурлила, заклокотала, вторя чувствам хозяина, желая изничтожить цель его ненависти, и в едином порыве, свернувшись в плотные колья, нанесла слаженный удар, пронзив прочнейшее стекло, а затем и магический минерал, как бумагу, разбивая их на осколки.

Меня качнуло. Я стоял над грудой сверкающих обломков, грудью хватая спёртый воздух, и смотрел на дело рук своих. Сердце колотилось где-то в горле, перед глазами плыло, но сквозь эту пелену впервые за долгое время пробилось что-то похожее на мрачное, горькое удовлетворение. Я смог. Я сумел. А потом взгляд метнулся в сторону — и я увидел его. Тот самый кристалл, единственный живой, от которого теперь зависела моя жизнь. Он всё ещё светился — тускло, но ровно. Зараза уничтожена, а источник жив. Значит, и я пока жив. И этого достаточно, чтобы сделать следующий шаг.

Глава 5

Я всё ещё стоял над грудой сверкающих обломков, грудью хватая спёртый воздух. Сердце колотилось где-то в горле, а перед глазами всё ещё стояла та ослепительная вспышка ярости. Но нужно было брать себя в руки. Сейчас не время для эмоций. Я заставил себя выдохнуть, разжать сведённые судорогой пальцы и переключиться на происходящее вокруг. После разрушения кристалла произошло сразу две вещи.

Первое: напряжение, скопившееся за последнее время, перестало сковывать меня стальным обручем, позволив наконец спокойно расправить плечи и вдохнуть полной грудью.

Второе: повсюду, пусть и очень тускло, засветились вживлённые в потолок и стены кристаллы.

Обрадоваться данному событию я не успел, так как сразу вслед за этим всё вокруг тряхнуло, а из-под земли послышалось гудение, схожее с предсмертным воем кита. Свет тут же потух, снова погрузив всё вокруг в непроглядную темень.

— Вот и отвёл душеньку, м-м-м… — не успел договорить, как ещё один неактивный кристалл внезапно активизировался и очень быстро начал разгораться, наполняясь энергией, вот только процесс был слишком быстрым, и кристалл явно не справлялся с таким темпом. Тут и там на гранях начали образовываться трещины, вскоре покрыв его полностью, после чего с тихим треском кристалл осыпался на пол грудой осколков.

— …Макс… Фу-у-ух, — шумно выдохнул я, вытирая проступивший на лбу холодный пот. — Повезло, что не рвануло…

Осознание того, что уже два накопителя уничтожены, удручало, но в депрессию не вгоняло. Шансы выбраться отсюда ещё не на нуле, да даже если и так, придумаю, как использовать эти два, чтобы пробурить путь наверх. Хватит уже рефлексировать и топтаться на месте.

По плану у меня было развитие источника. Ну что, теперь точно знаю, чем займусь ближайшее время. Этот случай показал чёткую и ясную цель, к которой я должен двигаться. Аура оказалась не просто чем-то эфемерным, а вполне реальным оружием. Пусть не таким грозным, как настоящая магия, но позволяющим не просто быстро и эффективно повысить свои шансы в бою, но и безопасно развивать собственный источник.

Как оказалось, с самого начала я действовал неправильно. Чтобы изменить форму ауры, требовалось не просто стараться её растянуть, а перед этим напитать силой. Без этого компонента аура представляет собой нечто нерастяжимое и неизменяемое, как застывшее стекло. Своими потугами я умудрился банально надорвать аурное тело, вот из-за чего она вся почернела. Попробуй растянуть стеклянную бутылку силой — хорошего из этого получится явно мало. Но стоило выйти из себя и потерять контроль над источником, как выброс энергии вовне сделал ауру податливей глины и при этом очень опасным оружием.

Наполнять эти накопители теперь не имеет смысла, лучше буду все силы тратить на то, чтобы освоить новые приёмы, а там глядишь и смогу достаточно окрепнуть, чтобы создавать что-то серьёзнее сгустка плазмы.

Напоследок бросил взгляд на ещё работающие накопители, дабы убедиться, что они не помрут в следующую секунду, и отправился на полигон. Предстояло не только придумать, как использовать ауру, но и сразу применять знания на практике. Источник должен работать на износ, иначе есть шанс вообще не выбраться.

Когда шёл к выходу со склада, на глаза попались ящики, до которых у меня так и не дошли руки. Кажется, пора наконец посмотреть, что же там хранится. Как и ожидалось, открыть крышку с первого раза не удалось, и причина совсем не в магическом замке, кольцо всё так же было на пальце, а значит, петли банально заклинило. Ну вот и первая возможность использовать ауру.

Я настроился на нужный лад, отбрасывая ненужные мысли и сомнения, что ничего не получится, сохранив только чёткое желание добиться своей цели. Дыхание и сразу сердцебиение выровнялись, а значит, можно приступать.

Мысленно я потянулся к источнику и представил, как энергия начинает стремиться по каналам в обратную сторону, в конечном итоге покидая моё тело и насыщая ауру. Как только это произошло, почувствовал небывалый прилив сил. Хотелось что-то делать, куда-то бежать, двигаться, да что угодно, лишь бы не стоять на месте. Пришлось сильно постараться, чтобы убрать эти мысли в сторону и настроиться на нужный лад.

Как и в тот раз, аура пошла волнами, став податливой, как пластилин. Мысленно представил, как аурное тело изменяется, принимая форму крюка, но получилось из ряда вон плохо. Вместо крюка получилась какая-то вялая колбаса, способная разве что рассмешить своим видом. Что-то я упустил в своих наблюдениях.

Так, что я наблюдал в зале накопителей? Вот аура изменяется, напитываясь энергией, и раздувается как парус, затем весь этот объём смялся, при этом не исторгнув наружу и не вернув в источник ни капли силы. Хм… а куда сила делась? Варианта всего два: первый — она изменила форму и развеялась так, что я этого не заметил, второй — она осталась на своём месте, просто изменив занимаемый объём. В пользу последнего говорит то, что эти манипуляции никак не повлияли на источник, а значит, на трансформацию лишней энергии не потратилось ни капли, либо столь мало, что я этого не заметил.

Звучит всё, конечно, натянуто, но исходим из того, что имеем. Какой вывод делаем? Аура уплотнилась до состояния жёсткой конструкции, что стоит сделать и сейчас. Вот здесь началось самое интересное. Насколько чётко я ни пытался представить, как этот пузырь вокруг меня сминается и часть скручивается в требуемую форму, получалось что-то совсем несуразное. Пришлось бросить это дело и начать с самого начала, изменив подход.

С самого начала складывалось ощущение, что чего-то в моих действиях не хватает. Создавалось впечатление, что я пытаюсь объяснить слепому от рождения, как выглядит облако. Аурное поле будто не могло чётко принять форму без какого-то важного фактора…

Взгляд непроизвольно опустился вниз и упал на собственные руки. Руки… А что если? Не успел додумать мысль и одним порывом взмахнул рукой вверх, истово пожелав, чтобы крюк сорвал крышку. Всё произошло настолько быстро, что сам не успел понять, что произошло. Окованную полосами крышку ящика сорвало, как картонку, и отбросило в стену, так что на пол упала изломанная груда металла и дерева, с явными следами от когтей какой-то очень крупной зверюги.

От случившегося даже потерял концентрацию и недоверчиво подошёл к исковерканной крышке. Стальные полоски, которыми был оббит весь ящик, в четырёх местах были просто-напросто разорваны. Я бросил взгляд на руку, которой взмахнул, и на собственные пальцы. Это сейчас когти такие были?

Одним слаженным движением напитываю ауру и снова делаю взмах, желая разорвать многострадальную крышку. Стоило сделать взмах — и в сторону улетает уже даже не изломанная крышка, а изорванные куски железа, от деревянной части уже и вовсе не осталось осколков крупнее пальца.

Непроизвольно губы растянулись в хищной улыбке от мысли, во что превратится тело противника после одного такого взмаха, что ещё радует, даже не имея оружия, я становлюсь очень опасным противником. Думаю, мало кто ожидает серьёзной угрозы от безоружного, а когда окажутся достаточно близко, уже будет слишком поздно.

Так, совсем забыл про ящик. Вернувшись к жертве вандализма со своей стороны, заглянул внутрь и завис. Я ожидал увидеть книги или какие-то магические инструменты, ну в крайнем случае мантию и остроконечную шляпу, но никак не оружие.

Единственным содержимым оказалась сабля, аккуратно лежащая на специальной подставке на дне сундука. Не знаю почему, но внутри я чувствовал восхищённый трепет при виде этого невероятно простого и в то же время идеального оружия. Мальчишка внутри ликовал, как в детстве, когда брал в руки палку и воображал, что это какой-нибудь крутой меч, с рубином в навершии и крестовине из золота.

Здесь не было драгоценных камней или золота, не было вообще никаких украшений. Изогнутый клинок уходил основанием в вполне обычную крестовину с рукоятью, перетянутой лентами какого-то материала, похожего на очень плотный бинт.

Эта самая простота заставляла внутри всё замирать от одного своего вида. Что-то внутри говорило: именно так и должно выглядеть настоящее оружие, без всех этих бутафорских украшений в виде резьбы или драгоценных камней, гравировки или ещё какой-то «косметики». Оружие создано, чтобы нести смерть тем, кто желает отнять твою жизнь. Ни больше и ни меньше. Для смерти все эти украшения не нужны. Возможно, именно это заставило без задних мыслей сжать рукоять и освободить клинок из плена.

Как только это произошло, аура как голодный зверь набросилась на саблю в моей руке, обхватывая её всё новыми и новыми слоями. Как только всё это безумие закончилось, меня бросило на пол от резкого оттока сил. Источник пустел прямо на глазах, сливая все запасы через ауру в этот самый клинок. Ощущения были не из самых приятных, и сравнить их можно с тем, как из тебя буквально высасывают кровь.

Я всё ждал, что этот дискомфорт прекратится, когда источник опустеет, но этого не произошло. С настроем настоящего насоса меч продолжил качать уже мою кровь! Она начала сочиться из пор на руке и перетекать к рукояти, впитываясь в неё, как в губку, исчезая без следа.

— Ах ты тварь проклятая! Сожрать меня решил?! Не дождёшься!

Я напряг всю свою волю, стараясь удержать кровь на положенном ей месте, и это даже удалось, хоть и отчасти. Ток замедлился, но не прекратился. Меч явно изголодался за долгие годы пребывания в этом узилище и хотел сполна утолить свою жажду. В голове на миг мелькнула паника, и в ту же секунду это чувство было задавлено волей и желанием не уступать какой-то железке в борьбе за собственную жизнь. Попытаться каким-то образом договориться с бездушным артефактом — глупость высшей степени, только сила и воля решают в борьбе за жизнь. Только тот, кто не сломается и сможет перебороть противника, будет иметь право жить дальше, другой же либо подчинится, либо исчезнет.

С трудом смог встать на одно колено, продолжая сжимать рукоять с истовым желанием придушить гадюку, которая решила сожрать меня. Силы таяли на глазах, а вместе с ними и отпущенное время. Не знаю зачем, но я чувствовал, что обязан твёрдо встать на ноги, иначе здесь и оборвётся моя жизнь. Острие сабли упёрлось в пол, давая хоть какую-то опору, но уверенности в том, что это поможет, не было. Руки тряслись, практически лишённые сил, пот градом катил со лба, застилая глаза, а я уже практически ничего не соображал.

В голове билась набатом всего одна мысль — не сдаваться. На это нацелилась каждая клеточка моего естества.

«Стоять, Макс! Ни шагу назад!» — эти простые мысли придали сил и позволили наконец встать на ноги. Да, согнувшись пополам, как дряхлый старик, с трясущимися руками и ногами, но это удалось.

«Выпрямись! Ты должен стоять ровно! Ты сильнее какого-то там кровососа! Подчини эту погань!» — из-за крепко сжатых зубов вырвался глухой рык, распаляя злость. Какого чёрта я позволяю какому-то бездушному клинку высасывать из меня жизнь?!

Эта мысль придала уверенности, и что-то внутри шевельнулось. Какая-то звериная часть меня проснулась от спячки и была крайне недовольна происходящим. Она зашевелилась, обратила внимание на причину своего беспокойства и впала в бешенство. Невероятной силы гнев заполнил меня, едва не лишая рассудка. Зверь пришёл в ярость от посягательств на собственную жизнь и без замедлений набросился на противника.

Враг представлял собой какую-то мерзкую тварь с таким количеством ворсинок, что за ними невозможно было увидеть истинную форму, имел шарообразную форму, и если бы не кровавые разводы на этом клубке, выглядел бы он довольно мило. Но не для меня. Эта самая погань хочет сожрать меня до последнего кусочка, ну так я ему сейчас покажу, что значит превратиться из охотника в жертву.

Мои руки, целиком состоящие из ауры, заканчивались кистью с длинными когтями. Я не придумал ничего лучше, чем разорвать противника на куски, и бросился в атаку. Руки замелькали со скоростью вертолётных лопастей, вырывая клоки шерсти. Подобное надругательство явно не понравилось этому комку шерсти и ворсинок. Паразит принялся удлиняться и оплетать меня, вот только эта помеха разъярила ещё больше. Моё тело полыхнуло белёсым огнём, который не только опалил мои путы, заставив их безвольно опасть, но и поджёг тело врага.

Визг, который издал враг, резанул по ушам, но не остановил. Раненого зверя стоило добить. Собрав в кулак всю ярость, я издал рык похлеще любого льва. С этим рыком изо рта вырвалась струя белого пламени и ударила в самый центр мерзкой твари. Пламя уже охватило комок шерсти полностью, и вопль усилился, а вместе с этим и давление на разум. Нечисть не желала сдаваться просто так, борясь изо всех сил, но было уже поздно. Бледное пламя, чадя чёрным дымом, сжирало моего врага буквально на глазах, не оставляя ему и шанса на спасение, так что усилием воли я отстранился от боли и усилил напор.

Струя пламени раскалилась до бела, и в один миг шерсть практически полностью сгорела, на краткий миг явив мне мелкое тельце какого-то паразита, из которого и росли все эти ворсинки, присосавшегося к белому кристаллу ромбовидной формы. Тому самому кристаллу, что описывал Дитрих в своём дневнике — Руда Духов! Вот, значит, где ты пряталась всё это время. Стоило огню добраться до этой заразы, как она исчезла без следа в короткой вспышке.

Не успел я ничего осознать толком, как обнаружил себя стоящим всё на том же складе и орущим на саблю в руке.

Возвращение из какого-то странного пространства в реальность было таким резким, что я не сразу понял, куда попал, озираясь по сторонам.

Придя в себя, наконец, посмотрел на саблю, что продолжал сжимать в руке, и что-то внутри подсказало, что теперь этот клинок МОЙ. Не знаю, какой сакральный смысл несло это знание, но точно знаю, что от этом стало легче и тепло на душе.

— Так ты, дружище, и сам был в неволе? — ответа, конечно, не последовало, но мне этого и не нужно. От клинка шло чувство доверия, благодарности и радости, как от самого верного четвероногого друга человека.

Как бы ни хотелось подольше подержать это великолепное оружие в руках, оружие должно служить хозяину для конкретных целей, а значит, должна быть соответствующая субординация. Посылаю сабле твёрдое требование успокоиться и ожидать готовности к бою, пока не возьму в руку. Чувства меча изменились, и он действительно успокоился, стал холоднее, но чувство доверия не пропало. Он принял новые реалии, а большего сейчас и не требуется.

Второй ящик, после очередного акта вандализма, на поверку оказался пустым, если не считать пары монет под слоем пыли с гравировкой в виде той же пирамиды, что и на перстне. В третьем же обнаружились перчатки из плотной кожи, с удлинёнными рукавами, и портупея с кольцом для ношения меча у бедра. По всему ободку кольца можно было легко рассмотреть вязь рун, как и на рукавах перчаток. По всей видимости, предыдущий владелец использовал своё оружие именно таким образом.

Если подумать, велика вероятность, что, если таким оружием рубануть кого, клинок скорее всего выпьет противника досуха, а я, получается, только что лишил его этой способности… Да и чёрт с ней, постоянно трястись от того, что твоё оружие может и тебя самого на тот свет отправить, как-то не улыбается, а так хоть уверен, что клинок подчиняется мне и только мне, ещё неизвестно, что он сотворит с тем, кто пожелает им завладеть против моей воли.

Полностью облачился уже в спальне, после того как смыл с руки кровь, хорошо, что, пока разбирался с накопителями, решил не одеваться, так как постоянно залезал в купель, иначе сейчас вся одежда была бы мокрой и в крови. Новый вид в зеркале меня определённо порадовал, эдакий лихой капитан пиратского корабля с карибских островов. Широкий пояс портупеи, перекинутый через плечо, был сделан из толстой кожи с окантовкой из нитки рун, идущей по всей длине. Как и с одеждой, длина была подобрана идеально, так что даже поправлять ничего не пришлось. Сабля на поясе лежала так, будто ходил с ней всю жизнь, при этом абсолютно не мешая при ходьбе. Закончив попусту тратить время, решил вернуться на склад за сундуками, пригодятся для отработки ударов, пусть и не долго.

С ящиками, к сожалению, возникла небольшая загвоздка. Поднять просто так сундук из цельных пород дерева, да ещё и щедро оббитого стальными полосками, оказалось не так просто. Рукояток для перетаскивания, чтобы потащить их хотя бы волоком, конечно не было, да и какая ручка выдержит такой вес, если я с трудом могу оторвать один край от пола. Если быть честным, вообще создавалось ощущение, что они не из дерева, а из камня, и если бы не разбитый сундук, который выглядел один в один как два других и сейчас лежал грудой щепы и металла у стены, то я так бы и подумал.

— И что делать с вами? – озвучил я свои мысли и почесал затылок. Отрабатывать удары здесь как-то нет желания, неизвестно, что ещё я могу учудить. Можно, конечно, и без них, но хотелось бы видеть результат на чём-то более серьёзном, чем деревянные стулья.

Стоп. Аура же как-то влияет на тело. В обоих последних случаях, при её насыщении, отчётливо чувствовался скачок в тонусе. Буквально был готов бежать на край света, даже стоять на месте было затруднительно.

— Хм… А чем чёрт не шутит, вдруг сработает…

Аура привычно расправляется парусом, и тело действительно наполняется силой, непроизвольно сжимаю её плотнее, и прилив сил становится практически неудержимым. В порыве хватаю ящик, словно он ничего не весит, и, сшибая углы, бегу на полигон, едва не проламывая проходы собственной головой. Камень толком не успел расступиться, как я уже пробежал назад за вторым ящиком. Не забыл закинуть в него и останки третьего сундука, после чего бросился на полигон так, будто за мной гнались черти.

Только остановившись посреди песчаной площадки, смог прийти в себя и оглянуться. Передвигаться на такой скорости было совсем не просто, удивительно, что не вмазался в стену или не споткнулся. Проблем с восприятием не было, но вот с ходу привыкнуть к таким скоростям не просто.

Такого эффекта вообще даже представить не мог. Сколько весят эти сундуки? Килограммов сто пятьдесят, если не больше, вон как в песке увязли. А под аурой даже не чувствовал толком. Определённо стоит взять этот способ на вооружение и попривыкнуть вообще двигаться, иначе можно ненароком переборщить и наломать дров, сломать кому-то руку или вообще убить ненароком.

Откорректировав на ходу планы, принялся отрабатывать развёртку и уплотнение ауры, пока без активных действий. Довести до автоматизма это получилось довольно легко. Манипуляция оказалась проще некуда, а вот перемещаться было трудно, причём проблема была не в песке, ноги не погружались в него даже на поворотах, но вот инерция оказалась той ещё стервой. Чтобы не улететь в стену, приходилось останавливаться полностью и снова срываться в бег, меняя траекторию.

Как обойти законы физики, придумать так и не удалось. Возможно, при помощи самой ауры как-то можно уменьшить инерцию, сопротивление воздуха ведь не ощущаю, но это из-за плотности ауры скорее всего. В итоге я метался по песку из стороны в стороны, пока не привык быстро ориентироваться и менять траекторию, зависая на доли секунды. Вот только чтобы достичь этого, пришлось опустошить источник досуха, но зато теперь противнику придётся хорошенько постараться, чтобы успеть подловить меня, когда буду останавливаться.

Кроме этого поднаторел в контроле самой ауры и значительно увеличил объём источника. Если поначалу мог поддерживать состояние ауры каких-то пару минут, то в итоге, даже с применением аурных ударов, мог поддерживать его практически не прерывая.

Причиной такому неожиданному успеху было открытие, которого я и сам не ожидал. Как оказалось, чем сильнее развернуть ауру, тем быстрее будет наполняться источник. Если говорить простым языком, то аура — это воронка, затягивающая в себя рассеянную вокруг энергию, соответственно, чем она больше, тем интенсивнее идёт наполнение. При уплотнении этот эффект, конечно, падает, но всё же остаётся на достаточном уровне, чтобы не беспокоиться об истощении.

После всей этой чехарды наконец можно было вплотную заняться непосредственно боевой подготовкой. Тут, к сожалению, были затруднения. Устраивать бой с тенью не самая лучшая тренировка. Я понятия не имею, на что способны обитатели этого мира, если быть честным, так что чего ожидать от них, не имею даже приблизительного представления. В бою с обычным человеком у последнего не будет никакого шанса вообще, банально не хватит сил пробить аурную броню.

За неимением реальных противников пришлось выкручиваться, чтобы проверить возможность этого доспеха, и не придумал ничего лучше, как использовать для этих целей одну из стен. На бокс я, конечно, никогда не ходил, но как правильно бить, в теории знаю. Занять правильную стойку, начать движение с ног и, доворачивая корпус, нанести прямой удар, вроде как-то так.

Ну, понеслась. Удар. По залу пронёсся глухой звук удара камня о камень, однако на стене не осталось и следа. Свой результат порядком удивил, я-то рассчитывал, что начну крошить камни, как яичную скорлупу, но действительность говорила иначе. Останавливаться на этом, конечно, не стал и продолжил наносить удары один за другим. По правде, ударная техника у меня была так себе. Удары часто получались смазанными, и если бы не аура, то я уже давно не только бы стесал костяшки, но и руки бы себе переломал.

Устав без особого смысла мутузить стену, решил немного усложнить себе задачу. Ауру решил уплотнять не по всему телу, а только на руках, остальную же её часть развернуть и для подпитки источника, стараясь при этом сделать сам удар как можно чётче. Такой вариант стал куда полезней в целом. Ведь аура как скафандр или экзоскелет не позволяла телу нагружаться физически и брала на себя все эти моменты, так что без должных тренировок я так и останусь задохликом, который ничего не может.

Поэтому в итоге решил перейти к классической тренировке по отработке ударов, но с одним нюансом. Ауру оставил только для того, чтобы восполнять источник, оставив себя без защиты, а сам продолжил наносить удары. Вот тут и началось самое интересное.

Конечно, вскоре на стене появились кровавые разводы от разбитых кулаков, но эта боль была вполне терпима, позволяла быстрее понять, где, что и как я делаю неправильно. Параллельно с этим принялся напитывать ауру в тех местах, где появлялись повреждения, для регенерации, и часть сил равномерно распределял по всему организму. Таким образом получалось, что нагрузка на тело идёт, но при этом быстро восполняет силы и снимает усталость, это если не считать, что ссадины на руках исчезали прямо на глазах.

Когда пятно крови уже было таким, что она начала стекать на пол, я вдруг осознал леденящую душу вещь: я думал, что полностью перешёл на энергетическое питание, но, похоже, это было не так. Почувствовал лёгкое головокружение и, впервые за всё время, голод. Проклятье, уже и забыл, каково это, сколько уже не ел? Похоже, организм всё же должен получать какую-то подпитку кроме силы, иначе на регенерацию попросту не будет ресурса, и он начнёт жрать сам себя.

Пока над этим раздумывал, голод накатил с такой силой, что скрутило от боли в животе, сопровождаемой громким урчанием.

— Ох, давненько так меня не тянуло на пожрать, — проворчал я, ухватившись за край стены.

Продолжать тренировку в таком состоянии смысла не было, так что вскоре я уже сидел в купели и пытался хоть как-то унять боль в животе. Удивительно, но получилось это довольно быстро. Голод не просто отступил, а пропал совсем, как если бы я плотно поел, забив брюхо до отказа.

Мысли о том, что именно купель обладает таким свойством, подтвердились окончательно. Каким бы странным ни стал мой организм, но на одних только энергетических инъекциях точно не прожить. Единственным источником необходимой подпитки могла стать только вода в купели, но поверить в то, что обычная вода способна на такое, довольно трудно. Теперь же понимаю, вода тут не просто необычная, она по сути Источник Жизни. И почему сразу об этом не подумал, интуиция ведь заставила ползти сюда, чтобы не подохнуть у накопителей. Мда, похоже, нужно было время, чтобы окончательно убедиться в этой догадке.

Как и всегда, медитация в горячей воде приносила приятный покой не только телу, но и разуму. В нынешней ситуации ещё предстоит очень и очень много, и мысли в голове зачастую сбиваются в кучу, из-за чего не знаешь, за что хвататься первым. Здесь же всё встаёт на свои места, и лучше понимаю, что делать дальше. Очень жаль будет оставлять такую ценность здесь, но утащить с собой целый бассейн точно не получится.

Хорошо было бы иметь какой-нибудь чемодан, в котором можно спрятать целый зверинец, как у одного волшебника, но что-то подсказывает, такие фокусы за гранью фантастики, по крайней мере пока.

Кстати о фокусах, с этими тренировками совсем забросил магию. Стоит проверить, как источник теперь справляется с плетениями. Стоило только пожелать, как сформировалось единственное плетение из моего арсенала. Не пришлось даже концентрироваться или ограничивать себя как-то, чтобы не истратить все силы, и вот над поверхностью воды завис шар белого огня с кулак размером.

Свет от него был крайне тусклый, а чадящие чёрным дымом языки пламени были настолько вялые, что могло показаться, будто он едва держится. Однако первое впечатление было обманчивым, стоило взглянуть иначе, и от пульсации силы слепило глаза. От настоящего ада меня и всё вокруг спасала тончайшая, словно плёнка мыльного пузыря, грань плетения. Стоит только нарушить её, и всё вокруг заполнит чистое пламя. Опасаясь, что структура плетения не выдержит, я развеял конструкцию и всю заключённую энергию поглотил с помощью ауры.

Увиденное произвело на меня эффект разорвавшейся бомбы. Вышло то, чего я совсем не ожидал, скачок сил оказался слишком резким и сильно превзошёл простую конструкцию, что подвело к одному верному выводу — требовалось срочно приступать к моделям плетений, которые уже давно засели в голове.

С самого начала не мог понять причину плоского построения всех конструкций, а пока размышлял, пришёл к самой простой, но в то же время самой надёжной модели — пирамида из правильных треугольников. Пытаться придумать что-то стандартное я всегда успею, а вот если получится прыгнуть выше головы, то шансы на выживание точно возрастут.

Смысла оттягивать задуманное не видел, так что приступил тут же. Итак, основной принцип в построении — это не только придумать конструкцию, но и определить верный способ плетения. С кругом всё просто и понятно, как, впрочем, и с любой замкнутой конструкцией — начал в одной точке и в ней же закончил. С пирамидой всё несколько иначе, кроме непоняток с самим плетением, нужно с первого раза строить правильную фигуру без перекосов, иначе выйдет непонятно что.

Над этой задачкой и завис довольно надолго. Строить геометрически точную фигуру, не имея под рукой ни линейки, ни хотя бы циркуля, которые в подсознание попросту не притащить. Если быть честным, там всё весьма условно, и как местные маги умудрялись там строить сложные конструкции, ума не приложу.

Стоп, если всё условно, то что мешает начать с одной прямой и просто размножить её на шесть штук? Сказано — сделано, и вот передо мной зависла тусклая фигура пирамиды. Лишь каркас будущего плетения, но это уже что-то. Теперь нужно начать плетение, вот только с чего начать, непонятно. Ну, одними размышлениями делу не поможешь, надо пробовать и там уже смотреть, что выйдет.

Всё не задалось с самого начала. Стоило только замкнуть первую грань, как любое другое ответвление сразу рассыпалось, или же в случае двух граней конструкция попросту распадалась из-за банальной неустойчивости и смещения баланса. Сколько попыток на это ушло, даже представлять не хочу. Если бы вода в купели не была постоянно одной температуры, уже давно околел бы.

Я определённо делаю что-то не так. Принцип плетений, если верить тому, что успел прочитать, никак не должен быть ограничен, плети что хочешь, только найди верный путь, и всё. Плетение ведь просто ёмкость для заполнения силой, не более, а значит, может принимать любую форму в теории. Сам функционал плетения закладывают уже перед самым заполнением, так как сила в плетении по мере заполнения преобразуется сама и так же преобразует под себя плетение. Это всё, конечно, мои размышления, но думаю, я очень близок к правде.

Но что, если сам путь — не в плоскости, а в объёме? Что, если я просто пока не вижу той единственной точки, где все грани сойдутся без перекоса? Где-то на грани сознания мелькнула смутная догадка — даже не мысль, а тень мысли, — но я точно знал: разгадка ближе, чем кажется. Осталось только ухватить её за хвост. Какой из этого вывод? Я пока не нашёл верный способ, вот и всё, но это не значит, что его нет.

Глава 6

К сожалению, найти способ построения объёмной модели так и не удалось ни через день, ни через неделю, но появились значительные успехи с аурой. Регулярная практика вкупе с воображением сделали своё дело, так что теперь я мог с уверенностью поддерживать ауру в уплотнённом состоянии, конечно, если не применять её слишком активно и расходовать только на незначительное укрепление тела.

— Проклятье, и как вообще выбираться отсюда, если выхода нигде нет? — как только эти слова сорвались с языка, в мозгу что-то щёлкнуло. А почему, собственно, я искал выход в стенах? Кто вообще делает вход в бункер в стене? Если ты прячешься на глубине, логично ведь рыть шахту… — Макс, если окажется, что выход был у тебя над головой, то ты настоящий идиот, каких только поискать.

Забыв обо всём, я тут же бросился с полигона сломя голову осматривать потолок и пол в комнатах всеми доступными способами. Приходилось в буквальном смысле ползать на четвереньках и заглядывать под каждую пылинку в надежде увидеть хоть какой-нибудь знак. Я предположил, что, так как местный хозяин был магом, то и лестницы как таковой может не быть. Скорее всего, какая-нибудь платформа с левитацией или типа того.

После долгих часов безрезультатного ползания по полу аналогичная участь постигла и потолок, в чём очень кстати поспособствовали шкафы для книг. Приходилось, конечно, двигать их из угла в угол, но это малая цена, ещё и с учётом того, что под покровом ауры весили они всего ничего.

— Ну не может такого быть, что он не оставил хоть какой-то аварийный выход, — бормотал я про себя, до рези в глазах всматриваясь в практически идеально ровную поверхность камня. Практически, потому что то тут, то там встречались выбоины, как от попадания стрел в глину.

— Хм… А если так подумать, они ведь расходятся веером от одного торца библиотеки… Какая вероятность, что это случайность? Нулевая, тут каждая стенка обладает такой прочностью, что мне трудно представить, чем их можно хотя бы поцарапать, не то что сделать такие аккуратные выбоины, а если присмотреться, они ведь сделаны по трём радиусам с разным уклоном, но уверен, если протянуть из них нитки по направляющим, то сойдутся все в одной точке. Вопрос: где эта точка? — я спрыгнул со шкафа и пристально всмотрелся в потолок, усилив зрение с помощью ауры.

Спустя полчаса я всё же смог выяснить приблизительную область схождения, примерно метр в диаметре, не хватало ещё хотя бы одного ориентира, но он обязательно должен быть. Чувствовалась какая-то незавершённость в этом, так и хотелось добавить некие стабилизаторы для неизвестной магической конструкции.

— И где ты можешь быть? – бормотал я, осматривая угол библиотеки, где должны были сойтись лучи из этих углублений. К сожалению, поиски не увенчались успехом, пол, как и потолок, в этой области были девственно чистыми, как и стены. – Чёрт, неужели пустышка… — обречённо произнёс я, встав на колено и проведя ладонью по полу.

От разочарования от очередного тупика хотелось взвыть и разнести здесь всё к чертям собачьим. Одна только мысль о том, чтобы выбраться отсюда, и позволяла не свихнуться от одиночества в замкнутом пространстве. Пока унимал желание устроить локальный Армагеддон путём разрушения последних двух накопителей, не заметил, как расправил аурный покров.

Стоило это сделать, и я почувствовал где-то на глубине в полметра под собой какую-то энергетическую воронку. Ток силы, который в неё уходил, был совсем крошечный, так что я и не заметил бы его, если бы не обострённое чутьё, которое было взвинчено в последние часы до предела.

— Это оно! — кажется, от этой мысли даже дышать перестал, лишь бы не сбить настрой. В тот же миг, развернув ауру во все стороны, принялся прислушиваться к ощущениям и искать другие подобные маячки. В поле, конечно же, попали и те, что обнаружил на потолке. Их схожесть по энергетическим свойствам только подтвердила мои догадки о связи между ними.

— Проклятье, какой же я олух. Это ведь убежище мага, а не простого смертного. Пора уже забывать о привычных методах поиска и чаще пользоваться своими способностями. — ещё один маяк обнаружился точно над тем, что был в полу, примерно на расстоянии метра над уровнем потолка.

Как только все маяки оказались в одном аурном поле, я почувствовал дрожь под ногами, которая стала стремительно усиливаться. Засмотревшись на падающие из шкафов книги и свитки из-за усиливающейся тряски, пропустил момент, как за спиной из угла забрезжил голубоватый свет, а затем я почувствовал то, чего не ощущал уже очень и очень давно.

Дуновение ветра, свежего холодного воздуха.

Оцепенев, я застыл на месте, боясь обернуться. Казалось, стоит это сделать, и это волшебное чувство исчезнет, но сделать это нужно. Медленно, стараясь не нарушить незримый баланс, я обернулся и уже готов был заорать от счастья. Лишь страх перед потерей концентрации не позволил этого сделать. Маяки были замкнуты на мою ауру, как обычный выключатель, и сейчас светились в колдовском зрении как маленькие солнца, вытягивая из накопителей на складе последние крохи силы.

Отсчитывались последние секунды перед моим единственным шансом сбежать из этой тюрьмы в открывшуюся расщелину портала, в которой виднелась каменная стена, и оставалось надеяться, что это не очередная ловушка.

— Да о чём я вообще думаю!? — ещё не успев осознать эту мысль, ноги сами понесли меня вперёд. Проклятый воздух стал вязким, как желе, будто тюремщик, не желающий отпускать своего единственного подопечного. Мышцы вопили от натуги, толкая тело вперёд, а между тем я нутром чувствовал, как затухают кристаллы, а вместе с ними и шанс на спасение. И в этот миг, когда до разлома оставалось всего ничего, в голове снова раздался тот самый чужой голос — тихий, но отчётливый, как шёпот за левым плечом: «Беги». Одно-единственное слово, а будто кто-то подтолкнул в спину.

— Ну нет, с#$ка! Я выберусь отсюда! — из груди вырвался тихий рык, и когда пальцы едва коснулись разлома, где-то за спиной раздался гулкий хлопок, и в спину ударила тугая волна воздуха. Этого оказалось достаточно, чтобы меня бросило вперёд, прямиком в портал. Уже погружаясь в него, я почувствовал, что накопителей больше нет, и портал вот-вот закроется. Что будет со мной в этот момент, думать не хотелось, да и чего тут думать, сделать я уже ничего не смогу.

Из груди вырвался облегчённый вздох. Так или иначе, я выбрался оттуда. Пусть мне лишь повезло, но я выбрался, и заточение наконец закончится. Такого всепоглощающего покоя я не испытывал прежде. Как бы ни старался сдерживаться, но мысли о том, что сидеть придётся в этом каменном мешке до конца своих дней, посещали всё чаще и чаще в последнее время. Ведь если говорить открыто, мои потуги выбраться оттуда смотрелись довольно жалко.

Взять нахрапом и починить мудрёный артефакт, да ещё и выход найти, когда ты в магии полный ноль? Такое бывает только в сказках, где герои каким-то чудным образом уже всё знают и понимают, на деле же ты скорее шею свернёшь раньше, чем научишься чему-то толковому. Сколько раз я чудом избежал смерти, пока был здесь? Даже считать нет смысла. И вот опять, от меня мало что зависит сейчас, выживу или умру покажет удача…

Уже несколько веков эта тварь не покидала своей проклятой расщелины. И причиной тому была вовсе не слабость или страх перед обитателями глубин, вовсе нет. Тварь была одной из тех, от которых бегут в страхе, стоит им услышать щелчки её лап по серой тверди. Впрочем, если они их слышали, то это были последние звуки в их жалком существовании.

Но, как зачастую бывает, на каждого хищника найдётся хищник куда сильнее и опаснее. Так было и с тварью. Сотни лет назад именно с таким хищником её и свела судьба. Этот хищник был не такой, как те, которых твари приходилось встречать за свою очень долгую жизнь. Он был маленький, не больше жвала на её морде. На подобных ему обычно и внимания не стоит обращать, но в тот роковой случай что-то заставило поступить иначе.

Ужас, который тварь испытала, только приблизившись к маленькому существу, был настолько силён, что заглушил все инстинкты, сохранив лишь безумие. Но ни ярость, ни чудовищные силы, которые позволяли крошить самые крепкие камни и панцири, не помогли даже прикоснуться к врагу. Боль, подобной которой невозможно вообразить, сковала всё тело.

Тварь прилагала все силы, лишь бы схватить хотя бы эту странную шкуру неведомого пришельца, которая будто была и не его, так как имела иной запах и свисала с его плеч, как очень плотная паутина.

Но время шло, и, сколько тварь ни старалась, пересилить себя не могла, и в итоге страх всё же сделал своё дело. Тварь затихла, свернувшись кольцами и не смея даже сделать попытки бежать. Тварь знала: от этого зверя не сбежать. Он догонит, найдёт в любой щели и сожрёт её, невзирая ни на что, но враг медлил. Он не глумился над жертвой, не игрался с ней перед трапезой. Он просто стоял и смотрел.

Время шло, и тварь уже было подумала, что ей ничего не грозит, как в сознание, словно каменная лавина, пришёл один-единственный приказ: сожрать любого, кто ступит на этот выступ в ущелье.

Приказ был чёткий и ясный, и тварь знала, что нарушить его не имеет права, иначе наказание за это будет куда страшнее, чем смерть.

С тех пор тварь обитала здесь, не смея пересечь незримую границу. Поначалу она даже была рада этому, потому как вскоре явилось множество существ, таких же маленьких, как враг, в таких же странных шкурах, но они не были как Враг. Они все были слабы, ничтожно слабы, но их было невероятное множество, и практически все они исчезли в её пасти. Спастись смогли лишь те, кто понял сразу, с каким противником они столкнулись, но на удачу твари, те, кто сбегал, приводили с собой новые полчища существ, скармливая их стражу этого места.

К сожалению, вскоре поток иссяк, и в эту расщелину забредали только редкие одиночки да звери, обитающие у поверхности. Не получая пищи, твари пришлось впасть в спячку, чтобы не умереть от голода, и дожидаться следующих нежданных гостей.

И вот судьба сжалилась над обитателем глубин. Тварь почуяла запах чужой плоти. От этого запаха каждый сегмент панциря задрожал от предвкушения пира, но каково же было удивление, когда тварь снова увидела Врага, возникшего на уступе из трещины света.

Тело твари затряслось сильнее, но уже по другой причине. Страх. Это мерзкое чувство из далёкого прошлого снова начало обволакивать своими липкими щупальцами, но какая-то частичка сознания упорно твердила, что что-то не так.

Да, это тот самый Враг, но в нём что-то изменилось. Его запах, он не тот, что раньше. Слишком пресный, слишком… Слабый! Враг ослаб!

Неужели это тот самый шанс? Шанс отомстить. Шанс уничтожить того, кто обрёк её медленно подыхать в этой дыре!

Разум древнего чудовища застлала одна только мысль: разорвать и сожрать до мельчайшей косточки того, кто когда-то стоял над ним, а теперь валяется на земле как ничтожный червяк. Все инстинкты вопили броситься на обидчика, и тварь не стала их сдерживать.

Гибкое тело вздрогнуло, и под треск камня, лопающегося от множества лап гигантской сколопендры, оно бросилось в атаку из темноты разлома. Но жертва не стала дожидаться собственной смерти, и в миг перед самым ударом тварь снова поняла, что жестоко ошиблась.

Враг ослаб, но не настолько, чтобы сторожевой пёс посмел забрать жизнь хозяина.

В неуловимом движении фигура смазалась, и блестящий шип в его руке рассёк воздух перед самой мордой чудовища. И в этот краткий миг клинок словно передал мне чужое воспоминание: высокий человек в балахоне, тот самый, что построил бункер, стоял здесь, на этом самом уступе, и той же саблей накладывал на тварь приказ. Дитрих. Больше не оставалось сомнений — оружие признало во мне нового хозяина, но помнило и старого.

«Я наконец сожру тебя!» — мелькнула мысль в голове существа, прежде чем сбить маленькую фигурку человека и вместе рухнуть в пропасть, вскоре скрывшись от слабых лучей солнца, едва проникающих сюда через расщелину далеко в вышине. Тварь так и не успела осознать, что испробовать плоть врага так и не удастся. Один взмах стали оборвал жизнь древнего чудовища, лишив последнего шанса отомстить. Впрочем, падение в пучину, возможно, и лишит жизни странного двуногого.

В очередной раз жизнь висит на волоске. Мало того, что чуть не погиб в закрывающемся портале, так судьба решила, что этого недостаточно. Не успел прийти в себя от дезориентации после перехода, как какая-то гигантская многоножка уже решила сожрать меня.

В эту секунду нахлынуло такое бешенство на эту тварь, на то, что снова жизнь из-за моей неосмотрительности находится под угрозой, да и на всю ситуацию в целом.

«Я только вырвался из плена, а какая-то тварь смеет пасть на меня открывать!? Разорву!» — доли секунды хватило, чтобы клинок покинул ножны и, окутанный закачанной до предела аурой, со свистом рассёк воздух у самой морды этого переростка. Сторонний наблюдатель решил бы, что на этом жизнь человека и закончится в пасти местного обитателя, но это было бы серьёзной ошибкой.

Сведущий боец смог бы увидеть, как в момент взмаха саблю окутала лёгкая дымка, и стоило юноше нанести удар, дымка неуловимой волной прошла сквозь тело твари и врезалась в скалу, оставив глубокую борозду.

К сожалению, удар не остановил огромную тушу, и именно поэтому сейчас я лежу в кромешной темноте, с раздавленными в кашу ногами и тазом. Обвал, вызванный нашим падением, таки догнал нас, но это сейчас не проблема. Ключевая проблема в сильной потере крови, которая всё продолжала убывать.

«Да чтоб тебя оживило и снова разорвало, мразь! Чтоб тебя черти в аду драли!» — злость на тварь, что сейчас подыхала в паре метров от меня, искала выход и не находила. Хотелось сожрать или осушить эту погань досуха, чтобы она чувствовала, каково это медленно умирать.

— А почему бы и нет!? — мелькнула в голове безумная мысль. У такой туши точно должен быть сильный источник, иначе как ещё можно объяснить габариты этого чудовища.

Аура развернулась и набросилась на остывающие останки, как голодный зверь, ища среди них желанную добычу. Чуйка не обманула, какая-то часть сколопендры ещё была жива, и сила в источнике, а точнее её крупицы, ещё не истаяли окончательно, но уже и они таяли прямо на глазах. Нужно спешить!

Орудуя аурой, как буром, принялся вгрызаться в крепкий панцирь чудовища, что давалось ой как не просто. Как же повезло, что этот монстр оказался на грани жизни и смерти, будь он полон сил, то моя туша уже переваривалась бы в его брюхе.

Наконец заветная цель была достигнута, сгусток, что, возможно, был сердцем существа, предстал мерзкой субстанцией, окутанной столь же мерзкой на вид дымкой силы, но в моей ситуации выбирать не приходится.

Аура окутала чужой источник силы, и я потянул энергию так быстро, как только мог, не задумываясь, чем это может грозить. Слава богу, всё обошлось, и энергия тонкими ручейками потекла ко мне. Стараясь удержать концентрацию, направил всю бесхозную силу на ускорение регенерации.

Раздался мерзкий хруст, а вместе с ним и острая боль от вставших на место позвонков. Следом за ними встали на место повреждённые суставы и кости, что тоже только дополнило гамму боли. Хотя мне грех жаловаться, чувство боли от сращиваемых костей гораздо лучше, чем не чувствовать совсем ничего. Последней пришла в норму грудная клетка, а вместе с ней вернулась способность нормально дышать.

— Кха-кха-кха! – а вот и мой верный спутник, кровавая рвота, тут как тут, чтобы я без тебя делал, зараза.

Утерев кровь с лица, бросил взгляд на тушу насекомого, что рухнуло вместе со мной в эту пропасть, на что желудок откликнулся несколько неоднозначно, издав протяжный голодный вопль.

— Только не говори мне, что ты хочешь сожрать эту тварь… — в ответ вопль из желудка повторился. — Да твою мать… — сокрушённо выдал я и поплёлся к раскуроченному панцирю.

Вид внутренностей гигантской сколопендры, мягко говоря, не радовал, а запах так и вовсе мог сначала выбить весь дух, а потом поднять из мёртвых. Ничего более отвратного в жизни не нюхал, даже тот «деликатес» с консервированной протухшей селёдкой блёкнет перед этим. Но ничто из этого не могло повлиять на растущее чувство голода, что вот-вот было готово скрутить меня пополам.

— Может, если поджарить, то будет не так тошнотворно? — забрела в голову мысль, и в следующую секунду прямо в потроха влетает огненная сфера. Радикально, конечно, но ничего другого толком освоить не удалось.

Колдовское пламя набросилось на останки с жадностью лесного пожара, так что я даже забеспокоился, что всё прогорит и придётся давиться одними углями. Но обошлось, под чёрной коркой и углями всё же осталось хорошенько пропечённое белое мясо. Вид этого сокровища был настолько притягательным, что я впился в него зубами, не задумываясь о вкусе и возможной отраве, в такие моменты голод превозмогает над здравым смыслом.

Единственное, о чём я не подумал, так это о непрошеных гостях, пришедших на запах жареного мяса, который был настолько густой, что можно было бы резать ножом. Поэтому, за шумом от пережёвывания очень жёсткого и абсолютно безвкусного мяса, не заметил, как из какой-то боковой расщелины выбрались выродки, отдалённо напоминающие человека, а на деле представляющие собой каких-то гусениц, с приделанными к безглазому туловищу длинными жилистыми ногами и руками, заканчивающимися когтями и, кажется, перепонками между узловатых пальцев.

Кроме очень отталкивающего внешнего вида, были ещё некоторые отличительные черты. Такие как широкий безгубый рот на башке, по сути не имеющей перехода в туловище, с парой рядов иглообразных зубов, отливающих серебром.

— Я бы голову оторвал дантисту, который такие зубки лепит… — промелькнуло в голове, пока твари одна за другой бесшумно покидали свою берлогу. Даже без глаз они легко ориентировались в полной темноте, похоже, имели какие-то иные органы восприятия.

Несмотря на численное превосходство, нападать они не спешили, заполонив весь проход, как кильки в банке. Первые ряды принялись с присвистом втягивать воздух, подёргивая головой, как собаки.

— Что, уроды, пришли мясцом полакомиться? — озвучил я мысли, судорожно пытаясь отыскать рукоять сабли на поясе, но быстро понял, что это бесполезно, кончик клинка выглядывал из-под груды камней, откуда не так давно я выбрался, и сейчас нас разделяла первая троица этих двуногих гусениц.

Мы так и застыли друг напротив друга, не зная, что делать. По всей видимости, стая впервые встречает подобных мне и не уверена, стоит нападать или нет, но так не будет длиться вечно. По обилию слюней, капающих из их ртов, становится понятно, что терпеть моё присутствие они довольно скоро не смогут, а потому…

Один миг — и, следуя резкому взмаху моей руки, аурный шип пробивает ближайшую тварь на вылет, разрушая чужой источник.

На несколько секунд повисла мёртвая тишина, а затем началось такое, что трудно описать словами. Твари, учуяв кровь соплеменника, единой волной бросились на меня, на ходу разрывая почившего на куски и сжирая прямо на ходу.

Дожидаться, пока меня сметут массой, было бессмысленно, как и идти в лобовую, так что я одним прыжком оказался на одном из валунов и, хорошенько оттолкнувшись, взмыл в воздух, прицеливаясь к месту, где лежала сабля, голыми руками тут много не навоюешь.

Оказавшись в воздухе, я посмотрел в сторону ущелья, откуда появились эти выродки, и увиденное совсем не понравилось. Из-за нависающих скал и камней обзор был ограничен, но даже так, тварей было столько, что они заполонили весь проход и продолжали прибывать, судя по тому, что задние ряды даже лезли на головы своим, не заботясь об их здоровье, пострадавших в этой давке жрали прямо там.

— Некогда по сторонам глазеть, идиот! — одёрнул я себя и, сжавшись, как пружина, уплотнив ауру до предела, камнем рухнул подле клинка, раздавив парочку тварей, как тюбик зубной пасты, и сразу ощетинившись шипами, словно ёж, однако пыл ублюдков это не убавило.

Они лезли вперёд, не обращая внимания на раны и боль, давили своих же и подыхали сами, но продолжали подбираться ко мне, медлить было нельзя. Сквозь звон стали и хруст костей я вдруг уловил нечто иное — не звук даже, а вибрацию на грани восприятия. Будто сотни безглазых голов транслировали одно и то же: голод. Не мой — их коллективный, древний, сводящий с ума голод, который гнал их вперёд даже после смерти сородичей. И от этого безмолвного хора веяло таким первобытным ужасом, что на мгновение рука дрогнула.

Аурный щуп вырвал рукоять меча из груды камней, и она, словно истомившаяся по ласкам любовница, прыгнула в руку. Я чувствовал нетерпение клинка, он хотел битвы, хотел снова попробовать кровь врага. Ну что же, что бы ни случилось, сегодня ты напьёшься ею вдоволь!

Сталь в руке замелькала с невероятной скоростью, рассекая тела и конечности. Пусть я рубился и неумело, но сейчас главное было выжить. Ещё никогда я не двигался столь быстро, как сейчас — на пределе сил, ощущая каждой клеткой тела дыхание смерти со всех сторон. Весь мир вокруг превратился в калейдоскоп из отрубленных конечностей и мешанины рассечённых тел.

Довольно быстро пол под ногами становился скользким от вывалившихся внутренностей и смолянистой крови, и, чтобы не упасть при очередном шаге, приходилось перепрыгивать через очередную груду тел, которую не успели ещё утащить и сожрать, и перемещаться туда, где ноги могли твёрдо стоять на земле.

Каждая попытка оказаться в более выгодной позиции заканчивалась очередной порцией ран. Казалось, что всё тело превратилось в сплошной, сочащийся кровью и пульсирующий от постоянной боли кусок мяса. Только благодаря желанию как можно больше тварей отправить на тот свет, рука продолжала сжимать рукоять меча.

Уже плохо соображая, что делаю, я на одних только инстинктах бил, колол и рубил, не обращая внимания на раны. Если бы не опустошал источники тварей при каждом удобном случае, давно бы уже упал от слабости, хотя теперь смерть от банального истощения уже маячит на горизонте.

В какой момент твари перестали бросаться на меня, я даже не заметил. Кровавые круги перед глазами практически полностью лишили зрения, а хриплое дыхание и шум в ушах заглушили все звуки. На то, что рядом со мной пусто, я обратил внимание только спустя какое-то время, осознав, что клинок больше не чувствует сопротивления, а чувство смертельной опасности наконец замолкло.

Когда до меня наконец дошло, что враг отступил, я рухнул там же, где стоял, едва ли не теряя сознание от перенапряжения и боли во всём теле. Казалось, что всё тело горит от полученных ран и крови, своей и чужой, в которой я был вымазан с головы до ног. Правда, сейчас на это было плевать, как и на мешанину чужих внутренностей и частей тел, в которых я лежал и пытался хоть как-то дышать. Лёгкие работали, как кузнечные меха, пытаясь охладить разгорячённое тело и восполнить недостаток кислорода.

Как долго так пролежал, сказать не могу, попросту потерял сознание от усталости, но точно не пару минут. Когда смог приподняться на дрожащих руках, трупов поблизости уже не было, даже кусков тел не валялось поблизости, и, если бы не море крови, которая до сих пор стекала даже со стен, могло бы показаться, что здесь никакой битвы не произошло.

Ползком, скользя по этой жиже, с большим трудом всё же удалось добраться к туше сколопендры, её, как и меня, твари так и не тронули, непонятно почему, кстати. Подобраться к расколотому участку панциря было не просто, но других вариантов у меня не было. Мой собственный организм неосознанно начал убивать меня, пытаясь закрыть все повреждения. В экстренной ситуации это, конечно, помогает, но, когда жизни уже ничего не угрожает, лучше бы эта способность останавливала своё действие. Нужно научиться брать регенерацию под контроль, иначе она сама сведёт меня в могилу, да и не стоит ею светить направо и налево.

Вырвав из туши шмат мяса, тут же вгрызся в него зубами, тратить время на готовку желания не было. Из-за привкуса крови во рту, своей и чужой, которая напоминала какую-то смолу, вкуса мяса не чувствовал совсем, да и какое вообще это имеет значение сейчас? Нужно набить желудок до отказа и хорошенько отдохнуть, остальное всё пусть идёт лесом. Если кто-то захочет сюда прийти за мной, то станет моим очередным ужином.

Не отрываясь от пережёвывания очередного куска мяса, я забрался в разлом панциря и продолжил нехитрое дело поглощения. Не смущал ни запах, ни мерзкая слизь повсюду, когда настолько сильно хочешь жрать, как-то не до удобств. Плотно набив желудок, выбрался наружу и, найдя подходящую расщелину, забрался в неё и уснул, наплевав на безопасность. Усталость была такая, что даже если меня будут убивать, вряд ли отреагирую на это хоть как-то.

Сон был пустым. После того как оказался в этом проклятом месте, обратил внимание, что сны вообще перестали сниться, одна только тьма, оттого пробуждение доставляло настоящее удовольствие. Находиться в небытие, пока тело спит, — не самое приятное времяпрепровождение, если бы было возможно, то я отказался бы от такого сна, нисколько не жалея.

Пока спал, обстановка в ущелье нисколько не изменилась, разве что практически вся кровь уже высохла, только в углублениях ещё оставались чёрные лужицы. Внимательно осмотревшись по сторонам и не забыв развернуть ауру, понял, что поблизости никого нет, и выбрался из своего укрытия.

Кожа по всему телу неприятно зудела от налипшей крови, а изодранная рубашка и штаны при каждом движении прилипали к телу. Стоп. А почему вся одежда целая? Точно помню, что всё превратилось в лоскуты после вчерашнего побоища, но внимательный осмотр показал, что одежда, пусть и выглядит как фартук мясника после трудовых будней, была абсолютно цела.

Это приятно удивило, бродить по этим чёртовым пещерам с голой задницей хотелось бы в последнюю очередь, нужно только найти какой-нибудь подземный водоём и отмыться. Хотя, о чём я вообще думаю? Жизнь висит на волоске, а я о внешнем виде беспокоюсь. Ну-ка, Макс, давай просыпайся, надо выбираться на поверхность, а не ванны принимать.

Я внимательно посмотрел над собой в поисках хоть какого-то выступа, чтобы забраться повыше, но даже подозрения на таковые среди этих отвесных скал не увидел. На том выступе, откуда мы рухнули сюда, успел заметить проникающий с поверхности свет, но довольно тусклый, а значит, глубина была приличная, сейчас же даже думать не хочу, как глубоко мы упали.

— Нужно найти путь наверх… — мой шёпот среди полной тишины прозвучал как взрыв гранаты, отражаясь от стен эхом.

После продолжительных поисков какого-нибудь прохода в толщу скалы не нашёл ничего, кроме той же расщелины, откуда явились те твари. Только она не заканчивалась тупиком через какие-нибудь двадцать метров, да и вела, пусть не наверх, но хотя бы не дальше в глубину, к тому же чем дальше по ней уходил, тем шире расходились стены.

Вот только спустя какое-то время меня что-то насторожило. Странное чувство тревоги росло с каждым шагом, но никакой определённости, откуда исходит опасность, понять так и не смог, из-за чего часто останавливался и расправлял ауру в поисках скрытых засад.

Но даже спустя несколько часов так и не смог обнаружить хоть что-то живое в этом мире камня, покуда из-за очередного поворота не высыпал отряд этих зубастых слизней с руками и ногами.

В этот раз они не стали дожидаться, пока я нападу первым, и незамедлительно бросились в атаку. Пять особей, после той мясорубки, показались чем-то крайне незначительным, так что покончил с ними за несколько взмахов сабли.

Я ожидал, что убийство этой пятёрки наконец успокоит разошедшуюся чуйку и тревога уйдёт, но вместо этого она только усилилась, и вскоре стало понятно почему. Пещера резко оборвалась уступом, выходящим в пещеру необъятных размеров, способную вместить в себя целый город, и по её дну, тут и там, копошились те самые твари, с которыми я столкнулся после падения.

— Твою мать… — от досады выплюнул я, такого развития событий точно не ожидалось.

Пробраться через всю эту толпу незамеченным никак не получится, а пройти нужно, по ту сторону отчётливо видны несколько крупных ходов, и один явно уходит вверх. Главная проблема заключается даже не в этих мелких группах, а в большом скоплении у самого выхода.

— Нужно каким-то образом спровадить их или отвлечь, вот только как… — решив не отсвечивать без нужды, спустился чуть ниже уступа и укрылся за камнями так, чтобы удобно просматривать большую часть пещеры. К сожалению, видеть всех и вся невозможно из-за естественных колонн, поддерживающих свод, кажется, они называются сталагнат, сросшиеся сталактиты и сталагмиты. Размеры этих красавцев, конечно, внушали, даже предположить не могу их габариты вблизи. Но мою проблему это не решает…

— Хотя стоп… Как раз решает!

План в голове начал формироваться практически сам собой. Часть колонн по центру пещеры подпирали свод у самого края довольно внушительной трещины, если парочку подорвать, вполне возможно, что свод рухнет, а у меня появится возможность выбраться отсюда, конечно, если самого не завалит. Остаётся вопрос, как разрушить эти махины. Обычными сферами тут не обойтись, разве что не парой сотен таких зарядов, и то это на одну такую малышку…

— Что может помочь усилить взрыв? Из подручных средств у меня были только аура и камни. Из такого явно не смастерить подходящую взрывчатку… — размышляя над этим, непроизвольно смотрел вниз в поисках хоть чего-то подходящего, но о чём вообще можно говорить, если у этого зверья даже примитивных орудий труда нет.

— Ну, они догадались занять пещеру с водой, уже хоть что-то… Хм… А откуда она течёт, кстати?

Проследив, откуда берут начало все ручейки, обнаружил, что источником являлись три колонны у этой самой расщелины в своде. Две из них располагались практически на дальней половине пещеры у стены, куда, в отличие от третьей, расположенной почти в самом центре, вполне реально мог пробраться по стене.

Последние точки над «i» в плане встали на свои места, и я незамедлительно приступил к реализации задуманного. Если мои выводы верны, то времени на то, чтобы выбраться отсюда, будет меньше минуты, а значит, никаких затяжных боёв. Ещё неизвестно, с чем предстоит столкнуться в пещерах.

Путь к нужным колоннам занял куда больше времени, чем предполагал. Нередко приходилось спускаться практически к самому основанию и перебежками пробираться за камнями, чтобы не быть обнаруженным. Небольшой переполох я всё же поднял, но дальше одного скопления тварей не распространился, так что довольно быстро всё успокоилось.

И вот до заветной цели оставался последний рывок, вот только возникала новая проблема, скопление тварей здесь было куда больше и плотнее, чем в отдалённых районах. Кто валялся, сбившись в самое настоящее лежбище, так что ногу поставить некуда, и спал, другие бессмысленно шатались между камней, а кто-то обгрызал оторванную конечность своего соплеменника.

Можно, конечно, пройти всё это минное поле, перепрыгивая по валунам, которые достигали в высоту от трёх до шести метров примерно, но к ним тоже нужно подобраться. Ближайший удобный камень находился сразу за одним из лежбищ, обойти которое незамеченным практически невозможно. Придётся рискнуть и подгадать момент, когда один из ходоков достаточно отдалится и валун окажется вне его поля зрения, правда, как они видят, я пока не разобрался.

Подходящего момента пришлось ждать очень долго. Тварь решила передохнуть и уселась на груду камней, приступив ковыряться в своих зубах и что-то из них выковыривать. Даже выбраться из засады нереально — уродец сидел мордой к моему укрытию. Вид его беззаботной позы выводил из себя, так и вынуждая залепить камнем в эту уродливую харю. Как вообще природа могла создать нечто мерзкое, да ещё и в такой дыре? Воистину мне этого не понять.

Но вот наконец поганец прекратил процедуры по чистке зубов и наконец собрался уходить, но всё опять пошло через одно место. Мой придурок случайно наступил кому-то на лапу, что, конечно, не обрадовало пострадавшего. Раздался приглушённый то ли стон, то ли вой, и началась потасовка. Поначалу я бы поставил на любителя белоснежной улыбки, но довольно быстро к увеселительному мероприятию подключились остальные обеспокоенные отдыхающие, и судьба зубастика была решена. Беднягу за проявленную наглость разорвали на куски и употребили тут же, не сходя с места, так что даже кусочка не осталось, после чего тут же улеглись обратно спать как ни в чём не бывало.

Пока происходила потасовка, сидеть, конечно, не стал и быстро прошмыгнул, пригибаясь к земле, к нужному валуну и взобрался на самую вершину, так что акт каннибализма застал уже оттуда. Мда, законы у этих ребят суровые. Сначала подумал, что убивают и жрут только раненых, но, как оказалось, всех подряд и по любой причине. Хотелось бы глянуть на их вожака, должен же ими кто-то командовать, но отложу лучше это до лучших времён, или вообще до никогда.

Прыгая по камням, как заправский горный козёл, добрался к основанию всего за минуту. Последний прыжок на выступ колонны был самым опасным, так как падение на головы этих гусениц закончится для меня фатально, но всё обошлось. Теперь оставалось найти основное отверстие, откуда течёт вода, и считай дело сделано.

Таковое отверстие нашлось довольно быстро и позволяло в полусогнутом состоянии пробраться по жёлобу к сердцевине колонны, только вот воды оказалось не так много, и шлепки по ней разносились гулким эхом. Здесь меня ожидал приятный сюрприз, вода порядочно подточила каверну в толще колонны, по которым вода сверху стекала в крупный бассейн, образовавшийся по тем же причинам.

— Так, от выхода до этой купели примерно метров восемь, должен дотянуться, надеюсь, всё получится… — путь обратно не занял много времени, но на выходе меня ждали. Ублюдок, по всей видимости, услышал шум и решил проверить, кто тут шарится.

Рука сразу легла на рукоять меча, выжидая подходящего момента. Как только окажется в зоне досягаемости, смогу одним взмахом отсечь уроду голову, чтобы не издал ни звука. Поганец, однако, не спешил ко мне и подбирался как-то медленно и неуверенно, шумно втягивая воздух через зубы, при этом забавно дёргая головой, прямо как собака, когда принюхивается к чему-то.

— Он принюхивается? — я неуверенно посмотрел вниз на свою одежду, насквозь пропитанную их кровью, и в голове щёлкнуло. — Так вот почему меня не искали, когда чуть не попался! Твари чуют только запах, а я так провонял их кровью, что принимают за своего. Тогда чего ты принюхиваешься? — не понимая причину, подумал я, пока не глянул на чистенькие до щиколоток сапоги. — Бл@#ха! Кровь с них смылась, пока я там бродил!

Пока я стоически стоял столбом, стараясь не отсвечивать лишний раз, выродок подошёл практически вплотную и опустил башку так низко, что я мог увидеть его темя. Больше тянуть было нельзя. Со свистом лезвие покинуло ножны и, не прекращая движения, разделило голову вдоль шеи. Ни хрипа, ни вопля тварь не издала, но подняла всех на ноги, когда скатилась к основанию колонны по скользкому склону.

Произошло то, чего я никак не ожидал, твари внизу оказались умнее и обнюхали труп! Один из них очень внимательно принюхался к ране, а после к воздуху, пока не повернулся в мою сторону.

— Он учуял сталь!? Так пора уже валить отсюда! — развернувшись на месте, направил в жёлоб раскрытую ладонь для лучшего прицела и выпустил пяток огненных сфер, под завязку заряженных силой. Применять до этого такие не приходилось, но, надеюсь, этого хватит, чтобы очень быстро испарить очень большое количество воды.

Не дожидаясь, пока это произойдёт, я отпрыгнул в сторону и запрыгал по уступам в сторону камней так быстро, как только мог. На бегу я оглянулся через плечо и в последний миг увидел её — самую крупную особь, что возвышалась над остальными на добрых полметра, и её огромная безглазая башка была направлена точно на меня, так что показалось, будто наши «взгляды» встретились. И в этот самый момент раздался взрыв. Хотя нет, не так. Раздался ВЗРЫВ!

— О господи, кажется, я перестарался…

Глава 7

Глава 7.

Взрывная волна ударила в спину с такой силой, что проняло даже через доспех, и это, не смотря на то сколько силы в него влил. Меня подбросило в воздух и по нисходящей дуге бросило прям на скальные образования, по которым не так давно прыгал, как козлик.

Встреча с первым препятствием на пути была относительно легкой, можно сказать по касательной прошел, но вот во второе впечатался со всего размаха. В районе груди что-то треснуло, и как оказалось не только мои кости, так как полет завершился за этим валуном уже на земле вместе с грудой камней, что составляли верхушку препятствия.

Оба удара оказались весьма ощутимые. Каждый вдох отзывался острой болью, а рот тут же наполнился кровью и это только вершина айсберга. Первая мысль была просто немного полежать, но какой-то необычный шум за спиной навязчиво привлекал к себе внимание.

- «Похоже головой ударился, откуда тут водопад?» - ох, лучше бы я не оборачивался, не стоило тратить время на такую ерунду. Расщелина в своде пещеры действительно начала разрушаться, как и задумывалось, и это очень большая удача, если быть честным, вот только кое-чего я не учел…

Уровень выше был заполнен водой невероятных объемов и теперь на голову падал настоящий океан! Тонны воды рванули вниз, круша колонны как яичную скорлупу и пока я пялился на это раскрыв рот время убегало с неумолимой скоростью.

- «Какого черта я расселся!?» - оцепенение наконец спало и тело, не обращая на боль в груди и не только, рывком перевернулось и встало в позу олимпийского бегуна на старте, при этом впившись пальцами рук в каменную плиту подо мной как в масло - «БЕГИ ИДИОТ!» - аура полыхнула от резкого всплеска силы, и я сделал рывок вперед используя каждую мышцу в теле для максимального ускорения.

Группа троглодитов, возникшая на пути, от встречи со мной разлетелась в стороны изломанными куклами так что до слуха донесся только звук ломающихся костей и шлепков о камни. Останавливаться или обходить их только время тратить, с каждым шагом вибрация под ногами сильнее, а в воздухе все отчетливее чувствуется вкус воды. От мысли что творится за спиной ноги двигались еще быстрее, от чего окружающий мир сжался до единственного четкого пятна, в котором виднелся проход, что заприметил ранее.

В этой гонке со смертью в голове набатом билась только одна мысль: «БЫСТРЕЕ!». С маршрутом я не стал выдумывать и ломился на прямик, особо не задумываясь что или кто передо мной. Иногда как из-под земли вырастали твари, то по одному то группами, на смену им приходило возникали какие-то каменные наросты, но меня это волновало мало.

Самой большой проблемой являлась стая у самого выхода из пещеры. Это скопище по всей видимости являлось защитниками этого гнезда и, кажется, до них наконец дошло что угроза надвигается не снаружи, а из самого сердца их места обитания.

Пытаясь спасти свои жизни, вся толпа ломанулась именно в тот проход куда целился я сам, и судя по такой реакции не ошибся. Вот только возникала новая проблема – перебраться через этот кишащий вал из тел.

Настоящий клубок из тел буквально закупорил выход, все рвались подальше от неудержимой стихии, и их можно понять. Даже если уметь дышать под водой, столь сильный поток в этих узких переходах превратиться в настоящую мясорубку. Острые камни и резкие вороты перемолот любого до состояния фарша и никакой аурный доспех не спасет.

Пока эти мысли проносились у меня в голове ключевая точка становилась все ближе, как, впрочем, и поток воды за спиной, нужно срочно что-то решать.

- «А чего тут решать!? Этот проклятый затор уже не пробить, а на самый гребень не забраться, точно поскользнусь, да и не успею в таком случае! Да твою мать! Вы мне по стене бежать предлагаете!? Кстати… а почему бы нет?» не раздумывая ни секунды взял чуть в сторону и запрыгнул на ближайший высокий валун, ну а дальше дело техники.

Пусть я и старался не сбавлять темп, но вода все же нагнала и уже мчалась неудержимым потоком у основания камней, по которым я прыгал, но концом это не было, а скорее только легким приливом.

К тому моменту, как я почти добрался к проходу, свод пещеры уже начал рушиться, а щель в центральной части открылась окончательно и начался потоп, не уступающий библейским. За свою жизнь мне не приходилось видеть крупнейший водопад Земли, но думаю, что рядом с творящимся ужасом он покажется жалким фонтанчиком в тихом саду. Грохот и завывания ветра, сопровождающие всю эту вакханалию, стояли оглушающий, но все это уже практически осталось позади. Еще немного и я выберусь отсюда! Нужно только продолжить бежать пока есть возможность и забраться как можно выше.

- «Надеюсь там есть еще какие-нибудь ответвления на уровни ниже, чтобы хоть часть потока ушла в сторону…»

За этими невеселыми мыслями я наконец достиг нужного уровня, чтобы перепрыгнуть завал и оказаться на той стороне, но конечно стоило приблизиться и твари решили, что сожрать мою Ошу куда важнее, чем спасти свою собственную.

Парочка троглодитов перестали карабкаться вверх по головам своих собратьев и обратила внимание на мою скромную персону, так что пришлось поработать саблей, удивляюсь как до сих пор не потерял ее в этой неразберихе.

Смерть этих двоих запустила цепную реакцию, которую я никак не мог предсказать. Как только брызнула кровь, и они начали падать вниз, остальные обезумели и набросились на их тела, разрывая на куски, вот только это нарушило какой-то баланс во всей этой куче мале, из-за чего верхушка начала сыпаться, теряя опору под собой, так что завал начал оседать под собственным весом, погребая под собой все больше тварей, как тех что уже взбирались вверх, так и тех, кто только добрался к основанию.

Часть этих упырей, конечно, начала сыпаться в проход, но это меня уже не волновало - рубеж был пройден и впереди только крутой подъем наверх. Не забывая работать саблей, я ускоренным темпом сносил головы каждому встречному, тем самым затрудняя проход идущим позади. Возможно, если бы не эта глупость, то мне бы удалось взобраться на нужную высоту, но что сделано то сделано.

Мешанина из тел и воды пусть и не накрыла меня с головой, так как все же удалось подняться хоть на десяток метров выше верхней границы прохода, но даже этот удар был ощутим.

Наверное, именно так ощущается центрифуга. Меня било со всех сторон и далеко не всегда это были чьи-то тела. Встреча со стенками горловины в которой я оказался была не редкостью, так как постепенно проход становился все уже и уже, а вот напор не ослабевал совсем. На самом деле даже не уверен, что проход до сих пор шел вверх, возможно это был лишь небольшой участок как сифон под раковиной, поэтому все шансы что сейчас я лечу в такую задницу, откуда выбраться будет и вовсе невозможно.

Не смотря на многочисленные удары и укусы пока еще живых тварей, удавалось сохранить сознание. Хотя от боли во всем теле желание забыться было столь же сильным как в тот раз в купели. И пусть периодические сцепки с местными обитателями не добавляли приятных ощущений, но их источники отлично подпитывали меня и не давали подохнуть.

Даже после бойни я не получал столько повреждений как сейчас, так что регенерация не просто работала на все сто, а пахала как целая бригада медиков под моим чутким контролем. Укрыв самым плотным доспехам голову и сердце, я контролировал восстановление только самых критических повреждений, стараясь при этом группироваться, чтобы не потерять какую-нибудь конечность.

В какой момент тела вокруг практически исчезли и поток наконец стал ослабевать сказать было невозможно, просто в один миг очередная встреча с каменной преградой не вышибла из меня дух, а скорее нежно погладила по спине и голове. Вода даже перестала заполнять тоннель целиком, а где-то на половину, так что удалось даже вынырнуть, правда не на долго. Течение было столь же сильным как в полноводной горной реке и ухватиться за какой-нибудь выступ не представлялось возможным.

Несло меня так довольно долго, по моим ощущениям, хотя это вообще субъективное понятие в данной ситуации, когда находишь на грани потери сознания. Меня продолжало мотать из стороны в сторону, но довольно-таки вяло, так что в какие-то моменты я и правда отрубался. Если бы не моя чудесная способность не дышать, точно захлебнулся бы, хотя, чего греха таить, я и сюда бы даже не доплыл.

Конечно, вечность эта болтанка продолжаться не могла и со временем поток начал ослабевать пока не принес меня к недавно образовавшемуся берегу с целой свалкой из утопленников. На эту отмель выползти удалось с большим трудом. Руки еще не успели до конца восстановиться, как и ноги, поэтому даже пластом передвигаться весьма затруднительно. Радовало, что болтанка наконец закончилась и можно спокойно передохнуть.

С трудом перевернувшись на спину я уставился в каменный свод и во мне что-то похоже надорвалось. Все напряжение последних суток выплеснулось наружу безумным смехом сумасшедшего. С одной стороны, понимаешь, что есть чему радоваться в сложившейся ситуации. Остаться в живых после такого настоящее чудо или чистой воды везение.

Смех все никак не прекращался, ну а я и не старался сдержаться. Плевать если кто-то услышит, плевать если опять набегут какие-то твари, чтобы сожрать меня, еще посмотрим кто кого сожрет, это я вам обещаю.

- Ха-а-а… - с выдохом, последние капли напряжения покинули разум и с ним же ушла боль, оставив после себя растущее чувство голода. – Да, пожрать не помешало бы… - взгляд непроизвольно покосился в сторону, на лежащие в стороне тела. – Не-не-не, не на столько еще…

Не успел подумать об альтернативных вариантах пропитания, как до слуха донеслось тихое клацанье. Сначала с одной стороны, потом повторилось уже откуда-то со стороны, а затем клацанье начало раздаваться со всех сторон.

- «А вот похоже и падальщики подоспели…» - стараясь не подавать виду, положил руку на эфес сабли и крепко сжал рукоять. Бить из такого положения будет крайне неудобно, но уж лучше так, чем просто давать себя сожрать.

Гости же тем временем не спешили наседать на внезапно появившуюся добычу и устраивать пир. Подбирались медленно, прислушиваясь к любому шороху и изредка отбегая назад. Я отлично понимал это по удаляющемуся и приближающемуся клацанью множества коготков о камень. Лежа на спине, к сожалению, обзор был весьма ограничен, так что приходилось ждать и молиться, что ноги успеют восстановиться до того, как эти голубчики доберутся до меня, вот только сил на это оставалось и без того крохи.

Судорожно пытаясь восполнить запасы источника, развернул ауру так широко, насколько сейчас это вообще было возможно и внезапно будто прозрел! Я отчетливо понимал сколько и где расположено противников. Более того, чуть сконцентрировавшись на них, смог даже увидеть очертания их фигур, точнее тел, сильно напоминающих сколопендр размером со среднюю собаку.

Падальщики, попавшие в поле ауры, замерли в нерешительности. Я чувствовал их неуверенность, сомнение, стоит ли приближаться к чему-то непонятному, но голод все же взял свое и пусть медленно и неуверенно, они начали приближаться, но туши мертвых их уже не интересовали, я был куда более желанным лакомством. Желание попробовать на вкус кровь, наполненную силой, пьянило и дурманило их, начисто вымывая хоть какие-то инстинкты самосохранения.

Для них сейчас, я был словно раненный мамонт, не способный ни убежать, ни дать отпор.

- «Ох, как же вы ошибаетесь, мои милый, как же вы ошибаетесь…» - подумал я и решил ждать, ждать, когда их набьется здесь столько, что шагу будет нельзя ступить, и ждать пришлось не долго, к счастью для меня.

То, как я чувствовал источники этих существ говорило о многом. Те же упыри, пусть и были не очень умны, но, чтобы опустошить их источник, на него требовалось настроиться, что-то вроде поймать нужную волну на радио, иначе очень много энергии рассеивалось в пустоту. В мясорубке это было не важно, так как дармовой силы вокруг было полно, но во время водяных горок с этим были проблемы. Приходилось терпеть, когда очередная зараза пробовала меня на зуб, чтобы в итоге не проронить ни капли.

Сейчас же ситуация выглядела совсем иначе. Передо мной словно расставили очень много бокалов с водой и требовалось их все одновременно выпить, к счастью, как это сделать сообразить удалось очень быстро.

Когда до ближайшей твари оставалось чуть больше метра аура как голодный зверь набросилась на чужие источники выжимая их досуха, подобная участь постигла даже энергоканалы, вытягивая все до последней капли, лишь бы восполнить потери. Однако в этот раз все пошло несколько иначе, чем ожидалось.

Восполняться начал не только источник. Я буквально почувствовал, как тело вновь наполняется силой. По венам вновь побежала кровь с удвоенной силой, согревая начинающие замерзать конечность. В это время со всех сторон раздался стройный стон умирающих насекомых, похожий на скрип металла по стеклу. Поначалу хотелось заткнуть уши, но очень быстро стон начал стихать, пока не прекратился вовсе. На последнем затухающем стоне в груди что-то хрустнуло, ослепив вспышкой боли, и тут же затихло, а я вновь почувствовал, что наконец смог встать на ноги.

Когда я наконец воздел себя на нижние конечности и осмотрелся, вид иссохших и рассыпающихся панцирей насекомых определенно обрадовал. Раньше не приходилось использовать ауру в таком ключе, кто знает на что еще она способна. От мыслей об открывающихся возможностях на лицо невольно наползла кровожадная улыбка. Фантазия уже рисовала картины поверженных полчищ врагов от одного моего желания, но здравый смысл быстро вернул на грешную землю.

- «Закатай губу Макс, то, что удалось с этими таракашками, вряд ли сработает на кому-то другом, так что не надейся на легкую победу» - мысленный подзатыльник помог собраться с мыслями и перво-наперво вытряхнуть из сапог воду, которой там было полно, хлюпать всю дорогу совсем не улыбалось.

Пристроившись на удобном булыжнике и принявшись за нехитрое занятие, окинул взглядом место «жатвы» оценивающим взглядом и окончательно пришел к выводу, что рассчитывать на то, что это сработает с более сильным и уверенным противником не стоит.

Твари, что пришли по мою душу охотились стаей даже за мертвыми и слабыми жертвами, а значит расположены в самом низу местной пищевой цепи. Будь тут кто-то посерьезней, то победа не далась бы так просто. Но думать об этом сейчас бессмысленно, факт остается фактом, я жив, они мертвы, на этом все. Та же участь будет ждать и любого другого…

- Макс! Помоги мне! – крик откуда-то из глубины желоба, откуда пришли насекомые, ошарашил скорее не своей внезапностью, а до боли знакомым голосом!

- Отец?... – неуверенно позвал я, ни понимая, как такое вообще может быть.

- Макс скорее! Мы здесь! – раздался еще один голос. Сестра.

- «Да что за чертовщина!? Как такое может быть!? Сошел с ума от одиночества? Возможно. Но не до слуховых галлюцинаций ведь?»

Призыв о помощи раздался еще пару раз и тут я уже не выдержал и сломя голову ломанулся в черный провал.

- «Где-то там моя семья! И в этот раз я смогу и спасти!»

Пальцы судорожно хватались за мельчайшие выступы и неровности, упорно вытягивая меня вверх по очередному подъему. Здравый рассудок упорно твердил, что это может оказаться ловушкой, но последняя частичка надежды отбрасывала эти подозрения, не давая им укрепиться.

- «Это точно они, так голос невозможно подделать. Я точно бы почувствовал.» - твердил я себе, взбираясь по отвесной стене желоба. - «Может их тоже забросило куда-то сюда?»

- «Ты отлично знаешь, что это не так…» - снова этот надоедливый голос.

- Откуда тебе знать? - зло спросил я, продолжая подъем

- «Ты сам видел их смерть, этого мало?»

- Я мог ошибиться!

- Да очнись ты! ОНИ МЕРТВЫ! - слова сами вырвались из моего рта, стоило только выбраться на площадку тоннеля, откуда были слышны голоса родных, и удивительным образом странное наваждение спало, оставив только чувство утраты, горечь и растущий в груди гнев.

- «Какой-то выродок, решил, что использовать голоса моей семьи в качестве приманки очень весело? ВЕСЕЛО СУКА!?» - от злости меня затрясло, гнев был настолько сильный, что аура на мгновение вышла из-под контроля и полыхнула тусклым пламенем, направив во все стороны странную волну энергии, но это меня уже не волновало. Мразь решившая, что со мной можно устраивать подобные игры разума, пожалеет о своем решении, жестоко пожалеет.

Пелена морока уже истаивала, но чуйка успела уловить нужное направление, а значит есть след.

- «Хотел пошутить надомной? Я тебя наизнанку выверну, тварь, как ты запоешь, когда добыча явиться за охотником.» - из груди непроизвольно вырвался тихий рык и я рысью бросился по следу с одним единственным желанием: разорвать этого удильщика на мелкие куски, вырвать источник вместе с сердцем и сожрать их!

***

Отряд воинов из последних сил пытался утихомирить чудовище в клетке, которое словно осатанелое вот уже час как бросается на прутья, не обращая внимания ни на раны, ни на удары палками, которыми его отгоняли к центру клетки. Некоторые из бойцов уже успели пострадать от щупалец обезумевшего существа и теперь лежали изломанными куклами в самой клетке, после того как их протащили через узкие отверстия между прутьев.

Но что удивительно, этот парящий в воздухе осьминог не обращал никакого внимания на тела, продолжая безуспешные попытки вырваться.

- Игвар! Угомони эту тварь! - раздался голос командира, стоявшего у ворот в глухой стене, полностью перегораживающей часть пещеры.

- Не получается, капитан! Он обезумел! - коренастый воин в латных доспехах с глухим шлемом на голове и с длинным посохом в руках в очередной раз ловко ткнул в тело существа и едва увернулся от мелькнувшего словно кнут щупальца, покатившись по земле.

Кроме него такие же попытки делали и другие воины, находящиеся в пещере, но эффекта это особого не было и только еще больше бесило создание.

- Значит тащи гарпуны! Пригвоздите его к земле, иначе руны скоро не смогут его удержать!

- Слушаюсь! - Игвар, в сопровождении еще четырех бойцов убежал в неприметный проход в боковой стене и вскоре вернулся с массивными арбалетами, заряженными вместо обычных болтов самыми настоящими гарпунами. Из хвостовика самого гарпуна тянулась веревка, которая была смотан в бабину закрепленную на поясе воинов, где кроме всего прочего висело три четырехгранных шипа в две ладони длинной и шляпкой в виде буквы «Т».

- Товьсь! – прозвучал приказ, когда бойцы заняли позиции вокруг клетки – Пли! – с отмашкой капитана латники разрядили арбалеты и каждый гарпун впился в тело обезумевшей твари. По слаженности с которой работал этот отряд, было легко заметить, что делают они это не в первой. Как только снаряды заняли положенное место, воины принялись загонять колья в камень размашистыми ударами одноручных боевых молотов, причем на каждый колышек требовалось не более одного удара, чтобы загнать его на две трети длинны.

После каждого такого удара, воины, как заправские швартовщики в портах на Черепашьих островах, вязали узлы и тут же в стороне забивали новый кол. Там уже требовалась помощь других воинов, которые натягивали веревки, пока гарпунщик делает новый узел. Когда все колья были вбиты, тварь практически полностью была обездвижена и в дело уже пошли капканы.

Капканы так же имели хитрый механизм зажима. Кроме пружины, стягивающей скобы, имелся еще и стальной трос, тянущийся в отверстия постамента, на котором стояла клетка. Эти самые тросы при натяжении зажимали скобы еще сильнее, от чего попытка вырваться из них грозила потерей солидных кусков мяса.

К удивлению взмыленных бойцов, даже не смотря на все эти препятствия, существо не оставляло попыток вырваться и ко всему прочему начало завывать так, что сердце сжималось. Подобная картина шокировала солдат, за все годы службы на этом посту им не приходилось видеть, чтобы это древнее существо испытывало страх. Какие бы чудовища не поднимались из глубин, пленник безукоризненно выполнял свою роль и выжигал сознание противника, оставляя эту стену неприступной, и еще никогда не приходилось видеть, чтобы эта тварь вообще испытывала страх.

- Командир… Вы дольше всех здесь служите, доводилось видеть нечто подобное? – обратился к капитану один из гарпунщиков. Обычно задача этого отряда заключалась в том, чтобы утихомирить разошедшегося выродка Бездны если он слишком разошелся в бою, а не для того чтобы не дать ему убиться о стену в желании сбежать куда подальше.

- Нет, Скилур, не доводилось. – ответил капитан, снимая шлем, тем самым нарушая устав. Пепельно-седые волосы на голове и в густой бороде, ярко выделялись на фоне угольно черной кожи командира взвода. Глубоко посаженные глаза блестели как угольки, прячущиеся под низкими надбровными дугами, похожими на скальные утесы. Если взглянуть в целом, лицо воина вообще не имело особых тонкостей и скорее напоминало работу камнетеса, пребывающего в момент работы в довольно скверном расположении духа.

Капитан повернулся в направлении исчезающего в кромешной темноте тоннеля и не спеша подошел к самому крайнему укреплению, за которым уже в пятидесяти метрах свет факелов практически не рассеивал тьму, и застыл в задумчивости. С каждой прошедшей минутой и без того хмурое выражение на его лице стало мрачнее тучи.

- Не нравится мне все это… - пробормотал он и обернулся к бойцам, собравшихся за его спиной в нескольких шагах и готовые броситься в бой в любую минуту, в этих проклятых пещерах опасность поджидает каждую минуту. – Доложите на пост о случившемся, пусть обновят руны на клетке и на вратах, да и подкрепление нам не помешает. Неизвестно, что могло довести до такого ужаса горлака и… - договорить капитан не смог. Не потому, что ему помешали или перебили, вовсе нет. Его насторожило оцепенение, с которым солдаты смотрели ему за спину, а один даже умудрился трясущимся пальцем указать в том направлении.

- Л-л-л-л… - слова застревали в глотке, и бедный воин никак не мог выговорить одно единственное слово, сам же капитан медленно потянул из ножен меч, молча понося себя на чем свет стоит.

- «Болван! Снял шлем как желторотый сопляк! Забыл где ты находишься!? Вот теперь молись, чтобы память еще пригодилась!» - меч уже был извлечен, а небольшой круглый щит, закрепленный на спине, уже вот-вот окажется в руке.

- Л-ЛИ-И-И-ИЧ! – раздался безумный вопль солдата в тот самый миг, когда капитан рывком развернулся на месте и укрылся щитом, приготовившись колоть и рубить, кто бы перед ним не появился.

От крика оцепенение наконец спало с бойцов, но никто не побежал, бросая свой пост, а быстро заняли позиции за укреплениями, взводя арбалеты с болтами исписанными рунами. Слаженный залп такими снарядами зальет весь тоннель первородным пламенем, так что никакая зараза не выживет. Вот только сейчас из тьмы выходила не обычная тварь, а существо, способное вселить ужас в любого, будь то живой или дух. Теперь капитана не удивляла реакция бестии в клетке, этого воплощения смерти стоило бояться всем.

- Всем приготовиться! - гаркнул офицер, отступая за следующий рубеж к солдатам и не сводя взгляда с нежданного гостя - Стреляете, как только он упрется в барьер! Товьсь! - воин уже наконец оказался среди своих бойцов и сменил оружие на один из арбалетов, заранее приготовленных на подобные случаи внезапного нападения и стоящих за баррикадой. Руки отточенным движением натянули тугую тетиву и уложили болт в ложбину, так что через пару секунд готовое к бою оружие было направлено четко в грудь приближающегося врага.

До незримой границы живому мертвецу оставалось еще с десяток шагов, что удивительно, он не спешил атаковать и продолжал спокойно идти.

- «Почему он один? Где вся нежить? Их должно быть здесь целый легион!» - эти вопросы не давали офицеру покоя. Когда противник ведет себя не так как ты ожидаешь, ожидай подлянок в самом неприятном виде, а от лича, в одиночку идущего на укрепления, ожидать их придется в очень большом количестве.

- Всем быть начеку! Ни одного мертвяка не видать! - стоило огласить предупреждение, как часть бойцов взяли на прицел черный провал, вместо нежити.

- «Не нравится мне этот дохляк, не такой он какой-то…» - вид умертвия и правда был необычный. Странная одежда, местами испачканная в чужой крови, висела мешком на костлявом теле и кажется была сырая, похоже ее хозяин недавно окунулся в одну из подземных рек. В руке он сжимал обычную на вид саблю и если бы не черные круги вокруг глубоко запавших глаз, залитых серебром да истончившаяся кожа, можно было принять его за вполне живого мужчину. Но все эти странности меркло перед одним неоспоримым факто, капитан Хварг не чуял ауру смерти, которая словно ядовитый туман изливается из этих ходячих ужасов, более этого, он вовсе не чувствовал, что кто-то находится перед ним!

- «А ведь я даже приближение его не учуял, стоял на самом дальнем рубеже и не учуял… Иллюзия или расслабился просто? Кому вообще может прийти в голову наводить здесь такой морок?» - задумался офицер.

Пока он думал над этим, лич уже подошел вплотную к барьеру и взглянул на руны, начертанные на баррикадах, которые его поддерживали. Дальше произошло то, чего никто не мог ожидать. Мертвый протянул к барьеру раскрытую ладонь и стоило коснуться невидимого щита, как руны ближайшие руны вспыхнули огнем и выгорели, оставив черный след сажи, а барьер в этом месте проявился на миг и начал выгорать!

Солдаты замешкались, но не на долго, шок от увиденного не смог пересилить впитанные за долгие годы навыки. Болты оказались в полете еще до того, как стрелки поняли, что пора спускать тетиву.

Слаженный выстрел угодил точно в цель и все видимое пространство затопило пламя. Оно бушевало всего в полуметре от лиц воинов, не смея проникнуть за очередной барьер. Руны на укреплениях тускло светились и издавали тихое гудение, но не пропускали яростную стихию дальше, оберегая бойцов от ужасной смерти.

- «Нет, это его не убьет, нужны чтецы, эти могут уболтать эту тварь уйти…» - подумал Хварг, заряжая арбалет по новой, что делали и остальные. Каждый из них уже успел смириться с мыслью, что сегодня увидеть родной дом и семьи им будет не суждено, но отступать нельзя, иначе не станет ни дома ни семьи, а уж их жизни малая плата за жизни родных и друзей.

- Тсильг! - прозвучал хриплый бас одного из бойцов, но ответа за ревом бушующего пламени было не слышно.

- Тсильг! Чтоб тебя…!

- Да!

- А ну ноги в руки и бегом на заставу!

- Но…

- Заткнись! Я сказал бегом на заставу, запечатай врата и вызывай подмогу!

Тсильг хотел было что-то сказать, но капитан ему не позволил.

- Солдат! Ты не слышал приказ своего сержанта!? Бегом тебе сказали!

- Есть! - от звериного рыка Хварга боец, едва не уронив арбалет, бросился бегом к вратам.

- Хоть этот жить будет… - проговорил сержант крепче сжимая приклад арбалета

- Да. - кивнул один из бойцов

- У него жена ведь на той неделе родила. - послышалось с другой стороны баррикады

- Ага, девчушка вроде. Моя Хильда говорит ребенок чудесный. - высказался еще один боец.

- Как хорошо быть молодым, мои вот уже выросли, со своими нянчатся. - на этих словах все замолчали, мыслями прощаясь с теми, кого уже не суждено будет увидеть.

- Всем приготовиться. - вкрадчиво приказал капитан, уловив что огонь угасает раньше положенного. Все встрепенулись, отсекая последние мысли о дом и теперь в их глазах не осталось места сожалениям. Только решительность, воля, уверенность в правильном деле и ярое желание уничтожить врага. Пусть и ценой своих жизней, но они исполнят свой долг.

- Братья! - прогремел голос Хварга, напоминающий раскат грома - Не буду напоминать кто за нашими спинами! Заставим эту погань завопить от ужаса! Умрем, но не отступим! - древняя клятва прозвучала и со всех сторон по пещере разнесся рев сравнимый с бурей.

- ДА-А-А! - в этот момент пламя резко затухло, словно пламя свечи, но враг оставался невредим и стоял все там же. - БЕ-Е-ЕЙ! - с низким гудением арбалеты слегка тряхнуло, спуская с поводка очередные смертоносные снаряды, но им было не суждено достигнуть цели. Не долетая еще пары шагов стальные стрелы рассыпались в тусклой вспышке, не причиняя никакого вреда выходцу из глубин.

- В БО-О-ОЙ! - первым обнажил меч и бросился в атаку сам капитан, но остальные бойцы от него не отставали. Если уж сегодня суждено пролиться крови, то нет смысла оттягивать этот момент.

Весь взвод пошел в атаку окружая противника полукольцом и Хваргу уже оставалось сделать последние шаги, как фигура противника смазалась и возникла перед ним. Удар в нагрудник вышиб из легких командира весь воздух, но упасть ему не позволил сам лич. Немертвый схватил воина за горловину нагрудника и приподнял над землей так, чтобы их лица были одном уровне. Только сейчас Хварг понял, что пришедший намного выше него самого.

- Не мешайтесь мне. - раздался хриплый голос от чего на голове Хварга волосы встали дыбом, но сказать что-то в ответ он не успел. Существо отбросило воина в сторону как пушинку и смазанной тенью скользнуло в направлении шеренги воинов. Строй солдат, вставших в него пути, разметало в стороны, будто в их ряды ворвался вепрь из эльфийских лесов.

Но этот зверь не был нацелен на то, чтобы расправиться с двуногими, его добыча была иного рода. В клетке, стоящей прямо на пути смазанного силуэта, замер горлак. Секунды до того, как противник столкнется с заточенным исчадием Бездны, растянулись для Хварга в вечность. Если этот безумец разрушит клетку, то шансов спасти не то что себя, даже город, будет ничтожно мало. Две твари в пылу потасовки могут уничтожить все вокруг, и в довершении этого лич поднимет настоящий Мертвый легион, и обычными скелетами там точно дело не закончится.

- ОСТАНОВИТЕ ЕГО! – прокричал офицер, но было уже поздно. Не мертвый взмахом своей сабли разрушил клетку вместе с оковами и начертанные на них плетения рун, что сдерживали влияние Хаоса, источаемое горлаком. В тот же миг тушу бестии окутал черный смог с редкими вспышками алых молний от чего тварь увеличилась в размерах, сделав наконец вдох полной грудью и воспарила над площадкой раскуроченной клетки с воплем ликования. Вот только ликование оказалось недолгим.

Черный смрад, начавший заполнять пещеру и грозивший всех живых в каких-нибудь безумных тварей, быстро испарялся притягиваясь фигуре лича как к сточной канаве.

- «Он пожирает Хаос!» - подумал Хварг, не веря своим глазам. – «Мертвые так себя не ведут, это я точно знаю.»

А тем временем, лич, правда то, что это он уже вызывало сомнения у офицера, впитал весь разлетевшийся в стороны смог и принялся за саму бестию, что ей категорически не нравилось, вот только сделать что-то с этим она не могла. Лич шел к забившемуся в угол порождению Бездны с оскалом голодного хищника. От этой гримасы на его лице невольно пробирала дрожь, и последнее чего сейчас хотелось, это стать добычей этого существа.

За пару шагов до бьющих по земле щупалец горлака фигура мертвого вновь смазалась и пещеру огласил вопль боли, пара отростков извиваясь упали на землю, но раны на их месте не спешили зарастать, как это обычно бывало с демонами Бездны, а обильно истекали кровью. На этом гость не остановился и с безумным хохотом врубился в мельтешащие щупальца.

Каждый взмах сабли оставлял все меньше и меньше извивающихся отростков, пока и вовсе не осталась израненная и истекающая кровью туша пока еще живого чудовища. Картина подобного избиения существа, которое несколько столетий останавливало любое нападение из глубин будучи при этом заточенным, казалась какой-то нереальной.

Неизвестный застыл, когда от его жертвы уже не смогла сопротивляться, и долго смотрел на дело рук своих. Вот кончик сабли уперся в тушу и резким взмахом вверх вспорол ее, оставив зияющую рану. Тварь завопила от боли и попыталась атаковать сгустком мглы, но эффекта это не возымело. Хаос окутал фигуру мужчины и истаял бесследно.

На этом попытки сопротивления прекратились, так как неизвестный резким взмахом направил руку с раскрытой ладонью в направлении раны и сжал воздух так, будто пытался что-то ухватить. Горлак завыл в последний раз и застыл, а в следующий миг из раны в руку мужчины прыгнул какой-то кусок мяса, сочащийся черными как смоль миазмами хаоса.

Мужчина смотрел на этот сгусток Хаоса в руке со странным выражением удовлетворения на лице и в следующий миг принялся пожирать его. Через пару секунд кошмарный процесс был завершен и только следы крови на лице и рубашке гостя напоминали об этом инциденте.

- Боги, помогите нам… - прошептал Хварг. В гробовой тишине этот шепот прозвучал как громогласное эхо, тем самым привлекая внимание напавшего на заставу.

Мужчина повернул голову в сторону капитана и не спеша направился в сторону отряда, который в тот же миг сгруппировались, готовясь к битве.

- Какого черта вы напали на меня? – хриплый голос мужчины ошарашил всех присутствующих.

- «Старшее наречие? Откуда он его знает?» - промелькнуло в голове капитана, остальные же бойцы удивленно за озирались друг на друга. В нынешнее время осталось очень мало разумных, кто еще говорил на этом языке, так как народа, которому он принадлежал, уже давно нет на этом свете.

- Что он сказал? – прошептал стоящий рядом воин, но ответить ему Хварг не успел.

- Я сказал: «Какого черта вы на меня напали?», или у всех проблемы со слухом? – уже на общем наречии раздраженно проговорил мужчина.

- Господин, я командир этих доблестных воинов. – Хварг прихрамывая перед строем и коротко поклонился. – приказ об атаке отдал я, и они обязаны были подчиниться…

- Нет! – речь капитана прервал окрик лейтенант. – Идти в бой против врага это наш долг! – придерживая за плечо поврежденную руку, заместитель командира вышел перед строем и встал, прекрасно зная, что капитан хотел сказать. – Будь у меня шанс я бы забрал жизнь врага, даже ценой собственной!

- Как и я! – шаг вперед сделал еще один воин, смотря неизвестному прямо в глаза.

- И я!

- И я!

- Это мой долг! – каждый из взвода вторил своему товарищу делая шаг вперед, и вскоре перед мужчиной стоял строй единых по духу мужчин, не готовых уронить собственную честь даже перед лицом смерти.

- И где вы увидели врага, скажите мне на милость? – вкрадчивый голос мужчины ввел всех в некий ступор.

- Ну-у вы шли на нас… - попытался ответить капитан.

- Шел? – удивленно уставился неизвестный на Хварга

- Да…

- Ты незнакомцев, которые тебе на встречу идут, тоже встречаешь ударом меча по голове, умник?

- Нет, но оттуда, откуда вы пришли живые разумные не приходят… Обычно…

- А откуда они приходят?

- Не оттуда…

- Ха-а-а… - мужчина явно был на пределе от бешенства и едва сдерживался чтобы не взорваться. – Так, вояки хреновы, меня сюда приманила эта тварь. – тычок пальцем в сторону трупа – и как бы странно это не звучало, я рад видеть ваши рожи, так что вам я не враг, думаю понять это не трудно, учитывая то что вы все живы. А теперь ответьте, где здесь можно помыться и пожрать?

Немая сцена. Воины переглядывались между собой, не зная, что ответить, ситуация явно не попадала под стандартную.

Глава 8

Глава 8.

Крепость Калмут. Именно так называется поселение местных аборигенов, на которое я вышел несколько дней назад. Крепость из себя представляет целую сеть пещер и гротов, тянущихся в любых направлениях на несколько километров.

На мой взгляд, если бы мне доводилось видеть города гномов, то они должны выглядеть именно так. Домов как таковых нет, все помещения под жильё буквально выдалбливаются в камне, после из выработанной породы местные мастера делают блоки, из которых выкладывается внешняя стена и другие мелкие постройки.

Не смотря на ограниченное пространство, плотность населения не такая большая, как могло ожидаться. Думаю, причиной тому является опасное соседство с обитателями за границей стен. Не смотря на опасность, жители довольно часто отправляются с караванами в другие крепости, подобные этой. Как оказалось, эта крепость располагается глубже остальных и отвечает за добычу руды и прочих материалов, которых ближе к поверхности не водится. По большому счету, большая часть горожан это прибывшие на вахтовые заработки из других крепостей, так что поток в обе стороны здесь регулярный. Но об этом потом.

Сейчас куда важнее тот факт, что меня посадили в местный аналог КПЗ, до решения главы крепости и совета о моей дальнейшей судьбе. Комичность ситуации заключается в том, что меня особо и не держали взаперти. Местные по факту не привыкли иметь дело с серьезными правонарушителями или лазутчиками из других государств. Откуда им взяться, когда ты живешь под землей, а за забором живут такие твари, что в одиночку выйдет только самоубийца, а единственные безопасные источники воды и пищи находятся в городе. Вот и будешь думать, захочешь ли рисковать жизнью, чтобы преступить закон, который довольно суров с такими смельчаками.

Возвращаясь к теме моего заключения, скажу, что даже клетку в камере не запирали, в виду целого ряда причин. В рамках закона я был чист, если не считать нападения на гарнизон солдат при исполнении, но никто не погиб, тварь, которую я кончил в счет никто не берет. Второй причиной было то, что удержать меня в клетке если и получится, то ценой немалых жертв, а тут каждый человек на счету, если так можно выразиться. Кто-кто, но местные точно не люди.

Вот и получалось, что на ночлежку, для порядка и постоянного контроля, посадили в КПЗ, где я успел познакомиться с парой местных пьянчуг, которые сюда попали за дебош в кабаке или просто спали на улице. Хоть говорить они могли с большим трудом, но даже так лучше, чем совсем ничего. От них и узнал про название крепости, чем тут в основном занимаются ну и конечно, как умудрились попасть в местный обезьянник.

С надзирателями разговор не особо клеился, отвечали на все вопросы либо очень коротко, либо «Не положено». Менялись они дважды в сутки, оказывается здесь такая же продолжительность дня и ночи. Под землей, конечно, дня и ночи нет, но местные как-то ориентируются.

Дверь в помещение, где располагалась камеры, открылась и вошел городской стражник, в такой же кольчуге и открытом шлеме, с дубинкой на поясе, как и надзиратель. Что-то смена сегодня рановато.

- Заключенный! - крикнул мне надзиратель Орм - на выход!

- «Все спокойно Орм?» —спросил вошедший

- Да, не буйный, только разговорчивый больно. - ответил Орм и вернулся к чтению какой-то небольшой книжки, что принес с собой.

- А чего он при оружии? - насторожился вошедший

- Родовое оружие. Хрорг пытался взять, так на месте и рухнул, еле откачали.

- А сам не отдает?

- Даже спрашивать не стали. У мастера, да еще и из благородных это сразу вызов на дуэль, но если хочешь, можешь попросить - хмыкнул стражник, не отрываясь от чтения.

Новенькому эта идея явно не пришлась по душе, слишком нервно он сглотнул, видать кое-что уже успел про обстоятельства моего появления узнать.

- Кхм… Ладно, так пойдешь значит, там вроде не говорили ничего про то, что он безоружный должен быть. - пробурчал новенький и подошел к столу надзирателя, косясь в мою сторону - Ключи давай, сказали к совету его привести.

- Да там не заперто.

- Что? - глаза стражника расширились, и он точно был готов ухватиться за дубину, но Орм его остановил, громко захлопнув книгу.

- Да хватит уже! Хотел бы он нас убить, уже убил бы. Его Хварг со своими повязать не смог, так что мы со своими палками для него не угроза. - после внушения соратнику Орм повернулся ко мне - Господин, будьте добры проследовать за этим сопляком, с вами хочет поговорить совет крепости.

- Конечно, мастер Орм, я не создам проблем. - я хлопнул ладонями по ногам и поднялся со скамьи на которой все это время сидел. Пришлось сразу согнуться, потолки везде были не очень высокие, хозяева строили все под свой рост, который едва дотягивал до среднего роста человека, прям гномы какие-то, если бы не кожа цвета угля и белые как снег волосы, причем у всех поголовно.

Согнувшись в три погибели, наконец выбрался из наружу и встал возле моего проводника, который смотрел на меня пытаясь скрыть страх.

- Вы пожалуйста не судите о нас по нему, таких великанов отродясь не видели, да и слухи портят репутацию. - удрученно объяснился форм, косясь на товарища с легким сожалением

- И не думал, мастер Орм, уважаемый Хварг и его воины более чем достойные представители вашего народа, уверен таких большинство. - с уважением ответил я.

- Благодарю за ваши слова - кивнул мне стражник, улыбнувшись сквозь густую бороду.

- «Как я могу к вам обратиться?» —спросил я стражника

- Че? - не понимающе уставился он на меня

- Имя твое спрашивает, олух!

- А, Ярил меня кличут… - ответил парень и кажется смутился, похоже не привык к такой манере.

- Рад нашему знакомству, мастер Ярил, мое имя Макс. - я коротко кивнул стражнику, насколько это вообще было возможно, согнувшись в три погибели, от чего парень даже плечи расправил, мастером его явно никто не зовет.

- Кхм… - парень кашлянул и немного неуверенно рукой указал на дверь - прошу следовать за мной уважаемый. - Ярил не дожидаясь моего ответа направился к двери а я еще раз кивнул улыбающемуся Орму на прощание и отправился на выход.

Из здания мы выходить не стали, и отправились по коридору куда-то в глубь. Пока шли Ярил все еще нервно поглядывал на меня, но уже без той опаски что в КПЗ, правда разговор так и не решился завести, хотя было заметно, что ему неймется почесать языками.

Через пару минут блужданий по коридорам, где потолки были вполне сносные и можно было даже голову держать прямо, мы вышли к двустворчатой двери с округлым сводом. Ярил приоткрыл двери и просунул туда голову, кивнул там кому-то и открыл для меня обе створки.

- Вас ждут, проходите - с улыбкой во все зубы пригласил меня парень, в ответ на что я улыбнулся и кивнул, делая шаг за порог.

Стоило войти в просторный зал, двери за спиной тихо закрылись. Просторный зал был схож с римским залом заседаний сената: круглое помещение, углубляющееся к центру, где на самых нижних скамьях сидели три старика в свободных накидках, под которыми трудно было рассмотреть каких они размеров, хотя, судя по иссохшим лицам, троица доживает свои последние деньки. Уровнем выше сидел тот самый капитан, которого я встретил на заставе. При моем появлении он порывисто поднялся на ноги и встал по стойке смирно, за что получил скептические взгляды троицы.

Я начал медленно спускаться, не дожидаясь пока они соблаговоляет меня пригласить, что им явно не понравилось, но что-то говорить не стали. Старые хрычи похоже привыкли, что перед ними все трясутся и без дозволения даже дышать не смеют, а тут никто им поклонов не бьет, разрешения не спрашивает, конечно обидно, вон рожи кривят. Ну сейчас посмотрим из какого теста вы сделаны.

- Приветствую вас, мудрые мужи. Для меня огромная честь, что вы принимаете меня в этом храме силы - я обвел взглядом зал и снова посмотрел на них с глубочайшим уважением на лице, так будто они спасители всего живого на планете.

- Это зал заседаний, а не какой-то храм силы, юноша - проворчал сидящий в центре, по всей видимости самый старший в этой тройке.

- Хм… Поправьте меня, если я не прав. - я выждал короткую паузу, но прерывать никто не стал, потому продолжил - разве в центре сидят не самые уважаемые и мудрые мужи вашего города?

- Ммм… - Троица, не понимая к чему я клоню переглянулись и молча кивнули, глядя на меня.

- А чем дальше и выше сидят остальные, тем моложе и неопытнее те, кто здесь заседают? - снова кивок - значит я все правильно сказал, это храм силы.

- Позвольте, но с чего вы это взяли? - спросил правый

- По тому как устроено этот зал - я жестом обвел яму в которой располагался зал и снова посмотрел на троицу, но по лицам троицы было видно, что мысль они не улавливают. - здесь - я указал на самый нижний ярус - располагаются те, кто обладают самой крепкой волей, силой и большей мудростью, чтобы держать на своих плечах тех, кто еще слишком юн или неопытен, чтобы взвалить на себя тот груз ответственности, что несете вы. Это ли не проявление огромной силы, держать на своих плечах ответственность за простых граждан и прочих слуг народа, что трудятся денно и нощно на благо вашего города и его жителей? - пару секунд на лицах стариков отразилась мощная работа мысли после чего троица как-то воспряли. Согнутые от долгих лет жизни спины выпрямились, плечи расправились и даже морщины немного разгладились на лицах. Ну конечно, кто не любит лесть.

- Вы очень мудры, юноша, не часто это встречается в столь ранние годы. - прошамкал левый старик.

- Ах если бы, мудрейшие, эти мысли принадлежат не мне, а были переданы моими наставниками от наших предков. Мудрецы прошлого прожили долгую жизнь и хорошо в ней разбирались, такие как я могут лишь припадать к источнику их знаний, но сами не способны на что-то большее чем махать мечом в силу возраста. - развел я руками, как бы признавая, что действительно в голове у меня довольно пусто.

- Ну что вы, не стоит так говорить, уметь воспользоваться даже чужими знаниями способен далеко не каждый, уж поверьте нам. - с доброй улыбкой наставника проговорил сидящий в центре - но мы понимаем вас, горячая кровь не дает усидеть на месте и заставляет идти дальше на встречу опасностям, что как я понимаю с вами и произошло?

- Вы абсолютно правы, мастер. - согласился я - «вот и отлично, сам мне до всего додумаешь, а я только головой кивать буду».

- Поведайте же нам, как так вышло, что вы оказались в столь ужасном месте, да еще и без сопровождающих от вашего Рода? - с деланным удивлением обратился ко мне правый.

- Поверьте, в моей истории нет чего-то невероятного. Это можно назвать только дуростью юнца, и никак иначе. - своим видом я старался при этом показать, что мне стыдно признаться в своей ошибке.

- И все же мы хотели бы услышать - с едва заметным нажимом проговорил центральный.

- Впрочем, вы правы, неуместно умалчивать о чём-то в моей ситуации. - согласился я и продолжил после короткой паузы. - Все произошло до банального просто. В своих странствиях я забрел в лавку старьевщика и наткнулся на очень занятную вещицу. Ею была детская игрушка в виде слона, но не простая так как это был очень сложный механизм, который мог самостоятельно двигаться, если несколько раз провернуть специальный ключ. - если быть честным дальше я просто рассказывал история о том, как в детстве с отцом побывал в лавке мастеров и там была антикварная игрушка. Она мне действительно понравилась, но тогда я еще столкнулся с тем, что такие игрушки использовались как тайники-головоломки, и мне каким-то образом удалось ее открыть. Отец тогда хотел уже было нарушать меня, за то, что сломал чужую вещь, но продавец его остановил и даже предложил выбрать любую другую игрушку в подарок за помощь с этой игрушкой какого-то индуса. Что там было спрятано я не узнал, но свою игрушку получил.

Я пересказал им эту историю только конечно немного ее приукрасив и изменив некоторые детали. Игрушку я вскрыл и оказался в пещере неизвестно каким образом, после чего несколько дней блуждал по переходам, иногда натыкаясь на местных обитателей, в конечном итоге оказался здесь.

- И правда очень глупо получилось угодить в такую ситуацию из-за слишком большого любопытства. - с сочувствием проговорил один из стариков. - но вас ведь в таком случае ищут ваши родители или охрана?

- Нет. - резко ответил я, в миг изменив свой настрой, тут и притворяться не надо было, говорить о семье с кем попало у меня не было желания - Моей семьи больше нет и прошу об этом больше не спрашивать, информация о них вам ни к чему.

- Мы понимаем, юноша, понимаем. - согласился центральный остальные же молча его поддержали, кивая головами.

- Раз мы выяснили все, что нас интересовало, позвольте задать последний вопрос, уже не о прошлом, а о вашем будущем. - взял слово правый. - Что вы планируете делать дальше?

- Хмм… - всерьез задумался я. С одной стороны, хотелось как можно быстрее убраться отсюда и наконец выбраться из проклятого подземелья, а с другой, я ведь ничего не знаю об этом мире, а долго на брехне и показухе не уедешь, нужно хоть немного освоиться, да и новые знакомства не помешают в будущем. - Вы знаете, если уважаемый совет позволит, я бы хотел задержаться в вашем городе.

- Мы не видим в этом каких-то затруднений. - после не долгого молчания и переглядывания между собой сообщил мне центральный старик. – Однако, произошедший инцидент был крайне необычен, поэтому мы сообщили о нем в столичную крепость. Сегодня пришел ответ, в котором вас просят прибыть к нашему вождю для аудиенции. Собственно, за этим мы вас и пригласили, а также представить вашего сопровождающего, с которым вы уже успели познакомиться ранее. – при этих словах капитан Хварг поднялся и вытянулся по стойке смирно, после чего коротко кивнул и остался так стоять. – Он отправиться вместе с вами во избежание разного рода неурядиц и поможет лучше ориентироваться как в столице, так и у нас. – после этих слов крайний правый старик повернулся к капитану. – Хварг, гость в твоем распоряжении, но не забудь, господин Цильгум отправляется завтра рано утром, так что не опаздываете, ждать он точно не будет.

- Слушаюсь! – гаркнул Хварг и спустился ко мне. – Мастер Макс, прошу следовать за мной. – и не дожидаясь от меня ответа направился к двери. Мне же оставалось только коротко поклониться и догонять своего сопровождающего.

- Ну, что скажете? – как только дверь за гостем закрылась добродушная маска сползла с лиц стариков. Из глаз ушел задорный блеск, уступив место взгляду жестких и волевых личностей.

Один из них поднялся с каменной скамьи и бросил палку, на которую так старательно опирался все это время, в сторону, после чего потянулся до хруста, демонстрируя из-под распахнувшегося плаща тугие, словно натянутые канаты, мышцы. За товарищем подобную разминку провели и двое других, что так же старательно скрывали под накидками телосложение, совсем не сочетающееся с их видом.

- Да что тут говорить? Сопляк и трепло, но силен, этого не отнять. Уделать ту тварь дорогого стоит, даже у нас проблемы были бы, выйди один на один с ней. – ответил первый.

- Я не об этом Морк.

- Да знаю Тсур… - замялся Морк – не уверен я просто. Слишком складно он петь начал, при этом нигде не соврал, сами знаете, а так брехать нужно уметь. А ты чего молчишь, Фохл? Говори, если есть мысли какие.

- Есть мысли, и самая первая: он точно из старших, хроники не врут. – Фохл уселся обратно на скамью и потянулся куда-то назад, откуда выудил перевязь с парой коротких мечей шириной в ладонь и принялся ее на себе застегивать. – серебряные глаза, высокий рост для обычного человека и крепкое телосложение, вот только с аурой что-то не то, заметили?

- Да, он постоянно ее скрывает, как такое вообще возможно? – удивился Морк

- Может кукла? – уточнил Фохл

- Никакая кукла не справиться с порождением Бездны, любые контролирующие плетения сотрет в миг. – тут же ответил Тсур.

- Тогда здесь нестыковка, аура ведь всегда была их слабым местом, потому инквизиция, чтоб она вся в дерьме утопла, и вылавливала так легко их брата. Источники раскачены были так, что аура вместить все не могла. Тяжело спрятаться, когда светишься как маяк. – рассудил Морк.

- Согласен, здесь нестыковка… - пробормотал задумчиво Тсур, и все замолчали, размышляя над проблемой. – Он сожрал сердце… - как бы про себя тихо сказал старейшина, но остальные это услышали.

- Думаешь кто-то из кровососов решил игру затеять? – спросил Морк глядя на Тсура.

- Капнуть под Племя решили? Нет. Их молодняк в таком возрасте ни за что не справится с горлаком, а все старшие всегда на виду в Империи. Да и с чего им вообще соваться в наши дела? Племя никак не соприкасается с лекарями, даже через третьи руки. Оружие и минералы их интересуют только в качестве валюты, а артефакты они покупают у младших, которые с нами вообще не контактируют.

- Могли нанять. – предположил Фохл

- И за сколько бы ты отправил на верную смерть такой талант? – спросил у друга Тсур. – Только больной решится ослабить свой род, чтобы получить сомнительные барыши от Племени.

- А если это Братство ищут? – всего один вопрос заставил троицу тут же замолчать и крепко задуматься, так что тишина повисла на очень долгое время. Каждый продумывал те или иные варианты развития событий.

- Нет, сложно слишком мне кажется. Да и не могли мы проколоться где-то. Все считают, что нас перебили еще при чистках старших. – принялся рассуждать Фохл – последние пару сотен лет мы даже носа не показывали из этих нор, а свои не продадут, иначе все племя вырежут под чистую, нигде житья не будет нашему брату за укрывательство врагов церкви этой клятой.

- Ну так что решаем? – спросил Тсур, посмотрев на товарищей.

- Предлагаю еще посмотреть за парнем. Сообщить братья в столице, чтобы его пощипали по дороге, нужно увидеть, как в бою себя ведет. Повадки всегда выдают, там и поймем, что он за птица. – предложил Морк.

- Согласен – поддержал Тсур.

- И я – кивнул головой Фохл.

Как только я вышли из зала совета Хварг поспешил к выходу так быстро, будто за ним черти гнались, так что мне действительно торопиться, чтобы не отстать.

- Уважаемый Хварг! - окликнул я его, но сбавлять ход он не спешил - куда мы так спешим?

- Нам нужно как можно скорее купить для вас амуницию, а времени до отправления совсем мало! - ответил он чуть ли не вышибая парадные двери и сбегая с крыльца по ступенькам уже бегом припустил вверх по улице - не отставайте мастер Макс!

- Есть не отставать! - ответил я и побежал за ним, распугивая редких прохожих - только у меня нет денег чтобы оплатить покупки!

- Не переживайте! - крикнул он на ходу - совет оплатит все затраты!

Такой расклад меня более чем устроил. Бегать по этим пещерам в одной рубашке не первой свежести не самое приятное удовольствие.

Забег длился не так долго, как ожидалось, и вскоре мы оказались в целом районе, отданном под цеха оружейников и бронников. Сказать честно, масштаб поражал. Первым поразил огромный круглый провал ведущий куда-то на глубину, откуда на цепях поднимались грузовые лифты с тележками доверху наполненные рудой. Ушлые работяги быстро расхватывали эти тележки по двое, выводили на рельсы, усаженные в каменный пол, и тянули кто куда, так что уже через пару минут лифт снова опускался вниз. Но задерживаться там мы не стали и побежали дальше, провожаемые удивленными взглядами рабочих.

Конечным пунктом нашего назначения была гигантская печь, напоминающая турбину от самолета, возле которой стоял такой рев и жар, что ощущался он даже сквозь аурный доспех, удивительно как местные тут работали, на них ведь кроме роб и фартуков ничего не было, к ауры были явно слишком слабые, чтобы сдерживать этот жар.

Печей подобной этой в огромном зале было довольно много, навскидку штук сорок. Стояли они четко в пять ровных рядов, и уже вокруг них располагались кузнечные мастерские, где в основном занимались литьем слитков.

- Йорт! - крикнул капитан, когда мы подошли ко входу небольшого ангара, сложенного из крупных каменных блоков - Йорт, старый ты болван! Где опять ты засел!? Заказ срочный от совета!

- Да здесь я, олух, хватит глотку драть. - откуда-то из-за стеллажей с мечами к нам вышел этот старый болван, если можно так сказать про здоровенного амбала, шире Хварга раза в полтора, а он, между прочим, был в латах. Настоящие валуны мышц блестели от пота, перекатываясь под кожей при каждом шаге. Кроме мощного телосложения, Йорт и ростом был на голову выше Хварга, что выделяло его еще больше.

- Кто эта каланча с тобой и что за спешка? - низким гудящим голосом спросил он, кивнув в мою сторону и вытирая руки грязной тряпкой.

- Это и есть причина спешки. Мы должны завтра отбыть в столицу, а гость, как видишь к этому не совсем готов. – выделив слово «гость» ответил Хварг.

- Тебя по голове приложили на заставе? – спросил капитана Йорт после небольшой заминки, глядя на меня. – как ты это себе представляешь?

- Чуда не требую, сам понимаю, что запрос из невозможных.

- Кольчугу только, на них всегда есть сырье, наручи и поножи подгоним, да и все, остальное купишь торгаша, что найдешь. – ответил бронник, оценивая мою фигуру.

- Добро, уже что-то. когда будет готово?

- Утром жди у врат, до каравана успеем. – махнул рукой здоровяк и направился вглубь кузницы. – но я не обещаю, что он переживет второй переход! – крикнул уже оттуда Йорт и был таков.

- Переживет, не сомневаюсь – хмыкнул Хварг, глянув ему вслед и потащил меня обратно.

- Угроза для каравана настолько реальна? – спросил я капитана, когда мы уже подходили к лавке кожевника.

- Никогда не знаешь какая тварь засядет на пути, а подготовиться на все случаи невозможно, к тому же, часто нападают из засады, а там, как понимаете, одного или двух обязательно утащат. – ответил Хварг, толкая тяжелую металлическую дверь. – вот и получается, мастер Макс, что до цели добираются далеко не все, в лучшем случае четверть, остается в пещерах навсегда.

- Ясно. – кивнул я – А чего ты меня мастером постоянно зовешь?

- Так, а как еще обращаться к мастерам мечникам? – удивился воин – да еще и дворянину.

- С мастером мечником это ты конечно загнул, а дворянин-то я почему?

- Вы простите за грубость, мастер Макс, но у вас на роже все написано – ухмыльнулся Хварг и отправил к прилавку, где сидел молодой парень и сшивал маленькие лоскуты кожи.

Лавка кожника, кстати, не выделялась чем-то особенным. Все стены были обвешаны разными кусками кожи, я радом стояли манекены с готовыми образцами штанов, сапог, плащей с подбойкой из шерсти и много чего другого на любой вкус.

- Хварг – окликнул я воина нагнав его у прилавка - давай без этих вот «мастер», зови меня просто Макс, и давай уже на ты, нам друг другу спину прикрывать как никак.

- Знал, что ты свой парень, Макс – ухмыльнулся он, хлопнув меня по плечу, в миг сменив манеру речи. - меня по-честному самому надоело какого-то сопляка мастером называть. Саблей ты, конечно, лихо машешь, тут не поспоришь, но зеленый ты еще, видно это таким как я.

- Да я и не спорю, клинок в руках держу считай впервые в жизни.

- Если бы я так за меч первый раз взялся, уже воеводой был бы, не меньше. – сказал Хварг, удивленно почесав затылок. – Ладно, потом расскажешь, а сейчас дела надо закончить. – он наконец повернулся к пареньку, который, впрочем, до этого не обращал на нас никакого внимания. – парнишка, есть плащи теплые на этого здоровяка?

Юноша молча оторвал взгляд от своей работы и сначала посмотрел на Хварга и потом на меня. Оценил мой как мне приходится сгибаться под потолком лавки и ничего не говоря ушел в подсобку.

- Наставник Фолг! – раздалось из-за шторки, скрывающих саму мастерскую. – Там какой-то амбал пришел! У нас еще остались плащ на огра!?

- Огра!? – раздался удивленный брюзжащий голос откуда из глубины помещения – какой болван опять пустил огра в крепость!?

- Да не огр там, а человек, здоровый как огр, только щуплый слишком!

- Человек-огр!? Что за идиот решил обрюхатить огриху!?

- Да чтоб тебя, глухой старый пень. – проворчал парень, выходя с объемным свертком в руках

- Я все отлично слышу сопляк!

- Ага, это он слышит, а до этого похоже свою задницу слушал. – снова проворчал подмастерье – вот, самый большой, что есть.

- А к вам действительно огр заходил заказ делать? – удивился Хварг, забирая сверток из рук юноши.

- Да было пару лет назад, на работы приходил.

- И чего?

- Да сожрали его, полез куда не просят в шахте, а там тварь какая-то выползла непонятно откуда, повезло, что остальных рудокопов не успела тронуть, мужики ее быстрее зарубили, огра правда не успели спасти.

- Странно, не помню что-то такого случая… - задумался Хварг, передавая сверток мне.

- Так а чего рассказывать, очередной олух решил заработать легких денег.

- Тоже верно, ладно, с оплатой решите вопрос в ратуше, скажите, что от капитана Хварга.

- Да знаю, не переживайте. – махнул рукой парень и вернулся к своей работе.

После кожевника Хварг отвел меня в трактир торговцев неподалеку от главных врат, договорился насчет еды для меня и отправился по своим делам, предварительно всучив мне кошель с какими-то черными как смоль драгоценными камнями с виноградину размером.

Оставшись один, я заглянул в номер, находящийся аж на третьем ярусе, откуда отлично просматривалась главная площадь, освещенная световыми камнями. К слову, на площади стояли здания в нормальном их понимании, со стенами и крышей. В основном там располагались мелкие лавчонки торгашей да какие-то закусочные. Эдакий перевалочный пункт со всем подряд. И перекусить быстро, и купить что-то в дорогу да починить одежду.

Налюбовавшись необычными видами подземного городка, спустился вниз, где пузатый колоритный трактирщик предложили обед, но есть не хотелось, так что спросил, где можно помыться. На мой вопрос он сказал, что в комнате имеется помывочная, которую я почему-то не заметил, и предложил натаскать горячей воды. Не раздумывая, я согласился и отправился к себе.

Уже через пол часа я с блаженным выражением лица развалился в кадке, доверху наполненной горячей водой и отмокал. Помывочная оказывается располагалась в небольшой комнатушке, дверь в которую находилась сразу слева от входа, так что она просто не попала мне на глаза. Спешить никуда не хотелось, наконец можно было почувствовать себя в безопасности и не опасаться, что в следующую секунду придется выхватывать клинок и рубить кого-то на куски или бежать куда-то, спасая свою шкуру.

С этими мыслями даже задремал, проснувшись от стука в дверь. Служанка предлагала подлить горячей воды, на что я тут же согласился, пока спал вода успела уже остыть. Пока миловидная девчушка доливала в кадку крутой кипяток из большого глиняного кувшина, заметил ее игривый взгляд, бросаемый на мое тело, успевшее покрыться множеством шрамов, но давать ей повода для продолжения не было никакого желания, так что она с едва заметной грустью покинула комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Вновь оставшись один, я вздохнул и погрузился с головой под воду. Очень напоминало моменты, когда так же лежал в купели, еще не понимая тогда, как буду скучать по этому островку спокойствия. Надеюсь, еще удастся вернуться в это убежище и все там восстановить, правда надежды на это практически никакой.

С ванными процедурами закончил только через несколько часов, так что бедной служанке пришлось еще пять раз уходить от меня так и не получив желаемого. Под конец, конечно, был некоторый соблазн ответить ей взаимностью, но что-то останавливало, похоже свыкнуться со смертью, любимой пока не получилось, даже не смотря на все безумие, что успел пережить.

Когда спустился вниз на ужин, уже в чистой и сухой одежде, когда только успели отстирать, обнаружил что в зале практически половина столов была занята, а при моем появлении все разговоры стихли и взгляды присутствующих сошлись на моей скромной персоне. Мда, как-то даже непривычно так выделяться из толпы, надеюсь обычные люди не станут так обращать на меня внимание.

Пройдя в дальнюю часть зала к свободным столикам, не успел еще даже сесть, как разносчица уже смахивала со стола крошки.

- Добрый вечер, господин, мое имя Ирма, чего изволите отведать – с лучезарной улыбкой обратилась она ко мне с готовностью исполнить любое мое пожелание и не только касательно еды, если судить по тому как выпячивала два полушария, выглядывающих из широкого выреза, чуть ли, не тыча ими мне в лицо.

- Эм… а что посоветуете?

- Рекомендую угря, буквально позавчера пришла партия из Таркама, а как известно там самая лучшая рыба.

- Из Таркама? – с сомнением спросил я. Понятия не имею где это, наверное, другая крепость. Если да, то стоит этот угорь, наверное, как крыло от самолета, сообщение ведь между крепостями не самое безопасное, как я понял. – а как давно этого угря поймали, если он у вас только пару дней лежит?

- Нуу… - девушка замялась, явно не ожидая от меня такого вопроса – может дней семь, не больше – с виноватым видом продолжила она.

- Семь дней? – моя бровь медленно поползла вверх, что подсказывает о заморозке и холодильниках здесь явно не слышали, не в бочках же с водой их везли. – он еще не стух у вас?

- Ладно, вы меня уели – сдалась она – остался один дохлый угорь, хозяин очень сильно хотел получить с него денег, больно дорого выбрасывать такой продукт, вот и требует предлагать всяким олу… Кхм… посетителям, я хотел сказать посетителям.

- Ну да – скептично хмыкнул я – Давай так, сколько я могу заказать за вот этот камушек? – с этими словами я выудил из кошелька один самоцвет и положил на стол перед собой. Стоило это сделать, глаза девушки округлились так, что казалось глаза вот-вот выскочат из орбит, но она тут же подобралась и постаралась выглядеть максимально непринужденно.

- Ну-у-у… - затянула она, смотря куда-то в сторону, стараясь сильно не дергаться. Вот только если с последним хоть как-то удавалось справляться, то вот с заблестевшими от пота лицом и шеей сделать уже ничего не получалось. – не так уж и много, знаешь…

- Эй. – слушать эту брехню желания не было никакого.

- Да? – нервно спросила девушка.

- Если ты сейчас мне соврешь, я тебя высеку прямо здесь на глазах у всех постояльцев, ты меня поняла – я старался говорить самым спокойным тоном, на который был способен и даже улыбнулся в конце, чтобы не пугать ее, но эффект это приобрело странный. Ирма как-то странно улыбнулась и опустила взгляд в сторону, нервно теребя подол фартука и кажется даже покраснела.

- Так мне лгать или… - с придыханием начала она.

- Ирма! – я хлопнул по столу, чтобы она вернулась в реальность.

- Да! – от неожиданности девушка даже подпрыгнула и вытянулась как струна.

- Соберись!

- Хорошо! – по-военному ответила Ирма.

- Я хочу нормально поесть, чтобы завтра в дороге не изгадить себе штаны, это понято?

- Понятно - кивнула она

- Тогда принеси мне что-нибудь действительно пригодное в пищу и желательно вкусное и еще что-то выпить, только не вина или какого другого пойла, а какой-нибудь отвар с ягодами, например. Ты меня поняла? – услышав мои требования, Ирма быстро закивала и на негнущихся ногах утопала на кухню смотря в пол.

- «Мне показалось или она действительно хотела, чтобы я исполнил свою угрозу?... Так, лучше не забивать сейчас голову этим и сосредоточиться на завтрашнем дне. Забыл спросить, как долго добираться до столицы и вообще какой предстоит маршрут, Кажется Хварг что-то упоминал про несколько переходов, интересно имелось ввиду поселений или дневных переходов.»

За этими мыслями не заметил, как к моему столику направилась парочка здоровых лбов явно в нетрезвом состоянии. Парочка уселась за мой стол как настоящие хозяева этой жизни, стукнув кружками по столешнице. С минуту всматривались в мое лицо пока один обрыган не навис над столом приблизившись ко мне и не выдал самую искрометную шутку на его взгляд.

- Эй ты, ублюдок. С кем трахалась твоя мамаш, что ты таким уродом уродился? – достаточно громко спросил он, от чего остальной зал, как и приятель этого идиота, заржали что есть силы.

- «А ведь можно было спокойно лечь спать и поесть утром…»

Глава 9

Глава 9.

Без каких-либо угроз и гневного раздувания ноздрей я нанес прямой удар в челюсть шутника и продолжил сидеть как ни в чем не бывало. В это время приятель моей «жертвы» с вытянувшимся лицом наблюдал за тем, как голова его товарища мотнулась назад и с глухим стуком упала на столешницу, а после вся туша медленно сползла на пол.

- Ты смотри – удивленно выдал я в полной тишине зала, равнодушно глянув на распластавшееся на полу тело – кажется живой еще.

В этот момент Ирма быстрым шагом вышла из кухни с большим подносом в руках и направилась к моему столу, не сразу обратив внимание на гробовую тишину. На происходящее вокруг она обратила внимание только когда неуверенно перешагнула через тело, озираясь по сторонам, и принялась расставлять на столе мой заказ. Все это делалось в полнейшей тишине, от чего девушка начинала нервничать все больше.

- Г-господин – заикаясь выдавила она, при этом стараясь еще и улыбаться – хочу вас предупредить, что драки в заведении запрещены, иначе стража города отправит вас под арест на несколько дней.

- Драка? – мои брови удивленно взлетели вверх, демонстрирую мое «искреннее» непонимание, к чему она это говорит – я не собираюсь устраивать драк. Разве что присутствующие господа желают… - на последних словах я перевел взгляд на сидящего за столом пьянчугу, на что тот только быстро замотал головой из стороны в сторону. – как видите ни о каких драках речи не идет – с самой добродушной улыбкой закончил я, смотря на Ирму.

- К-как скажете. – нервно согласилась она, постоянно косясь на лежащего на полу – а не подскажете почему господин Килмет здесь изволит лежать?

- А не подскажете кто этот господин Килмет такой? – с участием спросил я

- Его отец владеет третью земли в городе и сдает ее в аренду, в том числе и участком, где стоит этот трактир… - с натянутой улыбкой пояснила Ирма.

- Тогда не вижу каких-то проблем, уважаемая Ирма. Ведь господин Килмет косвенно хозяин этой земли, а значит имеет полное право лежать там, где ему захочется, вот он и прилег… - я повернул голову к собутыльнику Килмета, чтобы он подсказал зачем его друг здесь лег, мой намек был понят сразу.

- Отдохнуть! Килмет перепил немного, вот и прилег передохнуть! – быстро выпалил он.

- Как видите, его приятель все разъяснил, так что кто я такой, чтобы запрещать господину Келмету здесь лежать, вы согласны? – резюмировал я, обращаясь к девушке.

- Пожалуй вы правы – вынужденно согласилась она и немного помявшись продолжила – В таком случае вы ведь не будете против, если мы его перенес в один из номеров и уложим на кровать, чтобы никто не наступил ненароком…

- Нет – не требующим пререканий тоном я прервал ее вялую попытку урегулировать эту ситуацию и придвинул поднос с какой-то пташкой, запечённой в специях. Аромат мяса тут же шибанул в нос, пробуждая зверский аппетит. – он будет лежать здесь, пока не придет в себя, а затем я с ним поговорю.

Я руками оторвал бедро у тушки, не обращая внимания на струи горячего пара, обжигающего пальцы, и впился в нее зубами. Сочное мясо обожгло рот, но я на это не обратил никакого внимания. Нежное мясо буквально таяло во рту и хотелось только одного, заглатывать все новые и новые куски. Когда последний раз я ел что-то настолько вкусное? Уже и не вспомню.

Внутри птаха была фарширована яблоками, что только распаляло аппетит, так что остановился только когда на деревянном подносе остались одни кости. Приятная тяжесть в животе конечно говорила о том, что поел я очень плотно, но голод все еще не утолил. Правда, когда я уже потянулся к другому блюду, очень сильно напоминающему жареную картошку с грибами, обратил внимание, что Ирма все еще стоит и беспокойно переводит взгляд с меня на Килмета, который кажется начал что-то мычать.

- Господин, умоляю, позвольте вызвать лекаря господину Килмету. – чуть ли, не плача начала она, заметив, что я прервался. – Вы сегодня здесь, а завтра уже в дороге и забудете про нас, а нам еще здесь жить. Если уважаемый Хвоцик узнает, что мы не помогли его сыну, он отберет трактир у моего отца и идти нам будет некуда… - на последних словах девушка окончательно разревелась, опустив голову вниз и, сжимая подол фартука, изо-всех сил сдерживалась, чтобы ее всхлипы не было слышно.

- Давай сделаем по-другому, прелестная моя Ирма – с каменным лицом начал я – сейчас ты отправишь гонца прямиком к отцу этого… Килмета, пусть он скажет, что его сын связался с тем, с кем не смог справиться своими силами и ему срочно требуется помощь.

- Господин? – девушка с широко открытыми заплаканными глазами уставилась на меня не осознавая, чего я добиваюсь. – Что вы хотите…

- Ирма. – прервал я ее – сделай как я сказал и побыстрее. – не успел договорить, как девушка тут же умчалась на кухню и вскоре я услышал, как где-то в глубине хлопнула дверь. По всей видимости стоит поспешить с едой, если хочу успеть до прибытия папаши этого идиота.

- Ну а ты кто такой, парень? – обратился я к все еще сидящему за моим столиком «пьянице»

- Да-а я… - начал парень, но замолчал, не зная, что сказать, пока я притянул к себе второе блюдо и большую кружку кисло-сладкого морса. Сделав пару больших глотков, взялся за ложку и приступил к еде. Блюдо действительно оказалось картошкой с грибами, по всей видимости продукты здесь растут те же что и у нас.

- Вы ведь знали кто я? – спросил я, прожевав первую порцию, на что парень мотнул головой вверх-вниз как болванчик, опустив взгляд в стол.

- И знаете, как я пришел в город? – снова тот же ответ – Дай угадаю, моча в голову ударила и решили нагнуть чужака, да показать всем чего стоите?

Голова парня мотнулась из стороны в сторону, что изрядно удивило. Я ведь думал это местные драчуны решили позабавиться за мой счет.

- Серьезно? – удивленно спросил я, уплетая вкуснейшую картошку. Какой же божественный хруст корочки, вкус свежей зелени и грибов, даже мысль пробуждает аппетит, а тут такая красота прямо перед глазами. – Давай ка теперь ты будешь говорить, а я поем, страсть как интересно узнать, что же вас подвигло спровоцировать меня на драку.

- … - парень все молчал, но торопить его не стал, всё равно скоро прибежит папаш этого увальня, там все и растолкуют, если до поножовщины не дойдет конечно – Килмету о вас его отец рассказал…

- Хм… - большего произнести не мог, так как в этот самый момент начал жевать.

- Господин Хвоцик узнал о вас через свои связи в ратуше и хотел отправить сына с вами как ученика, но Килмет не захотел отправляться в качестве прислуги за каким-то безродным щеголем и решил доказать отцу, что мечом он владеет гораздо лучше вас, вот и… - горе-конспиратор совсем сник и мотнул головой в сторону приятеля.

- А с чего его папаш решил, что я буду обучать этого оболтуса? И вообще, сколько вам лет? – последний вопрос меня действительно интересовал, так как на вид им было лет по тридцать с лишним, а вели себя как подростки какие-то. Один сидит жмется как девица на первом свидании, хотя сам здоровый как лось, а второй вместо местной браги пил обычный сидр, по яблочному запаху это понял, что таким лбам напиться с такого напитка нужно выпить его просто и море. Да и не были они пьяными, в аурах все аккуратно было, по сравнению с выпившими посетителями. У тех в районе головы появились какие-то розоватые оттенки различной плотности, что, похоже, говорило о степени опьянения.

- Ну по-нашему мне пятьдесят, а брату сорок семь, на людском это кажется двадцать и семнадцать.

- Так он твой брат? – я ткнул пальце в ворочающееся на полу тело, наконец в себя начал приходить, крепко я его приложил.

- Да, младший, вот отец и хочет его пристроить, наследник ведь один может быть, да и братец у меня для ведения семейного дела не очень подходит, все в бой рвется, хочет в дружину вождя пойти служить, да только ученик из него не самый прилежный. – уже свободнее начал объяснять родственник этого несчастного. – Все сам хочет, а какой толк от того что ты просто мечом машешь, там ведь нужно источник тренировать, для этого мастер нужен, да где же ему в нашем захолустье взяться.

- Мне показалось, что тут очень хорошие бойцы, неужели учителя не найти?

- Тем, кто состоит на службе, запрещено обучать мирных граждан, таков закон. Поэтому нужен свободный мастер, готовый взяться за этого бездаря, а свободные дальше столицы к нам не спускаются. Отец пытался его отправить в училище, так этот болван такое там наворотил, что выперли с позором.

- А поподробнее? – парнишка явно давно уже хотел выговориться, видать похождения брата ему самому уже по горло надоели, так чего терять такой источник информации.

- Да он вызвал там на дуэль кого-то и проиграл, а после этого со злости додумался еще и обвинить противника в нечестном бою в присутствии наблюдателя от училища. За подобное неуважения и вылетел как пробка. – как только он закончил говорить Килмет пришел в себя и смог сесть, правда шатало его действительно надравшегося пьяницу.

- Ясно, братец у тебя совсем без мозгов, как погляжу. – парень на мое заключение лишь грустно вздохнул и ничего не сказал. – Как твое имя хоть?

- Калмут я…

- Скажи Калмут, а чего Ирма тут наговорила про то, что отец ваш их выгонит с земли этой? Ты ведь здесь сидишь, неужели не рассказал бы отцу как все было.

- Да Ирма эта, врунья каких поискать, за друга своего переживает просто, вот и все. Отец бы сам Килмету еще всыпал бы, за то, что семью позорит.

- Хм-м – ухмыльнулся я. Понятно теперь чего она так краснела, когда я поркой пригрозил. Представила, что друг сердечный увидит, как ее какой-то мужик по заднице хлестать будет, вот и занервничала.

Килмет попытался встать, держась рукой за голову, а второй за стол. Попытка конечно увенчалась успехом, но шатало его как во время шторма, так что он тут же уселся на табуретку, на которой сидел до этого.

- Какого только что было? – заплетающимся языком проговорил парень, пытаясь справиться с головокружением.

- По морде ты получил, вот что было – огрызнулся Калмут и пихнул брата в бок. – скажи спасибо, что голова еще на месте! Поблагодари мастера, что он тебя от нее не избавил!

- Да иди ты, Калмут! – вяло отмахнулся младший брат – один удар ничего не значит! Ему просто повезло, если бы…

- Килмет. – я прервал их диалог, так как смотреть на эту перепалку особого желания не было – ты лучше держи язык за зубами, иначе с тобой случится другая случайность, и предмет разговора с твоим отцом исчезнет по причине смерти. – Не знаю почему, но мои слова подействовали на братьев, заставив их замолчать и выпрямиться.

- Я не собираюсь с вами тут нянчиться, поэтому молча дожидаемся вашего отца и решаем, как быть дальше. – в отличии от младшего брата, старший тут же кивнул, ну а младший только после ощутимого тычка под ребра от Калмута, от чего последний скривился, но повторил за братом.

Последующие пару минут мы провели в полной тишине, что не мешало мне вернуться к ужину, Картошка конечно немного остыла, но была такой же вкусной. Как только я дожевал последнюю ложку и уже запивал ее остатками морса, двери в трактир открылись и в них влетел посеревший мужчина в богатом кафтане до колен, коротким мечом в дорогих ножнах на поясе.

Что уж там ему рассказал посыльный не знаю, но по всей видимости нерадивый папаша уже успел похоронить обоих сыновей. Правда стоило ему их увидеть, как серый оттенок лица сменился на черный, а выражение лица уже не предвещало ничего хорошего для братцев.

- Вы что творите!? Совсем из ума выжили?! – разбушевавшийся отец налетел на сыновей как коршун на свою добычу и в ту же секунду с глухими хлопками от подзатыльников головы парочки качнулись вперед – это последний раз, когда вы меня позорите у всего города на глазах!

- Да чего мы сделали-то? – начал тянуть Килмет, за что тут же получил от бати в ухо.

- А ну заткнулся! – продолжил орать отец семейства пока сынка потирал распухающее ухо – только от меня отстали представители училища и ты решил окончательно загубить хоть какой-то шанс на будущее!? Сколько раз я говорил держать себя в руках!?

- Да какой шанс, отец!? Это деревенщина, а не учитель! Он даже за клинок не взялся, сразу в рыло дал, как мужик из села какого-то! - не унимался младший отпрыск.

- Да потому, что у него голова не для того, чтобы жрать в нее! - не на шутку разошелся отец и принялся колотить сына так ловко, что здоровый лоб едва успел вскочить с табуретки, чтобы иметь хоть какой-то шанс на сопротивление, правда помогло это не сильно. - Или ты хотел, чтобы он сразу за меч схватился!? - сразу за вопросом последовала точная серия ударов в корпус, да таких, что Килмета сминало как кусок податливой глины, удар у главы семейства был будь здоров. - Когда. Ты. Уже. Начнешь. Думать!? - завершающий удар в челюсть отправил парня во второй нокаут за этот вечер. Если у них так воспитание проходит, не удивительно, что парень имеет проблемы с головой, хорошо, что не сотряс, ну я надеюсь.

Уважаемый Хвоцик наконец мог перевести дыхание и сбросил на пол свой дорогой кафтан, чтобы остыть и упал на табуретку за мой стол. Я, до этого спокойно наблюдающий бесплатное представление, подвинул к мужику кружку с морсом на что тот благодарно кивнул и залпом осушил ее, частично пролив на себя.

- Благодарю мастер Макс, за сына, что не убили, я бы убил, если бы кто-то такое о моих предках такое ляпнул. - с хмурым лицом проговорил Хвоцик стараясь отдышаться.

- Да пока рано благодарить, я ведь еще не решил, что делать с ним буду, господин…

- Хвоцик Рихт. - представился мужчина и протиснул руку для рукопожатия, на которое я ответил. - Это ваше право, я не могу препятствовать. - согласился он, но было видно каких трудов стоило это сказать. - мы должны отвечать за свои действия, иначе страшно будет представить в каком мире будем жить.

- «В моем мире, Хвоцик, в моем…» - но в слух я конечно свои мысли не озвучил. - соглашусь с вами, но давайте обсудим с какой целью я вам был нужен, ваш старший сын вкратце мне рассказал какими судьбами они на меня вышли, но хотелось бы услышать ваш ответ.

- Хм… - мужчина глянул на старшего сына, от чего тот чуть опустил голову пряча глаза, и снова посмотрел на меня – Ну раз уж так, то я слышал, что вы весьма умело обращаетесь с мечом и не только, это так?

- Не мне судить о моих навыках, если говорить честно, то я весьма неопытен, чтобы даже пытаться соответствовать такому высокому рангу, как мастер, коим меня тут все кличут. – ответил ему я, так как не видел смысла лгать. Мастером меня точно не назовешь, так как сложно назвать мастерством быстро махать саблей. Да я сильнее обычного бойца, это факт, но думаю те же мастера, о которых они говорят, смогут с легкостью со мной справиться просто потому, что намного опытнее.

- Да, у вас нет атрибута мастеров, которые он обязан носить при себе, иначе о вас уже было бы известно, кто вы и где получили символы силы. Но это не значит, что их у вас нет вовсе, да и не все мечники подтверждают свою квалификацию, так что это не проблема. Одно ваше появление на заставе говорит о ваших способностях больше, чем эти бренчалки.

- Вы так и не сказали, что вы от меня хотели. – решил перебить его я, иначе эти рассуждения могли бы продолжаться еще долго, как мне кажется.

- Кхм… Вы правы. – Хворцик еще пару секунд посверлил меня взглядом, после чего выпалил – Я, Хворцик Рихт, прошу вас, мастер Макс, принять моего сына, Килмета Рихта, в личные ученики! - мужик даже вскочил из-за стола и опрокинул табуретку, из-за чего весь трактир снова уставился на нашу компанию.

- А орать зачем? - от мощного баса Хворцика даже ухо заложило - просто сказать нельзя было?

- Но… Так положено - удивился мужчина продолжая стоять.

- Если кем-то положено, то пускай он это и подбирает, мне такого точно не надо недовольно проворчал я. Одно дело в шутку подыгрывать, когда тебя принимают за кого-то другого, и совсем другое всерьез воспринимать себя тем кем не являешься. - я уже сказал, что ни к каким мастерам не имею никакого отношения и к дворянам тоже, если вам об этом тоже известно из ваших источников. Мне не с чем сравнивать, но с мечом я обращаюсь немногим хуже среднего, так что обучить вашего сына чему-то особенному не смогу. Да и сядьте уже наконец! Чего вы встали как столб?

- Но-о… - глава семейства Рихт даже растерялся от моего напора, послушно опустившись на табуретку, которую Калмут вовремя подставил отцу под седалище. - Вы же вышли с нижних пещер, нет?

- Да это так - устало ответил я

- Далеко не все мастера там выживут в одиночку, даже по мнению Хварга вы очень умелый боец, а его оценке я привык доверять.

- А черт с вами со всеми - переубеждать его у меня не было никакого желания - что вы конкретно хотите от меня?

- Сына в ученики в…

- Это я понял. - прервал его я. - у меня не было и нет учеников, так что не знаю, что под этим подразумевается.

- Если сказать простым языком он будет вашим помощником в дороге, и наблюдать за вами, от вас лишь требуется следить за его развитием и тренировками, за что я буду платить двадцать черных зерен в год.

- Черных зерен? - не понял я

- Да, вот это черные зерна - при этих словах он достал такой же черный камень, что лежали у меня в кошельке. - Как понимаете, золота и прочих металлов у нас в достатке, а этот металл очень редкий и стоит на рынке людей тысячу имперских золотых монет за одно такое зерно.

- Ничего не понимаю, думал это какой-то рубин или другой какой камень, почему вы его металлом называете?

- Вы не знаете? - брови Рихта старшего при этих словах поползли вверх. - камень только оболочка, хоть и ценная, но настоящая драгоценность скрыта внутри. Это крупица руды духов.

- Если честно, про руду духов тоже слышать не приходилось, можете рассказать подробнее? – виновато спросил я. – «Если крупица такая дорогущая, то сколько же стоил тот кусок руды, что лежал в убежище?».

- Даже так? – братья и отец переглянулись, но никак это не прокомментировали. – К сожалению, я не сведущ в магии, а руда эта, как я слышал, особую ценность представляет именно для них. Сейчас она самый редкий ресурс, так как святоши объявили его вне закона несколько десятилетий назад и сгребают его подчистую, а цивилизованные государства им в этом упорно помогают.

- Дайте угадаю – прервал я Хворцика – за хранение и распространение этой руды имеется и наказание?

- Ну – замялся он – тут вы правы, но только если вас поймают за руку с этой рудой. Вы можете сдать ее в банк гномов, и получать размен в золоте или любой другой валюте, в соответствии с рыночной стоимостью. Банк конечно возьмет свой процент за это, но он не так велик, чтобы переживать на этот счет.

- Хм… - я задумался над словами мужчины и на какое-то время замолчал.

С одной стороны, иметь солидную сумму денег в банке очень заманчиво, с другой же, есть шанс попасться каким-то святошам, которые умудряются вертеть целыми государствами, что очень сильно напоминает католиков в расцвете сил, а что они творили, когда были у власти, всем прекрасно известно, одна охота на ведьм и крестовые походы чего стоили. Удручает, что местных законов я не знаю, иначе было бы гораздо проще ориентироваться и не напороться на ненужные проблемы.

- Вы упомянули гномий банк, а в этом городе он имеется?

- Банк? – переспросил Хворцик – Да конечно. Я могу вас проводить туда, если дадите свое согласие.

- И последний вопрос, святоши в ваших землях появляются? – стоило это спросить и взгляд всей троицы неуловимо изменился. Стал как-то жестче и холоднее, будто они приготовились к кровавой схватке.

- Эти лицемерные выродки и шага не посмеют сделать на земли народа армаров, если не хотят, залить свои храмы собственной кровью. – в один голос ответили они, и не трудно было понять, слова эти не пустая угроза. Что же такое случилось, что эти святоши приобрели себе такого обозленного врага?

- Тогда не вижу смысла отказывать вам в вашей просьбе, уважаемый Хворцик. – с улыбкой сказал я, протягивая руку для закрепления сделки. Предложение и правда выгодное, да еще и с местным банком смогу разобраться, а то таскать на поясе такой кошель не самая лучшая идея, ну и прибавка к этой сумме не помешает, деньги мне точно понадобятся, ну и наконец узнал как называется этот странный чернокожий народ.

- Что? – непонимающе ответил Хворцик, пожимая мне руку.

- Я говорю, что мне, с моим новым учеником, и вам, со старшим сыном, нужно прогуляться в банк, для завершения нашей сделки. – я тряхнул сжал его мозолистую ладонь и, едва тряхнув ее, поднялся из-за стола.

- Вы уже решили? И не будете смотреть способности Килмета? – недоверчиво посмотрел на старший Рихт, после того как мельком глянул на младшего сына.

- Поверьте, я уже успел оценить способности вашего отпрыска, так что можете не переживать на этот счет, да к тому же, мне завтра рано вставать и отправляться в столицу, так что хочется хотябы сегодня нормально поспать.

- А вы уезжаете? Я думал вы задержитесь здесь на какое-то время. - всполошился Килмет

- Рано утром, кажется с неким Цильгумом, как мне сказали. - продолжил я, пока наша компания направлялась к выходу.

До банка мы добрались довольно быстро. По пути заметил как Килмет окончательно сник, наконец осознав, что завтра покинет отчий дом с новым учителем, хотя как по мне я самый настоящий проходимец, а вся эта ситуация выглядит слишком притянутой за уши.

- Господа Рихтеры, добро пожаловать в наш банк! - за массивными железными дверьми нас встретил мужичок в строгом костюме черного цвета с золотыми вставками на рукавах и воротнике, больше всего внимание привлекали пышные усы медного оттенка на полноватом лице, опускающиеся вниз и очерчивающие челюсть, плавно переходя в бакенбарды. Ростом он был еще ниже чем армаровцы, но цвет кожи был вполне нормальный, по всей видимости это представитель гномов. - этот господин с вами?

- Да Ульм, это наш дорогой гость, и он хотел бы открыть новый счет в банке, конечно с моим поручительством. - ответил Рихт старший деловым тоном подстать Ульму.

- Как пожелаете - кивнул нам этот дворецкий и жестом пригласил следовать за ним, не задавая больше никаких вопросов.

Спустя какое-то время я уже сидел в кабинете для переговоров и читал документы договора удобно устроившись в кожаном кресле. Вообще кабинет разительно отличался от всего, что приходилось видеть до этого в городе. Буквально все здесь говорило о высоком статусе владельцев здания. Отделка стен и пола из дерева явно дорогих сортов, резная мебель, кресла и диваны обтянуты кожей, будто были изготовлены только вчера. Но сейчас не до разглядывания интерьеров.

Два договора на золотистых листах лежали передо мной в ожидании моей подписи, и не смотря на полную открытость, что-то меня беспокоило. Я таращился на бумагу и все никак не мог решиться, но при этом меня никто не торопил, троица армаров спокойно сидели и тихо обсуждали с Килметом его дальнейшую жизнь, что явно не очень радовало парня.

- «А, была не была» - хоть интуиция и подсказывала какую-то недосказанность, решение уже было принято. Я позвонил в маленький золотой колокольчик, лежащий рядом, и в кабинет вошел гном, в таком же строгом костюме с какими-то пластинками и пишущим пером в руках и, подойдя ко мне с правой стороны, положил все это на столик рядом со мной.

Процесс подписания был весьма занятным. Я приложил руку к первой прямоугольной пластине из жемчужно-белого металла, чуть больше моей ладони размером, и она тут же отозвалась, втянув в себя крупицу моей силы при этом вспыхнув в магическом зрении, а в уголке появились какие-то закорючки на неизвестном языке, после чего пером без чернил поставил свою подпись на договоре с банком, заморачиваться не стал и расписался как делал это всегда. Гном, который увидел мою подпись едва заметно удивился, но ничего против не сказал, разве что полушепотом обратился ко мне за уточнением.

- Господин, я прошу прощения, вы не могли бы подписать перевод, что здесь написано? К моему стыду, этого языка я не знаю. - последние слова он пробормотал едва слышно, похоже до этого попадать в подобную ситуацию ему не приходилось.

- Да, конечно. - я перевел свою подпись на местный язык прямо под ней и подал документ гному. Он взял лист в руку, еще раз глянул на расшифровку и удовлетворенно кивнул, после чего положил на пластинку, к которой я прикасался, и договор развеялся в пыль, а на пластине были выгравированы ряды символов с моей подписью внизу. Со всем этим мне позволили ознакомиться, внимательно осмотрев каждую закорючку. На деле это была информация с номером договора, банка и служащего, которые сопровождали сделку, а также мое имя и отчасти новая фамилия. Корвус, перевод моей фамилии Ворон на латынь. Всегда удивляло почему не Воронов, а именно Ворон, хотя может предки пришли откуда-то из Европы и на наш лад их фамилия звучала как-то так?

- Господин Максимилиан Корвус. – поклонился мне гном, после чего выпрямился и продолжил – рад приветствовать вас среди почетных клиентов банка Каменного престола. С этого момента вы имеете бесплатный доступ к своему счету в любом подразделении банка среди цивилизованных государств, так же, любая информация касательно вас и ваших финансовых операция с этого момента находится под защитой королевства гномов. Как привилегированный клиент вы имеете право обратиться за убежищем в любое отделение банка, в любое время, чего надеюсь вам не понадобиться.

- Я прошу прощения, почему привелегированный? – спросил я, так как в договоре об этом ничего не говорилось.

- Причиной стала значительная сумма вклада. При достижении определенного порога капитала, нашим клиентам присваивается один из шести привилегированных рангов, ваш на данный момент является пятым, что для частного лица очень уверенная заявка для получения дворянства в одном из вольных княжеств к примеру.

- Вот тебе и учитель… – обалдело пробормотал я.

- У вас будут еще какие-то вопросы ко мне? – поинтересовался гном.

- Пожалуй, нет, только можете дать список всех привилегий, что мне доступны, хотелось бы изучить их поподробней и мне нужно пару десятков золотых взять с собой в дорогу.

- Конечно господин Корвус, мой ассистент все подготовит и передаст вам перед вашим уходом. Могу поинтересоваться куда вы направляетесь?

- Да, завтра утром отбываем в столицу вместе с моим новоиспеченным учеником. – ответил я

- В таком случае рекомендую взять не более ста золотых. Этой суммы будет достаточно на какие-то незначительные покупки и откупа.

- Откупа? – не понял я.

- Да – непринужденно ответил гном – на маршрутах периодически орудуют банды гоблинов, они не столь сильны, но их количество для обычных караванщиков весьма серьезная угроза. Набеги с жертвами среди караванов случаются редко, так как проще заплатить золотом, чем тратить время и силы на бессмысленное сражение, поэтому и стоит брать с собой деньги на откуп. Скажу заранее, что самая большая сумма откупа за одного разумного составляет десять золотых, это на случай, если караванщик решит компенсировать свои траты за ваш счет.

- Благодарю уважаемый, буду иметь ввиду. – коротко поклонился я в знак благодарности, информация действительно нужная.

- Если у вас не осталось больше вопросов, то я пойду. – я молча кивнул ему, как и он мне в ответ – Господа. – гном так же попрощался с Рихтами и вышел из кабинета.

- Ну что, формальности соблюдены, господин Корвус, мой сын вам сегодня еще будет нужен? – поинтересовался Хворцик.

- Нет, на сегодня с меня хватит. Килмет – обратился я к парню, посмотрев на его хмурое лицо – во сколько точно отправляется караван я не знаю, но думаю ты и сам в силах разобраться. Ждать тебя никто не будет, опоздаешь - твои проблемы.

- Но вы же должны… - он хотел сказать что-то еще, но я его остановил жестом руки.

- Я не твоя нянька и подтирать тебе задницу не собираюсь. Будешь меня доставать подобными претензиями и мои кулаки будут чаще встречать твое лицо и другие части тела, это понятно? – абсолютно спокойным тоном спросил я. Не хватало еще терпеть наглость этого идиота, пусть уж лучше сразу вживается в новую роль.

- Понятно – буркнул он. – до завтра наставник – поклонился и вышел вперед всех. За ним, так же раскланявшись вышли и его родичи.

Я вышел из банка чуть позже, после того как получил запрошенные документы и золото. Мешок с аккуратными желтыми кругляшами оказался не таким внушительным, как я ожидал. Чеканка монет была довольно высокого качества, так что все были один к одному размера примерно дюйм в диаметре.

Дорогу назад нашел довольно быстро, немного только побродив по безлюдным освещенным уличными фонарями улочкам. Несмотря на то, что я находился глубоко под землей, здесь все же дул ветерок, по всей видимости хорошо организованная вентиляция, ну или магия какая на худой конец, воздух в городе разительно отличался от того, что был в пещерах. Здесь он был свежий, насыщенный кислородом как в каком-то лесу, в то время как за стенами этой крепости царил смрад от сгнивших трупов, плесени и сырости. Раньше я не обращал на это внимания, по понятным причинам, сейчас же действительно почуял разницу.

Когда вернулся в трактир в зале еще было довольно много местных, но внимания на меня особо никто не обратил. Уже через пару минут я заперся в своей комнате и упал на кровать отсыпаться, как бы источник не поддерживал меня, но усталость в теле накапливалась каждый день не только физическая, но и психологическая. Мозгу в срочном порядке требовался отдых, так что заснул мгновенно.

- Ну как успехи? - обратился к прибывшему хозяин кабинета, где кроме них присутствовали еще двое, но в разговоре не участвовали, предпочитая сидеть в креслах чуть в стороне, но к беседе они прислушивались со всем вниманием.

- Все прошло удачно, Магистр, этот Корвус похоже ничего не заподозрил.

- Отлично, отлично - проговорил мужчина за столом и открылся на спинку стула. - что думаешь про сына, справиться с заданием?

- Он отлично подготовлен и знает на что идет, можете в нем не сомневаться, сир. - с глубоким поклоном ответил собеседник и снова выпрямился, глядя перед собой.

- Если ты так говоришь, то мне не в чем сомневаться. Связь держать с ним регулярно, после чего сразу доклад мне лично.

- Слушаюсь.

- Что можешь сказать о нашем госте?

- Выглядит как простак, который родился только вчера. Необычный говор и построение предложений не как у селянина конечно, но не так витиевато как аристократ, скорее напоминает офицера военной академии. Их учат общаться с высшим сословием, но профессиональная привычка говорить четко и по делу не уходит бесследно.

- Думаешь он из военных?

- Точно нет, повадки не те, слишком расслабленный на вид, но при этом старается контролировать все вокруг. Это не выучка, а скорее приобретенный навык.

- Понял, давай дальше.

- Очень многого не знает, или прикидывается. Не разбирается в ценности денег. На двадцать черных зерен никак не отреагировал а спросил что это такое вообще, это точно не притворство. От такой суммы не любого голову вскружит, да и в банке был спокоен. Задавал вопросы конечно, но как бы между делом, так что даже глава отделения не заподозрил странностей. Отнесся к нему как к обычному клиенту, который впервые зашел в подобное заведение и все.

- Что по поведению в целом?

- На первый взгляд уверенный в себе юноша. Прекрасно понимает свои возможности, ну или точнее думает так. На рожон не лезет лишний раз, но терпеть чужую наглость не будет. Рассудительный, может думать наперед в нестандартной ситуации, не вспыльчивый. Но, как вы понимаете, это только на первый взгляд, детально смогу сказать после доклада сына.

- Я тебя понял, можешь идти.

- Господин - гость снова глубоко поклонился и развернувшись на каблуках покинул помещение.

- Рихты в очередной раз доказывают свою верность Братству, пора бы уже принять их в наши ряды - сказал один из мужчин в кресле

- Ты прав, они уже третье поколение верой и правдой служат нам, на следующем совете выставлю их кандидатуру на вступление. - согласился второй

- Поддерживаю. - кивнул хозяин кабинета, вторя своим словам

- Значит решено.

Глава 10

Глава 10.

- Быстрее! Быстрее, я сказал, дохлые крысы! – надрывался помощник главного караванщика, господина Цильгума.

Этот самый господин Цильгум в это время с самым блаженным выражением на лице восседал в собственном переносном кресле неподалеку от суматохи, творившейся на главной площади и вкушал горячий отвар из ароматных трав, заедая его каким-то сладостями из небольшой золотой вазочки.

Если бы не обстоятельства, я бы точно решил, что попал в какую-то арабскую провинцию из сказок, так как этот Цильгум был вылитый шах. Черная кожа, богатые одежды, обильно украшенные золотом, массивная цепь с крупным бирюзовым камнем на груди, на пухлых пальцах массивные перстни и в довершении слуга, обмахивающий его опахалом, тюрбана не хватало только для завершения полноты образа.

Я смотрел на его довольную пухлую морду и на снующих туда-сюда слуг, вокруг нашего транспортного средства, сгибающихся под тяжестью мешков с товарами и вещей пассажиров, и усмехался над тем, насколько жизнь между нашими мирами похожа. Я, конечно, не знаток множества миров, но наблюдая эту картину и испытывая какое-то дежавю, думаю не сильно ошибусь если скажу, что жизнь везде примерно одинаковая. Кто-то сидит выше, кто-то ниже, без этого ни одно общество не сможет функционировать, что бы вы не делали, иначе застынем как мухи в смоле, а стагнация, как известно, рано или поздно приводит к регрессу, ведь кто-то из этих истово хочет оказаться на месте этого караванщика

Возвращаясь к теме транспортного средства, скажу, что это были конечно не корабли пустыни, средство было одно, а если точнее, это тварь, являющаяся им, была всего одна. Огромная сколопендра опоясала всю немалую площадь своей тушей и сейчас возвышалась над всеми, сравнявшись с крышами двухэтажных домиков поблизости. На спине у нее размещались самые настоящие кабинки и кузова, закрепленные множеством цепей и ремней.

Все это чудо очень сильно напоминало огромный вагон метро без крыши. Каждый из секторов крепился к отдельному сегменту панциря твари и соединялся между собой веревочными мостиками, чтобы сколопендра могла спокойно поворачивать, не разрушая конструкции на спине. Каждый отдел вмещал в себя либо четырех пассажиров, либо использовался как багажное отделение. Сейчас половина мест была заполнено товаром, а народ в это время ждал погрузки с так называемого причала.

- Макс! – от лицезрения всего этого чуда местных транспортных линий меня отвлек голос Хварга, прозвучавший со стороны регистрирующего. Капитан подошел с какими-то листами бумаги и протянул один из них мне. – Твои документы, Максимилиан Корвус, пришли утром в ратушу из банка, когда успел уже в банке побывать?

- Да подвернулась работенка вчера, вот и пришлось заглянуть – пожал плечами я.

- Работенка? – недоверчиво глянул на меня армар – я же тебе денег дал столько, что можно в столице год безбедно жить, целых десять зерен, успел уже все просадить?

- Не просадить, а преумножить, дорогой мой друг – ухмыльнулся я и кивнул в сторону прибывшей открытой повозки, запряженной какой-то шести-лапой кошкой с чешуей вместо шерсти – а вот и работа приехала.

Хварг посмотрел в ту сторону в тот самый момент, когда из повозки буквально вывалился в дупель пьяный Килмет, рухнув на мостовую как мешок картошки. Двое слуг бросились поднимать хозяина с земли, вот только поднять такого борова, да еще и обвешенного оружием и в латных доспехах, была та еще задача.

- Рихт!? – брови Хварга поползли вверх – а этому шельмецу что здесь понадобилось? Ты к нему в охрану нанялся? – удивленно глянул на меня капитан.

- Сейчас узнаешь – ухмыльнулся я и направился к этому пьянчуге, Хварга же последовал за мной.

Когда подошли к этой троице, Килмету так и не удалось встать. Ноги напрочь отказывались держать эту тушу, подгибаясь под ним, как бы тот не старался, так что слуги стояли над ним вытирая пот со лба, не зная, что делать.

- Уважаемые, я наставник этого недоразумения, так что дальнейшие заботы о моем протеже оставьте за мной. – обратился я к ним с самой располагающей улыбкой - единственная просьба, стащите с него все это железо и везите обратно домой, оставьте только меч, он ему пригодится. – прислуга не спешила выполнять мою просьбу, лишь переглянулись и один уже хотел было что-то сказать, но я не дал. – Живо. – короткий приказ с легким давлением на их ауры дал нужный результат.

Парни побледнели и бросились освобождать хозяина от лишней ноши, попутно закидывая весь металлолом в повозку, так что уже через пару минут на площади лежал не бравый рыцарь после грандиозной попойки, а самый обычный гуляка. Все манипуляции, что проводились над ним, Килмет вообще не заметил, продолжая бессовестно храпеть.

- И на кой ляд ты решил стать нянькой Килмета? – абсолютно без эмоций спросил Хварг, наблюдая этот труп. – он конечно хороший рубака, но не более. Да он даже в строю не может научиться идти, чтобы не нарваться на драку, а ты его учить собрался? Чему, скажи на милость? – последние вопросы прозвучали с такой тоской, что было легко догадаться, сталкиваться с этим субъектом ему уже приходилось.

- Уже приходилось с ним общаться? – решил уточнить я, покосившись на заметно расстроенного капитана.

- Да, папаш умудрился договориться с командирами и его прислали ко мне во взвод для прохождения службы…

- Дай угадаю, коллектив нового товарища не принял?

- Куда там, четыре драки за первую неделю, и хорошо, если бы ему морду начистили, так нет, он сам солдат отмутузил. Говорю же, боец отличный, но в остальном… - молчание Хварга говорило достаточно, чтобы понять, что головной боли этот парень нам еще доставит.

- Ну вот и будем учить парня дисциплине, не желаешь поучаствовать – злорадно ухмыльнулся я. Вояка даже не сразу понял, что я имею ввиду, но, когда додумал, на лице отразилась та же злобная ухмылка.

- А мне нравится твой ход мыслей, дружище. Я ведь сейчас не на службе, а он не мой подчиненный, а значит…

- Вот и я о чем, друг – закончил я. – Ну что, приводим в чувство?

- Да как его сейчас поднимешь, у меня зелий нет с собой никаких, а лавка алхимика откроется только через час.

- Есть одна мысль, но для начала – я выудил из кошелька на поясе золотой и щелчком бросил его одному из слуг, он ловко поймал монету и обрадованно переглянулся с товарищем – это за беспокойство, уважаемые, и чтобы вы сейчас же оставили нас и передали господину Рихту, что его сын отбыл в целости и сохранности вместе с господином Корвусом.

- Но нам велено было дождаться его отбытия и сейчас возвращаться еще слишком рано – подал голос один из них.

- Мне рассказать вам, где и на что потратить золотой? – с легкой улыбкой ответил я.

- Нет господин. – хором ответили оба и поклонившись вскоре укатили восвояси.

- Ну а теперь займемся нашим подопечным… - пробормотал я и присел рядом с телом Килмета, положив руку ему на голову.

Мысль о том, что на ауры других живых можно влиять так же, как я это делаю со своей, посетила еще в трактире, при встрече с Рихтами. Опьянение ведь можно считать тем же отравлением, вот даже темные пятна в аурном поле и характерная расцветка в районе головы, как видел в трактире, с той лишь разницей, что здесь оттенок имел темно фиолетовый цвет.

Скорее всего в районе головы участок отвечает за сознание, а темно-серые пятна в районе сердца и печени, а также схожий налет по всему телу говорил за физическое состояние организма. Я себя приводил в чувство, просто выпуская силу из источника, напитывая ауру, но тут история другая, источник у парня спал, значит нужна помощь из вне. Осталось только не угробить этого несчастного.

- «Эх не повезло тебе с учителем самоучкой Килмет, будешь у него подопытной свинкой, смотри не загнись на этой ответственной должности раньше времени» - тонкий аурный щуп мягко проник в ауру бедняги без видимых проблем, и я принялся через него понемногу вливать, а чужую ауру свою силу. Делать это старался как можно медленнее, чтобы в случае чего тут же остановить процесс, но этого не потребовалось вовсе. Даже от капли силы процесс выздоровления понесся семимильными шагами, пришлось даже часть силы изъять обратно, чтобы моя задумка достигла нужного результата, так что вскоре мы уже наблюдали на пришедшего в себя Килмета, стоящего перед нами на четвереньках и страдающего от сильного похмелья.

- Какого… - замычал он и тут же опорожнил желудок, чуть не забрызгав нам сапоги.

- Солдат, ты, кажется, забыл, где ты находишься. – елейным голосом вместо приветствия прокомментировал случившееся Хварг, от чего несчастный весь напрягся, и вытирая бороду тыльной стороной ладони, поднял на нас взгляд.

- К-капитан Хварг? – голосом, полным страдания спросил несчастный, когда наконец смог рассмотреть его лицо – а вы что здесь забыли?

- И тебе не хворать, солдат. - усмехнулся Хварг – да вот проводить тебя пришел.

- Проводить? А откуда вы знаете, что я уезжаю? – парень все еще не мог собраться с мыслями и, кажется, опять начал пьянеть, алкоголь-то я из него не вывел.

- Это уже не твоя забота, Килмет. – перебил его я – Сейчас тебе стоит постараться прийти в чувство до нашего отбытия, а уважаемый Хварг тебе в этом поможет, не так ли? – с той же добродушной улыбкой спросил я капитана, на что тот степенно кивнул.

- Всенепременно. Разрешите приступать, господин Корвус?

- Приступайте, боец должен быть в полной боевой готовности, и своим видом внушать… В общем внушать, сделаете?

- Куда же я денусь. – Хварг отстегнул с пояса меч вместе с ножнами и нагнулся к Килмету, который продолжал сидеть на мостовой, и заорал на него во всю глотку. – ВСТАТЬ!

Эффект от командного голоса был незамедлительный. Килмет вскочил на ноги в один миг, и пусть ему давалось это с трудом, старался держаться по стойке смирно.

- ЧТО ЗА ВИД СОЛДАТ!? БЕГОМ МАРШ ПО ПЛОЩАДИ! ДЕСЯТЬ КРУГОВ, САЛАГА! – Килмет не сразу внял этому приказу и замешкался, за что его в ту же секунду постигло наказание в виде удара ножнами по икрам. Это придало ускорения мыслительным процессам несчастного, и парень побежал подгоняемый Хваргом, что следовал за ним по пятам. Капитан явно отрывался за те нервотрепки, что малец устраивал у него на службе.

Наблюдая за тем как они закончили первый круг, задумался над тем, что армейская наука во мне так и не прижилась, не смотря на службу в армии. Ну не любил я отдавать приказы и гонять молодое пополнение. По первой, конечно, старался привить им хоть какие-то навыки физической подготовки, и сам бегал под треклятым дождем по колено в грязи, но результата этого особого не возымело. Хотя, вполне возможно, что командир из меня никакой, вот и результата особого не было, а потом уже у самого желание отпало гонять задохликов по пересеченной местности.

- Ему бы что-то кроме рубахи натянуть не помешало, иначе сгинет на переходе – озвучил свою мысль Хварг, остановившись возле меня через пару кругов. – а то из нас троих он один с голым пузом будем.

Что, верно, то верно. И я и Хварг были с головы до пят упакованы в великолепную кольчугу вороного цвета из мелкой чешуи. Даже не думал, что такую красоту можно изготовить руками. Ничто не мешает двигаться как душе заблагорассудиться, при этом ни одного открытого участка тела, не считая шеи, но тут вопрос был решен стальной манишкой, прикрывающей ключицы и часть шеи, а с шлемом, который так же был предоставлен кузнецами, так и вовсе закрывало горло. От прямых ударов, конечно, такая защита не спасет, но от скользящих ударов этого будет достаточно, все же сохранить мобильность в бою для меня куда важнее. Про наручи и поножи тоже не забыли, так что голенища сапог до самого колена и все предплечье укрывал стальной панцирь. Вот здесь в крепости я нисколько не сомневался, такими наручами в случае чего можно пользоваться как самым щитом. Руку, конечно, отобьет будь здоров, но не отрубит, что уже хорошо.

- Тут есть поблизости лавка кузнеца? – спросил я Хварга, но что тот молча кивнул, продолжая наблюдать за нашим подопечным. – тогда давай еще пару кругов, потом пусть окунется в бочке какой и сходите к кузнецу подберите что-нибудь подходящее.

- Может не стоило его амуницию домой отправлять, такие латы даже не все рыцари могут себе позволить? – с долей сомнения покосился на меня вояка.

- Неправильно задаешь вопрос и не тому, дружище. – пожал плечами я – Не стоило нажираться как свинья перед опасной дорогой и думать наперед, да и пусть спасибо скажет, иначе бегал бы сейчас со всем этим железом.

- О-о-о – улыбнулся Хварг – я смотрю кто-то жалеет молодняк?

- Да я сам еще зеленый, Хварг. Посмотри на меня, ну какой из меня командир? – развел руками я – ты отлично знаешь всю эту науку, а я уж лучше у тебя опыта набираться буду, чем сам выдумывать чем занять этого деревенского дурачка.

- Ну не скажи, хорошего командира от обычного солдафона отличает то, что он грамотно распределяет задачи, для достижения цели с меньшими потерями, из чего следует вывод, что голова у тебя на плечах все же есть, хоть ты еще и зеленый совсем.

- Это скорее во мне говорит природная лень, а не умение рационально мыслить, дружище, так что не строй на мой счет каких-то иллюзий. – вздохнул я и кивнул на задыхающегося Килмет, который в этот момент остановился и старался не выблевать все внутренности на мостовую. Надеюсь, за это свинство местные стражники не станут на нас бросаться. – давай тащи его на водные процедуры и в кузницу, а я пойду гляну, где нас расположили на время путешествия, да поговорю с кем-то из каравана насчет маршрута.

Хварг улыбнулся сквозь усы, бросив на меня хитрый взгляд и пошел к Килмету. Похоже мои слова его нисколько не убедили, ну да и ладно, главное, что удалось скинуть с себя головную боль в виде одного наглого подростка на кого-то другого. Ну не хочу я заниматься воспитанием сопляка, который считает себя охренительным талантом, а других за дерьмо принимает. Пока сам за голову не возьмется, тут никакое воспитание уже не поможет.

Пока эта двоица выполняла мои указания, я действительно поднялся на посадочную платформу и, продемонстрировав документ с печатью банка гномов, удостоверяющий мою личность, перебрался в нашу «тачанку», кажется, так называются повозка с открытым верхом.

Мест всего было четыре, Хварг выкупил все четыре, чтобы никто лишний не смог к нам подсесть из своих соображений. Места все были раздельные и напоминали кресла в гоночных авто. Имелись также ремни безопасности и жесткая обивка из кожи. При более детальном осмотре выяснил, что все кресла имели металлический каркас и стальных полос, спаянных с рамой, на которую уже были прикреплены деревянные борта и пол, так что конструкция на деле оказалась очень даже надежной и можно было не бояться, что все развалится на первом же резком повороте.

Наши нехитрые пожитки я бросил в небольшое багажное отделение в задней части тачанки и сам устроился в ближайшее к нему кресло, предварительно натянув поверх кольчуги кожаную куртку из толстой кожи. Хварг до этого предупреждал, что будет очень холодно, а одеваться на ходу будет крайне небезопасно, так что решил не пренебрегать советами знающих людей. До отбытия еще оставалось достаточно времени, так что решил не тратить его зря и погрузился в медитацию. Путь предстоит не из самых безопасных, а значит стоит быть готовым к разного рода неожиданностям. Я уже успел уяснить, что в пещерах нельзя предаваться праздности и каждую свободную минуту тратить на то, что может спасти тебе жизнь, а что может быть лучше, чем собственное развитие.

- Учись у наставника Килмет. – услышал я наставительный тон Хварга спустя какое-то время, выходя из медитации. – Вот чем ты должен заниматься, если не хочешь стать очередным болваном, мнящим себя непревзойденным мечником, который не видел ничего кроме своей села.

- Чем заниматься? – презрительно заворчал Килмет, так чтобы его мог слышать только Хварг. – Я это могу и без чужих подсказок делать.

- Эх ты, увалень. – вздохнул капитан, усаживаясь в свободное кресло в первом ряду.

- Уважаемый Хварг говорит о медитации, Килмет. – равнодушно ответил я и посмотрел на замершего в проходе парня. – а если ты продолжишь говорить с кем-либо в таком тоне, то я вышибу тебе зубы, чтобы лишний раз рот не раскрывал, или ты думаешь в трактире я бил во всю силу? – в последнюю фразу я не вкладывал силу, как с теми же слугами, но парня все же проняло.

- У-угрозы не самый лучший метод обучения, господин Корвус. – ответил Килмет, так и не решившись сделать шаг к свободному креслу рядом с собой.

- Это не угроза, это факт. – так же равнодушно продолжил я – не перестанешь общаться со всеми как с ничтожествами, и я вышибу из тебя дух. Оплату за год твоего обучения я уже получил, а в контракте о сохранности твоей жизни ничего не говорилось, так что, ты даже окажешь мне услугу, если прямо сейчас выскажешь все, что обо мне думаешь, ну а я скину твой труп на площадь с проломленным черепом. Марать о тебя клинок мне не хочется, так что я как самый простой деревенщина использую кулаки, чтобы, так сказать, подтвердить твою правоту касательно моего происхождения. – в довершении я постарался улыбнуться как можно добродушней, дабы снять некоторую напряженность, но эффект это произвело прямо противоположный. Парень мигом заткнулся и быстро уселся в кресло, как можно плотнее затянул ремни и уставился перед собой, стараясь не смотреть прямо перед собой.

Хварг, наблюдавший всю эту картину, уважительно покачал головой повернувшись ко мне и показал сжатый кулак в знак одобрения. Его оценки я правда не понял, думал, что такие вояки как он как самый адекватный метод обучения воспринимают только оглушительный ор и постоянные зуботычины, как например сержанты в моей роте. Я же уже наорался, хватит. В подобных ситуациях считаю лучше не глотку рвать, а сказать один раз и потом уже сделать, но так чтобы запомнилось на всю жизнь.

Вскоре все пассажиры заняли свои места и караван был готов отправляться. Наш транспорт тронулся с места с глухими щелчками по камню множества лапок, если можно так назвать огромные колья вместо конечностей, и направился к монолитной стене, что в ту же секунду дрогнула и треском начала откатываться в сторону, открывая короткий тоннель. Сразу за этими вратами виднелся чернеющий провал тоннеля, в котором уже начала исчезать голова нашего чудовища.

Пока мы покидали город скорость была не очень большой, но как только хвост пересек границу врат встречный ветер начал неумолимо крепчать покуда не превратился в сметающий все и вся поток сырого и холодного воздуха. Идея нацепить куртку уже не стала такой уж большой глупостью, как и специальный шлем с балаклавой, что раздавали всем пассажирам при посадке.

Шлем, изготовленный из странного материала, похожего на хитин, имел подбойку из плотной шерсти и забрало с множеством мелких отверстий в районе глаз и рта. Видимость, конечно, так себе, но тут либо напрочь отморозить лицо, либо возможность глазеть по сторонам. Если честно, то смотреть особо не на что. Кругом кромешная тьма, но даже с моим зрением, вид камня вокруг не добавлял красочности.

Тряска, конечно, была нешуточная, о такой вещи как рессоры здесь еще не додумались, так что вибрация от бега прекрасно передавалась через стальной каркас прямо в задницу и спину, никакая обивка от такого не спасет. Радует, что по всему маршруту будут делать остановки на отдых и ночлег, иначе все кишки перетрясет пока доберешься до пункта назначения. Эх, а ведь я еще когда-то жаловался на неудобные кресла в самолетах при двухчасовых перелетах…

Спустя какое-то время, проведенное в медитации, я почувствовал, что мы начали замедляться, но по моим ощущениям до первой остановки было еще рановато. Открыв глаза, я глянул на Хварга, который в свою очередь озирался по сторонам, а рука уже сжимала рукоять обнаженного меча.

- Почему замедлились? – спросил я в свою очередь, так же решив обнажить клинок.

- Воздух изменился – вкрадчиво ответил капитан, продолжая всматриваться в темноту.

- Воздух? – не понял я.

- Ты не чуешь запах? – пояснил он и я сразу заметил странный привкус на губах.

Я помню этот вкус, уже приходилось его хорошенько распробовать… Кровь! Несмотря на то, что чуйка молчала, инстинкт заставил развернуть ауру как можно шире, но кругом было чисто.

- Есть кто поблизости? – после нескольких секунд молчания поинтересовался Хварг, что меня изрядно удивило.

- Откуда ты?...

- Макс, я твою ауру на собственной шкуре уже не раз успел испытать, так что запомнил эти ощущения очень хорошо. – нервно ответил воин. – так есть что или нет?

- Нет. Пусто.

- Проклятье, это паршиво.

- Что ты имеешь ввиду?

- Если тут никого нет, значит, тот, кто устроил здесь бойню затаился и ждет следующую добычу. Буду честен, стать чьим-то кормом я не планировал в ближайшее время.

- Никто не посмеет напасть на взрослого галпана, крупнее этих существ в этих пещерах никто не водится. - подал голос Килмет.

- Это ты расскажешь тем, кто хочет сожрать не галпана, а таких наездников как мы, мальчик мой. – снисходительно сказал Хварг. - Макс, ты что-нибудь видишь внизу?

- Хм… - я постарался заглянуть за край панциря, но, к сожалению, обзор был практически никакой. – Нет, панцирь мешает, все загораживает.

- Прокол Макс, думай, что говоришь на будущее – с заметной усмешкой в голосе сказал Хварг и глянул на меня. – Чего замолк? Я тебя что спросил?

- Вижу ли я что-то внизу… - не понял я.

- А ты мне ответил панцирь мешает, для ауры панцирь не преграда, а значит глазами смотрел, я вот дальше собственного носа не вижу, а ты еще и край панциря углядел. – и после короткой паузы продолжил – и вывод из этого такой, что в темноте ты видишь не хуже, чем при свете.

- Подожди, а ты разве не видишь? Ты же прямо на меня смотришь…

- А это уже опыт, уважаемый мастер, не все могут видеть аурой или вот как ты в полной темноте, я по звуку ориентируюсь, и тебе советую не забывать о других чувствах. Глаза и ауру можно надурить, но все чувства сразу обмануть очень трудно, помни об этом. – наставительно сказал Хварг и замолчал, снова принявшись вертеть головой, ну а мне оставалось только обтекать.

- «Вот тебе и крутость твоя безмерная Макс. Нос начал задирать? Думал уделал этого вояку в бою? А вот хрен тебе. Дай ему возможность, и он этим самым простеньким мечом голову тебе снимет, особо не утруждаясь при этом. Уверен на все сто, он даже точно может определить на каком расстоянии я от него, чтобы нанести смертельный удар и куда именно его наносить, а вот ты так сможешь?» - под такие невеселые мысли даже не заметил, как мы остановились вовсе.

- Эй, Макс, хватить горевать по пустякам, научишься еще, дело молодое, ты лучше факел зажги и вставь в лузу за бортом позади тебя. – вернул меня в реальность Хварг, начав отстегивать свои ремни на груди, ну а я полез за факелом в багажное отделение.

Через пару секунд факелы начали вспыхивать на других ячейках и вскоре весь тоннель озарился тусклым светом десятков огоньков. Как только это было сделано, галпан тронулся с места, но уже намного медленнее прежнего.

Но не прошли мы и нескольких шагов, как нечто едва уловимое метнулось откуда-то сверху прямо на нашу троицу. На одних инстинктах я взмахнул саблей и к ногам упал какой-то червяк толщиной с мою ногу. Башка его заканчивалась четырьмя хватательными пальцами с толстым шипом вместо последней фаланги и пастью напоминающую воронку для измельчения мусора, заполненную клиновидными зубами. Чтобы все это разглядеть мне хватило секунды, но Хваргу этой секунды хватило не только чтобы таращиться на еще один такой же обрубок, который он отсек самостоятельно, но и поднять тревогу.

- УДИЛЬЩИКИ! СВЕРХУ! – как только он это проорал в потолок с головной части устремились множество горящих снарядов, которые буквально подожгли свод пещеры!

К сожалению, на этом ничего не закончилось для нашей троицы. Килмет сплоховал и не успел вытащить свой клинок, так что тварь смогла обхватить его тело, вцепившись в него как клещ и новенькая кольчуга явно не была к такому готова.

- А-а-а! – завопил парень от боли и принялся лупить по отростку что было силы свободной рукой с кинжалом. – Сдохни погань!

Раздался сдвоенный свист мечей, и рассечённая на пару частей конечность упала на пол, но Килмета все уже успело потрепать. Один шип пробил кольчугу справа под ребрами, но сейчас трудно было понять задета ли печень, остается надеяться, что он дотянет до конца это стычки. Вишенкой на торте еще оказалось и то, что зверь под нами снова замер.

Я задрал голову на верх, чтобы наконец рассмотреть напавших на нас и наконец понял, почему до этого ничего не заметил, твари оказались самыми настоящими хамелеонами в плане маскировки! Панцири, из-под которых вытягивались эти хоботы с зубами, этих паукообразных, больше смахивающих на чью-то больную фантазию чем на порождения матушки-природы, создавали полное впечатление, что перед тобой обычный камень и только пламя смогло заставить их зашевелиться и тут нас ждал самый неприятный сюрприз: шевелился не только потолок, но даже стены!

- Это западня! Нужно залить все огнем и выбираться отсюда! – прокричал я Хваргу, так как из-за разбушевавшегося пламени твари подняли оглушительный вой, который еще нужно было перекричать.

- Огонь тут не поможет! – крикнул он в ответ и ловко крутанув меч отсек очередной отросток, метивший ему в голову. – Выродки бояться света, но жар им нипочем!

- Тогда тем более нужно прорываться! Чего они ждут!? – орал я, попутно отбивая атаки тварей со всех сторон, на забывая при этом прикрывать раненого. Атаки участились до такой степени, что порой приходилось орудовать еще и кинжалом, что передал мне Хварг вместе с кольчугой в подарок от оружейников. Даже с мой скорость невозможно находиться в двух местах одновременно, в определенный момент пришлось даже Хварга прикрывать, капитан попросту не поспевал за всеми атаками.

Долго так продолжать не могло, будь я один, шанс отбиться конечно был бы, но прикрывать чужие спину значительно усложняет задачу по выживанию. Правда наши дела обстояли не в пример лучше, чем у остальных пассажиров. Самые сноровистые успел забиться под кресла, откуда их вырвать становилось крайне проблематично, чего не скажешь об остальных, кто не был столь проворен, чтобы спрятаться. Тела несчастных выдергивались c их мест и разрывались на куски еще в воздухе, орошая кровью все вокруг.

- Нам нужно добраться до головы, иначе нас завалят трупами! – прорычал воин, отпихивая от себя очередную челюсть, тянущуюся к его лицу. Судя по его тяжелому дыханию, на долго его не хватит.

- Хватай Килмета и идите вперед! Я вас прикрою! – крикнул я и ускорился еще сильнее и тут конечно начались трудности уже иного рода. В отличия от мясорубки с уродцами на глубине, здесь требовалось бить как можно точнее и в нужный момент, иначе удар уходил в пустоту и только отнимал время, которого и так не хватало.

Хварг без пререканий сделал как я сказал и уже стоял в проходе, пока я плясал, перешагивая по спинкам кресел и бортам. Походя удалось подхватить меч Килмета вместо кинжала, в такой бойне его длинны критически не хватало, чтобы банально дотянуться до цели.

- Пошел! – гаркнул я, и как заправский эквилибрист зашагал над головами пригибающихся армаров, стараясь не пропустить атаку.

- «Почему с головы никто не отвечает хотя бы выстрелами из арбалетов? – билась в голове мысль, по мере того как мы приближались. – И что, куда важнее, почему мы все еще стоим!?»

Шаг за шагом мы приближались к своей цели, успев по пути спасти парочку пассажиров от незавидной участи быть съеденными. После нас эти бедняги забились так плотно под креслами, как только это вообще возможно, учитывая крепкое телосложение народа армаров. В живых, что не удивительно, остались в основном женщины и дети. Мужики самыми первыми схватились за оружие, защищая свою семью, и конечно самыми первыми сгинули, но криков или паники слышно не было. В глазах одного мальчишки я заметил едва сдерживаемые слезы, но взгляд, который он бросал на тварей на своде пещеры, говорил далеко не о страхе, а о испепеляющем гневе, самый настоящий волк в людском обличии.

Что поражает с самого начала, так это неубывающее количество этих проклятых отростков. Сколько не рублю, но по ощущениям их стало только больше. Радует, что они опасаются атаковать всем скопом, чтобы не задеть друг друга, иначе совсем плохо было бы.

- Да когда вы уже закончитесь, ублюдки!? – проорал я в сердцах, одним круговым взмахом смахивая сразу пять этих зубастых щупалец за раз.

- Не надейся! – прокричал мне в ответ Хварг, подтягивая к себе сильно бледного Килмета – У них эти жвал отрастают за минуту!

- Да ты издеваешься! – ошалел я от такой новости и едва не пропустил удар.

- «Так я тут так самозабвенно рублюсь, а им вообще плевать на мои старания!? Как вообще возможно отращивать конечность за минуту!? Откуда эти ублюдки вылезли?»

- Лучше не спрашивай! – ответил на мой вопрос Хварг, похоже мои мысли отлично отпечатались у меня на лице. – Нужно ускориться и укрыться! Парень совсем плох!

После этих слов я уже перестал отвлекаться на сторонние мысли и сконцентрировался только на том, чтобы как можно эффективней защищать этих двоих. В какой-то момент Хварг взвалил Килмета себе на спину и потопал к голове многоножки, чем к сожалению, усложнил задачу. Его «горб» сильно возвышался над бортом, из-за чего щупальца словно почуяв раненую добычу принялись атаковать не только сверху, но и со стороны стен пещеры, хотя раньше почему-то игнорировали нас.

В этой безумной круговерти мы наконец добрались до кибитки караванщика, где располагался он сам и его прислуга, вместе с погонщиком. Постройка представляла из себя конструкцию, схожую с панцирем черепахи, так что на общем фоне казалось, что у головы сколопендры вырос небольшой горб. Первое, что бросилось в глаза, как только мы подошли к маленькой дверце, это труп одного из стражников, вот только удильщики, насколько я заметил, трупов не оставляют.

Мы с Хваргом быстро переглянулись я бегло осмотрел тело, благо, что небольшой закрытый предбанник закрывал нас от взоров выродков на стенах и своде пещеры и появилась короткая передышка. В боку убитого в районе печени имелась колотая рана. Чем бы его не били, но оружие пробило кольчугу и кожаный доспех с одного удара. И либо тот, кто его держал обладает не дюжей силой, либо само оружие не такое простое.

- Я вхожу первый, вы за мной по сигналу в два стука. – прошептал я и, получив короткий кивок в ответ, взялся за ручку круглой дверцы, будто входил в нору хоббита какого. Медлить не стал, и как только понял, что она не заперта, дернул на себя и влетел внутрь, готовый убить первого же, кто на меня бросится с оружием, но таких не нашлось. Небольшое помещение было завалено трупами и залито кровью, кто-то очень торопился и не особо не присматривался кого рубит. Охранников было не много, в основном слуги, среди которых в том числе и женщины.

Убедившись, что тут никого нет, я вернулся за Хваргом с Клиентом и закрыл после них дверь, набросив засов, слабое конечно препятствие, но лучше так чем совсем никак.

- Кто-то живой здесь был? - шёпотом спросил капитан, аккуратно уложив Килмета на пол.

- Нет, только трупы, кто-то хорошо поработал клинком, чтобы не оставить живых, и что-то мне подсказывает, дальше нас ждет такая же ситуация... - ответил я, поворачивая серого Килмета на бок и осматривая рану.

- Не переживай, выживет, и не таких на поле боя латал, все что нужно у меня есть, так что до лекаря дотянет - хмыкнул капитан.

- Да мне как-то плевать... - начал было я, но договорить он не дал.

- Да-да, я это уже слышал, лучше сходи проверь что там дальше, сейчас от тебя толку больше будет - сказал Хварг, кивнув на дверь ведущую в следующее помещение.

Спорить с ним я не стал, не до того сейчас, и молча отправился дальше, сбросив по пути дурацкий шлем с балаклавой и изрядно потрёпанную куртку, что сейчас только мешались.

В следующем помещении на деле оказавшимся небольшой кухней убитых было не много, только трое поваров, но и живых не осталось, так что идем дальше. Остановился только возле сковороды с каким-то рагу и особо не задумываясь закинул в себя пару ложек. Что не говори, а после такой рубки жрать хочется до безумия. Утерев рот тыльной стороной ладони, подобрал меч Километра со столешницы и двинулся дальше.

Теперь я оказался в узком коридоре с парой дверей в боковые комнаты и преградой в виде двух мертвых телохранителей, кажется видел их утром мельком. Заглядывать в спальни не стал, аура промолчала о наличии там кого-то, хотя веры после последних событий ей особо нет. Основной причиной, почему решил не задерживаться, на самом деле были тихие голоса из головной части, а тратить время и выдавать свое присутствие пока я тут с дверьми ковыряюсь не самая лучшая идея.

С дверью на капитанский мостик, как я решил назвать последнее помещение, я вышиб ударом ноги и только чудом промахнулся мимо главных действующих лиц, стоящих ко мне боком.

Какая-то зеленокожая долговязая образина в изорванном тряпье, да еще и с меня ростом, держала кривой кинжал у горла кого-то из служащих каравана, стоящего перед ней на коленях, и, судя по опухшей морде последнего, вела допрос с пристрастием. Вот только в данную секунду две пары выпученных глаз медленно переходили от массивной двери, застрявшей в смотровом окне напротив входа, на мою скромную персону. Соглашусь, удивиться было чему, дверь только снаружи была отделана деревом, на деле же стальной лист в пол ладони толщиной.

Я медленно вошел в помещение, пока эта парочка пучеглазит по сторонам, и осмотрелся на наличие еще каких-нибудь неожиданностей, но, кроме караванщика, зажимающего рану в брюхе лежа у стены, никого не увидел.

- Слово-ключ! – рычал Ганг на коротышку, будучи вне себя от ярости – Говори! Иначе я вспорю твою глотку, выродок!

- Молчи Сульм. – захрипел Цильгум – уж лучше сдохнуть, чем отдавать такой твари взрослого галпана.

- Говори за себя, жердей! – огрызнулся на него гоблин – Твой погонщик еще вполне может выжить, если ответит на мой вопрос. – продолжил Ганг, снова повернувшись к армару.

- Я могу отдать тебе весь груз, зеленый, но зверь либо станет свободным сегодня, либо уйдет вместе с нами в город. – вяло ответил погонщик – Мастер Цильгум прав, уж лучше сдохнуть, чем отдавать галпана гоблину.

- Мне не нужен твой поганый груз, ублюдок! – зашипел гоблин. – я потерял в этом походе семь ватаг из-за поганых удильщиков и какое-то золото не поможет мне восполнить эту утрату! Моему народу нужен этот зверь!

- О каком народе ты говоришь Ганг? – сипло рассмеялся погонщик – о такой лицемерной твари как ты знают даже у нас. Хочешь подмять под себя все племена? Так и скажи, а не строй из себя героя. – после последних слов армар плюнул гоблину в лицо, уже готовый проститься с жизнью, но судьба явно благоволила ему в этот день.

С грохотом, сопровождаемым металлическим скрежетом, дверь на капитанский мостик сорвалась с петель и пронеслась мимо, едва не задев самого Сульма и врезалась раму смотрового окна, застряв в нем наполовину. Все, кто сейчас был на мостике, отлично знали сколько весит эта дверь и потому еще больше удивились, увидев в дверном проеме не удильщика а человека.

Ганг был готов поклясться, что за свою жизнь, полную предательства и убийств, не только армаров, гномов и прочих народов, но и собственных соплеменников, приходилось сталкиваться с разными разумными. Кто-то из них боялся, кто-то ненавидел, были те, кто боготворил, как и те, кто лестью и прислуживанием, желал добиться благосклонности этого старого гоблина, но еще никто не смотрел на него с таким безразличием. На какой-то миг Ганг решил, что перед ним стоит живой мертвец, но это было не так. Человек был жив и, что нервировало и бесило гоблина больше всего, он был абсолютно спокоен!

- «В каютах никого не осталось в живых, а значит этот бледнокожий выкормыш пробрался сюда с пассажирских мест. Как он вообще смог сюда добраться без единой царапины!? Кто он!? Наемник из охраны? В таком случае его можно перекупить, а затем убить, главное узнать ключ для контроля зверя!» - план родился в голове зеленокожего за пару секунд, в течение которых человек не спешил предпринимать каких-то действий, что только подтвердило догадку Ганга, человек хочет договорится о цене.

- Если ты по…- гоблин отвел кинжал от горла Сульма и уже показывал им в сторону неизвестного, и в ту же секунду понял, что ошибся, но было уже поздно. Фигура человека смазалась и за долю секунды оказалась возле гоблина еще до того, как он договорил.

Ганг краем глаза успел заметить, как стальная полоска на миг обвилась вокруг руки с кинжалом и еще до того, как он почувствовал боль, он увидел, что на пол падает отсеченная кисть с зажатым в ней кинжалом.

- «Шип!» - промелькнула в голове запоздалая мысль.

Отравленный клинок с трехгранным лезвием не раз спасал ему жизнь, но сейчас все чувства вопили, смерть уже дышит в затылок! Наемник не мог видеть кинжал, зажатый в другой руке, когда атаковал, а значит призрачный шанс еще был. Желание бороться придало сил, и рука уже была готова нанести удар в силуэт противника, который был ближе чем на расстоянии руки, да еще и обходил так, что промахнуться было невозможно, но в этот раз удача отвернулась.

Мечник оказался слишком проворным. Кинжал бессильно в сторону так и не достигнув цели, отведенный плавным движением второго меча наемника и в тот же миг жизнь гоблина оборвалась. В последний момент все что он успел осознать это короткую вспышку острой боли в шее и сознание потухло окончательно.

Глава 11

Глава 11.

Глядя на лежащую у ног голову зеленокожего и всматриваясь в его потускневшие глаза, я на удивление не чувствовал никаких угрызений совести.

- «Ты только что убил разумного, Макс, не задумавшись об этом ни на секунду. - прошелестело в голове - И, на удивление, тебе абсолютно плевать на это... Ну что тут скажешь, жизнь она такова и не какова иначе. - губы сами собой растянулись в ухмылке, при воспоминании о любимой поговорке жены, и практически тут же исчезла. - Некогда лясы точить, дел еще прорва, а время утекает как вода.»

- Эй, дядя, долго еще будешь сидеть на жопе? - бросил я сидящему на полу армару с синим от кровоподтёков лицом, на что он тут же среагировал, вскочив и вытянувшись по струнке.

- Никак нет! - по-военному отрапортовал он.

- Ну так заводи эту свою стерлядь и вытаскивай нас отсюда, иначе нас тут сожрут и не заметят, а я пока пойду приведу кого-нибудь из пассажиров, если еще живые остались. - сказал я и уже было собирался уходить, но тут голос подал толстяк с раной на животе.

- Кха! - первая попытка что-то сказать потерпела неудачу, вместо слов пузан отхаркнул кровь, как бы не помер от натуги – Не слишком ли резко вы начали командовать здесь, юноша? – с заметной хрипотцой спросил он, с усмешкой глядя на меня.

- А у вас есть идеи получше? – равнодушно спросил я и не дожидаясь ответа покинул мостик, еще успеем языками почесать.

Своих товарищей я нашел там же где и оставил, с той лишь разнице, что Килмет теперь вроде как уже не умирал, а просто спал, с повязкой на ребрах. Хварг же в это время с усталым видом сидел на табуретке у стены и флегматично хрустел морковкой, устало смотря на дверь, ведущую наружу. Причину его усталости я понял быстро: части тел убитых здесь уже не было, а кровавая дорожка, ведущая к двери четко, говорила куда они подевались.

- О, быстро ты! – встрепенулся капитан, поднявшись на ноги – узнал что-нибудь?

- Да, залетный какой-то решил наш караван угнать – махнул рукой я, направляясь на выход.

- Какой еще залетный? – удивился Хварг – Эй, а ты куда?!

Но слушать его я уже не стал, и без этого много времени потратили на разборки.

Как толь я шагнул за порог в лицо ударил смрад из глотки живого воплощения чьей-то больной фантазии, дожирающего один из трупов, что притащил Хварг. Многосуставные лапы, как тонкие длинные пальцы, покрытые серой склизкой кожей, торчали невпопад из мешкообразного бугрящегося тела, словно набитого мясом. Прикрывал это нежное тельце нарост на спине, тот самый, что по началу я принял за камень. Голова существа очень сильно напоминала голову мухи, только вместо фасеточных глаз, на месте глазных наростов на мир взирали неопределенное количество паучьих глаз, расположенных, кое-как и ко всему прочему еще и разных размеров.

А вот пасть, которая сейчас гневно вопила в мой адрес, оглашая всю округу и привлекая других таких же любителей пожрать мертвечины, удостаивалась отдельного внимания. Настолько омерзительного выверта природы видеть еще не приходилось. Самая настоящая задница, которую когда-то разорвало петардой, а после этого пластический хирург поменялся сменами с дантистом-маньяком и тот вживил в эту задницу зубы, да вот только не простые и самые настоящие иглы! Вся эта гадость ко всему прочему имела свойство вытягиваться как присоска и в данный момент именно в мою сторону.

- Губки закатай, образина. – вырвалось у меня, и сабля в ту же секунду рассекла морду пополам.

Визг поднялся такой, будто режут целое стадо свиней, но останавливаться на этом я не стал. Пока тварь сходила сума от боли, скрещенным ударом мечей снес мешок, что заменял ей голову и что было силы ударил тварь в грудину ногой.

Результат был сногсшибательный, в буквальном смысле. Туша понеслась, сбивая других тварей, что успели заползти на многоножку, и с характерным звуком закончила полет уже на дне тоннеля.

- Запри дверь! – крикнул Хваргу, прежде чем захлопнуть дверцу за собой.

Секундная заминка едва не стоила мне головы. Зверюга, сумевшая ухватиться за крепежные ремни, атаковала в спину своим клятым хоботом, который, как оказалось, рос откуда-то из задницы. В последний момент дернулся в сторону и не упуская возможности, пригвоздил мерзкий отросток к полу, спасибо мечу Килмета.

Пока тварь пыталась вырваться, бросился к ней в лобовую атаку. Жалкие потуги пронзить меня своими костлявыми лапами пресек парой взмахов сабли попутно снеся ей голову. На этом правда ничего не закончилось. Бестии словно обезумевшие тараканы поползли со всех сторон, при этом стараясь держаться от меня на безопасной дистанции.

- Ссыте, уроды? – со довольной улыбкой бросил я, глядя на замерших со всех сторон в ожидании чего-то существ – ничего, вы у меня еще и сраться начнете! ХОЙ! – клич панков заставил кровь в жилах вскипеть, а по всему телу пробежала приятная волна силы.

- «Что еще может быть лучше!? Впереди враг, в руке верный меч и в сердце вера в правое дело: спасти жизни. Все по заветам предков, Макс! РУБИ!»

Последнее призыв зазвучал в голове словно колокол, заставляя источник в груди бурлить словно вулкан, выплевывая силу наружу, отражаясь сполохами света в ауре. Тело, до сего момента напоминающее туго зажатую пружину, расслабилось и бросилось в атаку, не обращая и вопящую об опасности чуйку.

Сейчас чувство опасности нисколько не мешало, а только подстегивало. Сейчас я не спасаю свою жизнь, сейчас я охочусь за чужими жизнями, и эта простая мысль еще сильнее будоражила кровь.

- ХА-ХА-ХА-ХА! Ублюдки! Ну кому тут захотелось комиссарского тела?! – мой хохот звенел ушах как музыка под аккомпанемент визга тварей и свист рассекаемого воздуха. - Подходите за добавкой уроды!

Я шел по трупам удильщиков, пьянея от крови, но не от крови выродков, а от тех, кого я мог довести в убежище, но почему-то оставил здесь.

- «Смотри внимательно, Макс, ты снова бросил тех, кого мог спасти. И не надейся забыть их лица, детей, трясущихся от страха, матерей, что закрывали их своими телами, отцов, которые уже понимали, сегодня вся их семья умрёт, и сделать они с этим ничего не могут, этот осознание бессилия и обреченности в их глазах. Ты все это будешь помнить...»

- ДА ЧТОБЫ ВЫ ВСЕ СДОХЛИ, СУКИ! - яростный вопль вырвался из груди и клинок замелькал с удвоенной силой.

- «Я буду помнить этот позор. Мам, пап... Ваш сын настоящий слабак...»

Не смотря на то, что твари были довольно медлительны, из-за ограниченного пространства для маневров аурный щит не раз сдерживал удары противника, из-за чего источник ощутимо проседал по энергии. Однако попытки опустошить источник удильщика ни к чему не привела. Каждый раз когда я вытягивал аурный щуп к их ядру натыкался на какую-то преграду, которая после гибели физического тела мгновенно схлопывалась, оставляя меня ни с чем.

- Тьфу! Да чтоб вас черти в аду драли! – с горя плюнул я в морду очередной твари – да подавитесь!

- МАМА-А! - детский крик стегнул по нервам как оголённый провод, и я застыл, позабыв где нахожусь.

Взгляд словно прицел снайперской винтовки в поисках источника звука, и он нашелся. Маленькая девчушка в изодранной курточке, перемазанная кровью и с растрепавшимися волосами, прижимала что-то к груди и убегала от двух удильщиков. Ее обезумевший взгляд широко раскрытых глаз был направлен только вперед. Она спотыкалась, падала, билась о борта люлек, но не замечала этого, продолжая бежать,

- Мама! Быстрее! Они догоняют! - оцепенение спало тут же, а в голову закралась мысль «не успеваю».

- «Успею!» - прогремело в голове, а ноги уже несли вперед. Что-то дернуло бок, но это потом.

- «Сколько здесь шагов? Сорок? Пятьдесят? - мелькнула мысль - быстрее шевели ногами!»

Мир превратился в какую-то тягучую массу, сковывая движения, не только мои, но и всех вокруг. Вот туша твари нависла над девчушкой, в очередной раз споткнувшейся о вещи на дне пассажирской люльки и растянувшейся на дощатом полу. Еще миг и тварь сомкнуть свою пасть на ее спине.

- «Нет. Ты должен дотянуться. - один миг растянулся на долгие секунды, словно замедленная съемка, а я не мог его никак остановить - ТЫ ДОЛЖЕН ДОТЯНУТЬСЯ! - прогремело в голове.»

Энергия в источнике забурлила с неистовой яростью, и рука непроизвольно вытянулась в направлении удильщиков. На кончиках пальцев замелькали искры и вот с очередным ударом сердца тоннель озарила яркая вспышка света.

Из моей руки, словно диковинное белое дерево, росла гудящая от напряжения молния, оплетая ветвями своей смертоносной кроны тела тварей, прямо на глазах превращая их в тлеющие угли. Ублюдки корчились в агонии, но сделать ничего не могли. Их лапы словно приросли к панцирю сколопендры, не давая им и малейшего шанса выйти из-под удара и все что им оставалось это медленно умирать.

Как бы мне хотелось, но момент триумфа был не долог. Емкость источника была не бесконечной и не успела они еще толком догореть, как мне пришлось прервать действие плетения.

- БЕГИ! – крикнул я и бросился ребенку на встречу.

Девочка вздрогнула, но не растерялась, вскочила побежала ко мне со всех ног. До нее оставалось каких-то пара шагов, когда передо-мной со свода упал очередной удильщик. Для твари это был короткий миг триумфа. Сабля запела в руке с такой яростью, что существо не успело встать на все лапы, как уже разваливалось на куски, а тоненькие ручки девочки обнимали мою шею так крепко, как только это было возможно, вот только путь назад был полностью перекрыт.

Пока пробирался к хвосту успел собрать за собой приличных размеров «паровоз», и теперь через него предстояло пробиться, да еще и не одному, а с ребенком на руках.

- Ну, живы будем не помрем – пробурчал я и поудобнее перехватил ребенка, крепче сжимая рукоять сабли.

- А? – спросила девочка, подняв голову с моего плеча и уставившись на меня синими как сапфиры глазами.

- Держись крепче и закрой глаза, малышка, сейчас дядя Макс будет кошмарить страшил, за то, что они тут натворили. – ответил я и улыбнулся настолько добродушно насколько вообще мог в такой ситуации, и, что удивительно, девочка улыбнулась в ответ и обняла еще крепче прежнего.

- «Ну понеслась. Детей обманывать нельзя, а значит кошмарить будем по полной.»

Еще никогда в жизни Илмена не боялась так сильно как сегодня. Липкий страх начал забираться под куртку стоило только покинуть город и с каждой минутой охватывал ее все больше и больше. Странная тревога и предчувствие скрытой опасности в этот раз было сильно как никогда, но несмотря на это, родителей беспокоить она не хотела.

Переезд в столицу для их семьи был не только не легким решением, но также и очень трудным. Родителям приходилось очень и очень много работать, чтобы обеспечить им жизнь на новом месте, из-за чего Илмене пришлось повзрослеть раньше, чем ее сверстникам.

Она сама справлялась с домашними делами, пока отец работал в оружейной, а мама в ювелирных мастерских, иногда даже готовила еду для всей их семьи, из-за чего времени на игры совсем не оставалось. Видя, как родители устают, девочка старалась как можно меньше беспокоить их своими приставаниями или просьбами, так как понимала, что им сейчас очень нелегко. Так и в этот раз, о своих переживаниях она не стала говорить, по той простой причине, что мама с папой, пусть и не показывали этого, но опасались отправляться в туннели.

Всем было прекрасно известно, насколько опасно в них, и потому, старались выбирать самые безопасные караваны. Караван господина Цильгума был как раз одним из таких. Его семья владела своим зверем ни одно поколение, потому в пещерах вряд ли найдется кто-то, кто рискнет напасть на него. Несмотря на это, страх перед неизвестностью был очень силен.

Кто же мог подумать, что эти переживания окажутся не просто выдумкой…

Кошмар, что начался через несколько часов, отложится в памяти Илмены до конца ее жизни.

- Удильщики! – услышала она чей-то трубный бас и казалось Бездна раскрыла над ними свои объятья.

С потолка и стен, словно хлысты, на пассажиров нападали какие-то черви, как показалось Илмене. Они хватали всех, до кого могли дотянуться и разрывали бедолагу прямо в воздухе, словно это были тряпичные куклы.

В тот момент погиб отец. Илмена не увидела как это произошло, она крепко зажмурилась от испуга и ,когда снова открыла их, отца уже не было в кресле, и только разорванные ремни со следами крови напоминали о их пассажире.

- Дочка! На пол! Быстро! - прокричала мама, отстегвая ее от кресла - забейся под кресло и ни за что не выходи оттуда!

- Мама! Я тебя не брошу! - кричала девочка, но женщина ее не слушала, все чего она хотела это спасти самое драгоценное что было в ее жизни.

- Не бойся, любовь моя, я буду держать тебя за руку, потому ничего не бойся! - матери удалось спрятать дитя под кресло, но самой этого сделать не удалось бы. Слишком мало места для столь крепко сбитой женщины, так что она сделала свой выбор: стать кормом для тварей, чтобы подарить дочери хотя бы крошечный шанс на спасение. - закрой глаза дочка и держи мою руку - с едва сдерживаемыми слезами в голосе успокаивала она девочку. Илмена слышала с какой болью в голосе говорила мама, но сделала как она сказал. Забилась под кресло матери и зажмурила глаза так сильно как только могла, вцепившись в руку родительницы мертвой хваткой.

Она верила, что если она будет держать маму очень крепко, то чудовища не смогут ее утащить и поэтому даже немного успокоилась. Женщина в ответ крепко сжимала маленькую ладошку дочери, стараясь тем самым успокоить ее и придать уверенности.

Илмена не знала как долго она так просидела, но в какой-то момент заметила, что мама уже не сжимает ее руку. Она очень хотела открыть глаза и посмотреть, что же происходит вокруг и ушли ли чудовища, но страх был слишком силен и потребовалось время, чтобы наконец решиться на это.

Когда девочка все же поборола страх, вокруг как-будто было тихо. Больше не было криков и их вагончик не сотрясали удары чудовищ, но что-то было не так. Лежа на полу она не могла понять что, потому решилась выбраться из укрытия, не смотря на указ матери, и осмотреться.

Стараясь как можно меньше шуметь, Илмена выползла из под кресла и аккуратно выглянула из-за борта. Факелы еще горели, так что света было достаточно, чтобы увидеть ИХ. Несколько уродливых тварей сгрудились над вагончиком через пару люлек позади того, где были они с матерью, и кажется что-то ели. Что именно, Илмена старалась не думать.

- Мама - очень тихо прошептала она, подкравшись к сидящей женщине - они нас не видят, давай скорее убежим, пока вокруг никого нет. - но мама никак не реагировала на призывы дочери, продолжая сидеть безвольной куклой с упавшей на грудь головой.

Девочка не оставляла попытки разбудить маму, не понимая, что она уже никогда не поднимется, чем привлекла внимание чудовищ. Они услышали слезливые просьбы Илмены и незамедлительно направились к источнику шума. Когда девочка заметила, что натворила было уже слишком поздно.

Туша твари нависла над ними, словносмакую момент беспомощности своих жертв, Илмена же от ужаса оцепенела и не могла издать деж звука. Чудовище резко опустилось вниз распахивая пасть и случайно отбросило девочку на два вагончикаотс себя, но Илменадаже из-за страха даже не почувствовала удара. Тут же вскочив на ноги она побежала не разбирая дороги, лишь бы как можно дальше от этого ужаса, продолжая прижимать к себе руку матери, единственной, что от нее осталось.

Илмена боялась оборачиваться, но слышала, чудовища настигают и вот-вот нагонят их.

- МАМА-А! - завопила девочка, стараясь придать себе сил, так как чувствовала, смерть буквально дышит ей в спину - Мама! Быстрее! Они догоняют! - но как она не старалась, быстрее бежать не получалось. На пути постоянно мешались свалившиеся вещи и тела пассажиров, из-за чего она постоянно падала, но руку матери так и не отпускала. Илмена думала, что если отпустит, то мама отстанет и чудовища ее обязательно утащат, а потому она должна бежать. Бежать изо всех сил!

Однако, сегодня был явно самый несчастливый в ее жизни день. Очередное падение оказалось фатальным. Девочка, не видела, но чувствовала, что за спиной стоит смерть, и сделать с этим они уже ничего не смогут. По щекам побежали слезы. Горечь сдавила горло. Илмена не хотела чтобы папа умер, не хотела, чтобы умерла мама. Она очень их любила и не представляла как их может не быть, ведь весь ее мир это мама и папа, и сейчас их заберут. Навсегда.

Она уже хотела завопить от боли утраты, но в этот миг случилось то, чего она никак не ожидала. Яркая вспышка ослепила ее, но зрение очень быстро вернулось. Прямо над ее головой росло странное светящееся белое дерево. Ветви этого растения как безумные то росли, то исчезали, оплетая чудовищ и превращая их в угли.

Завороженная этим зрелищем, Илмена не сразу заметила, что мамы нигде нет, а сжимает она часть руки, но ужас не успел ее охватить, окрик сзади привел ее в чувство.

- БЕГИ! - прогремел чужой голос, и она как ошпаренная подчинилась этому приказу, припустив из последних к тому, кто его отдал.

Она пробежала совсем немного, как ствол дерева исчез и Илмена наконец смогла увидеть своего спасителя. Самый настоящий великан бежал к ней навстречу, весь перемазанный черной смолой, посеченной кольчугой, но с глазами, каких ей прежде видеть не доводилось. Казалось, будто в них спрятались две серебряные звезды, столь далекие и недосягаемые, но в тоже время такие добрые и заботливые, что страх, сковавший сердце, понемногу начал отпускать.

Вот она делает последние шаги и прыгает в руки этого доброго великана, в один миг спрятавшего ее от этого ужаса вокруг в своих крепких объятьях. Илмена не знала почему, но была уверена, теперь она в полной безопасности, как тогда, когда ее брал на руки отец. Сильный и огромный как скала. Вот и сейчас, такая же скала снова спрятала ее от всех опасностей и теперь, можно не бояться ни холодной темноты, ни чудовищ, что она скрывает. Теперь все будет хорошо.

Великан что-то сказал, но Илмена не могла сейчас что-то слушать, она лишь посмотрела в эти звездные глаза, что так сильно выделялись на перемазанном в крови и грязи лице с иссеченной в кровь кожей и, когда он улыбнулся не испугалась, а сама непроизвольно улыбнулась. Страх отступил окончательно и от осознания этого, она только крепче обхватила шею великана и крепко зажмурилась.

Воздух вокруг загудел от натуги, закладывая уши. Она чувствовала, как их бросает из стороны в сторону, но нисколечко не боялась, она чувствовала, великан одолеет всех чудовищ и спасет ее. Она слышала отдаленные вопли чудовищ, слышала страх и боль в этих воплях. Тот же ужас, что испытала она, и сама не заметила, как слезы потекли из глаз. Она радовалась, радовалась, что мама и папа отомщены, радовалась, что чудовища тоже могут бояться и этот животный страх вселяет этот самый великан.

Да, именно он для них настоящее чудовище, но сейчас это чудовище защищает ее.

Илмена не заметила, как все вокруг стихло, и их перестало бросать из стороны в сторону, так что она даже расслабиться и приоткрыть глаза. Зрелище, открывшееся ей, еще несколько минут назад привело бы ее в ужас, но не сейчас. Изрубленные на куски туши монстров, некоторые еще были живы, но не на долго. Они пытались ползти, из последних сил пытались дотянуться до своего врага, но все это было тщетно, для них он уже был недосягаем.

Илмена настолько воспряла духом, что подняла голову и уже хотела прокричать этим чудовищам что-то, но тут один из недобитков заметил ее и в ту же секунды хвост с ужасными клешнями метнулся к ее голове. Все произошло настолько быстро, что Илмена не успела даже вскрикнуть от испуга и только вздрогнула, но этого оказалось достаточно, чтобы великан среагировал словно молния.

Мир снова смазался, и вот она уже ни видит тянущиеся к ней клешни, а только крепкую деревянную дверь, заляпанную кровью. Илмена не поняла, как это произошло и начала озираться по сторонам, и ее сердце предательски дрогнуло в страхе.

Клешни смогли зацепить великана, пробив ему челюсть в двух местах, но ее защитник не обратил на это никакого внимания. Раздался свист рассекаемого воздуха и отсеченный хвост рухнул бессильно на пол.

- Прости – зашептала Илмена, боясь пошевелиться – прости, я не заметила… - больше ничего она не смогла сказать, слезы и страх за великана душили, не давая вымолвить и слова, но великан ее кажется даже не слышал. Он попятился назад и рухнул, крепко приложившись спиной о дверь.

Великан застыл словно статуя, продолжая взирать на пройденный им путь из-под полуопущенных век и крепко прижимая к себе Илмену, не выпуская из руки залитого кровью меча.

-«Проклятье, едва успел, еще немного и девчушке оторвало бы голову. – мысли в голове текли вяло, неохотно – опять расслабился Макс, никогда не ослабляй бдительность, тем более на поле боя. Сколько раз такое еще предстоит? Если не возьмешься за голову, в один прекрасный момент точно без головы останешься, а сейчас терпи. Нельзя потерять сознание, пока не окажетесь в безопасности.»

Перед глазами все плыло. Едва удавалось различить какие-то очертания среди этого калейдоскопа черных и желтых пятен. Кажется кто-то что-то говорит, но слышно как сквозь вату, а еще этот проклятый писк в ушах мешает. Нужно собраться с силами.

Этого желания хватило, чтобы крохи сил, успевшие скопиться в источнике, дали толчок регенерации. Зрение это конечно не прояснило, но писк исчез, как и вата в ушах.

- Макс, отпусти девочку, с ней все в порядке – послышался отдаленный знакомый голос, кажется Хварг – ну же Макс, мне нужно осмотреть твои раны.

Крепкие руки вцепились, пытаясь ослабить мою хватку и я поддался, погружаясь в беспамятство с одной единственной мыслью «Я смог…».

- Что с ним? Он оправится от таких ран? – спросил Цильгум у Хварга, когда последние выжившие собрались на капитанском мостике.

- Не знаю, господин Цильгум, я сделал все что мог. – удрученно ответил воин, хлебнув из своей фляги и протянув ее караванщику.

- Да какой из меня господин теперь, если дети разгребают то, что сам допустил… – тихо проговорил мужчина, принимая флягу и делая глоток.

- Да, позор для нас, если приходится прятаться за чужими спинами. – согласился Хварг. – Старшие, умоляю вас, сохраните ему жизнь – полушепотом взмолился воин, сжимая в кулаке какой-то маленький медальон.

- Уверен, древние присматривают за ним, уважаемый Хварг, иначе не позволили сделать то, что он сделал, чтобы в конечном итоге так умереть. – попытался успокоить товарища караванщик, похлопав того по плечу.

- До ближайшего города еще три дня пути, господа, мы обязаны сделать так, чтобы он пережил этот путь, иначе предки не пустят нас в свои чертога. Долг крови свят. – раздался твердый голос Сульма и, соглашаясь с ним, мужчины молча кивнули. – Что с девочкой и тем юношей? – спросил он, обращаясь к служанке, что чудом пережила нападение тролля.

- С ними все в порядке. Девочка на удивление не пострадала, уважаемый Килмет же, не смотря на раны уже идет на поправку, родители одарили его крепким здоровьем. Я дала им обоим отвар из трав, так что сейчас они спят. – тихим тонким голосом ответила девушка, опустив взгляд.

- Спасибо тебе, Дорна, присматривай за ними, пожалуйста, если что-то будет нужно бери из запасов ни о чем не спрашивая, не время сейчас беспокоиться о сохранности товаров. – облегченно сказал Цильгум.

- Слушаюсь, господин – покорно согласилась девушка.

- Так, прекращаем вся, никаких теперь «господин», просто Цильгум, все ясно? – недовольно пробурчал караванщик, с трудом поднимаясь из-за круглого стола, за которым все расположились. Сульм бросился ему помочь, но мужчина остановил его. – Я сам, еще не настолько разваливаюсь. Пойду приготовлю что-нибудь из еды.

- Вы уверены гос… - попытался возразить Сульм, но под тяжелым взглядом начальства замолчал.

- Уверен. До того, как караваном начал управлять, я трактир держал и сам у плиты стоял, так что не отравитесь – усмехнулся мужчина и опираясь на трость поковылял на кухню. – Так хоть какую-то пользу принесу.

- А я помогу – вызвался Хварг – холостяцкая жизнь солдата научила орудовать не только мечом – с ухмылкой сказал воин, поднимаясь из-за стола и догоняя Цильгума уже возле дверей.

- Такой компании буду только рад – отозвался Цильгум и вскоре парочка скрылась в коридоре.

Четыре дня спустя. Крепость Дорнал.

Каменные ворота с хрустом каменной крошки медленно откатились в сторону, пропуская гигантскую многоножку. Воины, стоявшие в дозоре, уже не раз видели этот караван и по началу не придали значения тому, что на спине зверя отсутствует больше половины корзин для пассажиров, а те, что были пустовали и явно пережили непростой путь.

На эту странность обратил внимание старший караула и незамедлительно отправил гонца за бригадой лекарей и носильщиками. Случаи, когда караван приходил практически опустошённым, конечно, случались, но на столько часто и уж тем более не такие как этот. Караван господина Цильгума был известен во всем царстве армаров своей безопасностью и надежностью, будучи оснащенный множеством защитных артефактов и способный отразить угрозу любого уровня на этой глубине, и если случилось подобное, то для других теперь и вовсе непроходим.

Суета на посадочной площади началась нешуточная. Бригады лекарей помогали пассажирам выбраться из капитанского панциря и сразу укладывали их на носилки. Выживших, к ужасу присутствующих, оказалось всего ничего. Кроме самого Цильгума, выжило всего пара членов команды и четверо пассажиров, такого на памяти горожан еще никогда не было, и эта новость словно пожар облетел всю крепость.

Стражи города незамедлительно закупорили все входы в город, готовясь к осаде тварей, что могли последовать за своей добычей, чтобы завершить начатое. Город-крепость загудел как муравейник, готовясь к тяжелому сражению, и пребывал в этом состоянии еще не один день, пока наконец власти не отменили тревогу. Однако никто не знал причины такому решению.

- Так получается, все оборонительные артефакты были уничтожены Оком забвения? – в очередной раз задал вопрос следователь, находящийся в палате караванщика Цильгума, но что последний устало кивнул, уже в который раз отвечая на одни и те же вопросы. – а тот воин, что отбил атаку Удильщиков, вы знаете кто он и откуда?

- Нет – покачал головой мужчина – и на мой взгляд, вас должно волновать не это, уважаемый.

- Позвольте мне решать, что должно меня волновать, а что нет. – холодно ответил следователь, делая пометку в своей записной книжке.

- Тебе решать? – начал закипать караванщик, уже порядком уставший от бессмысленных расспросов. – Да ты охренел, следак!?

- Будьте любезны держать себя в руках господин Цильгум – попытался вразумить мужчину следователь, на что в ответ получил вазой с цветами прямиком в лоб.

На шум в палату караванщика ворвались стражники, но, увидев, как с кровати встает этот боров, которого считали тяжело раненным, оторопели, не зная, что делать. Мужчина подошел к ворочающемуся на полу следователю и как кутенка поднял его за ворот жилета и приблизил к своему лицу.

- Слушай меня внимательно, крыса канцелярская. – выплюнул Цильгум слова – даю тебе час, чтобы доложить мне каким образом у троллей оказался артефакт служителей Бездны, иначе я засуну тебе в задницу кулак и сыграю тобой в кукольном театре на потеху местной детворы, а твое начальство будет тебе подпевать, смирно ожидая своей очереди! – уже не говорил, а рычал караванщик.

- Вы, кажется, совсем забыли на кой ляд своими жопами кресла в своих кабинетах греете?! Ну так я напомню! – начал орать Цильгум так, что у присутствующих закладывало уши. – Выродки Бездны свои делишки у вас под носом проворачивают, а вы какой-то херней занимаетесь!? Совсем страх потеряли!? – Цильгум швырнул следователя в толпу, сбив двоих стражников с ног. – Старшего следователя ко мне сюда и мэра города! Живо!

- Но господин, мы не можем- попытался возразить стражник, чем еще больше взбесил разбушевавшегося больного.

- Сгною, твари! – заорал он – своими руками головы сниму! Я Цильгум, мать вашу! Или забыли уже кто я такой! Так я живо напомню! Пошли вон отсюда, и чтобы через пять минут эти два хмыря были здесь!

- Но вы сказали – попытался вставить слово все тот же стражник.

- БЕГО-О-О-ОМ! – заорал Цильгум пуще прежнего, так что уже через пару секунд в палате не осталось никого кроме больного.

- Ну вот и пожили мы Калм, вот и наш черед пришел. – сокрушаясь пыхтел глава города, с трудом неся свою заплывшую жиром тушу по улочкам засыпающего города, а за ним стараясь не отставать, перебирал ножками немногим меньше тот самый Калм, старший следователь Дорнала.

- Мне кажется вы сгущаете краски, господин Хвист, и я в корне не понимаю, почему мы должны бежать на поклон к какому-то торгашу. – ворчал недовольный Калм.

- Эти свои мысли, ты будешь высказывать, когда этот самый торгаш будет с нас шкуру заживо снимать. – ответил ему Хвист, сворачивая в переулок, ведущий к больнице.

- За убийство наместника вождя, его по голове не погладят. – не унимался Калм, но бег не замедлял. Калм вообще дураком не был, но по своей натуре старался добыть любую важную информацию, и если надо прикидываться для этого полным идиотом, то так и быть.

- Погладят, еще и наградят, как стража непогрешимости власти вождя, а вот мы с тобой будем самыми настоящими трупами, если что-то не сделаем прямо сейчас.

- Да кто этот проклятый Цильгум такой!?

- Собутыльник нашего Вождя, пока тот еще сопляком был, тупая ты орясина! Они вместе в одной роте по молодости служили, там и спелись! – огрызнулся Хвист - За что я вообще поставил тебя на должность следователя, если ты ничего не знаешь!?

- Сами знаете за что, господин Хвист – насупился мужчина.

- Заткнись! – зарычал глава города – Ей богу заткнись, иначе тебя не Цильгум кончит, а я собственными руками! Дали боги племянничка.

Двое мужчин добрались к больнице в рекордные для себя сроки, всего пол часа бега, но для них это был настоящий подвиг.

- Значит слушай внимательно. – стараясь восстановить дыхание начал Хвист – отвечаешь только когда он тебя спросит, говорить в основном буду я, и молю тебя, не дерзи этому хрычу, у него характер такой, что голову сначала снимет, а потом еще и скажет что подыхать разрешения не давал, все ясно?

- Яснее некуда, дядя. – совсем сник Калм.

- И никаких «дядя» идиот, иначе точно сегодня в землю ляжем! – огрызнулся глава города, открывая перед собой двери и ступая внутрь.

О том, что происходило на втором этаже больницы в палате особого пациента дальше местная стража старается не распространяться. Их конечно же не пустили на важную аудиенцию, но ор стоял такой, что слышала вся больница. Звуки ударов и стоны несчастных служителей народа разносились по коридорам добрые несколько часов, так что, когда эта парочка в буквальном смысле вывалилась в двери, их незамедлительно записали в пациенты больницы.

Несчастные умоляли расположить их как можно дальше от палаты уважаемого Цильгума, на что получили исчерпывающий отказ с комментарием, что этот самый Цильгум грозился главврача утопить в сортире, если два конкретных голубчика будут дальше одной стенки от него. Главврач на столь убедительные доводы, конечно, пытался возражать, но, получив пару раз кулаком по ребрам, резко передумал и согласился выполнить просьбу уважаемого пациента.

Служители народа, совсем опали с лица и молча отправились в свою палату, аккурат через стенку от Цильгума и заняли свои койки, окончательно смирившись со своей участью.

От автора.

Дорогие читатели!

Прошу прощения за задержку с главой, свободного времени с приближением нового года все меньше, из-за чего спокойно посидеть за книгой практически не получается, прошу понять и простить.

Очень надеюсь, что глава вам понравится, с продолжением постараюсь не затягивать.

Глава 12

Глава 12

Пробуждение на больничной койке конечно было не из приятных, но это лучше, чем склеить ласты у черта на рогах. Уже по привычке, первое что сделал это проверил организм на предмет повреждений. Картина, конечно, была не из приятных, но дело явно шло к поправке, а значит можно сильно не беспокоиться, нужно только немного ускорить этот процесс, пока никто не мешает.

Быстрое погружение в транс прошло как по маслу. Источник пусть и показывал дно, но продолжал исправно собирать энергию из вне, хоть и очень медленно, и направлять ее в самые темные участки ауры, коих было в большом количестве.

Сильнее всего пострадали ребра в районе печени, кажется, туда вцепился удильщик, пока я держал ту молнию, с этим кстати тоже нужно будет разобраться, но уже когда здоровье будет получше, и второе серьезное повреждение, практически фатальное, в районе головы. Тварь за малым не пробила мне череп своими клешнями на хвосте, пройди удар немногим выше и все, пиши пропало. В очередной раз повезло.

Остается надеяться, что я не превращусь в кого-то сильно напоминающего одного безумного клоуна с невероятной улыбкой, и лицо вместе с челюстью смогут восстановиться, ну или придется искать местных пластических хирургов.

Остальные раны были не так серьезны: ушибы, пара трещин в костях кажется, ну и местечковые рваные раны. Если не считать какой-то гадости, которой было в избытке во всем организме, то в целом диагноз положительный.

По всей видимости эти выродки ко всему прочему еще и ядом травят, непонятно только зачем. Если подумать, то с этими удильщиками вообще все не так просто, как кажется на первый взгляд. Регенерация есть, но почему-то нацелена только на хвост. Я не генетик, конечно, знаю, что ящерицы могут хвост отращивать, но как обстоят дела с остальными частями тела не знаю.

Вот только это меркнет на фоне их энергетической составляющей. До этого еще не приходилось видеть закрытый от внешнего воздействия источник, но это пол беды, куда важнее куда девалась вся энергия, что в нем скопилась. Объем ядер удильщиков был такой, что я бы смог молниями весь тоннель залить и уйти не то что на своих двоих, а не получить ни единого ранения!

Уверен, закон сохранения энергии един для всех миров, а значит она не исчезла в никуда и скорее всего сменила место пребывания. Уж слишком странно выглядел этот барьер вокруг них и как-то оперативно он сжимался. Ровно в тот момент, когда жизненные показатели носителя падали до нуля, как будто тумблером на электро-щитке щелкали.

Хм… Тумблер… а что, хорошая идея. Бегают у тебя такие вот ребята, жрут все подряд и копят энергию, а потом при достижении критического объема сбрасывают ее куда-нибудь. Может такое быть? Черт его знает, одни догадки и мизерный объем фактов. Стоит получше изучить вопрос с этими удильщиками, а лучше поймать одну такую тварь и разобрать до винтика. Стану Вивисектором для местных упырей, вот тогда они у меня запоют хором Турецкого что-то типа «Отче наш, спаси и сохрани».

Так, ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, но зарубку в уме сделаем, а сейчас лучше попытаться поесть, иначе подохну до того, как смогу встать.

Приоткрыть удалось только один глаз, второй на мои потуги отзывался только острой болью, так что решил обойтись одним. После этого попытался как можно медленнее сесть на кровати, опустив босые стопы на холодный каменный пол. При этом простом действии бок отозвался острой болью, но это было терпимо.

Я осмотрелся по сторонам в поисках питьевой воды, но вместо этого обнаружил только странный светло-серый цилиндр длинной примерно в мой палец и в три толщиной. Я потянулся к нему, чтобы рассмотреть получше и резко отдернул руку, так как стоило его коснуться по руке словно пробежал ток, однако сразу после этого боль утихла, а я себя почувствовал немного лучше.

Догадка о назначении этого артефакта пришла мгновенно, и я не задумываясь схватил цилиндр, не смотря на простреливающую боль в руках и погрузился в транс. Одного взгляда на энергетические каналы и источник хватило, чтобы убедиться в своей правоте, я держал в руках накопитель силы, причем очень внушительных объемов.

Энергия из него бесконтрольно изливалась в меня таким потоком, что перегружала каналы, что и являлось причиной вспышек боли. Решив не пускать это дело на самотек, окутал накопитель аурным коконом как можно плотнее и уже с его помощью принялся контролировать поток энергии из артефакта.

Поначалу трудно было настроиться на такой метод, так как до этого приходилось опустошать только источники представителей местной фауны, и то с последними вышла накладка. Основная проблема с источниками живых в том, что они непроизвольно сопротивляются оттоку силы и отдают в конечном итоге не все, а примерно четверть, остальное к сожалению, очень быстро растекается по энергоканалам владельца, эдакая попытка организма спасти свою жизнь.

Здесь же ситуация прямо противоположная. Артефакт сам стремится поделиться энергией, из-за чего сильно перегружает энергоканалы и сам источник, вынуждая его «захлебываться» дармовой энергией. Аура в данном случае будет неким фильтром, и помогает не только контролировать поток силы, но и быстро распределять его по всему телу, увеличивая скорость поглощения.

Опустел накопитель всего через несколько минут, сменив цвет на черный глянец, ну а я чувствовал себя просто замечательно, о чем свидетельствовало и состояние ауры. Темные пятна практически полностью исчезли, вернув аурному полотну равномерный белесый оттенок, лишь в паре мест еще имелись черные вкрапления, но, чтобы срастить кости, одной энергии мало, нужна еда, и много.

Открыв глаза, первое что я почувствовал это невероятный смрад. Вонь стояла такая, будто здесь кто-то сдох, причем очень и очень давно. Причину этого кошмарного аромата я обнаружил быстро, глянув на свою белую рубаху до колен, точнее она была белая раньше.

Сейчас она выглядела так, будто ею обтирали чьи-то кровавые гнойники.

- Твою ма-ать. – простонал я, пытаясь стянуть с себя эту мерзость, но с обмотанной бинтами головой, что так же были пропитаны этой гадостью, сделать это оказалось проблематично. Наконец управившись с рубашкой дело дошло и до головы, тут все было гораздо проще, разве что в роте попало немного этой мерзости.

Через несколько минут я уже звонил в колокольчик, который лежал рядом с цилиндром на прикроватной тумбочке, в ожидании кого-то из служащих больницы. Долго ждать не пришлось, уже через минуту послышались быстрые шаги и дверь распахнулась. В палату вбежала молоденькая девушка с уже привычной внешностью армарки, облаченная в простенький белый халат до колен со стоячим воротником и накидкой на голове, схожей с головными уборами, которые носят католические монахини. Из-под подола плаща выглядывали удобные шаровары, заткнутые за голенище высоких сапожек.

Девушка вбежала в палату и уставилась на меня слегка открыв рот и, кажется, пока рассматривала меня в костюме Адама забыла зачем вообще пришла.

- «Мой промах, стоило чем-то прикрыться, хорошо хоть догадался нормально обтереться простынкой»

- Вот это я понимаю, мужик – явно со знанием дела сказала она, окинув меня оценивающим взглядом – так чего трезвонил?

- Мне бы одежду мою, а еще узнать где вообще нахожусь.

- И все? – опешила она – ты в следующий раз если на койку попадешь, в колокольчик звони если совсем худо стало, а по мелочам сам выйди в коридор, там дежурный тебе поможет, ну а сейчас давай заберу, чего уж там. – она вышла из палаты куда-то и вскоре вернулась с большой корзиной и шваброй.

- В тумбочке одежка сменна лежит, накинь, нечего причиндалами своими блистать – с игривой улыбкой сказала она – и иди погуляй, тут проветрить надобно да приберусь, пока лекарь не пришел, он тебе на все вопросы и ответит.

Мне ничего не оставалось кроме как подчиниться и, обрядившись в штаны и рубаху из какой-то легкой и приятной на ощупь ткани, выйти в коридор. За порогом меня ожидала непривычная для здешних мест картина. Окна коридора выходили на небольшой внутренний дворик, где по центру возвышалось самое настоящее дерево!

Кто-то может сказать, что в деревьях нет ничего необычного, но в подземельях это первое дерево, которое я увидел с тех пор как оказался здесь. Кроме того, дерево было само по себе крайне необычное. Листья имели оттенки от темно-синего до ярко-розового цвета, а кроме них на ветвях висели гроздья толи семян, на подобии тех, есть у берез, толи плодов, которые светились мягким голубоватым светом, освещая тем самым весь дворик и балкончики.

Внизу на лавках сидели пациенты в таких же одеждах, что и я сам, тихо беседуя между собой. Наблюдая эту картин, осознал, что вся эта умиротворяющая обстановка меня почему-то нервирует. Глаза видят, что все вокруг спокойно, но нутром чувствовал какою-то неправильность происходящего, слишком вокруг тихо…

- «Вот тебе и профессиональная деформация, Макс, ищешь подвох там, где его нет – с грустью подумал я – но уж лучше всегда быть дерганым и живым, чем спокойным и мертвым.»

- Господин Корвус!? – раздался возмущенный старческий возглас с другого конца коридора – кто вам разрешил вставать!?

Я обернулся к неизвестному и обнаружил, что в мою сторону в целеустремленность локомотива движется низенький высохший старичок в схожем наряде, что и девушка в моей палате, с той лишь разницей, что на голове у него было что-то вроде тюбетейки белого цвета. Его кустистые брови в данный момент сошлись на переносице, образовав самые настоящие заросли над мясистым клювообразным носом.

- Еще раз спрашиваю, кто позволил вам встать, да еще к тому же снять повязки!? – не унимался старичок, смотря на меня снизу-вверх, что, учитывая мой рост, со стороны выглядело весьма комично.

- Я так понимаю, что имею честь лично познакомиться с лекарем? – спросил я с обезоруживающей улыбкой, правда это не возымело никакого эффекта на грозного старика.

- Правильно понимаете. – заворчал он – И нечего тут зубоскалить, молодой человек, с вашими ранами нормальные люди не то, что не встают, они не редко до утра не доживают! – продолжил он нравоучения, воздев указательный палец вверх, как бы подтверждая важность своих слов.

- Как вы можете заметить я уже вполне себе не умираю и очень даже крепко стою на ногах, благодаря вашему высококвалифицированному лечению, прошу меня простить не знаю вашего имени.

- Эк ты завернул – с подозрением глянул он на меня – как-как ты сказал? Высококвалифицированное? – по слогам произнес он – это что же за зверь такой еще?

- Это самый мудрый и самый опытный зверь во всей стае, уважаемый. – как можно убедительнее ответил я, приложив при этом руку к груди и склонив голову.

- Ну раз дело такое, то так и быть – благосклонно кивнул он – но рекомендую для начала сходить в местную баню, смыть с себя, так сказать, а то душком от вас разит изрядно. – старик при это принюхался ко мне и сморщил лицо.

- Всенепременно, уважаемый, всенепременно – заверял я его.

А кличут меня старший лекарь Торвал Куц, господин Корвус - представился он - позже я вас навещу провести осмотр, хотя уже сейчас вижу, что вашего мастерства во владении аурой более чем достаточно, чтобы поставить себя на ноги, пусть и с помощью накопителя, хотя, если быть честным, я бы даже со своими знаниями не справился лучше.Уверен, вы преуменьшаете свои таланты.- Нисколько, юноша, нисколько. Как общеизвестно, лечить мастеров ауры могут только сведущие в этом лекари, к коим я не отношусь, либо сами мастера. Тонкая энергетическая структура не позволяет использовать артефакты и особые зелья. Только чистая сила и мастерство. - с грустью в голосе подытожил Торвал - если позволите, я бы хотел забрать артефакт, конечно если он вам больше не нужен.

Да, конечно, он в палате, но там сейчас наводят порядок…О, не переживайте, я заберу, а вы отправляйтесь в парную и не забудьте посетить столовую, уверен уже помираете с голода.- Не помираю, но от плотного ужина не отказался бы - ухмыльнулся я, и правда чувствую все нарастающее чувство голода - еще увидимся, господин Торвал. - я коротко поклонился и отправился на поиски местной бани.

Торвал проводил взглядом юношу с улыбкой на лице.

- Какой приятный молодой человек... - лекарь хмыкнул и вошел в палату, где уже заканчивалась уборка. - здравствуй, дорогая, сегодня ты на дежурстве?

- Здравствуйте господин Торвал - поздоровалась она в ответ - Нет, просто решила помочь пациенту ну и порядок навести.

- Это ты молодец, что так решила - кивнул врач - а могла бы ты мне подать накопитель? Он стоит на той тумбочке - старый лекарь указал в сторону цилиндра, и девушка без лишних вопросов передала артефакт Торвалу. - Хмм... - лоб старика снова пересекли глубокие морщины и брови вновь сошлись на переносице.

- Что-то не так, господин? - спросила обеспокоенная девушка.

- Нет, все в порядке, милая, не переживай. - улыбнулся он и, убрав накопитель в карман халата, направился к выходу из палаты.

«Разве я ему давал практические пустой накопитель? Точно помню, что этот поступил с новой партией, там точно больше половины оставалось еще. - размышлял Торвал, идя по коридору – совсем видать замотался, уже путаться начал. Ну не мог же он опустошить накопитель такого объема, тут даже магистру с лихвой хватило бы…»

Баню я нашел довольно быстро. Здание больницы было не очень большим, так что вскоре я уже лежал на верхней полке парной и придавался своим мыслям. В основном они были конечно о событиях минувших дней.

Произошедшее в тоннеле снова растормошило желание заняться магией, особенно после того, как мне случайным образом удалось воплотить свою задумку: плетение в форме пирамиды! Объемную конструкцию все же можно создать!

Ключевой проблемой в самом начале была моя неопытность во владении токами силы и резерв источника. С тех пор он значительно подрос, так что я правильно сделал, что не пытался прыгнуть выше головы. Вторым важным момент было четкое фокусирование не на форме самого плетения, а на задаче, которую оно должно выполнить. В тоннеле я подсознательно хотел быстро и точно достичь цели, а ничего быстрее молнии в моем понимании нет, вот и результат.

Самым простым оказалось сформировать пирамиду. До этого я считал, что фигура должна иметь начало и конец, но на деле оказалось, что все это ни к чему. Конечную форму плетения я уже знал, и все что оставалось это вдохнуть силу в этот самый образ, все остальное произошло уже без моего участия.

Больше всего поразила сила, которая выплеснулась даже с теми крохами силы, что у меня оставались. Такого результата я совсем не ожидал, и уж тем более не ожидал что плетение будет мне подконтрольно! Конечно понял я это далеко не сразу, но ответвления молнии били точно туда, где я концентрировал свое внимание. Стоит поискать где-нибудь место, чтобы испытать новую структуру, нельзя оставлять это дело на самотек.

Спустя примерно пару часов, приведя себя в порядок и с огромным удовольствием проведя не мало времени в горячем источнике, я наконец направился в столовую. Дорогу мне подсказал один из банщиков, так что искомое я обнаружил очень быстро.

На деле столовая представляла из себя небольшой ресторанчик на веранде, расположенной на берегу подземного озера, весьма внушительных размеров. Один только вид на это озера заставил меня замереть и любоваться местными красотами.

Сперва мне показалось, что вода сама по себе испускает мягкий синеватый свет, но присмотревшись понял, что все дело в тех, кто обитал в этом самом озере. Подводные обитатели самых разных форм и размеров имели особые участки на теле, что и испускали свет. Наблюдая за их танцем в кристально чистой воде остается только удивляться, что еще способна создать природа.

- Господин Корвус! – раздался знакомый голос откуда-то с веранды. Обернувшись, обнаружил что мне махал своей огромной лапищей тот самый караванщик, одетый в такую же одежду что и я. Не имея причин его избегать, я направился к его столику, расположенному на самом краю веранды у самой воды.

- Приветствую вас, господин Цильгум. – я коротко ему кивнул в знак почтения и сел на свободный стул.

- И я рад видеть вас в добром здравии. – улыбнулся мне он в ответ – молодость творит чудеса, как я посмотрю. Всего пара дней и, не смотря на такие раны, вы уже выглядите лучше, чем я сам!

- Вы мне льстите, уважаемый – ухмыльнулся я – а лучше бы сказали, что стоит съесть из местной кухни, иначе еще немного и начну грызть этот стол.

- Вот это правильный подход! Ни слова больше. – Цильгум хлопнул в ладоши, подзывая разносчика и что-то заказал. Все блюда конечно были незнакомы, да и сам заказ был довольно длинный, но я нисколько не сомневаюсь, что смогу управиться со всем, что принесут. Сейчас я действительно готов грызть даже камни.

- Местные морские гады настоящий деликатес, так что давай для начала насладимся трапезой, а уже потом поговорим о делах? – спросил меня Цильгум, на что я просто пожал плечами, не имея ничего против этой идеи.

Первое блюдо принесли довольно быстро и конечно это были ломтики филе синего цвета какой-то рыбы под приправами. Кроме нее подали небольшой графин с белым напитком и парой небольших чашек, а также нарезанный хлеб и масло в масленке.

- Я обычно ем эту рыбешку просто так, но рекомендуют ее класть на свежий хлеб с маслом, еще лучше будет предварительно выпить, тогда рыба особый вкус приобретает. – караванщик разлили нам в чашки напиток и не говоря ни слова залпом ее осушил, после чего закинул в рот сразу несколько кусков рыбы и с блаженным видом принялся жевать. – Терпеть не могу речную рыбу – молвил он, когда прожевал порцию. – куча костей, сухая и мясо с каким-то странным душком, а здесь настоящее блаженство, как считаешь?

- Поддерживаю – с ухмылкой ответил я и аналогично опрокинул чашку. Крепость у этой странной настойки была не самая большая, я бы даже сказал, что это скорее ликер, чем что-то крепкое типа водки. Но вкус и правда был очень необычный, странная сладость вперемешку с какими-то незнакомыми вкусами, из-за чего трудно даже угадать что входит в состав.

Следом пошла рыба и тут я нисколько не пожалел выбору Цильгума. Рыба действительно была божественная, ничего вкуснее в этом мире есть еще не приходилось. Даже сравнить ни с чем не могу. В меру жирная и при этом просто тает во рту, жаль порция маловата для нас двоих.

Как только мы разобрались с этим аперитивом, началась самая настоящая круговерть из местных морепродуктов. Рыба, какие-то гады, похожие на головоногих, моллюски и черт знает кто еще. Все это подавалось во всех возможных на мой взгляд формах приготовлениях. Запечённое, жареное, вареное, сырое. И будь на нашем месте кто-то другой, то уже, наверное, остановился бы третьей или на четвертой тарелке, но эта история явно не про нас.

Остановились мы только когда с кухни пришла просьба перестать делать заказы, так-как только середина дня, а у них уже половина заготовленных продуктов закончилась. Мы не стали упираться и попросили принести только какой-нибудь травяной отвар, Цильгум при этом не забыл всучить официанту внушительный кошель и попросил отблагодарить шефа за чудесный обед.

- Ну что думаете, господин Корвус? – спросил меня караванщик, спустя несколько минут тишины, пока мы наслаждались горячим отваром.

- О чем именно? – переспросил я, что-то мне подсказывает, этот верзила здесь не просто так сидел и вкушал изысканные блюда местной кухни.

- О своих дальнейших планах конечно, о чем еще? – с доброй улыбкой пояснил Цильгум делая глоток из чашки.

- Да чего тут думать, окрепнуть да выдвигаться дальше, до столицы еще добраться надо как никак. – пожал плечами я.

- Ну допустим до столицы вы безусловно доберетесь, это теперь мой долг, доставить оставшихся пассажиров до пункта назначения. – после последних слов лицо караванщика омрачилось, но быстро вернулось к прежнему виду довольного жизнью торговца. – Меня же интересует какие ваши дальнейшие планы на жизнь?

- Планы? – задумчиво проговорил я – Крепко встать на ноги?

- Человеку с вашим счетом в банке уже можно не беспокоиться о «крепости его ног» - с ухмылкой прокомментировал Цильгум.

- Что вы имеете ввиду? – настороженно поинтересовался я

- Не переживайте – поспешил он успокоить меня – Все ваши средства в целости и сохранности хранятся в банке, а говорю я о новых поступлениях, что произошли не так давно. - Уже куда более тихим голосом закончил Цильгум, так чтобы слышал его только я.

- И кто же оказался столь щедр ко мне? – с подозрением удивился я, так как бесплатный сыр, как известно, бывает только в мышеловке.

- Это не щедрость а вполне оправданная оценка во вклад сохранения не только груза, но и обеспечение безопасности очень важного маршрута для караванщиков. – пояснил Цильгум. – Местные власти уже успели проверить тот участок и подтвердили его безопасность. Если там еще и оставались удильщики, то сейчас не осталось даже мелких кусков, тоннель словно вылизали.

- Даже так? – удивился я.

- Да, и это только добавляет моих подозрений насчет того, что нападение было не случайным.

- Были еще какие-то причины так считать?

- Тот зеленокожий, которого ты обезглавил, уничтожил все защитные чары с помощью артефакта, которого у них никак не должно было оказаться.

- Что же это за артефакт такой?

- Око забвения – очень тихо ответил он, но это ни о чем мне конечно не говорило, что не скрылось от Цильгума – похоже вы ранее не сталкивались с чем-то подобным?

- К счастью, не приходилось, не просветите?

- Не буду вдаваться в подробности его работы, да это и не важно, важнее всего, что изготавливается он только с помощью силы Бездны. – на последних словах он презрительно скривился, похоже эта самая Бездна у него уже в печенках сидит – а подобные вещички, как вы понимаете, на дороге не валяются…

- Подозреваете диверсию? – как можно тише спросил я, отпивая из своей чашки

- Хм… - Цильгум на какое-то время замолчал, обдумывая что-то – Буду честен, не думал об этом в таком ключе, считаете есть причины?

- Точную причину, конечно, не назову, но первое что приходит в голову это груз, о котором всем знать ни к чему.

- Я не занимаюсь контрабандой, если вы об этом. – насупившись заворчал мужчина.

- А я про нее и не говорил, это может быть что-то неприметное, но крайне важное для кого-то из высокопоставленных чинов в столице, это первое. Второе, это может быть кто-то из пассажиров вашего каравана, в том числе вы или члены вашей команды, чье появление в столице крайне нежелательно. – на этих словах Цильгум заметно помрачнел и нахмурился, уставившись в опустевшую чашку в руке. – Третий вариант, это перекрыть важное сообщение между городами, может не навсегда, но на длительное время усложнить поставкипродовольствия в город, где кроме железа нет ничего, ну а что это может повлечь за собой думаю вы и без меня понимаете.

- Мда… - спустя какое-то время молвил Цильгум и плеснул себе уже не из чайника, а из собственной фляги, после чего залпом выпил. – с такой стороны я об этом не думал, похоже совсем заржавел на старости лет, если молодняк такие мыслишки выдает.

- У меня слишком мало информации о все ситуации, так что мои выводы это скорее просто слова.

- Если бы эти слова услышали те, кому надо, вас бы уже заперли в своих застенках местные хранители порядка, и пытали бы, пока вы не выложите все свои идеи на этот счет. – с ухмылкой прокомментировал караванщик и шумно выдохнул. – Хорошо, я вас услышал, и это еще больше убеждает меня о необходимости этого разговора.

- О чем же?

- Если выразиться кратко, то вашими талантами по разрешению сложных ситуация кое-кто заинтересовался…

- Кое-кто, это вы про себя? – с легкой улыбкой уточнил я.

- И я в том числе – кивнул он – Но речь сейчас не обо мне, а о вас и вашем будущем.

- Даже так? – удивился я – И что же в моем будущем может быть такого интересного?

- Что-то мне подсказывает, что сидеть на месте вы явно не способны и точно еще не раз ввяжитесь в различного рода мероприятия, из которых вы безусловно сможете выбраться, вопрос только с каким успехом… - он замолчал, делая глоток из чаши.

- Продолжайте, уважаемый, не томите.

- Эх, молодежь, все спешите жить – улыбнулся он – но это и хорошо. Я нисколько не сомневаюсь, что вы сможете справиться со всеми трудностями, что вам могут выпасть на жизненном пути, но мне бы хотелось, чтобы у такого человека как вы эти самые трудности вызвали как можно меньше проблем в последствии, а в лучшем случае их не было и вовсе.

- Господин Цильгум, скажите прямо, вы меня вербуете? – напрямую спросил я, устав от этих хождений вокруг да около.

- Ммм… Хочу, чтобы вы встретились с моими товарищами в столице. – коротко ответил он и замолчал.

- На каких условиях? – спросил я, спустя пару минут молчания.

- Просто встреча, вы можете согласиться или отказаться, принуждать вас я не имею права. Скажу лишь, что для вас эта встреча может быть очень полезной, господин Корвус.

- Я же просил…

- Нет, уважаемый – покачал он головой – мой вам совет, не позволяйте посторонним обращаться без уважения к себе и тем более своему роду, потому на людях к вам должны обращаться не иначе как господин Корвус, в ином случае имеете полное право вызвать наглеца на дуэль, конечно это работает и в обратную сторону, так что будьте осторожны, а сейчас давайте отвлечемся от дел. – при этих словах морщины на его лице разгладились, из глаз ушел стальной блеск, мигом преобразив его вид.

- Дядя великан! – раздался со стороны входа на террасу детский счастливый крик и быстрый топот маленьких ножек. Едва я успел повернуть голову как мне на колени прыгнуло маленькое взъерошенное чудо и обхватило шею своими маленькими ручками. – я так рада, что вы живы! Все говорили, что вы сильно ранены и можете не очнуться, но я знала, что они ошибаются! – она отстранилась, уставившись на меня своими синими как два сапфира глазами, сверкающими словно звезды на ночном небе. – Говорила им, что вы очень сильный и не можете вот так умереть, а они не верили!

- Ну конечно они ошибались – с улыбкой согласился я с этим неугомонным ребенком и глянул на сопровождающих ее Хварга и Килмета, последний, кстати, при ходьбе заметно опирался на крепкую трость.

- Маленькая госпожа, ну мы же договаривались, что это останется между нами! – притворно расстроился Хварг схватившись за сердце – как вы могли меня обмануть.

- Я маленькая и все постоянно забываю! – без тени вины парировала девочка и показала язык.

- Дитя, а не хочешь ли ты съесть чего-нибудь сладкого? – мягким басом спросил девочку Цильгум, поднимаясь с кресла.

- Сладкого? – мигом переключилась девочка – а что у вас есть?

- А вот давай мы с тобой это и выясним на кухне у повара, что скажешь? – мужчина протянул ей руку, за которую она не задумываясь ухватилась, тут спрыгнув на пол. – Дядя великан, я и тебе что-то вкусное принесу, только не уходи никуда! – с этими словами, счастливый ребенок удалился в сторону кухни, держа за руку громадного дедушку.

- Кто-нибудь, объяснит мне что это было – с улыбкой спросил я, провожая эту необычную парочку взглядом.

- Это обождет, Макс, а сейчас по делу – серьезным тоном прервал меня Хварг – Килмет, ты что-то хотел сказать?

- Да… - парень опустил глаза и было видно, как ему было непросто решиться на то, что он хотел сделать. – Господин Корвус, мое поведение ранее было недопустимым, за что прошу у вас прощения. Впредь, я приложу все силы, дабы вы могли с честью назвать меня своим учеником… - он хотел сказать что-то еще, но я его прервал.

- Я тебя понял, можешь не продолжать. Причину такой перемены спрашивать не буду, это твое личное дело, но ты должен понимать, что в первую очередь ответственность за свои решения и поступки ты несешь перед собой, а не передо мной. – сказал я, глядя на парня – а сейчас давайте лучше садитесь за стол и закажите себе что-нибудь, нам есть что обсудить.

Пока Цильгум и Илмена, так звали девочку, решали на кухне вопрос со сладким, Хварг и Килмет вкратце обрисовали сложившуюся ситуацию. Выходило, что в отключке я пролежал не один день, и за это время караван практически полностью восстановили, так что вскоре сможем продолжить свой путь, вот только из пассажиров кроме нас троих выжила только девочка.

К большому сожалению из родных у нее не осталось никого. Родители в поисках лучшей доли для своей дочурки переезжали в столицу, так что сейчас у нее, по сути, не осталось ни семьи, ни родного дома, а значит мне нужно будет решить эту проблему, но это обождет. Денег у меня по всей видимости достаточно, чтобы устроить жизнь этого маленького чуда, вот только родных ее это не вернет…

Про предложение Цильгума говорить пока не стал, так как сам еще не решил, стоит в это ввязываться или нет. Слишком уж все как-то неожиданно было, да и неизвестно еще чем грозит это членство в этом тайном клубе по интересам. Хотя думаю клуб этот явно не чаепитием занимается, а значит плюсы уже сейчас можно прикинуть. В моем мире подобные ордены были очень могущественны в прошлом и не редко когда могли поспорить даже с самим Папой Римским, а это уже говорит о многом. Здесь, конечно, может быть не тот размах, но польза определенно будет, нужно только суметь грамотно воспользоваться подвернувшимся случаем. Это что получается, я уже решил, что вступлю к ним? Ладно, до столицы еще есть время, сейчас лучше заняться моим протеже, иначе если он после каждой такой потасовки будет похож на развалину, далеко мы с ним не уедем.

Первый взгляд на его ауру сказал о довольно скудных возможностях Килмета даже в сравнении со мной, когда я только начинал осваивать этот дар. С источником так же была проблема, он не то, что был в зародыше, его считай и не было вовсе. Энергии выдавал ровно столько, чтобы поддерживать жизнеспособность организма, практически ничего в себе не накапливая, из-за чего сломанные ребра были весьма далеки от полного заживления, хорошо, что органы ему смогли подлатать, иначе бы уже точно отдал бы концы.

Пока эти двое занимались обедом, я решил проверить одну свою догадку и подключился к источнику Килмета, на что последний не обратил никакого внимания. По моей задумке, если есть возможность опустошать источники моих противников, то, возможно, я смогу раскачать чужой источник, если добавлю туда энергии. Рискованно, конечно, играть с такими тонкими материями, но надо же как-то развивать свой дар.

К делу я приступил крайне осторожно. Первые крупицы силы проникли в чужой источник, и я уже было думал добавить еще, но последовавшая за этим реакция заставила тут же остановиться. Сила в источнике Килмета забурлила с небывалой до этого интенсивностью, выплескиваясь по каналам в ауру раздувая ее как мыльный пузырь. От такой метаморфозы тело парня заметно напряглось, глаза полезли из орбит, а на лице обильно выступил пот. Продлилось это всего каких-то пару секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы стул под ним развалился на кусочки, впрочем, как и стол, за которым мы сидели. После всего этого парень рухнул на пол без сознания, оставив нас недоуменно переглядываться между собой.

Килмета очень оперативно отнесли в его палату местные санитары, а сотрудники столовой заменили мебель и весь сервиз, предварительно убрав то, что было уничтожено. Дабы инцидент не вышел дальше этих стен, сказал управляющему обратиться за необходимой суммой в банк на мой счет, выписав ему расписку, так что, когда Цильгум и Илмена вернулись с кухни, мы как ни в чем не бывало сидели за столиком.

- Макс, ничего не хочешь объяснить? – спросил полушепотом Хварг, когда Цильгум с девочкой отправились поближе к воде рассматривать рыб.

- Пока слишком рано, нужно навестить Килмета и кое-что проверить, да и что-то мне подсказывает, о таком лучше говорить, когда будем в пути. Хотя… Сможешь раздобыть что-нибудь, что помешает подслушать разговор?

- Вуаль тишины имеешь виду? – с сомнением уточнил он

- Это что за зверь?

- Артефакт, накрывает пологом, перекрывающим физические, а в особых случаях и магические методы прослушки.

- Что еще за особые случаи?

- Ну самая простая версия артефакта не даст услышать разговор обычному постороннему, но есть варианты получше ну и подороже, конечно, те еще и какие-то там магические помехи создают, так что даже магу будет сложно что-то разузнать.

- То, что надо, сможешь к вечеру раздобыть?

- Раздобыть не проблема, вопрос только в цене.

- Сколько может стоить самый лучший вариант, который я смогу незаметно носить с собой?

- Хм… - Хварг задумался ненадолго, что-то прикидывая в уме – из-за срочности и сложности заказа, думаю один или два черных.

- Мда, цена кусается конечно… Ладно, постарайся раздобыть к вечеру, счет пусть направят на мое имя в банк, и сделай все как можно тише.

- Не переживай, сделаю в лучшем виде. Жди после полуночи. – решив не задерживаться он поднялся из-за стола и покинул террасу, оставив меня одного наблюдать за умилительной картиной как здоровенный боров играется у воды с маленькой улыбчивой девчушкой, и не скажешь вовсе, что этот добродушный толстяк на деле жесткий вояка, а девочка совсем недавно пережила настоящий кошмар наяву, из-за которого потеряла всю свою семью.

Если бы Цильгум не рассказал о том, что тоннель был полностью зачищен, я бы списал все случившееся на случайное стечение обстоятельств, но после его слов еще и об этом странном артефакте из Бездны, почему-то все четче и четче проступают мысли о диверсии или о попытке убийства, знать бы только кого именно пытались убить.

Цильгум не везет с собой какой-то тайный груз, это точно, тот зеленый гоблин, которому я снес башку, хотел только получить контроль над сколопендрой и нападения удильщиков никак не ожидал, но он явно был часть чьего-то плана. Простой посыльный чтобы активировать артефакт, а удильщики уже избавятся от улик? Вполне себе нормальный план, но в таком случае эти твари должны были быть под чьим-то контролем, чтобы гарантировать исполнение поставленной задачи.

Какие доводы есть в пользу этой идеи? Никаких, сплошные догадки. Смущает только странность их источников. Куда девалась вся энергия, что они скопили? Не могла она просто исчезнуть в никуда…

- Господин Цильгум – я подошел к караванщику, пока девочка бросала в воду хлебные крошки чуть в стороне

- Что-то хотели спросить, господин Корвус? – спросил он, с отеческой улыбкой наблюдая за Илменой.

- Касательно того артефакта, могу ли я его увидеть?

- Око забвения? – удивился он – Можете, оно хранится в здании стражи, я дам вам сопроводительное письмо, чтобы его выдали, но зачем оно вам?

- Да есть одна мысль, но хочу убедиться для начала, прежде чем лишний раз сотрясать воздух.

- Как скажете, сейчас все будет. – он жестом подозвал одного из служащих и попросил пишущие принадлежности и воск для печати. Через пять минут у меня в руках уже был небольшой конверт, запечатанный оттиском личной печати Цильгума.

Я поблагодарил его за оказанное доверие, попрощался с ним и Илменой, которая, судя по виду Цильгума, уже смогла найти себе пусть не кровного, но столь же заботливого отца. Не знаю почему, но что-то подсказывало, переживать о судьбе этой улыбчивой малышки больше не стоит. Правду говорят, нет худа без добра…

Переодевшись в палате в уже привычную одежду, единственное что конечно же осталось целым после произошедшего, отпросился у дежурного и отправился в город искать отделение стражи. Поиски не заняли много времени, найти небольшую крепость на центральной площади было довольно легко.

На главном входе на удивление не было ни одного стражника, как кстати и на всей улице, прохожих, к слову, так же не наблюдалось, что могло бы насторожить, но с другой стороны, что может пойти не так в центре города, да еще и в здании городской стражи.

Толкнув тяжелую створку центрального входа, я оказался в достаточно тесном холле в виде узкого коридора с кованной решеткой с противоположной стороны, преграждающей проход в дальнюю часть здания. Как и снаружи, внутри так же не оказалось ни одной живой души, что начало беспокоить. Я медленно обнажил саблю и развернул ауру, не забывая вертеть головой по сторонам и прислушиваясь к посторонним звукам.

Дверь в решетке оказалась не заперта, так что ее преодолел без проблем, оказавшись на пересечении трех абсолютно одинаковых коридоров.

- «Ну и куда теперь идти? – подумал я и услышал едва уловимые голоса откуда-то справа – Наверное туда…»

Стараясь идти как можно тише я добрался до конца коридора, очутившись к небольшом закутке с одной единственной дверью, что в данный момент была приоткрыта и оттуда отчетливо были слышны голоса, так что я не задумываясь потянул ручку на себя, застав немую сцену, как офицер городской стражи передавал черную с алыми вкраплениями сферу в руки какого-то хмыря, обряженного как самый настоящий аристократ да еще и с маской, укрывающей верхнюю часть лица.

- Ты как сюда попал? – удивился офицер, явно не зная, что делать в такой ситуации, а вот его приятель явно знал, что делать в таких ситуациях. Острое как бритва лезвие отсекло голову незадачливого стража порядка и тут же устремилось в мою сторону, коротышка оказался чересчур проворен. Я едва успел отразить этот выпад, как этот ряженый взорвался таким количеством самых разнообразных ударов, что я растерялся, и он начал теснить меня назад!

- «Проклятье! С саблей в коридоре не разгуляешься, а этого выкормыша мало того, что клинок короткий, так еще и опыта поболе моего будет! А ну ка поднажмем!»

Я взвинтил темп насколько это было возможно в таком тесном помещении, но все чего смог добиться, это то, что мы замерли на одном месте, обмениваясь ударами. Вот только чем дольше мы так стояли, тем быстрее я понимал, что времени у меня все меньше и меньше. Еще немного и коротышка сможет вскрыть мою защиту, в то время как я до сих не пор не всегда могу предугадать его следующий шаг или связку, ситуация патовая.

Мысли метались в голове в поисках выхода и так его и не находили. В очередной раз на помощь пришла интуиция. Сколько бы до сих пор не приходилось побывать в бою, никак не приучу себя при внезапных ситуациях не забывать про ауру! Шип свернулся в ту же секунду и ударил противника в грудь, где должен быть источник, но тут меня ждал очередной сюрприз. Вокруг источника была та же защита, что и на источниках удильщиков!

- Ах ты падаль! – зашипел он, сделав шаг назад схватившись за грудь, сам того не ожидая допустив ошибку. Сабля, высекая искры об пол взметнулась вверх, вспарывая воздух и китель неизвестного. – Кха! – бойца от удара отбросило на стену, хорошенько приложив спиной, из-за чего сфера выпала из его руки и покатилась в мою сторону. Не думая о боли, он бросился к шару, допустив последнюю ошибку.

Клинок снес ему голову и стоило остановиться как на плечи опустилась такая усталость, что заставила опуститься на колено. Только сейчас я заметил, что в ауре в некоторых местах были небольшие прорехи, в которых растворялись какие-то бурые паразиты.

- Это еще что за хрень? – устало спросил я, на разобраться что это за гадость ко мне подсадили и главное когда этот хлыщ успел это сделать, мне не дали. В коридоре послышал топот множества ног и вскоре из-за поворота показалась целая толпа вооруженной стражи.

- Лейтенант Тул убит! – раздался чей-то крик из задних рядов и меня мигом принялись вязать, вот только дать им сделать это так просто не было никакого желания, еще и сфера может в этой суматохе исчезнуть, а она похоже ой как важна для того, кто все это заварил.

- «Ну парни, не держите зла, сейчас я буду вас немножко бить…»

Глава 13

Глава 13.

- Вяжи его! – раздался крик откуда-то с дальнего конца коридора, и первые ряды не стали стоять на месте, ломанувшись на меня выставив перед собой ростовые щиты. В таком узком проходе это все-равно что движущаяся тебе на встречу стена, ко всему прочему еще и ощетинившаяся шипами в виде мечей.

- «Ну вот тебе и шанс испытать магию, а хотелось бы применить на какой-нибудь твари, а не на людях…» - пришла в голову грустная мысль, но иного выхода сейчас не вижу.

Я выставил перед собой раскрытую ладонь и в ту же секунду в ней сформировалось нужное плетение. Как я и пожелал, щиты уперлись в невидимую преграду, не давая стражникам сделать и шага. Я чувствовал с каким упорством они пытались продавить этот барьер хотя бы на дюйм, но все было безуспешно.

Сабля легла в ножны, а лежащая у стены сфера артефакта прыгнула в свободную руку.

- «Кому же понадобилось так сильно напрягаться, чтобы тебя добыть? Сейчас выпускать из виду эту безделушку нельзя ни в коем случае, интуиция подсказывает, что ее пропажа может привести к куда более худшим последствиям, чем кажется на первый взгляд, а значит, лучше создать как можно больше шума вокруг нее, чтобы привлечь как можно больше внимания… - на этих мыслях губы сами собой растянулись в хищной улыбке и взгляд упал на пыхтящих за барьером воинов – ну а вы станете моим рупором парни»

Плетение вспыхнуло с новой силой, подчиняясь моей воле, и незримая стена сдвинулась с места стоило мне сделать шаг на встречу этой толпе. Невидимый пресс неумолимо шел вперед, шаг за шагом расчищая для меня путь, и как бы вояки не пытались, остановить ее им не удавалось.

- Клятый колдун! Где там этот Порт!? Пора уже отрабатывать свое жалование! – раздались крики кого-то из стражников.

-Да здесь я! Хватит глотку драть! – послышался хриплый голос – Сейчас покажу вам, как над мастером Портом измываться, засранцы неблагодарные!

Как только прозвучали эти слова над головами бойцов поднялось навершие посоха украшенное крупным кристаллом. Он медленно разгорелся алым светом и с яркой вспышкой исторг из себя алый луч, впившийся в барьер. Как только это произошло, плетение задрожало и немного поплыло, но одним усилием воли я смог вернуть его в прежнее состояние и снова толкнуть стену вперед.

- Да кто этот ублюдок!? – с надрывом прохрипел тот самый Порт – бейте всем что есть!

Раздались звуки спускаемой туго натянутой тетивы и о барьер начали разбиваться стальные арбалетные болты. Алый луч тем временем начал истончаться пока не исчез вовсе и вместе с этим раздался звон лопнувшего стекла. Кристалл раскололся на несколько частей, и отдача от развалившегося плетения ударила по самому магу, о чем свидетельствовал его затихающий стон боли.

Барьер без достойного сопротивления возобновил прежнее движение и стражи наконец поняли, что остановить его у них не в силах. Прозвучал приказ об отступлении и вскоре проход полностью опустел, оставив меня в одиночестве.

Я убрал сфера за пазуху и обнажил меч, кто знает, что мне там подготовят эти коротышки. Барьер, перекрывающий проход, стал осязаем, словно тончайший шелк, и опал, формируя вокруг меня незримую сферу. Если эта штука работает и против прямых ударов магии, то пренебрегать такой защитой действительно не стоит.

Дальнейший путь до выхода из здания был без каких-либо преград, но стоило толкнуть створки дверей, как моим глазам открылся ожидаемый, но весьма внушительный вид поджидающих меня стражников.

Вид ровных рядов черных изумрудно-синих щитов внушал. Всегда любил смотреть такие моменты в фильмах, когда бравые воины лицом к лицу встречают атаку врага, которая бессильно разбивается о несокрушимый строй словно морские волны о каменный утес. Вот только никогда не мог подумать, что окажусь по другую сторону этих самых щитов.

- Колдун! – раздался трубный бас из первых рядов – Немедленно сложи оружие, развей чары и сдавайся!

- Не хочу. – флегматично ответил я и сел на ступеньки крыльца, равнодушно обозревая вояк у его подножья, кажется мое поведение не вписывается в их образ вражеского мага. Я, наверное, должен упиваться своей силой и их беспомощностью, разбрасывая ругательства на право и налево, поливая их шаровыми молниями или чем-то похлеще, а они, полные праведного гнева, стоически будут сдерживать мои удары, пока у кого-то из нас не закончатся силы, но мне такой вариант не особо нравится.

- Эм… - послышалось недоумевающий возглас.

- Не знаете, что делать? – спросил я, подперев голову рукой, смотря на тот щит, из-за которого раздавался голос, но ответа так и не последовало. – Эх… Я тоже, если честно.

- Не знаешь, что делать после того, как убил моего бойца? – тихо прорычал мой тайный собеседник.

- Если вы про офицера, что там лежит – кивнул я в сторону распахнутых дверей - то его убил не я, а какой-то залетный хмырь, он, кстати, лежит рядом, тоже без головы, между прочим.

- И с чего бы это мне тебе верить? – через пару секунд молчания спросил уже спокойнее, но с явным недоверием в голосе.

- Уверен ваш гарнизонный маг способен читать кровь… – решил я ткнуть пальцем в небо. Ну не может такого быть, чтобы маги след крови читать не умели. И, кажется, не прогадал, если судить по реакции одного очень пугливого индивидуума в их рядах, если аура меня не обманывает.

Что не говори, а она отлично показывает эмоциональную составляющую владельца, жаль только я в этой радуге с трудом могу угадывать что-то кроме ярких эмоций, и то только по наитию. Сейчас в большинстве своем присутствует ярко-красный фон, скорее всего гнев, что вполне логично, и это отличное подспорье для меня.

На таком фоне, серо-голубой оттенок отлично виден даже такому неучу как я. Этим парням явно фиолетово на то, кто там подох и что вообще происходит сейчас, но вот детской неожиданности с каждой секундой выделяется все сильнее и сильнее среди прочих. Владелец явно боится того, как развиваются события, а после моих слов серьезно так струхнул.

- И как же это поможет? - не унимался мой собеседник, явно дожидаясь подходящего момента, просто отвлекая мое внимание.

- На моем мече только кровь неизвестного, ну а ваши мастера думаю легко смогут подтвердить это. – ни за что не поверю, что во всем городе нет хоть кого-то, кто сможет убедиться в правдивости моих слов.

- Тот, кто мог проверить это, сейчас лежит в отключке, твоими же стараниями, и в себя придет ой как не скоро. – снова зарычал неизвестный. – так что выбор у тебя невелик, парень. Или подохнуть здесь, или пойти миром. Слово даю, никто не тронет тебя…

- Давай будем честны, командир. – резко прервал его я – ты прекрасно понял кто я такой и примерно знаешь на что я способен. Случись так, что мы не сможем договориться и здесь будет настоящая бойня, из которой я выйду живым… - чистой воды блеф с моей стороны, но ничего другого не остается. После заварушки в пещере мне еще с недельку так в себя приходить, если не больше, так что у этой толпы есть отличный шанс затоптать меня в мостовую, пусть и с некоторыми потерями.

- Как бы мне не хотелось это признавать, но это так – спустя какое-то время нехотя ответил воин, наконец выйдя из-за щитов. Это был такой же стражник, как и все, вот только в руке он сжимал не меч, а шипастую булаву, да на наплечнике и груди городской герб был обрамлен шестиконечной звездой. – но я так же знаю, что еще вчера ты лежал пластом на больничной койке, а это заставляет делать определенные выводы…

- Будь это проблемой, я бы так и лежал на койке. – ответил я – но ваши лекари отлично знают свое дело, и весьма щедры на накопители энергии.

- Тогда почему не нападаешь?

- Потому как это идет в разрез планов тех, кто вынудил нас с вами столкнуться лбами, уважаемый...

- Капитан Орм, господин Корвус, и я не совсем понял к чему вы ведете. – не сводя с меня глаз продолжил он.

- Мне вот показалось очень странным, что здание городской стражи совсем пустое, даже дежурного на посту не оказалось.

- Как это не оказалось?... – неподдельно удивился он

- Вот и я о чем – кивнул я головой. – А из всех, кого я там встретил, был ваш офицер и кто-то неизвестный, причем в тот самый момент, когда я пришел, ваш хваленый боец отдавал этому самому неизвестному очень опасный артефакт, насколько я понимаю, и делал он это без вашего ведома.

- Не бреши, парень! – зарычал Орм – я уверен в своих бойцах!

- А я и не порочу, а говорю, что видел, ведь причины этому могут быть разные. – спокойно ответил я и продолжил свои умозаключения – Так вот, возвращаясь к нашим котлетам. После состоявшейся передачи сферы, вашего скромного слугу заметили и неизвестный, думаю дабы убрать свидетеля, отрубил голову стражника, после чего атаковал меня. Полагаю, план был такой, чтобы скинуть на меня смерть офицера и кражу артефакта, и тут, что удивительно, очень вовремя врываются ваши бойцы, прям-таки по минутам, вам это не кажется странным?

- Что хочешь сказать колдун? – уже не так злобно спросил капитан.

- Вы явно были готовы к тому, что за сферой придут, так?

- Да… - коротко бросил воин, после пары минут молчания.

- Странности начались с момента, когда вы увидели меня, входящего в здание, я прав?

- Да, я ожидал кого угодно, но точно не тебя.

- Тогда вот вам еще одна странность, не считая погибшего в хранилище, все ваши воины живы...

- И я благодарен вам за это, господин Корвус… - не сводя с меня тяжелого взгляда согласился он.

- Согласитесь, странно, что убийца и вор стол великодушен, не так ли?

- Да…

- И последнее… - я достал из-за пазухи сферу и продемонстрировал ее на всеобщее обозрение. – причина, почему мы все здесь собрались, эта маленькая вещица, которую кто-то очень старается скрыть. – как только последние слова сорвались с мох губ, я бросил артефакт в руки Орма и событию в ту же секунду понеслись в скач.

С козырька над входом в здание стражи точно мне в голову ударила ветвистая молния, и если бы не барьер и аурный щит, то поминай как звали, а так разряд осыпался снопом искр, заставив меня упасть на ступеньки. Что не говори, но удар оказался весьма и весьма ощутимый.

На этом правда ничего не закончилось. Откуда-то из строя солдат в Орма ударил черный луч, сметя того, как тряпичную куклу. Дальнейшее я уже не смог рассмотреть, так как раздался мощный взрыв посреди улицы и все вокруг заволокло каким-то черным и тошнотворным маслянистым дымом.

В голове гудел звон колокола и только где-то на грани слышимости я мог уловить крики, стоны, хрипы и чье-то рычание. Если первые звуки меня не особо волновали, уже попривык, то вот последний почему-то насторожил.

Я редко бывал в зоопарках, и не слышал рычание хищников, но что-то подсказывает, что ни зверь ни тем более человек, так рычать не могут. Этот звук странным образом впивался в мозг холодными иглами, заставляя все тело покрываться холодным потом, а мышцы деревенеть. Чувство страха сковало настолько сильно, что даже чтобы сделать вдох, приходилось прикладывать массу усилий.

- «Да пошел ты ублюдок, в жопу себе порычи тварь! - злость на самого себя за этот приступ слабость горячей волной прокатилась по телу, сбрасывая оцепенение, возвращая контроль над самим собой – А теперь РУБИ!»

Рука уже привычным движением обнажила клинок и прислушиваясь к инстинктам, четко говорящим, где враг, я бросил сквозь непроглядную мглу, изредка нанося удары куда-то в стороны, как только чувствовал оттуда опасность. О том, что клинок находил свою цель говорила легка встряска и нечеловеческие вопли боли.

По мере того, как я приближался к главгаду тело становилось все тяжелее и тяжелее и вовсе не от усталости. Клятый дым вокруг никак не спешил развеиваться и более того, становился все плотнее.

Уже через пару секунд чувствовался зуд, будто кожу разъедает какой-то химической дрянью, но на этом гадость, которую тут распылили не остановилась. Тот же зуд вскоре уже начал ощущаться в мышцах и легких, вызывая кашель с острой болью. Во рту появился уже знакомый привкус крови, а с очередным приступом кашля понял, что начал харкать не только кровью.

- «Вашу мать! Я просто хочу выбраться на поверхность из этих ублюдских катакомб! – злость подстегнула волю заставляя переставлять ноги – Да чтоб вас черти в аду дрючили! Доберусь до ублюдка и через жопу потроха наружу выверну! Это же сколько народа эта пакость положит?! Совсем умом тронулись такое в городе взрывать!?»

Но как бы я бесился силы утекали с такой скорость, будто ее выкачивали насосом, из-за чего на мгновение даже начал паниковать, но озарение о причине этого не заставило себя ждать.

- «Откачивают… - стоило только это осознать и разум нырнул к в транс. Как и ожидалось, догадка была верной. По всему аурному полотну виднелись черные вкрапления, что расползались дальше словно раковая опухоль. – А это еще, что за гадость!?»

Поспешно углубился и относительно спокойно выдохнул. В отличии от ауры, в теле отрава распространялась гораздо медленнее. Сейчас были поражены только кожа и часть мышц, так же легкие и отчасти глаза, но вот дальше яду явно что-то мешало, словно незримая стена.

- «Думай Макс, думай. Зараза явно магического происхождения, вон как на ауру накинулась, но почему-то в теле дела у нее гораздо хуже… - первый внимательный осмотр не навел ни на какие мысли, а время между тем утекало как вода сквозь пальца, что только больше нервировало. – Да чтоб тебя!»

Короткая вспышка злости в этот момент сделала сразу несколько вещей. Во-первых, подстегнула источник исторгнуть из себя очередную волну силы, прокатившуюся по всему телу. Ну а во-вторых, эта самая волна смогла сжечь часть яда в организме!

- А вот это уже интересно – непроизвольно вырвалось у меня, и я тут же повторил опыт, но уже на одном участке, внимательно наблюдая за всем процессом. Увиденное приятно удивило, крупицы моей силы действовали аналогично тому, как организм борется с вирусами, пожирая его, и распространяясь дальше, и в принципе со временем я бы пришел в норму, вот только приток дряни был постоянным и слишком сильным, так что если не взять все под контроль, то подохну я раньше, чем успею прийти в норму.

Не тратя время на бесполезные метания, начал посылать силу в легкие, откуда зараза уже начала подбираться к сердцу. Поначалу, казалось, что импульсы силы уходят в молоко, но вскоре наконец удалось создать достаточный объем, чтобы процесс замер на одном месте, а после случилось, чего я уже никак не ожидал.

Слабые потуги сдерживания проклятья обернулись войной на тотальное уничтожение. Серые частицы силы набрасывались на черные хлопья как голодные звери, пожирая их и вспыхивая все ярче, атаковали новую жертву. Действо ускорилось настолько, что поглощение начало вызывать обратный эффект, напитывая тело и сам источник силой!

Всего несколько ударов сердца и в груди уже начал разгораться самый настоящий огонь, жгучей лавой растекающийся по всему телу. Теперь я хотел уже сбежать из этого черного ада, а остаться в нем подольше, потому как до этого я еще не чувствовал себя так хорошо!

- Р-А-А-А-А! – из груди вырвался звериный рык. Сила плещущаяся внутри требовала выхода, и тело отлично знало на что ее пустить.

Открыв глаза, уже не опасаясь за свое здоровье, наконец смог увидеть источник это отравы, скрытый во мгле от чужого взора, но не от моего. Алый всполохи были видны четко и явно, вот только сейчас, чувствуя исходящую от него угрозу, хотелось не бежать сломя голову, а впиться зубами и не отпускать, покуда не опустошу этот манящий мешок силы до самого дна.

Ноги согнулись в коленях и напряглись. Толчок изо всех сил бросил тело вперед как ядро из пушки и цель начала стремительно приближаться. Всего одного удара сердца хватило, чтобы мой клинок вошел точно в центр алого силуэта, а по ушам ударил оглушительный вопль, но на него я уже не обратил никакого внимания.

Мои зубы сомкнулись на нежной плоти, впиваясь в нее изо-всех сил. Рот заполнила прогорклая маслянистая кровь неведомой твари. Горячая жижа потекла в горло и дальше по пищеводу, исчезая дальше словно в бездонном колодце. Вкус этой гадость был отвратный, но останавливаться я точно не собирался.

Нахлынувшая после первого глотка эйфория была слаще всего, что только можно было вообразить, от чего даже зажмурился. Я как заядлый наркоман, дорвавшийся наконец до вожделенной дозы, вытягивал из своей жертвы все соки, а вместе с ними и силу, которой мне сейчас так не доставало.

Мгновения неги растянулись на долгие минуты, но у всего есть предел, как и у моего источника. Вся энергетика была перенасыщена силой, и если продолжу в том же духе, то это будет грозить перенасыщением, а хорошего в этом точно ничего не будет, не хватало еще лопнуть как воздушный шарик.

- «Проклятье! А так хочется еще! – с тоской подумал я, взирая на пышущий силой источник и уже было собирался отпустить свою жертву, как в голову пришла шальная мысль. – А если сделать запасы на будущее? Экспериментировать конечно не самое лучшее время, но еще неизвестно, когда попадется такой лакомый кусок дармовой силы.»

Идеи о том, как бы нарастить свои резервы в голове мелькала уже давно, и, кажется, пора эти задумки воплотить в жизнь. Разум в спайке с волей приступили к поставленной задачей, создавая первую в моей жизни серьезную конструкцию плетения, тут же отдавшись слабостью во всем теле.

Удивительно, но плести конструкции в самом сердце своей силы куда тяжелее чем могло показаться. Яркий свет ядра мгновенно начал ослабевать, вливая в мою задумке просто прорву силы.

- «Похоже для тебя этот день действительно закончится не самым лучшим образом – злорадно подумал я, прежде чем потянул силу из своей жертвы с удвоенной силой.

Как только сделал это, дело пошло куда быстрее и уверенней. Правда, чего я не ожидал, совсем немного до окончания конструкции, поток силы как обрубило. Быстрый оценка, что я, больше не ощущая врага перед собой.

- «Тварь! Не мог продержаться еще немного, а уже потом скопытиться!? – зло подумал я и принялся спешно искать заразу вокруг. Поиски завершились даже не успев начаться, аура раздулась словно парус, охватывая облако мглы, впитывая ее в себя как губка, но даже так, этого не хватало. – А это у нас что такое?»

В поле ауры, кроме тумана попали еще несколько маленьких алых сгустков, схожих с тем, что я сейчас сожрал, но куда меньшего объема. Если сравнивать с первым, они были как семена, рядом с настоящим деревом, что их разбросало, но что радовало, так это их количество в несколько десятков.

Не задумываясь над тем, откуда они тут появились, свернул аурное полотно обратно и выбросил вокруг себя десятки шипов, пронзив эти всполохи силы и гася их один за другим, опустошая без остатка.

- ДА-А-А! – вырвался из груди довольный возглас, как только перед взором наконец вспыхнули очертания октаэдра. – Удалось!

Но порадоваться успеху я не успел. На то чтобы все закончить, пришлось пустить даже ресурсы организма, так что сознание начало стремительно гаснуть, погружая меня в приятное беспамятство.

***

Капитан Орм, ветеран не одного десятка битв как с живыми, пришел в себя уткнувшись лицом в мостовую с дикой болью во всем теле. Предательский удар магии хорошенько угодил точно в цель, и если бы не рунические доспехи, то в чертогах предков на одного глупого капитана стало бы больше.

- Паскуда, своими руками удавлю как доберусь… – прорычал Орм, пытаясь приподняться на руках, но вспышка невыносимой боли в ноге снова бросила его на землю. – Твою мать!

Справившись с приступом боли, воин смог перевернуться на спину и грязно выругался, наблюдая на неестественно вывернутую ногу.

- «Похоже бегать теперь предстоит ой как не скоро. – успел подумать он, прежде чем взгляд наткнулся на черное смоляное облако и впервые с момента его первого боя, капитана прошиб холодный пот.

Орм не понаслышке знал, что сейчас он наблюдает. Открывающийся разлом Бездны. Событие, о котором в его доме не слышали уже многие десятилетия, разворачивалось прямо перед ним и грозило это только одним: волнами кошмарных тварей, несущими гибель всему, что ему дорого. Но не страх за собственную жизнь, сковал его члены, с жизнью он распрощался в тот же день, когда взял в руки меч, дабы хранить покой соплеменников, а страх за свой народ, так как перед этой угрозой он был бессилен.

- О боги, молю спасите нас… - смог вымолвить он, когда волна черной смолянистой дряни уже приближалась к нему. Еще немного и она накроет его, и он станет обезумевшей мутировавшей тварью, что жрет все живое. Кончать с собой бессмысленно, эта гадость поднимет даже мертвого, но если повезет и он сохранит хоть крупицы здравого рассудка, то сможет дать кому-то другому лишить его жизни.

В далеком прошлом он уже видел подобное. Тогда им пришлось сдать целый город, чтобы зараза не распространилась дальше. Десятки тысяч погибших, кто не успел покинуть зону поражения и тысячи пали от рук мутантов, пока город запирали и это всего за пару дней. Бойни, схожей той, ему больше видеть не доводилось, и вот теперь это повторится, если не хуже.

Орм смотрел на медленно приближающуюся гибель и уже прощался с этим миром, когда почувствовал прокатившийся по земле толчок. Туча на его глазах вздрогнула, будто была живым существом и всю округу огласил душераздирающий вопль. Клубы дыма начали извиваться словно тысячи щупалец неведомой твари в агонии.

Зараза прекратила расползаться, замерев в паре метров от Орма и его сердце забилось чаще. Угасшая надежда вновь затлела где-то глубоко в душе, но капитан не был наивным мальчишкой. Эта задержка, возможно, была вызвана сработавшими защитными артефактами, но пройдет немного времени, и они сгорят, не в силах сдержать подобную силу.

Секунды шли, и несмотря на то, что капитан не верил даже в малейший шанс на спасение, его взгляд прикипел к границе, разделяющей жизнь и смерть, но она оставалась на том же месте, что и раньше.

Сколько прошло времени? Минуты? Часы? Капитан не знал. Для него один миг растянулся в целую жизнь. Даже звуки чьих-то криков у него спиной и топот множества ног не привел его чувство. Только когда чьи-то руки подхватили его и начали тащить дальше от этого ужаса, он наконец смог прийти в себя.

- Орм, чтоб тебя! Приди в себя! – орали у него над ухом двое стражников. – Что здесь творится!?

Орм оторвал взгляд от дыма и посмотрел на того, кто к нему обратился. Это был капитан Таск, командир западного отделения стражи.

- Разлом… - осипшим голосом ответил воин, до сих пор не веря в то, что жив.

- Я вижу, что это разлом! – орал Таск – Какого рожна у вас в центральном происходит, что эта гадость здесь появилась!?

- А я почем знаю! – придя наконец в себя заорал он в ответ и отпихнул старого товарища в сторону, забыв про сломанную ногу, но упасть ему не дали руки солдат, что стояли поблизости. – Готовились к захвату ублюдка, что служит ордену, а потом все полетело в задницу!

- Ну вот это уже другое дело – быстро сменив тон как ни в чем не бывало сказал Таск – очухался? Готов говорить?

- Готов – Буркнул Орм в ответ и поморщился от боли в ноге.

- Так что было-то?

- Да говорю же, не знаю. – махнул тот рукой – говорил с подозреваемым, потом тот бросил мне эту чертовщину… - Орм продемонстрировал офицеру зажатую в руке сферу – а потом, какая-то крыса из своих ударила в спину, дальше все, ничего не помню, очнулся, а тут уже вон чего. – капитан кивнул в сторону черного пузыря из дыма, так и не изменившегося в размерах за это время.

- Звучит погано, дружище… - мрачно проговорил Таск и сплюнул на мостовую. Новость о предателях его явно не обрадовала. – Чтоб их… Нужно спасать горожан и уходить, с этим нам не управиться…

- Знаю… - с тяжелым сердцем согласился капитан стражи – отдавай своим приказ, пусть уводят всех, кого смогут из ближайших районов и пошли людей на посты, пусть открывают врата, времени у нас нет, чудо что он до сих пор так и открылся…

- Да, странно это – согласился Таск и принялся отдавать приказы, а Орм снова взглянул, пока его не отвлек вопрос друга. – Сами что делать будем?

- Остаемся, все кто остался внутри первого и второго круга уже можно считать погибшими, так что бежать нам уже поздно. Как только разлом развернется на полную сюда польются орды тварей и на их пути кто-то должен встать, чтоб дать шанс спастись как можно большему количеству горожан.

Слова командира были жестокими, никто не хочет умирать, когда есть возможность спастись, но для тех кто служит жизнь граждан всегда стоит выше их собственной. Вот и сейчас никто из воинов, что стояли рядом не дрогнули, не попытались бежать, а остались на своих местах, ожидая приказов командования. Если им суждено сегодня погибнуть от зубов и когтей тварей, дабы спасти чьи-то жизни, значит вопрос заключается только в том, скольких выродков они смогут забрать с собой.

- Нужно организовать завалы в переулках, главных улицах и все там заминировать. Отставить там подрывников и пару бойцов им в помощь, всех остальных сюда. – Начал отдавать приказы Орм. – Арбалетчиков со Слезами дракона поставить на крыши зданий, пусть все зальют огнем, если кто-то сможет прорваться. И дайте мне несколько шахтерских мин, если меня начнут жрать, успею подорвать.

- Орм, тебе бы не путаться тут под ногами…- начал было упираться Таск, но под взглядом друга замолк.

- Мы либо сдохнем вместе на этом самом месте, либо выживем, Таск – твердо сказал он. – а вместо того, чтоб прикрывать мою задницу, лучше тащи сюда полкового лекаря, пусть поставит меня на ноги, бегать я не собираюсь, но стоять должен сам. ВЫПОЛНЯТЬ! – последний рык заставил всех кроме Таска вздрогнуть, последний же лишь грустно покачал головой и послал одного из бойцов за лекарем, остальные тем временем принялись сооружать баррикады.

- Ну вот и пожили, да дружище? – с ухмылкой на лице тихо, так чтобы его слышал только Орм, глядя на черное облако в паре десятков шагов.

- Да… - кивнул Орм, не моргая, смотря в ту же сторону. – задержались мы что-то на этом свете, пора уже и честь знать.

Два воина замолчали, каждый задумавшись о своем. Слова сейчас были лишними. Перед смертным боем, дабы рука крепко держала меч, нужно примириться со своими мыслями и самим собой, иначе в нужный момент рука может дрогнуть и тогда, за эту ошибку многие могут поплатиться своими жизнями.

В эту самую минуту затишья произошло то, чего никто никак не мог ожидать. Клубы черного смога перестали извиваться и застыли, словно их что-то заморозило, а затем медленно начали истаивать.

Орм и Таск, точно помнили, что в прошлый раз это облако в конечном итоге заполнило практически весь город, потому в первые секунды растерялись, не зная, чего ждать дальше, но быстро собравшись принялись отдавать команды приготовиться к бою.

Однако, вопреки их ожиданиям, чудовища не мчались им на встречу. Вместо этого облако развеялось окончательно, открыв их глазам очень неожиданную картину.

В центре улицы, стояли двое: человек и искорёженный мутацией армар, судя по элементам брони бывший стражник. Впрочем, о последнем уже можно было не беспокоиться, потому как его посеревшее как камень тело, раскрывшись в районе грудной клетки как ужасный цветок с десятком щупалец вместо лепестков, замерло, не подавая признаков жизни и причиной тому был тот самый человек. Его клинок пробил черный кристалл в самом центре груди мутанта.

В этот самый миг едва уловимая глазу пелена, охватывающая как оказалось весь участок что ранее занимал туман, окутала неизвестного коконом и тут же ощетинилась множеством игл, пронзая выживших мутантов, еще не успевших завершить трансформацию. Один за одним, их тела бледнели и опадали на мостовую как подкошенные, пока единственным живым, если это было так, не остался неизвестный мужчина.

Орм узнал того самого мага, с которым он говорил перед тем, как был атакован, и уже был готов дать команду в бой, чтобы избавиться от возможной угрозы, но не успел вымолвить и слова, как фигура парня рухнула там же где стояла.

- Э-э-э… - Не веря своим глазам выдал Таск – Это что получается? Ничего не будет?...

- Похоже да…

***

- Я настаиваю, чтобы этого человеческого ублюдка бросили в шахту с лавой и завалили ее! – визжал глава города на совете старших родов, но мало кто из присутствующих его слушал, обратив свои взоры не того, кто действительно сейчас имел в руках власть, Цильгума из рода Кулсов.

- Замолчи, балаболка, пока я тебе язык не укоротил. – вкрадчиво сказал мужчина и в зале повисла гробовая тишина. Все присутствующие уже успели понять, что слова у этого пузана не расходятся с делом, в подтверждении тому у стены сейчас лежал представитель одного из родов, которому не понравилось, что какой-то караванщик указывает ему что делать.

Мужчина недальновидно вызвал этого самого караванщика на дуэль, за что незамедлительно был награжден ударом булавы по голове. Его приказ оттащить тело в сторону, находящаяся тут же стража выполнила незамедлительно, что говорило о многом, так что возникать никто сейчас не спешил.

- В отличии от тебя, идиота, этот мальчик за один день принес пользы для этого города больше, чем все вы, нахлебники, вместе взятые за свою жизнь. – продолжил Цильгум, обведя всех тяжелым взглядом, от которого у многих по телу пробежала дрожь. – С этого момента его жизнь под моей ответственностью, а значит за все что сделает он отвечаю я, в том числе, если кто-то решит укоротить его жизнь, то этот вопрос так же решаю я, это ясно? – с этими словами на стол легла та сама булава с ошметками волос и мозгов дворянина на маленьких шипах.

Возражений ожидаемо не последовало, так что караванщик продолжил

- Итак, возвращаясь к насущным проблемам спешу вас огорчить. По тому что я могу судить в городе процветает ячейка Ордена Бездны, а это значит, обязательства, что вменил вам Вождь, не выполняются. – с каждым словом интонация в голосе Цильгума неуловимо менялась, переходя со спокойного вкрадчивого голоса на звериный рык. – Вы, падаль, решили, что раз к вам далеко добираться, то работать можно спустя рукава. Что, волю почуяли!? – заорал мужчина, ударив своим оружием по столу так легко, будто в руки была тоненькая тростинка, вот только развалившийся стол говорил об обратном.

- Думаете я на вас управы не найду!? – продолжил орать он – Разлом Бездны проворонили! Да знаете, что я с вами сделаю!? Весь род под корень вырежу! Ни женщин, ни детей не пожалею! Своими руками удавлю у вас на глазах, паскуды вы эдакие! Какого рожна здесь происходит!? – ответа, однако не последовало, члены совета города попросту не боялись даже рты раскрыть. – Отвечать, когда я спрашиваю!

- П-позвольте… - раздался тихий голос с дальнего края стола.

- Говори! – с налитыми кровью глазами уставился на худощавого мужчину Цильгум, от чего последний как-то сжался.

- Мы отслеживали их действия и готовили большую облаву, но в день вашего прибытия все их убежища опустели, и мы не успели обнаружить новые места базирования.

- Да вас поимели как потовых шлюх! У них агенты даже в городской страже! Думаете они не ждали вас!?

- Не могу знать, господин… - промямлил мужчина и опустил голову.

- Не знаешь!? Ну так я знаю! – снова принялся орать Цильгум, но тут же замолчал и снова уселся в кресло – через два дня сюда прибудут мои дознаватели и допросят каждого из вас и членов ваших семей, пока я лично не разрешу никто никуда не уходит, так что сидите на жопах ровно. – караванщик поднялся из кресла и направился было на выход, но остановился так как за ним потянулись и остальные. – Я вам что сказал?

- не покидать город… - испугано ответил один из дворян.

- Я сказал сидеть на жопах ровно! – рявкнул в ответ Цильгум – Значит посадили их обратно и сидите ждете! Через час сюда притащат ваши семьи, и молите богов, чтобы все пошли миром, иначе кишки вырву всем и ими же придушу.

Этих слов было более чем достаточно, чтобы самые родовитые дворяне города разбежались по своими местам и замерли, не посмев и шевельнуться, даже когда за караванщиком захлопнулась дверь.

- Вождь не позволит ему сделать это, я пошлю весточку в столицу, пусть гвардейцы приволокут эту бешеную собаку к трону, посмотрим, как он тогда запоет. – зло прошипел один из дворян спустя несколько минут, за что был награжден множеством согласных кивков и одной грустной насмешкой мэра города.

- Пиран, поверь мне, не стоит сейчас писать доносы в столицу, иначе добьешься только того, что гвардейцы по твою душу прибегут и скинут твой хладный труп в шахту.

- Это мы еще посмотрим, за смерть Кведэка он точно поплатиться.

- Кого? – с явной усмешкой переспросил Хвист – Кведэка? Забудь это имя, нет больше никакого Кведэка и не было никогда, и рода его тоже не было, потому как он и все мы и пыль под ногами у Вождя! К нам его личный палач пожаловал, идиоты! – заверещал несчастный мэр, теряя последние капли рассудка – Он нас всех в камне замурует, и никто о нас не вспомнит!

- Господин Хвист! – обеспокоенно воскликнул Калм, подбегая к своему начальству и пытаясь того успокоить, потому как пузан решил ногтями содрать себе лицо.

Вид подобной паники почему-то заставил всех поверить, что сказанное Хвистом не выдумка, как и то, что сказал Цильгум.

Глава 14

Глава 14.

Орм уже в четвертый раз вернулся к месту недавнего прорыва, которое сейчас выглядело как вполне себе обычная улица, если не считать деревянные ограждения, перекрывающие всю улицу и часть прилегающих зданий, что зацепило миазмами Хаоса.

От влияния этой мерзости даже камень местами изменился и где-то стал хрупким как мел, а где-то крепче стали. Из-за такого эффекта, здания, как и сама улица пришли в негодность, начиная постепенно разрушаться. Бригады по разбору завалов еще несколько недель не смогут приступить здесь к работам, пока окончательно не будет ясно, что эта зона безопасна для длительного пребывания.

Но эти ограничения касаются только гражданских, а не капитана городской стражи, так что сейчас он мог со спокойно душой продолжить свое собственное расследования произошедших здесь событий. Орм остановился в том самом месте, откуда они уносили тело этого самого Корвуса, виновного во всем, что тут случилось, по мнению главы города.

Это мнение капитан не разделял. За долгую карьеру на страже порядке приходилось общаться со всяким отребьем, так что чуять в людях подвох стало профессиональной привычкой, и в случае с этим парнем чуйка молчала, а это уже говорило о многом. Были правда очень весомые аргументы, что говорили не в пользу этого Корвуса: как он умудрился управиться с разломом и Хаосом, что успел расползтись, и что еще более удивительное, как он так легко остановил мутантов?

Эти вопросы не давали покоя Орму на протяжении всех трех дней. Если ему не изменяет память, на подобно способно разве что Церковь Триединого, правда свалку трупов и локальное уничтожение всего с помощью магии света вряд ли можно назвать таким успешным ритуалом, в сравнении с тем, что произошло здесь.

- Капитан! – с той стороны откуда недавно пришел Орм послышался знакомый топот и вскоре рядом замер по стойке смирно его адъютант, стараясь так уж громко не терпеть, видать бежал от самой больницы. – Разрешите доложить?

- Докладывай, - махнул стражник рукой и поковылял к крыльцу перед зданием городской стражи. Для хромого столь короткий путь дался не легко, но уж лучше так, чем быть калекой. Лекари обещали, что прежняя подвижность вернется, если регулярно нагружать ногу и пить ту отраву, что ему дают, но Орм особо не надеялся.

- Касательно нашего гостя. Состояние прежнее: стабилен, пребывает в бессознательном состоянии. – принялся отчитываться солдат, будто читал по бумажке. – серьезных повреждений, как и следов мутаций или Хаоса обнаружено не было.

- Не было говоришь? – с усмешкой проговорил Орм, усаживаясь на ближайшую ступеньку и разминая ноющее колено. – Тогда как они объяснят то, что парень смог пережить этот ужас? – как бы подтверждая слова воин кивнул на пустую сейчас улицу и выудил откуда-то металлическую флягу.

- На это у них нет ответа, а мага, что мог бы описать все, что тут приключилось, мы потеряли… - виновато пожал плечами стражник и опустил голову. - Только есть странность одна…

- Странность? – встрепенулся Орм, даже позабыв отпить из фляжки. – Что за странность?

- Да какой-то бред несут про то, что Корвус будто постарел лет на десять – удивленно ответил солдат пожимая плечами.

- Как это постарел? – не понял Орм

- Не могу знать, командир, но мэйстер Торвал сказал, что это как-то связано с энергетикой парня, я в этом плохо что понимаю.

- Ладно – махнул рукой Орм, останавливая любящего почесать языком бойца, и с трудом поднялся со тупенек, уже догадываясь о каких изменениях в энергетике Корвуса говорил доктор – разберемся что к чему.

***

Первым что я увидел снова, приходя в себя были не стены палаты, а ровные грани клетки в форме тетраэдара, в которую я заключил ядро источника. Не знаю почему, но этот вид меня одновременно будоражил и успокаивал.

Сгустки силы пробегали по граням каркаса словно составы скоростных поездов, облепленные неоновыми фонарями и в центре этих причудливых железнодорожных путей, будто угасающая звезда, испускал бледный свет источник.

Какая-то часть меня хотела остаться тут на подольше и бросить все свои силы время на изучение новых возможностей и задумок что сейчас пришли в голову, да разве кто позволит. Куда не приду вляпываюсь во что-то такое, что само никак не отстанет. Вот и сейчас интуиция подсказывает, что пробуждение не сулит ничего хорошего, но и лежать тут бревном не выход, а значит пора просыпаться.

- А-а-а-… - попытка пошевелиться отозвалась ноющей болью в мышцах и легким головокружением.

- Ох! Господин Корвус! – послышался знакомый, обеспокоенный голос, пока я пытался утихомирить мельтешащие цветные перед глазами, иначе резкий приступ морской болезни резко усугубится.

- Вам не стоит так спешить! – запричитал он – подобное бурное развитие энергетических каналов в вашем возрасте чревато опасными повреждениями для неокрепшего организма и не только для него!

- Какой я вам неокрепший, док? – заплетающимся языком запротестовал я. – Я еще о-го-го! – попытался отшутиться я и приподняться на локтях, но успеха в этом нехитром деле не достиг. Голова закружилась так, что верх начал меняться с низом со скоростью вращения вертолетных лопастей и я упал обратно на мягкую подушку, правда при этом в затылке словно зазвенели сотни церковных колоколов.

За этим шумом я даже не слышал, что мне там пытается объяснить мастер Торвал, судя по голосу это был именно он. Справиться с этим кошмарным состоянием было крайне и крайне трудно, даже медитация не помогала. Первое что пришло в голову это конечно повлиять на физическое состояние через ауру, но энергоканалы словно сошли сума и напрочь отказывались мне подчиняться.

Любые попытки как-то это исправить ни к чему толковому не привели. Сила словно жила своей жизнью, пытаясь восстановить постоянно возникающие повреждения.

- «Да чтоб я еще хоть раз решил исполнять что-то подобное! – гулом отозвалась мысль в голове, на смену которой быстро пришла другая – Конечно решу, куда я блин денусь с подводной лодки… Нужно только разобраться еще, как и что именно я сделал, учителя бы какого найти…»

- Ты лучше полежи парень – снова раздался, уже спокойный голос мастера Торвала – успеешь еще побегать, а пока лучше расскажи, что там с тобой приключилось?

- Где там? – не сразу сообразил я.

- У разлома, где же еще. – с усмешкой в голосе ответил лекарь.

- Разлома?

- Ох, парень – хоть его лица я и не видел, но точно знаю, что сейчас он закатил глаза – Ты никогда не видел разломов Бездны?

- Если честно, то нет. – понемногу головокружение начало сходить на нет, как и боль, так что можно было хоть говорить нормально.

- Из далека же тебя занесло к нам… - недоверчиво проговорил он, но не стал заострять внимание – хотя, возможно где-то далеко от этих гор действительно имеются такие земли. Так, о чем я говорил?

- О разломах. – подсказал я, готовясь слушать, разломы эти похоже очень важная тема.

- Ах да! Так вот, разломы Бездны это, как все считают, порталы в эту самую Бездну, где обитают полчища самых немыслимых тварей, которые так и норовят попасть в наш мир, чтобы все здесь сожрать. Однако на этом сюрпризы не заканчиваются, так как кроме них через разломы просачивается чистейшая энергия Хаоса, из-за которой все живое и неживое мутирует и превращается в крайне неприятное и зачастую охочее до живой плоти нечто.

- Звучит не очень хорошо… - подытожил я.

- На деле дела обстоят еще хуже. – грустно вздохнул он – зараза распространяется с чудовищной скоростью, особенно в городах, но по какой-то причине, формирующийся разлом захлопнулся, а вместе с ним упокоились и стражники, что успели мутировать, вот только чего уж точно не ожидали увидеть, так это тебя, живого и здорового.

На пристальный взгляд старика я никак не отреагировал. Вместо того чтобы выдумывать оправдания, лучше промолчать, чем лишний раз создавать причины для подозрений.

- Как тебе удалось выжить? – задал Торвал вопрос в лоб, не сводя с меня взгляда.

- Если честно, я и сам не знаю. – ответил я и прикрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Энергоканалы все еще трясло конечно, но процесс уже начал замедляться и кажется вскоре все утрясется.

- Хм… - Торвал замолчал, не зная, что еще сказать. Мой ответ его явно не устраивал, но как вытащить из меня правду так, чтобы не поднялся лишний шум он похоже не знал. Он кажется хотел спросить что-то еще, но в этот момент дверь в палату отворилась и на пороге оказались те, кого я действительно рад был сейчас увидеть.

Хварг и Килмет стояли на пороге с такими лицами, будто готовились брать палату штурмом, в подтверждении чему говорили их руки, крепко сжимающие рукояти мечей.

- Стойте! Вам запрещено туда заходить! – раздались чьи-то возмущенные возгласы из коридора, сопровождаемые топотом множества ног. – Если вы сейчас же не уйдете я позову стражу!

- Зови! – рявкнул Хварг, уперев бешеный взгляд в служащего лечебницы, но тот на удивление и виду не подал, крепкие, однако, нервы у местного народа.

- А ну замолчали все! – заорал Торвал – какого демона здесь происходит!?

- Ваши подчиненные отказываются пускать нас. – исподлобья ответил Килмет, на что Торвал неподдельно удивился.

- Я не давал такого распоряжения, уважаемые, вы что-то путаете.

- Сами у него спросите – Хварг кивнул на парня и Торвал перевел на него взгляд.

- Вы извините, но я не знаю этого … - договорить старик не успел, так как был прерван неожиданным ударом стилета, который этот самый псевдослужащий лечебницы, прятал где в рукаве.

Только благодаря Хваргу худшего удалось избежать. Клинки столкнулись, высекая искры и вот уже в следующую секунду незадачливый убийца буквально был нашинкован на мелкие куски стараниями Килмета. Оставалось только диву даваться, откуда у этого парня такая прыть, раньше ведь явно не дотягивал до такого уровня.

- Мастер Торвал – твердым голосом окликнул Хварг лекаря, который сейчас пребывал в легкой прострации из-за случившегося – Мастер Торвал!

- А? Да, простите – старик с потерянным взглядом оглянулся на воина, плохо понимая, что вообще происходит.

- Мы собираемся сейчас же покинуть город, и я предлагаю вам пойти с нами, опытный лекарь нам пригодится. – выдал Хварг, от чего Торвал не сразу нашелся что ответить.

- П-прошу прощения, покинуть город? – удивился старик – Это еще зачем?

- Не хочу показаться сумасшедшим, но на моего друга явно открылась охота, и мне хотелось бы убраться как можно дальше из места, где скоро может пролиться очень много крови, чего и вам советую.

- Да с чего вы вообще это взяли!? – не выдержал лекарь, повышая голос.

- С этого – Хварг ткнул пальцем в изрубленные куски тела, после чего указал на единственное окно в палате. – и подозрительное перемещение каких-то групп непонятных личностей по всему городу, что очень сильно похоже на то, как готовится какая-то диверсия.

- Диверсия? – с тоской спросил Торвал, слабо веря в достоверность таких доводов – Да в нашем захолустье отродясь не было ничего серьезней кроме кражи на рынке!

- Уважаемый Торвал, вы можете смеяться над моими подозрениями, но за свою жизнь я успел достаточно повоевать, чтобы точно знать где и как нужно нанести удар, чтобы противник точно не оправился, и сейчас кто-то собирается нанести удар по этому городу. – едва ли не рыча ответил Хварг, Килмет же тем временем подошел к моей кровати и помог сесть на край – Если вы хотите подохнуть, то это ваше право, я же предпочту вытащить отсюда своих друзей и убраться куда подальше.

- Да уж – лекарь заметно поморщился при последних словах Хварга. – бравые воины, что хранят наши границы, бегут пред лицом врага, что может быть замечательней. Почему вы не отправились к главе городской стражи и не предупредили его, если город могут взять в осаду?

- Ваш глава стражи странным образом испарился и ни одна душа не знает, где он сейчас находится, мастер, и, если честно, мне надоело вам что-то объяснять. Вы идете с нами или остаетесь? – вопрос был задан твердо и не подразумевал под собой каких-либо вариантов кроме «да» или «нет».

- Я… Я иду с вами… - Торвал явно сомневался, но кажется тело на полу все же сыграло решающую роль в его решении.

- Вот и отлично – кивнул Хварг – у вас есть пару минут, чтобы взять самое необходимое. Мы будем ждать у главного входа, если не явитесь, уйдем без вас. – пока воин говорил, Килмет помог мне подняться и подойти к двери, не забыв при этом прихватить мои вещи.

- А парадный вам зачем? - задал очередной вопрос Торвал, чем уже заметно подбешивал Хварга.

- Нас ждет извозчик. – чуть ли, не скрипя зубами ответил мужчина, глядя четко перед собой.

- Если вы правы, то нам не стоит показываться на улице, вы так не думаете? – с легким намеком издевки заметил Торвал, что вызвало очередной приступ бешенства воина, который он все же смог подавить. – Лучше уйти через лаз в моем кабинете, окажемся аккурат на площади Погонщиков.

При этих словах Хварг и Килмет переглянулись и недоверчиво посмотрели на старика.

- И нечего так на меня смотреть – закатил глаза Торвал. – у стариков тоже есть свои секреты. Заодно заберем мои вещи и прихватим кое-что для господина Корвуса, уверен он будет мне благодарен.

Старик, больше не говоря ни слова, устремился куда-то вглубь здания, да так что едва успевали за его семенящей походкой. Пара спусков и несколько поворотов спустя мы оказались перед массивной дверью без единой ручки и замочной скважины.

Торвал нажал пару каменных выступов справа от двери, и она медленно поползла в бок. Наша троица переглянулась, но вопросов задавать не стала. То, что этот божий одуванчик не так прост, как кажется уже и так стало понятно, а лезть в чужие секреты в нашем положении хотелось меньше всего.

- Быстрее заходите и заприте кто-нибудь дверь – бросил нам Торвал ныряя открывающийся проход, мы же по очереди последовали за ним.

Кабинет старика ничем особо не выделялся. Обстановка была довольно скромная: рабочий стол, пара простых стульев для посетителей и кресло для самого хозяина кабинета. Единственное, что могло привлечь внимание - это большой шкаф с книгами и еще один шкаф напротив, заставленный какими-то пузырьками и склянками, заполненными разными жидкостями, и несколькими накопителями энергии, да еще

- Уважаемый Хварг, попрошу вас вытащить с книжных полок несколько томов, пока я собираю свои пожитки. – проговорил Торвал, начав складывать все склянки и камни в свой саквояж.

- Зачем тебе книги-то? – недовольно буркнул Хварг, но к полке подошел – какие брать?

- Вторая полка снизу, третья книга справа – продиктовал старик, не прекращая своего занятия.

- Что-то еще? – Хварг вытянул названную книжицу и повертел в руках, но кожаная обложка была девственно чиста, ничего не говоря о ее содержимом.

- Первая полка сверху, третья книга слева и центральная полка седьмая книга справа – перечислил лекарь, заканчивая свои сборы.

- Взял, уважаемый, куда нам дальше? – поинтересовался Хварг, протягивая книжки Торвалу, однако он, вместо того, чтобы убрать их в сумку, отбросил их на стол и наступил на одну из плиток на полу, после чего входная дверь тут же закрылась и судя по характерному звуку, замок намертво ее замуровал.

- Уже никуда, уважаемый Хварг – с полуулыбкой ответил лекарь и подошел к шкафу. Надавив на едва заметный выступ на стене, он толкнул шкаф и тот с легкостью ушел в сторону, открывая за собой скрытый проход ровно для одно человека среднего роста. – а вот и безопасный путь, господа.

- Уверены, что безопасный? – с сомнением спросил Килмет, заглядывая в черный провал.

- Уверен, молодой человек, можете не сомневаться. – качнул головой лекарь. – мастер Корвус, вы не могли бы сотворить для нас простейшее плетение чтобы осветить путь?

Я не без задней мысли представил перед собой шар света и только хотел воплотить задуманное в жизнь, как простенькое плетение возникло без каких-либо усилий и комнату озарил мягкий белый свет.

- Быстро же вы восстанавливаетесь, юноша – с неподдельным удивлением выдал Торвал, взирая на мое творение. – да еще так уверенно, поразительные способности.

Похвала конечно была приятна, вот только эта простая манипуляция вышибла из меня и без того малые крохи сил, и если до этого я хоть как-то мог стоять благодаря Килмету, то теперь ноги окончательно решили отказать от неблагодарной работы носить мою тушку.

- Проклятье! Держите его! – заорал мой учение, пытаясь удержать меня в вертикальном положении.

- Юноша! – воскликнул Торвал, тут же начав бренчать своими склянками – Вот же я старый осел! Надо же было додуматься так рисковать!

- Что с ним? – обеспокоенно забухтел где-то поблизости Хварг и тут же появилась еще одна опора с другой стороны.

- Перенапряжение, проглотил кусок больше чем мог переварить, а теперь все его энергоканалы пытаются прийти в норму, да вот только чтобы это произошло, нужно стравливать излишек, иначе останется калекой до конца жизни. – послышался звук выскочившей пробки и в рот полилась какая-то горькая жидкость. – Удивительно как он вообще смог выдержать, любой другой сгорел бы на месте.

- Чего у этого мальца не отнять так это удачи. – заворчал Хварг. – это твое пойло ему поможет?

- Не на долго и в его состоянии только чтобы шагать, не более. – удрученно ответил Торвал.

- А большего и не надо – устало ответил я, чувствуя с каждой секундой становится все лучше а по телу растекается приятный жар, так что через несколько ударов сердца я действительно смог твердо встать на ноги без чужой помощи.

- Ну как ты? – с серьезной миной спросил Хварг, готовый каждую секунду подхватить падающее тело.

- Жить буду, не переживай, а дальше посмотрим. – с усмешкой ответил я, забирая из рук Килмета портупею с саблей и свою одежду. На переодевания потратил пару минут, но даже такая заминка явно была не нравилась Хваргу.

- Ну что, принарядился, принцесса? – с ухмылкой спросил Хварг. – пора выдвигаться, мы и так слишком сильно задержались. Идем! – и первым шагнул в тоннель вместе с шаром света.

Не говоря больше ни слова, мы один за другим последовали за ним. Если для Хварга с Килметом этот лаз был тесноват, то для меня и вовсе словно какая-то нора. Постоянно пригибаясь в три погибели и цепляя затылком низкий свод я крался за товарищами с постоянным чувством чужого взгляда на затылке.

Чуйка не прекращала бить тревогу, что с каждой секундой неизвестный наблюдатель становился все ближе и ближе, так что ноги я старался передвигать все быстрее и быстрее пока не начал наступать на пятки Торвалу.

- Ох! Парень, ты мне так ноги отдавишь! За нами никто не гонится, куда ты так несешься?

- Прошу меня простить, уважаемый, но смею с вами не согласиться. – заявил я, а троица впереди меня замерли и обернулись. – Чутье мне подсказывает, что кто-то упорно дышит нам в спину.

- Проход за нашими спинами уже закрылся – с легкой тревогой в голосе сказал Торвал, принявшись шарить у себя на груди под халатом

– Так просто его не вскрыть. – он выудил на свет какой-то амулет на цепочке. – Видишь, все в норме. – в этот самый момент тоннель тряхнуло и из-за спины донеслось эхо хлопка.

- Кажется вашу хваленую дверь только что вскрыли, мастер Торвал – прогудел Хварг. – Бегом!

Мы рванули с места не разбирая дороги, даже тщедушный старик показывал чудеса прыти, лихо перебирая ногами.

- Проклятые коротышки, пожизненная гарантия значит? – бурчал старик, умудряясь при этом не сбивать дыхание – Я вам устрою гарантию, сучьи коротышки!

- Поздно уже причитать! – раздался голос Килмета – долго нам еще по твоим катакомбам бегать!?

- Нет! – рявкнул Торвал – Двигай давай сопляк, а не языком чеши! – Что-то в окрепшем голосе дряхлого старичка действительно придало ускорения как Килмету так и Хваргу.

И старик не обманул, уже через минуту мы уткнулись в сплошную стену в которой не было и следа от замочной скважины или хоть какого намека на проход.

- Только не говори, что коротышки, которых ты нанял не закончили работы и это случайно вылетело из твой головы, старик? – начал негодовать Хварг, простукивая стену.

- Уйди в сторону олух! – Торвал протиснулся вперед расталкивая вояк в стороны – Отойдите! Мне нужно больше света!

Мы сделали шаг назад, давая ему свободное пространство, старик же тем временем принялся ощупывать камни в стене в хаотичном на первый взгляд порядке, но спустя несколько секунд раздался едва уловимый щелчок и стена дрогнула, уходя в сторону.

- Я может уже и стар, но еще не тронулся умом, щенки. – с довольной ухмылкой проговорил Торвал выуживая из своего саквояжа пару склянок.

- Ни за чтобы не посмел оскорбить ваши седины, господин Торвал, а сейчас позвольте нам убедиться, что на пути нет непредвиденных препятствий.

- Как изволите, уважаемые, а я пока оставлю нашим друзьям небольшой подарок – тихо хихикая, с легким оттенком безумия старый лекарь принялся на ходу по капле смешивать содержимое нескольких пробирок в одну большую.

Я задержался, наблюдая за его действиями и удивлялся насколько неожиданно этот добрый на вид старичок превратился в какого-то безумца. Он смотрел на свои пробирки, на то как смесь в них меняла свой цвет с каждой каплей, как на самые драгоценные алмазы в собственных руках и получал не поддельное удовольствие.

- Запомните юноша – внезапно заговорил он – зачастую, чтобы сотворить что-то поистине невероятное нужны не только стальная воля и смелость, но и пытливый ум, поэтому никогда не упускайте шанса учиться чему-то новому…

- Хмм… - я посмотрел на невзрачную пробирку, что он поставил на пол и поднимающиеся в ней пузырьки – уж поверьте, шанса я не упущу…

- Идемте, молодой человек – Торвал вновь преобразился и стал тем же добрым доктором, которого я впервые встретил в лечебнице. – ваши друзья нас ждут.

Мы вышли из тоннеля и стена за нашими спинами встала на прежнее место, отсекая это навязчивое чувство чужого взгляда. Как оказалось тоннель выходил в неприметную узкую улочку, заканчивающуюся тупиком. Стоило нам выйти, как с улицы донеслись звуки боя.

- Бля! – я бросился из переулка, не раздумывая ни секунды, на ходу обнажая клинок.

Покинув переулок, я оказался на небольшой площади с загонами для зверей разных караванов вот только сейчас причина оживления здесь была не в суете, которую создавали пассажиры и служащие караванов, а в жестокой сече.

Группа каких-то воинов в черных с алым отливом латах рубили всех и вся без разбора, уже успев на данный момент собрать обильную жатву из чужих жизней. Так бы продолжалось и раньше, если бы на сцену не выступили два бойца, спины которых я теперь смогу знать в любой сече.

Эти двое вояк, словно тугие клубки мышца метались от одного противника к другому, орудуя парой странных коротких мечей с очень широким лепестковым лезвием. Удивляло меня правда не их оружие, а то насколько филигранно это парочка орудовала ими. Не раз и не два я был уверен, что вот сейчас чужой клинок ранит одного из них, да что там говорить, окажись я на их месте, уверен заработал бы не одно и не два ранения, противники у них были явно не из простых рубак. Однако эти двое каким-то чудом умудрялись уходить от опасной атаки в самый последний миг, находясь на самой грани. Плавно, словно вода в спокойной реке обтекает камень, они обходили чужие мечи, едва не касаясь их, и оставаясь так же далеко от смерти, сколь близко она танцевала рядом с ними.

Хварг и Килмет будучи сами недостижимыми для врага, сеяли смерть в их рядах с показной легкостью. Неизвестным противникам не помогали ни невероятная скорость, ни латные доспехи. Мечи двух мастеров, не смотря на все это, находили бреши в защите и отнимали чужие жизни одну за одной.

Один из латников в этот момент заметил мою скромную фигуру, стоящую как истукан в стороне от схватки и уже сделал шаг в мою сторону, и только я приготовился вступить в бой, как Хварг как бы походя выбросил в его сторону руку, сложив пальцы в щепоть и издал короткий гортанный звук, гулом отозвавшийся в моих ушах.

Сразу в след за этим фигуру латника окутало едва осязаемые языки пламени и доспех начало корежить и сжимать как картон, и только оглушительный скрежет сминаемого металла говорил о том, что это добротная сталь. Не прошло и трех секунд, как на мостовую упала искореженная раскалённая груда металл, отдаленно напоминающая человека.

Я застыл с открытым ртом, не зная, как реагировать на это.

- Не лезь, сопляк! – заорал мне Хварг, снимая голову очередному латнику, будто это был кусок сыра – Подохнешь, а мне потом отвечать!

- Слушаюсь, мастер Хварг – обалдело ответил я и сделал пару шагов назад, не имея ничего против этого. Там, где работают такие спецы, такому дилетанту как я делать нечего, буду только мешаться под ногами.

- Всем собраться! – гаркнул один из нападающих – Здесь глашатай!

Как только прозвучала последняя фраза, оставшийся десяток латников, до этого рассеянный по всей площади и методично вырезающий стражников вместе с горожанами, собрался в боевое построение клином, нацеленное на моих товарищей и слитным движением как единое целое двинулся в атаку.

- Вторая формация! – отдал приказ Хварг и Килмет подчиняясь ему встал в зеркальную стойку рядом с капитаном, выставив один клинок вперед, а второй отведя в сторону. Вдвоем они образовали некое подобие наконечника стрелы, направленного точно на врага.

Вид того, как непоколебимо эта двоица встала на пути несущейся на них смерти заставлял что-то внутри трепетать. Я ожидал сшибки, грохота металла, криков или звука ломающихся тел, но вместо этого по ушам снова ударил тугой низкий звук, сопровождаемые легкой вибрацией на поверхности аур Хварга и Килмета и заметным насыщением силы в их источниках, а за шаг до столкновения они разошлись в стороны, пропуская строй латников между собой.

Замельтешили полоски стали и послышался лязг от множества ударов мечей. Казалось бы, это значило гибель для обоих в бою против такого числа противников без поддержки соратника, но на деле все вышло совсем иначе.

Два воина, словно два ручейка обтекали черный камень, вымывая из него алые песчинки. Когда же строй прошел мимо, на площади осталось лежать еще три тела в черных латах, а Хварг и Килмет, лишь с парой легких ран снова встали в ту же стойку, ожидая противника.

Латники на заставили себя ждать и, не останавливая движения, разделились на два ответвления заключая двоицу в кольцо. Теперь прямой схватки точно не избежать. В центр выступило трое и закрутили хоровод вокруг двойки, действуя уже не так прямолинейно и лишь изредка нападая на них в поисках бреши в защите.

Подобная тактика была направлена не на быструю победу, а скорее на изматывание своей жертвы, и сейчас по какой-то причине Хварг и Килмет начали им уступать. На первый взгляд эта троица ничем особо не выделялась в сравнении с остальными, но из раза в раз им все же удавалось уйти от контрударов Хварга и Килмета, при этом умудряясь после очередного круга наносить все больше и больше мелких ран.

- Стой где стоишь! – рявкнул Хварг, стоило мне только сделать шаг в их сторону.

Даже отсюда я видел, что силы моих товарищей утекают как вода и никак не мог понять причины такой резкой перемены. Только что они были если не полны сил, то уж точно не валились от усталости. Килмет уже едва мог держать клинок и пропустил пару серьезных выпадов, чудом избежав смерть, вот только теперь ран на его теле прибавилось.

Я смотрел на это избиение и не знал, что делать. Как и сказал Торвал, что сейчас стоял у меня за спиной, действие его чудесного эликсира быстро закончится, еще быстрее это произойдёт если ввяжусь в драку. Толка от безвольно валяющейся туши никакого, а значит надо действовать иначе…

Сознание само нырнуло в легкий транс, держа перед собой образ сражающихся друзей и теперь все встало на свои места. Ублюдок, что отдавал ранее команды этим выродкам, прямо сейчас поддерживал плетение с очень знакомым эффектом, с помощью которого он присосался к аурам всех воинов и в данный момент выкачивал силы из моих друзей, разделяя их между собой и остальными.

- «Паскуда! Да он же их так сгноит сейчас!» - промелькнула в голове мысль, а сам уже начал действовать.

Мысль использовать ауру как сырье для плетения родилась сама собой. Использовать что-то убойное из плетений с раздолбанными энергоканалами не вариант, но с аурой есть вариант сбить конструкт этого ублюдка. Неизвестный маг был не идиот и накрыл свое плетение каким-то подобием защиты, схожим с тем, что обладали удильщики, так что так просто к нему не подобраться, нужен обходной путь.

- «Теперь понятно откуда тут ноги растут… - подумал я и на последних витках добавил кое-что для надежности. – Ну посмотрим, как сейчас ты запляшешь.»

С этой мыслью, плетение наконец ожило, а моя аура забурлила, вытягивая из меня весь излишек энергии. Теперь пути назад нет, этот подарочек не остановится, пока я не начну с ног валится, так что остается только стоять и наслаждаться видом.

А действо развернулось поистине удивительное. С аурой начало твориться что-то ненормальное, мое конструкт корежил ее во всех мыслимых и немыслимых вариациях, пытаясь сотворить то, что я задумал. Длилось все это всего пару секунд, но за это время аурное полотно вокруг меня раздувалось словно парус и скручивалось в жгуты, оплетая меня подобно щупальцам спрута, пока в один момент и вовсе не расстелилась настоящим ковром из непроглядного тумана вокруг меня.

Сие чудо конечно же не осталось незамеченным.

- Заканчивайте быстрее! – заорал командир латников – Этот выродок колдун!

Воины в центре круга уже было решили закончить, услышав приказ, тем более что и Хварг, и Килмет уже едва держались на ногах, но облако тумана у моих ног резко вытянулось вперед и растеклось так, что скрыло ноги всех участников схватки.

- Что это за дрянь!? – заорал один из латников, пытаясь мечом отогнать этот морок.

- А я почем знаю!? – заорал в ответ командир – Кончайте их!

Но стоило только троице занести мечи для последнего удара, как их руки захлестнули какие тонкие щупальца, овившись вокруг кисти, тянущиеся откуда-то из тумана под его ногами.

- Какого!? – Воскликнул воин, пытаясь сбросить с себя непонятные путы, но пока он возился с одной, его шею и туловище уже успели захлестнуть еще парочка таких же, утягивая его куда-то вниз. – Сквальд! Сделай что-нибудь! – в панике заорал воин.

Но Сквальду самому было не до проблем его бойца, так как такие же щупальца сейчас оплетали и остальных, утягивая куда-то за границу тумана, не тронутыми оставались только Хварг и Килмет, стоявшие в центре этого безумия.

Мужчины сопротивлялись неизвестной напасти изо всех сил. Пытались упираться, били мечами, кто-то принялся грызть заразу зубами, но все было тщетно. Тонкие жгутики напрочь отказывались поддаваться, даже заточенная сталь попросту отскакивала, не оставляя и следа.

Послышались первые крики ужаса и боли, когда чья-то рука выгнулась под неестественным углом, вместе с этим щупальце что ее оплело сжалось так сильно, что ужасный скрежет смяло стальной налокотник и сломало кость. Несчастный заорал от ужаса и начал биться в агонии, тут же потеряв опору под ногами и ухнув в туман с головой. Как только она исчез звук его голоса мгновенно прервался, словно его и не было, а взбаламученные клубы тумана практически сразу успокоились, словно и не было там никого.

Случившееся проняло всех латников до животного ужаса. Они начали кричать, умолять меня прекратить все это, но я никак не реагировал так как сам не знал, что натворил. Командир отряда, Сквальд, если не ошибаюсь, в отличии от его подчинённых страха не выказывал, до последнего пытаясь спасти собственную жизнь. В ход пошла даже магия, но его причудливые, но не менее смертоносные конструкты, что он посылал в туман себе под ноги, исчезали там, не дав никакого эффекта, а меж тем его тело скрылось уже по самую грудь.

Его налитые бессильной яростью глаза уставились на меня, и, что меня поразило в них не было страха, только иступленная ненависть. Что же, я могу понять твою злость…

Через несколько секунд все было кончено. Туман вновь вернулся ко мне, не оставив от латников и следа, и окутав меня формируя кокон испарился, а ко мне снова вернулась аура.

Тишина. После воплей ужаса она буквально ударила по ушам, и как эффект от разорвавшейся гранаты, в этой тишине прозвучал хриплый голос Хварга.

- Что ты сейчас сотворил, малец?

А ведь и правда, это сейчас было?

Глава 15

Глава 15

- Успеете языками почесать! – гаркнул Торвал и побежал к башне, у которой стояла многоножка Цильгума – Бегом к зверю и уходим из города!

- Нужно спасти горожан! – крикнул Килмет показывая рукой куда-то в сторону

- Нет времени! – огрызнулся он, стараясь не смотреть в ту сторону. – Если сейчас не уйдем, то уже не получится выбраться!

- Да пошел ты! – лицо парня перекосило от омерзения и он, не говоря больше ни слова, бросился к группе горожан, что пытались попасть в караваны поменьше. Такая резкая перемена в поведении этого самовлюбленного парня ввела меня в ступор, хотя, если быть честным, то что продемонстрировали Килмет и Хварг минуту назад уже выходило за грань моего понимания.

Я и Хварг переглянулись и последовали за парнем помочь ему призвать людей следовать за нами. Чтобы толпа наконец нас услышала Хварг в очередной раз продемонстрировал способности, о которых я ранее не подозревал. Капитан снова издал странный гулкий звук и весь гвалт тут же стих, а все армары повернули головы в нашу сторону.

- А ну всем слушать меня! Взять все самое необходимое и следовать за господином Килметом! – горожане от командирского тона Хварга встали в ступор, не делая даже попыток что-то делать, истинно овцы на заклание. – ВЫПОЛНЯТЬ! – стоило ему рявкнуть на них, и суматоха закипела с новой силой.

Народ было бросался хватать огромные тюки с каким-то хламом, за что тут же получал от Хварга или Килмета стимулирующие пинки и тычки.

- Какого хера ты хватаешь этот котел, ослина!? Ребенка своего схватил и бегом к посадочной площадке! – орал Килмет придавая ускорения очередному нерадивому папаше.

- Ах ты лярва! – это уже орал Хварг на какую-то дородную даму в богатом платье – Не твое дите говоришь!? А ну бросила свои цацки и взяла ребенка на руки или я проломлю тебе башку, сука! Теперь это твой ребенок и клянусь богами, если этой девчушки не окажется рядом с тобой, когда я поднимусь, скормлю тебя зверю!

Тетка в испуге бросила все свои пожитки и подхватил плачущее дитя, чьи родители лежали в луже крови чуть в стороне. Удивительно, но с ее габаритами и явно нелегким платьем с корсетом, эта тетушка на каблуках очень шустро пересекала площадь, с легкостью обгоняя своих собратьев, по несчастью.

- Тятя! – раздался голос откуда-то снизу, и я опустил голову. Мальчик и девочка лет пяти не больше, стояли у моих ног держась за руки и смотрели на меня во все глаза.

Чумазые, все в ссадинах и мелких царапинах, девочка была обута в мальчишеские ботинки, которые парнишка по всей видимости снял с себя, так как сам стоял босой. У девчушки были видны следы от слез на перепачканном в саже лице, но сейчас глаза были совсем сухие и какие-то не живые. Насмотрелась уже, повзрослела, поняла, что слезы не помогут вернуть семью и спасти собственную жизнь. Парень же и вовсе кремень, ни слезинки не проронил похоже, сразу понял груз ответственности за чужую жизнь.

Дети войны.

- Что случилось? Чего не идете с остальными? – я присел на корточки, чтобы быть с ними на одном уровне, и постарался улыбнуться как можно добрее.

- Тять, у меня только вот… – твердым голосом сказал он и протянул мне руку с зажатой в кулаке золотой монетой – папка говорил, что проезд золотой стоит, возьмите сестру, тять, а я уж сам доберусь как-нибудь.

В груди защемило. Мальчишка не лукавил, он твердо решил спасти сестру, а сам остаться здесь и умереть. Я видел это в его глазах, глазах не ребенка а мужчины, мужчины уже готового отдать жизнь за дорогого ему человека.

Я через силу растянул губы в улыбке и опустил руку ему на плечо.

- Не переживай, мастер Цильгум мой хороший друг, он отвезет сегодня всех бесплатно.

- Тять, не ври мне, я не ребенок. Возьмешь сестру? – все тем же твердым голосом спросил он.

- Не вру, жизнью своей клянусь. – уже без улыбки и смотря как на равного ответил я – видишь там воина? – я кивнул в сторону Килмета, орущего на очередного толстяка, тянущего за собой целый сундук с пожитками. Мальчишка проследил за моим взглядом и кивнул – это мастер Килмет, скажешь ему, что ты от господина Корвуса, он проследит чтобы вас с сестрой посадили рядом, а теперь спешите, у нас мало времени.

- Спасибо тять – сказал он и глубоко поклонился. – Иша! – девочка запоздало повторила за братом, но только немного опустила голову, так и не проронив ни слова.

Они убежали в сторону Килмета, а я так и остался стоять, смотря им вслед.

- Что с тобой Макс? – ко мне незаметно подошел Хварг, глянув в сторону убежавших брата с сестрой.

- А что со мной? – переспросил я, не зная, что еще ответить.

- Да от вида твоей рожи даже демон обгадится со страху, чего тебе эта малышня сказала?

- Да малышня тут не при чем, дружище. – ответил я и сжал челюсти, пытаясь унять злость.

- А чего тогда?

- Сучьи выродки, что все это устроили, кто они?

- А… - на лицо Хварга набежала тень, а взгляд неуловимо изменился, став жестким, холодным. – Слуги Бездны, и, ко всему прочему, личные воины родного брата Вождя. Поганый выродок решился-таки забрать власть у брата.

- Ха-а… - тихо выдохнул я, проведя рукой по лицу, чтобы хоть немного снять напряжение. – Власть… Родного брата и соплеменников под мечи пустить за власть? – озвучил я свои мысли. – Похоже везде все одно и то же…

- Да… - коротко ответил Хварг и постояв со мной в тишине несколько секунд, хлопнул меня по плечу пошел к вратам, ведущим из города.

Я молча стоял, медленно обводя взглядом творящийся вокруг хаос. Желание всего одного привело к гибели стольких мирных жителей и разрушениям целого города. Даже отсюда я слышу крики и шум от погромов.

- «Этот день унесет еще очень много жизней, чужих жизней Макс. Хватит корить себя, ты им ничего не должен… Не должен… Очень легко это сказать, если сидишь дома в тепле и уюте и не видишь того ужаса что творится вокруг. Легко говорить, когда собственными глазами не видишь детей, вроде тех двоих… Нет, корить себя, за то, что не смог им помочь не стоит, как бы не старался, но всех не спасешь…

- Макс! – мысли прервал окрик Килмета – пора отправляться! Хварг открывает врата!

Я кивнул ему и бросил последний взгляд на стены домов, испачканные гарью и кровью, после чего отправился догонять Килмета.

Уже через пару минут мыс Килметом убирали трап, и наш зверь наконец тронулся с места. За то время, что мы были в городе Цильгум дал указание местным мастерам доработать места для пассажиров, так что теперь все пассажирские места прикрывали стальные арки, дающие пусть и не сто процентную защиту, но значительно повышающие шансы на выживание пассажиров.

Я прошел внутрь этого «поезда» и осмотрелся. Отовсюду на меня смотрели испуганные глаза армаров. Мужчины, женщины, все кого успели спасти не заняли и трети свободных мест. Это удручало. Мы могли бы спасти и больше, но, если не уйдем сейчас, может появиться очередной отряд солдат, и далеко не факт, что удастся отбиться без потерь.

- Идем, мы сделали все что могли – с горечью в голосе сказал Килмет и открыл дверцу, ведущую в носовую рубку.

Я последовал за ним и понял почему не увидел до этого ни одного ребенка или подростка. Всех детей рассадили внутри, оставив с ними лишь пару взрослых для присмотра. Как только мы вошли нас уставилось пара десятков испуганных пар глаз, но, когда поняли кто мы, успокоились и немного расслабились.

Мы прошли до самой рубки погонщика и не увидели ни одного пустующего помещения. Почти все свободное место было занято людьми, в основном это были дети и женщины. У многих был пустой, безжизненный взгляд, лучше всяких слов говорящие о горе и ужасе, что они пережили.

В рубку мы вошли через новенькую дверь, установленную взамен той, что я выломал в прошлом и не успел я толком осмотреться, как мне на руки со счастливым визгом прыгнуло маленькое чудо с копной взъерошенных волос.

- Велика-ан! – я на одних рефлексах подхватил Илмену и даже не успел понять, как она уже крепко-крепко обхватила мою шею своими детскими ручками. – Ты живо-о-ой!

- Ха-ха-ха! – рассмеялся, наконец почувствовав, как стальные тиски напряжения наконец начали отпускать благодаря этой девчушке.

- Вот видишь? Я же говорил, что с ним все будет в порядке, дочка? – с теплотой в голосе сказал Цильгум, который в этот момент стоял вместе с погонщиком Сульмом над столом с картой в центре капитанского мостика и кажется делали какие-то пометки.

Обратив на караванщика внимание заметил, что наряд его претерпел значительные изменения. Нет больше мягкого халат, в котором он походил на какого шейха из сказки про джина, как и удобных тапочек. Все это заменила сталь и толстая кожа.

Поверх кожаной куртки на мужчине была одета прекрасная кольчуга из мелкой чешуи, едва выпирающий живот защищал широкий пояс с круглым щитком вместо бляхи, из-под пояса до самых колен опускалась кольчужная юбка под стать рубахе, ну а на ногах высокие сапоги со стальными набойками.

Сейчас этот здоровяк походил на самого настоящего боевого дварфа, с убранными назад в тугой хвост волосами, разве что черный цвет кожи выбивался из образа. На поясе по левую руку этого ожившего воина из фентэзийных легенд висела шипастая булава с шаром таких размеров, что страшно даже представить, как такая дура бьет по кому-то, аккурат для нее по всей видимости все предплечье и кисть левой руки укрывала латная перчатка с небольшими шипами на каждой костяшке, и, что бросилось в глаза в первую очередь, вся кисть была испачкана в крови, волосах и кажется частичках чьего-то мозга. Не завидую я тому, на ком отвел душу этот бугай.

Правая рука такими отметинами не обладала и была укрыта обычной перчаткой, а на предплечье простые кожаные наручи. Подобный выбор я понял довольно быстро, так как в ножнах по правую сторону на поясе был закреплен короткий меч, схожий с теми, которыми орудовали Хварг и Килмет на площади. Интересное, однако, сходство…

- Да. Говорил. – согласилась девчушка, отстраняясь от меня и повернувшись к Цильгуму в пол оборота. – Но я всё равно переживала. – утвердительно заявила она, демонстративно подняв указательный палец вверх.

- Не беспокойся, я очень живучий великан, ты же знаешь. – с улыбкой сказал я Илмене и подойдя к столу и опустил ее на пол. – я так понимаю у вас тоже возникли некоторые трудности на пути сюда – я кивнул на перчатку и Цильгум молча кивнул.

- Да, но об этом позже, сейчас нам нужно покинуть город.

- Хварг сейчас откроет врата и можно уходить, или я чего-то не знаю?

- Эти врата не ведут в другой город, а только во временный поселок, они совсем новые. – сокрушенно сказал Цильгум и снова навис над картой, уперевшись в столешницу руками и не сводя с нее взгляда. – во всяком случае нам неизвестно, есть ли там проход. Строители закладывают фундамент для крупного поселения и далеко пещеры не исследовали по соображениям безопасности.

- Цильгум. – обратился я к нему положив руку ему на плечо. – я считаю, что такой риск вполне оправдан. Оставаться здесь и воевать небольшой горсткой против целой армии, да еще и с грузом на плечах, глупая затея. Сейчас нам стоит отступить и перевести дыхание, а там по месту сможем все спокойно взвесить, так что прекрати себя накручивать без нужды.

- Мне бы твое спокойствие Макс – с тихим смехом сказал Цильгум и сделал глубокий вздох – а пекло с ним, ты прав…

- Ну вот, уже другое дело. – с легкой улыбкой сказал я, хлопнув его по плечу. – Мы живы, а значит завтра будет день и будет пища.

- Он прав, господин Цильгум – поддержал меня Килмет – как бы ни было больно это признавать, но сейчас мы вынуждены бежать, чтобы завтра вернуться в бой с новыми силами.

- Эх… Старею я, раз молодежь жизни учит… - с грустной улыбкой покачал головой здоровяк

- Не бери в голову – махнул я рукой – мой отец не раз говорил мне, что учиться чему-то новому никогда не поздно, и сам придерживался этих слов.

- Мудрый он человек, твой отец… - с явным уважением сказал Цильгум, качая головой

- А я знаю – с широкой улыбкой ответил я

- Ладно. – хмыкнул Цильгум и посмотрел на Сульма – что там с вратами?

- Один момент. – отчеканил погонщик и вышел в неприметную боковую дверцу, которой я раньше не замечал. – Открываются! – раздался из-за нее его голос – можем выдвигаться!

- Тогда давай команду и смотри, чтобы мы мелочь всякую не подавили! – крикнул в ответ Цильгум. – Уходим отсюда… - прошептал он и с отеческой заботой во взгляде нежно погладил голову Илмены, которая стояла на цыпочках у края стола и держась за столешницу руками, так что из-за края выглядывали одни глаза и ее копна волос.

Город мы покинули без каких-либо проблем, не забыв заблокировать за собой врата. На совсем врага это не остановит, но форы нам даст прилично. Двигаться решили целой группой, так что сейчас наша компания из караванов выглядела будто огромная мамаша сколопендра вышла со своим выводком на прогулку.

К большому счастью для нас, весь этот тоннель был рукотворным, что с трудом укладывалось у меня в голове, так как габариты этого места были явно побольше тех тоннелей, что рыли специальные машины для столичного метро в моем мире. Причиной для радости служило то, что никаких местных обитателей глубин здесь не водится, а значит можно не бояться нападения чего-то действительно опасного, мелочь в виде небольших паукообразных существ, размером со среднюю собаку, в расчет брать не буду.

До строительного городка еще предстояло преодолеть три дневных перехода. Мы конечно могли бы весь этот путь преодолеть за один, но мелкие особи, передвигались не так быстро и были недостаточно выносливы. Привал устроили на специально оборудованной для этих целей стоянке.

Местные шахтеры и строители выдолбили в стене большое округлое углубление для остановки караванов и несколько помещений для отдыха. В центре площадки располагался большой круглый бассейн-фонтан с бортом чуть ниже пояса, заполненный кристально чистой водой. Вся конструкция была выполнена так, что откуда-то с глубин в резервуар постоянно поступала вода, а ее излишек переливался через борт и стекал через специальную канаву в заготовленный отвод. Таким образом вода никогда не застаивалась и всегда была свежей.

Цильгум на правах старшего организовал полевую столовую для беженцев, благо что продуктов он заготовил для дальнего перехода в столицу с большим запасом. Мы с Килметом помогли натаскать воды в большой чан и распалить угли в жаровне, которые в большом количестве лежали здесь же на стоянке. В самом процессе приготовления еды я не участвовал, отдав всего себя процессу игры с детьми.

С какого лешего этим малявкам было так интересно крутиться вокруг меня я не понимал, но догадывался чья взъерошенная шевелюра принимала участие в каких-то непонятных слухах. Илмена очень быстро организовала вокруг себя не только мелких, но даже подростков. Не по годам смышлёная и озорная девчушка была самым настоящим лидером и заводилой, устроив массовые догонялки и игры в лапту.

Дети шумели, кричали, смеялись, но никто из взрослых не мешал им. Сейчас, простое детское веселье и озорство помогали лучше всего справиться с событиями последнего дня, не только самим детям, но и взрослым. Даже сейчас, как бы ни было тяжело, этот маленький островок мирной жизни, вызывал пусть и робкие, но улыбки.

- Вот всегда бы так… - с облегчением сказал Цильгум, забивая трубку табаком и присаживаясь рядом с нашей компанией, когда основная часть народа отправилась спать. Мы с Хваргом и Килметом уже давно набили животы и сейчас сидели на посадочной башенке, откуда открывался отличный вид на всю стоянку и тоннель в обе стороны. – табачку, друзья?

- Не откажусь, уважаемый – засуетился Хварг, выуживая из нагрудного кармана резную трубку с длинным мундштуком из черного то ли камня, то ли дерева. – а то во всей этой суете где-то обронил свой туесок.

- Килмет? Макс? – Цильгум отсыпал ароматный табак Хваргу в небольшой мешочек, из которого тот предварительно вытряхнул все монеты, и протянул свой мешочек нам.

- Благодарю, господин Цильгум, но откажусь. – с легким поклоном ответил Килмет.

- Макс?

- У меня трубки нет, так что тоже откажусь. – пожал я плечами, хотя покурить желание было. После всего, что приключилось, в момент короткого затишья это показалось мне не таким уж плохим дополнением, за неимением чего-то горячительного.

- Сейчас все будет, не переживай, у меня на всякий случай всегда имеется запасная… - Цильгум похлопал себя по груди и, запустив руку за воротник куртку выудил из нагрудного кармана простенькую трубку с длинным тонким мундштуком из какого-то серебристого материала, отряхнул ее и протянул мне. При виде этой трубочки Хварг едва не выронил свою вместе с табаком, который до этого старательно забивал.

- Лунная древесина горных эльфов? – ошарашенно выдал Хварг уставившись на трубку, когда я взял ее в руки. – откуда вы такое чудо добыли?

- Подарок. – пожал плечами караванщик – сам ею не пользуюсь уже давно, а ношу с собой скорее по привычке.

- Я ее верну. – пообещал я, но Цильгум замотал головой в знак протеста.

- Нет-нет-нет, забирай, вещь должна служить, а не пылиться в кармане.

Я с благодарностью кивнул и немного повозившись с забивкой, наконец вдохнул приятный аромат местного табака.

Мы сидели молча, наблюдая как клубы дыма медленно рассеивались у нас над головами. Все горожане уже давно ушли спать, так что в карауле остались только мы.

- А я ведь чуял, что что-то не так в городе… - нарушил тишину Цильгум.

- Всего не предугадаешь, да и кто мог знать, что все так обернется. – как-то отрешенно сказал Хварг.

- Совет города решил поддержать Вильга в борьбе за трон, ну и конечно клятых служителей Бездны.

- Кто такой Вильг? – решил уточнить я

- Родной брат Вождя. – пояснил мне Хварг.

- А кстати, а как звать Вождя вашего?

- Вождь это Вождь, он отрекается от имени, когда восседает на трон. – объяснил Цильгум и выпустил кольцо дыма.

- Так что там в ратуше произошло? – спросил Килмет.

- Эх… - вздохнул Цильгум собираясь с мыслями – они вызвали меня, хотели сообщить что-то по поводу расследования. Я решил идти один и оставил Илмену дома, нечего ей там делать со стариками, решил я. Сейчас даже и не знаю, правильно поступил или нет. – он на пару секунд замолчал, но мы его не торопили с рассказом.

- Что-то заставило нацепить на себя кольчугу и захватить оружие, неспокойно было как-то. Думал на старости лет совсем из ума выжил, ан нет… Охране дома строго запретил кого-то пускать до моего возвращения и ушел.

- У стражников глаза на выкате были, когда я заявился в таком виде, но пропустили, выбора то у них нет. – он снова затянулся, прерываясь на секунду и продолжил.

- Первое, что насторожило, это пустое кресло мэра, как и его помощника. На мой вопрос куда толстяк подевался эти ублюдки заржали как кони и предложили заглянуть под его кресло. Я заглянул… - на лицо мужчины набежала тень, а глаза как-то недобро блеснули.

- Они его запытали, а потом отрубили голову на потеху… Твари настолько обнаглели, что решили, перед тем как кончить меня, похохмить и кто-то из них ляпнул, что за Илменой сейчас придут их люди, а уж что они с ней сделать обещали я даже говорить не буду. – он шумно выдохнул и растер лицо ладонями. – Здесь уже я не выдержал… Ублюдки долго кричали, очень. Меч я так и не обнажил, все своими руками сделал. Удивительно, что решили все своими руками сделать, видать мозги окончательно скисли, даже рыцарей с собой не взяли.

- А как с девочкой все сложилось? – поинтересовался я

- А здесь, брат, чистая воля случая. – с усмешкой отвели Цильгум – твой знакомый командир стражи Орм заглянул, хотел со мной переговорить о чем-то, вот и заглянул прямо перед тем как появились двое рыцарей Вильга.

- Так тот бедолага, которого обхаживает Торвал в твоей каюте это…

- Да. – кивнул Цильгум – я его нашел едва живым уже в доме, узнал только по нашивкам. Он собой закрыл дверь в комнату и так остался там стоять, даже когда сознание потерял. Из всей прислуги остался только мальчишка поваренок, с Илменой в комнате заперся. Я его к Хваргу отправил, чтобы тебя, значит быстро тащил к вратам, в каком бы состяонии ты не был, а дальше ты уже и сам все видел.

- Мда-а-а… - тихо протянул я – видел… Вот только остается еще один вопрос, что именно я увидел на площади, а Хварг? – вопрос заставил капитана и парнишку напрячься, что изрядно позабавило – да и ты Килмет, не отмалчивайся, тоже отличился.

- О чем ты? – не понял караванщик, глянув на этих двоих. Хварг и Килмет тем временем застыли как изваяния, не зная, что сказать на мои слова.

- Кхм – кашлянул Хварг - Насчет этого, Макс, тут, как говорится, угля в штанах не утаишь.

- Да уж точно – ухмыльнулся услышав, интересную интерпретацию одной известной поговорки.

- Я и Килмет не все тебе рассказали при нашем знакомстве…

- Да ладно уже ломаться, я не ребенок и умею шевелить мозгами. – махнул я на него рукой, чем изрядно удивил обоих. – По большому счету меня мало интересует кто вы на самом деле. Вы там рисковали жизнью, чтобы меня спасти, так что для меня этого более чем достаточно, чтобы вам доверять, остальное узнаю, когда придет время.

- Ну раз ты так говоришь, то так и быть, но это глупо с твоей стороны. – с серьезным выражения лица сказал Килмет – мы могли спасать твою жизнь чтобы отнять ее в нужный для нас момент…

- Как скажешь, дружище. – кивнул я, соглашаясь с его доводами. – но я готов пойти на такой риск, но, если быть откровенным, нутро мне подсказывает не для того ваша троица вьется вокруг меня.

- Троица? – уточнил Цильгум.

- Цильгум, ты серьезно хочешь, чтобы я объяснял все свои догадки?

- Да не особо, если честно. – Он как ни в чем не бывало откинулся спиной на стенку и затянулся. – Мне вообще вся эта странная беготня вокруг одного наглого мальчишки кажется большим преувеличением – с хитрым прищуром пробормотал он и прикрыл глаза.

- Вот и я так думаю, носитесь со мной как курицы наседки.

- Еще бы мы не носились, если ты при любом удобном случае готов голову под секиру сунуть. – пробурчал Хварг с недовольной миной.

- Лучше вместо того, чтобы жаловаться, научи с мечами так ловко управляться, я такого в жизни не видел, если честно. – с толикой восхищения сказал я. – Это ведь не просто шашкой махать, самое настоящее мастерство.

При моих словах все трое как-то странно умолкли и переглянулись между собой. Ответ на удивление дал не Хварг, а Цильгум.

- Макс, это не так просто сделать, как ты считаешь, поэтому давай отложим этот вопрос до момента как доберемся к строителям, согласен на это?

Все трое сейчас смотрели на меня с такими лицами, будто решают выдавать мне чемоданчик с ядерной кнопкой или нет, даже задумался, а надо ли мне в это влезать, но раз уж сказал А говори и Б, к тому же желание уметь сражаться так же как они было слишком сильным.

- Согласен. – твердо ответил я, на что Цильгум молча кивнул и поднялся с лавки.

- Хорошо. На том и порешим. – он вытряхнул свою трубку и убрал в нагрудный карман. – Я пойду на боковую, чего и вам желаю. В ближайшее время нам нечего опасаться, так что караулить ни к чему. – Сказав это он отправился в каюту, ну а мы еще посидели какое-то время и последовали его совету.

Путь до поселка строителей занял у нас еще три перехода. Как и говорил Цильгум, никаких преследователей за нами не было, им скорее всего было банально не до нас, да и куда мы денемся из тупикового прохода, что определенно не добавляло положительных мыслей о ближайшем будущем.

На подступах к лагерю, когда я сидел на капитанском мостике и изучал карты подземного королевства армаров, сюда ввалилась святая троица в лице Цильгума, Хварга и Килмета. Лица у этой компании были такие, будто они пришли устроить мне темную.

- Макс… - начал Цильгум – мы обсудили твою просьбу, и все же решили обучить тебя нашей школе боя.

Тон, с которым он говорил, и то как держались Хварг с Килметом явно говорило о том, что мне оказана невероятная честь, так что я вскочил со своего места и поклонился.

- Благодарю за оказанное мне доверие, учитель – без толики наигранности ответил я, поднимая голову. – я приложу все силы что у меня имеются, чтоб достойно пройти этот путь.

Не знаю откуда, но почему-то решил, что эти слова будут вполне здесь уместны. В ответ они так же поклонились мне, и я точно знал, это не показуха, не дань традициям. Они действительно сделали серьезное решение, чтоб поделиться этими знаниями и опытом и по достоинству оценили рвение того, кто пожелал пройти тем же путем.

Раньше о таком приходилось читать в книгах, и честно плохо понимал тогда, что тут особенного. Ну научили тебя, скажи спасибо и иди дальше, чего показушничаешь. Но увидев все это в живую, на собственной шкуре оценив остроту клыков и когтей разных тварей, в полной мере осознаю, что от их дара в будущем может зависеть моя жизнь. Раньше этой простой мысли я не понимал, сейчас же все совсем иначе.

- Тренировки начнутся завтра утром. – спокойным тоном продолжил Цильгум, глядя мне в глаза - за тобой придут, так что будь готов, а сейчас лучше отдохни, скоро мы прибываем, так что ночь сегодня будет очень короткой.

Я молча кивнул, не задавая лишних вопросов и устроился поудобнее здесь же на мостике в углу. Все каюты заняты детьми, а торчать снаружи я не горел желанием.

На удивление в сон я провалился очень быстро. Еще толком не завершив медитацию не заметил, как сознание ухнуло в едва различимый калейдоскоп каких образов и обрывков памяти. Изредка удавалось различить родных, друзей и каких-то событий из прошлой жизни. После их сменили воспоминания из этой жизни, но их было значительно меньше, так что вскоре удалось забыться столь приятной пустоте и наконец спокойно поспать.

- Макс – окликнул меня Хварг, пока я помогал беженцам переходить трап на посадочную вышку. В поселке, куда мы прибыли, они не были рассчитаны на таких гигантов, так что спуск был не самым безопасным. – сколько еще осталось?

- Десять, не более. – ответил я после секундной заминки, прислушавшись к ощущениям чужих аур.

- Пусть тогда мужики сами закончат, а мы пойдем со старшим лучше переговорим, видят боги, разговор будет не из простых… - он покачал головой и отправился к лестнице, ведущей вниз, я же кивнул нашим и поспешил нагнать капитана.

- Стоит чего-то ожидать? – спросил я, как только мы поравнялись.

- Ожидать? – покосился он на меня – О чем ты?

- Не решит ли он, часом, сдать нас проклятым?

- Скажу честно, не знаю – на лицо Хварга набежала тень – не ожидал что наш брат снюхается с этими выкормышами Бездны, так что сейчас можно ожидать чего угодно.

- Скрывать от кого мы уносим ноги будет бессмысленно, ты ведь понимаешь? – уже тише сказал я, когда мы спустились на площадь и к нам уже приближалась делегация местных во главе с пожилым армаром.

Возраста он был весьма и весьма преклонного даже по меркам местных. Сухое скрюченное телосложение, узловатые пальцы сжимают простую трость с круглым набалдашником, а на мир вокруг, из-под кустистых бровей, взирали серые, но при этом очень живые глаза.

Мне приходилось видеть такой взгляд в студенческие годы у одного преподавателя. Старик едва передвигался, но ум у него был живее чем у моих сверстников и такие же глаза. Словно молодого парня, полного сил, заперли в теле старика.

- Приветствую вас, гости дорогие! – прошамкал он, когда остановился в паре шагов перед нами. Он внимательно осмотрел нас с ног до головы и готов поклясться, от этого взгляда не укрылась ни одна деталь. – Какими судьбами к нам пожаловали?

- Эх… - Хварг почесал затылок, собираясь с мыслями – не знаю даже как сказать, уважаемый.

- А как есть, так и говори. Чего таиться? – с хитрым прищуром сказал он. Его сопровождающие при этом не проронили ни звука, продолжая рассматривать меня как какую-то диковинную зверушку.

- С плохими вестями мы к вам и не по своей воле пришли… - Хварг взял небольшую паузу, на что старик молча кивнул, ожидая продолжения.

- Город был захвачен рыцарями Проклятого ордена, ну а мы, все кто сейчас прибыл, возможно единственные выжившие, кто смог вырваться из осады… - Хварг замолчал и повисла какая-то недобрая тишина, которую спустя минуту нарушил старик уже не с тем выражением лица дедушки одуванчика, как было до этого. Как-то незаметно черты его лица заострились, морщины стали напоминать трещины в камне, а в глазах появился недобрый блеск.

- Скольких из них вы положили? – в голосе у старичка появилась сталь, а двое здоровых парней у него за спиной сжали кулаки, но тут же взяли себя в руки и успокоились.

- Два полных десятка, не меньше – ответил Хварг, не сводя глаз со старика.

- Добрая охота вышла… – его губы растянулись в подобии звериного оскала, опустив взгляд где-то на уровень груди стоящего перед ним воина – и сердце мне подсказывает она еще не закончилась.

- Дед? – с каким-то нетерпением спросил один из здоровяков.

- Ты все верно понял, внучок – дед усмехнулся, оглянувшись назад и снова посмотрел на нас. – Добрая весть пришла, нечистые к нам сами идут, ну а мы конечно обеспечим им добрый прием.

- Мастер? – недоумевая спросил Хварг

- Какой я тебе мастер, пацан? – скрипучим голосом прокаркал старик – я сотник Эльм! И моя дружина скоро снова окропит клинки кровью треклятой нечисти!

Слова этого Эльма как-то странно подействовали на Хварга, который сейчас стоял с округлившимися глазами и приоткрыв рот.

- Тоск. – позвал Эльм одного из подчиненных, повернувшись к сопровождающим.

- Я. – этот самый Тоск вытянулся по струнке готовый слушать приказ, каким-то образом в один миг преобразившись из обычного канцеляра в образцового вояку.

- Дай команду всем быть в боевой готовности, времени у нас не больше двух недель. Мне нужно чтобы вход в город для них самым настоящим пеклом! Проверить все оружие и склады, болтов и горючей смеси должно быть столько, чтобы весь тоннель пылал, я хочу чтобы даже наши близкие на том свете почуяли запах их горящих туш и возрадовались! Выполнять!

- Есть! Трое за мной, остальные ждут дальнейших распоряжений! – Тоск в сопровождении еще троих таких же «канцеляров» сорвались с места и умчались по центральной улице с площади караванов куда-то вглубь поселка.

- Ну а вы мои дорогие, пригласите Цильгума и Торвала в дом старосты, скажите Эльм приказал, эти два сморчка мне все подробно и расскажут. – при последней фразе дед как-то странно хихикнул, отчего по спине у меня пробежали мурашки. Не знаю кто этот старик, но в моем мире он бы точно был каким-нибудь особистом, встречи с которым не хотел бы ни то, что обычный человек а даже самый отвязный отморозок. Общался я с одним таким, вроде бы и ничего, но ощущение заточенной у горла не проходило после этого еще пару дней. – Вам помогут с распределением гражданских, а потом и сами подходите, обговорим с вами наше дальнейшее житье.

Дед снова тихо посмеялся и все так же опираясь на свою трость потопал к тому же зданию откуда пришел, оставив с нами одного из внуков.

- Мое имя Эльг, братья – представился он - поспешим, времени у нас не много.

На то чтобы распределить всех горожан у нас ушло не больше часа. Как и ожидалось в этой строительной артели порядки были как в каком-то отряде спец назначения. Все приказы и команды выполнялись без каких-то задержек и объяснений кто зачем и почему. Цильгум и Торвал тем временем, услышав имя старика, как-то поспешно засобирались и убежали в дом старосты, ничего не объясняя, Хварг же все это время хранил молчание, ну а я не спешил приставать с расспросами, скоро и так всея будет ясно.

Через час, определившись с место жительства на ближайшее время мы вчетвером, включая Эльга и Килмета, подходили к дому старосты. Хварг при этом почему-то нервничал. Он конечно пытался это скрыть, но получалось это не так хорошо как ему хотелось.

- Как зайдем, всем молчать пока не спросят – безапелляционно заявил Эльг, открывая перед нами тяжелую железную дверь – отвечать строго тогда когда спросят, все остальные вопросы после совета, ясно? – мы молча кивнули и вошли внутрь.

Зал совещаний находился на втором этаже, так что пришлось преодолеть еще и узкую лестницу, зажатую между двух стен. Только поднявшись по ней, сообразил, что не хотел бы при штурме такого здания оказаться на стороне атакующих, этот подъем буквально был бы прямой дорогой на тот свет.

- Ну что, мОлодцы вы мои ненаглядный – послышался голос Эльма за узкой железной дверью, в конце коридора. – чего жметесь? Предупреждал я вас?

Наша четверка вошла в тот самый момент, когда сидящий во главе длинного прямоугольного каменного стола Эльм отчитывал как нашкодивших малолеток Цильгума и Торвала, в данный момент стоящих по правую руку по стойке смирно и смотрящих прямо перед собой.

- Предупреждали, сотник. – отчеканил Цильгум, с непроницаемым выражением лица.

- Говорил вам, прирезать ублюдка прямо в постели и все, недолга! – рявкнул Эльм, не обращая на новых посетителей никакого внимания. – Даже этот человеческий детеныш поумнее вас, а вы? – старик кивнул в мою сторону - Пожалел дружка своего, Цильгум? – дед каким-то невероятным образом, не повышая голоса умудрялся заставлять нервничать даже меня сейчас, хоть ко мне никаких претензий и не имел, пока-что.

- Прирезать брата Вождя? – попытался возразить Торвал, но под взглядом Эльма снова заткнулся и уставился перед собой.

- Да прирезать. Ну поныл бы Вельм недельку другую по кровинушке своей, ногами бы потопал да успокоился, подумаешь сослал бы на заставу какую в заднице мира, на то его государева воля. – Эльм замолчал на какое-то и начал забивать трубку время, так что в помещении повисла гнетущее молчание. – Тоже мне Вождь. Молокосос он, а не вождь, знал что этот выродок гнилой, сам должен был с этим разобраться а не надеяться на нянек своих. Всю службу ему жопу подтирали, а теперь расхлебываем итог своих трудов. – Старик закурил и выдохнул облако дыма.

- Вам уже скоро третий век разменять предстоит, а как были идиотами, так и остались. Что Цильгум, тогда не захотел руки марать, а сейчас как? – Эльм зыркнул на караванщика так, словно готов был его прирезать прямо здесь – Сколько там народа полегло? Вся эта кровь на ваших руках, и та, что еще прольется тоже. Распустили сопли и теперь проклятая гниль и среди наших появилась, а ведь когда-то именно наш народ вырезал эту погань с лица этого мира. Так резали, что нынешняя инквизиция в подметки не годится, а как работают святоши вы знаете.

- Виноваты, сотник. – ответил Цильгум – и вину свою, искупи кровью.

- Искупите, куда денетесь… - Эльм помолчал какое-то время и наконец обратил внимание на нас, а точнее на меня. – Ну а вы юноша, каким это образом увязались за этими болванами да еще и подрядились дерьмо за ними убирать?

- Эм… да как бы – от неожиданности самого вопроса я как-то растерялся и не нашел что сказать.

- Не мямли мне, а отвечай, как положено, отрок. Ты не перед мамкой стоишь, так что давай, излагай.

- Если говорить откровенно, то как-то само все получилось…

- Само говоришь? – Эльм усмехнулся – А здорово у тебя так само-собой получается резать клятых ублюдков Вильга. Ну коль не хочешь рассказывать, то не рассказывай. Покуда ты им головы снимаешь, меня все устраивает. Нус, раз я все, что мне нужно, выяснил, давайте теперь обмозгуем как дальше быть, присаживайтесь, разговор предстоит долгий…

Глава 16

Глава 16.

Военный совет, на котором я особо не отсвечивал, так как не стоит мешать профессионалам своими «гениальными» идеями. Вместо этого старался как можно больше слушать и запоминать о местных стратегиях и тактиках ведения боя с монстрами в людском обличии.

С последней оценкой противника я нисколько не ошибся по целому ряду причин. Во-первых, гордое звание рыцаря не просто звание за боевые заслуги и отвагу, как в моем родном мире, а ранг в воинском табеле присваиваемый за умение обращаться с оружием и после прохождения целого ряда мутаций в организме, самый распространенный среди вояк, правда удовольствие это далеко не их дешевых. У дворянского сословия этот ранг дети получают еще в тринадцать лет и в таком возрасте они уже способны в одиночку одолеть полный десяток опытных солдат в открытом бою.

Что там за анаболики колют этим детишкам я не знаю, но результат поражает. Ну а во-вторых, это описание приравнивается к человеческой расе, здесь же дело касается армаров, что живут в среднем по четыреста – пятьсот лет, от природы наделены большой силой и выносливостью, а соответственно и эффект у них куда сильнее.

На рыцарях, что понятно, эти ранги не заканчиваются. Следом за ними идут мастера, что приравнивается примерно к взводу этих самых рыцарей, это около двадцати бойцов, ну а далее магистры, здесь к сожалению точной информации, нет. На что способен магистр пока никто не смог оценить, таких личностей за последнюю тысячу лет было не более десятка, где хотя бы один из них никому не известно.

Возвращаясь к теме военного совета, цифры были не утешительные. Для захвата целого города за такой короткий срок со стороны проклятых потребовалось бы не менее трех сотен этих рыцарей и минимум четыре тысячи солдат, и это только для того чтобы контролировать весь город. Сколько бойцов у противника на самом деле не известно, и сколько из них вышлют против нас точно не ясно.

По предположению старших на то чтобы взять этот поселок отправят пару взводов солдат под командованием двух десятков элиты, а это рыцари и боевые маги. По словам Эльма такого количества более чем достаточно чтобы сравнять тут все с землей и даже пепла не оставить, но, как говорится в одном анекдоте, есть один нюанс.

Гильдия строителей, что здесь трудится, частично состоит из бывших солдат, которые в свое время служили в подчинении Эльма еще в гвардии Вождя. Не нынешнего конечно, а его деда, и это целая сотня не просто отличных бойцов, а самая настоящая элита, чьей задачей была охота и уничтожение всех членов проклятого ордена. Наткнуться на такой подарок судьбы самое настоящее везение.

С такой силой у нас были вполне реальные шансы не просто отбить нападение, но и попытаться прорваться через блокадный город, если бы не маги ордена. Это, как водится, величина никому неизвестная. Боевые отдельная каста и их способности в бою имеют очень большой спектр. Спасает, что в пещерах из-за угрозы обвала их арсенал сильно урезается, но и оставшихся плетений более чем достаточно для простого вояки. Что смогут противопоставить бойцы Эльма этим ребятам, он мне так и не ответил, а только ухмыльнулся в своей манере.

Как бы то ни было, задачи всем были поставлены, и моей были ежедневные тренировке ведения боя в связке с двойками, тройками и полным десятком. Занятие, я скажу, крайне изматывающее, не столько физически, сколько морально и умственно, особенно с непривычки. Каждый такой бой напоминал чем-то игру в шахматы, только вместо фигур живые люди, включая тебя самого.

Целых два дня в безумном темпе непрерывных схваток все же дал результат, и я наконец смог наконец попривыкнуть к десятку, с которым должен был идти в бой, тогда Цильгум наконец напомнил о своем обещании обучить меня их стилю боя, так что теперь кроме обычных тренировок прибавились еще и поединки с Хваргом и Килметом. Цильгум, конечно, в этом лично не участвовал, а только давал указания.

- Да чтоб тебя прихлопнуло, Макс! – в очередной раз костерил меня Хварг, когда я в очередной раз запутался в положении ног и встал спиной к противнику. – Ты же все прекрасно чувствуешь! Так какого демона ты допускаешь эту ошибку новичка!?

- Погоди Хварг, кажется, мы несколько поспешили, давай изменим подход. - Цильгум поднял с камня, на котором до этого сидел и курил трубку. – Сейчас попробуем по-другому.

Он взял кочергу и очертил на щебне вокруг меня круг примерно в три больших шага в диаметре.

- Братцы, ну-ка встаньте там и там – он указал Хваргу с Килметом их места вне круга и сам встал на свою позицию, образовав таким образом правильный треугольник, в центре которого был мой круг. – ножи пока отложи, парень, тебе они сейчас не понадобятся, да и рубаху тоже снимай, мешать будет.

Я без вопросов выполнил его указание, выбросив за границу круга деревянные муляжи коротких мечей, туда же отправив и рубашку.

- Ну а сейчас твоей задачей будет увернуться от двадцати бросков. – он поднял с земли горсть щебня, Хварг и Килметом при этом сделали тоже самое. - заступать за линию или касаться снарядов запрещается, использовать что-то для защиты запрещается, атаковать в ответ запрещается, это понятно?

- Да – коротко ответил я, поглядывая по сторонам. Как ни вставай, но хотя бы один из них всегда будет в слепом пятне, так что задачка далек не из легких. – А сколько у меня попыток.

- Пока сможешь стоять на ногах – с ухмылкой ответил Хварг. – а как только будешь лажать, будем начинать с начала.

- Ну что, приступим братцы, не жалейте его. – скомандовал Цильгум и началось.

Помню в детстве приходилось играть в вышибалы, старались тогда еще обязательно попасть кому-то в голову, вот только никто тогда не говорил, что придется в жизни играть в более жесткую версию этой игры. Щебень летел со всех сторон и в самые разные части тела. Не смотря на свою схожесть с гномами, армары, как оказалось, были очень и очень меткими.

Сколько раз мне прилетело за первый час даже сказать не смогу, вот только истязателей моих это нисколько не останавливало. Стоило только мне замешкаться, как количество попаданий резко возрастало, и оставалось только сжать зубы и двигаться. Ускоряться при всем при этом мне было запрещено, это обговаривалось еще в самом начале моих тренировок.

По словам наставника, в первую очередь мне нужно научиться контролировать тело без всех этих костылей. У меня, конечно, были на этот счет свои мысли, но со своим уставом в чужой монастырь лезть не стоит, да и кто знает, как оно в будущем сложится, может статься и так что сил я лишусь, а так хоть навыки останутся.

Избиение меня любимого продолжалось еще целый час пока это в конец меня не достало, и я сам того не замечая погрузился в транс. Все вокруг привычно замедлилось, вот только и я сам в этот раз не ускорился. Мои движения оставались все такие же медленные и тяжелые на первый взгляд, но первый же камень, пролетевший перед самым носом, показал, что я, пусть и едва-едва, успею увернуться.

Первый успех сбил немного настрой и следующий щебень острой гранью резанул по скуле, вернув меня с небес на землю. Безумная карусель началась уже по новой, и пусть стало немного легче, успех мой длился не долго.

Цильгум заметил, что я смог привыкнуть к этому темпу и усложнил задачу, уменьшив диаметр круга до двух шагов, и все началось по новой. Они бросают, я уворачиваюсь. Не могу даже приблизительно сказать, как долго это продолжалось, но, прежде чем прозвучала команда остановиться, круг уменьшился настолько, что мне только и хватало места, чтобы поменять позицию ног.

- Сделаем перерыв – с довольной улыбкой сказал Цильгум потирая руки и доставая свою трубку. – А ты знаешь, Макс, мне это дело определенно начинает нравится.

- Рад за тебя – переводя дыхание ответил я, понемногу восстанавливая силы.

После боя на площади, перед нашим побегом, энергоканалы пусть и успокоились, но еще не пришли до конца в норму, так что приходилось очень аккуратно и понемногу расходовать запасы источника. Поначалу это конечно бесило жутко, будто у тебя отобрали отличную машину и вместо этого дали трехколесный велосипед, но при таких тренировках это даже хорошо. Кто знает года бы Цильгум остановился, если бы его протеже не уставал и практически мгновенно залечивал все синяки, ушибы и рассечения.

- Да ты не злись парень, лучше сейчас пролить лишнюю каплю пота, чем потом проливать собственную кровь, уж ты мне поверь. – сказал Хварг, так же отряхивая руки от пыли.

- Да, тебе не стоит обижаться на господина Цильгума, просто он очень доволен таким талантливым учеником – с уважением в глазах сказал Килмет, хлопнув меня по плечу – скажу честно, я сам смог достичь того же уровня что и ты Макс всего пару лет назад, а ты за один день прыгнул выше голову.

- Эх… - с грустью вздохнул я – да не за что хвалить меня, я же все же сжульничал, в транс перешел, вот и смог справиться…

- Так этого и добивались, дружище – с ухмылкой на лице ответил Килмет.

- Что?

- Ну у тебя явно были проблемы с тем, чтобы контролировать себя. Все норовил сразу всем снести головы, не задумываясь о том, что и враг может быть способен на это, только вот сражается он куда лучше тебя, и итог такой схватки будет твоя смерть. – пояснил Цильгум.

- А сейчас ты худо бедно, но контролируешь не только свой разум, но и тело, не бросаешься в лобовую, думаешь о следующем шаге и последствиях, это уже очень большое достижение для тебя. – заключил Хварг.

- Ладно, делаем перерыв и потом продолжим. – Скомандовал Цильгум и мы отправились к нашему импровизированному столу.

- Ты запомнил те ощущения, которые испытывал при погружении в боевой транс? – спросил Цильгум, когда мы вчетвером сидели вокруг бочки на обтесанных валунах и уплетали свой нехитрый ужин из печеной рыбы и картошки, запивая их обычной водой.

- Не то, чтобы запомнил. - ответил я, прожевав очередную порцию. – скорее понял нужное направление, но нужно будет еще попробовать…

- Этого добра мы тебе обеспечим – со знанием дела покачал головой Хварг – пока разведчики не доложат о подходе противника ты только и будешь делать, что поддерживать это состояние.

- А как же тренировки с отрядом? – задал закономерный вопрос я.

- Забудь. – махнул рукой Цильгум – Ты увидел их в деле и примерно представляешь, что да как, оттачивать же слаженность сейчас бессмысленно. Уж извини, но для них ты будешь только обузой, гораздо лучше если будешь действовать в одиночку. Тут тебе будет свобода действий, правда и риск напороться на вражью сталь или плетение гораздо выше, но сможешь полезного опыта набраться, только на рожон не лезь и постарайся трезво оценивать ситуацию. Как ни старайся, но бои идут примерно по одному сценарию, с небольшими отличиями, конечно.

- Да, что ни говори, но все воюют примерно одинаково. – кивнул Килмет, закончив со своей порцией ужина – первыми бьют метатели со своими рунными снарядами, это лучники, пращники или арбалетчики, затем пехота или кавалерия добивает ослабевшего противника, если их маги оказались настолько дрянные, что не смогли отбить атаку. Если же ни один из этих вариантов не сработал, тогда в дело идут уже более изощренные методы.

- Это какие же? – с интересом спросил я, так как тяжело представить что-то более изощренного чем отряд боевых магов, уверен эта братия может испепелить все поле боя на метр в глубину. Конечно, все это при должной силе и мастерстве, но все же.

- Кто-то выпускает на поле боя химер или каких других тварей, еще гномы недавно изобрели новую технику, но она жутко дорогая, как же их… - парень наморщил лоб силясь вспомнить название.

- Големы? – уточнил Хварг.

- Да! – закивал Килмет – Големы! Я видел одного на выставке в столице и скажу честно, внушает.

- А, дурость все это, коротышки снова решили из ничего золота срубить. – с заметной долей пренебрежения отозвался Хварг – Видел я этих увальней. Здоровые, неповоротливые, медленные, да к тому же еще и неустойчивые, ножки у них всё равно что веточки.

- Это ты старую модель видел, они уже поменяли все, машина теперь передвигается на огромном шаре и вообще не падает. По скалам, конечно, не попрыгает, но на поле боя народу может уйма подавить.

- Да он же движется как дохлая муха! – неподдельно возмутился Хварг, его, по всей видимости, как воина, задевало такое восхищение бездушной машиной.

- Что-то расшумелись вы. – деловитым тоном выдал Цильгум, проведя рукой по бороде и стряхивая крошки. – Отдохнули, как я посмотрю. Давайте-ка вы лишнюю энергию да в нужное русло направите, а ну побросали ложки и марш на пробежку все!

Мы мигом закончили с едой и вернулись на площадку наматывать круги. Цильгум и в этот раз не стал облегчать нам жизнь и расположившись в центре принялся забрасывать нас щебнем, да с такой силой, что очередной камень, который прилетел Килмету в колено, заставил парня полететь кубарем.

После этого шутки кончились, и мы перешил в транс, так как иначе пережить этот дьявольский забег просто не представлялось возможным. Что поражало, но Цильгум умудрялся в одиночку усложнить жизнь нам троим, хотя совсем недавно они проделывали это для меня одного, но втроем.

А бег меж тем продолжался. Спустя несколько минут беспорядочного обстрела, когда я только начал привыкать, караванщик, сменил тактику и снаряды теперь летели не просто в нас, а с разной скоростью, иногда с опережением, с таким расчетом, чтобы вынуждать нас самих двигаться так, как того желал Цильгум и в результате загоняя нас в ловушку. Ну вот куда деваться в случае, если поставишь ногу, в нее обязательно прилетит камень и обязательно потеряешь равновесие, а не поставишь – встретишься лицом с щебнем на земле, даже аккуратно упасть не получится, так как нужно прикрывать голову от летящих камней.

Эта карусель боли длилась еще пару часов, пока мы измотанные не свалились там же где стояли. Скажу честно, я уже начинал забывать, что такое усталость, спасибо Цильгуму, напомнил.

- Что, желание чесать языками отпало? – с хитрой улыбкой спросил мужчина, отряхивая руки пока мы пытались отдышаться – с этого дня, с таких пробежек будут начинаться и ими же заканчиваться ваши дни, а то смотрю, кто-то подрастерял хватку на службе – он выразительно глянул на Хварга – а кто-то слишком заигрался в городского болванчика – тот же взгляд на Килмета – надо вас привести в норму.

- Так точно. – хором ответили оба, поднимаясь с земли.

- То-то же – с довольной ухмылкой проговорил Цильгум и посмотрел на меня – ну а ты парень показал себя с очень хорошей стороны, есть конечно, над чем поработать, но боевой транс ты уже освоил на добротном уровне, остается только диву даваться, как быстро все схватываешь.

- Благодарю за вашу оценку, наставник, но не стоит выделять мои успехи, ведь уровень подготовки отряды оценивается по самому плохому бойцу, а среди нас троих больше всех схлопотал именно я, так что…

- Ты смотри какой умный нашелся. – ухмыльнулся Цильгум - Раз так считаешь, то пахать тебе еще и пахать, малец, а сейчас всем обмыться и на боковую, завтра продолжим.

Следующие несколько дней не сильно отличались друг от друга и походили на день сурка. Подъем, пробежка, индивидуальная тренировка в круге, тренировочные бои либо с Килметом, либо с Хваргом, из которых я далеко не всегда выходил победителем.

За это время источник и энергоканалы практически пришли в норму, так что к тренировкам добивались еще и медитативные занятия. Здесь уже мы с наставниками поменялись ролями, так как их знания в этой сфере были крайне ограничены и заканчивались на направлении энергии в собственную ауру, да и то из-за малого объема силы лишь в некоторые ее участки.

- Ха-а-а… - вздохнул я, раздумывая над их проблемой

Как же расширить объем чужого источника? Мой метод тут не работает, как не пытался, но конструкция после формирования начинает опустошать их источник, полностью отсекая подпитку от меня. Из-за этого Килмет едва не впал потерял сознание во время моих экспериментов, хорошо, что я вовремя развеял клетку и никто не заметил этих манипуляций, а легкое недомогание списали на переутомление, иначе бы пришлось объяснять, что это я такое вытворяю.

Жаль конечно, что задумка не удалась, прирост в силе таких бойцов значительно увеличил боеспособность нашей небольшой армии. По всей видимости я упускаю что-то из виду, скорее всего из-за плохого понимания самой природы магической энергии, источников, ауры и черт чего еще. Проклятье, мне бы добраться до какой-нибудь библиотеки местных магов, да засесть в ней на годик другой, еще бы и лабораторию с полигоном туда же запихнуть, чтобы экспериментировать.

Да, что не говори, а нахрапом никакую науку не взять, нужны базовые знания, без них никуда.

- Тя-а-ать! – от размышлений меня отвлек знакомый детский голос.

Со стороны входа на наш импровизированный тренировочный загон бежала троица балагуров во главе с Илменой, за ней следом неслись еще двое. Брат с сестрой, которых я встретил на той площади. Иша и Эрм.

Удивительно, но эта троица за то время, что мы добирались сюда, успели спеться так, что порознь их уже никто и не видел. Хотя, наверное, здесь ничего удивительного, дети они есть дети, а в их ситуации тянуться к кому-то с той же бедой это вполне нормально.

- Ила! – отозвался Цильгум – Ты чего горлопанишь!?

- Тять! – запыхавшаяся девчушка встала перед ним как вкопанная с круглыми готовыми вот-вот разродиться слезами глазами – Там дядьке Орму совсем худо! – девчушка всхлипнула, стараясь сдержать слезы – Дедушка Торвал говорит не доживет до полудня!

Цильгум помрачнел и глянул в нашу сторону. Мы, не говоря ни слова, быстро вскочили с земли и побежали в лазарет, где лежал стражник.

- Да чтоб их всех молотом по башке шарахнуло. – ругнулся Цильгум, нагнав нас за воротами площадки. – Всякую падаль дави не дави, а меньше не становится, а достойные мрут как мухи, что скоро ни одного не останется.

Бежали мы не долго, благо поселок небольшой совсем, но даже так, прибыли слишком поздно.

- Стой! – рыкнул Цильгум, когда мы вбежали в палату, где на кровати лежал бледный с проступившими сквозь кожу иссиня-черными сосудами Орм, а рядом стоял Торвал с мечом на голо и кажется готовился зарубить несчастного.

- Уже поздно Цильгум! Он вот-вот обратиться и тогда уже все тут хлебнем такого дерьма, что мало не покажется! – С перекошенным лицом бросил через плечо лекарь и взмахнул мечом. Цильгум медлить не стал и смазанной тенью метнулся наперерез. Глухой удар и тело старика отлетело в стену, но, что удивительно, Торвал и не думал свалиться там же на пол, а вполне себе бодро встал в стойку, готовый к бою.

- Ша! Я сказал! – громоподобным голосом рыкнул Цильгум и все в комнате замерли.

- Не мешай, Цильгум! – не уступал Торвал. – Мы уже один раз обгадились, теперь вот расхлебываем, хочешь это повторить!? Или уже забыл слова Эльма!?

- Не забыл! – рыкнул в ответ Цильгум, опуская глаза, понимая, что лекарь в чем-то прав.

- Вот и молодец, а теперь обернись и подумай, как ты будешь обращенного Хаосом рубить, зная, что он твою Илмену от смерти спас? – на пару секунд наступила тишина и Торвал продолжил – то-то же, так что дай мне все сделать, не бери грех на душу.

- Делай, что должен – глухим, как из бочки, голосом ответил Цильгум и отошел в сторону, до скрипа сжимая рукоять меча.

- Торвал! – осенило вдруг меня, когда я глянул на ауру и источник Орма. – Я смогу его спасти!

- Что ты несешь, сопляк!? – глянул на меня старик, замерев с занесенным мечом.

- Я могу попытаться его спасти – твердо ответил я, глядя ему в глаза – или убить так, что уже ни за что не встанет, тут как монета ляжет.

Все замолчали, переводя взгляды с меня на Торвала, пока лекарь не нарушил эту тишину.

- Что ты хочешь сделать? – серьезно спросил он, не сводя с меня глаз.

- Долго объяснять, да я и сам толком не понимаю все до конца, лучше посмотрите и сами потом скажете.

- Я не собираюсь рисковать жизнями всех, кто здесь есть из-за твоего желание поэкспериментировать, мальчишка. – бросил он и уже обернулся, чтобы нанести удар, но тут перед его носом возникло лезвие меча Цильгума.

- Пусть парнишка попробует, голову отрубить мы всегда успеем. – по мужчине было видно, он сейчас не шутит, и если Торвал не подчинится, бою точно не миновать.

- А-а-а! Бездна с вам! – зло бросил лекарь после короткой заминки и отступил опуская меч. – Если этот сопляк здесь пролом откроет – узловатый палец старика упирается в мою сторону – то сами будете все это дерьмо расхлебывать и объяснять Эльму, откуда тут твари Хаоса!

- Не ярись раньше времени, дружище, успеем еще крови пустить, но лучше не своей, а вражин наших. – примирительно прогудел Хварг, положив руку на плечо Торвала, но старик лишь сбросил ее и уселся у выхода, скрестив руки на груди и уперев взгляд в умирающего.

- Давай парень, все в твоих руках – тихо сказал Цильгум, отступая в сторону.

Ну а я с некоторой долей неуверенности подошел к кровати и силе на табуретку, что стояла поблизости. Рука с легкой дрожью легла на грудь Орма, и я закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.

- «Ну, что, успел уже себя возомнить великим магом? Вот и посмотрим, что ты из себя представляешь. – нервозность возрастала по мере того, как глубоко погружался в транс. В голову лезли предательские мысли о неудаче, но в какой-то момент в груди начало разрастаться другое чувство. Жгучее, не терпящее слабости и неуверенности. – А ну собрался! Хорош уже сопли на кулак наматывать!»

Мысленная оплеуха самому себе на удивление помогла, и я окунулся в океан чистой силы. Перед взором запылал, словно колдовская крепость, куб, окружающий мой источник. С того момента, как я очнулся в лечебнице конструкция не просто обрела более четкие очертания, а набралась силы и сейчас внушала одним своим видом. Однако я здесь не для того, чтобы любоваться видами, а по делу.

Сознание потянулось к одному из каналов и покинуло тело. Палата, в которой мы были никак особо не изменилась, если не считать едва заметные потоки силы, протекающие в толще земли и бьющиеся в такт сердец источники всех присутствующих, и если четыре были схожи между собой оттенком и размером, то вот один разительно от них отличался.

Источник Орма сейчас не испускал мягкий белый свет как у его соплеменников и причиной тому были корни иссиня-черной мерзости, что оплела его и все аурное тело стражника будто какой-то сорняк. Поразительно, что он вообще до сих пор мог цепляться за жизнь, ведь вся это гадость в буквальном смысле сжирала всю его энергетику. Были заметны следы не только разрывов энергоканалов, а полное отсутствие таковых, вместо них на этом участке уже успел присосаться паразит.

Такой объем скверны пугал и радовал одновременно, ведь в моем распоряжении был целый разлом в Бездну, и я его высосал досуха, чтобы сформировать свое основание источника, здесь такого изобилия в ближайшее время не предвидится.

- «Ну что, начнем помолясь…»

На формирование образа конструкции времени ушло немного, здесь я уже успел набить руку, но дальше начиналось самое сложное – подпитка от источников. Со здоровы-то были трудности, Килмета вон как придавило, а тут пациент одной ногой в могиле.

Образ плетения занял свое место, и я начал понемногу накачивать его из своего источника, по крупице отбирая силу у Орма. По началу все шло по накатанной, но в какой-то момент конструкция начала своевольничать, норовя вытянуть из Орма больше сил и уже перестала с легкостью впитывать силу моего источника. Я усилил давление, сдавив плетение своей волей и все вроде бы успокоилось, но не успел я успокоиться, как мое творение взбунтовалось, как капризный ребенок, и как ни старался, успокоить его не удавалось.

В голову уже посетила мысль прекратить все, так как жизнь Орма начала угасать прямо на глазах, но тут случилось, чего я никак ожидать не мог. Вместо того чтобы осушить источник Орма, плетение набросилось на скверну, словно голодный зверь, и принялась сжирать ее со скоростью лесного пожара.

Не успел я и глазом моргнуть, как все следы заразы истаяли и в ту же секунду источник вспыхнул, как сверхновая, ослепив меня и выбросив из транса волной силы в реальность.

- Что происходит!? – заорал Цильгум, пытаясь перекричать гул и свист ветра от поднявшегося в комнате урагана.

- Уходим отсюда! Быстро! – крикнул я в ответ, хватая его за плечо и вытягивая на выход.

- Бежим! – вторил мне Торвал – этот идиот создал энергетический шторм!

Задавать вопросов больше никто не стал, и мы выбежали из палаты в коридор. Как ни кстати по пути наткнулись на детей, которые по всей видимости все это время стояли за дверью. Мы похватали их в охапку и побежали к выходу, преследуемые усиливающимся гулом.

- Ты нас всех угробишь! – орал Торвал, не отставая от меня ни на шаг.

- Да пошел ты, старый хрыч! – проорал я в ответ, когда до выхода оставалось все пара шагов.

Стоило нам пересечь порог и за спинами что-то ухнуло, и упругая волна воздуха ударила в спины, бросив нас на стоящие через улицу дома. Каким-то чудом удалось сгруппироваться и не влететь в каменную стену головой, а очень даже мягко приземлиться у самого ее основания, и в ту же секунду по ушам ударил звук взрыва. Дом, в котором расположилась наша команда, взлетел на воздух, разбросав во все стороны камни, как осколочная граната. На одних инстинктах я успел укрыть нас всех куполом щита.

- Стоило сразу так сделать – ошалело подал голос Хварг, наблюдая за тем, как в едва видимое марево бьют каменные глыбы и разлетаются на куски, не способные преодолеть колдовское препятствие.

- Учту на будущее – с нервным смешком ответил я, так же, не отрывая глаз от непривычной картины. Всего в метре от меня творится настоящее безумие, а тут тишь да гладь…

- Если раньше не подохнешь, конечно - проскрипел Торвал и сплюнул на землю. – если ты хотел кончить Орма таким необычным способом, то мог бы и предупредить.

- Да, Макс. – мрачно согласился Цильгум, взглянув на меня таким взглядом, что ничего хорошего мне от него ждать не придется. – стоило предупредить.

- Да не кончал я его! – рыкнул я – хватит ныть! Это сделал сам Орм, а не я!

- Что? – хором спросили четверо, уставившись на меня с недоверием.

- Орм сформировал источник, вот с непривычки и не сдюжил – пояснил я.

- Ты че несешь? – набычился Торвал – идиотов из нас не делай, армары не имеют таланта к магии, думаешь нас просто так за низших принимают?

- О чем ты? – удивился я – Хварг вон магией пользовался, я на площади видел – киваю в сторону воина, но поддержки от него не получаю.

- Заговоры это не магия, а детский лепет, любой сопляк с крохами знаний смогут развеять их, а сейчас ты мне говоришь, что Орм стал магом?!

Под их взглядами я не решился дать ответ и просто развеял щит, направившись к недавнему пациенту. Останавливать меня никто не стал, и вскоре услышал за спиной шаги товарищей. Через развалины дома мы перебрались без особого труда, и когда увидели результат моих трудов встали как вкопанные.

В воронке, диаметром в пару метров скрестив ноги сидел голый Орм и мотал башкой из стороны в сторону. Наконец придя в норму, он посмотрел вверх и уставился на нас.

- Это что было? – сиплым голосом спросил он.

- Это ты у нашего колдуна-самоучки спроси, чего он тут наворотил. – кивнул в мою сторону Торвал, с такой улыбкой будто собственными руками вытащил Орма с того света.

- Успеется еще, сейчас придется держать ответ перед Эльмом, за то, что тут наворотили, вон уже делегация спешит к нам – Хварг кивнул в сторону бегущей в нашу сторону группы с оружием в руках и мы одновременно грустно вздохнули. Отчитываться перед начальством за свой залет никто не любит.

- ВЫ КАКОГО РОЖНА ЗДЕСЬ УСТРОИЛИ!? – в который раз надрывался Эльм – РЕШИЛИ ВСЕХ НАС ПОД ЗАВАЛОМ ПОХОРОНИТЬ!?

- Эльм, не сгущай краски – попытался оправдаться Цильгум, но слушать его конечно никто не стал.

- ДА ВЫ ОХРЕНЕЛИ В КОНЕЦ! – казалось еще немного и выпученные глаза старика окончательно вылезут из орбит. – РАЗВОРОТИЛИ ПОЛОВИНУ ПОСЕЛКА И ПРОСИШЬ НЕ СГУЩАТЬ КРАСКИ!? ДА ВАС ПОВЕСИТЬ МАЛО!

Эльм наконец выдохся и рухнул в кресло, тяжело дыша, впервые за последние пол часа в его кабинете наступила относительная тишина.

- А если бы кто-то пострадал? – хриплым голос продолжил он – эти армары доверили мне свои жизни, а я получается впустил в наш дом каких-то подрывников, что угрожают не только им но даже самим себе, вы хоть понимаете что и сами там подохнуть могли?

- Все это мы прекрасно понимаем – после короткой паузы ответил Цильгум – но риск, как ты видишь, был полностью оправдан – и воин кивком головы указал на Орма, стоящего у стены.

- Да вижу я, что вы его от заразы спасли, диву даюсь, как только удалось… - с тенью замешательства прокомментировал Эльм, косясь в сторону стражника. – но если этот метод лечения приводит к таким взрывам, то лучше его проводить на открытом пространстве а не в новой пещере, где даже свод не успели укрепить толком.

- Нет, уважаемый Эльм, вы не понимаете, Макс не просто его излечил от заразы – с едва заметной дрожью в голосе продолжил Хварг – он пробудил в нем источник…

- Что? – недоверчиво переспросил Эльм глядя то на Хварга, то на Цильгума, то на Орма – источник? Ты про источник силы?...

- Именно про него – едва сдерживая улыбку, ответил Хварг и посмотрел на меня – господин Корвус смог сделать то, чего не смогли ни одни врачеватели за последние сотни лет! Немощь источника наконец можно излечить!

- Не неси чепухи. – ошарашено продолжил Эльм хриплым голосом – немощь невозможно излечить одним простым ритуалом, иначе мы давно вернули бы и свои земли и прежнее влияние на поверхности!

- А никто и не говорил, что это было просто. – веско сказал Торвал, выходя на середину кабинета. – То, что сделал мастер Корвус, даже в теории сделать невозможно.

- Что значит невозможно? – удивился Цильгум, глянув на товарища – вот Орм стоит, живой и здоровый…

- Да что ты вообще в этом понимаешь, олух? – с усмешкой спросил Цильгума лекарь – Для тебя создание плетения, такой же простой процесс как сунуть палец в нос, да будет тебе известно, на деле все немного сложнее.

- Ну так поясни, для непонятливых, раз такой умный – Насупился Цильгум, скрестив руки на груди.

- Я по-твоему магистр крови? – хмыкнул Торвал и обратился уже ко всем – Не знаю каким образом, но Макс умудрился полностью выжечь миазмы Хаоса из тела Орма, а вместо них у зараженного появился источник силы, схожий с теми, что есть любого разумного, кроме нашего народа конечно…

- Ну а что вы скажете на все это, господин Максимилиан Корвус. – обратился ко мне Эльм, а вместе с ним в мою сторону обратили взоры всех присутствующих – принуждать вас к ответу я не могу, но будьте любезны объяснить кто вы и откуда свалились на наши головы, потому как мне очень не хочется утратить единственный шанс на возрождение моего народа, ведь ваше существование, если о том что здесь произошло станет известно на поверхности, будет поставлено под угрозу…

- Под угрозу? – переспросил я – Что вы хотите этим сказать?

- Я хочу сказать, что Церковь ни за что не позволит бродить по миру отпрыску своего злейшего врага… - пояснил Эльм, но видя мое непонимание продолжил – ведь если судить по вашим талантам, они очень схожи с силой давно сгинувшей расы, и думаю не нужно объяснять кто повинен в их исчезновении?

- Боюсь я все еще не понимаю, о чем вы – виновато улыбнулся я, пожимая плечами.

- Не стройте из себя дурака, уважаемый, а то мне начинает казаться, что вы принимаете нас за идиотов – холодным тоном сказал старик и в кабинете повисла гнетущая тишина.

- Ха-а-а… - сокрушенно выдохнул я, понимая, что отвертеться не получится – Насчет того, что я из какой-то там древней расы ничего не скажу, мастер Эльм. Могу только сказать, что очнулся в одной пещере несколько месяцев и с тех пор ищу путь на поверхность.

- Это все? – не унимался старик.

- Да, больше мне добавить нечего… - ответил я, под пристальным взглядом Эльма, но добавить мне действительно было нечего, а прошлая жизнь уже давно осталась в прошлом, так что и упоминать о ней не стоит.

- Что же, так и быть… - начал говорить Эльм, но тут его прервали удары колокола, доносящиеся снаружи и в кабинете на несколько секунд повисла мертвая тишина. – Началось…

Дорогие читатели! Я прошу прощения за столь длительный перерыв с новой главой, причиной чему стала сильная загруженность на основной работе. Сейчас я понемногу вернусь в нормальный режим и возобновлю выход глав.

Глава 17

Глава 17

После поднятия тревоги паники никакой не было. Местный народ к подобному привычен и действует уже по отработанными за долгие годы жизни шаблонам.

Мужчины, коих было большинство, без малейшего роптания, не зависимо от возраста и рода занятий, брались за оружие и облачались в то, что успели сваять оружейники, правда на мой взгляд сделано было не мало. Каждый имел стальной нагрудник и шлем, как самое необходимое, не редко можно было встретить и тех, кто был полностью закован в латные доспехи, по всей видимости из собственных запасов. И пусть наша дружина выглядела разношёрстное, но добротное оружие имел каждый.

Хварг, видя мой удивленный взгляд, только похлопал меня по плечу многозначительно улыбнувшись, похоже это был не единственный сюрприз, что ожидал нападающих, но как оказалось в итоге, этих гостей удивлять бесполезно, к поселению двигались не организованные полки рыцарей и орда обращенных и демонов, что успели призвать прислужники проклятого ордена.

- Чтоб их наизнанку вывернуло – в сердцах сплюнул Хварг, когда разведчики сообщили эту новость.

- Мда-а-а… - пробормотал Торвал, сидя в кругу нашего импровизированного военного совета, который за эти дни уже стал обыденностью. – не думал, что у них рука поднимется на горожан, но похоже ублюдки окончательно позабыли все людское…

- Поздно уже горевать о горожанах, Торвал – хмуро пробасил Цильгум, сам при этом будучи мрачнее тучи. – надо думать, как тех, что остались уберечь.

- А какой тут выбор? – вздохнул я – это не разумные, которых можно просчитать, а обезумевшие твари, которым только и подавай, что пожрать, с той только разницей, что зверь рано или поздно насытиться, а эти нет. Единственный вариант вижу это затяжной бой, и встречать их не у входа в грот, а в поселке.

- Верную мысль говоришь Макс, в открытом бою с ними нам не устоять, маловато нас слишком для этого, а вот на деревенских улочках вполне себе, часть народа можно разместить на крышах и в зданиях, забаррикадироваться там и отстреливаться, пока можешь. – продолжил мою мысль Цильгум

- Да, твари долго шли, явно оголодали, что для нас и хорошо и плохо одновременно – высказал свои мысли Хварг – биться будут яростно, а силы у них и так немерено, но и подловить их будет проще, а если еще немного потянуть время они сами на себя набросятся, голод им окончательно последние остатки разума вышибет. Вот только времени у нас как раз и нет.

- Подожди, Эльм же говорил начертателям что-то там приготовить, или нет? – спросил Килмет и не дожидаясь, пока мы вспомним, сам ответил на вопрос – взрыв-камни с бочками смолы, чтобы тоннель подпалить.

- А – махнул рукой рукой Торвал – забудь, их если и сделали, то не больше десятка, применить-то особо некуда, а тоннель обрушать, всё равно что самим себя похоронить.

- Может тогда заложить осколочные заряды? – спросил я.

- Осколочные? – перепросил Торвал, на что я кратко изложил свою идею на что получил общее одобрение.

- Хорошо, в таком случае я обсужу этот вопрос с Эльмом, думаю он не станет упираться с этим планом. – сказал Цильгум и хлопнул себя по коленям, поднимаясь со своего места.

- Тогда мы с подрывниками займемся минированием подступов к деревне – предложил свои кандидатуры Хварг и Килмет.

- Ну раз так, то я пойду займусь переносом лазарета и устройством гражданских в безопасном месте. – закончил Торвал – Орм, подсобишь?

- Конечно, господин Торвал – кивнул стражник, поднимаясь со своего места.

- Давай, без этих «господинов» - махнул рукой лекарь - мы тут все одну лямку тянем, просто Торвал. Заодно проверю твое состояние после трансформаций, что провел наш общий друг – старик с ухмылкой глянул на меня и вскоре все разошлись по своим делам, а я как-то остался не у дел.

Ну, пока все заняты, стоит самому подготовиться к предстоящему бою надлежащим образом, не хотелось бы из-за какой-то мелочи быть разорванным на куски.

Оказавшись в своей комнате первым делом конечно принялся осматривать амуницию, что мне сделали в Дорнале пока я валялся на больничной койке. Жаль конечно, что кольчуга от мастера Йорма пришла в полнейшую негодность после той мясорубки, она на вид была лучше, чем та что досталась мне сейчас, но дареному коню в зубы не смотрят.

Натянув на себя новую кольчугу и прочую атрибутику и попробовал во всем этом подвигаться. Было слегка непривычно, так как кольчуга теперь состояла не из чешуек, а из очень мелких колец и подпоясывалась широким кожаным ремнем со стальными вставками и бляхой примерно в мою ладонь. В остальном все было как обычно, стальные наручи и поножи, да кожаные рукавицы со стальными набойками. Настало время оружия…

Верная подруга, что не раз выручала меня в бою с шелестом покинула кольцо в портупее и хищно блеснула в свете факела. Стоило только сжать рукоять как сердце забилось чаще, разгоняя кровь в предвкушении приближающейся сечи. Клинок жаждал крови и отчасти я его понимал. Оружие создано чтобы убивать, неважно кого, таково его призвание. Про себя же скажу, что каждая встреча с этими порождениями Бездны вызывала стойкую жажду разорвать и уничтожить этого врага. Может теперь это мое призвание? Охотиться на этих тварей и уничтожать пока сам не подохну? А что, мне такой расклад вполне себе нравится, всяко лучше, чем просто прожигать свою жизнь.

Теперь настал черед самому подготовиться к битве. Сеча предстоит нешуточная, и нужно использовать все, чтобы выбраться из нее живым, и желательно не дать погибнуть тем, кто успел стать верным другом.

Я выбежал из комнаты и помчался на площадку, где мы тренировались, сел на землю в самом центре и погрузился в медитацию. Арсенал конструкций у меня был довольно скудный и по большей части создавался на ходу, что нужно срочно исправлять, жаль времени на это совсем нет. Заметка на будущее: уделять каждую свободную минуту на собственное усиление, а не откладывать на потом, иначе это «потом» может не состояться.

Итак, использовать что-то очень убойное нельзя, по причине угрозы обвала, да и в боях в ограниченном пространстве сыграет злую шутку, еще и своих задеть можно. Значит упор на быстрые и точечные удары, желательно убойные, но при этом энергоемкие. Ну тут у меня уже давно пара мыслей имелось, так что сильно не зацикливаюсь.

Одной только боевкой много не навоюешь, ситуации всякие могут быть, а значит что-то нужно для обороны, аура слишком нестабильна для этих целей и жрет много сил. Тут отлично подойдет тот набросок щита, что я уже использовал, только подправлю некоторые участки.

Идем дальше. Что-то для контроля, как говорят геймеры, и тут возникли первые сложности, сформировать четкий образ того, что мне нужно оказалось не так просто, но в конечном итоге удалось создать что-то отдаленное. Надежды особой нет конечно, но за неимением иного…

Оставшееся время потратил на отработку того скудного арсенала что успел придумать. Результат испытаний меня не просто порадовал, а скорее поразил, остается надеяться, что обращенные будут так же легко взрываться облаком пара, как и валуны на площадке.

- Макс! – раздался голос Килмета со стороны входа на площадку – ты чего тут застрял!? Тебя ждут на совете!

- Бегу! – крикнул я и, бросив последний взгляд на россыпь пыли, где несколько секунд назад лежал валун в два обхвата, поспешил к выходу.

- Я уже все ноги сбил тебя искать, чего ты тут делал? – возмущался парень, пока мы бежали по улице.

- Да готовил сюрприз для наших гостей – с ухмылкой ответил я

- И как, удалось? – с хищной улыбкой спросил Килмет.

- Уверен они оценят.

- Ну если тот грохот, что я слышал, был от этого сюрприза, то я не сомневаюсь!

Совет проходил довольно скомкано. Обращенные должны были вот-вот нагрянуть, а поселок еще не был полностью готов к отражению нападения и многое еще делалось в спешке. Изменение тактики ведения боя приняли со скрипом. Эльм прекрасно понимал, что классический бой с противником, который не знает страха, не чувствует боли и идет в атаку, не смотря на раны и увечья, приведет всех к гибели. На корректировку катастрофически не хватало времени, но другого выбора не было, на кону стояли наши жизни.

- Подступы к деревне со стороны тоннеля заминированы, подрывники сейчас заканчивают минировать улицы, но боюсь на все банально не хватит зарядов. – Доложил Хварг.

- С размещением бойцов все немногим лучше, арбалетчики заняли чердаки, но зачарованных снарядов все еще не хватает, в лучшем случае на один отряд приходится от тридцати огневых и еще по паре десятков водных, обычных по паре сотен, но толку от них особого не будет. – Отчитался Килмет.

- Даже если толка от них не будет, пусть нашпигуют тварей так, что те передвигаться не могут, всяко облегчит бойцам жизнь, когда начнут их рубить на куски. – прокомментировал Цильгум и уже хотел добавить что-то еще, но тут не переставая зазвенел колокол и все в зале замолчали.

- Пора. – поднялся из-за стола Эльм, а с ним все остальные – теперь все в ваших руках, братцы, рассчитываю на вас. – он коротко поклонился и отправился в убежище.

- Всем занять свои позиции – отдал приказ Цильгум, как только Эльм скрылся за дверью, и мы покинули зал.

Цильгум, Хварг, Килмет и Орм заняли вместе с бойцами дома на периферии поселка, как можно ближе к тоннелю, ну а я вызвался на роль приманки, от которой требовалось завлечь противника на тот маршрут, который для нас был выгоднее всего, так что сейчас я стоял на пол пути от тоннеля до поселения.

- Фу-у-ух – выдохнул я, очищая сознание от посторонних мыслей. – ну понеслась!

Из черного провала тоннеля вывалились первые твари, вид которых не вызывал ничего кроме отвращения. Хаос искорёжил тела армаров до неузнаваемости, превратив их в пульсирующие комки перетянутых жил с торчащими тут и там шипами, щупальцами и бог-весть какими еще отростками, заменяющими конечности. Во всей этой мешанине мяса иногда мелькали привычные части тел, как доказательство того, что это действительно бывшие жители города. Если присмотреться, то во всей этой отаре выделялось несколько особо крупных зверюг, слепленных сразу из нескольких тел, напоминающих гигантских пауков с руками и ногами, торчащими во все стороны, откуда попало, даже не разберешь где у твари верх или низ и уж тем более голова.

Заметили меня довольно быстро, и даже не потребовалось как-то изощряться, чтобы все эта толпа бросился за мной в погоню, но упрощать им жизнь я не собирался. Выбросил вперед свободную руку с раскрытой ладонью и с кончиков пальце ударили ветвистые серые молнии.

Результат превзошел все мои ожидания. Ближайшие ряды обращенных не просто остановились, как я рассчитывал, а разлетелись в облаках дыма, как и ближайшие к ним тварям, однако из-за вала туш, что шел следом, успех оказался мизерным, а вот ярости им явно прибавило, если судить по воплю, который поднялся.

Не раздумывая не секунды, я развернулся на месте и побежал к поселку, стараясь сохраняться между нами одну дистанцию, не хотелось, чтобы стая упустила меня из виду. Первый рубеж я перемахнул без заминок и остановился только в начале улицы, но не прошло и пары секунд как за спиной прогремели первые короткие хлопки.

Заряды закладывались не такие мощные, но с моей подсказки добавили к минам особую начинку из обломков металла. Получалась очень действенна осколочная мина, и пусть обращенных это не убьет, слишком уж живучие они, но покалечит изрядно, а значит и добить их будет легче.

Очень быстро образовался вал из копошащихся тел, так как задние ряды и не думали останавливаться и ломились по головам своих сородичей, но задержка возникла по другой причине, ублюдки принялись жрать своих же!

- Это голод! – раздался крики из окна дома по соседству – Валите их пока они не отожрались!

Из всех домов, откуда могли дотянуться до этой кучи полетели арбалетные болты под завязку заряженные силой и образовавшейся куче из тел расцвели первые огненные цветки, с хищной жадностью, набрасываясь на незащищенную плоть.

Вопль, который поднялся в пещере, бил по ушам, но защитники и не думали останавливаться, заливая противника всем чем только можно. В ход пошли и колбы с алхимическим огнем, и самодельные гранаты, но к большому сожалению этого явно не хватало. Огонь захлебывался под валом новых обращенных и не успевал разгораться достаточно сильно, из-за чего распространялся очень медленно.

- Их слишком много! – услышал я окрик Хварга – Отходи Макс! Иначе задавят!

- Бля! – армар был прав, сейчас эту плотину прорвет, и я просто утону под их тушами, но такой шанс!

Идея пришла в голову как вспышка и сознание тут же ухнуло на грань транса, второпях принявшись создавать новую конструкцию. Часть меня старалась при этом отслеживать, что происходит, и картина прямо-таки не радовала.

Бестии действительно отжирались прямо на глазах и становились больше и уже не выглядели такими нелепыми. Их тела ломала трансформация, превращая нелепый порождения чьего-то безумного разума в самые настоящих чудовищ.

Мощные, перевитые тугими жилами тела, приобретали не только разные формы, но и размеры. Я уже успел заприметить пару огромных туш, что полный рост были выше местных приземистых домиков, а судя по толстым костяным наростам, повалить их будет ой как не просто.

В большинстве свое твари обращались в некое подобие гончих с худыми телами, с вытянутой волчьей башкой и мощными передними конечностями, заканчивающимися длинными костяными шипами вместо пальцев. Попадешь под удар такой лапищи и можно передавать привет предкам.

- Ну сейчас посмотрим, кто кого сейчас жрать будет – прохрипел я, превозмогая острую боль в голове, все же такая нагрузка, да еще и с непривычки для меня чересчур.

Я наконец сформировал конструкт и влил в него требуемое количество силы, после чего выпустил на волю. В районе груди в тот же миг сформировался призрачный шар с короткими щупальцами, испускающий белый свет, и поплыл в сторону обращенных.

Непонятно по какой причине, но это зрелище буквально загипнотизировало мутантов. Они, словно пребывая в трансе пялились на приближающийся свет и не сводили с него своих черных как смола глаз, да что там говорить, я и сам невольно попал под этот странный эффект. Сфера плыла по воздуху медленно, как медуза в толще воды, но неотвратимо, как самый настоящий цунами.

Вот до ближайшей твари остались считанные шаги, но она не нападал, да и убегать не спешила. Обращенный скорее, как любопытное животное, попытался принюхаться к этому необычному явлению, за что тут же поплатился.

Щупальца в ту же секунду оплели жертву и сдавили ее с такой силой, что тело сломалось, словно тонкая тростинка, и на этом еще ничего не закончилось. Ни капли смолянистой крови не успело упасть на землю впитываясь в щупальца моего спрута без остатка, а туша самого обращенного иссыхала прямо на глазах.

Почуяв опасность остальные не заставили себя ждать и набросились на мое творение как безумные, мигом похоронив его под грудой собственных тел. Остальные, менее расторопные наконец обратили свое внимание на свою первоначальную цель в моем лице и поток бестий хлынул на улицу.

- ПОДРЫВА-А-АЙ! – раздался крик с одной из крыш и главную улицу вновь огласил рев боли и звуки коротких хлопков, а вслед за этим лязг металла. По стенам домов застучали осколки мин вперемешку с кусками тел обращенных.

Когда взрывы прекратились кошмарный пир возобновился. В этот самый момент, щиты, которые закрывали окна опустились и по тварям дали залп арбалетчики, выкашивая огненными всполохами десятки тварей, однако даже всего этого оказалось недостаточно.

Одна изворотливая бестия умудрилась увернуться от причитающегося ей снаряда, и заприметив где засел обидчик кинулась к нему. В одно мгновение преодолев расстояние до нужного дома и змеей взлетела по стене к нужному проему и пролилась первая кровь защитников.

Мутант молниеносным движением выдернул бедолагу из его «гнезда» через узкий оконный проем, переломав при этом ему руки и ноги, и откусил ему голову одним слитным движением. Несчастный не успел даже издать крика боли и вот уже его тело летит к кишащим внизу тварям.

К большому сожалению другие стрелки отреагировали слишком поздно и не успели «снять» тварь со стены, лишь едва ранив ее в задницу, и внутри здания закипела бойня. Судя по крикам и грохоту доносящимися оттуда, бой завязался нешуточный.

Из-за этой небольшой заминки, твари успели сориентироваться и некоторые решили повторить успех своего сородича, и, пусть большинство стрелков оказались готовы к этому, тут и там закипели ожесточенные бои.

Я не стал оставаться в стороне и побежал к ближайшему дому, где твари не удалось с первого захода достать лучника, из-за чего она задержалась в оконном проеме, пытаясь прорваться внутрь, но летящие в морду болты сильно усложняли эту задачу.

Одним прыжком достигнув мутанта, рассек ему хребет и, уперевшись ногами в стену, выдернул тушу из раскуроченного оконного проема.

- Макс! – окликнули меня с другой стороны улицы, когда снова оказался на земле. – Отходи дальше! Мы меняем позиции! – Сказав это, Цильгум, успевший уже перепачкаться в черной смолянистой крови обращенных, снова скрылся в глубине дома, откуда послышались звуки короткой схватки, а затем и ругань. Значит караванщик еще жив, а мне стоит прислушаться к его совету.

Отступить так просто уже не получалось. Зарубив одну тварь, тем самым привлек внимание тех что были поблизости и конечно они воспользовались моей заминкой. Сразу три бестии пожелали завладеть частью моей драгоценной тушки и бросились в атаку.

Скорость их передвижения действительно поражала. Обладая таким массивным телом, двигались они очень легко и в тоже время невероятно быстро для своих габаритов, будто дикие кошки. Не будь они столь омерзительными на вид, можно было бы даже восхититься их грацией, но думать о прекрасном стоит в более подходящей обстановке.

Сабля с тихим свистом разделила голову и часть туловища первой твари на две части, и вместе с тем делаю плавный шаг в сторону пропуская мертвую тушу миом себя. Не задерживаясь в одной позиции мягким шагом подныриваю под второго противника по ходу движения лишая его голову и вот остается последний, самый медлительный, но не менее опасный.

Этот кажется обладает зачатками разума, потому как вместо того, чтобы ломиться вперед, делает пару шагов назад и издает тихий рык привлекая остальных уродцев, на что те охотно откликаются.

- Э-э-э нет, поганцы, еще не время мне тут с вами разговоры по душам устраивать, обождите немного… - пробормотал я, не дожидаясь пока они окружат меня побежал дальше по улице, мутанты конечно решили продолжить общую погоню, и практически вся орава после кормежки рванула за мной.

Бежать пришлось конечно не долго, поселок не так велик, но идея протащить всю стаю по заминированным улочкам, чтобы собрать как можно более богатый урожай пока что реализовывалась отлично, с той лишь оговоркой, что не предположили мы, что они начнут жрать своих раненых….

Прибыл я аккурат вовремя, условный сигнал о готовности стрелков уже был виден, а значит стоило раззадорить ублюдков посильнее. Дождавшись самых шустрых, не стал рубить им головы, а только слегка пощекотал заговоренной сталью по ребрам. Эффект и правда порадовал, мутанты разошлись не на шутку, норовя подловить меня и наконец-таки отхватить кусок мяса, я же вертелся как уж на сковородке, стараясь этого избежать.

- ПОШЕ-Е-ЕЛ! – раздался крик откуда-то с крыш, и я прекратил игру в чехарду, вынырнув из окружения, и побежал дальше по улочке, твари, не разбирая дороги, конечно помчались за мной.

К сожалению, повторить успех как у входа в деревню не удалось. Мутанты оказались куда смышленее, чем в первоначальной форме и чуяли закладки мин, умудряясь обходить самые большие заряды, так что после череды взрывов выродки вместо меня выбрали менее шустрые цели и началась кровавая баня. Я не стал дожидаться очередной команды на отступление, потому как еще немного и отступать будет попросту некому, а резерва у нас и так немного.

Я бросился в самую гущу, пытаясь вновь оттянуть внимание обращенных на себя. Клинок в руке запел, рассекая воздух и плоть, а я сам завертелся волчком в окружении тварей, принимая и отвечая на сыплющиеся со всех сторон удары. По прошлому опыту стоять на месте не стал и после пары связок ударов перемещался на несколько шагов в произвольном направлении, пока не уперся в стену одного из домов.

Среди всей этой какофонии воплей мутантов и несмолкающего свиста воздуха до слуха донеслись звуки боя где-то за стеной, и на душе стало немного легче.

- «Значит еще есть выжившие…» - с довольной ухмылкой на лице подумал я и сабля заработала с удвоенной силой, но, несмотря на это, легче не стало.

Мутанты очень быстро учатся и адаптируются. Уже не идут на пролом, как раньше, а норовят измотать и подловить на ошибке, значит надо менять тактику и брать инициативу в свои руки. Первый же выродок, который попытался сделать вид, что хочет ухватить меня за ногу, потерял половину своей уродливой башки и свистопляска началась уже с новым репертуаром. Охотник и жертва поменялись местами, и судя по тому как быстро начало сокращаться поголовье стаи, ублюдки этого явно не ожидали.

Лакомый кусочек, который они пытались загнать совсем недавно, начал слишком жестко огрызался на их нападки, в результате чего приходилось буквально бегать за ними, чтобы не выпускать с улиц. В какой-то момент в дело пошла и магия, и вокруг замелькали разряды молний, а воздух заполнился запахом горелой плоти.

Не знаю, что за ужас я создал, но короткий разряд обращал в пыль тварь любого размера, что, впрочем, только упрощало жизнь, не нужно добивать, да и под ногами очередная туша не путается. Действенным способом борьбы на удивление оказалась и аура. Источники обращенных не были защищены как у прочих порождений Бездны, что я встречал до этого, так что опустошать их, чтобы восстановить собственные силы не было проблемой. Жаль только в бою вытягивать получалось крупицы, но в затяжном бою, да еще с пары десятков тварей это давало огромное преимущество, иначе давно бы уже свалился без сил в таком темпе.

Бой прекратился внезапно. Сабля вспорола воздух по инерции и тут до меня дошло, что противники наконец закончились, а если быть точнее, остался совсем один, и его спокойный вид вовсе не внушал уверенности в легкой победе. Эта мутировавшая псина спокойно дожирал кого-то из своих и флегматично пялился в мою сторону, и, пока это происходило, его источник разрастался и укрывался защитой прямо у меня на глазах…

Мельком окинув взглядом поле боя, пока зверюга не проявляла признаков агрессии, обратил внимание что крови и ошметков тел в сравнении с останками слишком много.

- Та так своих подъедал, пока я их на мясо рубил? – хмыкнул я, пытаясь понять сколько же он сожрал – Удобно устроился…

Тут, как я и ожидал, но крайне не хотел, тварь начала изменяться, и делала это по природе своей крайне быстро. Зверюга выгнулась дугой, делая при этом шаг вперед и приподнимаясь на задних лапах. Раздался хруст костей и всю фигуру сотрясла судорога, из-за которой тело изогнулось назад неестественным образом, едав ли не ломая позвоночник пополам.

Передние конечности начали укорачиваться и приобретать черты человеческих рук с теми же гигантскими костяными когтями вместо пальцев. Задние лапы при этом удлинились, стали куда мощнее и так же неуловимо перестроились, что позволило твари спокойно встать в полный рост.

Дальше началась вообще какая-то жуть, мутант принялась сдирать со своего лица мясо, а затем ломать лицевые кости, вырывая их кусками. Первой полетела на пол выломанная нижняя челюсть, далее кусками верхняя, из-за чего голова стала по размерам походить на голову какого-то примата.

- Бля! – дошла до меня наконец мысль, что я полный идиот, пока стою тут и пялюсь на это «чудо», когда нужно разобраться с противником, пока он уязвим.

Конструкт сформировался за считанные секунды, но часть меня уже понимала, шансов успеть почти не осталось. Сфера белого пламени чуть меньше футбольного мяча размером, сформировавшаяся на уровне моей груди, вспыхнула и исторгла из себя белый луч, ударивший точно в обращенного.

Грянул взрыв, все заволокло клубами огня, и тугая волна жара ударила в лицо. Силы, вложенные в формацию, иссякли и луч со сферой истаяли, а с ними опало и пламя, оставив после себя густой дым и черные от сажи с местами потеков стены близстоящих домов. Только сейчас до меня дошло, сколько сил я вбухал в этот удар, причиной чему была внезапно завопившая об опасности чуйка, вот только почему чувство опасности до сих пор не исчезло?

- «Неужели уцелел?» - Мелькнула в голове мысль – «Сраный дым, ни черта не видно!»

Стоило мне попытаться направить волну воздуха, чтобы убрать этот смог, как из дыма вылетело какое-то щупальце и едва не снесло мне голову, чудом успел подставить меч. Сразу вслед за этим раздался мощный рев, сопровождаемый мощным выбросом силы. Миазмы Бездны, что испускала тварь, были настолько сильные, что стало трудно удержаться на ногах и только инстинкт самосохранения позволил не упасть. Момент проявления слабости сейчас может оказаться фатальным.

Дым, что скрывал от меня мутанта, разметало во все стороны, и тварь предстала во всей своей красе. Звериные ноги с широкими лапами и торчащими загнутыми когтями, такими, что какой-нибудь раптор из парка юрского периода умрет от зависти. А вот торс и руки уже были вполне себе схожи с человеческими, если не брать в расчет костяные наросты молочно-белого цвета, как композитные доспехи, укрывающие все его тело настолько плотно, что в стыки между ними и волос не просунешь, при этом они никак не сковывало движения мутанта. Венчала это чудо эволюции абсолютно лысая вполне себе человеческая голова, правда нос был как у Волан-де-морта какого-то, рот скорее напоминал пасть ящерицы и тянулся от уха до уха, которые были заостренные как у эльфов, ну и глаза. Абсолютно черные, без радужки и белков, немигающие глаза, смотрящие прямо на меня.

- Чего уставился? – непроизвольно выдал я, а тварь в ответ ощерилась, развела в стороны руки, будто готовилась к прыжку, и зашипела как самая настоящая змея, а из-за спины поднялись четыре щупальца, которых я поначалу не заметил, с костяным гарпун-образным шипом на конце, смотрящими в мою сторону. – «теперь понятно, чем он ударил в первый раз, и этих хлыстов аж целых четыре…»

Я не спешил идти в атаку, так как не сообразил с ходу как бороться с противником, который без труда выдержал мой удар плазмой, ну или что я там попытался воспроизвести, и сейчас рвался в бой. Инициатива в итоге конечно перешла на сторону обращенного и танцы с бубнами начались.

Удар, блок, финт, подсечка и серия ударов хлыстами. Удивительно, но рисунок боя мутанта хоть и был довольно простым и поначалу даже предсказуемым, но вполне себе последовательным, и, что хуже всего, становился с каждой связкой все сложнее. Тварь училась.

Затягивать бой – чистой воды самоубийство, рано или поздно выродок подберет нужную связку, а значит нужно торопиться. В ход пошло буквально все, что под руку подвернется, чтобы переломить ход боя, но хлысты и мощные когти делали свое дело, не давая возможности нормально провести контратаку. Даже щиты, принимающие на себя часть ударов, не давали спокойно вздохнуть. Сейчас я впервые почувствовал сильную нехватку второго оружия, но второго такого как сабля, что смогло бы выдержать этот бой, на дороге не валялось, а от обычной стали толку будет немного.

В этот момент я словно услышал какой-то толи шепот, толи что-то еще, из-за чего отвлекся и заработал рассечение на груди, даже кольчуга не спасла, но на боль я не обратил никакого внимания. Вместо желания отступить и позволить себе перевести дыхание я почувствовал истовое желание клинка сражаться. Он тянул меня вперед, призывая к битве и я не стал противится этому. В какой-то момент интуиция или может сам меч, подсказали мне что нужно сделать, и в один миг мое желание завладеть вторым оружием обрело форму.

Я неосознанно ухватился за острие сабли и клинок раскололся посередине. Метал неуловимо быстро потек, принимая подходящую форму, и быстрее чем тварь успела нанести очередной удар, в руках у меня было два коротких меча, схожие с теми, которым орудовали Хварг и остальные.

Во мне словно что-то проснулось, или может открылось второе дыхание, но во всем теле появилась невероятная легкость. Движения приобрели плавность и в тоже время стремительность, кардинально меняя мой рисунок боя, что сбило с толку порождение Хаоса. Его удары стали скупые, неуверенные, некоторые связки были неполные и вот уже на его костяных наростах появились глубокие борозды от моих мечей.

Тварь заметно занервничала и начала ошибаться чаще, я же только увеличил темп, и вот на землю падает первый отсеченный хлыст, а зверюга отпрыгивает с истошным воплем. Не даю ей продохнуть и иду следом, продолжая сыпать удары один за одним.

Вскоре за первым в сторону летит еще один хлыст, а на белой броне появляются следы черной смолянистой крови. Тварь вопит от боли, пытается уйти от боя, но я иду по пятам, знаю, если упущу, то в следующий раз этот выродок будет еще сильнее. На той улице еще осталось очень много трупов, которые можно сожрать, так что нужно заканчивать здесь и сейчас.

И вот, когда я уже готовился снести ублюдку голову, чуйка заверещала как безумная, а я просто не понял, какая опасность может исходить от полудохлой твари. Он сложил все свои силы, чтобы на долю секунды сковать обе мои руки боем и тут же применил последний козырь. Змеиная пасть раскрылась прямо перед моим лицом и весь мир тут же погас, а голову словно залило раскаленным железом. Руки непроизвольно скрестили мечи и разошлись в сторону, и пусть удар был нанесен в слепую, но кажется что-то точно упало мне на ноги, надеюсь башка этого ублюдка!

- «Твою мать! Сука!» - адская боль сковала все тело и не прекращалась, не смотря на все мои усилия.

Я попытался руками снять с себя ту гадость, что он на меня выплюнул, но лучше от этого не стало, кажется вместе с этим дерьмом снималась и кожа. Короткая вспышка боли в глазах заставила упасть на колени, похоже глаза отжили свое.

- С-су-у-ка-а! – заорал я в овсе горло и тут же подавился слизью, что попала в рот. Рот и горло вспыхнули новой порцией боли, и я попытался исторгнуть из себя последний обед, что успел умять перед боем. Яд, конечно, перестал проникать дальше в пищевод, но жжение никуда не ушло. – «Да что это за клятое дерьмо!?»

- «А ну-ка стоп!» - заставил я себя успокоиться – «Обращенные ведь порождение Бездны, значит и гадость на том же замешана! Собрался Макс, надо вывести это дерьмо из себя!»

Сказано – сделано. Прилагая немалые усилия, чтобы отстраниться от боли, погрузился в транс. Как и думал, зараза оказалась концентрацией миазмов Хаоса, и вела себя крайне агрессивно, даже с моим природным сопротивлением этой гадости, вполне мог отдать концы прямо здесь, боюсь кто-то другой такой плевок не пережил бы, даже попади на него всего пара капель.

На то чтобы вывести весь яд из организма времени нет, сейчас в первую очередь нужно хотя бы остановить распространение заразы по организму, а дальше уже будет видно. Слава всем богам или миллионам лет эволюции, организм не такой идиот, и сам прекрасно знает, что и как ему лечить, вот только имеющиеся ресурсы он задействует слишком медленно, а значит нужно как-то его подтолкнуть.

Конструкт для самолечения? Идея звучит неплохо вот только как ее реализовать. Сейчас выдумывать что-то громоздкое слишком долго, да и не нужно. Вычленить весь яд и вывести его, а лучше усвоить, а то еще неизвестно как организм решит от него избавиться. В целом задача ясна, и простенькая конструкция собралась довольно быстро, вот только как ее закрепить на постоянку, тоже тот еще вопрос.

Время утекало как вода, а способов так и не находилось. Формация действовала короткий промежуток времени и исчерпывая запас энергии распадалась. Такой вариант меня не устраивал, хоть и позволил уберечь голову мозг от разложения и смерть уже не маячила на пороге, но лежать тут пока полностью приду в себя не самое лучшее развитие событий. Любая зверюга, что случайно наткнется на мое бренное тело, может его сожрать а я и пальцем пошевелить не смогу.

Выход нашелся как всегда внезапно. Конструкт, что я сформировал вокруг источника на деле не только аккумулировал энергию, но и распределял ее по всему организму. Своеобразный хаб, к которому я и подрубился в итоге, накинув на него сразу восемь конструктов для ускорения процесса и дело сразу пошло на лад.

Первым делом вывел избавился от заражения в голове, а там уже вернуть зрение и слух не составило труда, хоть и пришлось делать это можно сказать вручную. Самолечение остальных ранений решали отложить на потом, сейчас главное вернуться в строй, а боль можно и перетерпеть.

Сколько ушло времени на все эти процедуры было трудно сказать, но, когда наконец смог открыть глаза, на улице не было ни обращенных ни армаров, и последний факт совсем ни радовал. Если никто так и не вышел из зданий, то в живых скорее всего не осталось никого, оставалась надежда, что на других улицах дела обстоят получше.

С трудом поднявшись с земли и подхватив мечи сделал пару глубоких вдохов и прислушался. В отдалении были слышны звуки боя, а значит наши еще не все потеряно.

Бросив взгляд на обезглавленный труп мутанта, и для успокоения спалил тушу вместе с башкой, а то, кто знает, насколько он успел стать живучим, не хотелось бы охотиться за недобитком. Та же участь постигла и остальные тела, оставлять корм как показала практика, так же опасно.

- Ну а теперь пора обратно в бой – пробормотал я, покидая улицу – покой нам только снится…

Путь до места, где шел бой занял больше времени чем я предполагал. Как мы ни старались, твари постепенно заполняли поселок, и едва ли не каждый пройденный метр давался мне с боем. То тут то там еще шли мелкие стычки, но выживших, оставалось крайне мало, да и те уже были на последнем издыхании.

Радовало хотя бы то, что мутантов, подобных тому, с которым я бился, больше не попадалось. Встречались конечно, какие-то странные экземпляры похожие на пауков размером с крупную собаку, что тоже умели плеваться ядом, но справиться с ними было куда проще, не смотря на их количество.

Рядовые гончие, как я их назвал, вообще не представляли опасности. Тупые и вполне себе предсказуемые уроды, прущие на пролом, сила есть – ума не надо, точно про них сказано. Попался правда один раз какой-то великан, а точнее туша в три метра ростом и весь облепленный костяными пластинами такой толщины, что даже выстрел из пушке врядли возьмет. Ублюдок сидел в обвалившемся доме и жрал тела армаров вперемешку с другими мутантами. Давать ему возможности расти и дальше я не собирался, и удар меча прекратил этот пир, аккуратно отсоединив голову от тела, а мощный разряд молнии довершил начатое.

Неожиданностью стало едва не схлопотать заряженный болт прямо в голову, когда я почувствовал живого и решил его проверить. Обнаружил его на втором этаже одного из домов, судя по количеству частей тел, как обращенных, так и армаров, схватка тут была нешуточная, удивительно как этот уцелел.

- Сдохни падаль! – проорал он и спустил курок, как только я оказался в его поле зрения.

Заряженный болт ударил в вовремя выставленный щит и взорвался, ударной волной отбросив меня в другой конец помещения.

- Куда ты палишь, осел!? – проорал я, когда смог восстановить дыхание, удар о каменную стену выбил весь дух. – Своих не отличаешь уже!?

- Своих с такой рожей как у тебя тут нет! – проорал он в ответ, взводя арбалет, судя по звуку.

- Да свой я, идиот! – крикнул я – Стал бы тогда с тобой беседы тут вести!?

- И то верно – неуверенно пробормотал он.

- А ну покажись!

- А не пальнешь снова!?

- Это уже потом будет видно!

- Ладно-ладно! Выхожу! – согласился я. – Вот ведь свела нелегкая…

Я снова показался ему на глаза, медленно показавшись ему на глаза с поднятыми руками.

- А ну говори, кто такой! – рявкнул армар, нацелив на меня арбалет. Давалось ему это явно с трудом, так как держал он его одной рукой, а второй сживал наконечник другого болта и готовился ударить им по колчану, что лежал у него на груди, где таких же зарядов лежало еще с десяток, рванет – мало не покажется.

- Макс я. – спокойно ответил я – Пришел с беженцами из города, помнишь?

- Помню белобрысого парня, а не страховидлу как ты. – прорычал он, не сводя с меня глаз.

- Какую еще страховидлу?

- Да ты рожу свою видел!? – гаркнул он – Тобой же народ пугать можно! Точно из Бездны вылез!

- Да я это!

- Чем докажешь!? – выпалил он, едва.

- Тем, что в глотку тебе не вцепился до сих пор!

- Тоже мне умник нашелся, твари развиваются, а парня того с кузнечной улицы видно не было! – не сдавался он – авось тварь какая сожрала и личину его приняла!

- Ну и подыхай тут! – начал выходить из себя я. – Там наши кровь льют, а я тут осла какого-то спасти пытаюсь! – я сплюнул на пол и уже было собрался сваливать, но он меня остановил.

- Стой, я сказал! – гаркнул он и замолчал, явно что-то обдумывая. – Ты точно тот парень?

- Документов с собой не ношу, уж извини, доказать нечем.

- Хм… - он замолчал еще на несколько секунд и в итоге отпустил арбалет. – Ладно, черт с тобой. Поможешь выбраться?

- Помогу, куда денусь. – буркнул я и подошел к тушам, а скинуть их в сторону не составило труда.

- Спасибо, что пришел помочь. – Пробормотал армар, с кряхтением поднимаясь с полы – ты прости что пальнул в тебя, больно уж рожа жуткая, решил, что очередная тварь пожаловала, меня кстати Тул звать.

- Макс, будем знакомы – сказал я в ответ – настолько все плохо?

- Ну я б так сходу нашим не показывался, а то тоже примут за одного из них – кивнул он в сторону гончих - может шлем хоть наденешь?

- Если так, то и правда стоит надеть. – искать головной убор долго не пришлось, свободных тут было в достатке.

- Где же тебя так угораздило? – спросил Тул собирая все болты в колчан.

- Долгая история, выживем – расскажу. Сейчас лучше поспешить, ты все собрал?

- Да, пошли. – кивнул он, приладив колчан у бедра.

Мы покинули здание все так же через окно и побежали в сторону убежища, где защитники по всей видимости держали последнюю линию обороны.

Путь не занял много времени, благодаря Тулу мы пересекли поселок по самому короткому пути и задерживались только когда натыкались на группу тварей. Схватки получались очень короткие. Пока я держал на себе основную часть, Тул подстреливал остальных, не давай им спокойно перемещаться, стараясь при этом не использовать зачарованные болты.

- За тем поворотом уже будет видно… - пробормотал он, когда мы бежали по очередному переулку. Я молча кивнул в ответ, обнажая второй клинок, а Тул на ходу менял заряд в арбалете. Настораживало только, что последнюю минуту, не услышали ни одного взрыва и что-то мне подсказывает, надеялись мы на одно и то же – что это закончились заряды у бойцов, а не наоборот.

Глава 18

Опоздали…

Именно это промелькнуло у меня в голове, когда я увидел заваленную трупами воинов и мутантов площадь перед ратушей, где укрылись неспособные сражаться. Еще пару часов назад мне казалось, что прорваться через каменные ворота, преграждающие путь в рукотворную пещеру, не сможет прорваться ни одна тварь, а сейчас мы смотрели на зияющий пустотой провал на их месте и ступени обильно политые кровью.

- Айя… Рита… - едва слышно прохрипел Тул, глядя перед собой невидящим взором – девочки мои…

Я не нашел, что ему сейчас сказать и молча осматривал площади в поисках хоть какого-то из уцелевших, но кроме мутантов, копошащихся тут и там в трупах убитых, ничего не видел. В этот момент, в полнейшей тишине из ратуши медленно вышла высокая худощавая фигура, облаченная в строгую черную мантию, подвязанную широким алым поясом.

Я напряг зрение, чтобы получше рассмотреть его и мой взгляд прикипел к незнакомцу, и причиной этому была его голова. Голова, увенчанная рогами, так сильно напоминающая тех, кто убил мою семью.

- Он один из них… - сквозь плотно сжатые зубы прохрипел я, едва сдерживая ярость, и сделал первый шаг вперед…

Лир Тхолóс был крайне недоволен той ролью, что возложил на него Великий Магистр, но возразить он не имел права, тем более зная, какая награда его ожидает по возвращении из этой сточной канавы.

Мужчина вновь улыбнулся мыслям своей привычной хищной улыбкой, от которой у всех его жертв стыла кровь в жилах и оглянулся на вход в ратушу армаров, что была у него за спиной.

- Кто бы мог подумать, что эта чернь способна на такое, нужно будет обязательно доставить тело этого ублюдка в Орден, пусть хорошенько пороются в его кишках и разберутся из какой задницы он выбрался. – старший послушник вновь направил свой взор на площадь, с удовольствием наблюдая за тем, во что стая превратила поселение этих мерзких ублюдков.

Запах крови, что стоял в воздухе, был настолько сильный, что опьянял, доводя едва ли не до грани экстаза, заставляя все тело вздрагивать, именно поэтому Тхолос не сразу обратил внимание на одиноко бредущую в его сторону фигуру воина.

Когда представитель чистой крови наконец заметил смертного, то настолько удивился этой картине, что не сразу нашелся отдать приказ разобраться с нарушителем. Демон воззрился на этого безумца, бредущего через площадь, не обращая никакого внимания на псов вокруг и их утробное рычание, изредка прерываемое звуками раздираемого когтями железа и плоти.

Тхолос несказанно удивился тому факту, что кто-то еще выжил, правда судя по поведению ничтожный окончательно тронулся умом от творившегося вокруг безумства. Однако интуиция шептала ему, что что-то не так, какая-то деталь выбивалась из привычных норм, и это нервировало демона.

Тхолос внимательно присмотрелся к человеку и понял, что было не так.

Взгляд.

Взгляд приближающегося мужчины не был безумен, так не смотрит напуганный человек, и Тхолос отлично это знал, потому как зачастую сам являлся причиной этих страхов. Однако этот воин смотрел на демона холодным, твердым взглядом. С таким взглядом идут убивать.

- «Да как он смеет так таращиться на меня!? Грязный ублюдок!» - с вспышкой гнева промелькнуло в голове и Тхолос дал псам мысленный приказ вырвать конечности этому ничтожеству, а его тушу приволочь к ногам хозяина.

Три зверя, что были подле погонщика, сорвались с места как самые верные и покорные псы, истово желая скорее исполнить приказ. Демон уже был готов насладить этим прекрасным звуком криков агонии, когда до убогого оставалось всего пара шагов, но вместо этого раздался гром и звери рассыпались пеплом во вспышке молнии.

- «Маг! А этот выродок, что здесь забыл!? - после секундного замешательства подумал Тхолос, но быстро взял себя в руки – А, впрочем, неважно, допрошу его для начала, а затем доставлю Магистру. Уверен он будет рад такому дополнению в свой зверинец.»

Демон не унижаться до поединка с низшим магом стихии, пусть и весьма способным, судя по всему, но зачем портить столь дорогие одежды, когда есть верная свора псов. Все звери, что были на площади и до этого момента игнорировавшие незваного гостя, подняли свои уродливые головы от трапезы и как один уставились на человека, что все так же шел к своей единственной цели.

Вся эта орава как единое целое волной хлынули к центру площади с тем же приказом, что был прежде и в этот момент произошло то, чего Тхолос никак не мог ожидать. Тугая волна сила разошлась в стороны от человека, от чего ноздри демона затрепетали и даже рот приоткрылся от желания вкусить этот дурман, из-за чего Тхолос не сразу заметил, что все звери застыли там, где были, кто-то на земле, а кто-то прямо в прыжке, не в силах пошевелить и мускулом.

- «Что это?» - подумал он, не веря своим глазам. Вся стая, пусть и не такая многочисленная, как было изначально, была скована один человеком!

Мужчина, не сводя своего холодного взгляда с демона, сделал движение кистью, медленно сжимая ее в кулак и тела мутантов начало ломать и корежить в неестественных позах, но не демонстрация заставила лоб Тхолоса покрыться холодным потом, а суть этого плетения, которое так и осталось сокрытым. Корежило не тела тварей, а их ауры и источники, ломая их, как глиняных кукол на мелкие осколки. От грозной стаи, что могла стать очередным ужасом этих пещер, коими Орден наводнил уже множество подземных тоннелей, не осталось и следа.

Тхолос стоял, боясь сделать и шаг, а неизвестный маг был все ближе. Шаг. Второй. Третий. И вот, этот холодный безжизненный взгляд прямо перед ним. Он смотрел на ужасного Лира Тхолоса не как на чудовище, что внушает страх, а как на ничтожное насекомое, что посмело заползти на сапог и от него нужно избавиться.

Мысль о том, что какой-то смертный смеет смотреть на демона свысока, возбудила в Тхолосе настолько сильную вспышку неконтролируемой ярости, что он, не осознавая, что делает, попытался сжечь обидчика и в ту же секунда поплатился за это.

Тело демона сковала та же сила, что совсем недавно уничтожила стаю, а вслед за этим раздался хруст и острая вспышка боли в ногах. Тхолос силился заорать от боли, но не смог даже промычать. Только спустя пару секунд он почувствовал, что может двигать головой и застонал, опустив взгляд вниз, чтобы увидеть, как из-под подола его мантии выпали оторванные в коленях ноги.

- Ты заплатишь за это… - не своим голос заскулил демон, заливаясь слезами, и хотел сказать что-то еще, но голову вновь сковали незримые тески.

- Ты будешь отвечать только, когда я тебя спрошу. – мертвым, леденящим, пробирающим до самых кишок, голосом произнес неизвестный. Мужчина снял шлем, продемонстрировав Тхолосу свое лицо, и, если бы демон мог, то вздрогнул бы от омерзения.

Череп, покрытый лоскутами обугленной кожи, которые едва прикрывали жилы и кости, больше подходил скорее личу, чем живому, а в том, что стоящий перед ним именно живой, Тхолос ни на секунду не сомневался. Крупные яблоки глаз, едва-едва

- Кто ты?. – задал он вопрос, вслед за чем Тхолос снова почувствовал, что голова подчиняется ему.

- Поганый ублюдок! Я выпотрошу тебя!... – и снова голову сковало.

- Я тебя услышал… - выдохнул маг и жестом руки сместил зависшую в воздухе фигуру демона в сторону. – Ты пока подумай над моим вопросом…

- «Выродок! Как этот смертный смеет поднимать руку на старшую кровь!?» - думал Тхолос – «этот жалкий червь пожалеет о том, что сделал! Как только артефакт, которым ты владеешь опустеет, я вырву его сердце и сожру!»

В этот момент в голову демона закралась одна мысль, о том, что он не заметил, чтобы смертный обращался к какому-то инструменту, но додумать эту идею он не успел, так как руку в районе плеча охватила жгучая боль, которая с каждой секундой только усиливалась, и думать о чем-то другом кроме этого он уже не мог.

Вид, который открылся мне, когда я вошел в ратушу не сильно отличался от того, что был на площади. Изломанные и изорванные тела защитников и жителей поселка. Аура развернулась сама по себе в поисках хоть какого-то отголоска жизни, но ощущался лишь холод камня.

Местами можно было увидеть и изрубленные тела мутантов, но в сравнении с погибшими армарами их били жалкие крохи. Не смотря на жестокую сечу, что здесь произошла, противник все же добился своего.

- Бля… - вырвалось у меня и тихим эхом прокатилось по залу и дальше по коридору, ведущему куда-то вглубь скалы. Я уже было собрался выйти, но тут до слуха донесся приглушенный звук чьего-то голоса.

Застыв на месте, я весь обратился в слух и задержал дыхание, надеясь на то, что это было не мое собственное эхо.

- М..кс… - уже громче прогудел кто-то и я сорвался с места, не обращая внимания на целые реки крови под ногами.

Уже через десяток шагов я наткнулся на первый труп твари, что интересно, расплющенной о каменную стену с раздавленными ногами. Такое ощущение, что кто-то огромный схватил эту псину за лапы и хорошенько приложил, вот только трудно представить этого гиганта, что смог вертеть тушей с быка размером как тряпичной куклой.

На этом, однако, странности не закончились. Пройдя еще немного, увидел другую картину, с аналогичным результатом. Тварь была зверски убита, но в этот раз была разорвана в районе брюха. Перед смертью она явно пыталась убраться подальше от своего противника, если судить по глубоким бороздам от когтей, но была придавлен к полу словно щенок, а после задние лапы вместе с задницей и частью позвоночника попросту оторвали. А вот и недостающий кусок кстати, лежит с другим забитым в лепешку мутантом чуть дальше.

И подобных примеров дальше по коридору была целая массе. Не знаю кто это был, но он прошелся по тварям как самое настоящее чудовище, голыми руками пробивая себе путь, и я бы точно не завидовал тому, кто окажется на пути у этой машины разрушения. В голову почему-то сразу пришла ассоциация с одним зеленокожим гигантом из комиксов, но тот по сравнению с этим настоящая лапочка.

Апофеозом всего увиденного был настоящий вал из трупов тварей различной степени целостности, практически полностью перекрывающий проход в следующую залу. Я в один прыжок преодолел эту насыпь, юркнув в узкую прогалину между верхушкой и потолком и тихо приземлился на другой стороне, чтобы воочию увидеть того, кто это сотворил.

Меня встретил самый настоящий великан, около четырех метров ростом, едва не задевающий макушкой свода помещения. Его грозны вид, залитого кровью тела, с бугрящимися горами мышц поистине внушал восхищение и оторопь. Длинные, схожие с колоннами в каком-нибудь греческом храме, руки с огромными кулаками, способными вышибить крепостные ворота. Теперь мне понятно, кто и как сотворил все то, что я видел ранее. Торс и ноги нисколько не уступал руками. Бугрящиеся под кожей мышцы казалось готовы вот-вот взорваться от распирающей их силы, чему было подтверждением множество странных трещин по всему телу гиганта, которые источали слабый белый свет и легкий дымок.

- М-м-м-кс… - едва выговорил гигант и протопал ко мне, замерев в паре метров и сел на корточки, сложив свои огромные лапищи на колени, и уставился на меня залитыми белым светом глазами.

Я всматривался в это грубое мясистое лицо, с россыпью трещин на нем и никак не мог понять, откуда он мне знаком. Даже нутром, я чувствовал, что мы с ним в чем-то родственны, но никак не мог понять, как это может быть.

- М-м-м-кс… - снова прогудел он – Я… Н-н-н… Смыг… - было видно с каким трудом ему даются слова, но это его не останавливало. – Я… А-а-сдал…

- Ты опоздал? – тихо переспросил я и он медленно кивнул.

- До-о-олга-а-а… Ше-о-о-л… Пра-а-асти-и-и… - он замолчал, а изо рта потянулась тонкая паутинка слюны. Похоже мозг умер окончательно. Судя по его изорванной ауре и энергии, что вытекала через бреши как вода, жизнь постепенно покидала тело Орму.

Да, это был Орм. Аура не может лгать…

Похоже, он, как и я в свое время, открыл для себя возможность поглощения энергии Хаоса, но из-за слаборазвитой энергетики, не смог усвоить такой огромный кусок, что вылилось вот в такую мутацию. Кроме этого сознание так же не было готово к подобному объему силы, сохранив только самые сильные желания, такие как защитить своих и уничтожить врага, жаль с первым стражник не смог управиться, но даже так, он извел всех тварей под корень, ну а с тем ублюдком уж я побеседую по душам.

Снова накатила тоска и злость на свою бесполезность. Стал сильнее, а толку от этого, уберечь никого так и не смог…

- Макс… - раздался тихий хрип откуда-то с дальней части зала и меня словно прошибло током.

- Цильгум! – я заглянул за спину Орма и увидел караванщика, сидящего у небольшой баррикады, зажимая рану на животе единственной рукой. Какая-то тварь смогла оторвать у него руку, и оставалось только поражаться как он до сих пор не истек кровью.

- Сильно тебя потрепало… – едва слышно прохрипел он, когда я оказался возле него и встал на колено, всматриваясь в его иссеченное и перемазанное кровью лицо. – а мы не сдюжили … - он кивнул в провал в баррикаде рядом с ним и затих.

Я прикрыл ему веки и помолчал какое-то время, так как просто не знал, что должен сделать сейчас. Сам не заметив этого, поднялся на ноги и прошел вглубь укрепления, где увидел обожжённые фигуры мужчин, женщин и детей. По всей видимости, как и в моем случае, появилась тварь, что была способна изрыгать гадость, что чуть не убила меня ранее.

Здесь было чуть больше двух десятков. Последние, кто смог здесь укрыться из всех жителей поселения. Но тот выродок не пожалел даже их. Я подошел к группе, которая стояла в самом центре, и явно не собиралась сдаваться без боя. Трое взрослых и трое детей за их спинами. В руках обугленные остатки мечей. Даже без этого остатка ауры, я бы точно смог понять кто из них, кто.

Хварг, с щитом и короткой пикой в самом центре, по бокам Килмет и Торвал. Парень так же держит щит с пикой, а лекарь чуть позади держал арбалет, от которого практически ничего не осталось. За ними Эрм, он самый высокий в их троице, прикрывает собой Илмену с Ишей, обнажив нож. Никто не отступил, никто не молил о пощаде. Все бились до последнего.

Мой взгляд скользил по их фигурам, покрытых черной коркой пока в мозгу что-то не щелкнуло.

- «Откуда у мертвых аура…»

Я даже не обратил внимания в какой момент оказался в трансе и внимательно «осматривал» каждого из погибших. На первый взгляд я словно смотрел на каменные статуи – мертвые и бездушные, если бы не легкий след аурного поля, который пусть и едва улавливался, но все же был.

Глубже в транс и перед взором предстала весьма и весьма странная картина. Все энергоканалы были пусты, но не мертвы, словно организм был жив, но крайне истощён. Дела с источником обстояли немногим лучше, однако то, что он вообще до сих пор хранил в себе хоть какие-то крупицы энергии уже поразительно.

- «И что мне с этим делать? Что это вообще значит? Они еще живы или это ее остаточный след? Умерли ведь они совсем недавно… Да о чем я вообще думаю!? - я мысленно потянулся к телу Орма, которое все еще хранило в себе огромный объем силы – Прости дружище, твои труды не пропадут напрасно.»

Сила потекла полноводной рекой норовя вырваться из-под контроля. Не уверен, что и сам смог бы удержать в себе такой объем, и потому еще больше благодарен Орму за этот подарок. Конструкции, что я уже примерял на источники друзей, напитывались силой с трудом. Энергии уходило прорва, но конструкции так толком и не формировались, будто я пытался наполнить ведро с дырявым дном, но иного решения я просто не видел, продолжая вливать столько силы, сколько было возможно.

Спустя долгие минуты или часы, в трансе трудно понять течение времени, когда энергия от Орма уже практически иссякла, мои труды наконец принесли свои плоды.

Первой вспыхнул источник Илмены, как-то особенно ярко, за ним, как огоньки на гирлянде, загорелись и остальные, а дальше процесс полностью вышел из-под моего контроля, и я со спокойной душой отошел в сторону. Дальше все отчасти напоминало инициацию Орма, с той лишь разницей, что источнику приходилось не только сжирать имеющиеся остатки миазмов Хаоса, но и прокладывать новую энергетическую систему, взамен мертвой. Наблюдать за этим было всё равно, что смотреть рост корней дерева в ускоренной перемотке.

Как и до этого с источником, система Илмены завершилась раньше, не смотря на более сложное построение. Остальные же, запоздав всего на пару ударов сердца, так же завершили формирование, и я наконец вышел из транса, чтобы взглянуть на результат в живую.

Картина была действительно необычная: фигуры армаров, словно вылупляющиеся птенцы, ломали черную корку на своих телах и делали первый вдох. Я поспешил им помочь, так как удержаться на ногах после всего пережитого было очень тяжело.

- Чтоб меня разорвало! – выругался Хварг, отплевываясь черной жижей.

- Ты бы так не горячился. – прокряхтел Торвал, сидя на полу и уже успев опорожнить желудок.

- Бу-э-э-э! – дружно выдали дети, размазывая сопли вперемешку с черной гадостью, стараясь вытереть лица. – Ме-е-ерзость!

- Не могу не согласиться с вами, малыши… - пробурчал Килмет, избавляясь от содержимого желудка.

- Велика-а-ан! – внезапно завопила Илмена и бросилась ко мне обниматься – ты пришел!

- Макс? – ошарашенно спросил Хварг, когда наконец смог очистить глаза от черной слизи, и уставился на меня – откуда?..

- Да вот начал беспокоиться, что твоя страшная рожа нигде не мелькает, так что пошел искать. – Ухмыльнулся я, глядя на него, и подхватил счастливую Илмену на руки. Девчушка, как и в первую нашу встречу обхватила меня за шею руками и крепко прижалась.

- Что бы ты понимал в настоящей мужской красоте со своим смазливым личиком пацан. – с улыбкой ответил мне воин. – но я все-равно рад тебя видеть дружище.

- Тять! Тять! – затараторила Илмена, сидя у меня на руках и заглядывая мне в глаза – Тут злой великан приходил! С рогами! Он нас черным огнем жег, представляешь!? Так больно было… - у девочки от воспоминаний на глазах начали наворачиваться слезы, и я прижал ее к себе чтобы успокоить.

После слов девочки повисла гнетущая тишина, воспоминания для каждого были далеко не из самых приятных.

- Не переживай, больше он никого жечь не будет, твой великан его победил – прошептал я, но в такой тишине это слышал каждый.

- Что? – удивленно спросил Торвал – Ты одолел демона?

- Ты сейчас шутишь, Макс? – хмуря брови переспросил Хварг.

- Не шучу – ответил я и потянул к себе пленника – сейчас сами все увидите.

Ждать пришлось недолго, но за это время Хварг и остальные смогли раздобыть одежду и оружие взамен тех, что сгорели. Снимать пришлось с трупов, но лучше так, чем с голой задницей бегать. Когда же все переодевались в зал медленно влетела парящая фигура демона с расставленными в стороны руками, словно на распятье.

За то время, что я тут пробыл, внешность моего «друга» разительно изменилась. Вместо красивой и явно дорогой мантии, пропитанный кровью пояс придерживал жалкие лохмотья. На первый взгляд могло показаться, что он сменил цвет кожи с момента нашего расставания, но все было куда прозаичнее, кожи на этом выродке попросту не было. Мое первое в жизни проклятье работало просто замечательно.

Самым поразительным было то, что пока его тушка пересекала зал, было заметно, как судороги сокращают мышцы, явно от боли, но при этом он не издал ни звука, лишь бешено вращая глазами и исходя кровавой пеной изо рта.

- Боги… - прохрипел Хварг, выпучив глаза на демона, когда последний замер в воздухе в паре метров от нас. – что ты с ним сделал?..

- Ничего особенного, если ты про его преображение. – пожал плечами я, подойдя к ублюдку вплотную.

- Макс, это слишком… - начал Хварг, но я его перебил.

- Уверен? – повернулся я к нему – А ты оглянись еще раз по сторонам, дружище. Вон те угли, это твои сородичи, между прочим, а снаружи лежат настоящие горы трупов. Истерзанных тварями, в которых превратили горожан, если ты забыл… Все еще думаешь, что это слишком? – мой голос был на удивление спокоен, даже не дрогнул, хотя перед глазами стоял картина моего родного дома и то что с ним стало.

Под моим взглядом Хварг опустил голову, не найдя, что сказать мне в ответ.

- Зачем ты оставил его в живых? – задал вопрос Торвал, не отрывая холодного взгляда от лица демона у меня за спиной. Старик, в отличии от Хварга, жалости к этому уроды не испытывал ни капли. Думаю, дай я лекарю возможность и время, демон пожалел бы, что вообще родился на свет, я-то просто кожу с него содрал, а старик бы его на запчасти разобрал, да так, что бедняга еще бы и в сознании был и каждый надрез прочувствовал.

- Думал поначалу из него информацию вытащить, да переборщил что-то с наказанием, но применение ему все еще имеется… - я вышел за баррикады и остановился у тела Цильгума, а остальные встали у меня за спиной.

Когда обращенные вышли из тоннеля Цильгум понял, что пережить эту бойню им вряд ли удастся, но опускать руки он не собирался. Если суждено проститься с жизнью здесь, так тому и быть, но он сделает все, чтобы спасти хотя бы одну жизнь. Однако судьба не дала ему сделать даже этого.

На его глазах гибли его соплеменники один за другим, и как он не пытался, поделать с этим ничего не мог. Когда бои уже шли перед ратушей, еще теплилась надежда, что они смогут укрыться за крепкими вратами, и переждать пока стая ослабнет от голода или передерется между собой, но и этому плану не суждено было сбыться.

Пока шел ожесточенный бой с противником, на поле боя вышел новый участник, и уже с ним, обычные воины справиться не смогли бы даже при численном перевесе.

Демон. Любой безошибочно узнает в этой худощавой долговязой фигуре, облаченной в черную мантию, с абсолютно лысой головой, увенчанной парой витых рогов, и так же понял, что одолеть подобного противника у них нет никакого шанса. Что еще хуже, твари беспрекословно слушались это порождение Бездны.

Цильгум отдал приказ всем бойцам отступать за врата, в надежде дать бой в тесных помещениях, где гончие будут не столь подвижны. Враг словно почуял, чего добивается Цильгум, и усилил напор, не давая армарам сделать и шага. Этот, казалось бы, простой маневр дался очень дорогой ценой. Им удалось запереть врата, чтобы дать бойцам короткую передышку, а жителям время, чтобы укрыться в дальних помещениях, но перерыв оказался недолгим.

От первого, чудовищного по силе удара, створки пошли трещинами, не смотря на укрепляющие руны. Второй же удар буквально заставил врата разлететься на куски, от которых пострадала не малая часть и без того маленькая горстка воинов, что смогли прорваться внутрь.

Бой закипел с новой силой. Цильгум, Хварг, Килмет и даже Торвал рвали жилы, стараясь закрыть собой все бреши в построении, до которых только могли дотянуться, но долго так продолжаться не могло. Армары гибли один за другим, а поток тварей все не иссякал. Их медленно выдавливали из первого зала в узкий проход, ведущий к дальним помещениям, и, казалось бы, при грамотном построении в узком проходе можно держать оборону даже против целой армии, но ни тогда, когда эта армия, не чуя боли и страха, собственными телами прокладывает путь тем, кто идет вслед за ними.

Еще большими проблемами обернулось появление новых мутантов, что сильно походили на людей и демонов по внешнему виду, если не считать зверины ног, головы лишённой глаз с огромной пастью, усеянной иглами вместо зубов, и как финальный штрих зачатками разума.

Эти не бросались в бой вслепую, предпочитая атаковать исподтишка, выжидая нужный момент, и не подставлялись под удары, ловко избегая мечей и пик, выдергивали из строя то одного то другого бойца, тем самым ломая строй.

Как долго это длилось уже никто не мог сказать, но в один момент коридор закончился и за спинами стояли те, кого они поклялись защитить. Женщины и старики успели соорудить хоть какое-то подобие укрепления, в дальней части зала, организовав баррикаду из того что смогли найти.

Воины, видя испуганные лица своих родных и близких обезумили. За их спинами осталось самое дорогое, что есть в их жизнях, и они вот-вот утратят это. Никто в этот момент уже и не помышлял о защите, бросаясь на врага и пуская в ход все, что у них было. Солдаты вгрызались в плоть врага, как бешеные звери, не обращая внимания на раны, оторванные конечности и кишки, что вываливались у них из брюха.

Каждую крупицу силы, что осталось в их телах, они клали на кровавый алтарь, чтобы боги сжалились и сотворили чудо, в уплату их жизней. Но боги в этот день не услышали их молитв. Чуда не свершилось.

Какая-то бестия все же добралась до караванщика, когда он прикрывал отступление за баррикаду, и вгрызлась в руку Цильгума. В один миг рука была перекушена в районе локтя и живот ожгло от острой боли.

- Подавись, ублюдок! – заорал он, вонзая меч в горло мутанта, пригвоздив того к полу, и парой ударов закованного в сталь сапога, превращая голову в кровавое месиво. На этом, и без того изнуренное тело, рухнула у баррикады без шанса подняться.

Цильгум сидел на земле и как мог зажимал рану на животе, чтобы не дать собственным потрохам вывалиться наружу, но из-за потери крови плохо уже плохо понимал, что происходит вокруг и в итоге потерял сознание.

Цильгум всеми силами старался держаться, то приходя в себя, то снова впадая в беспамятство. В какой-то момент ему померещилось, что гигант разрывает одну из тварей собственными руками, и снова потерял сознание. Следующее прояснение пришло, когда он каким-то чудом смог расслышать знакомый голос. Дальше все как в тумане, кажется рядом был Макс, но с каким-то жутким изорванным лицом, и снова темнота.

- «Ну вот и все … - подумал Цильгум, понимая, что больше он не очнется.»

И каким же удивлением было, когда до его слуха донесся гомон обеспокоенных голосов. Голосов, что он привык слышать каждый день, и которые уже не надеялся услышать.

- Он приходит в себя – раздался обеспокоенный голос Торвала где-то поблизости и гомон сразу стих.

- Цильгум, ты меня слышишь? – а вот и Хварг.

- М-м-м… - караванщик попытался что-то сказать, но сил даже для того чтобы пошевелить языком у него не было.

- Мычит, значит уже лучше – заключил Килмет

- Конечно лучше, чем в земле гнить. – проворчал Торвал и тут глаза ослепило, похоже лекарь решил убедиться, что старый друг нормально реагирует на окружение.

- Да хорош мне в глаза тыкать – заворчал Цильгум, пытаясь оттолкнуть руку лекаря, но делает это с трудом, а затем до него доходит, что эту руку он недавно потерял и по телу прокатывает волна дрожи от удивления.

Мужчина распахнул глаза и уставился на собственную руку, сжимая и разжимая пальцы, до конца, не веря что она на месте.

- Но как… - в никуда спросил он.

- Это ты у нашего экспериментатора спроси – криво ухмыльнулся Торвал кивая куда-то в сторону.

Цильгум повернул голову и увидел Макса. Парень стоял у входа в зал, практически с ног до головы заляпанный кровью и беседовал с каким-то солдатом. Этот солдат кивнул Максу в их сторону, юноша обернулся и тут же направился к ним. Все те же короткие белые волосы, глаза, отливающие жидким металлом, и резкие черты лица. Если не считать осунувшийся вид и черные круги под глазами, это был все тот же парень.

- А я уже было подумал, что из красавчика в настоящего уродца превратился – с ухмылкой пробормотал Цильгум, когда парень подошёл достаточно близко.

- Уродца? – ухмыльнулся Макс – Да я даже с той рожей в разы красивее тебя буду, так что кто из нас уродец, еще стоит подумать.

- Вот шельмец – хмыкнул Цильгум, пытаясь встать с помощью Килмета и Хварга. – нет чтоб пожалеть бедного старика.

- Старика? – наигранно удивился Макс. – Таких стариков еще поискать надо, молодым форы дашь, стоит тут прибедняется.

- Ладно, хорош хохмить, расскажи лучше, что ты учудил на этот раз, я уже с жизнью успел проститься.

- Не ты один – согласился с ним Торвал и мужчины дружно посмотрели на виновника торжества.

- Все расскажу друзья, но для начала хочу спросить у вас, что вы думаете делать дальше? – Макс посмотрел на каждого из присутствующих, в том числе и на детей, каким-то странным взглядом. Тяжелым, холодным. Вопрос был явно задан не из праздного любопытства.

- Мы должны попасть к вождю и обо всем ему сообщить. – выступил за всех Цильгум, на что Макс тяжело вздохнул и какое-то время молчал, собираясь с мыслями.

- Я считаю это неверное решение в нынешней ситуации…

- Что ты хочешь сказать? – спросил Хварг.

- Я считаю, что это пустая трата времени.

- Ты считаешь? – удивился Цильгум.

- Да – коротко ответил Макс, и что-то в этом простом ответе заставило Цильгума и остальных заколебаться. По какой-то причине та уверенность, с которой парень говорил и держался сейчас, вынуждали выслушать его, причем без пререканий.

- Хорошо, мы слушаем тебя. – Ответил за всех Цильгум.

- В городе не ожидают нападения с нашей стороны и абсолютно уверены, что здесь все мертвы, поэтому думаю мы должны атаковать, а не бежать прятаться. – озвучил Макс свои мысли и все от такого предложения мягко говоря впали в ступор.

- Макс, мы конечно очень тебе благодарны за наши жизни, и наш долг крови мы готовы отдать в любой момент, но то что ты предлагаешь это верная смерть. – ответил спустя минуту Хварг.

- Отряд в пять бойцов не сможет одолеть целый гарнизон – продолжил Цильгум - плевать на нас, мы и так в долгу у тебя, но в этом бою и ты сам голову сложишь, а значит наша жертва бессмысленна.

- Я все это понимаю. – согласился Макс и на секунду у Цильгума отлегло на сердце, опасения, что парень тронулся умом на этой бойне, все же посещали его голову. – Но кое-в-чем вы все ошибаетесь.

- Это в чем же? – спросил Торвал.

- Оглянитесь вокруг и скажите, что вы видите.

- Чего тут смотреть – с суровым лицом начал Килмет – смерть кругом.

- Да, но сколько тел, обращенных ты видишь?

- Только тех, кого мы успели убить, зачем спрашиваешь?

- А как ты думаешь, где остальные?

- Думаю гниют снаружи, твоими стараниями.

- Верно – кивнул Макс – но не только моими. – все тут же перевели взгляд на неизвестного воина с арбалетом за плечом, но тот только поднял руки и замотал головой из стороны в сторону.

- На меня не смотрите, я тут ни при чем.

- Макс, говори прямо, хватит ходить вокруг да около. – попросил Цильгум, все еще с трудом соображая, как после тяжелого похмелья.

- Всех тварей, что проникли в храм уничтожил Орм.

- Орм? – удивился Килмет – и где он?

- Погиб… - со странным выражением на лице ответил Макс и покосился в сторону, где на полу откуда-то появился целый ковер странного серебристого песка

- Погиб? – Цильгум нервно глянул в ту же сторону и снова посмотрел на парня – Макс, говори прямо что случилось.

- Ха-а-а… - тяжело выдохнул парень и провел рукой по волосам – он перенапрягся, а если быть точным, вобрал в себя слишком много силы. Так много, что не смог переварить. Когда я нашел вас, его мозг практически умер, сохранилось только тело, да и то было на грани. Чтобы спасти вас, я забрал ту энергию, что он успел скопить, и в конечном итоге, все что от него осталось это… - Макс кивнул в сторону песка и все снова замолчали, пытаясь переварить услышанное.

- Как это вообще возможно… – прошептал Торвал, глядя на песок.

- Подожди – вдруг осенило Цильгума – так тот гигант?..

- Да… - кивнул Макс – это был он, думаю он прорвался сюда, когда твари уже пробились внутрь. В коридоре он очень хорошо «наследил», удивляюсь только как демон умудрился избежать встречи с ним, видать прикрылся своими питомцами.

- Ясно… - с тяжелым вздохом сказал Хварг.

- Орм смог сделать все это, менее чем через сутки после изменения источника и без какой-либо подготовки. – Продолжил Макс, глядя на каждого из них – А теперь подумайте, что мы сможем сделать, если я вас обучу…

Последние слова заставили всех серьезно задуматься и тут произошло то, чего никто не ожидал. Где-то за спинами забрезжил белый свет и послышались удивленные возгласы детей.

- О-о-го-о-о! – хором выдали брат с сетрой

- Илма! Как ты это делаешь!? – раздался голос Иши и мы дружно обернулись к ним.

- Не зна-а-аю… - ответила Илмена, завороженно наблюдая за небольшим шаром белого пламени, который парил над ее ладошками, сложенными лодочкой. – Просто захотела согреться и вот…

Цильгум, как и все остальные от увиденного едва ли челюсти на пол не уронили, но на этом причины для удивления не закончились. Кожа Илмены, начиная с рук, внезапно начала менять оттенок с агатово-черного на светло серый, а вслед за этим изменились глаза. Как и у Макса, они начали отливать жидкой сталью…

- Знаешь Цильгум. – нарушил молчание Макс – мне кажется, учить нужно будет не только вас…

Город Дорнал.

Месяц спустя.

- Как долго нам еще здесь торчать?

- Пока не вернется этот болван Тхолос, или как его там звать, ну или из Ордена не прибудет другой демон.

Стражники Лок и Кульм вот уже вторую неделю как остались последними из рыцарей, кого оставили охранять врата, ведущие к поселению строителей. Месяц назад через эти врата сбежали противника Ордена и в погоню за ними отправили настоящего демона во главе стаи обращенных. Вот только с тех пор никаких вестей оттуда не было.

Отправлять отряд разведки не стали, дабы не распылять силы, но о пропаже одного из братьев ордена, да еще и не самого низкого ранга, доложено было немедленно. Ответом было не лезть куда не надо и дожидаться прибытия одного члена ордена, который и разберется со всем на месте.

С того момента и прошло две недели, потому двое рыцарей все еще находились на своем посту, ожидая дальнейших приказов.

- Демоны эти… - Лок поежился, и в который раз поправил ножны, всматриваясь в черный зев тоннеля.

- Смотри не ляпни лишнего, олух, сам знаешь, что будет за оскорбление одного из высших. – с ухмылкой проговорил Кульм.

- Знаю-знаю – махнул на него рукой Лок. – ничего, рано или поздно я и сам стану одним из высших! – губы Лок растянулись в хищной улыбке от предвкушения того, что ему даст подобная власть, и сам того не заметил, как из уголка рта потянулась тонкая ниточка слюны.

- Скорее мамка твоя подстилкой моей станет, чем ты высшим обратишься. – бросил шутку Кульм и загоготал в голос.

- Ах ты паскуда! – начал было Лок, уже готовый зарубить своего идиота приятеля, но в этот момент, из-за границы кромешной темноты в ореол света факелов вышел мальчишка и рыцари застыли, уставившись на него.

- Какого… - пробормотал Кульм, тут же подобравшись и обнажив меч.

- Погоди, это просто сопляк – махнул на него Лок – один из беглых скорее всего, умудрился сбежать от стаи видать.

- Эй, заморыш! – окликнул мальчишку Кульм – А ну топай сюда!

Мальчик, не говоря ни слова не спеша пошел к рыцарям, оставаясь при этом абсолютно спокойным, будто его вообще не волновало, что с ним может произойти.

- Сдадим его и можно сходить по паре кружек пропустить – с довольной улыбкой проговорил Кульм, переглянувшись с приятелем, тем самым совершив последнюю ошибку в их жизни.

Ни Лок, ни Кульм так и не успели понять, как парнишка, что был еще в десяти шагах от них, вдруг оказался на расстоянии вытянутой руки. Они хотели было наорать на пацана, но вместо ругани из их ртов и перерезанного горла полилась кровь. Рыцари попытались зажать раны руками, но было уже поздно, они осели на землю, со страхом в глазах смотря на обычного мальчишку, в руках которого был обычный короткий меч.

Рыцари, уже лежа на земле и теряя сознание, так и не могли поверить в то, что их жизни оборваться вот таким образом, ведь они совсем недавно присягнули Бездне и получили в дар силу, о которой армары могут только мечтать.

- «Как же так?... – промелькнуло в голове Лока и в этот момент, когда его зрение уже почти угасло, из тени на свет вышли еще фигуры, такие же армары как он сам и человек. Лок встретился взглядом с этим человеком и этого оказалось достаточно, чтобы сердце, как безумное качающее кровь застыло, а вместе с ним закончилась и жизнь нерадивого стража»

Конец первой книги.

Дорогие читатели! Огромное вам спасибо за то что дочитали до конца, но не спешите расстраиваться, вторая часть уже в работе так что ждите продолжения, а чтобы его не пропустить подписывайтесь на обновление!

Ссылка на вторую книгу

https://author.today/work/273426