Книга огня

Глава 1. Та, что не сгорела

- Не езди туда, господин! Там смерть!

Молодой всадник молча поглядел на семейство встрепанных, до беспамятства перепуганных крестьян, удирающее по большаку на юг. Видно было, что одевались они впопыхах, а на их телегу было навалено что ни попадя, как будто они кидали туда первое, что попадалось им на руку. И поклажу, и одежду, и нечесаные волосы крестьян тонким слоем покрывал серый пепел.

- Что вы видели? - ровным голосом спросил он.

Он задавал этот вопрос беженцам уже несколько раз. И всякий раз получал один и тот же ответ.

- Пламя, господин! Словно огонь с небес сошел на Вишневую Лорету и испепелил ее дотла!

- Пожар? - почти безнадежно спросил всадник. – Может, взрыв?

- Мы не знаем - лишь пламя до небес! В жизни не испытывали такого ужаса, чуть умом не тронулись! Храни нас, Змееборец!

Всадник склонил голову. Итак, не только пожар, но и невыносимый ужас… Несколько человек подряд произнесли эти слова. Это было уже любопытно…

Он тронул шпорами бока коня и неспешно поехал дальше на север – туда, где над горизонтом, застилая далекие горы, расползался грязно-серый дым.

Молодой всадник был одет как рыцарь, спину держал прямо, смотрел перед собой сурово. Черноволосый, худощавый и черноглазый, он казался уроженцем южных герцогств, хотя не имел к ним никакого отношения. Звали его Грег фон Веттерштайн. Мрачноватый, неулыбчивый юноша выглядел старше своих лет, и лишь приглядевшись, можно было заметить, что ему не больше семнадцати.

Ветерок с гор уже доносил легкий запах гари. Грег ехал и размышлял.

Все беженцы дружно твердили о конце света. Однако больше сказать ничего не могли – кроме того, что в городке Вишневая Лорета прошлой ночью разразился страшнейший пожар. Это, однако, Грег и сам знал. А подробностей никто не рассказывал... Наконец он понял, в чем дело – крестьяне были не из Лореты, а из окрестных деревень, и убегали со страху. Из самой же Лореты не было никого.

После этого он перестал расспрашивать. А вскоре и беженцы пропали.

Вишневая Лорета была последним из городов на Равнине. Дальше начинался суровый, малонаселенный горный край Винделика. Раньше это был милый, уютный городок, радующий глаз и сердце. Холм с маленькой цитаделью, украшенный красными черепичными крышами с медной прозеленью куполов и шпилей. Под сенью холма - домики горожан в зелени вишен и яблонь. Над цитаделью, в голубом нимбе предгорий, высилось легкое, строгое и светлое здание - базилика Святой Невесты в Садах. Грег даже вспомнил ласковый лик Невесты на фронтоне здания, устремленный к небесам, где над городом на шпиле парила крылатая фигурка ее вечного жениха, воина света - Змееборца...  Отдаленное зарево пожара заметили еще вчера с самых высоких башен соседнего города Каррена. Грег выехал почти сразу и всю ночь ехал на север, глядя, как рдеющее багровое небо, постепенно разгораясь, медленно течет к звездам. Немного отдохнув перед рассветом, он снова пустился в путь. К вечеру второго дня на фоне синеватых гор возник раньше зеленый, а теперь черный холм, над которым кое-где поднимались столпы дыма.   На третий день, на рассвете, Грег остановил коня перед каменной аркой городских ворот. Только арка от них и осталась - деревянные створки просто исчезли. Налетающий дымный ветер дышал жаром. Но не так сильно, как можно было бы ожидать. Кажется, все закончилось еще вчера.  Такой городок должен гореть несколько дней, прикинул Грег, а потом остывать еще втрое столько… Странный какой-то огонь… И где все началось? Судя по тому, что он видел, Вишневая Лорета вспыхнула, как факел, вся сразу. И сгорела так же быстро. Видно, пламя было очень жарким... Что же тут так полыхнуло?  Конь идти в ворота не желал - ржал, мотал головой, вставал на дыбы. Словно намекая - хозяин, ты куда? Рехнулся, что ли? Грег понимал, что не нравится животному. К дыму отчетливо примешивались едкие испарения, по запаху напомнившие кое-какие алхимические вещества из лаборатории его старшего брата... Грег знал, что некоторые из них способны взрываться. Ядовитый газ? Тогда понятно, почему не видно выживших...  А их не было видно, совсем. И следов не осталось. Только пепел лежал повсюду плотным серым саваном.  Грег привязал коня у ворот, и дальше пошел пешком по тому, что осталось от улицы. По сторонам тянулись ряды бывших домов – лишь каменные стены без крыш. Кое-где рдели недогоревшие остатки деревянных балок. Многие дома еще тлели. Тишину нарушало только негромкое потрескивание огня. В небо тянулись струйки дыма.  Грег нахмурился. Подъезжая к городу, он не ожидал увидеть такое. Он думал, что поручение брата будет неприятным, но несложным. Найти источник пожара, порасспрашивать свидетелей... Но теперь он понял, что сильно недооценил ущерб. Сгорело все, до последнего сарая.  Дорога пошла круче вверх, к цитадели. Чем ближе к центру города, тем страшнее становились разрушения. Грег тщательно выбирал, куда ставить ногу, аккуратно переступая через неопределимые обгорелые предметы. Иногда в них угадывались тела лошадей и людей.

«Подожженный муравейник», - думал Грег, мрачно глядя по сторонам.

Да это в самом деле напоминало муравейник... Как будто сложный, хрупкий порядок из веточек и хвоинок огненная стихия мгновенно вернула в изначальное состояние хаоса. И везде черные точки - мертвые жители... Cамое эфемерное из всего. Моргнешь, и их уже нет. Еще моргнешь, и берут другие - снова восстанавливать свой порядок, как будто он имеет какое-то значение... Но тут пока никто не бежал. И нескоро побегут...   Грег хмурился и начинал усиленно думать о сапогах - как бы не испоганить их о горячие головешки.   Внутри цитадели не уцелело вообще ничего. От домов остались оплавленные куски каменных стен, торчащие там и сям из пепла. Расколотым черепом надо всем поднимались развалины базилики Святой Невесты.

Ага! Теперь Грег знал, где очаг пожара. Огонь в самом деле обрушился на город с неба. Сюда, в самую вершину горы, в купол храма. Причем такой силы, что Грегу стало не по себе. Он знал только одно существо, которое может нанести удар по городу огнем с воздуха…   Неужели все же дракон?   Драконы водились на далеких Огненных островах к югу от Пяти герцогств. Раньше они почти не беспокоили людей - если только люди сами к ним не лезли… Да и какое им дело до смертных? Тем более - до городишки Вишневая Лорета, известного разве что как место, где воспитывают непорочных невест и делают отличное варенье?

Грег попытался представить себе дракона - гигантского, невероятно мощного, способного уничтожить город одним огненным выдохом, - и скептически ухмыльнулся. Если бы в мире существовал такой дракон, о нем бы знали. В любом случае, ему пришлось бы долго лететь сюда над всей Равниной, усеянной городами и селами, и его бы точно заметили.   На вершине холма воздух был почти чистым. Все, что могло, уже сгорело. Кое-где поднимались сизые дымы, тая в нежно-розовом рассветном небе. Над горизонтом показался край солнца.   "Сегодня будет отличный ясный денек", - подумал Грег.   Он принялся внимательно оглядывать то, во что превратилась соборная площадь Вишневой Лореты, где располагалась прежде главная городская базилика Святой Невесты в Садах. Ведущая на площадь главная улица обрывалась огромной ямой, заваленной камнями. Прямо над этой ямой торчал чудом уцелевший фасад базилики, из белоснежного ставший черным.  "А удар-то, кажется, был не с воздуха…" - отметил Грег.   То, что здесь взорвалось, находилось вот здесь – на площади. Или, - судя по яме, - прямо под ней. Грег подошел к краю ямы и внимательно осмотрел ее. Камни все еще дышали жаром. Между обломками сочились желтоватые струйки зловонного дыма. Определенно, без алхимиков не обошлось!   В мозгу Грега начала складываться логически выстроенная картина. В двух днях пути отсюда находится большой город Каррена, откуда, собственно, Грег и приехал. А Каррена на весь мир прославлена своими алхимиками. Все они строго хранят свои секреты, особенно от конкурентов. Почему бы кому-нибудь из них, оказавшись на пороге открытия нового превращения вещества, не перенести свою лабораторию в соседний тихий городок и не спрятать ее, например, в склепах под девичьей базиликой...   Рассеянный взгляд Грега скользил по фасаду базилики, по оплавленным мраморным ступеням, ведущим прямо в сочащуюся жаром яму. В одном месте склон ямы прорезала глубокая борозда, словно тут тащили что-то тяжелое. Пепел скрыл все следы, но борозда была такой глубокой, что выделалась и под ним...

"Выглядит будто тут в самом деле прополз дракон!"   Борозда вела к ступеням, на которых лежало что-то небольшое, погребенное под серым пеплом. Грегу вдруг почудилось, что оно шевельнулась.   "Не может быть, - подумал он. - Показалось..."   Но все-таки обошел яму по краю, поднялся по ступеням к вратам базилики, подошел к подозрительной куче и отряхнул с нее пепел. Проступили очертания тела - спина, голова, опаленная коса... Коса?   Волосы должны были сгореть первыми!   Грег наклонился и осторожно перевернул тело, почти ожидая, что оно распадется в прах у него в руках. На закопченном камне остался светлый отпечаток. Белый мрамор - и такое же белое, все в грязных разводах лицо. Большие светлые глаза медленно открылись, глядя сквозь Грега куда-то в небо и дальше.   Совсем юная девушка, - и хотя пепел и сажа покрывали ее с головы до ног, она была живой и невредимой.

***

Облако напоминало туман, медленно ползущий сквозь лес. Оно двигалось на ладонь от земли, обволакивая деревья, по извилистым корням, траве и цветам с еще не раскрывшимися бутонами. Ни единый лист не шевелился, словно облако было видением. Словно оно - лишь сонный морок; воплощенное желание спрятаться, чтобы враг не взглянул с неба и не нашел ее…   Аличе моргнула, прогоняя остатки сна. Все вокруг блестело от сырости, на травинках повисли капли росы. Над головой сквозь плывущий туман темнели когтистые еловые ветви, а дальше все терялось в белом мареве. Солнце еще не взошло, хотя уже светало. Даже цветы не раскрылись. И так холодно... Почему так холодно?   «Потому что мы в горах», - вспомнила она.

Хоть Аличе прожила в Лорете несколько лет, но горный край Винделика все равно оставался для нее другим миром. Предгорья были зубчатой кромкой неба, которая сияла золотом по утрам и багрецом на закате.

И вот она здесь - в этом зыбком, ненастоящем мире, где облака ползают по лесу, и в середине лета веет зимним холодом.  Аличе выбралась из-под шерстяного плаща. Все тело ныло после ночевки на земле. Хоть ее спаситель и устроил ей лежанку из лапника, и отдал ей два плаща, не очень-то это помогло. Шея болела, горло саднило - наверняка еще и голос осип. Как же холодно!   Она поежилась и только сейчас заметила – рубаха на ней тоже чужая. Да еще и мужская, не по росту ей. Как она на ней оказалась? Аличе покраснела и стянула потуже ворот. Должно быть, ее платье полностью сгорело, когда все вспыхнуло, и она увидела... Нет, об этом - не думать!   Цепляясь за еловые корни и кусты, Аличе спустилась по крутому берегу к ручью, возле которого они заночевали. Вокруг росли огромные, как в сказках, горные ели. Их корни змеились между камнями. Ручей проточил в скале расщелину и падал из нее маленьким пенным каскадом, мелодично звеня и булькая. Аличе осторожно подобралась к нему по скользким замшелым валунам, закатала рукава и принялась умываться. Руки тут же онемели от ледяной воды. Уф, холодно! Согреется ли она когда-нибудь! Однако малейшие мысли об огне теперь вызывали только приступ ужаса. Да еще эта вонь горелых волос - когда же она выветрится?!   - Ненавижу холодную воду! - с чувством произнесла Аличе, задержала дыхание, зажмурилась и сунула голову под струю водопада. - А-ах, адский змей!   В глаза ей ударил луч света. Облако уже проползло, туман развеялся, и сквозь хвою весело светило восходящее солнце. Над головой, в просвете еловых лап, виднелось голубое небо.   - Хвала Змееборцу! - поспешно выпалила Аличе, возвращаясь на берег.   Что-то вдруг застило ей свет. Девушка в страхе прижалась к мокрой черной коре, уставившись наверх застывшим взглядом. По склону покатились комья земли.   - Проснулась? - на высоком берегу бесшумно появился ее спаситель. - Доброе утро! Я не напугал тебя?   Аличе не ответила. Не напугал, как же! Ей даже пришлось сесть на землю под елкой - коленки ослабели. Сердце девушки колотилось, ладони вспотели, хотя мгновение назад были красными и сморщенными от холода. И снова с готовностью подступили устрашающие, огненные видения...   - Смотри, - Грег поднял за уши пару кроликов. - Подстрелил нам на завтрак.   Аличе открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Не говорить же ему, что она сейчас сама чувствует себя таким же кроликом!   Грег подождал ответа, не дождался, спустился на пару шагов по склону и протянул ей руку.

***

Аличе искоса наблюдала, как молодой воин спокойно потрошит тушку кролика, словно на обычном охотничьем привале.

«Хорошо быть мужчиной, - думала она. – Особенно дворянином. Их с малых лет учат ничего не бояться. У этого Грега даже во сне был такой уверенный вид, словно он не видел своими глазами, что сталось с Лоретой… Но он еще не знает главного…»

У девушки все еще дрожали руки, и она замирала от малейшего шороха - но это было значительно лучше, чем накануне. Вчерашний день она провела в каком-то отупении ума и чувств. Помнила только то, что весь день ее куда-то везли - сперва полями, потом через лес… Поначалу все вокруг было пропитано едким запахом дыма. Но понемногу запах этот становился все слабее и слабее, пока не исчез совсем - а вместе с ним ослабевал и ужас Аличе. К вечеру она пришла в себя настолько, чтобы робко спросить, кто ее везет и куда.   Его зовут Грег - это все, что он ей сказал. С виду он почти ее ровесник, но держится так важно, словно на самом деле вдвое старше. Лицо ее спасителя узкое и смуглое, глаза черные, как уголь. Он носит лук и меч, и ведет себя как человек, который ничего не боится. Он отважился в догорающий город, нашел ее там, среди золы и обгоревших трупов, и унес оттуда.

А ехали они на север, в горы. «Там безопаснее», - сказал Грег.  Рубаха опять сползла с плеча. Аличе вернула ее на место и спросила:   - Это твоя одежда?   - Ну да, - кивнул Грег, добродушно улыбаясь ей. - Когда я тебя нашел, на тебе не было ничего, кроме пепла. Я убедился, что ты невредима, завернул тебя в плащ и увез оттуда, а потом нашел ручей, вымыл и одел. Обувь у тебя тоже сгорела, а сапоги у меня всего одни. Но я что-нибудь придумаю...   - Спасибо, - промямлила Аличе, пряча глаза.  Святая Невеста! Незнакомый мужчина видел ее голой! Ее снова бросило в краску. Но спаситель занимался готовкой, не обращая на нее никакого внимания. Она набралась храбрости, села поближе и спросила:   - Ты вендел?   - Я?  Грег удивленно взглянул на нее.   - Ты говоришь, как здешний житель, - застенчиво сказала Аличе. - Северян в Лорете много бывало – они приезжали с гор торговать. Иногда их было почти не понять, так они слова коверкают. Ты говоришь чисто, но все равно что-то слышится...   - А! - Грег снова занялся кроликом. - Да, я родом из Винделики. Я здесь вырос.   - Но венделы обычно светловолосые и голубоглазые. А ты больше похож на южанина. У меня была подруга, - ее родители когда-то бежали из Мондрагоны, - так она тоже была смуглянка...   - У меня нет родни в Мондрагоне, - ответил Грег. – Владения моего рода зовутся Веттерштайн. Но сейчас я приехал из Каррены.   - Из Каррены! - оживилась Аличе. – Это же мой родной город!   - Мой старший брат Вальтер - алхимик на службе герцога, - Грег одним движением содрал шкурку с кролика. - Когда он заметил отсвет огромного пожара на севере, то сразу приказал мне собираться в путь. "Пока все бегут оттуда, поезжай туда, - сказал он. - Узнай, что там так полыхнуло. Ты должен выяснить это первым".  Аличе тихо засмеялась.

Грег поднял голову и удивленно посмотрел на нее.   - Что я сказал смешного?   - Ну... Все алхимики шпионят друг за другом, и изо всех сил стараются друг друга опередить. Мой батюшка поступил бы так же. Только поехал бы сам. У него нет смелых молодых братьев…

Голос Аличе дрогнул.

- А может, он и поехал… Ведь он наверняка думает, что я погибла… Прошу, отвези меня к нему!

Грег покачал головой.   - Нет. Не раньше, чем ты расскажешь мне, что произошло в Лорете.

Аличе сразу же побледнела как смерть.

- Не хочу вспоминать! - она съежилась, взгляд застыл. Грегу даже почудилось, будто снова повеяло гарью. - Хотела бы я забыть это навсегда! Не заставляй меня...   - Я не заставляю, я прошу, - мягко сказал Грег. – Я нашел тебя на ступенях базилики. Ты успела выскочить наружу? Или вышла на что-то посмотреть? Что ты видела перед взрывом?   - Не было никакого взрыва, - глухим голосом ответила она.   - Не было взрыва… Вот как! А что было? Девушка, не отворачивайся! Это очень важно - выяснить, что разрушило твой город. Думаешь, мы просто так прячемся здесь, в лесу? Итак, когда это случилось?   - На закате... - Аличе прерывисто вздохнула. - Мы с сестрами были в базилике на вечерней молитве. Вдруг послышался странный рокот. Он напоминал отдаленный гром, но не умолкал, наоборот, лишь нарастал... Потом качнулась земля. Каменные плиты начали ходить ходуном под ногами. Грохот превратился в оглушительный рев - словно сам Адский Змей хотел вырваться из бездны... И вдруг всех охватил ужас!

- Так-так...   - Никогда в жизни я не испытывала подобного! Знаешь, это был не обычный страх. Все, кто был в базилике, как будто в одночасье сошли с ума. Девочки вопили, метались, падали на пол… Потом мы всей толпой кинулись на улицу, давя упавших...   Взгляд Аличе снова стал невидящим, ее начало трясти, как в лихорадке. Но она все говорила, будто не могла остановиться.

…Лесная прогалина исчезла. Она снова там, в горящем городе, которого больше нет...  Грег отложил тушку кролика, вытер руки и пересел к ней поближе. Он понимал ее состояние, - не раз уже он с ним сталкивался, - однако останавливать ее не стал. Он хотел послушать.   - ... И мы выскочили на крыльцо, а там - пламя от земли до неба! Все вокруг горит, весь город, каждый дом! Я решила, настал Последний День! Все вокруг рушится, мечутся люди - горящие люди... Они кричат, открывают рты, но слышен только рев огня... И тут я увидела...  Из глаз Аличе хлынули слезы. Грег притянул ее к себе.   - Не бойся, - успокаивающе проговорил он, гладя ее по голове. - Все это уже в прошлом. Так что ты увидела?   - Не могу сказать, - всхлипнула она. - Как вспомню, словно опять переношусь туда... И он опять на меня смотрит на меня!   - Смотрит? Кто?   - Кто-кто? Дракон, конечно!

Глава 2. Взгляд из огня

- Дракон? - повторил Грег.

Он отстранился и посмотрел на девушку недоверчивым взглядом.   - Это правда! Огромный, как гора!   - Один?   - Я видела одного...

Грег задумался.   - Когда я ехал в Лорету, то одной из причин столь ужасного пожара я предполагал нападение дракона, - признался он. - Но все увиденной мной указывает на то, что город сгубили алхимики. И твои слова это подтверждают. Содрогнулась земля - значит, взрыв все же был. От драконьего огненного выдоха земля не трясется… Вдобавок, я сам видел посреди главной площади огромный провал. Это несомненно воронка от сильнейшего подземного взрыва…   - Я не придумываю!  Грег прищурился, глядя куда-то в лес.   - Какого цвета был тот дракон? - спросил он неожиданно.   - Что? - от удивления Аличе почти пришла в себя. – К-красный…   - Тогда тебе точно привиделось. Вот если бы зеленый…   - Зеленый дракон?   - Да. Здесь, в самых диких областях Винделики, в горных дебрях, водятся зеленые лесные драконы. Обычно они сторонятся людей, но что-то могло измениться. Если бы на Лорету напал один из них, это значило бы, что он прилетел не с юга, а с севера, и улетел туда же. Это бы объяснило, почему его полет никто не видел на Равнине. Но тогда он не был бы красным. На севере не водится красных, я точно знаю.   - Откуда ты можешь знать?   - Знаю, - уклончиво ответил Грег. - Родина красных драконов - Огненные острова в тысячах лиг отсюда. Зачем им лететь в такую даль? Ради удовольствия поджечь крошечный, никому не нужный городишко?   - Я видела красного дракона своими глазами!   - Это ничего не значит, - Грег задумался. – Далее. Слыхала ли ты о драконьем ужасе?   - Нет...   - Драконы насылают его на врага, вступая в бой. Это тоже оружие. Он захлестывает внезапно, подобно волне, и предшествует первому удару...   - Да, да, все так и было! Вот видишь?   - Но в Лорете сперва дрогнула земля, а ужас охватил людей уже потом… Видишь ли, я слышал, что такой же ужас могут вызывать и отдельные вещества. Если ты в самом деле дочь алхимика, то понимаешь, о чем я...  Аличе промолчала, сердито сопя, но на ее лице явно было написано: и все-таки я видела дракона!   - Ну сама подумай: зачем дракону сжигать Вишневую Лорету? Да еще "огромному, как гора". Таких и не бывает. По крайней мере, я о таких не слышал. Как говорится, у страха глаза велики...   - Святой Невестой клянусь, он был ростом c колокольню! С глазами как тележное колесо, зубами как мечи...   - Морок! - убежденно заявил Грег. - Теперь я почти уверен: алхимики изобрели новый ядовитый газ, вызывающий видения. Брат однажды рассказывал о таком газе. Люди клялись, что своими глазами видели, как с неба опускается пылающее солнце... Драконов, кстати, тоже видели...   - Он был живой! - взвизгнула Аличе. - Он смотрел на меня в упор, и я не могла пошевелиться! Мне и сейчас иногда кажется, что он ищет меня взглядом с неба!  Грег хмуро покосился на нее. В его рубашке девица была похожа на юродивую нищенку. Тонкая шея торчит из слишком большого ворота; на голове - воронье гнездо из встрепанных мокрых волос; в огромных серых глазах плещутся ужас и безумие… Перепуганная маленькая горожанка, которая еще не оправилась от пережитого. Чудо, что она вообще сохранила разум - хотя в этом Грег еще не до конца убедился… Ну а то что она выжила, и вовсе не поддается объяснению!  И такая упрямая! Скорее сама себя с ума сведет, но от своих бредней не отступится. Красный дракон смотрел на нее, ну надо же…

Грег задумался. Что-то беспокоило его, и он никак не мог понять, что. Именно эта странная тревога заставила его принять ничем не обоснованное решение. Вместо того, чтобы немедленно отвезти спасенную девицу к Вальтеру, - и пусть бы брат допрашивал и исследовал ее, сколько ему вздумается! - он зачем-то поехал дальше на север. И теперь торчит на этой горе, вместо того чтобы спокойно возвращаться в Каррену.

По Равнине…   При этой мысли Грега словно холодная тень коснулась. Опять, уже не первый раз. Первый был тогда, в Вишневой Лорете, когда девушка открыла глаза.  "Мне до сих пор иногда кажется, что он ищет меня взглядом"...  Грег обвел взглядом прогалину. Вокруг рос густой лес, но временами горьким дымом попахивало даже здесь. Деревья загораживали вид на Равнину и черное пятно на месте города, - но он знал, что они никуда не делись.  Так почему они не едут сейчас в Каррену?

«Ветер сейчас с гор, и наверняка вся Равнина в дыму. Пусть немного развеет, а там уж...» - попытался рационально мыслить Грег.

И тут же понял, что врет сам себе. Дело было вовсе не в дыме. В тот самый миг, когда Аличе открыла глаза на крыльце базилики, Грега коснулось ощущение близкой опасности. Это чутье просыпалось в нем все чаще, и брат говорил, что ему следует доверять. Что бы ни уничтожило город, там, на крыльце, Грег почувствовал - лучше покинуть его побыстрее, и уйти как можно дальше.  Но куда? К югу - голая как стол Равнина. Великая, плодородная Пианура, что протянулась до самых Огненных гор. Поля, луга, пастбища, редкие рощицы плодовых деревьев, хутора, деревеньки...  И совершенно негде укрыться от взгляда с неба...  Потому-то Грег и решил уйти в горы, и теперь не знал, что делать дальше. Спускаться на Равнину не давало предчувствие опасности. Торчать в лесу - а зачем?  Так ничего и не решив, Грег поглядел на тушки кроликов. Для начала, пожалуй, можно было бы перекусить.   - Что это ты делаешь? - встрепенулась Аличе, глядя, как Грег надевает тушки на прутики и достает кремень с кресалом.   - Собираюсь приготовить нам завтрак, а что? Хочешь помочь?   Грег наклонился над сложенными шалашом сухими ветками и ударил кремнем. На сухую траву посыпались искры.   - Не делай этого!   - Почему? - изумленно спросил Грег.   - Не надо! - девушка подскочила и схватила его за руку. - Прошу, никакого огня!  Грег устало вздохнул.  - Я понимаю, что на огонь ты насмотрелась на всю жизнь… Знаешь что? Иди, погуляй по лесу, а я пока все сделаю сам.  Отстранив ее, он снова чиркнул кресалом. Искры просыпались на сухую траву, та затлела, почернела и начала скручиваться. Аличе хотела отвернуться, но не успела. Вспыхнул язычок пламени - как-то уж слишком ярко. Золотой огонек в дыму...

...который с каждым мгновением становился чернее и непрогляднее, который душил крики сгорающих заживо. Ночь, хаос и крики, ужас и паника, горящие крыши…

И дракон смотрел прямо на Аличе.  Огромный красный дракон с золотыми глазами.  А она - на него. Без страха, без отчаяния - все это осталось где-то за чертой, перечеркнувшей ее жизнь. Она была уже мертва, и ее сердце наполнял гибельный восторг. Какой там морок! Дракон был совершенно реален, до последней багряной чешуйки, и ужасающе красив. Живая стихия, которая ограничивает себя лишь сама - если захочет. Красота извергающегося вулкана, огненный потоп, река пламени в берегах собственной воли.  Он сиял, и убивал своим сиянием. Взгляд его был так же смертоносен, как и его дыхание. Он был воплощенной смертью, и при этом - прекрасен. В каждой черточке, в каждом движении - совершенство, благородство, абсолютная жестокость, безупречная гармония! В нем было нечто такое, чему можно было поклоняться как богу. Что можно было страстно полюбить...  И она, легко простившись с жизнью, протянула руки и шагнула к нему навстречу:   - Я здесь! Приди, возьми меня!  Сколько он смотрел на нее? Время в тот миг не существовало.  А потом он выдохнул пламя...

Огонек вспыхнул, пробежал по сухим веткам - и ослепительно вспыхнул!   Словно невидимое огненное кольцо разошлось по полянке, опалив все, чего коснулось. Вспыхнула трава, корни, зеленые листья и еловые лапы, тушки кроликов... Грег почти не заметил этого. Рядом с ним Аличе, не сводя взгляда с огня, поднялась на ноги, вскинула руки и шагнула к костру.   - Я здесь! - раздался ее восторженный крик. - Приди, возьми меня!  Грег не раздумывая, сгреб ее в охапку и швырнул через всю полянку с крутого берега -прямо в ледяной ручей. Язык пламени взметнулся в вихре пепла и потянулся за ней, как будто пытаясь догнать. Грег сорвал с торчащего корня мех с водой и выплеснул ее в костер. Пламя забилось, как живое, злобно зашипело и наконец погасло.  Грег остановился, тяжело дыша. В груди пекло, горло перехватило так, что не вздохнуть. В животе - ощущение, что дали под дых. В воздухе висел запах паленой кроличьей шерсти, повсюду кружились, медленно опускаясь, серые снежинки пепла.  "Это же чары! - повторял он про себя, стараясь отдышаться. - Мощнейшая стихийная магия!"   Теперь можно было не сомневаться в словах Аличе. Никто из людей не смог бы использовать стихию огня с такой силой и таким вот способом. А вот огненный дракон - запросто. Ведь она была его сущностью.  Но тогда... Выходит, красный дракон в самом деле существует. Недавно он уничтожил целый город. А теперь выследил последнюю жертву через огонь…  

«Ей не показалось! Он в самом деле на нее смотрел…»  Рука Грега невольно потянулась к рукояти меча. Он поднял голову и огляделся, хоть и понимал, что глазами тут ничего не увидеть. Но вокруг был все тот же сырой, безмятежный утренний лес. В ветвях попискивали птахи, показывая, что близкой опасности нет.

«Он не рядом, - подумал Грег. – А где? Успел ли он понять, где мы? Может, он уже летит сюда?»

Ему сразу вспомнились предостережения брата. «Ни при каких обстоятельствах не позволяй себя заметить драконам! Особенно красным!»

Что значит, если вступать в бой нельзя - значит, надо бежать. И у Грега как раз возникла мысль, куда.  За спиной послышался плеск и кашель. Аличе выбралась из ручья, мокрая с ног до головы. Ее шатало, взгляд бы мутный - однако, уже вполне осмысленный.   - Что случилось? - кашляя, спросила она. - Откуда столько дыма?  Бросив взгляд на кострище, она охнула и прижала руки ко рту.  "Опять начинается!" - разозлился было Грег, но проследив за ее взглядом, понял причину. Среди обгорелой коры и почти нетронутых поленьев по земле змеилась глубокая трещина.   Грег осторожно приблизился и заглянул внутрь, но в трещине было черно, только дым сочился. Дым пах серой...   - Огонь вышел из-под земли? - подумал он вслух. - Или наоборот - ушел туда? Или земля лопнула от жара? Какая странная магия…   - Это был не огонь, - пролепетала Аличе, снова начиная дрожать. - Это был он...   - Хватит! - Грег схватил ее, встряхнул. - Успокойся, не мешай думать...  Хотел бы он проникнуть в воспоминания девчонки! И своими глазами взглянуть на того, кто в одно мгновение захватил ее волю с помощью крошечного язычка пламени!

Вот Вальтер, скорее всего, смог бы. Он утверждал, что способен читать мысли людей. Грег неоднократно просил его научить, но старший брат всякий раз отказался.

"Тебе не понравится, - говорил он. – Мысли людей по большей части напоминают выгребную яму. Да и не твое это. Ты же не маг, а воин. Знаешь, что бывает с теми, кто выходит биться на чужом поле?"   Вальтер был мудр, и прав, как всегда. Может, Грегу и удалось бы увидеть огненного дракона - так ведь и дракон сразу же бы его увидел. Ну, и кто бы из них больше обрадовался?  Того, что здесь произошло, и так хватало, чтобы сделать выводы и принять решение.   - Собирайся, - Грег отстранил девушку. - Мы уходим. Немедленно!   - Куда? В Каррену?   - К Адскому змею Каррену, и всю Равнину туда же! Уходим на север, в Винделику. Как можно быстрее, как можно дальше...

Интерлюдия

(Он ищет ее даже во сне)

Закат пылает над миром. Вытягиваются вечерние тени. Равнина, города, море за краем земли, снежные горы на севере и огненные острова на юге - все погружается в сумерки.  На безжизненной скале, в черном полуразрушенном замке, где ветер воет в окнах, и в главном зале пляшут снежинки, просыпается от дремы черный дракон. То ли ему приснился знакомый голос, то ли ноздрей коснулся знакомый запах, то ли почудился чей-то ищущий взгляд... Неужто родич приближается? Дракон поднимает голову, принюхивается и выползает на край бездонного обрыва, откуда как на ладони виден горный край Веттерштайн.

Дракон видит все. От его взгляда не укроется ни одна мелочь. Далеко внизу, в долине, зажигаются вечерние огни в вендельских деревушках, что жмутся к речке Мистель. В сырых лесах пылают огромные костры, сложенные из вырванных с корнем сосен. На вздыбленных каменных глыбах незнакомый знак: рука, сжатая в кулак, из нее вырывается язык пламени. Рука человеческая, однако костры эти разложили не люди. Для кого вырыты ямы, для кого сложены каменные жертвенники?

Черный дракон ухмыляется, складывает крылья и уползает спать.

***  Высоко-высоко над замком черного дракона, выше ледников, выше алой полосы заката, в смертоносно - холодном синем небе, где уже загораются первые звезды, летит серебряная драккина. Распахнув крылья и гордо откинув изящную голову на длинной шее, она скользит стремительно и свободно, следуя движению ветра. Только края крыльев и перепонки хвоста чуть заметно шевелятся, улавливая восходящие и нисходящие течения. В ее неподвижных серых глазах отражается закат, и непонятно, кто на кого смотрит - солнце на драккину, или драккина на солнце.

Под ней проплывают белые вершины. Прямо на пути - снежный пик Триглав, как остров над облачным морем. Драккина описывает вокруг него круг, потом еще один. Она пока и сама не знает, что ее тут задержало. Словно кто-то взглянул на нее из туч. Не был ли это тот самый знак, который она ищет?   Триглав – высочайшая вершина этого мира. Место отличное, лучше на найти... Но почему ей вдруг стало страшно? Драккина верит своим предчувствиям, а потому не спешит спускаться. Что такое опасное поджидает ее внизу? Что вообще может быть опасно дракону? Гм-м, даже как-то любопытно...

Драккина решительно устремляется вниз. Решено - именно здесь она и выстроит себе гнездо!

***  На востоке, где уже давно настала ночь, ворочается под водой огромный морской змей. От его неловких движений волны захлестывают берег, а поверхность залива покрывается водоворотами. Он вздыхает и ворчит - огромный, древний, больной, собственной роковой ошибкой прикованный к миру, который он ненавидит. Его мучит память о других, недоступных ему мирах, терзает сознание, что скоро он должен погибнуть…

Этот мир обречен, его корни гложет пламя. Достаточно взглянуть на юг, чтобы даже сквозь холодную толщу воды разглядеть зарево. Грядет огненный шторм! Сперва погибнут люди, потом драконы, а потом и все остальное - если его не остановят. Он помнит тот день, вода показала ему. Как вздрогнула земля, как колыхнулось море и ударило в берег, когда взорвался вулкан, и на свет явился тот, кто называет себя Пожирателем Мира...

***

Огромный красный дракон возлежит прямо на вулкане, в уютном гнезде из пепла, окутанный облаками дыма, лениво окидывая взглядом развалины Мондрагоны, бывшей столицы юга. Людишки сами виноваты - нечего было селиться под огненной горой... Столпы дыма, сполохи огня, рдеющие трещины в остывшей лаве - куда ни упадет взгляд, - красота! Гораздо лучше, чем было раньше!

Он смутно помнит, что когда-то терпеть не мог этот город, но забыл почему. Впрочем, это не имеет никакого значения. Вот его владения, - грандиозное, безжизненное, черно-багровое пепелище, населенное странными огненными тварями из бездны, которые вместе с ним изверглись из чрева вулкана. Безупречное место!  Красный дракон выпускает когти, закрывает глаза и начинает смотреть иначе. Теперь мир видится ему как полное темного дыма пространство, пронизанное огненными прожилками. Все эти прожилки - его глаза, уши, пальцы... Что там еще бывает у людей? Почему-то при мысли о людях в нем пробуждается ненависть. Раньше она была гораздо сильнее, но он утолил ее... Пока. Всех людей он ненавидит одинаково, но некоторых понимает лучше, чем других. Может быть, потому что они в душе похожи на него. И вот этими, понятными - несложно управлять. Достаточно протянуть огненное щупальце сквозь дым и коснуться их разума...  У него есть рабы даже в тех землях, которые пока ему не принадлежат. Но будут принадлежать. Сантория, ненавистный город Предателя, уже получил по заслугам. За рекой - гнездо другого предателя, открытого врага. Славно будет обрушиться на него всей силой!

Огненные щупальца тянутся дальше, на север…. Опять, опять что-то мучает его! Где же источник раздражения? Кажется, он уже выдернул эту занозу, когда сжег ничтожный городишко Вишневую Лорету. Он должен был успокоиться и все забыть, но заноза все зудит!

На красного дракона накатывает ужасная ярость. Он распахивает крылья и ревет так, что в десятках лиг за рекой люди бледнеют в испуге.

"Я - Огненный шторм, я - Пожиратель Мира! Что может помешать мне?! Моя сила безмерна! Остановить меня невозможно!" Тысячи огненных нитей, извиваясь, уходят в туман. Мириады нитей, мириады вероятностей - надо искать дальше.  Красный с трудом, но все же успокаивается. Нарастающая с каждым днем мощь – несомненна. Вероятность поражения - ничтожна. И что это за слово такое - "неудача" - для дракона?