Книга Могущества. Чужой лес.
Глава 1 Воля древнего Бога
Черная земля под багровым небом, выжжена, взрыта и пропитана кровью. Звон стали, свист стрел, вспышки и трассеры боевых заклинаний... Из тысячи последних защитников гибнущего мира в живых оставалась едва ли сотня. Да, эти воины были лучшими, но от боевого строя давно уже не осталось и следа, все были ранены и измотаны. Черную землю устилали трупы их противников, чудовищных тварей, словно порожденных болезненным бредом безумца. Порубленные, иссеченные, обожженные остовы громоздились кучами. И все же их было слишком много. Что ж, каждый в избранной тысяче понимал, что отправляется на смерть. Остановить полномасштабное вторжение армии Пожирателей Миров не дано никому. Можно лишь задержать его, выгадав немного времени в надежде, что безумный план драконов удастся, и все смерти будут не напрасны. И сотня залитых красной и черной кровью воинов хваталась за эту надежду и продолжала сражаться на одной силе воли и обреченной ярости смертников, когда нет ни малейшего шанса выжить, только умереть в бою, но перед этим убить как можно больше...
Вот могучий варвар с глубокой раной в боку и бородой, пропитанной текущей изо рта кровью, одним взмахом своей огромной секиры повергает сразу нескольких, потом еще и еще, пока полностью не скрывается под холмом визжащих и ревущих тварей...
Вот стройный лучник, выпустив последнюю стрелу, выхватывает кинжал и бросается в самоубийственную рукопашную атаку... Паладин вскидывает выщербленный молот, на оставшихся крупицах энергии даря нескольким соратникам последнее чудо исцеления и тут же валится с копьем в горле...
Молодой маг с иссеченным ранними морщинами лицом, отрешенно и методично, как автомат, творит сложное заклинание, не обращая внимания на рвущие его со всех сторон клыки и когти и, успев в последний момент, испепеляет и себя и нападавших в яростной вспышке...
Пошатнувшись, Руслан опирается на черный двуручный меч и тяжело дышит сквозь стиснутые зубы. Его левый наруч пробит. В бицепсе торчит отломленный клык, до сих пор сочащийся зеленым, пузырящимся ядом. Но это не страшно. Он все равно уже отвык полагаться на искалеченную левую руку, черную и скрюченную как обугленная ветка. Его кольчуга прорвана во многих местах, а на груди висит клочьями, открывая свежие раны и узкую, не заживающую щель слева, напротив сердца. Кровь насквозь пропитала одежду и мерзко хлюпает в сапогах. Длинные, мокрые от пота и крови, волосы падают ему на лицо.
Глядя сквозь завесу липких, спутанных прядей на своего противника Руслан усмехается, обнажив зубы в безумном, кровожадном оскале. Для него поединок тоже не прошел бесследно. Вычурные, богато украшенные рунной гравировкой и драгоценными камнями, доспехи покрыты зарубками и вмятинами, а по белой, не то костяной не то фарфоровой, маске, заменявшей демону лицо, пролегла длинная, змеящаяся трещина.
Руслан с трудом восстанавливает дыхание и силится раздуть в груди искру силы. Но тщетно. У него больше нет огня. Есть только черный пепел боли и ненависти. Все так. Черный дракон и должен родиться как раз из боли и ненависти, восстать из такого вот пепла. Только вот ему, Руслану, возрождение не светит даже при самом удачном исходе. Ну ничего, уж на этот-то бой его сил хватит... И тут демон заговорил.
- И ради чего все это, дракон? - голос его, глубокий, завораживающий, проникает в разум сквозь все ментальные блоки, - Для чего? Этот мир обречен. И все эти воины... Они страдают, терпят муки, а могли бы бежать или, хотя бы, умереть быстро и относительно безболезненно...
- Они... - Руслан прочищает горло и сплевывает кровавый комок, - Они вернутся. Ведь у них есть то, от чего вы отказались...
- Ах да... - маска осталась бесстрастной, но демон выразил свое пренебрежение голосом, - Бессмертная душа... Да, это дает им некоторые шансы на возрождение. Но что же до тебя, дракон? У тебя она тоже есть? Нет. Ты отказался от нее. Ты такой же как мы...
Руслан раздумывает тратить ли силы на разговор. Он, с куда большим удовольствием, разорвал бы собеседнику горло, но, увы, бой - бой, к которому он не был готов - отнял у него слишком много сил. А время потянуть нужно. Необходимо. Чтоб его слова оказались правдой, чтоб все погибшие на этой черной равнине смогли вернуться ритуал должен быть завершен. Значит придется говорить. Хорошо, что демон попался такой болтливый...
- Я не отказывался от души. Я пожертвовал ей. Если б ваши холуи не спутали карты, мне даже не пришлось бы поднимать на тебя меч. Просто растоптал бы...
- О да, доведи ты превращение до конца, ситуация сложилась бы совершенно иная. Но этого не случилось. Ты проиграл задолго до начала этой битвы. Так зачем ты сражаешься? Миры рождаются и гибнут постоянно. Что тебе до какого-то одного или даже нескольких? Ты достаточно силен что б войти в Сонм. Там ты сможешь получить все, что желаешь. Вернуть всех, кто тебе дорог. Разумеется, это будут иллюзии. Но, поверь, ты не заметишь разницы....
Демон исчез. Вместо него перед Русланом предстал высокий, крепкий мужчина.
- В Сонме старым друзьям нет нужды ссориться и враждовать из-за каких-то идей...
Голова мужчины скатилась с плеч. Из перерубленной шеи вверх ударил фонтан крови. Но его уже не было. Вместо него появилась юная светловолосая девушка. Она приветливо улыбнулась Руслану.
- Там не нужно никого обманывать и предавать...
Девушка продолжала улыбаться, но на губах ее уже выступила кровь, потекла по подбородку и шее. А в центре груди, словно кошмарный цветок, проклюнулось черное острие....
Руслан едва сдержался чтоб не завыть раненым зверем. Он сжал рукоять меча так, что побелели пальцы. Но девушки уже не было. Вместо нее... Очередной вдох Руслана обернулся сипящим хрипом. Он закрыл лицо искалеченной рукой. Только бы не видеть. Но взгляд помимо воли жадно выхватывал детали знакомых черт.
- В Сонме никому не нужно выбирать между долгом и чувствами... Не нужно никого спасать... И не нужно убивать тех, кого любишь...
Руслан атаковал. Атаковал, отчетливо понимая, что совершает свою последнюю фатальную ошибку. Но он был готов на все лишь бы не видеть, что произойдет дальше. А ведь демон, будь вечно проклят весь его род, покажет все в деталях и красках... И потому Руслан рванулся к врагу, занося свой двуручный меч и...
- Вставай, ленивая скотина! Вставай, уже утро!
Руслан пробудился резко, судорожно подскочив на кровати. Несколько секунд он лежал, лихорадочно дрожа, чувствуя, как сползает по щеке капля пота. Сон? Глядя в привычный, нуждающийся в побелке, потолок, парень облегченно выдохнул. Да, сон. Яркий и до жути реальный, но всего лишь сон... . А телефон продолжал вещать голосом Владимира Жириновского, постепенно наращивая децибелы:
- Вставай, ленивая скотина! Вставай, уже утро! Вставай, ленивая скотина! Уже утро, вставай!
Руслан несколько раз глубоко вдохнул и потянулся к телефону. Голос эксцентричного политика к тому времени стал по истине громоподобным.
- Вставай...
Руслан резко, со злостью чиркнул пальцем по экрану смартфона и снова откинулся на спину. Его разум, еще не до конца пробудившийся ото сна, был охвачен одновременно благоговейным восторгом и каким-то лавкрафтовским ужасом. Дело было даже не в самом этом, тяжелом и жутком, сне. У Руслана было яркое и четкое ощущение того, что он увидел и узнал нечто такое, чего не должен был видеть и знать ни при каких обстоятельствах. И вместе с тем, все увиденное казалось невероятно важным, может быть самым важным, тем, что необходимо запомнить. Впрочем, наваждение быстро отступило. Никакой не вещий сон, просто ночной кошмар. Самый обычный кошмар... По крайней мере Руслан искренне старался себя в этом уверить. Его и раньше посещали удивительно яркие, оставлявшие отпечаток, сны. Просто этот еще более ярок. Бывает. Смятение прошло, оставив ощущение усталости и некоего душевного опустошения. Больше всего сейчас хотелось повернуться на бок и снова уснуть, желательно, без сновидений. Но Руслан пересилил себя и встал. Смешно ведь нарушать режим из-за сна, даже такого.
Свет в ванной, от чего-то, нестерпимо яркий, больно резанул по глазам. Щурясь, Руслан посмотрел в зеркало над раковиной и вздрогнул. На миг ему показалось, что из зазеркалья на него взглянул тот окровавленный, жуткий и, весьма вероятно, безумный черный мечник, которого он видел во сне. Он зажмурился, потряс головой, потом, пересилив страх, открыл глаза и вгляделся в свое отражение. Все было нормально. Парень с облегчением перевел дух, досадуя на свою впечатлительность, плеснул водой в лицо. Это постое действие неожиданно оказало успокаивающий эффект. Словно вода смыла часть страхов и тревог. Приободрившись, Руслан старательно почистил зубы, потом принялся бриться. Особой нужды в этом не было, но он все равно старательно соскоблил с резко очерченной челюсти и подбородка почти незаметную щетину... В результате обычные водные процедуры заняли у него вдвое больше времени чем обычно. Зато и выходил он из ванной вполне успокоенным. Воспоминания о сне поблекли, детали размылись, и Руслан думал о нем уже с иронией. Ведь приснится же такое! Надо бы ограничить себя в играх и просмотре аниме. Видать, не даром умудренные люди с Рен ТВ говорят, что ни то ни другое до добра не доводит!
Посмеиваясь над своими недавними страхами, Руслан прошел на кухню и машинально включив радио, принялся за приготовление завтрака. Да, стоит поесть перед пробежкой. Это, конечно, не очень-то правильно, зато не придется потом отвлекаться на готовку и еду. Можно будет сразу же быстренько переодеться, схватить ноут и идти в кофейню. А то тексты, присланные накануне заказчиками, сами себя не вычитают и не отредактируют. Все же, надомная работа без четкого графика требует определенных усилий воли. И, зная об этом, Руслан свою силу воли старался лишний раз испытаниям не подвергать и работал вне дома, подальше от соблазнов вроде игр и аниме, которые недавно поминал, да и интернета вообще. А то ведь стоит отвлечься буквально на пять минут, кофейку попить, например, и, раз, а ты уже соцсети проверяешь. А там и до ютубчика недолго... Нет, нет и нет! Самоконтроль и только самоконтроль!
Увлекшись своими мыслями, Руслан совсем забыл про включенный приемник и вспомнил о нем только когда уже стоял обутый у дверей квартиры. Музыка, до этого воспринимавшаяся как часть фона, сместилась с периферии восприятия, и парень разобрал слова старой песни "Каждый день - подарок неба Каждый миг - игрa судьбы Стань таким, каким ты не был иль останься тем, кем был. В вечный путь, не зная срока сам себя благослови..." Руслан поколебался немного и махнул рукой. Приемник он выключит когда вернется домой. Путь ему предстоит не такой уж дальний. Уж всяко короче чем дорога от любви к любви... Посмеиваясь, он вышел из квартиры.
Руслан вдохнул свежий, прохладный воздух и двинулся по своему привычному маршруту. Хмурые работяги, бредущие куда-то на смену и не менее хмурые работяги идущие со смены провожали его своими хмурыми взглядами. Думают, наверное что-то вроде «Вот дурак, на смену не надо, а он вскочил не свет не заря». А может еще и завидуют тому, что он нашел время для тренировок, переборол лень? Не каждому ведь такое по силам. А он смог. Дисциплина и режим — великие вещи. А небольшая победа над собой, все же, победа… Хоть в чем-то… Мысли эти немного горчили, но были, в целом, приятными.
Увлеченный ими, Руслан свернул в лесопарк. Над головой зашумели одетые молодой листвой деревья, в нос ударил запах весеннего леса, запах пробуждающейся жизни. Руслан остановился и отхлебнул воды из предусмотрительно прихваченной бутылки. А потом, поддавшись спонтанному желанию, свернул с асфальтовой дорожки на узкую тропку, ведущую вглубь леса. Земля еще не просохла до конца, и ноги на ней немного скользили. Но Руслан только усмехнулся. Пусть так, чем тяжелее тренировка, тем больше от нее будет эффект. "Ага-ага, - ехидно хмыкнула рациональная часть его сознания, - А потом еще одна тренировка будет, уже для терпения. Штаны от грязи отстирывать". Но Руслан отмахнулся от благоразумных доводов рацио. Ребячество, конечно, но ведь когда-никогда надо и сумасбродство какое учинить. Тропка была узкой, и Руслану приходилось то и дело уворачиваться от веток. По осени рабочие-озеленители спилили сухостой, но вывезти не удосужились или почему-то не смогли, и теперь бревна с кое-как обрубленными сучьями составляли дополнительные препятствия. Перемахнув очередное бревно, Руслан с гордостью подумал о том, что форму за зиму не только не растерял, но, похоже, даже улучшил. В этот момент его нога заскользила по мокрой земле. Руслан падал вперед, прямо на следующее бревно. Машинально выставленные руки не помогли. Длинный, косо отломленный, сучок вошел ему точно в глаз, пробив мозг насквозь. Тело умерло мгновенно...Но...
Перед Русланом раскрылся зев тоннеля. Его подняло и потащило в черноту, в кромешную тьму, где, вдали, виднелся свет. Руслан рванулся, заметался. У него больше не было тела, но были разум и воля. И своим разумом и волей парень сопротивлялся что было сил. Однако, все эти усилия приносили мало результата. Зацепиться было не за что, да и нечем, а неведомая сила неумолимо влекла его дальше. Свет приближался. Руслану он показался похожим на отблески пламени. Похоже, его несло прямым ходом в ад. Да по хрен, ад, рай, Ирий, Валгалла или что иное, Руслан просто не хотел умирать! Не хотел и все тут! Он продолжал трепыхаться, хотя не верил в успех. От отчаяния и бессилия он заорал. Крик, понятное дело, был сугубо мысленным.. Но, тем не менее, он был услышан.
Движение замедлилось, потом вовсе прекратилось. Темнота сгустилась, обрисовав неясный контур. Этот сгусток тьмы мигнул, пошел рябью, уплотнился. От него веяло древней мощью. Она накатывала волнами, принося иллюзии ощущений и образы. Запах прелой листвы и влажной земли, зеленый сумрак под вековыми деревьями, гибкие, стремительные серые тени с острыми клыками и горящими глазами, хлопанье черных крыльев и хриплый грай. Наконец Руслан узнал того, кто предстал перед ним. Велес. Скотий бог, Пастырь зверей, Отец могил, Дед волхвов. Неоязычники дали ему множество звучных прозвищ, но изначально он был просто воплощением леса. Лес - благодетель и палач, кормилец и убийца. Договорись с ним, почти его, и он даст все, что нужно для жизни в тепле и сытости. Прогневи его, и он уничтожит и тебя и весь твой род. Далекие предки, жившие средь бескрайних лесов просто не могли не почитать его...
- Ты так хочешь жить, смертный, - это нельзя было назвать голосом, скорее волна энергии с вложенной в нее мыслью, - Почему? В твоей жизни было немало печалей, множество ошибок о которых ты сожалеешь. Отчего ты так противишься зову Горнила Душ? Оно очистит твою душу от всех отметин земной юдоли, позволит начать все с начала, родиться вновь. А когда-нибудь, быть может, ты выйдешь из этого круга и упокоишься навечно...
- Не хочу! - Руслан даже подался назад, подальше от отблесков пламени за спиной скотьего бога. У бестелесной души не было голоса, но он и не требовался. Здесь были внятны все его мысли и движения души, даже те, что он не смог или не успел облечь в слова. Вот и сейчас от него к Велесу понеслась ответная волна. Куда менее мощная и четкая, но все же... Жизнь... Образ Игдрасиля, мирового древа сменился прокатившимся, подобно колесу, коловратом. Вечное движение, вечная жизнь... Никакого выхода из порочного круга, никакого слияния с Абсолютом! Нет! Он, Руслан, еще согласился бы на перерождение, но не так внезапно и глупо. Да, в его жизни не все было гладко, но нажитый опыт, знания, даже тело, в развитие которого он вкладывал столько труда терять было жалко до боли. Вот что он попытался донести до древнего бога. И, похоже, преуспел в этом.
- Вечная жизнь, сказываешь?! - Велес расхохотался так, что злосчастный тоннель заходил ходуном, - Тебя-то мне и надо!
С этими словами бог рывком приблизился к Руслану и сильно толкнул его в грудь, вышибая из тоннеля...
Миг, и Руслан оказался совсем в другом месте. Это снова был лес, но совсем иной. В густом, белесом тумане смутно угадывались стволы исполинских деревьев. Между стволами то и дело возникали неясные тени причудливых форм с горящими желтыми, зелеными и алыми глазами. Однако именно в этом эфемерном, бесплотном мире у Руслана появилось подобие тела. Полупрозрачное, едва заметно светящееся, оно было в точности таким, как в последний день жизни. Не плоть, лишь память о плоти, о прежнем, погибшем, теле. Только одежды на нем не было, а потому перед Велесом парень предстал нагим.
Скотий бог здесь выглядел куда более вещественно, хоть и менее внушительно. Высокий, крепкий мужчина, неопределенного возраста в одеждах из звериных шкур и с массивным посохом в руке. Еще одна шкура, медвежья, покрывала плечи и голову бога. Шкура с головы зверя служила капюшоном, когтистые лапы свешивались на грудь.
- Таков ныне мой мир... - произнес Велес со смутной грустью в голосе и обвел призрачный лес широким жестом свободной руки, - Однако, как видишь, моих сил хватило что б вытащить с пути к Горнилу одного парня не желавшего умирать...
- Благодарствую... - пробормотал растерянный Руслан и, немного помявшись, поклонился в пояс. Он был обескуражен и, хоть на языке и вертелось множество важных вопросов, совершенно не представлял как их задать. Впрочем, Велес не был расположен устраивать долгие формальные беседы и перешел сразу к делу.
- В своем мире, Руслан, ты умер на век. Этого я не в силах изменить. Но раз ты так хочешь жить, то жить будешь. А заодно сослужишь мне службу...
После этих слов парень встряхнулся и подобрался. Избегнуть смерти и попасть на службу к древнему языческому богу - практически каноничная завязка сюжета... А может все это сон? Парень попытался украдкой ущипнуть себя. Естественно, его эфемерное тело боли не ощутило, но попытка не укрылась от внимания Велеса.
- Что, Руслан, все как в тех книжках, что ты для других правил вместо того что б свою писать? - усмехнулся бог охоты, прожигая парня взглядом единственного глаза.
По призрачному телу Руслана пробежала красноватая рябь смущения. Действительно, он давно лелеял мечту написать свою книгу. Хорошую книгу, в отличии от тех неумелых и, зачастую, бесталанных поделок, которые ему присылали на вычитку "юные аффторы". Но никак не мог решиться. Теперь уже и не получится. Велес же ясно сказал, что путь обратно на Землю ему заказан. Однако, бог, который, похоже, видел Руслана насквозь со всеми его мыслями и чувствами, вновь усмехнулся и вкрадчиво произнес:
- А зачем тебе бесплотные мечты, если ты можешь писать не книгу, но свою жизнь?
- Ты хочешь отправить меня в другой мир? - наконец сообразил Руслан.
- Именно! Причем в такой, что точно придется тебе по нраву.
- Мир, где я стану могучим варваром, буду убивать принцесс и спасать драконов? - немного расслабившийся и приободрившийся Руслан вернул скотьему богу усмешку.
Велес совершенно серьезно кивнул:
- Варваром или кем иным решишь сам. Но будешь жить, сражаться, творить, менять мир. В этом и будет состоять твоя служба. Она не так проста, как кажется. Придется тело и дух трудить. Лить кровь свою и чужую. Еще не поздно уйти в Горнило, если желаешь...
Руслан не знал испытывает ли его бог или нет, но это было не важно. Если отрешиться от сомнений в реальности всего происходящего, то что он имеет? Чудесное, хоть и не полное, спасение от смерти и пропуск в иной мир, где будет все то, чего не было в его старой, чего греха таить, скучной жизни. А труд, боль...в обычной мирной жизни этого тоже хватает. Да, и крови тоже. К тому же, что он теряет? Ведь он уже мертв. Весьма сильный стимул к подвигам, однако. Это вроде как просидеть весь отпуск безвылазно в квартире, а потом внезапно получить еще пару свободных недель, и в придачу к ним путевку на курорт, пусть и экстремальный. Глупо будет отказаться от такой возможности! Он даже не успел как-то озвучить свое решение, как призрачная обитель бога сама откликнулась на его готовность. Чуть в стороне от него туман сначала пошел рябью, затем уплотнился и сформировал голубоватый овал портала. Глядя на это, Велес кивнул в такт своим мыслям и проговорил:
- Вижу душей не кривишь, - с видимым удовольствием промолвил Велес, - Однако же, с пустыми руками тебя не отпущу. Прими сперва вот это...
В руки Руслану легла толстая книга, мерцающая и переливающаяся. Парень попробовал было ее открыть, но не смог. Переплет был надежно зафиксирован толстой скобой.
- С этим не спеши, - посоветовал лесной бог, - Сие Книга Могущества, и откроется она в свой час. Мыслю, ведомо тебе, что люди за жизнь свою многому учатся, многое постигают, телесную и духовную силу растят. Сия книга все это наглядным и понятным сделает. И усвоенное позабыть не даст. Окромя того, в другой мир перейдя, ты, чадо, словно заново родишься. Хвори и изъяны новое тело помнить не будет, потому и не повторит. Второй дар...
Образ Велеса подернулся рябью, расплылся на миг, а потом стал удивительно четким. Взгляд горящего глаза словно, прожег Руслана насквозь, а скотий бог заговорил снова, глубоким, порождающим эхо, голосом:
- Нелегко мне ныне прозревать, но вижу... Непростой путь ждет тебя, чадо. Трижды он сделает крутой поворот, но лишь раз сможешь ты направить судьбу свою по иному руслу. Трижды сможешь ты провидеть грядущее, но ни единого раза не будешь ведать истинно то знание или ложно…
«Три — вот число твоей судьбы...» Живое воображение Руслана мигом нарисовало ему одинокий костер посреди усыпанной костями каменистой долины. Человек в черном сверлит стрелка своим гипнотическим взглядом и говорит. И рассвет медлит, продлевая ночь, дабы не прервать этот разговор...(сцена из романа Стивена Кинга «Стрелок» цикла «Тёмная башня»)
- Да, - покивал Велес с самым серьезным видом, - Число сие не только для того Роланда, но и для тебя значение имеет. Так вот, третий дар. Он явит себя в свое время и это время выберет сам. Может к тому времени ты о нем вовсе забудешь. Но Книга напомнит. Теперь же ступай и верши судьбу, которую выбрал.
Руслан ничего не сказал в ответ. Просто еще раз поклонился скотьему богу в пояс и шагнул в им самим же созданный портал, прижимая к груди Книгу...
На бусти главы будут выходить значительно раньше.
Глава 2 Чужой лес
Момент собственного воплощения и перехода в реальный мир Руслан никак не зафиксировал. Он просто очнулся в лесу, на совсем небольшой, поросшей веселой зеленой травкой полянке. В первый момент его посетила шальная мысль, что зловредный сучок, проклятый тоннель и разговор с Велесом ему просто примерещились, а он всего-навсего тяпнулся о бревно лбом. Неприятно, но не смертельно. Увы, реальность быстро погасила слабый огонек надежды. Лес был незнакомым и совсем другим. Не чахлый, замусоренный городской лесопарк, еще не просохший после стаявшего снега, а настоящий Лес. В этом лесу уж точно никто не мусорил, а деревьев, огромных, поросших мхом и бородами лишайников, не касалась бензопила. Разве что топор дровосека, да и то давненько.
Смирившись с неизбежным, парень поднялся на ноги и осмотрел себя. Сам он тоже выглядел не так, как в родном мире. Вместо привычных спортивных штанов, толстовки и кроссовок он был облачен в грубые на ощупь и явно крепкие темные штаны, кожаные сапоги почти до колена и рубаху из простого, небеленого полотна, поверх которой была накинута кожаная же куртка простого покроя, без карманов и, тем-более, "молнии". Дополнял образ лесного следопыта широкий пояс грубой кожи, весь в наборных металлических бляхах, на котором слева висели ножны с устрашающих размеров, ножом-косарем, а справа - небольшая кожаная сумка.
И Книга. Ее Руслан обнаружил на земле под собой. Теперь она выглядела куда реальнее. Толстый фолиант в крепком переплете, все так же зафиксированном металлической скобой. Парень подергал обложку, саму скобу, но ничего не добился. Видимо, час, о котором говорил Велес, еще не пришел. Книга, помимо всего прочего имела еще и несколько прикрепленных к переплету ремешков с застежками. Подумав и поэкспериментировав немного, Руслан разобрался для чего они нужны. Оказалось, что книгу можно с помощью этих ремешков крепить к поясу. Так попаданец и поступил. Вышло вполне удобно, и руки оказались свободны. Теперь следовало решить как быть дальше и куда двигаться. Не сидеть же в лесу.
Тут из книги выпал небольшой, сложенный вдвое листок, словно она, отвечая на мысли своего владельца, решила дать ему подсказку. Так оно и оказалось. Развернув листок, Руслан прочел:
Задачи: найти населенный пункт, пробудить Книгу, выжить.
Под надписью на листке была изображена фигурная стрелка. Она явственно подрагивала не смотря на то, что точно являлась рисунком. И она очень напоминала стрелку компаса... Решив проверить догадку, Руслан расположил листок горизонтально перед собой, и действительно, нарисованная стрелка повернулась, указывая направление. Сориентировавшись по листку как по компасу, Руслан двинулся вперед. Неизвестно сколько придется идти до ближайшего села, а последний пункт короткой инструкции, как-то, совсем не прибавлял ему спокойствия.
Идти по лесу, впрочем, было несложно. Густой подлесок, заросли кустарника или завалы бурелома попадались частенько, но их, на счастье, всегда удавалось обойти или сравнительно легко преодолеть. Животные тоже не тревожили. Но не слышно было и щебета птиц, только какое-то хриплое карканье иногда. Это беспокоило Руслана, и то и дело его пальцы нервно сжимались на рукояти косаря. Он немного умел обращаться с ножами. Юность в неблагополучном районе и не такому научит. А потому тяжесть мощного ножа из обломка косы придавала ему уверенности.
Вообще, странный лес производил гнетущее впечатление. Странными Руслану казались и бороды лишайников на нижних ветвях деревьев, и сами деревья, какие-то нездоровые, даже на неискушенный взгляд горожанина. Тревога его еще больше усилилась, когда под ногой вдруг хрупнуло. Оторвав взгляд от путеводного листка, с которым как раз сверялся, Руслан обнаружил, что переломил сапогом трухлявую кость, похожую на человеческую. Очень похожую...
В обычной жизни мы часто пренебрегаем знаками и предчувствиями. Даже явственно чувствуя, что нам бы стоило, например, перейти на другую сторону улицы или вовсе повернуть назад, продолжаем переть напролом и нарываемся на неприятности. По странности человеческой психологии мы боимся показаться кому-то смешными. Нам важнее неведомо перед кем удержать фасон чем сохранить шкуру в целости. Зверь куда мудрее. Услышав подозрительный шум, он убежит или приготовится к драке, не заботясь о том, что подумают о нем товарищи по стаду или стае...
Услышав над головой хруст, Руслан на миг замер на месте, а потом, с неожиданным для него самого, проворством, прянул в сторону и ощутил легкое прикосновение к щеке уже в движении. Он упал, перекатился через плечо и, привстав на одно колено, выхватил нож. Его щеку слегка саднило, а по челюсти текла тонкая, теплая струйка. Руслану, впрочем, было недосуг проверять кровь ли это. Он увидел того, кто атаковал его с дерева. Существо размером с некрупную собаку, но похожее при этом, на крысу с куцыми, недоразвитыми крыльями и жуткой нетопыриной мордой, уже оправилось от неудачного нападения и с яростным шипением, более подошедшем змее чем животному атаковало снова. Да так быстро, что парень успевал лишь отмахиваться ножом, заслоняя уязвимое горло свободной рукой. Ситуация была патовая. Он мог держать неведомую тварь на расстоянии, но она наскакивала снова и снова, не давая ему ни секунды на то что б встать. Наконец Руслан решил рискнуть, изловчился и, после намеренно неуклюжего удара ножом, изловчился и взмахом руки сшиб прыгнувшую тварь наземь. Удар вышел удачным. Монструозная крыса свалилась на спину и заверещала. Руслан же, наконец, вскочил на ноги, прыгнул к зверю и от души приложил его сапогом по загривку. А потом повторил еще несколько раз. И лишь затем пересилил себя и рискнул наклониться над тварью для удара ножом. Хитрая бестия немедленно этим воспользовалась и прыгнула, метя в лицо, но настороженный человек оказался быстрее. Отточенная сталь вошла твари точно в пасть. Не в силах больше совладать с отвращением, Руслан выпустил рукоять ножа и отскочил. Тварь еще скребла землю лапами, но это явно была уже агония... Руслан коснулся левой щеки рукой и, взглянув на нее обнаружил на пальцах кровь... Да что ж это за тварь такая? Парень всмотрелся в поверженного монстра, силясь припомнить что-то похожее хоть по описаниям из прочитанных фэнтези и вдруг его взгляд сам с собой неуловимо сместился, а над затихшим уже мелким чудищем появилась зыбкая, нечеткая, но читаемая надпись:
Мелкая крикса. Уровень 1
От неожиданности Руслан моргнул, и странная надпись пропала. Парень несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая колотящееся сердце и попытался вызвать надпись снова, но успеха не достиг. Возможно, это было связано с тем, что монстрик уже издох. "Помер Максим, ну и хрен с ним..." Руслан нервно усмехнулся собственной неуклюжей шутке. Сердце более-менее успокоилось благодаря глубокому, размеренному дыханию. но его все еще немного потряхивало от всплеска адреналина. "Ну а как ты хотел? - прозвучал в голове внутренний голос, - Велес же говорил, что придется острое железо брать и кровь проливать. А теперь утруди дух, прекрати трястись и забери нож, а потом утруди тело и перемещай свою задницу дальше!" На Руслана вдруг накатило чувство нереальности происходящего. Ага-ага, Велес, мелкая крикса, три — число судьбы, прям как у Роланда из Гиллеада...Ну Ок... Как-то враз успокоившись, он подошел к криксе и, придавив тушку зверя сапогом, выдернул нож. Потом отыскал путеводный листок. На нем, кстати, прибавилось надписей. Прямо под инструкцией теперь было начертано:
Досрочно разблокирован базовый навык "Взгляд странника"! Для ознакомления с описанием навыка активируй Книгу Могущества. Шанс получить от покровителя случайный бонусный навык/способность/личную черту + 25%! Досрочно разблокирована побочная пассивная способность "проницательность" от (скрыто)! Для получения детального описания активируй Книгу Могущества. Внимание! Шанс получить случайный бонусный навык/способность/личную черту составляет 50%! Побежден враг Мелкая Крикса! Не забудь забрать трофей!
Руслан фыркнул и покачал головой. Он все больше чувствовал себя стереотипным героем набившей уже оскомину попадпнщины или, если дело касалось аниме, исекай. Это впрочем, не отменяло необходимости двигаться дальше. Но для начала... Как ни противно было начинающему попаданцу даже приближаться к пресловутой мелкой криксе, а не то что трогать ее руками, совету путеводного листка он решил, все же, последовать. С минуту он разглядывал гадкую тварь, соображая чего бы такого у нее отрубить что б было наименее мерзко и решил остановиться на хвосте. Его и отсек хорошим ударом ножа. Тот выглядел, как раз наименее отвратно. Грязно-бурого цвета, но пушистый. Если не знать от кого он оторван и сильно не присматриваться, даже милый. Хотя нет, с милотой уже перебор... Руслан снова хмыкнул, хорошенько отряхнул хвост, залепил место среза подвернувшимся листком что б не кровило и засунул трофей за пояс. После чего сверился с листком и двинулся дальше.
Адреналин ли помог или реальная гордость от победы над, пусть не крупным, но злым и опасным противником, но Руслан начал чувствовать себя увереннее. Нож он теперь не тискал, но и руки с него не убирал. И прислушивался. Очень внимательно прислушивался. По трезвому размышлению он пришел к выводу, что не предчувствовал опасность, а предугадал ее, сопоставив ряд факторов: хруст ветки над головой и легкое движение воздуха, едва начавшееся, когда ноги толкнули его вбок. Видимо так и действует, упомянутая на листке "проницательность". Умение сопоставлять незначительные факторы и нюансы и делать, порой, неожиданные выводы. Это он всегда умел. Что ж, в прошлой жизни аналитиком он не стал, но, похоже, этот его талант пригодится и в этой. Впрочем, он отлично отдавал себе отчет в том, что на сей раз ему просто очень сильно повезло. А вообще аналитические способности - это не "паучье чутье", и полагаться на них в таких вот ситуациях точно не стоит. А на что ж тогда полагаться городскому жителю в лесу? Точно не на знания, умения или инстинкты. Значит правильнее всего будет поступать как далекие волосатые предки: внимательно смотреть и слушать, а при малейшем признаке опасности немедленно драпать. Тут уж не до понтов. В этом милом лесу, как выяснилось, любая белка сожрать норовит.
Лес потихоньку становился более... живым, что ли. Птиц по-прежнему не было слышно, но на деревьях появилась более-менее здоровая зеленая листва. Один раз Руслану попались заросли кустов, похожих на ежевику. Пробовать иззелена-черные, странной формы, ягоды он не рискнул, но примерно определил по ним время года: середину-конец лета. Позже попались еще одни заросли. На этих кустах, приземистых, с широкими разлапистыми листьями, никаких ягод не нашлось, зато затененная земля под ними, как ковром, устлана мелкими грибочками, похожими на поганки, но с черными в красную крапинку шляпками.
Вот из этих вот зарослей на Руслана и вылетел кабан.
Новоявленный попаданец, впрочем, был настороже и, когда раздался угрожающий треск, пулей метнулся к ближайшему дереву. Нового врага он разглядывал уже сверху, с толстой, надежной ветки. Кабан выглядел скверно. Его плешивая шкура была покрыта струпьями и язвами, а из маленьких злых глазок и уродливого рыла сочился гной. И не смотря на все это зверь выглядел грозно. Он был огромен и явно очень зол. А из пасти торчали слегка изогнутые бивни поистине устрашающих размеров. Жуткая зверюга с разбега влетела в ствол дерева, оставив на коре глубокие царапины, тряхнула башкой, хрюкнула и принялась подрывать корни. Руслан мысленно пожелал ему удачи в этом нелегком деле. Дерево ему попалось добротное, толстое, мощное и разлапистое. Такое даже самый огромный и злой кабан мог подрыть и повалить исключительно благодаря божественному чуду. А значит можно немного расслабиться.
С трудом уняв колотящееся сердце и устроившись на ветке поудобнее, Руслан собрался с мыслями и пришел к выводу, что неплохо бы для начала оценить нового врага. Парень расфокусировал зрение, активируя взгляд странника, и над кабаном возникла надпись
Порченный секач. Уровень 5.
Больше никакой ценной информации божественный интерфейс не выдал. Ни описания ни каких-нибудь уязвимых точек. Возможно для всего этого требуется какая-то прокачка или улучшение навыка. Однако, с этим можно будет разобраться и потом. Сейчас следовало решить что делать со свалившейся проблемой. Мысль о том что б спрыгнуть на зверюгу сверху и заколоть Руслан отмел сразу же. Такое только в боевиках прокатывает. Было бы у него оружие подлиннее ножа, можно было бы попытаться приколоть кабана не покидая надежной ветки. Вот копье, например...
Руслан огляделся и приметил над собой достаточно длинную и ровную ветку. Он встал на своем насесте и принялся пилить выбранную ветвь ножом. Твердое дело поддавалось плохо, но это было даже хорошо - крепче выйдет острие самодельного копья. Он уже решил, что все схвачено, осталось только приложить немного усилий, проявить упорство, и путь будет расчищен. Но тут зверюга преподнесла ему очередную пакость. Кабан снова разбежался и врезался бивнями в дерево, от чего его ощутимо тряхнуло. Не ожидавший этого Руслан чудом не свалился с дерева, но нож, все-таки упустил. Ну вот и все... Теперь он остался совсем без оружия. А зловредная свинья, видимо, очень собой довольная, прохаживалась под деревом и похрюкивала. Руслан же с дерева буравил зверя яростным взглядом. Чем бы кинуть в эту скотину... Страх у Руслана постепенно сменился злостью. Он сильно, до хруста, сжал кулак и неожиданно ощутил в ладони резкое покалывание, почти жжение. Взглянув на свою руку, парень с удивлением обнаружил, что она окутана дымчатым маревом, в котором мелькают крохотные искры. Однако, стоило злости на гадского кабана уступить место любопытству, как странная дымка рассеялась. В голове Руслана мелькнула сумасшедшая догадка. А что если в этом новом для него мире есть магия, и он ей обладает?
Он снова, уже намеренно вызвал в себе злость, но дымка не появилась. Может дело не в ней, а в сильном желании метнуть что-то в кабана, убить или хоть отогнать? Руслан попробовал еще раз, концентрируясь на нужных мыслях, и на ладони у него появился сгусток искрящегося тумана. Хищно усмехнувшись, парень метнул его в кабана. Туманный снаряд разбился о мощный загривок и, хоть и не нанес видимой раны, но явно доставил животному беспокойство. Кабан завертелся, взбрыкнул задними ногами и снова попытался боднуть дерево, где засел его обидчик. Руслан снова создал на ладони сгусток тумана, но на сей раз решил не останавливаться на достигнутом и попытался уплотнить его и придать форму чего-то более убойного. В первый раз ничего не вышло, снаряд просто рассеялся. Но Руслан решил проявить упорство и через несколько попыток добился того, что сгусток на его ладони начал менять форму. Давалось это ему нелегко. Выделение и формирование этой энергии требовали сильного нервного напряжения. Но он не сдался и, все же достиг результата, создал кособокий, но сверкающий острыми, плотными гранями, дротик. Его Руслан метнул уже с серьезными надеждами на успех. И в самом деле, дротик оставил на шкуре кабана заметную, хоть и явно неглубокую, рану. Можно было бы продолжить обстрел в надежде, что кабан уйдет, устав терпеть неопасные, но болезненные укусы от недосягаемого противника.
Приободрившийся парень попытался реализовать этот план, но успеха не достиг. Кабан внизу ярился, хрюкал, взвизгивал от боли, но не уходил. Руслан же обнаружил, что сотворение каждого следующего снаряда дается ему чуть тяжелее предыдущего, значит его "боезапас" далеко не бесконечен, хотя, наверняка, имеет свойство пополняться со временем. Так или иначе стало понятно, что ни прогнать зверя ни, тем более, убить его таким образом не удастся. Нужно было действовать хитрее. С трудом сотворив еще один дротик, Руслан метнул его кабану в голову. Попасть из такого положения в мелкий кабаний глаз было сложно, но то ли Руслану просто повезло, то ли волшебный снаряд слегка изменил в полете направление, но дротик ударил точно туда куда надо. На сей раз кабан отреагировал куда более бурно. Он громко завизжал, подпрыгнул, обежал вокруг дерева и плюхнулся на бок, прижав раненую морду к земле. Возликовав, Руслан стиснул зубы и в рекордные для себя сроки создал еще один дротик, который и вогнал кабану во второй глаз. На сей раз визг оскверненного секача было слышно, пожалуй, даже на другом краю леса, где бы этот край не находился. Кабан ослеп. Он метался под деревом, бросался на ствол, но пока что не уходил. Руслан, однако, был настроен оптимистично. Зверь тоже не такой уж дурной, а выбитые глаза это не пара подпалин на толстой шкуре. Когда припадок злобы у него пройдет, он предпочтет покинуть опасное место. Парень в этом не сомневался и готов был подождать. Увы, либо он переоценил свинячий интеллект, либо недооценил злобу и мстительность. Секач явно был намерен сдохнуть, но перед тем насадить дерзкого врага на бивни. Свои волшебные дротики Руслан уже не кидал, экономил силы. Кабан же то лежал под деревом, то бродил вокруг, слепо тыкаясь мордой в ствол. У Руслана мелькнула, было, надежда, что удастся одурачить зверюгу и смыться, но не тут-то было. Хорошо еще, что парень догадался сначала провести проверку. Он отодрал от дерева кусок коры и бросил его подальше. Секач действительно рванул на звук, но удивительно быстро понял свою ошибку и вернулся на боевой пост.
Что б хоть чем-то отвлечься от мрачных мыслей, Руслан достал "путеводный листок". Под предыдущими записями появилась новая:
Внимание! До активации Книги открыты магические способности! До активации Книги разблокировано и освоено базовое заклинание "Малая стрела духа". Автоматически избрана Стезя мага! Шанс получить в дар от покровителя особую магическую способность рангом не ниже эпической составляет сто процентов!
Сказать, что Руслан был рад, значило бы не сказать ничего. Магия! То, чего ему так не хватало в его прошлой, такой обыденной и скучной жизни, от которой он сбегал в волшебный мир фэнтези, теперь доступна ему! А еще и эпическая плюшка от Велеса-батюшки сто процентов будет. Кстати, а почему сто? Похоже, пробуждение магических способностей и освоение заклинания система посчитала как два разных достижения. И все это, конечно, очень радостно и круто, однако, радость новоиспеченного мага существенно омрачало одно весомое обстоятельство. Не смотря на свои новоприобретенные способности, вырваться из этой осады без посторонней помощи он, видимо, не сможет. И хрен бы с ней с гордостью, не помер бы от позора. Но откуда взяться помощи в этом лесу? И, тем не менее, помощь пришла.
odt
Глава 2.odt50.66 Kb
Глава 3 Гоблины и люди.
Руслан уже смирился с тем, что ему придется ночевать, а возможно и помереть на этом дереве, когда секач вдруг вскочил и принялся втягивать рылом воздух. Похоже было на то, что зверь заволновался, почуяв нового врага. Беспокоился он не напрасно. Откуда-то из кустов вылетело короткое, кривоватое копье и вонзилось в бок вепря. За ним еще одно и несколько стрел. К счастью для Руслана, в него никто не целился. Ослепленному вепрю же пришлось совсем туго. Его буквально истыкали острыми палками. Тем не менее, монстр не собирался так просто сдаваться. Он встряхнулся, отчего половина стрел и копий повылетала из ран, а потом пригнул к земле голову, готовый броситься на нападавших как только они выдадут свое местоположение. Тут, к удивлению Руслана, обстрел прекратился, и перед израненным, но все еще смертельно опасным чудовищем встал охотник, облаченный в штаны из звериных шкур и вооруженный топором из какого-то зеленого, похожего не то на малахит не то на нефрит, камня. Поначалу Руслан принял его за человека, но, присмотревшись, понял свою ошибку. Охотник был невысок ростом, но крепок. Фигурой, пропорциями тела и даже чертами лица он походил на человека, но при пристальном взгляде становились заметны большие остроконечные уши, клыки, оттопыривавшие нижнюю губу и то, что кожа, что проглядывала между бурыми разводами боевой раскраски, отливала зеленью. Точно не человек. Скорее какой-нибудь гоблин или даже орк. Тут Руслан понял, что, похоже, угодил из огня да в полымя. От кабана он, хотя бы, мог прятаться на дереве. Эти же охотнички без особого труда сшибут его с насиженной ветки стрелами и копьями. Не зная как лучше поступить, Руслан решил, по возможности, затаиться и понаблюдать за развитием событий.
Охотник испустил гортанный боевой клич, и порченный секач тут же бросился на дерзкого врага. Охотник легко увернулся и ответил кабану мощным ударом топора по передней ноге. Хруст кости потонул в яростном визге. Однако, даже слепой и хромой, кабан каким-то сверхъестественным чутьем безошибочно определял положение врага. Охотник скакал вокруг него, уворачиваясь от клыков и осыпая мощную тушу ударами топора. Наконец, после очередного промаха секача занесло. Он пошатнулся, не имея возможности твердо опереться на поврежденную ногу. Охотник не растерялся, быстро схватил его за клык и дернул, помогая потерять равновесие, а потом с ликующим ревом обрушил на упавшего свой топор. На этом схватка, в общем-то, закончилась. Кабан уже не мог подняться. Он елозил до земле, взрывая дерн копытами и яростно визжал под градом мощных ударов. Наконец он затих, а зеленокожий охотник вскинул к небу свой топор и разразился ликующим воплем. Его крик тут же поддержали еще с десяток глоток, и из кустов радостно полезли другие охотники, такие же зеленые, ушастые и клыкастые, но помельче - точно гоблины. Они принялись радостно скакать вокруг туши поверженного зверя и поздравлять победителя, хлопая его по груди - выше не дотягивались. Тот стоял, гордо расправив плечи, потом наклонился к голове мертвого монстра и с торжествующим видом выломал один из громадных клыков. Потом он наклонился за вторым, но вдруг крики разом стихли.
Из кустов выбрался еще один гоблин. Ростом и шириной плеч он не уступал охотнику-победителю, но был более худощав и явно в летах, поскольку на подбородке и челюсти его росла сивая борода, заплетенная в жиденькую косицу. Старик внимательно осмотрел кабана, потыкал в тушу копьем с наконечником из того же зеленого камня и что-то буркнул охотнику. Тот явно остался недоволен, начал что-то говорить, размахивая руками, но дед мигом пресек все возражения, врезав младшему древком копья по макушке. После чего одним движением вырвал у кабана второй клык и с ним направился к дереву, на котором все еще сидел Руслан. «Ну все ... - пронеслось в голове у попаданца, - Сейчас старый даст отмашку, меня сшибут с дерева, а потом станут жарить и жрать..." Однако, гоблин просто остановился примерно в метре от дерева и заговорил, к удивлению Руслана, на вполне приличном русском.
- Я видел раны на теле злого клыка, что подорвали его силы. И раны на его голове, что не дали ему зорко смотреть. Может мой сын поверг бы его и без твоей помощи. А может и нет. Он подождет другого случая что б показать свое умение. А сейчас часть победы по праву твоя, - с этими словами он положил вырванный бивень кабана под дерево и продолжал, ни чуть не смущаясь тем, что его собеседник по-прежнему сидит на ветке и удивленно лупает глазами, - Мы разделим тело злого клыка и отделим твою часть мяса справедливости.
- Оставьте мясо себе...эээ...уважаемый, - обрел, наконец, дар речи Руслан, - В благодарность за помощь.
- Да будет так. Мы благодарны тебе за этот дар, белокожий. Да пребудет мир между нашими племенами.
Старый гоблин с достоинством поклонился и направился обратно, на ходу раздавая распоряжения на непонятном, видимо, своем, гоблинском, языке. Его молодые сородичи и, очевидно, подчиненные споро раздербанили тушу кабана на куски, навьючились ими и растворились в кустах. Молодой здоровяк, зарубивший порченного секача при этом обернулся и наградил Руслана таким неласковым взглядом, что тот поежился как будто от холода. Похоже, он испортил этому гоблину охотничье посвящение. Нехорошо вышло. Да и обиду тот, кажется, затаил. Или даже не кажется…
Но позитивных моментов в ситуации было куда больше. Начать хоть с того, что Руслан избавился от практически неодолимого для него врага и теперь мог продолжить свой путь. Вдобавок из короткой беседы со стариком он узнал, что мир этот населяют, как минимум, люди и гоблины. И между ними, вроде как, мир. Ну и вдобавок к этому он совершенно неожиданно получил трофей с секача. Руслан слез с дерева, подобрал клык и осмотрел его. Тот был сантиметров тридцать длиной и поразительно острым. Таким, при нужде, можно и как кинжалом воспользоваться. Руслан убрал его в поясную сумку, нашел свой нож, тот, к счастью, не сломался, пока по нему топтался монструозный кабан, только вмялся глубоко в дерн, и развернул "путеводный листок".
Вы внесли существенный вклад в победу над оскверненным секачом! Получен трофей оскверненного секача! Внимание! Шанс получить индивидуальный навык\способность повышен и составляет 100%
Что ж весьма приятно, хоть и немного неожиданно. Руслан был бы рад уже и тому, что просто остался жив и получил свободу. Но раз старый гоблин сам отдал ему бивень, и даже божественная система его вклад учла, то так тому и быть.
Не смотря на происшествие с монструозным кабаном, а может и благодаря ему, дальше Руслан двигался куда быстрее и увереннее. Все же, приобретение магических способностей придало изрядно смелости. Умом парень, конечно понимал, что его духовная стрела на эпическую вундервафлю совершенно не тянет, но душа радовалась. Магия - мечта детства! Да и с чисто практической точки зрения совершать подвиги будучи магом куда безопаснее. Маг, в отличии от всяких рыцарей, берсерков и прочих воинов, работает на дистанции, потому что его тушка куда реже подвергается опасности быть покусанной, поцарапанной или порезанной. Конечно, многое зависит от арсенала и мощи доступных заклинаний, но уж тут-то Руслан не станет лениться и пренебрегать развитием и образованием. Магия - это вам не сопромат! Она куда интереснее, а главное полезнее для выживания.
Кстати о птичках... Лучи солнца, пробивавшуюся через ветви и листву, падали под все более острым углом, из чего Руслан заключил, что до заката уже недалеко. А вот далеко ли до искомого населенного пункта он знать не мог. Его путеводный листок исправно показывал направление, но не расстояние до цели. Руслан ускорил шаг, но тут же замер на месте, когда прямо впереди, за очередным скоплением кустарника, раздался рев. Причем такой, что даже неискушенному горожанину стало ясно - ревет что-то большое и страшное. И это что-то прямо у него на пути. Однако, следом за жутким ревом до Руслана донеслось и нечто вроде задорного боевого клича, исторгнутого явно человеческой глоткой. Ну или глоткой иного разумного, учитывая наличие в этом мире гоблинов, а может и не только их.
Руслан снова двинулся вперед, рассчитывая, если не вмешаться и лично разрулить славную битву в пользу разумных, то под шумок проскочить мимо. Он, так тихо как только мог, прошел через кустарник и осторожно выглянув из него, узрел, наконец, ну, не эпическое побоище, но что-то, на его невзыскательный взгляд, довольно близкое. Первым, естественно, в глаза ему бросился исполнитель жуткого рева. Еще бы! Это был медведь, причем даже без "взгляда странника" было понятно, что оскверненный. Как и в случае с кабаном, непонятная «скверна» обезобразила зверя, но и придала ему сил и свирепости. Плешивую шкуру медведя покрывали струпья и гнойники, из оскаленной пасти летели хлопья желтой пены. При этом он был огромен, явно увеличенные клыки торчали из пасти так, что вряд ли она могла бы толком закрыться, а когти на лапах скорее напоминали ножи. Вроде того, которым был вооружен Руслан. Однако, вся эта жуть, похоже, совершенно не пугала четверых парней, вполне успешно сражавшихся с чудовищем. Все они были облачены в чешуйчатые доспехи и кожаные шапки с нашитыми металлическими пластинами, но вооружены были по-разному. Двое со щитами и топорами, один с тяжелым копьем с длинным, широким наконечником - рогатиной - и еще один с луком. Оценив обстановку, Руслан отступил обратно в кусты. Лезть на такую махину с ножом, это даже не слабоумие и отвага, а чистой воды суицид. Тем более что местные и без него относительно неплохо справлялись. Парни прыгали вокруг медведя, нанося быстрые удары и тут же отскакивая. Им пока не удалось нанести монстру ни одной серьезной раны, но, сбитый с толку и ослепленной яростью хищник, никак не мог выбрать себе цель, кидался то к одному охотнику то к другому, каждый раз получая тычок с другой стороны. Наконец монстр определился с первой жертвой и буром попер на крепкого парня с рогатиной. Тот, впрочем, не отступил, а выставив свое оружие вперед и уперев его древком в землю, спокойно поджидал хищника.
Во истину, умный человек способен выучиться и на чужих ошибках, дурак же обречен повторять свои раз за разом пока не усвоит урок. Руслан приметил на спине медведя особенно жуткую открытую язву и всадил духовную стрелу прямо в нее. Да, он снова вмешался в поединок зверя и охотника, при чем на сей раз совершенно осознанно. Просто слишком уж хрупкими выглядели и парень и его копье перед этой горой мяса, когтей и клыков, уже начавшей набирать разгон. Эффект от попадания духовной стрелы в обнаженную, воспаленную плоть превзошел все ожидания. Медведь не то что взревел, а как-то взвизгнул, попытался резко изменить направление на противоположное, запутался в собственных лапах и упал. Охотники моментально воспользовались предоставившейся возможностью и обрушили на зверя град ударов. А расправившись с чудовищем, они, наконец, заметили Руслана. Некоторое время они рассматривали друг друга, а потом один из местных, тот самый, что готовился встречать медведя копьем, произнес сакраментальную и, видимо, общую для всех миров фразу:
- А ты чьих будешь, парень? Я тебя раньше не видел.
Первым побуждением Руслана было залепить средневековому гопнику в харю духовной стрелой. Он-то отлично знал к чему всегда ведут подобные вопросы. И неизвестно чем кончилось бы дело, если б положение не спас другой местный, что стрелял в медведя из лука. Он схватил "гопника" за плечо и быстро прошептал:
- Ты чего, Рыкень. не видишь?! У него книга. Это же странник!
Таким образом конфликт оказался исчерпан, не успев начаться. По пути в острог, в смысле укрепленный городок. а не тюрьму, куда парни радушно согласились Руслана проводить, благо по пути, выяснилось, что попаданцы, вроде него, в этом мире не редкость. Просто в этом регионе, на самой окраине цивилизованных земель, они уже давно не появлялись из-за утраты некоего круга призыва. Парни говорили обо всем этом как об общеизвестных фактах, а толком объяснить все новому человеку не могли. Впрочем, они заверили Руслана, что ему непременно все растолкует воевода или волхв. Вели они себя, к слову, очень дружелюбно. В сущности, даже "гопник" Рыкень изначально совсем не собирался на Руслана наезжать. Просто в этом глухом краю появление незнакомого человека вызывало вполне естественный вопрос а кто он такой будет и почему это его раньше не было видно? Все ведь друг у друга на виду, все друг друга знают. Ладно еще если по тракту путник пришел, а не вывалился из кустов посреди леса, как Руслан. Тут впору недоброе заподозрить. Но раз он странник, то все нормально. Попаданцы-странники тут считались кем-то вроде сказочных богатырей, приходящих из иных миров что б разрулить все проблемы и покарать всех супостатов, а потому и отношение к ним было особое. Узнав об этом, Руслан втихомолку оглядел парней, сравнил с собой и еще раз порадовался тому, что подвиги он будет совершать исключительно силою волшебства. Все пятеро были как на подбор высокими, плечистыми и со здоровым румянцем во всю щеку. Явно взращены на свежем воздухе и вскормлены экологически чистыми продуктами. Не то что один попаданец. Вспомнив про "взгляд странника", Руслан пригляделся к парням, но потерпел фиаско. Над головами добрых молодцев колыхалось какое-то марево, но никаких букв и цифр в нем не просматривалось. Пришлось знакомиться по старинке. Рыкень был не только самым рослым, но и самым старшим и отчаянным в маленькой ватаге, а потому считался за главного. Близнецы Полель и Илья, типичные деревенские парни с эталонными славянским лицами, как с хорошей иллюстрации к какому-нибудь сборнику русских народных сказок. Зато парень с луком выделялся. Из-под шлема у него выбивались длинные, прямые и очень светлые волосы, а с таким лицом и телосложением он мог бы косплеить эльфа вообще без труда. Руслан даже не удивился, когда узнал, что имя парня Элендил. Впрочем, звали его обычно не полным именем, а просто Эль. Когда Руслан решился полюбопытствовать почему назвали именно так, Эль просто приподнял шлем, сдвинул в сторону волосы и показал ухо, слегка вытянутое и заостренное кверху.
- Всех, в ком сильна кровь лесного народа называют как-то так, с вывертом, - объяснил он.
Расспрашивать что за лесной народ такой Руслан в тот раз не стал. Успеется еще. Пока же хватало и более насущных вопросов. Благо попутчики были готовы на них, по мере сил, ответить. Жили парни в остроге и служили в местной страже. И ничуть не сомневались, что именно этим займется и Руслан. Странник, в общем-то, и сам был не против, только предупредил, что больше по части магии и именно в этом направлении планирует развиваться. И, пользуясь случаем, продемонстрировал свою духовную стрелу.
- Так вот чем ты косолапого порченного приложил! - сообразил Эль, - Это тебе к волхву в ученики!
Остальные стражники выглядели немного разочарованными. Похоже, уже вообразили как будут вершить славные подвиги плечом к плечу с могучим странником. Руслана это немного напрягало. Не любил он, когда на него возлагают слишком большие надежды. И в то же время такое внимание и даже почтение было очень лестным. Да и совместных подвигов учеба у волхва совсем не отменяла. О чем он и сказал попутчикам. Заодно решил узнать чем они вообще занимаются. Сторожили они острог, как выразился Рыкень, "от всякого ворога". В основном от порченых зверей. Разбойников в этих местах не было, слишком опасны для них были здешние леса, а гоблины на конфликт не лезли. Вроде бы, копошилась в болотах на юге какая-то нежить, но вела себя смирно и не высовывалась. От этих вестей Руслан приободрился. Похоже было на то, что эта местность вполне подходила под определение "стартовой локации", где можно без особых проблем и сложностей подкачаться, подфармиться и изучить все что надо. Подготовиться, короче, к выходу в большой мир и взрослую жизнь. И Руслана это, в общем-то, вполне устраивало.
Естественно добраться в острог до вечера они никак не успевали. Но этого не требовалось ни Руслану ни парням. Странник, по условиям квеста, должен был добраться до населенного пункта, не важно какого, а стражникам все равно надо было отчитаться перед поселянами, которые и "заказали" им порченного медведя. Деревенька, а скорее просто большой хутор, называлась Малинники. Она располагалась на отвоеванной у леса огнем и железом поляне. Пяток домов окружал частокол и поля, к удивлению Руслана, зеленые. Конец лета же, вроде, пора к уборочной готовиться, а тут посевы даже не колосятся еще. Заинтригованный попаданец рискнул задать вопрос своим провожатым.
- А сие - благословение нашего народа! - охотно объяснил Полель, - Три седмицы назад хлеба сжали, а еще месяца через полтора-два новый урожай будет. Землица наша по два, а в удачный год и по три урожая дает. Посевы ни холод ни жар не берет. Одна напасть - зверье порченное. Поля топчут и, что хуже, паршу черную разносят. Вот мы то зверье и бьем.
Руслан присвистнул. Два-три урожая в год это круто. Голода тут, наверняка, не знают.
Встречала доблестных воинов целая делегация во главе с кряжистым, бородатым мужиком.
- Ну что, охотнички, одолели косолапого? - вопросил мужик, - Не будет больше поля топтать и борти разорять?
-, А то! - довольный Рыкень раскинул перед, очевидно, старостой медвежью шкуру. Да, сразу после убиения медведя освежевали, лишили когтей и клыков. Облезлая, дырявая и пованивающая шкура ни на что не годилась, и ее захватили с собой просто как доказательство победы. А вот клыки и когти, считавшиеся почетными трофеями, разделили между собой. Руслану тоже досталась пара здоровенных когтей.
- Управились, - продолжал между тем Рыкень, - Вот и странник нам маленько помог.
- То-то я смотрю лицо незнакомое, - прищурился на Руслана староста, - Дивно, что странник вне призывного круга появился, но книга твоя, вижу, запечатана, стало быть и впрямь недавно прибыл. И в чем ты силен, в оружном деле или в волховстве?
Вместо ответа Руслан еще раз продемонстрировал свое свежеоткрытое и, пока что, единственное умение.
- О, новый волхв, значит! - староста одобрительно покивал, - Лепо сие. Старому Древославу давно толковый ученик надобен.
Вот эти слова Руслана порадовали. Ученик волхва - это сильно. Интересно, правда, какие-такие деревья он славит, но какая, в сущности, разница? Лишь бы спелам и скилам обучал да квесты выдавал.
- Эти вот обормоты, - улыбающийся в усы староста обвел парней широким жестом, - Станут тебя в стражу сманивать, а ты не ходи. Учись прилежно у Древослава. Он волхв могучий и мудрый. Опять же, топором есть кому махать, а вот к волховству годных людей мало.
- Дядя Ждан! - воскликнул Рыкень, уставший слушать как уважаемый, но сильно вредный мужик ломает им всю малину со славными подвигами. Претензии, правда, доблестный стражник высказать не решился и только пыхтел в обиде и праведном негодовании.
Староста Ждан несколько секунд смотрел на него, а потом неожиданно рассмеялся.
- Да шуткую я! - широко улыбаясь он утер выступившую от смеха слезу, - Что я, молодость забыл али из ума выжил? Мыслимое ли дело молодого парня от дела воинского и подвигов отлучать? Ну пойдемте, охотнички, повечеряем, а потом на сеновал вас помещу.
Выяснилось, что Руслан сотоварищи нагрянули на хутор как раз к ужину. Впрочем, их примерно к этому времени и ждали. Правда без Руслана. Так или иначе, а это было весьма кстати. Руслан как проглотил с утра легкий завтрак так больше ничего и не ел. Да и вообще это было в другом мире! А у Ждана на щедром столе чего только не было! И моченые грибы с квашенной капустой, и нарезанное толстыми ломтями нежно-розовое сало и ветчина, и ароматный хлеб, и какие-то мелкие копченые рыбки россыпью на большом блюде. В довершении всего жена старосты, такая же как и он, крепкая, румяная и веселая, достала ухватом из печи и водрузила посреди всего этого изобилия огромный горшок с мясной кашей. Руслану даже выдали деревянную ложку, когда обнаружилось, что своей у него нет. Черпать по очереди из горшка, кстати, не стали, а культурно разложили кашу по глубоким мискам.
После еды Ждан, как и обещал, лично проводил стражников и одного осоловевшего от вкусной и обильной еды попаданца на сеновал. Сена там было немного. Видимо с заготовкой кормов не спешили. Однако, что подложить под бока для мягкости, нашлось, и все разместились с комфортом. Устроившись, парни начали было выспрашивать у Руслана, откуда и как оно там все обстоит в его родном мире. Однако все тот же Эль, бывший, видимо, в этой компании главным эрудитом, напомнил, что странникам такие вопросы задавать невместно. Руслан был ему искренне благодарен, ибо на большую часть вопросов, совершенно не знал как ответить. Вероятно, он бы что-нибудь придумал и нашелся с ответами, если у него были силы и желание об этом думать. Но ни того ни другого не было совершенно. От сытной еды после наполненного волнениями и приключениями дня он совсем поплыл. Последнее что он успел сделать перед тем как провалиться в сон это достать свой "путеводный листок". Первым в глаза бросилось отсутствие подвижной мерцающей стрелки. Зато появились свежие надписи.
Внесен вклад в победу над порченым медведем. И ниже. Задача добраться до населенного пункта - выполнено. Задача выжить - выполнено. Задача - разблокировать Книгу Могущества. Для разблокировки следует обратиться к волхву Древославу.
Глава 4 Пробуждение Книги
Утро для Руслана началось не с кофе, но с кваса. Причем было это довольно рано. Прямо на рассвете. Странник отчаянно зевал и выуживал из-под одежды набившиеся за ночь соломинки. Однако свежий воздух, доброжелательность окружающих и ощущение силы и здоровья, которое он не испытывает давно, может и никогда, мигом примирили его с реальностью. Действительно, чудом избежав смерти и попав в другой мир на явно привилегированное положение, глупо жаловаться на какую-то там сухую травку, даже если она оказалась у тебя под рубахой. А ведь тут еще и магия есть! Так что ранней побудке Руслан был даже рад, так не терпелось ему узнать на что же еще, помимо духовной стрелы, он здесь способен. Парни же спешили в острог что б похвалиться перед воеводой успешно выполненным заданием. Оказалось, что это была первая миссия, на которые они отправились сами, без старших дружинников.
- Ты в детинец тоже зайди, - советовал Руслану дисциплинированный Полель, - Хоть и к волхву пойдешь, а воеводе Граму тоже надо сказаться кто таков.
Имя воеводы показалось странным и, при этом, смутно знакомым. Но Руслан не придал этому значения. Диковинные имена тут, судя по всему, были в порядке вещей.
До острога добрались примерно к середине дня. Парни перли вперед как лоси, не выказывая даже намека на усталость. И Руслан, неожиданно для себя самого, не отставал. Он, конечно, тренировался в прежней жизни. Но пробежки по утрам и спортзал пару раз в неделю - это одно, а целый день ходьбы по лесам, лазанья по деревьям и сражений - это совсем другое. По хорошему после вчерашних подвигов у него должно было ныть, ломить и саднить просто везде, где можно и нельзя, но ничего подобного. Даже подходя к стенам острога он все еще чувствовал себя свежим и бодрым.
Острог, кстати, внушал. Не каменная крепость, конечно, но и частокол из толстенных бревен высотой метров в пять выглядел вполне достойно. А подойдя ближе Руслан обнаружил, что частокол был двойным. За первым рядом бревен, примерно в полутора метрах от него, был и второй. Попаданец предположил, что между двумя частоколами насыпаны камни, земля, щебень или все вперемешку, но спрашивать не стал. Не принципиально, да и невеждой лишний раз себя выставлять не хотелось. Возле ворот, собранных из толстенного бруса и укрепленных широкими железными полосами, дежурил стражник. Без шлема, но в кольчуге и с копьем. Он приветливо поздоровался с парнями и полюбопытствовал на счет Руслана. Ребята странника немедленно представили, причем с такой гордостью будто сами и вытащили его из другого мира. Шкуру медведя после предъявления непосредственному заказчику выбросили, но у всех остались клыки и когти, которые парни не преминули похвалиться перед старшим товарищем. Тот добродушно кивал и хмыкал. Как же, первое самостоятельное задание с честью выполнили, гордятся. Плавали, знаем, сами такими бывали. Привратник заверил, что и воевода и волхв никуда не отлучались и, как недавно Полель, посоветовал Руслану сперва заглянуть в детинец. Туда странник и направился, благо как раз было по пути с новыми приятелями.
Идти пришлось через самый центр городка. Немного волнуясь перед встречей с воеводой и, тем более, с волхвом, Руслан особенно ни на что не обращал внимания. Но кое-что, все же, бросилось ему в глаза. Огромное дерево, сильно возвышавшееся над тесовыми крышами окрестных строений, к тому же раскидистое и, судя по всему, толстенное. С такого расстояния видно было не очень, однако Руслан готов был поклясться, что крона древесного гиганта отливает не зеленью, а серебром. Сразу стало понятно какое дерево славит местный волхв и жутко любопытно. Но сначала требовалось закончить официальную часть.
Воевода Грам обнаружился во дворе детинца, где наставлял в нелегком ратном деле десятка полтора юношей лет от четырнадцати до семнадцати. Парни пыхтели, ворочая явно тяжелыми тренировочными копьями. Грам следил за их действиями, поправляя и подсказывая по мере надобности. Руслан, признаться, ожидание увидеть какого-нибудь былинного богатыря, вроде Ильи Муромца, но воевода был похож скорее на бывалого наемника. Это был жилистый, довольно высокий мужчина с битой проседью темной бородой и такими же волосами. Казалось, он был полностью увлечен своим делом, однако прибытие пятерых новых людей от его внимания не укрылось. Оставив учеников заниматься самостоятельно, воевода двинулся на встречу молодым стражникам.
- Так. Ну, вижу, вернулись все целы, без убыли, - сказал он, внимательно оглядев парней и задержал взгляд на Руслане, - И с прибытком даже. Да ты, никак, странник? Без круга явился. Дивно сие, но случается. Ну сказывай кто таков, хвались что совершить успел.
При этих словах воевода улыбнулся, и Руслан не удержался. Представившись, он, в очередной раз, продемонстрировал свое начальное магическое умение, а потом и трофеи. Хвост криксы никого не впечатлил, а вот бивень даже воеводу заставил уважительно хмыкнуть.
- Как же ты секача одолел, парень? - полюбопытствовал Грам, - Уж не обессудь, но на сильного воина ты не похож, да и в волховании еще не умеешь почитай ничего.
Сначала Руслан хотел было немного приукрасить свои подвиги, но вовремя сдержался. Ребячество какое! Причем ребячество, которое может и боком выйти. Вот насочиняет он сказок о своей крутости, а потом воевода, провести которого вряд ли удастся, возьмет да и выдаст ему квест на единоличное убиение какого-нибудь порченного мамонта. Иди, мол, ратоборствуй, раз такой лихой. А то, что на жизнь он себе будет зарабатывать такими вот квестами - это очевидно. Не землю же пахать, особенно с учетом того, что делать этого он не умеет. Потому странник, тихонько вздохнув, выложил все как было. Парни явно ожидали услышать байку позабористее, а вот воевода, похоже, видел Руслана со всеми его мыслями и сомнениями, насквозь.
- Секача в одиночку и без доброго оружия победить невозможно никак. Тут просто живым остаться и то подвиг, - сказал Грам, ободряюще хлопнув Руслана по плечу. Причем страннику стоило некоторого труда удержаться и не пошатнуться от этого хлопка, - Вот поднатореешь в волховании, сможешь тех кабанов и медведей прям в шкуре поджаривать или замораживать впрок. Ступай теперь к Древославу-волхву. Дом его у самого обережного древа. Его отовсюду видно, не заблудишься. Он тебе и Книгу откроет, и объяснит все как полагается, да сразу и в ученики примет.
- Прям так сразу и примет? - выразил законный скепсис Руслан.
- Примет, - уверенно кивнул воевода, - Бывали странники, что с оружием ловко управлялись, а вот таких, кто до открытия Книги волховством, пусть и самым простым, овладел, я не упомню.
Руслан воспрял духом. Магия, вожделенная магия! И совсем скоро он сможет погрузиться в нее с головой. Да и на обережное древо вблизи посмотреть было интересно. Он вполне по-приятельски распрощался с парнями и собрался было уже на выход, когда в попутчики к нему решил навязаться сам воевода.
- А провожу ка я тебя к деду сам, а то еще заплутаешь в трех дворах. Знаем мы вас, молодых странников, - заявил Грам, - А здесь покамест и без меня управятся.
Он подозвал к себе мужика в рубахе, зато в кованом шлеме и с топором за поясом и перепоручил ему юношей. Сам же, прямо как был, повел Руслана по улицам в сторону, возвышавшегося над крышами, Древа. Теперь, когда первое волнение отступило, странник уже с любопытством оглядывался по сторонам. Дома были, в основном, бревенчатые, одноэтажные, крытые дранкой, а то и вовсе соломой. По немощеной улице то и дело пробегали куры, свиньи и совсем мелкие ребятишки с попеременным успехом пытавшиеся изловить первых и вторых. Порой попадались, идущие по своим делам, женщины и старики. Эти неизменно и весьма доброжелательно приветствовали Грама, ну и Руслана, за компанию. Взрослых мужчин видно не было, да оно и понятно, все при деле и по улицам не шляются. Все просто, благополучно и благочинно. Конечно, Руслан не такого ожидал от мира, в котором первостепенной задачей ему поставили выживание. Он был несколько удивлен, но удивление это было скорее приятное. Как ты ни жажди приключений, какие высоты славы и горы богатств ни сули тебе война, а мирную жизнь наблюдать куда радостнее.
- Благодать у вас тут! - не сдержал эмоций Руслан. Грам взглянул на него, хитро прищурился:
- Чудно такие речи слышать от молодого странника. Мирная жизнь радует пахаря, а не воина.
- Война радует воина ровно до тех пор пока у пахарей на полях не перестанет хоть что-то вырастать, - хмыкнул Руслан, - Да и вы, Грам, что-то не рветесь отсюда за подвигами, хотя явно привыкли к мечу, а не к серпу.
- Я уж вдосталь навоевался, - вернул ему усмешку стражник, - Где только не побывал, чего только не навидался. Вот, под старость потянуло...на родину...
Заминка Грама от Руслана не ускользнула, и он призадумался было о том, что это может значить и не стоит ли спросить напрямую, но пока он соображал, они уже подошли к гигантскому дереву. К необъятному стволу, практически теряясь на его фоне, лепился маленький аккуратный домик. Возле калитки, на скамейке из половины хорошего бревна сидел дедок - божий одуванчик и, мурлыча что-то себе под нос, вырезал из деревянного чурбачка ложку.
- Здравия, дед Древослав, - приветствовал старика Грам и кивком указал на Руслана, - Вот, молодой странник к нам пожаловал. Не забыл еще как Книгу-то открывать?
- Не забыл, вестимо, - старик степенно, без суеты, отложил свое рукоделие, поднялся с лавки. Причем поднялся довольно резво, без старческого оханья и кряхтения. Видать был не так прост, как казалось.
- В гильдию принять тебя не смогу, - сказал старик Руслану, - Нет ныне призывного круга, а значит и гильдии нет. Но долг свой исполню. Идем в избу. Все, что для ритуала надобно я, по счастью, сохранил...
Внутреннее убранство дома было вполне обычным. Тесные сени, а за ними одна просторная комната. Вдоль стен лавки и лари, застеленные шкурами, над ними пучки трав и стол посередине. Даже печи не было. Может не полагалась она волхву, а может он в ней просто не нуждался.
- Садись, вон, на лавку и обожди, - распорядился волхв, - Я сейчас разыщу что надобно ..
После чего принялся рыскать по ларям. Руслан же дисциплинированно ждал, поглаживая лежащую на коленях Книгу. Велес говорил, что с ее помощью он сможет как-то регулировать и направлять свое развитие. Значит это штука очень важная. А вдруг что-то пойдет не так? У Руслана по жизни вообще много чего шло не так, и он к этому даже привык. Он очень надеялся, что с началом новой жизни вся эта ситуация изменится. И в самом деле, до сих пор ему скорее везло чем нет. И все же он волновался. К счастью волхв довольно быстро нашел что искал: некое устройство с прямоугольным металлическим основанием над которым на четырех изящно выгнутых столбиках была приподнята сфера со вставленным в центр крупным прозрачным камнем.
- Книгу свою под шар клади, - распорядился Древослав водружая это сооружение на стол, - А затем десницу сверху возложи.
- И все? - уточнил Руслан.
- А чего тебе еще надобно? - искренне удивился волхв, - Обрядов и песнопений? Нет, чадо, этого не будет. Сейчас, по крайней мере.
Пожав плечами, Руслан сделал так, как ему было велено. Стоило положить руку на шар, как тот мягко засветился, а сам Руслан ощутил легкое головокружение. Свечение шара еще усилилось, а потом из него ударил широкий луч. Вниз, в Книгу, прямо в металлическую скобу, запиравшую переплет. «Эта штука что-то выкачивает из меня и передает Книге...» - сообразил Руслан. Головокружение все нарастало, и он уже предположил, что-то в очередной раз пошло не так. Но именно в этот момент все кончилось. Скоба исчезла. Вместо нее Книгу теперь украшала металлическая пластина, которая тускло светилась. Руслан задумчиво провел по ней пальцем.
- Когда сила твоя проявится и оформится, на пластине сей появится знак, коий более всего подходит, - пояснил волхв.
Тут Руслан, все-таки, не удержался и поведал, таки, о своих успехах в магии.
- Духовная стрела? - оживился волхв, - И впрямь стоит тебе путем волхва следовать. на нем большего достигнешь чем на пути ратном ... Что ж, если желаешь идти по пути волхва, могу передать тебя, что сам знаю и что ты воспринять сможешь.
Руслан немедленно заверил, что желает, еще как желает. И добавил:
- Воевода говорил, что вы мне все объясните. Он Книгу имел в виду?
Волхв улыбнулся;
-Уж не ведаю о чем тебе там сказывал воевода. А книга сама про себя все объяснит лучше любого учителя. Ступай на воздух, рассмотри ее, полистай. Она сама все расскажет.
Поблагодарив волхва, Руслан вышел из дома, немного потоптался, а потом, решившись, уселся с Книгой прямо под обережное Древо. Ему начала нравиться исходящая от гиганта вибрация. Странник положил Книгу на колени. Потом вспомнил про свой "путеводный листок". На листке ожидаемо красовалась надпись:
Задание активировать Книгу Могущества - выполнено!
Едва Руслан прочел эти слова, как листок выскользнул у него из рук, упал на книгу и просто впитался в нее. Ну все правильно. Путеводный листок сделал свое дело - путеводный листок может уходить. Теперь-то в распоряжении Руслана была целая Книга. Первая страница фолианта была пуста. Но не успел странник этому удивиться как на ней появилась надпись:
Листай дальше.
Руслан усмехнулся. Ну листать так листать. На второй странице была... натурально статистика персонажа, как в какой-нибудь игре. Сверху три цветные полосы: красная, синяя, зеленая. По классике. Как и ожидалось, они символизировали жизненную силу, ману и выносливость. Однако, толку-то от них, когда они в книге? Не станешь же лезть в нее получив в лоб что б проверить сколько хитпойнтов снялось. Стоило Руслану об этом подумать, как полосы появились у него перед глазами. Причем сразу довольно комфортно, в верхней части поля зрения, и не загораживали обзор. Дальше шла собственно статистика.
Имя: Руслан
Прозвище: отсутствует
Раса: человек
Круг Могущества 1
Искр Могущества 0
Характеристики
Сила 12\15
Ловкость 11\15
Выносливость 13\15
Сила разума 15\20
Сила духа 13\20
Аспекты:
Мудрость (Проницательность)
Особенности:
Путь мага
Умения:
Полиглот, Взгляд Странника
Навыки
Короткие клинки 2/25 уровень, ранг Бронза - Медь ( ранг навыка снижен особенностью Путь мага, скорость развития навыка уменьшена)
Красноречие 25/75 уровень, ранг Серебро
Заклинания:
Духовная стрела
Так, все это, конечно, прекрасно. Но интересно как в этой волшебной книге реализована система всплывающих подсказок? И снова фолиант повиновался самой мысли своего владельца. Страница перевернулась сама собой и на новом, чистом листе начали проступать полотна текста. А вот и справку подвезли. А Велес был прав. Действительно, все очень подробно, наглядно и доступно.
Оставив две первые строчки, самые интригующие, на потом, Руслан мельком пробежался по описаниям характеристик. Все вполне ожидаемо. Сила она сила и есть. Чем ее больше тем сильнее сможешь вдарить и больше утащить. Любимая характеристика воинов. С ловкостью немного сложнее. Это совокупность таких качеств как гибкость, координация движений и скорость реакции. К тому же в справке упоминалась второстепенная и потому скрытая характеристика "ловкость рук", символизирующая мелкую моторику. С выносливостью тоже все было интуитивно понятно. Но был и нюанс. В совокупности с силой выносливость давала вторичную характеристику "стойкость", отвечавшую за умение держать удар. Сила разума символизировала ментальную мощь, внимательность, умение усваивать о обрабатывать информацию и сопротивляться ментальным воздействиям. Сила духа, как это не парадоксально, обозначала... силу духа. Этот параметр являлся показателем воли, умения терпеть боль и другие негативные эффекты. Очевидно, что она как-то взаимодействовала со стойкостью. Но как не совсем ясно. Понятное дело, и разум и дух влияли на мощь магии, но тоже не вполне понятно как. Никаких точных формул расчета. Книга не давала. С одной стороны не слишком-то информативно, а с другой, все, в общем-то, интуитивно понятно. А расклад характеристик выходил вполне подходящим для мага. Физика не очень, но все, что надо для качественного колдунства, вроде бы, на хорошем уровне. Все характеристики имели свой кап, который определялся индивидуальной склонностью человека к физической или умственной деятельности. Десятка - норма, а все, что ниже нее - отклонение, влекущее за собой штрафы. А вот верхняя планка у всех разная. Кап физических характеристик в пятнадцать единиц несколько удручал, но Книга поясняла, что с переходом на следующие круги могущества предел развития будет отодвигаться.
Дальше шел аспект. Мудрость. Из пояснений Руслан уловил, что аспект - это специфика его мышления, некий психотип. Мудрость обозначала способность улавливать скрытые взаимосвязи на интуитивном уровне и мыслить озарениями. Кроме того данный аспект давал предрасположенность к некоторым видам магии и бонусы к ним. Далее шли умения. Полиглот позволял говорить, читать и писать на самых распространенных языках этого мира, а Взгляд странника давал возможность видеть уровни врагов, а при должном развитии - их способности и уязвимые места. Кроме того он позволял идентифицировать вещи. Справка, так же, упомянула, что этот навык получает бонусы от силы разума и мудрости. Особенность Путь мага давала процентное ускорение прогресса в магических дисциплинах и, соответственно, замедлял прогресс в умениях воинских. Навыки обращения с клинками, топорами, стрелковым и метательным оружием, а так же навык ношения тяжелых доспехов "Путь мага" резал очень сильно, а вот навык обращения с древковым оружием, например, можно развивать без штрафов. Ну это закономерно. Куда магу без посоха? Кстати о навыках, они имели не только уровень, но и ранг, как бы потенциал развития. Ранги умениям присваивались индивидуально, по тому же принципу, что и максимальное количество характеристик. Впрочем, ранг можно было повысить путем получения определенных достижений или вливанием конского количества искр. Сейчас навыков у Руслана было два: Короткие клинки и Красноречие. Первый и изначально-то имел, мягко говоря, не самый высокий потенциал, а Путь мага вообще срезал его до минимума. Зато Красноречие порадовало. И уровень неплохой и потенциал развития солидный. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Он умел управляться со словом.
Довольный собой, Руслан перешел, наконец, к двум первым строчкам. Круг могущества оказался аналогом уровня прокачки. Его требовалось повышать для того что бы отодвинуть кап развития характеристик и умений и разблокировать "ячейки" под навыки о особенности. Осуществлялась же прокачка за счет искр могущества. Их можно было тратить как на повышение уровня, так и на покупку "скилов" и "перков". Универсальная валюта. Формировались эти искры из энергии, получаемой от других существ или напрямую от мира. В "расширенной статистике" было видно, что первая искра уже почти сформировалась за счет победы над криксой и помощи в убиении секача и медведя. Но этой информацией "справка" и ограничилась, чем изрядно расстроила Руслана. Оставалось надеяться, что недостаток полезной информации удастся восполнить с помощью мудрого наставника.
Глава 5 Уроки магии
- Все ли тебе поведала Книга? - спросил волхв, едва Руслан переступил порог горницы.
- Ну...Многое... - подумав секунду, ответил странник, - Но остались неясные моменты...
- Что ж... - Древослав кивал в такт своим мыслям, - Живым языком, может, и впрямь внятнее будет. Но сперва давай ка поснедаем.
Последовала целая серия пассов, и на столе практически одновременно появились две глубокие миски с ложками и пузатый горшок, мигом наполнивший комнату аппетитным ароматом. Магия! В первую секунду Руслан даже про голод забыл, но урчание в брюхе веско напомнило ему, что это самое брюхо ничего кроме кружки кваса и ломтя хлеба с утра не видало. В горшке оказалась гречневая каша, но какая! В самую меру распаренная, щедро сдобренная маслом и чем-то душистым, а мяса туда было положено, казалось, больше чем крупы. Некоторое время не было слышно ничего кроме стука ложек. Когда же с трапезой было покончено, волхв парой небрежных пассов убрал со стола и заговорил.
- Когда-то именно я хранил круг, следил за знамениями и свершал обряд вызова странников, когда знамения были благоприятны, - Древослав говорил негромко и размеренно, но веско, так что хотелось слушать не перебивая, - Сейчас надлежит мне исполнить свой долг хранителя и поведать как тебе сильнее. Но сперва ты расскажи что узнал от своей Книги.
Руслан вкратце пересказал старику все, что узнал о могуществе и искрах и посетовал на расплывчатость формулировок.
- Ну что ж, тогда слушай меня внимательно, чадо, - волхв улыбнулся, видимо, довольный возможностью поделиться знаниями, - Все мы растем над собой, развиваемся, утруждая тело и дух. И все накапливаем силу, называемую Могуществом. Но странникам дано больше чем обычным людям. Вы постигаете знания быстрее и надежнее, а Могущество впитываете как сухая земля воду. Однако просто так оно не дается. Первый путь - тренировки. У воинов свои, у волхвов - свои. Это путь самый надежный, но и самый медленный. За усердный труд сам мир награждает Могуществом, но скупо, по малой крупинке. Второй путь - то Могущество отнять в бою. Победишь сильного врага - часть его могущества к тебе и перейдет. Но могущество можно не только отнять, но и получить в дар. Сделай что-то за что тебе человек благодарен будет, он тебе часть Могущества и подарит. А если большой подвиг совершишь, сам мир на твое деяние откликнется и одарит щедро...
Руслан внимательно слушал и мотал на ус. Пока что система выглядела подозрительно похожей на простейшую систему прокачки из любого РПГ. Завалил моба - получил опыт, выполнил квест - получил опыт. Невольно призадумаешься а правда ли это другой мир? Может он, Руслан, и не умирал вовсе, а записался в тестеры какой-нибудь революционной игры с полным погружением? Положили его в капсулу, подредактировали память и теперь следят за его приключениями да тестируют свою мегаигру? Однако, если даже это так, к чему такие сложности? Зачем внушать ему воспоминания о собственной смерти? Игры делают для того что б их продавать тем или иным образом, а кто захочет платить за такой стресс? Не, может кто-то и захочет, но не в массовом же порядке. Нет, конечно, все может быть, но сильно надеяться на то, что это, на самом деле, просто игра не стоит. Да и объяснения волхва звучали вполне реалистично. В рамках мира, где существует магия, разумеется.
- Дело, вроде, и несложное, - продолжал между тем волхв, - А во всем свои хитрости есть. Многим умениям можно без всяких искр у наставников выучиться, а тело и дух до предела первого и даже второго круга укрепить тренировками упорными. Долгий это путь и трудный, но именно так я бы на твоем месте поступил. А искры бы приберег, дабы те знания и силы получить, что наставникам не подвластны. Сам я, помимо волшбы, могу научить тебя знанию трав. Там, глядишь, и иные премудрости познать сможешь. Могущества от сего занятия много не получишь. Придется тебе супротивников себе по силам искать и их побеждать. Но за этим ты к воеводе обратись. Он тебе лучше обо всем этом поведает. А покамест могу тебя волшбе поучить. Пузо ты, вестимо, набил, ну да ничего. Для медитации освоения сие даже на пользу будет...
Первый в жизни Руслана урок магии проходил прямо во дворе, под обережным древом. Ни дом волхва ни, тем более священное дерево, не были никак огорожены, и, тем не менее, это место ощущалось как очень уединенное. Будто не в центре города, а в сердце дремучего леса. В сердце живом и наполненном силой. Руслан явственно ощутил исходящие от Древа токи некоей энергии. Тепло и легкая вибрация. К тому же дерево тихонько гудело, словно пело...
- Ты хорошо ощущаешь силу мира, - похвалил волхв, когда Руслан поделился с ним своими наблюдениями, - Но ощущать мало. С силой надобно уметь управляться. Всякая магия, какой бы простой не казалась, концентрации требует. Этот навык всякому, кто путем мага следует, надлежит осваивать в самую первую очередь. Да и воины им не пренебрегают.
Затем маг, не тратя времени на долгие предисловия, перешел к практике. Он велел Руслану сесть под деревом, сконцентрироваться на единении с миром и, по возможности, отключить посторонние мысли.
- Можешь сесть и ноги скрестить, как южане делают, - добавил дед, - Токмо сидеть надобно так что б в теле напряжения не было, и хребет ровный был.
Это упражнение было Руслану, в целом, знакомо. Он сел скрестив ноги, пообещал себе в будущем заняться растяжкой и научиться садиться в позу лотоса и, как было велено, сосредоточился на своих ощущениях. Это удалось неожиданно легко. Могучая и, вместе с тем, успокаивающая песнь древа не отвлекала, а, напротив, помогала в сосредоточении.
- Первая твоя задача, - донесся до него голос волхва, - Это познать и открыть для себя магию, которой уже обладаешь...
"Магию, которой я обладаю? - задумался Руслан, - Ведь все это есть в Книге? Или нет?"
- Смотри вглубь себя... Доверься себе...
Что ж, Руслану доводилось проделывать и это. Он глубоко и ровно дышал, вдох на восемь ударов сердца, задержка дыхания - на четыре, выдох - на восемь и снова задержка на четыре. Контроль дыхания и мерное гудение Древа не оставляли места для посторонних мыслей. Руслану удавалось держать в голове лишь то, что он должен смотреть вглубь себя, что бы это не значило. Он не заметил как свет, проникавший через прикрытые веки, сменился чернотой, не заметил как перестал контролировать дыхание. И так же незаметно впал в транс, ушел в те глубины души, которые раньше не осознавал даже смутно, не смотря на все свои эзотерические опыты. А потом, сами собой и независимо от сознания, пришли образы. Небольшой золотистый шарик в кромешной черноте. Руслан коснулся его, и тут же к нему пришло понимание, что этот шарик очень важен. Источник... С этой мыслью Руслан открыл глаза.
- Узрел что-то в себе? - спросил волхв.
Странник кивнул и рассказал о своих видениях.
- Источник зело важен, - объяснил Древослав. Он старался не подавать вида, но, похоже, был доволен успехами новоявленного ученика, - В нем сила, коей ты сможешь волховство творить. Вестимо, пока ее немного. Потому источник следует развивать и укреплять всячески. И контролировать его надо уметь, в ясном уме оставаясь. Потому ныне постарайся Источник свой ощутить в себя не уходя.
Руслан честно постарался исполнить это задание. Золотистый шарик он в этот раз не увидел, но смог ощутить его присутствие внутри себя.
- Все живое в мире пропитано силой, - продолжал волхв, - Все в мире эту силу непрерывно поглощает и отдает. Но большинство делает это бездумно. Тебе же надлежит приучиться делать это осознано. Ощути, как сила к тебе от мира приходит, а затем от тебя обратно к нему возвращается.
Руслан сделал и это. Рядом со священным деревом, слушая глубокий, проникающий прямо в душу голос волхва все было легко.
- Источник неспроста так зовется. Он вместилище и исток твоей волховской силы. Глубина и мощь его от твоей воли зависит, а то сколь быстро он наполняется и как легко силу отдает - от разума. Однако, не все так просто, чадо. Телом ты взрослый муж, источник же твой что у дитяти малого. Не развивал ты его до призыва, да и не мог, как я мыслю. Потому надо тебе до второго, а то и третьего круга осторожность блюсти. Надорвешь источник, али каналы, кои силу волховскую по телу разносят, утратишь способности к волшбе. Исцелить сие можно, но, сам понимаешь, даже телесную рану не всякий раз легко врачевать, что уж про душу говорить?
Услышанное Руслана совсем не порадовало, но и особой неожиданностью не стало. Ну не было в его родном мире магии, не было. По крайней мере в такой форме. Вот и не тренировался. Однако, как ему с этим быть? Вообще, что ли, магией не пользоваться? Этот вопрос он и задал почтенному наставнику.
- Отчего же не пользоваться? - искренне изумился волхв, - Пользуйся, но с примерной осторожностью. Пока источник не укрепишь как подобает, не стремись все волшбой исполнять, больше на тело полагайся и оружие.
Руслан вздохнул и, как мог, поведал Древославу про конские штрафы от Пути мага. Волхв от этого только отмахнулся:
- Не велика беда. Не ведаю, чадо, что ты там себе напридумывал, а развитием тела волхву пренебрегать отнюдь не следует. Что же до оружия, так оно всякое бывает. Обожди ка...
Волхв ушел в дом, но вскоре вернулся с двумя деревянными шестами, один из которых кинул Руслану.
- Посох! - объяснил Древослав с такой радостью, будто сам лично эти самые посохи вырезать и придумал, - Чем тебе не оружие? И в пути, и в волховстве, и в бою пригодится. Токмо с ним управляться уметь надобно. Ну да ничего, тому я тебя выучить смогу.
Если б Руслан со стороны увидел то, что происходило с ним дальше, он бы не поверил. Поверь тут, что дед - божий одуванчик, на полном серьезе, гоняет палкой вполне здорового и не самого мелкого парня, такой же палкой вооруженного. Фарсовая комедия, да и только... Однако Древослав гонял его ровно час. Перед этим с пол часа показывал основные приемы, а потом гонял. Причем никаких сверхъестественных сил волхв не демонстрировал, брал исключительно мастерством. Точными, экономными движениями, успевая еще и комментировать все действия, свои и ученика, не сбивая при этом дыхания. По ходу тренировки Руслан начал кое-что понимать по поводу посоха или, скорее, по поводу стиля, демонстрируемого волхвом. Это оружие обороны и, в меньшей степени, контратаки. Причем обороны такой, что, при должном мастерстве, вполне позволяла магу обходиться без брони. Увы, до подобного мастерства Руслану было еще далеко. Понимал это и Древослав.
- Знаю я вас, молодых странников, - заявил волхв, когда Руслан, отдышавшись после тренировки, собирался к воеводе на инструктаж, - Едва меч в руки возьмете, али первое заклинание сотворите, бежите могущества в бою искать. А к бою надобно готовым быть. Обожди ка еще немного...
Еще за пол часа волхв обучил Руслана заклинанию магического щита. Щит представлял из себя энергетическую полусферу и создавался как и духовная стрела, исключительно волевым усилием и концентрацией. Это заклинание так же считалось базовым, но потенциал у него был серьезный. Щит мог отклонять слабые вражеские заклинания, снаряды, а при должной плотности, которой, впрочем, можно было добиться только на более высоких уровнях, был способен заблокировать даже прямой удар оружия.
- Это тебе на крайний случай, - объяснил Древослав, - Пользуйся сим щитом с осторожностью, ибо много сил он у волхва отнимает, большого напряжения духа требует. Тебе же дух напрягать следует с осторожностью. Про то помни крепко. А теперь ступай. Да возвращайся потом. Жить у меня будешь покуда в учениках. В казарме-то тебя мигом с толку собьют.
На том первый урок магии и окончился, и Руслан, от души поблагодарив волхва за знания и заботу, отправился на поиски воеводы. Тот снова нашелся в детинце, правда уже не во дворе, а в арсенале, где проверял броню и оружие. Руслан попал туда совершенно невозбранно, поплутал в поисках Грама, полюбовался попутно на стойки с поддоспешниками, куяками, калантарями и кольчугами, разными шлемами, от обычных кожаных шапок до кованых шишаков, и разнообразным оружием. Найдя же, наконец, воеводу, не придумал ничего умнее чем спросить:
- А зачем столько оружия? У вас ведь нет столько стражи.
Грам от смеха едва не выпустил из рук кольчугу, которую придирчиво осматривал на предмет ржавчины:
- Не устаю вам, странникам дивиться! И откуда вы такие только приходите? Стражи у меня под началом, и верно, немного, а случись нужда ополчение собрать, чем его снаряжать? Вот на такой случай все это добро тут и лежит, своего часа дожидается.
Руслану стало неловко, он ведь и сам мог об этом догадаться, но почему-то не подумал. Впрочем, Грам не стал развивать тему эрудиции и общего интеллектуального уровня некоторых молодых странников:
- Ладно, чего там... Все вы поначалу такие, а иные, потом, не то что в славных воинов, в героев вырастали! С чем пожаловал-то? Выучил пару заклинаний, примерил в руках посох и решил подвигов поискать?
Не успел Руслан придумать достойный ответ, как воевода "переобулся" в очередной раз:
- И то верно! Не на печи же тебе тридцать лет и три года лежать. Силы попробовать нужно. Надобно только с умом решить где и кого воевать что б проба сил бедой не обернулась...
Грам, хоть и был, судя по всему, тем еще тролем, дело свое знал и новоявленному подопечному желал исключительно добра. Он доходчиво обрисовал местную географию, пояснив куда не стоит соваться и почему, а куда стоит и зачем.
- На востоке тебе делать нечего. Там только обитель Святого Ока, а за ней Долгое озеро, что твое море. Земля там чистая, даже криксы мерзкие не залетают. Разве что волхв тебя по травы целебные пошлет. Их там и монахи собирать не брезгуют. На север тоже ходить не стоит. Там земля гоблинов. Они нам не враги, но и дразнить их лишний раз не надобно. Они охотой живут, а потому к угодьям своим относятся ревностно. Запад для тебя, покамест, тоже закрыт. Там плохая земля, зверье порченное, а то и еще чего похуже, могильники да гнезда нечисти. Туда вся погонь тянется, даже гоблины, что порче поддаются. Зовет их... Впрочем, тебе про то знать еще рано. Достанет и того, что не стоит туда ходить. Хотя добычу там взять можно. Те же потроха порченых зверей, засушенные али засоленные, купцы приезжие охотно берут. Не всех, знамо дело. Но за теми зверьми и поганью особой в самую чащу лезть надо. У нас тут дураков нет ради шального серебра головой рисковать, разве дозор случайно на зверя такого наткнется да прибьет. А вот с запада, из графства Грифоньего, слыхал я, лазают охотнички. Сколько их в той чаще сгинуло одни боги и ведают...
При этих словах странник насторожился. Если принять как факт, что в этом мире действуют игровые условности или нечто подобное, то слова воеводы были намеком на квест, до которого Руслан пока не дорос. Нет, он, разумеется, не собирался бежать в эти "плохие земли" прямо сейчас. Встречаться с чем-то еще хуже чем, например, порченный медведь, не хотелось вот совсем. Но, может быть, позже, когда появятся мощные заклинания, возможно, какой-нибудь пет. Ручной дендроид, например, был бы кстати...
- Ты меня слушай, а не ворон считай! - повысил голос воевода, - Ишь, размечтался! Сказано тебе, нечисти тамошней ты на один зуб. Схарчат и не заметят. Тем более, что есть место как раз для тебя. На юге у нас болота. Кузнецы там железо добывают, дрянное зато свое. Солонцы еще имеются. Ну да ладно, тебе этим голову забивать не надобно. Болота те непростые. Водится там своя нечисть и свои тайны. А еще водится там нежить. Скелеты древние. К промыслам не лезут, от того их сила обережного древа удерживает, но окрест бродят. Самые для тебя супротивники. Кости ветхие оккурат дубиной али посохом крушить следует. И волшбой их поразить можно. Есть и духи бестелесные, болотными огнями зовутся. Те только волшбе и подвластны. Супротивники, вроде, никчемные, а свою добычу и с них поиметь можно. У скелетов оружие и броня бывает. На себя не наденешь, срам один, но что поцелее в переплавку пустить можно. Кузнецы за то благодарны будут. А если духа развоплотить, от него пыль особая остается. Изловчишься сие сделать так что б пыль ту в болоте не утопить и с грязью не смешать - наставника своего порадуешь. Пыль та в волховстве полезна. Ну вот тебе и заделье на первое время. С оружием пообвыкнешься, в волшбе поднатореешь, там, глядишь, и в дозор можно будет пустить. Парни, что в острог тебя привели, с радостью в ватагу свою тебя примут. По нраву ты им пришелся.
В связи со скорым началом моих трудовых будней график выхода новых глав со следующей недели будет следующим: одна глава в неделю ( предположительно по субботам) для АТ и две главы в неделю (предположительно по средам и субботам) для Бусти. Так же на Бусти первый том Книги могущества с подзаголовком Чужой лес прямо сейчас доступен полностью. Ссылка на бандл в описании.
Глава 6 Джар
Джар покрепче сжал в руке дротик с искусно выточенным наконечником из кремня и приготовился к броску. Наконечник из зеленого камня был бы гораздо лучше, но увы, Джар, младший сын вождя, не имел на него права. Зеленый камень редок. Орудиями из него владеют лишь вождь и лучшие охотники. Исключение сделали только для Уюма - старшего брата Джара, хоть он еще и не прошел охотничьего посвящения. Уюм наследник вождя, будущий вождь. Джар же младший. Ну ничего. Его глаза зорки, а рука тверда. Он и наконечником из кремня добудет богатую добычу.
Ободрив себя таким образом, юноша еще раз смерил взглядом расстояние до, намеченного им, крупного чаны. Да, этот подходит. Большой, сильный зверь. Но черная хворь не пощадила его. Чана страдает от язв, его разум мутится от боли и лихорадки. Потому он и ходит один, его изгнали из стада. Скоро чана перестанет страдать. С этой мыслью Джар метнул дротик. Острый наконечник вонзился точно, куда его направил юноша, под лопатку. И все же этого оказалось недостаточно что б убить могучего зверя. Чана издал протяжный крик, взбрыкнул и, не разбирая дороги, помчался через кусты и бурелом. Джар припустил следом. У него было еще два дротика, но метать их на ходу бесполезно. Да и не нужно. Совсем скоро чана ослабеет и упадет сам. Однако все получилось еще удачнее. Всего через пару сотен шагов чана пошатнулся и на миг остановился. И Джар рискнул метнуть еще один дротик. Этот бросок вышел еще лучше. Охотник даже подосадовал, что этого не видел отец или старшие мужчины. После такого он точно получил бы если не копье из зеленого камня, то прозвище точно. Дротик глубоко вонзился в шею зверя. Тот рванулся было дальше, но дротики зацепились за ветви. Чана вновь издал крик полный боли и упал. Ликующий Джар встал над ним. Чана косил на него алым воспаленным глазом, но сделать уже ничего не мог. Юноша перевел дыхание и успокоился. Отец говорил, что убийство не должно доставлять охотнику радости, и это было воистину мудро. Джар присел рядом со зверем и зашептал, гладя его по голове:
- Чана больно, чана страшно, чана одиноко. Но пусть чана не злится на Джара. Чана уйдет к предкам, в Благодатный Лес, снова станет здоров и красив. Родичи примут чану в семью и будут любить. Пусть чана помнит, что черная хворь привела его к смерти, а Джар из сынов Барсука отпустил в Благодатный Лес...
С этими словами молодой охотник достал свой отменно острый кремниевый нож с костяной рукояткой и перерезал зверю горло. На душе у него было легко. Он искренне верил, что могучий зверь отныне будет счастлив в загробном мире. А он принесет в стойбище вполне пригодную шкуру, из которой женщины смогут сделать зимнюю одежду и великолепные рога. Из рогов мастера вырежут и выточат много полезных вещей. И много вкусного мяса... При мысли о мясе у Джара громко заурчало в животе. Ах, как славно было бы сейчас вырезать из задней ноги чана кусок мяса! А еще лучше извлечь из утробы сердце или печень. Но нельзя. Мясо отравлено черной хворью. Только в стойбище мудрый шаман благословит мясо силою Праотца-Барсука и сделает его безопасным. Джар видел тех, кто ел неблагословленную плоть. Они становились сильными, но больными и безумными. Совсем как чана. И как и чану, их изгоняли из племени. Они жили в лесу как звери или даже хуже, прикрывались совсем плохими, невыделанными шкурами и изготавливали лишь грубые, гадкие на вид, копья и ножи чтобы убивать и находить в этом утешение. От того охотники, повстречав порченых, должны были скрепить сердце и избавить бывших родичей от страданий. Джар поежился. Нет, он точно не хочет так жить! Уж лучше вытерпеть какой угодно голод чем съесть нечистого мяса и стать порченым! Не тратя больше времени на размышления, юноша взялся за работу. Он срезал ветки и мастерил из них волокушу. Грубую и неказистую. но ему много и не надо. Всего-то дотащить тушу до стойбища. А потом он пойдет сразу к женщинам и попросит еды. Да, пойдет! Разве он не заслужил? Ему дадут лепешку из серого мха и чашку крепкого и пряного мясного отвара с кореньями. И, может быть, еду ему подаст Ива, внучка Мягкой Лапы... При мысли о девушке Джар даже голод свой позабыл. Ах, какая же Ива красивая! У нее большие желтые глаза и гладкая нежно-зеленая кожа. Свои длинные волосы Ива заплетает в косу, как это делают женщины белокожих, живущих на огромных рукотворных полянах, а когда она улыбается, ее маленькие клыки выступают изо рта и мило поблескивают... Джар мечтал когда-нибудь взять Иву в жены. Ну и что что она внучка Мягкой Лапы, шаманки Праматери-Куницы? Разве Джар не сын вождя? Да, он младший, но он же станет великим охотником!
Когда волокуша уже была готова, Джар с огорчением понял, что даже с ее помощью дотащить тушу до стойбища будет очень трудно. Вот был бы он силен как Уюм... Брат ростом почти не уступал белокожим, Джар же был мельче телом и ловчее. Но сила важнее. Сильный может принести больше добычи, сильный может выходить на единоборство со свирепыми хищниками и побеждать их не хитря и не играя в увертки, а в этом почета куда больше чем в любой добыче... Юноша мысленно одернул себя, устыдившись своей слабости. Ему ли жаловаться на судьбу? Он не так силен как брат или отец, но, все же, выше и сильнее большинства соплеменников. Он может ходить по лесу один, они же в одиночку могут охотиться только на древесных крыс. Нет, он точно не должен себя жалеть. Он сильный, опора племени! Юноша взгромоздил тушу чана на волокушу, причем недостаток силы компенсировал смекалкой, используя рычаг из жерди. Немного передохнув, он ухватился за волокушу и пыхтя двинулся в сторону стойбища.
По пути он подбадривал себя мыслями о красавице Иве. Она непременно спросит кого он добыл на охоте. И Джар не станет хвастать тем какого большого зверя он убил. Он расскажет Иве какой чана был одинокий и грустный и как ему теперь хорошо в Благодатном Лесу. Ну, может, расскажет еще какой чана был сильный и красивый и какие у него большие, раскидистые рога. Ведь это будет не хвастовство, если он просто похвалит чану? Эти размышления отвлекали Джара, помогали не обращать внимания на усталость. Он весь вымок, но не сдавался и упрямо тащил волокушу вперед, только сердито фыркал, прямо как предок-барсук.
Он преодолел уже больше половины пути до стойбища, когда ему встретился Уюм. Брат шел легко, неся на плечах и свой топор из зеленого камня и тушку теп-тепа. Джар, не смотря на усталость, улыбнулся. Теп-теп похож на чана, но гораздо меньше и без рогов. Джар и Уюм тоже похожи, только Джар мельче. Но Уюм добыл только теп-тепа, а он Джар - целого чану. Большой добыл мелкого, а мелкий - большого. Это показалось юноше забавным, и он улыбнулся еще шире. Уюм же, увидев это, нахмурился. Он сделал примерно те же наблюдения, что и брат, но с совсем другими выводами..
- Чему это радуется маленький Джар? - насмешливо спросил Уюм, поигрывая мускулами, - Нашел мертвого чану и теперь хочет выдать его за свою добычу?
- Я добыл чану сам! - крикнул Джар, от возмущения едва не выпустив ручки волокуши, и, не удержавшись, добавил, - Добыл большого чану, а Уюм - маленького теп-тепа!
Глаза Уюма вспыхнули недобрым огнем. Он напрягся, будто хищник перед прыжком, но пересилил себя и только губы растянул в гадкой усмешке.
- Да-да, маленький Джар добыл большого чану. Так Уюм и скажет. Да. А то у Джара отнимут и его жалкие дротики из бурого камня и погонят к женщинам выделывать шкуры и варить похлебку!
Джар весь задрожал от негодования и обиды. Ну почему Уюм говорит такие злые слова?! Он и так имеет больше чем Джар. У него сильное тело и топор из зеленого камня. Топор, на который Уюм, по закону, не имеет права, ведь он не прошел посвящение! И тут Джар понял почему брат злится. Уюм мог бы уже пройти посвящение и владеть топором по праву, если б белокожий не украл у него победу над злым клыком. Теперь вид любой крупной добычи огорчает и злит Уюма. Джару захотелось пожалеть брата, но он понял, что делать этого нельзя ни в коем случае. Подумав еще немного он сказал:
- У Уюма добыча лучше.
От таких слов брат, собиравшийся сказать еще что-то обидное, опешил и только удивленно хлопал глазами. А Джар продолжал:
- Маленьким дротиком в большого чану попасть легко, а большим топором в маленького теп-тепа - трудно. А еще у теп-тепа мясо слаще. Уюм лучше охотится чем Джар.
Еще несколько мгновений Уюм только моргал, словно не веря своим ушам. А потом его грубое, свирепое лицо разгладилось. Он улыбнулся и сказал:
- Маленьким дротиком тяжело убить большого чану. У чаны много мяса и крепкие рога. Джар сильный охотник...
Теперь Уюм говорил хорошие, добрые слова. Похоже, он простодушно надеялся, что Джар уже забыл прошлые, злые. Что ж, юноша и сам был рад их забыть.
- Скажем, что Уюм и Джар вместе добыли и чану и теп-тепа, - предложил он.
Уюм улыбнулся еще шире. От избытка чувств он, всегда скупой на ласку, погладил младшего брата по голове, а потом отобрал у него волокушу, водрузив свою добычу поверх туши чаны и чуть подвинулся что бы и Джар мог ухватиться за жердь. Он хотел что б все видели, что они принесли в стойбище общую добычу. Счастливый Джар присоединился к брату, и дальше они пошли вместе. Теперь Джару было легко. Он держался за волокушу, но могучий Уюм легко тащил ее один.
Так, бок о бок, они и вошли в стойбище и сразу направились к землянке шамана. Сегодня братьям сопутствовала удача, они вернулись раньше прочих, а потому площадка, куда охотники складывали добычу была еще пуста. Джар и Уюм переглянулись довольно улыбаясь. Даже отец со своим отрядом еще не вернулся, а они уже принесли добычу. Разве они не отличные охотники?
Услышав шум, из землянки выбрался шаман. Он был ровесником вождя, но годы не пощадили его так, как отца Джара. Старец, и в лучшие годы не отличавшийся особой статью, с возрастом исхудал и ссутулился. Но недостаток силы и проворства с лихвой искупал живой ум и особое умение говорить с духами предков. По традиции он задал юношам вопросы об охоте.
- Уюм и Джар охотились вместе, - уверенно отвечал младший из юношей, старший только кивал.
Старик улыбнулся. Он прекрасно видел, что крупный зверь убит двумя дротиками, а у мелкого хребет сломан ударом топора. Надо думать, если б братья в самом деле охотились вместе, все было бы немного иначе. Однако, к чему ворошить? Братья вернулись вместе, добыча лежит на одной волокуше. Опять же, туши целы, никто не осквернил себя нечистым мясом. А чана и теп-теп - добыча достойная даже по отдельности.
- Сыновья вождя - славные охотники, - благосклонно изрек шаман, - Пусть они пойдут к женщинам и возьмут хорошей еды.
Юноши только этого и ждали. Оба были голодны, но к обширному навесу, где женщины пекли лепешки из мха, коптили впрок мясо и рыбу и варили в больших котлах похлебку на мясе и костях, шли неспешно, блюдя достоинство.
Братьям досталось по большой лепешке и по миске густой похлебки, восхитительно пахнущей мясом и пряными травами. Джар, мечтавший получить пищу из рук Ивы, было расстроился. Но старшая повариха Груна, обычно строгая, сегодня не стала гнать юношей от навеса и разрешила есть прямо здесь. Значит надежда оставалась. Джар черпал из миски особой деревянной лопаточкой и осматривал хлопочущих женщин, выискивая одну единственную. Ивы не было видно, и огорченный юноша совсем было собрался уйти, как вдруг она появилась. Женщина, помешивавшая похлебку в котле, неожиданно легко уступила девушке свое место. Теперь Ива была совсем рядом. И именно теперь Джар, как на зло, совсем не знал что сказать.
Уюм, простой и грубоватый, но наблюдательный и совсем не глупый, отлично видел, как Джар смотрит на внучку шаманки. Тут он совсем не понимал брата. Ива же худющая! И глаза у нее здоровенные как у ночной птицы. Разве это девушка? Вот Бхага, что растирает сейчас мох в клейкую массу для лепешек, вот она хороша... Широкая в талии и бедрах, щекастая и крепкая, все как надо! Ну что с младшего взять? Сам худой и жилистый и девицу себе присмотрел такую же. А может так и должно быть? Так или иначе, а Уюм, благодарный брату за доброту и незлобивость, решил помочь и сказал, словно бы ни к кому не обращаясь, но громко, что б тощая Ива обязательно услышала:
- Джар хороший охотник! Он быстр и ловок, как лесной кот. Его дротики разят сильных зверей насмерть! - тут Уюм не удержался от небольшой шутки и добавил: - С ним любая тощая девка мяса на костях наберет, голода знать не будет!
Ива быстро стрельнула глазами в Джара, улыбнулась, а потом, смутившись, принялась мешать черпаком похлебку, будто не делала этого только что. Но ни быстрый взгляд ни улыбка от Джара не укрылись. Щемящая радость смешалась у него в груди с горячей благодарностью к брату, и он сказал своим звонким голосом:
- Уюм могуч и крепок, как бурый хозяин лесов! Он любого зверя завалит! - Джар тоже не удержался от остроты, - И любую девицу заездит!
Полнотелая Бхага в открытую окинула Уюма взглядом. Охотник расправил плечи и выпятил грудь, не замечая как немного похлебки пролилось ему на штаны. Бхага прыснула и повернулась к доске, на которой растирала мох, как бы невзначай качнув при этом бедрами.
- А ну цыц, охальники! - прикрикнула на юношей Груна, - Только пусти их, вмиг раздухарились как тетерева на току!
Впрочем, она тоже не сдержала улыбки. Строжась по обязанности, она радовалась, наблюдая за веселой молодежью. Сыновья вождя оба славные охотники. Уюму, конечно, не повезло, но он свое возьмет. Он очень похож на своего отца, каким тот был годы назад. Такой горы свернет, но докажет, что достоин зеленого топора. Груна уже сейчас видела. как Уюм разумно, с гордостью и законной радостью, направляет отряды охотников. А куда их направить и где искать зверя ему всегда подскажет быстрый и сметливый Джар. Подскажет без зависти и ревности, искренне гордясь братом-вождем. Во истину, сердце старой, мудрой Груны радовалось при виде братьев.
Однако, благостное настроение поварихи тут же пропало, стоило у навеса появиться еще одному юноше. Гуюк, младший, поздний сын шамана, не смотря на молодость бы худ и сгорблен почти как отец. Казалось, он совсем не умел улыбаться, только скалился как порченный зверь. Ни Джар, ни даже Уюм никогда не кичились статусом сыновей вождя и не требовали к себе особого отношения. Гуюк же считал себя выше прочих. Разумеется, он сын шамана и дар отца унаследовал сполна. Но каков наглец! Никого не спросив и никому ничего не сказав, молодой шаман подошел к коптильне, растолкав при этом девушек, отрезал себе изрядный кусок мяса и тут же вгрызся в него мелкими, острыми как у древесной крысы, зубами. Возмущенная Груна хотела было прикрикнуть на бесстыдника, но сникла под огненным взглядом Гуюка. "Силен шаманенок, - с грустью подумала повариха, - К этой силе еще бы мудрости да доброты.."
Поступок Гуюка не укрылся и о братьев. Сын шамана был старше их обоих, но охотники не принимали его всерьез. Сын шамана еще не шаман и свою полезность племени он никак не доказал. А и доказал бы, все равно не имел бы права на такое возмутительное поведение. И все же, статус сына и ученика шамана давал Гуюку привилегии. По крайней мере побить и прогнать его братья не могли. Но ударить можно и словом, разве не так?
- Смотри ка, - обратился Джар к брату, глядя при этом на шамана, - Гуюк, должно быть, тоже принес с охоты хорошую добычу, раз берет себе мясо. Кого же он принес? Может быть нашел под камнем змею?
Уюм, который уже хотел встать и задать Гуюку трепку не смотря ни на что, оценил и поддержал идею брата. Он расслабил сжатые кулаки, улыбнулся и ответил Джару в тон:
- Нет, брат, Гуюк отобрал у черной птицы дохлую мышь! Это была тяжелая битва. Гуюку нужно взять себе еще мяса что б подкрепить силы!
Братья рассмеялись. Они не ожидали, что сын шамана найдется с ответом, но он ответил:
- Есть добыча лучше чем какие-то звери. Но простым охотникам этого не понять, - он окинул братьев взглядом, полным превосходства, а затем быстро приблизился и показал чем отрезал себе мясо. Это оказался металлический нож, покрытый темным налетом, но еще острый.
- Где Гуюк взял это? - спросил пораженный Уюм. Джар промолчал. Он догадывался откуда взялся нож. Но неужели Гуюк осмелится признаться?
- Там, где жили белокожие.
Признался. Признался так легко, словно покинутые стойбища белокожих не были проклятыми местами, ходить в которые было строжайше запрещено.
- В старых стойбищах белокожих живут злые духи насылающие черную хворь, - проговорил Джар и в упор посмотрел на сына шамана, легко выдержав его огненный взгляд, - Гуюк должен отнести это туда где взял.
- С чего бы это? - Гуюк уже откровенно насмехался, видя как помрачнели братья, - Я сын шамана и сам шаман. Я не боюсь злых духов, и на мне нет черной хвори. Могу заголиться и показать.
И он, нагло ухмыляясь, принялся распутывать завязки штанов, словно и впрямь собирался заголиться. Прямо здесь, перед девушками и почтенными женщинами.
- Проваливай! - не выдержал Уюм, снова сжав кулаки, - Проваливай к злым духам, раз они для тебя так хороши!
- Это не тебе решать, ЕЩЕ НЕ ВОЖДЬ! - крикнул Гуюк. Сделал он это, впрочем, уже на бегу.
"Все это плохо кончится, - думала старая Груна, провожая взглядом удаляющегося Гуюка, - Это плохо кончится для всего племени.."
Гуюк поспешно удалялся. Но не из страха, нет. Просто время для того что б открыть этим глупцам его истинное могущество еще не пришло. Но оно придет. Совсем скоро придет.
Молодой шаман выбрался из стойбища и двинулся на запад. Он шел спокойно, зная, что никто его не увидит. На запад не ходили охотники, зато оттуда приходили порченные и особо свирепые звери. Но ни тех ни других Гуюк не боялся. Напротив, именно с ними, а не со слабыми и робкими соплеменниками, он связывал будущее величие, свое и рода. Для этого еще следовало постараться, но Гуюк уже твердо встал на путь силы и был намерен пройти по нему до конца.
Наконец он достиг своей цели - уединенной полянки, со всех сторон скрытой кустарником жуткого и неприятного вида. Посреди поляны стоял алтарь - грубо отесанный каменный блок с вырезанными на нем рунами и вкраплениями черного минерала. Алтарь предоставили старшие последователи Темного Зверя, они же провели необходимые ритуалы. Для Гуюка тогда было немалым облегчением узнать, что он не один. К тому же старшие заверили его, что народ Барсука их не интересует, соплеменники останутся в полной власти Гуюка. Его это более чем устраивало.
Вокруг алтаря торчали колышки с нанизанными на них головами животных, мелких тварей вроде древесных крыс и детенышей. Гуюк действительно не был охотником, потому мог приносить Темному Зверю только такие слабые жертвы. Самой большой удачей шамана был волчонок. Чистый, без следа порчи, что было ценно. Но этого было недостаточно. Зверь готов был делиться силой. Но для того что б его задобрить нужна была жертва посущественнее. И у Гуюка уже были идеи на этот счет. Однако для их исполнения требовалась помощь. Шаман приблизился к алтарю и возложил руки на его шершавую, вымазанную засохшей кровью, поверхность. Камень едва заметно вибрировал и покалывал ладони. Гуюк растянул губы в усмешке. Мелкие жертвы позволили ему накопить некоторое количество силы. Что ж, будет разумно употребить эту силу что б получить, наконец, настоящую жертву. Гуюк преклонил колени и воззвал к Темному Зверю. Вскоре он ощутил прикосновение высшей сущности, холодное, давящее, внушающее восторг и ужас. Шамана трясло, он обливался потом и до крови прокусил губу, что б не заскулить как беспомощное животное. К счастью контакт был не долгим. Гуюк в изнеможении повалился рядом с алтарем. Темный обещал помощь, обещал прислать своих слуг. Ради достойной жертвы.
Первая глава второго тома с подзаголовком Знак огня уже доступна на моем Бусти.
Глава 7 Беда
Много ли можно успеть за неполную неделю? Сложный вопрос, ответ на который зависит от множества факторов. Руслан, например, за это время успел прокачаться до второго круга могущества. Основным источником опыта для него служила низкоуровневая нежить с болот. Выглядели восставшие костяки и призраки жутковато, но грозными врагами себя не показали. Древние кости довольно легко ломались от ударов тяжелого дубового посоха. Ветхие остатки доспехов и щитов этому не сильно мешали. А для развоплощения призраков хватало одной духовной стрелы. Редко когда требовалось две. Вдобавок и первые и вторые были безмерно тупы. Руслан даже наловчился перед уничтожением заманивать призраков на расстеленный плащ, дабы не терять ценные ингредиенты.
В общем это был фарм. Фарм ржавого железа, крупиц призрачной пыли и микроскопических порций могущества. Что ж, Руслан и не ожидал, что прокачка мага в соло будет ураганной. А качаться приходилось именно в соло. Может парни из команды Рыкеня и согласились бы его "попаровозить", но польза от этого была бы исчезающе мала. Местная система зорко бдила, награждая победителей могуществом строго в зависимости от внесенного в общую победу вклада. Тогда, с медведем, страннику просто сказочно повезло. Так-то его чахлые духовные стрелы наносили порченным зверям слишком мало урона.
Впрочем, одним фармом нежити прокачка не ограничивалась. Древослав отнесся к обучению Руслана со всей серьезностью. Причем он ни на секунду не забывал, что обучает не просто молодого недоволхва, а странника. Наставник задался целью не просто превратить подопечного в сносного мага, но и поднять на достойный уровень его характеристики. Причем не только ментальные, но и физические. От того медитации чередовались не только с упражнениями с посохом, но и с комплексными тренировками на силу, ловкость и выносливости.
Ради последних к делу подключили Грама. К оружию воевода Руслана не допускал, понимал, что без толку. Ограничения наложенные Книгой может отменить только сама же Книга, а этого не добьешься банальным маханием деревянным мечем, да хоть и железным. Но общедоступные упражнения без оружия Руслан делал наравне с младшими стражниками. Порой на таких тренировках он пересекался с Рыкенем и Ко. Парни и правда были не прочь взять его в команду. Причем их расположение было на столько подкупающе искренним, что Руслан добровольно выкладывался на тренировках что б не стать для товарищей обузой, когда воевода допустит к патрульной службе. Впрочем, решающее слово в этом вопросе, все равно, оставалось за Древославом.
Так и проходили дни новоиспеченного странника. С утра легкий завтрак, пробежка до детинца, весь комплекс простых упражнений, после этого - упражнения в медитации и тренировки с посохом до обеда и только потом пробежка до болот и фарм нежити. А после возвращения еще немного медитаций и махания дубовой палкой ради закрепления результатов. Все ради того что б, достигнув второго круга и изучив необходимые заклинания, Руслан и сам за себя постоять мог и для отряда обузой не был.
И тренировки приносили свои плоды. Руслану уже не приходилось напрягаться ради сотворения простейшей духовной стрелы и даже нескольких подряд, а скелеты в какой-то момент начали осыпаться грудой костей и ржавого железа от одного хорошего удара посохом. Источник от медитаций, упражнений и практического применения магии тоже креп. Книга этого, увы, никак не отображала, но Руслан вполне верил словам Древослава, да и своим ощущениям тоже.
Наконец произошло и то, чего Руслан с нетерпением ждал. После того, как очередной призрак осыпался на плащ микроскопической горсткой мерцающей пыли, Книга окуталась сеткой молний, ударила странника в бедро легкими разрядами тока, не вредя, лишь привлекая к себе внимание. Забыв про призрачную пыль, которую уже разносил слабый ветерок, Руслан распахнул свой фолиант.
Имя:Руслан
Прозвище:отсутствует
Раса:человек
Круг Могущества 1
Искр Могущества 10
Характеристики
Сила 15\15
Ловкость 15\15
Выносливость 15\15
Сила разума 19\20
Сила духа 17\20
Аспекты:
Мудрость (Проницательность)
Особенности:
Путь мага
Умения:
Полиглот, Взгляд Странника
Навыки
Медитация 5/75 уровень, ранг Серебро
Короткие клинки 2/25 уровень, ранг Медь
Красноречие 25/75 уровень, ранг Серебро
Посохи 5/50 уровень, ранг Бронза
Заклинания:
Духовная стрела
Духовный щит
Что ж, Руслану, было чем гордиться. Наставников он не разочаровал, в рекордный срок поднял физические характеристики до капа и едва не довел до него же ментальные. Если вдуматься, не бог весть какое достижение. Грам, имевший, видимо, некоторый опыт, объяснял, что в первые дни после призыва тело и дух странника способны, при правильном подходе, развиваться ураганными темпами. Правда тот же Грам говорил, что часто оные странники не слушают мудрых советов иупускают эту возможность, о чем потом жалеют. Впрочем, Руслана в данный момент, все равно интересовало не это. Он наконец-то накопил необходимое для перехода на следующий круг количество искр. И использовать их странник решил немедленно. Древослав, наверняка, поворчит, что хорош он волхв, даже силу разума до капа не прокачал. Но новый круг это новые заклинания, доступ "в пати" и к квестам типа "патруль", а значит к более жирным мобам и более вкусному луту. Потому Руслан отбросил сомнения и отдал Книге приказ. Счетчик накопленных искр обнулился, а в груди странника словно вспыхнул костер. Жар принялся распространяться по всему телу, попутно усиливаясь, переходя в легкое жжение. Руслан уже успел пожалеть о том, что решил перейти на следующий круг именно сейчас и именно здесь. Вот как вырубит его сейчас, а потом вылезет откуда-нибудь скелет с ржавым тесаком и... ну и что, что этих скелетов ему всегда приходилось искать самому, порой подолгу. Закон подлости же! Но все обошлось. Жжение прошло, оставив после себя чувство легкости. Кап характеристик отодвинулся на пять пунктов и теперь составлял двадцатку для физики и двадцать пять - для ментала. Кроме того открылись новые "слоты" под заклинания, чем Руслан и собирался воспользоваться в самое ближайшее время. Он подобрал плащ, остатки пыли с которого успели благополучно разлететься и поспешил обратно в острог.
- А я уж и забыл, что странника учу, а не нового волхва себе на смену, - вздохнул Древослав, когда Руслан, прямо с порога поделился с ним своей радостью, - Торопыги вы все нетерпеливые. Всегда такими были. Нет бы еще искру-другую добыть прежде чем на иной круг переходить? Они ведь, искры-то, пригодиться могут. Ну да что с тобой делать, идем, новому волховству тебя учить стану.
Остаток дня был посвящен изучению и отработке двух новых спеллов: духовного дротика - более продвинутой вариации духовной стрелы, и волшебного оружия - долгоиграющей ауры, которую можно было наложить не только на оружие самого мага, но и его союзников. С помощью этого заклинания можно было даже обычную палку или собственный кулак, если совсем прижмет, сделать смертельно опасной для нежити. И для оскверненных существ, что немаловажно. Руслан был доволен. С таким арсеналом он точно не будет обузой, а значит сможет претендовать на хорошую долю могущества. Дабы достойно завершить такой плодотворный день, он решил посетить воеводу и доложить о своей готовности к новым подвигам.
Грам нашелся, как и ожидалось, в детинце, где как раз инструктировал пятерку знакомых уже Руслану парней.
- А я уж думал волхв тебя в остроге будет держать пока бородищу как у него не отрастишь, - усмехнулся воевода, выслушав странника, - Ну добро. Только готов ли ты в лес идти? Эй, охламоны, задержитесь ка.
Грам взял с оружейной стойки деревянный тренировочный меч, бросил его Рыкеню и распорядился:
- Проверь ка на что наш странник ныне годен.
Молодой ратник, гордый доверием, поймал меч и задорно усмехнулся. Руслан вернул ему усмешку и перехватил поудобнее посох. Как-то незаметно к месту поединка стянулись люди, образовали круг. Рыкень ударил мечом из-за головы. Руслан, помня наставления волхва, не стал эпично блокировать удар, вполне понимая, что сдержать прямым блоком удар здорового, хорошо тренированного парня, вероятно, не сможет, просто слегка отклонил его одним концом посоха и тут же контратаковал другим концом в голову. Ратник увернулся ловко, как кот, ответил выпадом. Странник снова перехватил удар, попытался подсечь противнику ноги... Так они трудились в здоровом поту, должно быть, несколько минут пока их не остановил воевода. Руслан внутренне ликовал. Он смог практически на равных драться с человеком, который, вероятно, был сильнее и, уж точно, тренировался гораздо дольше. Ратник же выглядел озадаченным.
- Добро... - Грам выглядел довольным, - Вижу, хорошо ты у Древослава учился, ворон не считал. Вот завтра поутру с этими молодцами и пойдешь. А ты, Рыкень, рот прикрой. Нечему тут дивиться. Странник он странник и есть, его обычное мерой мерить не стоит.
Рыкень улыбнулся и, кажется, вздохнул с облегчением. Грам нашел верные слова. "Вот и славно, - подумал Руслан,- Не хватало еще поссориться из-за такой ерунды".
Словом, следующим утром острог они покинули впятером. Ратники к своему первому. хоть и короткому дозору подготовились. Куяки сменились кольчугами, дополнились усиленными металлом наручами и поножами. Рыкень, как не имеющий щита, вообще облачился в панцирь и кованный шлем с бармицей. Элендил снаряжение практически не менял. Только вместо одного колчана стрел взял два. Руслану же ни оружия ни брони не полагалось. "Путь мага" и за то и за другое накладывал дикие штрафы к концентрации и силе спеллов. Впрочем, броня ему вряд ли пригодится. В случае чего, его легко прикроет пятерка бронированных молодцов. В ближний бой ему придется вступать лишь в самом крайнем случае. Впрочем, это было маловероятно. Им предстоял обычный лесной обход. Ничего сложного. Руслан уже знал от волхва, да и воевода как-то обмолвился, что обережное древо не просто так носит свое название. Оно действительно оберегало своих почитателей и их землю. Оберегало от Порчи. Той злой силы, что уродовала животных и растения там, куда не распространялась аура серебристого древа. Деревья под влиянием Порчи приобретали болезненный и жуткий вид, как и звери.
Все это Руслан видел, когда пробирался через лес в поисках "населенного пункта". Животные, вдобавок, становились агрессивными и приобретали нездоровую тягу к человеческой крови. Даже изначально травоядные звери могли напасть, используя рога или копыта, впрочем, в инстинкт самосохранения в них был сильнее, а потому порченного лося или оленя достаточно было ранить что б прогнать. Рассказывал волхв и о порченных гоблинах и отдельно Руслана от них предостерегал. Порча действовала на них так же как и на зверей и даже хуже. Порченные гоблины сохраняли часть разума, а значит были куда опаснее самых агрессивных животных. Случалось, что такими становились обычные гоблины, когда защитная магия их шаманов давала сбой, но в основном они приходили откуда-то с северо-запада, из сердца порченного леса. О том как они там жили и размножались не хотелось и думать. Впрочем, в порченном лесу, по словам волхва, жили твари и пострашнее, но редко выбирались из своих трущоб. К счастью.
Против гоблинов обычных Древослав, вроде бы, ничего не имел, отзывался о них спокойно и уважительно. При этом он скупо поведал, что прежде у двух народов случались трения, которым положил конец некий катаклизм, породивший порчу и случившийся около тридцати лет назад. Об этом катаклизме Руслан хотел расспросить учителя поподробнее, но тот с темы соскочил, отговорившись тем, что "время еще не пришло". В любом случае, аура древа прикрывала и человеческие поселения и лес вокруг. Вот по границе этой охранной ауры и ходили патрули. К тому же во всех поселениях стояли сигнальные артефакты, позволявшие связаться с воеводой и вызвать усиленный отряд в случае какого-либо ЧП. Впрочем, такого давно не случалось.
Тем больше было удивление дозорных, когда, придя на хутор, с которого должен был начаться их обход, услышали от заполошного старосты:
- Хвала Предкам и Всетворцу! Быстро вы! Только мало вас, мало...
- Что у вас случилось? - спросил Руслан, уже предчувствуя неприятности.
- Всеслава с внучкой пропали! Ушли вчера в лес по ягоды и не вернулись! Утром пропажу заметили, да я сразу сражу и вызвал...
Гуюк был доволен. Темный Зверь прислал ему на помощь хороших слуг. Шустрые, зоркие криксы выследили достойные жертвы, а родичи, принявшие его благословение, при помощи благословленных жеволков, легко их захватили и доставили к алтарю. Две самки белокожих. Шаман еще раз критически оглядел связанных и сжавшихся пленниц. Ну, одна, может быть, и стара, зато вторая, мелкая, лакомая жертва. Быть может, старая придется Зверю и не по нраву, но на этот случай Гуюк подготовился. Чуть в стороне от первых двух жертв лежала третья - молодая, тощая гоблинша. Ива, кажется. Гуюк с трудом припомнил имя. Негоже ему засорять память именами будущих рабов. Ее он захватил последней. Про запас. Самая легкая и удобная жертва. Ее не хватятся до вечера. А вот отсутствие белокожих соплеменники могут и заметить. А если заметят, начнут искать. Но это не важно. После принесения жертв все станет неважно. Главное успеть совершить ритуал.
К счастью Зверь не требовал что б жертвоприношение было принесено именно ночью. Достаточно дождаться заката. Да и волки старательно запутали следы. Гуюк об этом распорядился особо. Если же ему уж очень не повезет, и белокожие обнаружат алтарь раньше, то... Криксы на страже и сразу заметят опасность. А волки и родичи - грозная сила. Быть может, будет даже хорошо, если явятся воины белокожих. Их тоже можно будет принести в жертву. Шаман блаженно прищурился, мечтая о будущем величии. Немного раздражало хныканье мелкой белокожей жертвы. Хотелось подойти и от души пнуть, но он сдержался. Можно и пришибить ненароком. И старую трогать не стоит. Тоже может сдохнуть раньше времени. Гуюк, все же поднялся, подошел к Иве и пнул, вымещая злость. Потом еще раз. Девушка не издала ни звука, только зло сверкнула глазами. Гуюк оценил. "А ведь она внучка Мягкой Лапы, - припомнил он, - Внучка шаманки..." Он так обрадовался, что даже пинать жертву расхотелось. Может статься, что именно она окажется лучшей жертвой. Не иначе как сам Темный Зверь подтолкнул его захватить девчонку...
Ива снизу вверх смотрела на Гуюка и все сильнее убеждалась, что молодой шаман безумен. Хуже. Он продался проклятой твари, врагу Куницы и Барсука. Она видела жуткий алтарь и, что важнее, ощущала исходящую от него злую силу. Видела, как Гуюк поглаживает кривой, черный нож. Видела его жутких подручных. Даже по отдельности все эти факторы явственно указывали ее незавидную судьбу. А уж вместе... Девушка не плакала, не молила и не рвалась. Понимала, что бесполезно. Ее разум лихорадочно искал выход. Искал и не находил. Ей не вырваться и, тем более, не убежать от тварей Гуюка. И уроки бабушки тут не помогут. Мягкая Лапа учила ее доброй магии. Учила исцелять тело и душу. Кому это сейчас надо? И соплеменники не придут на помощь. Ее не хватятся до вечера. Она ведь собирала травы одна. Что ж, если ей придется умереть, она встретит смерть с достоинством. Постарается.. За мыслью о неизбежной смерти потянулись другие. О родном племени. О бабушке, которая будет горевать о ней, единственной внучке, единственной радости. И о молодом Джаре, красивом, добром. Почему-то мысль о том, что она больше никогда не увидит его, не примет из его рук свадебный дар, на что в тайне надеялась, была для девушки горше всего. Мучительно захотелось увидеть его. Захотелось что б он пришел, такой ловкий и сильный, и спас ее. Ива тут же представила, как Джар находит ее и... умирает в клыках чудовищных волков! Нет-нет-нет! Нельзя что б он приходил! Ива замотала головой, елозя лицом по земле. Но было поздно. Мысль, усиленная искренним чувством, уже отправилась к адресату. И достигла его...
Джару не везло. Он без толку кружил по лесу, но ему встречались только древесные крысы. Совсем плохая, недостойная добыча, о которую и дротик пачкать стыдно. Ну хоть бы длинноухий ему попался, у него хоть мясо вкусное! Как и всегда, его более всего беспокоило что скажет Ива. Нет, она, конечно, ничего обидного не скажет, не станет смеяться. Но... Джар подумал о свадебном даре для Ивы. Даре, который она никогда не примет. Мысль была горькая и словно чужая. Это было странно и тревожно. Джар сел под деревом и попытался сосредоточиться. Ива не примет его дар. Не потому что не захочет принять. Просто не сможет. Почему? "Потому что она умрет.." Еще одна чужая мысль, и она обдала Джара холодом. Как Ива может умереть?! Она ведь молода и здорова... "Ее убьют..." Кто?! Ужас смешался в душе Джара с праведной яростью. Разум и логика не могли здесь помочь. но на молодого охотника снизошло озарение. Ему отчетливо вспомнился Гуюк, его отвратительное поведение, наглость, мерзкие намеки... Он, больше некому! Мысль окрепла, потом переросла в уверенность. Джар сжал дротик так, что побелели пальцы, лицо его закаменело. Он был готов прямо сейчас вцепиться Гуюку в горло... Только где же его найти? Но озарение дало ответ и на это. В воздухе возник "след". Зыбкая, едва заметная линия. Джар боялся сморгнуть что б случайно не потерять единственную путеводную нить. А потом он смахнул оторопь и побежал. Он чувствовал, что надо спешить.
- Волки! - уверено заявил Полель, закончив изучение следов.
Место, где старушка Всеслава с внучкой собирали ягоды нашли довольно быстро. Всего-то и надо было что разузнать об окрестных ягодниках, потом, опросив всех хуторян поголовно, найти того, кто видел и смог вспомнить в какую сторону ушли бабуля с внучкой, а затем сложить два и два. Идея провести такие мероприятия пришла в голову Руслану. Парни до такого, наверное, сами бы и не додумались. Ну правильно. Они детективов не смотрели и даже не читали. Зато куда лучше него разбирались в следах, повадках зверей и лесных делах вообще.
- Волки бы их здесь порвали, - заметил рассудительный Эль, бессменный мозг группы, - А тут и крови не видать.
- И следы больно здоровые, - добавил Илья.
Рыкень никаких комментариев не отпустил, только помрачнел. По следам выходило, что волки, причем волки порченные, на что указывал размер следов, захватили старуху и девочку и куда-то унесли. Не пролив при этом ни капли крови. Что было невозможно. Разве что волки отрастили себе руки. Или им помогал кто-то с руками. Гоблины например. Порченные гоблины. Обычные, Руслан решил про себя называть их чистыми, с волками не контачили. Их тотемными животными были барсук и куница. В общем, вся эта история крайне дурно пахла. Это было очевидно всем. Однако, следовало принять решение. Парни переглянулись. Разумнее всего было бы вернуться и дождаться отряда, присланного уже в ответ на вызов старосты, а то и самим запросить помощь. Но интуиция Руслана выла дурным голосом. Выла о том, что действовать надо немедленно, а каждая минута промедления грозит чем-то очень плохим. Чем-то ужасным.
- Я считаю, что нужно идти по следам, - нарушил затянувшееся молчание странник, - Дурное предчувствие у меня.
- И у меня, - неожиданно поддержал егоЭлендил.
Остальные молчали. Молчал и Рыкень, признанный предводитель отряда. Его можно было понять. Что бы не случилось, а первый и самый строгий спрос будет с него. Наконец он решился:
- Идем!
Сказать, однако, оказалось значительно проще чем сделать. Следы были на совесть запутаны. Они кружили, петляли, а в какой-то момент и вовсе разделились на несколько цепочек.
Парни,все, кроме Руслана, вполне сносные следопыты, топтались на одном месте уже целый час, и это не считая времени потраченного на пустую беготню. Время шло к закату. Все были злы. А потому, когда прямо на них, дико скалясь, выскочил вооруженный гоблин, дело едва не кончилось кровью. Ратники выхватили оружие, а в ладони Руслана практически моментально сформировалась усиленная магическая стрела. Ситуацию, неожиданно, разрешил сам гоблин. Он не сразу осознал кто перед ним. А потом вместо яростной решимости в его желтых глазах промелькнула...надежда. Гоблин чуть перевел дух, а потом, видимо собрав все доступное ему, красноречие, выдал:
- Белокожие! Джар, сын барсука просит вашей помощи! Ради мира между нашими племенами!
- Что еще за... - обалдевший Рыкень аж поперхнулся, - Что за помощь тебе надобна?
- Гуюк - мерзкая крыса! - выплюнул гоблин, а потом разразился тирадой на своем языке.
Возможно, связная фраза на русском была просто дипломатической формулой, заученной им наизусть. Это существенно осложняло диалог.
- Этот Гуюк порченный? - повинуясь интуиции, спросил Руслан.
Гоблин на миг растерялся, а потом энергично закивал. Ну это добрый знак. Хоть не говорит толком, но понимает.
- Он хочет сделать что-то плохое?
Снова серия энергичных кивков.
- И ты точно знаешь где он?
Секундное колебание и снова кивки. Довериться первому встречному гоблину было бы глупо. Но какие еще оставались варианты? Руслан прислушался к интуиции и решительно рубанул воздух ладонью:
- Идемте за ним. Других вариантов нет.
Рыкень посмотрел на него не удивленно, скорее вопросительно, мол, ты точно уверен? Поймав твердый ответный взгляд, он кивнул и повернулся к гоблину:
- Веди к своему Гуюку!
Солнце начало клониться к закату...
Просьба о помощи далась Джару неожиданно легко, словно предки язык направили. Но потом сложные слова языка белокожих начисто покинули голову молодого воина. Он только и смог, что обозвать Гуюка крысой, а потом сбился на родную речь, досадуя и злясь на себя. Но, о чудо, белокожие его поняли. И согласились помочь. Джар не верил своей удаче. Он чувствовал, что надо спешить, что нет времени ни дожидаться ни разыскивать охотников племени, а потому был готов в одиночку сцепиться и с Гуюком и со всеми, кто окажется вместе с ним. Даже если это не приведет ни к чему кроме его скорой смерти. А теперь с ним пятеро белокожих воинов с копьями и топорами из блестящего камня и еще один, в котором Джар неожиданно почувствовал шамана. Ему бы удивиться тому как вообще простой охотник может почувствовать исходящую от шамана силу, но юноше было не до того. Он напрягал все духовные силы что б не потерять след и вел за собой новых союзников. След вел в плохой лес, туда откуда порой приходили жуткие твари, порожденные черным зверем. Когда они появлялись, сильнейшие мужчины племени забывали про охоту и все силы бросали на то что б уничтожить или хотя бы прогнать ужасного гостя. И сейчас Джар шел туда сам. Он кожей ощущал направленное на него злое внимание. В других обстоятельствах он бы поспешно повернул назад, и никто в племени не назвал бы его трусом. Но сейчас, от тревоги за Иву и гнева на мерзавца Гуюка он забыл как бояться. Но чутья не утратил. А потому пятерых крупных крикс, слетевших с покореженных, полумертвых деревьев, он почувствовал еще раньше чем увидел. Он закричал, предупреждая союзников, и те поняли его, приготовились к бою...
Гуюк вздрогнул, выходя из транса. Волки запутали следы, но это не остановило белокожих. Они уже были опасно близки к его убежищу, и Гуюк, от чего-то, не сомневался в том, что скоро его найдут. Глазами своих крылатых слуг он видел их всех. Пятеро воинов и с ними Джар. Этот-то мягкотелый слизняк, всегда боявшийся пользоваться своей властью, как здесь оказался? Впрочем, сейчас следовало думать не о нем, а о том, как поступить. Гуюк прикинул, что отправив всех слуг задержать отряд, то сможет получить достаточно времени для принесения жертв. Но что потом? Успеет ли он скрыться от мстительных белокожих? Нет, умирать во имя Черного Зверя в планы Гуюка никак не входило. Ему предназначено великое будущее, а значит он должен жить. Но что же ему делать? Бросить жертвы и уйти? Этого ему не простят. Решение пришло быстро. Оно было на столько простым и вместе с тем правильно, что шамана разом оставили все тревоги и сомнения. Он должен уничтожить этот отряд. Убить их всех и возложить их головы на жертвенный алтарь. Пять белокожих - отличная жертва. И сын вождя... Гуюк зло оскалился. О да, его он тоже положит на алтарь. Но не в качестве жертвы. О нет, он наградит Джара благословением Черного зверя, сделает своим первым полноценным слугой. Но для исполнения задуманного он должен стать сильнее... Да, решено! Гуюк отправил на помощь криксам троих волков, всех, что были в его распоряжении. Надолго не задержат, но. может, со следа сбить смогут. При себе он оставил всех гоблинов, принявших благословение. Внутри святилища от них будет больше пользы. Раздав распоряжения, шаман принялся готовиться к ритуалу. Семь жертв достанутся Черному Зверю. Себе же он возьмет одну жизнь для личного усиления. Старуху. Да, старухи ему хватит...
Глава 8 Первый подвиг
Гоблин вел их все глубже, в самую глухую и мрачную чащу. Деревья, которые поначалу выглядели просто больными, теперь попросту пугали своим видом. Черные, полумертвые, они тянули к людям свои корявые ветви. Благо еще росли они не часто, а подлесок погиб на корню. От такого места в принципе не ждешь ничего хорошего, а потому Руслан даже не удивился когда на них наконец напали. Четыре крупные криксы от второго до пятого уровня, одна уродливее другой. Впрочем, не смотря на устрашающий вид и истошные визги, грозными противниками они себя не показали. Двоих еще на подлете сбил Эль, еще одной сам Руслан влепил духовную стрелу прямо в морду, начисто прожарив скудные мозги. Последняя, решительно настроенная сдохнуть в неравном бою, накинулась на Полеля и заскребла когтями по щиту, которым стражник вовремя прикрылся. Скребла она яростно и самозабвенно, а потому подоспевший Илья без проблем смахнул ее топором. Гоблин, так и не успевший пустить в ход свои дротики, повертелся на месте, словно отыскивая потерянный след, а потом припустил дальше. Парни устремились следом. Далеко они, правда, не ушли. На них снова напали. На этот раз это были волки. Правда их было всего трое, но что это были за волки! От благородных хищников в них почти ничего не осталось. Звери были похожи скорее на шелудивых собак, но собак огромных, больше метра в холке. Встретили из, впрочем, достойно. Эльендил превзошел сам себя. За двадцать секунд он выпустил в первого волка пять стрел. Причем одну, последнюю. точно в глаз, чем гарантированно вывел зверюгу из строя. Еще одну тварь принял на копье Рыкень. А последняя удивила. Вместо того что б броситься на, прикрывшихся щитами, Илью и Полеля, она перемахнула стражников и устремилась к гоблину. Неожиданный маневр ей, впрочем, никак не помог. Гоблин оказался не робкого десятка. Он ловко вогнал волку дротик в бок и отступил, пропуская падающую тушу мимо себя. Дело завершил Руслан, снова отработав духовной стрелой прямо в голову.
Три порченных волка для дозорного отряда хорошая добыча. Можно было бы принести в острог клыки и когти в доказательство доблести, но извлекать их не было времени. Гоблин все больше нервничал, считая, что на закате непременно должно произойти что-то ужасное. Так, бросив трофеи, отряд поспешил дальше. И вскоре уткнулся в сплошную стену жеского, колючего кустарника. Тут гоблин возбудился сверх меры и заявил, что цель как раз за этими кустами. Он попытался раздвинуть колючие ветви руками, но не преуспел, только сам расцарапался о шипы. Полель и Илья взяли дело в свои руки и принялись рубить колючую стену топорами. Однако, жилистые ветви поддавались с огромным трудом. Вдобавок, они медленно двигались, стремясь переплестись поплотнее и погуще ощетиниться длинными колючками. Топоры едва ли искры из них не высекали. Между тем, начало твориться что-то очень скверное. Поднялся ветер, засвистел в сухих, черных ветвях. А из-за шипастой стены донеслись голоса. Рычание, вой и хриплый визг сплелись, приобрели порядок и ритм, превратившись в ритуальную песнь. И в этой песне почти потонул испуганный женский крик и отчаянный детский плач. Руслан почувствовал как шевелятся волосы на затылке. Гоблин не преувеличивал. В сердце шипастых кустов зародилось и набирало силу нечто чудовищное. Нечто такое, что требовалось остановить любой ценой. Илья и Полель остервенело работали топорами. Рыкень и Эль старались сломать и оттащить подсеченные ветви. Но работа шла пугающе медленно. В отчаянии Руслан метнул вшипастую стену духовную стрелу, и, о чудо, несколько ветвей утратили свою железную прочность и после очередного удара топором разлетелись чуть ли не в щепки. Странник метнул еще одну стрелу, а потом от души треснул себя по лбу, выматерился и поспешно наложил на топоры стражников "волшебное оружие". Лезвия тускло замерцали и вгрызлись в проклятые ветви с новой силой, теперь перерубая по нескольку за раз...
Белокожие рубили стены святилища, но это было уже не важно. Действуй Гуюк по изначальному плану, мог бы и не успеть принести все три жертвы и сам сгинул бы понапрасну. Теперь он был очень горд своей прозорливостью. Двое слуг уложили белокожую старуху на алтарь и отступили, присоединив свои голоса к ритуальной песне. Парализованная волей Черного Зверя, жертва не могла вырываться и даже кричать перестала, только дико вращала глазами. Гуюк позволил себе несколько мгновений насладиться ее беспомощностью и ужасом. О да! Отныне на него будут смотреть только так! Одернув себя, шаман вернулся к ритуалу. Тень Черного Зверя, что всегда стояла за его спиной, обретала плотность и силу, подсказывала и направляла. Гуюк обнажил черный металлический нож и принялся вырезать на теле старухи необходимые символы. Кровь текла, скапливалась в таких же символах, высеченных уже на самом алтаре. Шаман чувствовал нетерпеливое предвкушение хозяина. Тот жаждал силы, но Гуюк уже принял решение. Он пойдет на обман, присвоит себе худшую жертву дабы поднести господину множество лучших. Вокруг стремительно темнело, и тем явственнее становилось багровое мерцание окровавленных рун. Поток силы закручивался, уплотнялся. а старуха на алтаре иссыхала, заживо превращаясь в ветхую мумию. Гуюк и подумать не мог, что из одного дряблого тела можно извлечь столько мощи. Наконец напряжение достигло предела. Шаман вонзил нож в грудь старухи, с хрустом разломил обветшавшие кости и извлек сердце, ставшее узлом силовых потоков. Зверь взвыл в предвкушении долгожданной жертвы, но гоблин обманул его ожидания. Вместо того что б пронзить сердце ножом и направить высвободившуюся энергию хозяину, он жадно вгрызся в сердце. Гуюк торопливо глотал куски плоти, поглощая вместе с ними и силу. Его тело резко выросло, с треском расправилась спина. Вздувшиеся мускулы в нескольких местах порвали кожу. Но шаман не обращал внимания на такие мелочи. Восторг и наслаждение от недоступной ранее мощи смешивались в его душе с ужасом перед гневом обманутого хозяина. Но ведь никакого обмана нет! Конечно же нет! Малая жертва для верного слуги только ради того что б принести господину много-много хороших жертв! И начнет он прямо сейчас!
Повинуясь одной мысли Гуюка, слуги бросились к двум оставшимся жертвам. Ива, в безотчетном, инстинктивном порыве защитить детеныша, закрыла собой белокожую девочку, а потому первой оказалась в корявых лапах чудовищ, которыми обратились ее, попавшие под власть Черного Зверя, соплеменники. Девушка не тратила силы на бесполезные крики, но сопротивлялась отчаянно. Она тоже слышала стук топоров, крошащих стену отвратительного святилища. Слышала крики и брань на языке белокожих, который немного понимала. А еще слышала голос Джара. Помощь была близка, а потому Ива сопротивлялась изо всех сил, не утратив надежды и не переставая бороться даже тогда, когда ее, все же, положили на алтарь.
А Гуюк был доволен. Он поступил очень правильно, захватив внучку шаманки. Сколько же в ней силы! Даже мощь алтаря не смогла полностью ее обездвижить. Да, за такую лакомую жертву господин простит ему все! Он занес ритуальный нож, но не успел сделать ни единого надреза до того, как в святилище ворвался Джар, а за ним пять белокожих воинов. Гуюк только пакостно усмехнулся, глядя на то, как сын вождя замахивается дротиком. Слишком поздно он заметил голубоватое мерцание вокруг каменного наконечника. Дротик неожиданно легко пронзил закаменевшие мышцы шамана и застрял в плече. А Джар уже тянулся за следующим. Нет, прежде чем продолжать ритуал, следует убрать помеху. Гуюк отдал приказ всем оставшимся слугам. Пусть отвлекут, задержат белокожих и ненавистного Джара. Большего от них не требуется. Ликвидировать угрозу Гуюк сможет сам. Нужно лишь немного времени на подготовку...
Когда последняя преграда на пути отряда наконец-то пала, первым в образовавшуюся прореху кинулся гоблин. Руслан едва успел наложить на него "волшебное оружие". Затем он обновил заклинание на оружии соратников, а потому стену кустарника миновал последним. Внутри обнаружилась круглая, абсолютно голая, без единой травинки, поляна, посреди которой торчал неказистый, грубый, но от этого еще более жуткий каменный алтарь. На алтаре слабо трепыхалась гоблинша, а над ней с ножом в руке навис, очевидно, тот самый Гуюк. Кожа гоблина почернела и, местами, треснула под напором чудовищных мускулов. А такой жуткой красноглазой рожи Руслану не доводилось видеть ни в одном фильме ужасов. К счастью этот монстр, все же, был уязвим. В плече у него уже торчал дротик. А секундой спустя рядом с ним вонзилась стрела, выпущенная Элем. К несчастью, развить успех спасательной команде не удалось. Увы, Гуюк был не один. Все подвластные ему волки и криксы полегли на подступах, но осталась, своего рода, гвардия. Гоблины, такие же черные и мерзкие на вид, но, к счастью, не такие здоровые, с кривыми копьями и суковатыми дубинами в лапах. Шесть тварей загородили вожака своими телами, закрывая его от стрел и дротиков. Впрочем, Руслан был уверен, что перебить их будет не сложно. Полель и Илья привычно выставили щиты и пошли на сближение, предоставляя союзникам возможность атаковать из-за их спин. Рыкень колол копьем, Эль выпускал стрелу за стрелой, но гоблины умирать не спешили. Скудность вооружения и нулевую боевую подготовку они компенсировали животной яростью и фантастической живучестью. Почти не обращая внимания на раны они лупили своими дубинами, а те, чье оружие сломалось, голыми руками хватались за щиты и оружие, царапали их, стремясь добраться до живой плоти. Усиленными духовными стрелами Руслан смог успокоить пару самых настырных, еще нескольких закололи и истыкали стрелами, остальных прижали щитами и взяли в топоры. Гуюк снова оказался без прикрытия. Руслан встретился с ним глазами, собираясь вогнать усиленную стрелу прямо к паскудную харю. Он опасался только того, что тот в отчаянии прикончит жертву. Однако, гоблин, вместо этого, гадко ухмыльнулся и вскинул перед собой нечто, что Руслан поначалу принял за обычную кривую ветку. Но из этой палки вдруг повалил густой черный дым. Странник едва успел развеять уже готовую стрелу и выставить перед собой духовный щит. Вал черного дыма обрушился на преграду с такой мощью, что Руслан едва не утратил концентрацию от неожиданности.
И, увы, он не смог прикрыть всех. Стражники, угодившие под черный вал, повалились на землю, надсадно кашляя. Руслан, как мог, расширил свой мерцающий щит, оттесняя дым от союзников. Он сумел закрыть только Рыкеня и Элендила, да еще гоблин, в момент атаки Гуюка, оказавшийся прямо за спиной Руслана, остался невредим. Эль привстал на колено и выпустил стрелу, но та рассыпалась не долетев до Гуюка. Такая же судьба постигла и дротик, который метнул Джар. И плотный поток черного дыма, изрыгаемый палкой, точнее, шаманским посохом, не собирался прекращаться. Руслан же чувствовал, что долго так не выдержит. Похоже, воевода, таки, оказал ему медвежью услугу. Руслан расслабился на избиении беспомощной нежити, проникся ложной уверенностью в собственных силах, при этом даже не знал придела этих сил. Как и предупреждал Древослав, духовный щит пожирал слишком много энергии. Вероятно, в запасе оставалась минута, может даже меньше. И противостоять магии Гуюка сможет только другой маг, Руслан. А значит нужно действовать немедленно и без оглядки на последствия. Время первого подвига. Руслан стиснул зубы и медленно двинулся вперед, напрягая все силы без остатка, продавливая поток черного дыма своим щитом...
Джар стиснул древко своего последнего дротика так, что побелели пальцы и лишь сверлил Гуюка ненавидящим взглядом. Сын шамана предал Предков, продался Черному Зверю за его злую силу, и он, Джар, никак не мог ему помешать. Будь у него священное оружие из зеленого камня, он смог бы пробиться к Гуюку и заколоть его, пусть и ценой собственной жизни. Но его жалкий дротик просто рассыплется, не успев нанести вреда. Будь Гуюк хоть немного ближе... И тут белокожий шаман сделал шаг, тяжело, словно против сильного ветра, пошел вперед. Джар воспрял духом и двинулся следом. Волшебный щит мерцал, покрывался черными пятнами, а у самого белокожего вздулись на лбу и шее жилы, но он шел. Вот из его носа потекла кровь, он споткнулся, но устоял, шагнул еще раз. Еще шаг и... Джар приготовился к прыжку...
Ива видела и понимала все. Проклятый алтарь сковал ее тело, но девушка чувствовала, что эти оковы не были нерушимыми. И теперь она, как учила бабушка Лапа, собирала в кулак все доступные силы. Она-то видела, что Гуюку магический поединок тоже дается нелегко. Пусть он и не тратит сколько сил сколько белокожий шаман, но концентрации ему требуется не меньше. А еще он боится. Трусливый раб Черного Зверя! Только бы сбить ему концентрацию. Одна неудача, и он побежит, подставив спину! Ива поняла что нужно делать. Она направила всю доступную ей силу в руку. Еще... Еще! Алтарь намертво приковал к себе ее тело, но одну руку ей удалось высвободить. На несколько мгновений всего, но этого хватило. Рука девушки змеей метнулась под набедренную повязку Гуюка, сжала и изо всех сил дернула...
"Еще секунда, и мои полномочия все..." - пронеслось в голове у Руслана. Ноги у него подкашивались, а перед глазами плавали цветные пятна, но вдруг поток черного дыма разом иссяк. Секунду спустя, мигнув последний раз, исчез и духовный щит. Уже валясь на голую землю, да так, что голова лишь чудом разминулась с каменным углом алтаря, странник увидел как скорчился Гуюк, а на него с диким криком налетел Джар и вонзил дротик куда-то под ключицу. Совсем не глубоко вонзил. Гуюку бы отмахнуться, стряхнуть его с себя. Но черный гоблин, похоже, банально запаниковал. А Джар, продолжая вопить, вогнал свое неказистое оружие поглубже и повис на древке. Тут же, не давая Гуюку оправиться, в его грудь вонзилась стрела, а потом бок вспороло копье собравшегося с силами Рыкеня. А повернув голову, Руслан увидел, как медленно поднимаются с земли Илья и Полель. Бледные, словно постаревшие разом лет на десять, но живые и с верными топорами в руках...
"Этого не может быть! - лихорадочно билась в голове Гуюка всего одна мысль, - Не может! Не..." Ну как же так?! Он ведь подготовился, он заручился поддержкой старших, он обрел великую силу, но... Жертвы, обещанные хозяину, не принесены, слуги повержены, а сам он смог свалить только белокожего шамана. И принести его в жертву, как мечталось, уже не выйдет. Кругом только враги и они близко. Проклятый Джар висит на своем дротике, расширяя рану, лучник накладывает на тетиву новую стрелу. Другой белокожий, яростно скалясь, снова замахивается копьем и, на сей раз, вгоняет его точно в бок. И еще двое уже поднялись и приближаются, сжимая в руках острые топоры из блестящего камня... Пока что раны не были смертельными для Гуюка, но скоро заемная сила иссякнет и тогда... Остался лишь один шанс. Отступить, собраться с силами... Но куда отступить? К недовольным старшим, к обманутому и разгневанному Хозяину? Может лучше смерть? Но нет. Мертвый не сможет ни вымолить прощение, ни заслужить новую милость, ни отомстить. А отомстить нужно! Они пожалеют, что сорвали его великие замыслы. пожалеют о нанесенных ему ранах... Пожалеют и позавидуют мертвым! Приняв решение, Гуюк запустил руку в один из поясных мешочков и раздавил пальцами маленькую глиняную печать - амулет разовой телепортации...
Руслан с трудом сел. Хотелось к чему-нибудь прислониться, но из доступных вариантов был только алтарь, а его трогать не хотелось никогда, ничем и ни при каких обстоятельствах. Борясь со слабостью, странник огляделся. Все парни, вроде, целы, на руках у Элендила плачущая девочка. С трудом Руслан припомнил, что должна быть еще некая Всеслава, но ее нигде не было видно. Вот так вот, похоже, всех спасти не удалось. В груди царапнуло, но как-то слабо. Видимо, у Руслана не осталось сил даже на рефлексии. Хотелось немедленно вырубиться, однако, кое-что следовало выяснить прямо сейчас. Рядом не сел, а, скорее, рухнул Рыкень. Странник, с трудом ворочая языком, спросил:
- Где гоблин?
- А вон... - стражник вяло махнул рукой куда-то в сторону, - С зазнобой своей милуется...
- Я про другого...
- Сбежал, паскуда... - Рыкень зло сплюнул, - Волшбу какую-то сотворил и исчез...
"Плохо..." - подумал Руслан. Он, почему-то, был уверен, что проклятый Гуюк еще доставит проблем. Нужно было его добить во что бы то ни стало! Но недоделанный колдун ушел, судя по всему, телепортом. И теперь оставалось только гадать где это говно всплывет в следующий раз. Впрочем, сейчас у странника не было сил даже на догадки. Голова кружилась, из центра груди расползался мертвящий холод. Зато руки просто горели. Жар все нарастал, становился болезненным. Боль усиливалась, пробиваясь через дурнотную слабость и муть в голове. Встревоженный Руслан взглянул на свои ладони и не смог удержать крик. Его руки покрылись багровыми венами, вздувшимися, пульсирующими, все еще продолжавшими наливаться жуткой краснотой. Он закричалот боли и страха, и, вторая его крику, вены засветились и едва не взорвались. Сознание Руслана стремились потухнуть, спасаясь от дикой боли, но не могло, лишь погружалось в багровую пучину агонии.
Он уже не видел, как, с удивленными и испуганными возгласами к нему рванулись все, кто был на поляне, включая спасенную девочку. Всех неожиданно опередила юная гоблинша. И она точно знала что происходит и как с этим бороться. Решительным и властными окриками, которых никто не смел ослушаться, она велела раздеть мага, нарвать из его рубахи длинных лоскутов и забинтовать ими руки и грудь. А после, не колеблясь ни секунды, прокусила себе ладонь и принялась собственной кровью выводить на повязках священные руны своего народа: одну большую, в обрамление нескольких поменьше - на груди и целую вязь - на руках.
Джар невольно залюбовался своей невестой, а в мыслях, отныне, он называл Иву именно так, прекрасной в своей решительность и желании во что бы то ни стало помочь своему спасителю, не дать ему до срока уйти к предкам, вБлагойЛес, или куда там уходят белокожие. А то, что нечто происходящее со странником убивало его было внятно каждому. Ива трудилась, выписывала руны одну за другой, но крови из прокушенной руки текло все меньше и меньше. Наконец она поняла, что на очередной знак ужене хватит. Лицо её из решительного и сосредоточенного вмиг стало растерянным, в уголках глаз блеснули слезы. Джар все понял без слов. Сердцем ли почуял, чутьем ли опытного охотника, но он, не колеблясь ни секунды, выхватил нож и резанул себя по ладони. А потом протянул девушке руку, как чашу. Чашу с так необходимой ей кровью.
И все же Ива смогла. С каждой начертанной руной, лежащий перед ней человек успокаивался, стихало, пробивавшееся через повязки злое свечение взбесившейся магии. И вот, сведенные судорогой руки вытянулись вдоль тела, дыхание выровнялось. Белокожий забылся тяжёлым, болезненным сном, и внучка шаманки наконец смогла перевести дух. Ей удалось! Священные руны, начертанные кровью наделенной силой сработали, а значит родовая магия признала её. Теперь оставалось перенести его в стойбище, где уже сама Мягкая Лапа заменит неуклюже, наскоро состряпанные обмотки на лубки из коры добрых деревьев. А после останется только ждать и надеяться, что магия странника не про рвётся через рунные печати и, все-таки, не добьет своего носителя...
Глава 9 Третий дар
Во дворе волхва Древослава, как всегда, царила атмосфера покоя и благостного уединения. Тихо шелестела серебристая листва обережного древа. Необъятный ствол гудел и едва заметно вибрировал, делясь энергией жизни с прислонившимся к нему спиной, человеком. Здесь на Руслана всегда нисходил покой и тихая радость, стоило только мысленно потянуться к серебристому дубу. Но сейчас даже добрая сила древа не могла ему помочь, скорее раздражала. Именно на этом месте он очнулся три дня назад. Очнулся чтобы обнаружить на руках, расписанные рунами, лубки, а в Книге пугающую надпись:
Получены травмы:
Повреждение энергоканалов(правая рука/перманентно)
Повреждение энергоканалов(левая рука/перманентно)
Критическое истощение Источника(идет восстановление)
Применение доступной магии невозможно до полного исцеления всех травм!
Сначала Руслан даже отказался верить своим глазам. Однако, попытка создать духовную стрелу привела лишь к режущей боли в плечах.
Странник дорого заплатил за победу над шаманом гоблинов и его сворой. Запредельным усилием духа он едва на надорвал свой толком не окрепший источник и начисто спалил энергетические каналы в руках. К счастью, не все, а лишь те, что проводили и направляли активную магию. Так что полным калекой Руслан не стал.
Собственно, для мага уровня Древослава, например, такие травмы стали бы просто досадным неудобством, не более. Опытным чародеям не требовалось махать руками что б направлять силу и формировать заклинания. Он даже мог бы научить этому Руслана. Но увы. Странник был слишком ограничен алгоритмами прокачки, заложенными в его Книге. О чем ему любезно Книга же и поведала. Открыть альтернативные способы направлять магическую энергию вовне он мог только направляя магическую энергию вовне. Хренов замкнутый круг. Это само по себе звучало как издевательство, а вишенкой на этом сраном торте стала торжественная, набранная золотыми буквами, надпись:
Совершен первый подвиг! Награда: переход на следующий круг могущества, снятие всех ограничений пути мага с сохранением бонусов!
Теперь Руслан мог без штрафов использовать холодное оружие и носить броню. Просто отлично, мать его так!
Вспомнив об этом, странник с досадой ударил кулаком по земле и скривился будто от боли. Он уже привык чувствовать себя магом, даже составил общий план прокачки... Теперь нужно было начинать все заново. Хотя нет, гораздо хуже. Нужно было продолжать начатое, преодолев препятствия и приспособившись к новым обстоятельствам. Этого Руслан не любил. Даже в играх никогда не включал режим "железная воля", всегда оставляя себе возможность перезагрузиться. Впрочем, сейчас его не спасла бы и загрузка последнего автосохранения. Проклятого шамана они всем сквадом одолели только чудом. Повезло что вообще выжили. Странник мрачно подумал, что была б это игра, ушел бы на реролл... Мелькнула даже мысль о Горниле... Руслан стиснул зубы и снова вбил кулак в землю. Он знал за собой эту малодушную привычку сбегать, если что-то шло не по плану, проклинал себя за нее и от того еще глубже погружался в глухую, черную депрессию.
На самом деле, он до последнего надеялся. Надеялся, на то, что энергоканалы в его руках, все-таки срастутся как надо. Однако, прошло уже три дня. Сегодня утром Древослав снял заколдованные лубки, и Руслан увидел свои руки. В этот момент надежда на исцеление умерла. Руки были покрыты багрово-черными, змеистыми пятнами и выглядели жутко. О том, на что они были похожи три дня назад, странник предпочел не думать. Волхв еще сыпанул соли на рану, заявив, что Руслану повезло, мог бы и совсем без рук остаться.
Еще у Руслана была смутная надежда на дар от покровителя. Но, видимо, стопроцентный шанс на его получение канул в недра Книги вместе с "путеводным листком". Хотя, вероятнее всего, обещанный дар можно было как-то получить. Но по запросу он не выдавался. Руслан проверил это в первый же день. Очевидно, был необходим некий триггер. Но поди еще пойми чем можно стриггерить местную божественную "систему". Медитации под древом не помогли. Медитировать дольше? А сколько? Неделю, месяц? Ради возвращения магических способностей Руслан был готов на это. Но станут ли местные ждать пока он, подобно Илье Муромцу, будет сидеть сиднем тридцать лет и три года? Он же, мать его, странник, обязанный совершать подвиги. За то здесь таких вот странников и кормят. Руслану, пока что, и полслова никто не сказал на эту тему. Но он, от чего-то, был твердо уверен, что нахлебника община не потерпит. И памяти о единственном его, невеликом, чего уж греха таить, подвиге надолго не хватит. Подвиги нужны новые. А совершать их он, отныне, может только мечом...
Мысли Руслана пошли по все тому же порочному кругу. Сожаления о невозможности уйти на реролл. Горнило, будь оно не ладно...
Может, пришло время все изменить?
Чей это тихий шепот? Листвы Обережного древа? Страниц Книги? Его собственный?
Чего ты боишься, Руслан? Смерти? Но ты уже мертв. Думаешь, что не справишься? Никогда раньше не держал в руках меча? Но ты и посохом не умел сражаться. Боишься выглядеть слабым и неумелым? Перед кем? Достойные люди только больше зауважают тебя за то, что не сломался. Это новый мир и новая жизнь. Не пора ли и тебе стать немного другим?
Странник задумался. И в самом деле, что если с мечом, каким-нибудь, у него все получится еще лучше чем с магией? Не попробуешь - не узнаешь. Да, в свое время, он нашел для себя массу доводов в пользу магического пути развития. Но есть ведь точно такие же доводы в пользу воинов. Да, у мага много заклинаний. А у воина куча приемов. Да, маг держит дистанцию. Обычно. А если врага к себе подпустил, а отмансить не смог, тогда проблема. Которой у воина тупо нет. Маг - стеклянная пушка, которая может "жахнуть так что б всех снесло". А может дать осечку, и тогда "все" , которых не снесло, с удовольствием ее разобьют. Наконец, пушка может и сама взорваться, перенапрягшись. Сам Руслан тому живое, к счастью, подтверждение. В общем, быть магом ни хрена не лучше и не безопаснее. Так отчего бы не попробовать стать воином?
От этих, простых, в общем-то, мыслей, у Руслана точно камень с души свалился. Тяжеленный, омерзительно склизский и вонючий камень. Странник сжал руку в кулак. Да, магической силой он воспользоваться не факт, что когда-либо сможет, зато у него осталась сила попроще. И Руслану, вдруг, остро захотелось проверить эту силу, пустить в ход. И он даже знал место, где это можно сделать. Странник встал и, в первый раз за последние дни, легко и искренне улыбнулся. Он с нежностью погладил шершавый ствол древа, бережно отряхнул и прицепил к поясу свою книгу. Кто-то из них помог ему одолеть, годами отравлявшего ему жизнь, внутреннего демона или он справился сам - не важно. Руслан был благодарен им и горд за себя. Одержать маленькую победу над самим собой, подчас, сложнее чем сокрушить целую орду внешних врагов.
На плацу перед детинцем было довольно многолюдно. Тренировался и молодняк и старшие дружинники. У Руслана у душе вновь шевельнулся червячок привычного страха, но странник злобно раздавил его метафизическим сапогом и решительно прошел к стойке с тренировочным оружием. Топоры, копья, дубины... Наконец, он нашел, что искал. Меч. Пусть деревянный, но с метровым клинком и длинной, для двух ладоней, рукоятью. Именно таким Руслан всегда и представлял себе этоблагородное оружие. Эрзац весил около двух килограммов, но имел баланс, а потому в руках был неожиданно удобен. Руслан пару раз взмахнул им на пробу, потом занес над головой. Где-то он видел или читал про такую стойку. Рубанул воздух уже целенаправленно, слева, справа. Уколол от левого бедра, перенес меч к правому плечу, снова уколол, крутанул клинком парируя выпад воображаемого противника, снова воздел меч над головой...
Руслан вздрогнул и очнулся. Чуть поодаль от него стоял воевода с точно таким же деревянным мечом и внимательно наблюдал.
- Хорошо стараешься, - сказал воевода одобрительно, - Но впредь один не тренируйся. Ошибки затвердишь, если поправить некому будет. Давай ка покажу как надо...
Руслан учился до самого вечера, жадно впитывал новые знания, не замечая хода времени, не замечая как урчит в животе и как гудят руки. Учился бы и дольше, но начало темнеть. И Грам строго напомнил, что хоть такое рвение и похвально, а меру надо знать во всем. Странник с неохотой вернул меч на стойку и только тут заметил, как искрится его Книга. Все еще не отошедший от тренировки, Руслан раскрыл ее, вчитался в блестящие серебром, новые строчки и обомлел.
Получен навык "Длинные мечи"!
"Длинные мечи" (золото) 1/100
"Золото... - не веря своим глазам, подумал странник, - А с чего так жирно-то?"
Подсказку дала память. Вот он, еще ребенком, жадно ловит глазами каждое движение рыцарей в каком-то историческом фильме, завороженный хищным блеском клинков. Вот уже юношей с завистью наблюдает за реконструкторами. Но, естественно, не решается к ним присоединиться. Вот, не так уж давно, приценивается к тренировочным мечам на "добром клейморе". Потом забывает... И вот еще одна мечта погребена под камнем с надписью "увы, не в этой жизни". Хотя следовало бы написать "Подло убита трусостью и ленью"...
Руслан яростно тряхнул головой, прогоняя невеселые мысли, заставил себя расправить плечи и улыбнуться. Да, все верно. Другой мир и другая жизнь
И ему пора, давно пора, на самом деле, стать другим.
До дома волхва он добрался уже в сумерках. Древослав окинул его внимательным взглядом и, видимо, остался доволен своими наблюдениями.
- Очнулся, - кивнул своим мыслям волхв, - Ну проходи. Мыслю, голоден ты, что зверь лесной.
Живот Руслана на это предположение ответил громогласным урчанием. Старик едва заметно улыбнулся в бороду и принялся накрывать на стол, как обычно, не прикладывая к этому делу рук.
- Видел я, как ты в тенетах своих бьешься, - говорил, между тем Древослав, - И воевода то видел, все видели...
Руслан даже жевать перестал на пару секунд. Видели, значит. И не помогли. Вот ведь... В душе вспыхнула, было, обида. Вспыхнула и угасла. В своем недавнем состоянии он бы все равно не услышал бы слов поддержки. А на всякие мотивирующие речи еще и разозлился к тому же. Нет, как ни грустно, а мозги себе вправить человек может только сам. Ни друзья ни даже дипломированные специалисты сделать это за него не смогут. Могут только помочь. Как стражники, например, когда не стали ломать его хрупкую решимость вопросами и досужими разговорами. Как Грам, когда легко и непринужденно, без лишних слов поддержал его порыв.
- Вижу, сам все понимаешь, - покивал волхв, - То хорошо. Значит с завтрего сызнова учение твое начнем. Поутру в детинец ступай, а после сюда возвращайся. Волховство постигать станем.
- Какое волховство?! - Руслан от удивления едва ложкой не подавился, даром, что та была почти с половник размером, - Ведь с моими руками...
- А ты думал волшба только в том что б огнем да молоньями швыряться?! - волхв даже рассмеялся, на столько нелепой для него, видимо, была эта мысль, - Вестимо, силу из себя выпускать ты не можешь, но Источник твой жив-здоров. Есть в тебе сила-то. А выпускать ее для иной волшбы вовсе и не надобно. Тело укрепить, кровь разогнать, мысли очистить. Сие воинам зело полезно да не всем под силу. Да и волхвам тож польза изрядная. Мыслил я начать тебя сему учить погодя, когда с молоньями набалуешься. А вот как оно вышло...
Волхв помрачнел и продолжал уже совсем другим тоном:
- Шаманенок беспутный. Силы возжелал, а чем за ту силу платить придется и не подумал. Али батька его, дурень старый, ему не сказывал? Аль лупил мало... Мож и так. В чадах своих иные великий ум видят, хоть там и малого сроду и не ночевало... Постой ка, - спохватился старик, - А я ведь и тебе ничего толком не сказывал...
- О чем именно? - заинтересовался Руслан.
- О Китеже-граде, о тьме всегдашней, что в кургане под Перводревом... - волхв критически осмотрел Руслана и спросил, - Готов ли сейчас слушать? Рассказ тот долгий и важный, хоть местами и на сказку схож. А день у тебя долгий выдался. Не заснешь ли на середине?
Руслан в ответ клятвенно заверил, что, если будет нужно, вставит себе в глаза спички. И даже тот факт, что никаких спичек в радиусе киллометров ста и в помине нет его в этом благом деле не остановит.
Древослав вновь покивал в такт своим мыслям и заговорил.
Начался рассказ волхва с времен совсем давних. Когда обитало в этих местах небольшое племя, в котором Руслан, по описанию судя, опознал лесных эльфов, а потом, нежданно-негаданно, появились люди. Появились будто ниоткуда, как появляются странники, только не по одиночке, а сразу во множестве, да притом вместе со своим городом, который называли Китежем. Был ли то тот самый легендарный Китеж, якобы, бесследно исчезнувший прямо из-под носа у армии Бату хана или нет, того история не сохранила, но соседями лесных эльфов неожиданно оказались русские люди. К счастью, у обоих народов хватило благоразумия не воевать за землю, а договориться полюбовно. Эльфы и люди присмотрелись друг к другу, нашли в своих обычаях и нечто общее и то, что не грех было бы и перенять у соседей. Люди доверили, не использовавшим до этого металлов, эльфам секрет выплавки болотного железа, а те в ответ посвятили людей в тайны своей магии. По крайней мере, той и в тех приделах, которую люди смогли воспринять.
Окончательно сплотиться двум народам помог общий враг. Гоблины пришли откуда-то с севера и были решительно настроены отвоевать эту землю для себя. Вели орду сразу несколько десятков вождей, несших на себе благословение загадочных и жутковатых северных Зверобогов. На самом деле, тотемных животных-прародителей, чье почитание в примитивную гоблинскую культуру укладывалось как бильярдный шар в лузу.
Но и среди них выделялся один вождь, до того преисполнившийся, что стал походить на своего зверя-покровителя куда сильнее чем на гоблина. Сохранились упоминания о том, что он пришел из совсем уж дальних краев и очень быстро, в считанные месяцы силой и свирепостью добился власти. Сначала над одним племенем, а потом и над прочими. Именно он собрал орду и повел ее на юг. Говорили так же, что он страдал какой-то зловредной хворью, от чего был уродлив и временами впадал в неконтролируемое бешенство. На этом месте Руслану живо вспомнилась «Принцесса Мононоке», и, в общем-то, он был недалек от истины. Сами же гоблины прозвали того вождя Черным Зверем.
Тогда Китеж укрыл и людей и эльфов. На его стенах плечом к плечу встали стрелки в одеждах из коры и листьев, с чудесными луками, созданными без помощи инструментов и суровые воины в кольчугах, с топорами и мечами в руках. Но даже общими силами не получалось одолеть орду. Не помогало ни воинское искусство ни доблесть ни магия.
Не имевшие представления даже о самых примитивных осадных орудиях, гоблины гибли под стенами в каких-то чудовищных количествах. Раз за разом шли на штурм, раз за разом откатывались обратно. Но не отступали. Наскоро зализывали раны, собирались с силами, а затем железная воля Черного Зверя гнала их на новый приступ. И силы осажденных, увы, убывали быстрее чем несметная бешеная орда.
Каждый новый приступ вождь над вождями возглавлял лично. Получал десятки ранений, что стали бы смертельными для кого угодно другого, но сверхъестественно быстро оправлялся и вновь возвращался, еще более яростный.
Тогда люди и эльфы поняли, что пока жив Черный Зверь победы им не видать. Что возьмут город рано или поздно, не приступом так измором. Его пытались захватить и добить при каждом штурме, но так и не смогли. Ни один из добровольцев, отправившихся под покровом ночи за его головой не добился успеха и даже не вернулся назад. Примененная от отчаяния черная магия тоже не возымела действия.
Тогда осажденные решились на отчаянный шаг. На одном из участков стены воины обратились в притворное бегство. Черный Зверь в очередном припадке бездумной ярости устремился прямо в оставленную специально для него брешь. Сея смерть и разрушения, ворвался он в город. Но там его уже ждали.
Что там сотворили такого с Черным Зверем лучшие воины и маги двух народов, про то история умалчивала. Но остался после того в самом центре города курган, что спешно насыпали поверх останков вождя. И говорили люди, будто останки те шевелились, стремясь срастись и вновь ринуться в битву. А на земляном кургане даже через время не проросло ни единой травинки.
Тогда-то и было создано, не иначе как чудом, первое Обережное Древо. Создано и посажено прямо на вершину проклятого кургана, где прижилось, раскинув сень кроны над теперь уже общим градом Китежем. А корнями надежно запечатав то, что было погребено в его центре.
Куда позднее кто-то из странников принес в эти места слово "эльф", и древа стали еще иногда называть эльфийскими дубами. Только вот чистокровных эльфов в Китежском княжестве уже не осталось, ибо два народа не только крепко сдружились, но и основательно породнились.
С гоблинами после этого то воевали то мирились, пока, наконец, не замирились окончательно. Лесное племя к тому времени надежно откололось от своих северных собратьев и как-то прижилось в лесах. Жили они охотой и собирательством, были непоколебимо верны своему древнему укладу и ничего у соседей не перенимали. Проходили века. Китежское княжество крепло, разрасталось. Оно протягивало руки на север, к Драконьему хребту. Стойко отбивало нападки с юга, от кочевников Вечной степи и с запада, от королевства Грифона. Так продолжалось до совсем недавнего, по историческим меркам, времени. А потом все рухнуло. По миру словно какое-то поветрие прошло. На севере и юге дикие племена вдруг вспомни все старые обиды друг на друга, сочинили, для верности, еще пару сотен и устроили между собой такую резню, что степь и горы покраснели от крови. В Грифоньем королевстве колдуны, как-то дружно заинтересовавшиеся темной магией и рыцарская аристократия, в то же самое время хором забывшая обо всех своих обетах и кодексах, попытались сместить королевскую династию и взять власть. В результате раскололи, а потом разорили и обезлюдили некогда богатую и сильную страну.
В Китеж, при этом, никто не вторгался. Он рванул изнутри. Началось все, как водится, с гоблинов. Спровоцировал ли кто-то зеленокожих, поддались ли они безумию, скосившему их северных родичей, но они решительно откопали топор войны, казалось бы, давно рассыпавшийся от старости. Серьезными противниками для китежских воинов они не были, зато отлично умели прятаться, подкрадываться, устраивать засады и внезапные набеги. Вот и принялись партизанить, угонять стада, грабить обозы, разорять хутора и мелкие селения. Бояре при этом, смотрели и на князя и друг на друга волком. Атакованных гоблинами в спину не били, но и помогать не помогали. Последний китежский князь, Феанор Изборович, присутствия духа, впрочем, не терял. Дружину свою держал в кулаке и подбадривал личным примером, наводил порядок где мог. В этом его поддерживали патриарх китежский Мефодий, из своей резиденции на западе, и верховный волхв Радогаст из священной рощи на востоке. Этот тройственный союз казался нерушимым оплотом порядка, но и на него нашлась управа.
Как блохи поползли по мечущемуся в лихорадке княжеству невиданные раньше проповедники. Проповедовали они, ясное дело, о традиционных ценностях и защите веры православной. Мол китежан бог послал в сей грешный мир для того что б они "тварям заблудшим" свет истинной веры несли, а те, вместо этого в язычество впали. Вот и карает господь. И принялись добрые прихожане во главе со своими духовными пастырями ломать "языческие капища" и жечь "нечестивые древа", даром что у трети из них, по меньшей мере, были острые уши и имена прямиком из Сильмариллиона.
Мефодий попытался было придать этих "воинов христовых" анафеме, но был сам обвинен в ереси и зарезан собственным приемником прямо на церковном алтаре. Тут же, даже не сменив залитую кровью рясу, этот приемник провозгласил себя патриархом, а заодно, что б два раза не вставать, и крестовый поход против гоблинов.
К тем, к слову, тоже явились свои проповедники. Эти вещали о черном звере, сильном звере, которому надо немедленно поклониться, отринув старых тотемных покровителей и получить за то невиданную силу. Твердолобые гоблины поначалу отпирались. Мол им невиданная сила не нужна, виданной вполне хватит. Тут-то и пришлись кстати новоявленные крестоносцы, которые доходчиво объяснили, что нет, не хватит. И запылали, в придачу к обережным древам, тотемные столбы по селениям и становищам зеленокожих.
И хлынула навстречу крестоносцам орда черных гоблинов, сильных, злобных, не знающих ни страха ни боли. И кровожадных сверх всякой меры. Там где зеленые больше пограбить и поломать норовили, черные насиловали, пытали и убивали. Тут же, словно этого и ждал, новый патриарх объявил, что победить поганых можно только силою Господа. А что б она, наконец, воссияла, надо срубить и сжечь главное бесовское древо. То самое, что некогда люди и эльфы посадили над проклятым курганом в знак общей победы. А заодно прирезать и князя-еретика и колдуна-язычника. С тем он и двинулся к Китежу, вербуя по пути новых крестоносцев. Князь Феанор и, прибывший к нему на помощь Радогаст решили держать оборону. Отбили один штурм. А ночью толпа обезумевших горожан вырезала стражу и открыла ворота. Причем не только крестоносцам, но и явившейся с другой стороны орде черных гоблинов. Город пал. Последний князь и последний верховный волхв с остатками своих дружин затворились в кремле. А новый патриарх невозбранно приблизился к запретному кургану. Попытался было срубить перводрево, но от серебристой коры даже топоры из мифрила отскакивали, не оставляя и царапины. Попробовал сжечь, но и огонь не брал священное дерево. Велел разрыть курган - корни путь преградили. Тогда принялся он творить у подножия кургана кровавую гекатомбу. Сотнями шли под нож жители покоренного города и верные крестоносцы. Даже свирепые черные гоблины, одурманенные чарами, покорно подставляли шеи под жертвенные ножи. А кровь все текла внутрь кургана, питая то, что было заточено в нем. Обережное древо, отравленное идущими из кургана миазмами скверны, засохло, а слуги патриарха смогли сломать один единственный корень. Но когда лжепатриарх вошел в курган, желая встретить то, что было скрыто в нем, Феанор со своими воинами вошел следом за ним, а Радогаст слился с перводревом, своим телом зарастив прореху в его корнях. Перводрево хоть и не ожило, но осталось стоять, сдерживая зло из кургана, не позволяя ему освободиться окончательно. Скверна отравила саму землю бывшего княжества, уродуя все живое, что росло и жило на ней. И не было больше обережных древ что б сдержать ее. Лишь на востоке, у самого Бескрайнего озера, сохранилось одно, укрыв и местных, которых ужасное бедствие чудом обошло стороной, и немногих беженцев. А так же последнего волхва из священной рощи и последний православный монастырь - базу ордена Святого Ока, чьи братья издавна давали клятвы не противиться злу насилием, а лишь осуждающим оком и на этой основе создали одну из мощнейших, хоть и очень своеобразную и требовательную технику экзорцизма. Спаслась и часть гоблинов, жалкие крохи от многочисленного некогда племени. Люди предлагали им вместе жить на земле, освященной древом и вместе ее охранять. Гоблины, ожидаемо, отказались. Накрепко запомнили, что отказ от обычаев предков к хорошему не ведет. Так и живут в тронутых Скверной лесах, благо научились очищать от нее мясо пойманных зверей.
- А теперь вот Гуюк этот, колдунишка недоделанный... - Древослав отпил из куршина, смачивая пересохшее от долгой речи горло, - Вот не верю я, что своим умом он до этого дошел. Видать опять проповедники эти проклятые завелись...
Руслан за все то время пока волхв говорил не проронил ни слова, так и сидел с открытым ртом. Из рассказа он смог вычленить главное: есть некая Скверна, первым носителем которой был Черный Зверь.Разумная или нет не ясно, но имеющая своих адептов, которые то и дело пытаются ее пробудить либо освободить. И ему, Руслану, "посчастливилось" оказаться посреди этой пасторали одновременно с началом подготовки очередной кровавой вакханалии. От таких мыслей хорошее настроение Руслана мигом улетучилось, что не укрылось от внимания старого волхва.
- И в дружине Феанора и среди тех, кто защищал Осколок тогда были странники, - проговорил он, глядя Руслану в глаза- Все они были призваны через Круг и на том Кругу давали клятву князю и княжеству. Нет больше ни Круга ни князя. Да и княжества нет. Потому и клятву с тебя взять я не могу. Но верю в тебя, Руслан.
Странник даже не знал что ему на это ответить. Древослав, впрочем, ответа и не ждал.
- Давай ка почивать, ученик, - сказал он как ни в чем не бывало, - День нынче длинный выдался.
Руслан снова не нашелся с ответом. В голове у него крутились разные мысли. Приятных среди них было немного.
А утром его обучение началось снова. Во второй раз в первый класс, ага. Но Руслан вновь пылал энтузиазмом. Как и говорил волхв часть магии он еще мог усвоить и использовать. Правда походило это больше не на магию в классическом понимании, а на какие-то даосские техники. Небольшое усиление себя, заживление легких ран на себе же. Ничего особенного и, вроде бы, совсем ерунда по сравнению с тем же огненным шаром. Но Древослав предупредил, что это только начало. Внутренняя магия не так эффектна, но не менее могущественна чем обычная. И Руслан учился. Он вновь погрузился в медитацию, ощутил свой Источник, который не только сохранился, но и заметно окреп от перенесенных испытаний и направил силу в обход поврежденных каналов, словно рассеивая ее по телу. И ему удалось. А потом вновь стрельнула искрами в бедро Книга. Снова странник снял и раскрыл свой фолиант .
По совокупности достижений Вам доступна награда от покровителя! На града определена автоматически! Ваша награда - Велесово Слово!
Велесово Слово - школа тайной магии, основанная на заговорах и простейших ритуалах. Маг с подходящими склонностями способен создавать заговоры самостоятельно. Созданные и проверенные заговоры будут добавлены в Книгу Могущества. Заговоров, доступных на текущем уровне мастерства: 3
Руслан моргнул раз-другой, постоял, осмысливая прочитанное. А потом с криком "Древослав, мне срочно нужен ваш сарай!" устремился в сторону вышеупомянутого здания. Сарай этот предназначался для сушки трав, нуждающихся в особых условиях - полной темноте. Зайдя туда, Руслан плотно затворил за собой дверь и принялся читать заговор, который узнал когда-то из сугубо художественной книги. очень интересно было сработает или нет.
- Встану не помолясь, пойду не благословясь. Из избы не дверьми, со двора не воротами. Мышьей норою, собачьей тропою, окладным бревном. Войду в темный лес. В темном лесу спит дед - в меха одет. Белки его укрывают, сойки его поют, кроты орешки приносят. Проснись, дед - в меха одет! Дай мне, Руслану, силу медвежью, ловкость кунью, глаза кошачьи, уши волчьи!
Тьма сарая рассеялась. Стали видны пучки трав на стенах и потолке. Да так, что, при желании, можно было бы рассмотреть отдельные листочки. Зрение Руслана стало хоть и черно-белым, но очень четким. Заговор подействовал! Странник вновь раскрыл свою книгу и прочел новую запись:
Изучена новая школа магии Велесово Слово!
Велесово Слово ур 1\150(ранг "Мифрил")
Глава 10 Воин
Еще никогда в его недолгой жизни Джару не доводилось испытывать таких сложных и противоречивых чувств. Ему и страшно было за племя, и гнев на предателя Гуюка обуревал. Ведь помнил, что в давние времена именно такие как Гуюк поставили род на грань вымирания. И сын шамана о том знал, не мог не знать! Но совершил то, что совершил. Видать и правда, как сказал с горечью отец, если нутро порченное, то и внешне порча проявится непременно.
При этом Джар был горд за себя. Ведь именно он остановил Гуюка. Не силач Уюм, не мудрый отец или старые, опытные охотники, а он, Джар. Да, он сделал это не в одиночку. Но не только привел белокожих воинов куда надо, но и лично поразил предателя. Сын вождя знал, что Гуюк не погиб, а сбежал с помощью черной волшбы, но свои дротики, простые дротики из бурого камня, обагренные порченной кровью, хранил как доказательство доблести. И бахвальства в том никакого не было. Все охотники так делали.
Джару было чем гордиться. Он сделал много такого, чего до него не случалось много поколений. Ни секунды не колебался молодой охотник прежде чем привести союзников-белокожих в становище. Хоть и боялся как-то старшие к такому отнесутся, но не мог же соратников бросить!
Белокожий шаман был плох. Ива всю душу вложила в повязки. Сам Джар полчашки крови отдал. Но всего этого едва-едва хватило что б на время усмирить духов, бушующих в теле белокожего. Потому и спешили что б с рук на руки передать его Мягкой Лапе.
Шаманка, узнав что едва не сделалось с ее внучкой, за сердце схватилась. Но тут же собралась с духом, велела нести белокожего в землянку. Всю ночь без сна и отдыха она жгла добрые травы и призывала духов предков, но ничего добавить к кровавым лубкам, наложенным Ивой, не смогла. Впрочем, наутро в стойбище прибыл великий шаман белокожих. Он принес племени дары, долго говорил с вождем, шаманами и старшими охотниками, а после отбыл, забрав с собой своих воинов.
Стойбище словно мрачная тень накрыла. Никто не слышал о чем говорили старшие с белокожим, но нетрудно было и догадаться. О мрачных временах крови и предательства, когда пылали тотемные столбы предков и белые дерева жителей полян. О временах Черного Зверя. Временах, которые, увы, грозили повториться.
Джар вполне понимал и разделял тревогу соплеменников, но, вместе с тем, дух его пел. Хоть он и гордился победой над Гуюком и срывом злого ритуала, но эти, признанные соплеменниками, подвиги для самого Джара меркли перед спасением Ивы. Молодой охотник уже признался, что любит внучку шаманки, правда, пока что, только самому себе. Но Иве признание и не требовалось. То, что Джар смог услышать призыв ее души и без колебаний пришел на помощь, сказало ей много больше чем признание или даже прямое сватовство. Как-то само собой получилось, что все свободное время они стали проводить вместе. И никто из старших ни словом ни взглядом не упрекнул.
А на другой день после ухода белокожих Джара призвал к себе отец. Молодой охотник сперва подумал, что разговор будет о его, сложившихся в обход обычая, отношениях с Ивой и немного оробел. Всю дорогу до жилища вождя Джар укреплял дух и готовил достойный ответ для отца. Но оказалось, что дело касалось совершенно иного.
Отец встретил Джара не один, а в окружении старших охотников. Они выстроились полукругом перед тотемными столбами Барсука и Куницы и все были облачены как для воинского посвящения. Сбитый с толку Джар встал перед ними. Молнией в голове промелькнула мысль о том, что одет он не подобающе и священными узорами не украшен. По всему ведь выходило, что его призвали для посвящения. Но не по обычаю ведь. Впрочем, надо ли дивиться тому, что в такие времена что-то делается не так как принято.
- Сын мой, Джар, - торжественно обратился к нему отец, - Сегодня ты будешь посвящен. Но не в охотники...
Тут Джар окончательно растерялся. Ему вспомнилось, как он вел белокожих по призрачному следу, как ощущал токи силы от шаманов и алтаря Черного Зверя. Уж не хочет ли отец отправить его в ученики к шаману на замену предателю Гуюку?
-Тебя учили тому, что убивать надлежит лишь для пропитания, но сейчас племени нужны не только охотники, но и воины. Слуги Черного Зверя, вольные и невольные, собираются с силами. Великий шаман белокожих, что был здесь вчера, предложил союз против них. Отныне отряды их воинов будут не только охранять границы, но и углубляться в проклятый лес, разорять гнезда порченых и рушить алтари. Так же надлежит поступить и нам. Ты же делом доказал, что способен стать защитником племени. Ты не шаман, но тебе доступно больше чем прочим, ты способен вести за собой других и договариваться с белокожими. Тебе и вести воинов племени. И делать это тебе следует с надлежащим оружием в руках...
Дождавшись этих слов, от строя охотника отделился Гахар. Еще в юности он сломал ногу на охоте, да так, что даже шаманы не смогли правильно срастить кость. Но никто не посмел бы назвать Гахара калекой и пожалеть даже в мыслях. Утратив ногу, он нашёл применение своим гибким и ловким рукам, преуспев в выделке орудий из дерева, кости и рога. Скоро бывший охотник превзошёл своего учителя и получил право работать со священным камнем. И вышедший из-под его умелых рук топор Уюма был ничуть не хуже копья вождя, которое его учитель до самой смерти считал своим лучшим шедевром. Хромая, великий мастер подошел к вождю и торжественно передал ему длинный свёрток. Гуррак распутал узлы, велел сыну приблизиться и протянул ему три дротика с ровными, прекрасно отшлифованными древками и - Джар зажмурился и потряс головой, не веря своим глазам - наконечниками из зеленого камня.
- Защитнику племени нужно достойное оружие. Прими и владей по праву. В битве со слугами Черного ты доказал, что достоин священного оружия.
От волнения и радости Джар забыл все положенные ритуальные слова. Впрочем, от него их и не ждали. Посвящение-то не охотничье. Двигаясь медленно, будто во сне, он принял дротики. Маленькие, ровные наконечники едва заметно светились, а гладкие, как влитые ложащиеся в руку древки мастер не поленился покрыть тонкой резьбой. Джар тут же положил себе изготовить для них новый тул с перевязью, но эта мысль скользнула по самому краю сознания. Сейчас все меркло для него перед осознанием радостного, но и пугающего факта - он, младший сын вождя, получил оружие из священного камня. И великую миссию возглавить воинов племени. Не охотников, но защитников от слуг Чёрного Зверя. Тех, без кого труд охотников и собирателей станет бессмысленным, ибо всех их пожрет проклятая тварь, нет не спящая - Джар осознал это невероятно ясно и остро - а заточенная в сердце оскверненных земель белокожих.
Юный охотник... Нет, теперь уже воин и военный вождь коротко поклонился сходу охотников, ударил себя в грудь кулаком с зажатым в них почётным оружием. Ликующий охотничий крик, славный танец, с которого охотники начинали путь во взрослость, тут были неуместны. Путь воина - смерть, как бы благородная не была цель. А смерть не следует приветствовать никогда и ни при каких обстоятельствах.
Понимал это и сам вождь со своими ближайшим помощниками и друзьями далёкой уже юности. Не было ни поздравлений ни ритуальной чарки пьянящего напитка из ягод, который вчерашний юноша, а теперь - взрослый воин имел отныне право вкушать. Джару велели раздеться до пояса и нанесли на лицо, грудь и руки прямые и острые чёрные линии, в которых угадывались хищные силуэт ы копий, дротиков, стрел и ножей. Отныне Джар имел право украшать себя лишь этими грозным и жутким знаками - символами войны. Отец, все же, приблизился и обнял нового воина. Не поздравляю, нет, скорбя о том, что сын его, по воле злого рока и врагов вместо охотника-кормильца становится убийцей, пусть и во имя благополучия рода.
Джар сглотнул колючий комок и взял себя в руки. Жест отца, как тот и надеялся, укрепил его и придал решимости. И напомнил кое о чем. Путь воина страшен и проклят, но и почётен при этом. У воина все права взрослого охотника, а в чем-то даже большие. Если воин решит жениться, и найдётся девушка, готовая принять его тем, кто он есть, препон такому браку чинить не станут. Так же воин, в виду своей возможной близкой смерти, не только может, но даже должен жениться как можно скорее и имеет право игнорировать и принесение свадебного дара, и долгое сватовство, и вообще все обычаи кроме испрошения согласия невесты, презрев даже волю её родителей, хоть бы те и были против. Что ж, Джар немедленно воспользуется этим правом.
Он развернулся и решительно направился в сторону украшенный колдовскими узорами, ручками трав и резными тотемами хижины Мягкой Лапы, но тут навстречу ему вышел Уюм. Сердце Джара, только что полное торжественной и мрачной решимости, сжалось и ухнуло куда-то в пятки. Его огромный, могучий брат был зол и пьян. Да, старший сын вождя с лихвой воспользовался правом на веселящий напиток, которое отверг младший.
- Тыыы... - протянул-промычал Уюм, вперив в Джара взгляд мутных, налитых кровью глаз, - Тыы... И белокожая свинья! Вы две свиньи... Белая и зелёная! Ха-ха-ха!
Уюм залился отвратительным, пьяным, булькающим смехом, Джар же смотрел и не верил своим глазам. Не верил что это мерзкое нечто - его старший брат, сильный и смелый, его пример для подражания с малых лет. А тот продолжал, гадко юродствуя:
- Ты и он... Свиньи, крысы... Я сильнее любого из вас, а выыыы... - Уюм затрясся, и голос его тоже задрожал, приобрёл плаксивые нотки, - Отняли у меня все! Я должен был убить злого клыка, я должен был получить оружие! А выыыы... Я сам возьму!
Настроение пьяного хобгоблина вновь качнулось, жалость к себе сменилась агрессией.
-Моё! - взревел он так, что изо рта у него полетели хлопья пены, - Возьму!
А потом он совершил немыслимо - подскочил к Джару, вырвал из его рук дротики и запрыгал, потрясая ими над головой в жалкой и нелепой пародии на охотничий танец.
Джар, рассвирепев на миг не хуже брата, схватился было за нож, но остановил руку. После совершенного Уюмом он имел право, а главное МОГ, сделать с ним что угодно, предать самой лютой смерти, и никто не сказал бы ему и слова осуждения. Но это был его брат. Хмель выветрится из буйной головы, но вытекшая кровь не вернётся в жилы, а отлетевшая жизнь - в остывающее тело. Джар глубоко вздохнул, прогоняя остатки гнева и убрал руку от ножа.
-Боишься? - осклабился Уюм, заметив это, - Правильно! Джар - друг белокожих слаб как заяц и труслив как мышь!
А Джар раздумывая как ему лучше поступить. Ответит ли Уюму что-то или уйти, блюдя взрослое достоинство воина. Выбор за него сделал незаметно подошедший отец. Демонстративно опустив копье, он встал перед Уюмом, смерил его взглядом, столь тяжелым, что мог бы и сами горы вдавить в землю по самые вершины, а потом быстро, без замаха, ударил в лоб. Удар вождя бы страшен. Уюм отлетел, перекувырнулся через голову и упал, обильно орошая землю хлынувшей из носа и ушей, кровью.
- Уходи, - произнёс Гуррак подчёркнуто безразличны тоном, - Найди место, где не осквернишь взор ни одного из соплеменников своим видом. И там, в уединении, хоть единый раз в жизни подумай о том что мелет твой поганый язык и творят бесстыжие руки. Иди.
Потрясенный и, кажется, враз отрезвевший Уюм тяжело поднялся и, не пытаясь даже утереть кровь, поплелся из стойбище медленной, вихляющей походкой. Вождь же, как ни в чем не бывало, поднял с земли дротики и протянул их Джару со словами:
- Если метать дротики по одному, сын, они полетят куда дальше. Однако не время тебе сейчас упражняться. Ступай и сверши что задумал.
Джар второй раз за столь недолгое время почтительно принял свое новое оружие из рук отца и едва смог подавить так и лезущую на лицо, но совсем неуместную сейчас улыбку. При всей внешней суровости отец всегда понимал его и помогал. По обычаю, Джару следовало убить или искалечить того, кто отнял и осквернил его оружие. Этим самым оружием, дабы смыть с него скверну. Но отец повернул все так, будто это сам Джар, тренируясь, метнул все три дротик вместо одного. А значит нет никакой скверны и мстить некому. Слово вождя для охотников - закон. Да, если слова не правдивы, любой может указать на это и оспорить их, но Джар понимал, что никто из видевших не станет этого делать. Так отец избавил его от необходимости поливать кровь брата. А ещё, велев Джару исполнить замысленное, он, фактически, благословил их с Ивой будущий брак. Потому и тянуло молодого воина улыбаться аж до ушей, а то и кинуть я обнимать отца, роняя его и свое достоинство. Ведь и военному и охотничьему вождю надлежит быть мудрым в суждения, твёрдым в решениях и сдержанными в порывах.
Потому Джар лишь почтительно поклонился отцу, поблагодарил за науку и продолжил путь к хижине Мягкой Лапы. После слов отца ужасно хотелось броситься бегом, а то и вприпрыжку. Но молодой воин шёл твёрдо и неспешно, храня достоинство. Пусть и старая шамана, и все, и главное, Ива, видят, что он, Джар, по праву военный вождь. В голове у воина промелькнула одна мысль, и тут уж он позволил себе лёгкую улыбку. Когда он будет выбирать прозвище, то назовёт я Другом Белокожих. И как же глуп Уюм! То что он мнил обидно насмешкой, на деле - отменная похвала, признание того как ловко военный вождь поспособствовал заключению важного для племени союза! При мысли о брате его сердце наполнилось горечью, но лишь на миг. Взрастив в своей душе обиды, поддавшись гордые и жадности, Уюм выбрал и совершил свою судьбу. А он, Джар, должен, с любовью и смелость, вершить свою!
Уюм медленно брел туда, куда несли его ноги, все ещё слабые и непослушные после отцовского удара. Раскаяние лишь на краткий миг посетило могучего охотника, ещё недавно бывшего гордостью своего племени. Эти добрые, но слабые ростки были немедленно затоптаны грязными сапогами тщательно взлелеенной злости и зависти.
Уюм опер я на топор и перевёл дух. О да, его глупый отец не велел ему отдать топор из зелёного камня. А раз так, то священное оружие все ещё принадлежит ему! И к племени он не вернётся. Незачем ему тратить свою великую силу на глупых, не благодарных слабаков. Он мог бы бы сломать Джару его тонкую шейку. Сломать как сухую ветку. Только хрустнуло бы разок. Но нет! Он лишь отнял то, на что у такого слабака НЕ МОГЛО БЫТЬ ПРАВА! А глупый отец не понял этого, встал на сторону заморыша против него, будущего вождя! Решено! Он уйдёт. На север, откуда когда-то пришли его предки! Если они хотя бы в половину так сильны и свирепы, как поётся в старых песнях, то ему, Уюму, найдётся среди них достойное место!
Или, все же вернуться, но позже? Эта мысль проникла в голову Уюма как червь в яблоко. И, подобно червю, принялась точить, нашептывать. Зачем бросать то, что его по праву? Не лучше ли вернуться и забрать? Но как, ведь он один? И, словно отозвавшись на его мысли, совсем рядом прозвучал знакомый голос:
- Теперь ты понимаешь меня, вождь? Они жалки, слабы и упорно отвергают силу, что им предлагают...
Уюм вздрогнул от неожиданности и обернулся. Совсем рядом с ним на поваленном дереве восседал Гуюк. Живой и бодрый. Правда тощий ещё более чем раньше. И совсем чёрный. Уюм мялся. Ведь любой контакт с порченым оскверняет. Даже разговор. Или нет? Уюму никогда не случалось слышать о том что б порченные говорили.
- Ты предлагаешь мне ту же силу, которой обладаешь сам? - спросил он, пытаясь скрыть свой страх за насмешкой.
Гуюк в ответ усмехнулся, обнажив длинные и острые зубы, больше похожие на звериные клыки.
- Не суди зверя по одной лишь шкуре, вождь, - сказал он, вновь назвав Уюма не принадлежащих ему титулом, а после вновь хищно усмехнулся и ударил открытой ладонью в дерево на котором сидел. Толстый ствол вмиг почернел и будто сгнил в месте, куда пришёлся удар, а после переломился. Уюм попятился в ужасе, а Гуюк продолжал как ни в чем не бывало - Чёрный Зверь может дать разную силу, вождь. И ту, что ты сейчас видел и такую, которая более тебе привычная. Присоединяйся ко мне. Вместе мы вернём родовичам силу, которую они отвергли и место в мире, от которого они отказались.
И протянул руку. В голове Уюма вихрем пронеслось все, что он знал о Чёрном Звере и, насылаемой им, порче. Порченному нет дороги назад. Впереди у него только бесконечная боль, постепенное отупление, безумие и смерть. Но кто так говорит? Наученные опытом мудрецы или старые дураки со сгнившими мозгами, отвергающие великую силу из пустого страха? Уюм вспомнил этого наглого слабосилка Джара, старого глупого отца, его безвольных подпевал, ненавистного белокожего, что украл его победу и положил начало череде несчастий. Уюм оскалился так же как Гуюк, сжал протянутую черную ладонь и даже не вздрогнул, ощутив как скверна проникла в его тело...
Спасибо за чтение
Вернуться к книге