Книга мести. Выбор

Пролог

532 год с сошествия на землю магических тварей.

Стоя на краю обрыва, Веста смотрела на сгоревшую дотла деревню. Еще несколько дней назад ее жители занимались повседневной рутиной: убирали поля, готовясь к приближающейся зиме, и строили планы на жизнь…

А сейчас от них даже костей не осталось. Только плывущий по воздуху пепел и тлеющие остатки домов напоминали о том, что когда-то здесь тоже жили люди. Сегодня они одержали победу, но она не принесла желаемой радости и торжества. Только боль, страх и отчаяние тех, кто потерял все.

- Веста, - теплая мужская ладонь опустилась ей на плечо, - наша миссия выполнена, из департамента пришел приказ о возвращении.

- Что с полевиками, которых ранили? – девушка на мгновение прикрыла глаза, вдыхая прохладный ночной воздух, осевший гарью в легких, и, полуобернувшись к напарнику, встретилась с его уставшим и опустошенным взглядом. На кожаном фартуке, наспех надетом поверх измазанной в саже формы, виднелись подсохшие пятна крови.

- Одиннадцать выжили, остальные уже были под воздействием яда, а те, кто надышался дымом, умерли сегодня утром, - Макс устало и бесцветно улыбнулся.

Его губы больше не дрожали, как в их первое задание по уничтожению магических тварей, а в глазах не блестели слезы. Не ко всему можно привыкнуть, но смириться со многим.

В тот вечер болезненное осознание того, что ни одна война не проходит бесследно, а ее следствием становится разрушение и смерть, под каким бы знаменем или лозунгом она ни была, окончательно перевернуло их мир с ног на голову и окунуло лицом в жестокую реальность.

- Хорошо, - Веста кивнула и шагнула ему навстречу. – Трупы захороним здесь или отдадим родным?

- Их тела уже сожлги, а прах отправили в столицу.

- Что ж, так даже лучше... Возвращаемся завтра на рассвете, сейчас нам всем нужен отдых, - на ее губах непроизвольно расцвела горькая усмешка. Если бы простой отдых мог исцелить ту пустоту, что уже давно поселилась в груди, возможно, жизнь была бы намного проще, чем она есть на самом деле.

Они покинули обрыв и спустились к лагерю, а за их спинами дотлевали последние остатки некогда живой и наполненной людскими голосами деревни.

Глава 1. Приграничье

535 год с сошествия на землю магических тварей.

- Госпожа Веста, к вам посетитель, - постучавшись в дверь и дождавшись тихое «войдите», девушка поспешно юркнула в кабинет, желая как можно быстрее ускользнуть от стоявшего в коридоре мужчины. Ее рыжие кудряшки причудливо подпрыгнули, а ярко-зеленые глаза обвели настороженным взглядом помещение, словно пытаясь обнаружить невидимую угрозу.

Эта привычка появилась у Лессы после того, как она стала невольной свидетельницей небольшой стычки между Вестой и Максом. Они тогда повздорили, и Веста в порыве злости швырнула в напарника книгой. Он, конечно, увернулся, но небольшой томик на тысячу листов прилетел прямо в лоб не вовремя заглянувшей в кабинет миренке.

- Если это Морозов, то скажи, что я занята, и сегодня не принимаю, - не поднимая головы, предупредила колдунья.

- Хорошо, но господин просил передать, что «вину свою понял, грехи готов искупить», - процитировала Лесса и снисходительно улыбнулась, заметив скривившееся от недовольства лицо временной командирши.

- Ты хотя бы что-нибудь сладкое принес в качестве извинений? – помассировав точку между бровей, громко позвала Веста, прекрасно зная, что эта заноза черноволосая обладала отменным слухом и все слышала.

- Конечно же… нет, - оттеснив практикантку в сторону, приветливо улыбнулся Макс, - ты его не любишь. У нас новое задание, так что перестань дуться и выползай из своей берлоги.

- Что-то мне подсказывает, что это ты потрудился над тем, чтобы нам его выдали, - принимая из его рук синюю папку с пометкой «Конфликт», недоверчиво прищурилась девушка.

- Если бы кто-то не прятался от меня последние две недели, то мог отстоять свою кандидатуру на совете и до сих пор сидеть тут, время от времени строча Дмитро отчеты.

- Отряд брать будем? - бегло ознакомившись с содержанием предстоящей миссии и намеренно проигнорировав упрек в свой адрес, спросила Веста.

- Нет, мы и вдвоем прекрасно справимся, - уверенно отозвался мужчина и, сняв с вешалки плащ, накинул его на плечи колдуньи. - Пойдем, время и так поджимает.

- Какой ты сегодня заботливый, - девушка застегнула воротник, чтобы накидка не спадала во время ходьбы, и поднялась из-за стола. – Интересно, та студентка, что бросилась на меня на улице, влюбилась в тебя только из-за подобного рода ухаживаний? – она ехидно улыбнулась, давая понять, что уже не обижена, но из-за природной злопамятности будет еще не раз припоминать эту историю.

Со своим будущим напарником Веста познакомилась больше десяти лет назад на ежегодных соревнованиях, которые проводились внутри академии. В то время она училась на втором курсе боевого факультета, а Макс на третьем. И так уж вышло, что они стали противниками. В итоге все закончилось лечебницей и их исключением с оставшихся конкурсов, потому что Морозов сломал себе руку и получил небольшой ожог, шрам от которого до сих пор красовался на его ключице, а Веста вывихнула ногу и выбила правое плечо.

В лечебнице эту неугомонную парочку продержали несколько суток, а потом с чистой совестью оттащили за уши к ректору, который не поскупился на словесные обороты и до конца семестра в качестве наказания за нарушение академического устава заставил их в свободное от учебы время драить общежитие. За что Веста и Макс до сих пор были ему искренне благодарны, потому что лучше несколько раз в неделю мыть коридоры и лестницы, чем каждый день убирать отхожее место.

Так, совместное натирание полов до блеска после учебы сдружило их. Они вместе проходили практику, сдавали экзамены, и даже умудрились попасть в один отдел на службе, а после стать напарниками, правда, Макс потом все равно перевелся.

И все бы ничего, но во время поездок в родную академию в качестве наблюдателя за практическими занятиями подрастающего поколения он, как и многие другие мужчины, имеющие хорошую родословию и хоть немного привлекательную внешность, обязательно становился предметом для воздыхания впечатлительных студенток. Обычно влюбленность у юных дам проходила быстро и безболезненно, но не в этот раз.

- Весточка, ты что, будешь мне за это до конца жизни шею мылить? – послушно следуя за напарницей, недовольно поморщился брюнет.

- А почему бы и нет? – холодно отозвалась девушка. – Лесса, если придут новые поручения, положи их мне на стол, пожалуйста.

- Конечно, госпожа, - сделав вид, что ничего не слышала, улыбнулась миренка. – Спокойной дороги.

Веста кивнула и, выйдя из кабинета, направилась к лестнице. Несмотря на то, что в будние дни на первом этаже всегда было многолюдно, в выходные количество посетителей и принимающих их работников сокращалось почти что втрое, поэтому сейчас коридор пустовал, и в воздухе повисла умиротворяющая тишина, а это значит, что не придется стоять в очереди к порталам, что располагались под зданием департамента.

Помимо этого здесь также находились мертвецкая, камеры для содержания магических тварей и сеть туннелей, проходящих под всем городом. Их построили несколько сотен лет назад на случай, если магические твари смогут прорваться в столицу.

- Кто будет осматривать трупы? – подойдя к непримечательной арке из белого камня, и положив ладонь на алтарь, поинтересовался Макс.

- Я могу, все равно всю неделю провела в их обществе, - бросив косой взгляд в сторону большой металлической двери, которую сегодня ночью перепуганные до смерти подмастерья обвешали кучей сдерживающих заклинаний и, почесав оставленный восставшим мертвецом синяк на руке, кивнула Веста.

- Тогда на тебе жмурики, а на мне переговоры, - активировав портал, заключил Макс, - дамы вперед, - отступив в сторону и указав рукой на переливающуюся бело-сиреневым свечением воронку, произнес колдун.

- Мы же напарники, и все тягости службы должны делить поровну, так что мучиться будем вместе, - девушка насмешливо фыркнула и, подхватив мужчину под руку, шагнула в неизвестность, про себя молясь о том, чтобы их не вывернуло наизнанку по прибытию.

Мир перед глазами покачнулся и заплясал разноцветными красками, тело опасно накренилось вперед, воздух в легких сперло, к горлу подкатил ком, а во рту появился неприятный привкус желчи.

- Можешь открыть глаза, все закончилось, - сдавленно прохрипел брюнет.

Веста кивнула, делая спасительный вдох, и оглянулась. Позеленевший Макс по-прежнему стоял рядом с ней, пытаясь сдержать рвотные позывы и устоять на ногах.

Сие чудо магии было придумано около сотни лет назад и до сих пор являлось самым быстрым транспортировщиком на дальние расстояния. Вот только горе-изобретатели не подумали о том, что может случиться с живым существом, если его резко переместить из одного конца света в другой.

Преимущественно, от столь неприятной напасти страдали только люди, и хотя Веста была всего лишь наполовину человеком, легкая тошнота и головные боли сопровождали ее каждый раз при выходе на другой стороне портала, но в отличие от Макса, она не находилась в предобморочном состоянии.

- Живой?

- Угу, - брюнет кивнул и открыл рот, собираясь что-то сказать, но, бросив взгляд за спину девушки, резко передумал и выпрямился, перестав изображать из себя умирающего. Веста обернулась и заметила двух миренов, которых послали встретить представителей со стороны департамента.

- Можете докладывать о случившемся, - придав себе невозмутимый вид, милостиво разрешила колдунья.

- Охрана пограничных территорий между Пристом и Террией. Два часа назад на нашей земле были обнаружены солдаты Террии. Во время ареста враги оказали сопротивление, в результате трое небожителей погибло, - доложили патрульные.

- Представители стран уже прибыли? – окончательно усмирив свои внутренние позывы, спросил Макс. Его все еще штормило, а кожа выглядела немного бледной, но походка была уверенной и спокойной.

- Да, они ожидают вас в переговорной.

- Ведите, - оценив состояние Макса, разрешила колдунья.

Солдаты кивнули и, развернувшись, направились вдоль по коридору, показывая им путь. Подходя к дверям, за которой сейчас велись бурные обсуждения, Веста и Макс уже знали, кто находится внутри. Так истошно вопить мог только один человек.

- Добрый день, господа военные. Нас отправили от ДМУ для урегулирования возникшего конфликта, - зайдя внутрь и, дождавшись, когда в помещении воцарится долгожданная тишина, представился Макс.

- Явились, - окинув напарников высокомерным взглядом, первым подал голос Мирад: противный старикашка, которому уже давно пора было уйти на заслуженный или не совсем покой, но, к великому сожалению всех работников департамента и не только, он до сих пор находился в строю и руководил приграничными отрядами, с каждым годом наживая себе все больше и больше врагов.

За те небольшие семь с хвостиком лет службы в ДМУ Вольская и Морозов разрешили не меньше десяти конфликтов, связанных с этой неугомонной престарелой личностью, мозг и страх которой окончательно высох еще в эпоху правления основателя Радиума.

- Добро пожаловать, господа, - поприветствовал сидящий в противоположном конце стола мужчина. Он был облачен в черные доспехи и темно-красный плащ с вышитым на спине гербом Приста – богиней зимы и смерти Моржаной. Черные, как омут, глаза, кудрявые рыжие волосы и смуглая кожа свидетельствовали о его принадлежности к чистокровным миренам. А судя по осанке и выражению лица, этот человек являлся новым командиром пограничных войск.

- Патрульные уже доложили о случившемся. Нам нужно осмотреть погибших, - решив не влезать лишний раз в споры, попросила Веста.

- Прошу за мной, - поднявшись на ноги и направившись в сторону выхода, пригласил мирен.

Вслед за ним подлетел и Мирад, тоже планируя пробраться в мертвецкую, но одного предупреждающего взгляда со стороны Макса хватило, чтобы осадить пыл старика. Морозов молча скинул с головы капюшон и занял освободившееся место, готовясь выслушивать претензии небожителей.

- Их убило взрывной волной, поэтому… - подбирая более мягкие для описания слова, начал мужчина, когда они подошли к комнате, в которой расположили тела врагов, и колдунья развеяла первую магическую печать, поддерживающую низкую температуру в помещении.

- Может недоставать конечностей или отсутствовать части лица, а в некоторых случаях, только голова и остается целой, - девушка снисходительно улыбнулась, снимая с трупов покрывала, и надела на руки защитные перчатки.

- Простите, - стушевавшись, извинился мирен.

- Ничего страшного, - осматривая обескровленное лицо молодого парня, которому было не больше семнадцати лет, выдохнула Веста. – Разница в мироустройстве, я понимаю. Ваш предшественник, вообще, в первый раз не хотел пускать меня в мертвецкую, опасаясь, что моя «тонкая душа» не выдержит столь тяжелого зрелища, - стараясь разрядить обстановку, пошутила девушка.

Форма небожителей была разорвана и перепачкана кровью. Один из ребят пытался спастись от удара, прикрывшись своими крыльями, поэтому его тело изуродовало не так, сильно как остальных. И именно его Веста осматривала дольше всех.

- Скажите… - заметив на кафтане небольшую зеленую нашивку, подозвала к себе девушка.

- Дмитрий, - правильно распознав ее заминку, подсказал рыжеволосый.

- Дмитрий, как именно они погибли?

- Они попытались запустить в нас огневую бомбу, но из-за полученных в ходе битвы ранений активировали ее раньше времени и сами себя подорвали, - подойдя ближе, объяснил командир.

- Кто-то все-таки допрыгался, - закончив осмотр и накрыв тела простыней, раздраженно и с некой долей злорадности в голосе произнесла Веста. - У меня все, можем возвращаться.

- Вы не будете задавать наводящих вопросов? - осторожно поинтересовался мирен. Он явно ожидал допроса с пристрастием.

- На их руках сохранились следы пороха и остатки магии. А судя по нашивкам, попали в армию в этом году и в полевых условиях еще не находились. Возможно, это были их первые учения. На коленях есть раны, но они заработали их не во время боя. Вас никогда не наказывали, заставляя стоять коленями на гречке или соли?

- Нет, - поймав ее заинтересованный взгляд, покачал головой Дмитрий. – У нас уже довольно давно не практикуют данную меру наказания.

- А у людей и небожителей подобное встречается довольно часто. Детей могут оставлять так на всю ночь или специально наносить царапины, чтобы соль попадала в свежие порезы и причиняла еще больше мучений.

- Вы хотите сказать… - глаза Дмитрия распахнулись от удивления, а губы слегка дрогнули, когда он догадался, к чему клонит девушка.

- Именно, - охотно подтвердила колдунья, - идемте.

Веста и Дмитрий незамедлительно вернулись в переговорную.

- Да вы не понимаете! Они убили моих солдат, - покраснев от злости, яро отстаивал свою точку зрения Мирад. Морозов сидел на том же месте, а вот старик за время их отсутствия успел перебраться поближе к Максу и что-то активно ему доказывал.

Вот же старый баран, пытается переложить ответственность за свою ошибку на других.

Веста почувствовала, как в груди медленно разгорается ненависть к этому существу, но быстро подавила неуместные эмоции. Он получит свое, но только немного другим путем. Надо его всего лишь спровоцировать.

- Ваши солдаты погибли по собственной глупости и неосторожности, - словно прочитав ее мысли, вмешался в разговор командир миренов, - а вы своими противоречивыми действиями пытаетесь вызвать ответный конфликт.

- Дрянной мальчишка, да как ты смеешь? Молоко на губах еще не обсохло, а уже спорить со мной удумал? - вздыбился Мирад и, подойдя к Дмитрию, замахнулся, пытаясь ударить того кулаком по лицу. К счастью, Веста успела вовремя среагировать и распахнуть одно крыло, защитив мужчину от удара.

«Вот ты и попался, гадёныш», - мысленно порадовалась девушка.

- Кажется, вы забыли, где находитесь и с кем разговариваете, - поднявшись из-за стола, холодно процедил Макс. - Члены Департамента Мирного Урегулирования выступают независимыми свидетелями и дознавателями в разбирательстве по военным конфликтам, а также являются неприкосновенными. Только что вы нарушили закон и совершили умышленное нападение на мою напарницу. Данное действие можно расценивать как предательство и объявление войны Радиуму, - брюнет обошел остолбеневшего от осознания произошедшего старика и надел на него блокирующие магию браслеты, после чего обернулся к оставшимся в переговорной небожителям. - Поместить его в темницу для дальнейшего разбирательства, - двое парней вскочили со своих мест и, подхватив уже бывшего командира под руки, вывели старика из переговорной.

- Спасибо, конечно, но не стоило этого делать, я бы успел уклониться, - поблагодарил Дмитрий.

- Знаю, - улыбнулась девушка, пряча крыло под полами своего плаща, - но за последние несколько лет благодаря Мираду вторжения на границы Приста удвоились, если не утроились. Тем более история с попыткой побега уже повторялась. Его в любом случае ждало наказание.

- Скажите, вы имеете претензии к государству Террия? - поравнявшись с напарницей, спросил Макс и призвал свиток для вынесения вердикта. - Если да, то поставьте свой отпечаток слева, тогда это письмо отправится сразу к императрице для дальнейшего рассмотрения, если нет, то поставьте свой отпечаток справа, и дело будет признано закрытым, - отчеканил брюнет. Дмитрий тихо выдохнул и приложил палец к полю, обозначенному как «Возражений и претензий не имею». Бумага вспыхнула зеленым светом и тут же исчезла. - Тела погибших заберут сегодня же.

- Спасибо, - мужчина склонил голову в знак благодарности и проследовал на свое место. Веста с Максом попрощались с остальными, после чего вышли из переговорной и направились к центральному выходу.

Хватит на сегодня порталов. Уж лучше пару часиков провести в полете, чем мучиться от приступа головной боли и отравления.

- Ты чего такая взвинченная была? - покинув пределы приграничного поста охраны, где их могли подслушать, поинтересовался Макс.

- Мирад – старый мудак, надеюсь, его подвергнут пыткам во время допроса, - глухо пожелала Веста, расстегивая накидку и поведя плечами. - Я уверена, что те дети пытались сбежать от него, но не вовремя напоролись на миренов.

- Дети? - черные брови мужчины удивленно взметнулись вверх. - Не просто солдаты, а дети?

- Именно, - подтвердила колдунья, - он измывался над новобранцами, но если раньше нам не удавалось его прищучить, то теперь Мирад не отвертится. И это замечательное событие следует отпраздновать за твой счет… В качестве извинений, конечно же.

- Хочешь меня разорить? - съехидничал Макс и призвал фамильяра. Огромный коршун размером с приличную лошадь сонно потянулся и уткнулся клювом в ладонь хозяина, требуя от того ответной ласки.

- Нет. Просто хочу поесть задарма, - честно ответила Веста. Макс перевел на нее взгляд голубых с примесью зеленого цвета глаз и снисходительно улыбнулся.

- Ладно уж, на этот раз позволю себя обобрать. Ты со мной или своим ходом?

- Ну, если предлагают, как я могу отказать?

Глава 2. Новое задание

- Ты слышала слухи о том, что на границе Лениума снова истончился барьер? - Макс поставил на стол две доверху наполненные медовухой деревянные кружки и сел напротив Весты, подперев рукой подборок в ожидании ответа.

- Слышала, - девушка неохотно кивнула, сонно зевая и прикрывая рот рукой.

Все-таки несколько ночных дежурств в мертвецкой дали о себе знать. Чтобы она еще раз по доброй воле за надбавку к жалованию согласилась сидеть с трупами в одном помещении...

Мало того, что некоторые воняют, так еще и подняться могут, а ты потом бегай за ними как угорелая, чтобы уложит обратно, и откачивай перепуганных до нервного тика студентов и подмастерье.

- Кажется, нас скоро отправят на новую миссию, - подавив очередной зевок, добавила Веста.

- Эй, не вздумай спать, сама же говорила, что планируешь пьянствовать всю ночь в честь нашего примирения, - делая первый глоток, хмыкнул брюнет.

- Я немножко переоценила свои возможности, и планировала злиться на тебя до конца следующей недели, но, как видишь, не судьба, - Веста кисло улыбнулась и отодвинула нетронутую кружку в сторону. Сладковатый, исходящий от напитка запах так и манил к себе, но если она выпьет, то Максу придется тащить ее спящую тушку на своем горбу до самого дома, а ей такое счастье не сдалось. Еще уронит где-нибудь в кустах, а потом вспоминай, как туда попала. - Девчонку твою из лечебницы уже выписали? - решив перевести тему, полюбопытствовала колдунья.

- Ну, во-первых, она не моя, а во-вторых, что с ней будет? - Макс нервно передернул плечами, словно вспомнил что-то очень неприятное, и бросил на напарницу обеспокоенный взгляд. - Я, правда, не думал, что она кинется на тебя. Прости, не стоило пытаться отвадить ее, используя тебя как предлог, - в его глазах отразилось искреннее раскаяние за содеянный поступок. - Она липла ко мне, как банный лист к мягкому месту, и никакие отказы не действовали, только когда я сказал, что уже помолвлен с тобой, дамочка подуспокоилась. Кто ж мог представить, что она выкинет подобное?

В академии, где они в свое время отучились, ежегодно проходит практика по отработке навыков ведения реального боя с магическими тварями, и в целях безопасности на ней должны присутствовать два-три наблюдателя из департамента, чтобы в случае происшествия суметь быстро разобраться с возникшей проблемой. И этот благородный «прынц» по имени Макс умудрился спасти одну обделенную мозгами второгодку, которая вместо того, чтобы обезвредить тварь, разрушила сдерживающие ее цепи и чуть не поплатилась за это жизнью.

Девчонка, конечно же, влюбилась в него по самые уши и бегала хвостиком до конца практики. А Морозов не придумал ничего умнее, чем сказать, что у него есть девушка, и, мол, «Извините, но я занят, поэтому не могу ответить на ваши чувства».

Только вот Веста почему-то не знала, что является чьей-то дамой сердца, и никак не ожидала, что посреди улицы на нее может кинуться семнадцатилетняя малолетка с кинжалом в руках. Вреда она ей не причинила, но после того, как побитую студентку скрутили и под конвоем отправили в лечебницу, Макс получил вполне заслуженный нагоняй.

- Прощаю, - поняв, что у нее больше нет сил на него злиться, отмахнулась колдунья. - Просто не ожидала, что на меня могут броситься с криками и вигами, вот и взбесилась... Но книгами кидаться все же не стоило, - девушка нервно усмехнулась, вспомнив перепуганного напарника и сидящую на полу Лессу, зажимающую рукой разбитый нос.

Извинялись они тогда долго, конечно.

- Окончательно или еще нет? - на всякий случай уточнил колдун.

- Еще пару раз покормишь за свой счет, и тогда точно. Обещаю даже не вспоминать об этом, - заверила колдунья.

- Весточка, да ты сегодня прям добродетель! - радостно отозвался Макс.

- Не подлизывайся, - скривившись, попросила девушка.

- Как прикажете, госпожа Веста, - колдун театрально поклонился, за что огреб от напарницы подзатыльник.

Специально ведь издевается.

- Почему у тебя такая тяжелая рука? - потирая ушиб, пожаловался Макс.

- Потому что не надо злить уставшую после тяжелой трудовой недели женщину, - лаконично огрызнулась колдунья.

- Ваша еда, уважаемые, - опустив на стол деревянный поднос, оповестила подавальщица и уплыла к соседним столикам, принимать другие заказы.

- Вот, поешь и превратись снова в добрую и спокойную напарницу, которую я знаю, - передав Весте несколько тарелок и мисок с кушаньем, льстиво улыбнулся Макс.

А что Весте? А ее дважды уговаривать не надо. Поэтому она с чистой совестью взяла в руку ложку и принялась с упоением уплетать сначала суп, а потом хрустящую жаренную курочку. Ведь задарма еда всегда вкуснее.

- Госпожа, вчера приходил Дмитро и просил передать, что ждет вас у себя, - столкнувшись с Вестой на выходе из кабинета и приветственно улыбнувшись, предупредила Лесса.

- Как раз собиралась к нему зайти, чтобы отдать отчет. Хочешь послушать наши доклады по последней миссии? - колдунья кивнула, предприняв последнюю попытку уговорить рыжеволосую пойти с ней, чтобы избежать прилюдного нагоняя от уважаемого комита в лице бывшего наставника. Ведь эта обычная, на первый взгляд, практикантка приходится ему единственной, дражайшей и любимой племянницей, с которой он готов пылинки сдувать и при которой никогда не будет повышать голос, а тем более обзывать подчиненных нелицеприятными выражениями. Они с Максом вчера все-таки напились и теперь мучились от головной боли, а при таких симптомах поход к Дмитро за нагоняем сравним со смертной казнью.

- Спасибо, но, пожалуй, откажусь, - Лесса отрицательно покачала головой, и, поудобнее перехватив огромную стопку книг, достающей ей почти до подбородка, удалилась в сторону архива.

Веста проводила девушку печальным, полным вселенской скорби взглядом, но так и не дождавшись чуда, мысленно всплакнула и, развернувшись на пятках, направилась в противоположную от своего кабинета в сторону.

Вообще, у нее сегодня должен быть выходной, но из-за того, что в департамент решила наведаться императрица со своей внеплановой ежегодной проверкой, на уши подняли всех, но в обиде никто не был, потому что за переработки в ДМУ всегда хорошо доплачивали.

Колдунья подошла к лакированной двери и, негромко постучав по ней костяшками пальцев, зашла внутрь.

- О, вот и Веста пришла, - расплылся в ласковой улыбке комит.

Чтобы Дмитро так радостно скалил зубы, да еще и утром? Кажется, пора заказывать похоронный марш и подготавливать место на погосте.

- Здравствуйте, - Веста натянуто улыбнулась в ответ, переводя на Макса растерянный и ничего не понимающий взгляд, но, судя по такому же потерянному выражению на лице напарника, он и сам был не в курсе происходящего.

Значит, как она и предполагала, им сейчас устроят получасовое промывание мозгов за то, что они отправили под трибунал одного из генералов соседнего государства и не сразу уведомили об этом начальство, чтобы гаденыш подольше посидел в камере вместе с пьянцами, беспризорными воришками и прочей подозрительной шушерой. Так сказать, прочувствовал всю атмосферу своей будущей тюремной жизни.

- Чего стоишь на пороге, заходи, - махнув рукой на свободный стул, подозвал мирен.

- Конечно, - захлопнув входную дверь, ответила девушка и присела рядом с напарником.

- Знакомьтесь, это посол Террии. Она прибыла, чтобы узнать подробности о задержании генерала, которого вчера заключили под стражу, - махнув рукой в сторону небожительницы, которая все это время сидела напротив Макса, оповестил Дмитро.

- Чем могу быть полезной? - встретившись взглядом с незнакомкой, коротко уточнила Веста.

- Я слышала, что вы являетесь небожительницей, но почему у вас нет крыльев? - спросила шатенка, бегло изучив отчет Морозова. - В деле указано, что наш командир попытался вас ударить, но вы заслонились от него крыльями.

- Я полукровка, - пустив по телу небольшой поток магии, спокойно объяснила колдунья, а в следующее мгновение на глазах присутствующих появились ее светло-серые крылья, подтверждающие правдивость предоставленных в документах сведений. - Это моя небольшая особенность, - Веста мило улыбнулась, заметив отразившееся на лице женщины неподдельное удивление. - Я наполовину человек, поэтому в отличие от чистокровных небожителей могу их прятать.

Изначально на планете жила всего одна раса – люди, но, по легенде, однажды на землю спустились богини жизни и смерти, каждая из них наделила людей частью своей силы, в результате чего появились небожители и мирены. У одних выросли крылья, а другие получили доступ к магии. Первые, возгордившись приобретенными способностями, доселе недоступными обычному человеку, подняли в облака часть земли и возвели там свое государство, а вторые остались рядом со своими предками.

Но спустя столетия между некогда дружными государствами разгорелась кровопролитная война за территории, которая длилась на протяжении пятисот лет. Из-за постоянных магических схваток и выброса темной энергии грань, существующая между их миром и миром магических тварей, истончилась, и в результате начали образовываться пространственные дыры, из которых появлялись ужасные существа, что уничтожали все на своем пути.

За триста лет они смогли истребить больше половины населения планеты, и делали бы это дальше, пока однажды не появился спаситель, в чьих жилах текла кровь мирена и небожителя. Он изобрел заклинание, что скрыло страдающих от глаз чудовищ.

Позже этот мужчина воздвиг новое государство и назвал его Радиум – место, где все расы могли жить в мире и согласии, а в сердце столицы основал Департамент Мирного Урегулирования, который предотвращал нарастающие волнения между враждующими странами во избежание повторения старых ошибок и уничтожал магических тварей, которым удавалось прорваться сквозь Великий барьер.

И вот, спустя почти что двести с лишним лет со дня основания департамента, Веста сидела в кабинете Дмитро и пыталась доказать сварливой тетке то, что она посадила мерзавца за решетку не из-за собственной прихоти, а из-за того, что он являлся угрозой и без того шаткому миру между Террией и Пристом.

Сотер – основатель Радиума, в гробу бы перевернулся от услышанного.

- Куда именно он вас ударил? - придя в себя после небольшого представления, продолжила представительница небожителей.

- Кажется, - не выдержав, вмешался Макс, - все есть в наших отчетах, которые вы прямо сейчас держите у себя в руках, или вы считаете, что нападение на мою напарницу не является нарушением договора, заключенного между странами? Вам назвать страницу и пункт, в котором говорится о том, что независимые дознаватели являются неприкосновенными? - раздраженно поинтересовался брюнет, скрестив руки на груди.

- Нет, не стоит, - бросив на Морозова недовольный взгляд, отказалась шатенка. - Думаю, мне достаточно услышанного. Благодарю за то, что содействуете в решении общих проблем, господин Дмитро. На этом я вынуждена откланяться. Плодотворной вам работы, блюстители мира, - холодно попрощалась небожительница и вышла из кабинета.

- И вам не заблудиться, чисто по случайности попав в мертвецкую к неупокоенным или магическим тварям. У них даже повеселее будет, - когда дверь с грохотом захлопнулась, пожелала Веста. - Надеюсь, не меня одну передернуло от «блюстителей мира»? - она насмешливо фыркнула, обернувшись к начальству, и сгрузила на стол отчет.

- Вы кого за решетку упрятали, что это дамочка заявилась ко мне в полседьмого утра? - помассировав переносицу, устало выдохнул мирен, даже не собираясь притрагиваться к докладу.

- Мирада, - пояснил Макс. - Ой, только не надо на нас так смотреть. Он издевался над своими же подчиненными, считая их не более чем рабами, провоцировал ваших собратьев, между прочим, на открытый конфликт и кинулся на капитана приграничных войск Приста с кулаками.

- А если она явилась в выходной, да еще и такую рань, то, скорей всего, из одной кормушки воровали, и теперь наш уважаемый «представитель» боится, что ее тоже могут раскрыть и отдать под суд, - поразмыслив с минуту, выдвинула свое предположение Веста. - Может, отправить отряд, чтобы проверили? До этого у нас не было оснований, а теперь, когда Мирад в тюрьме, они появились. Я ему такой список обвинений выдвинуть собираюсь, что еще на три пожизненных заключения хватит.

- А я всегда говорил, что ты моя лучшая ученица, - хмыкнул Дмитро.

- Только я почему-то об этом нечасто слышала, - съехидничала девушка и, выставив руку вперед, перехватила летящее по ее душу яблоко.

- Характер, правда, у тебя скверный, - поморщился мужчина.

- Так зачем вызывал? Не думаю, что ты бы не справился с этой дамочкой в одиночку. Или начинаешь терять хватку?

- Сегодня пришли известия о том, что Великий барьер почти разрушен, спасательный отряд уже выводит жителей в безопасное место, но Лениум запрашивает помощь, - проигнорировав упрек подчиненной, ответил Дмитро.

- Только не говори, что мы должны сдерживать тварей, - поморщился Макс, вспоминая их последнюю подобную вылазку и то, чем она закончилась.

- Так я и не говорю. Это приказ, - бесцветно улыбнулся мирен. - Берите столько людей, сколько посчитаете нужным. После зачистки проведите расследование и найдите причины истончения барьера.

- Задание по зачистке магических тварей принято, - одновременно отозвались напарники.

- Будьте осторожны. Теперь можете быть свободны.

Морозов молча поднялся на ноги и вместе с Вестой вышел в коридор. Хорошее настроение мгновенно сменилось мрачным молчанием.

Глава 3. Магические твари

В неосвещенном пространстве мраморного зала, погруженного в кромешную темноту, начали поочередно загораться факелы, будто чья-то невидимая рука подносила огниво к покрытым пылью и паутиной лучинам, а вслед за ними у самой дальней стены вспыхнули и разлетелись в стороны ярко-фиолетовые искры, открывшие портал.

Помещение наполнилось гулом и человеческими голосами. Веста, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать подступившую к горлу тошноту, молчаливо наблюдала за входящими в комнату солдатами. Когда в зал вошел последний колдун и воронка портала схлопнулась, она пробежалась взглядом по списку и, пересчитав людей, удовлетворенно кивнула, пряча бумаги обратно в сумку.

- Боевики, лекари и барьерщики, разомкнуться на шеренги! - подавив желание выплюнуть весь свой завтрак наружу и выпрямившись, скомандовал Макс.

Полевики в темно-синих мантиях тут же разбились на три небольших отряда по десять человек. - Несмотря на то, что в город уже проникли чудовища, они достаточно слабые, и от них можно избавиться без потерь. Главное не упустить тот небольшой промежуток времени перед новым наплывом магических тварей. Так что придерживаемся изначального плана: первый отряд сдерживает чудовищ, второй помогает с выводом населения и ранеными, третий устраняет повреждение в барьере. Все ясно? - обведя присутствующих строгим, оценивающим взглядом, спросил Морозов.

- Так точно!

- Тогда выдвигаемся, - более мирно произнесла Веста, и, сняв защитную печать с дверей, первая вышла на улицу.

В лицо ударил порыв теплого апрельского ветра, а до ушей донеслись раскаты грома, что с каждой минутой становились только сильней. Небо постепенно затягивалось серыми грозовыми облаками, воздух наполнился влагой, и заморосил первый в этом году дождь.

При такой погоде вести сражение будет затруднительно.

Улицы города опустели, а в домах, несмотря на вечер и сумерки, до сих пор не горел свет. Птица и прочая местная живность, почувствовав надвигающуюся угрозу, спряталась и не подавала признаков жизни. И даже никогда не умолкающие собаки благоразумно забились в свои будки и решительно притворялись мертвыми, провожая проходящих мимо чужаков зашуганным взглядом.

Первая магическая тварь встретила полевиков у самой границы Великого барьера, который отделял Сумеречные земли, наполненные кишащими повсюду чудовищами, от земель Лениума, где жили люди.

Черная морщинистая тварь с горящими зелеными глазами доедала чей-то труп. Вся ее туша, похожая на огромную облезлую кошку, была измазана в крови, длинная вытянутая пасть с множеством острых клыков пережевывала человеческую голову, а тело, от которого ее оторвали вместе с позвоночником, было зажато в длинных когтистых лапах. Тишину пиршества прерывал только хруст костей и ударяющиеся о крышу зданий капли дождя.

- В атаку! - не дожидаясь, пока их заметят, приказал Макс.

Застывшие в немом удивлении боевики тут же ожили и окружили огромного уродца, обнажая мечи и стрелы. Магия не работала против тварей, поэтому с ними приходилось бороться только грубой силой.

Чудовище устрашающе взвыло, когда первое лезвие проникло под кожу, разрезая мясо и пуская черную кровь. Выронив свою добычу, оно попыталось сбежать, но стрела, вонзившаяся ему прямо в голову – единственную смертельно опасную точку, не позволила этого сделать, убив тварь на месте.

Убедившись, что она больше не двигается, Веста медленно опустила лук.

- В городе тихо, но нельзя исключать возможность того, что в близлежащих окрестностях остались люди, - колдунья посмотрела на Макса и, сняв с пояса вторые ножны, кинула ему меч. - Я займусь зачисткой тварей, а ты проверь обстановку и поищи выживших.

- Хорошо, - заметив новых чудовищ, выползающих из дыры в защитной стене, кивнул брюнет, - захвати с собой несколько лекарей. Раз есть трупы, то и раненные должны остаться.

- Будет исполнено, капитан, - распахнув крылья, фыркнула девушка.

- Не скучай без меня, - Макс криво усмехнулся и, выхватив несколько человек из отряда, скрылся среди полуразрушенных домов.

- Не переживай, не соскучусь, - тихо отозвалась колдунья, прицелившись в бегущую прямо на нее тварь, и отпустила тетиву. Где-то за ее спиной раздался предсмертный крик еще одной.

Значит, несколько особей все-таки успели пробраться в центр.

Веста устало выдохнула и, вытащив из полумертвой туши чудовища очередной меч, стряхнула с лезвия остатки крови. Что ни говори, а у солдат есть дурная привычка бросать казенное оружие, где попало. Спустя час ожесточенной борьбы повреждение в барьере было устранено, а основная масса тварей перебита, но то небольшое количество, что не решилось нападать на них в открытую, продолжало успешно скрываться в городе, поэтому завтра придется заново прочесывать окрестности и проводить зачистку.

- Еще есть раненые? - поинтересовался Макс, вытирая перепачканные в крови руки о некогда чистую форму.

Он присоединился к команде Весты в самый разгар сражения и помогал сдерживать натиск магических тварей, которые в этот момент атаковали латающих дыру в защитной стене барьерщиков.

После того, как все закончилось, и звуки битвы стихли, Макс сменил оружие на фартук с лекарским набором и ушел в лазарет помогать с перевязкой раненых. В отряде были свои врачеватели, и каждого бойца обучали простым целебным заклинаниям, но в этот раз, занимаясь выводом мирного населения, под раздачу попали сами лекари. К счастью, никто из них не погиб, но Максу пришлось вспомнить, что он не только боевик и командир отряда, но еще и лекарь.

Именно из-за этого Морозов обучался в академии не шесть лет, как основная масса студентов, а семь, и по этой же причине они с Вестой выпустились одновременно, хотя она поступила на год позже.

- Все чисто, можешь не переживать. Что там с бойцами в тяжелом состоянии?

- Сегодня нам на удивление везет, - мужчина слабо улыбнулся, - никто не умер. Они приняли снотворное и уже спят. Ты не пострадала? - ощупывая ее плечи и руки, обеспокоенно уточнил брюнет.

- Пара ушибов и несколько царапин, - отмахнулась Веста. Макс недоверчиво прищурился и принялся осматривать ее с еще большим усердием, что вызвало у девушки нервный смешок.

- Ну и чего ты лыбишься? - отстранившись, буркнул колдун и отступил на шаг назад. - Ты же, ненормальная, сразу против двоих сражалась. Что я, по-твоему, должен был подумать?

- И когда только заметить успел, сам же в это время отбивался от низшей, - поразилась его наблюдательности Веста.

- Они так громко выли перед смертью, что не обратить на это внимание было достаточно трудно, - объяснил Макс и, скользнув взглядом по недобитой твари, что доживала свои последние мгновения, нахмурился. - Что здесь забыл второуровник?

- Мне это тоже показалось странным. Обычно твари делятся на группы в зависимости от уровня силы и не перемешиваются между собой. Возможно, она изначально была ранена, поэтому и прибилась к более слабым, - девушка подошла ближе, чтобы получше ее осмотреть, но, как назло, именно в этот момент чудовище испустило свой последний вздох и обернулось прахом.

- Как-то подозрительно… Но для начала зачистим весь город, а уже потом подумаем над этим вопросом. Пора возвращаться. Они любят охотиться ночью, мало ли откуда выскочит подобная ей нечисть.

Лагерь решили разбить в городской лечебнице, поэтому трудностей со снадобьями и койками не возникло. В основном барьер рушился в горах или небольших закрытых деревнях, где доступ к защитной стене был ограничен, и в большинстве своем верхом удобства была подстилка для сна и небольшой шатер, а повременное ночное дежурство вообще проходило за его пределами, дабы не тревожить и без того чуткий сон солдат.

Веста обошла больных и, убедившись в их стабильном состоянии, покинула палату, неплотно прикрыв за собой дверь. Если кому-то станет плохо, она это услышит и сможет позвать на помощь, затем заглянула в соседнее помещение, где сейчас отдыхали ее сменщики. Их мирное похрапывание свидетельствовало о том, что в комнате все спокойно и можно не делать дополнительный обход, что, несомненно, радовало, поэтому девушка вернулась к приемной стойке в коридоре, и села на стул, привалившись спиной к мягкой обивке из потрепанной временем ткани. Веста тихо выдохнула, сдерживая рвущийся наружу зевок, и перевела взгляд на окно.

На фоне ночных теней, окутавших город, отчетливо выделялись два желтых горящих глаза с миндалевидным зрачком…

По телу пробежали мурашки, а рука неосознанно потянулась к колчану со стрелами и луком. Эта тварь определенно была крупнее и сильнее тех, что они уничтожали днем. Возможно, она была того же уровня, что и чудовище, которое Веста обнаружила, когда собирала разбросанные мечи. Магическая тварь сидела под одним из многовековых деревьев и, не мигая, смотрела на ту часть здания, где расположился их отряд.

Если незаметно выпустить стрелу…

- Не думаю, что это хорошая идея, - перехватив руку девушки, прошептал на ухо мужчина. - Видишь, она не проявляет агрессии, а просто наблюдает.

- М-макс! - запнувшись, шепотом возмутилась Веста. - Кто по кромешной темноте к людям со спины подкрадывается? И почему ты не спишь, твоя смена только через полчаса наступит.

- П-потому что кто-то слишком громко ходит, - передразнивая напарницу, покачал головой Макс. - Она все равно не сможет напасть, а ты только лишнюю шумиху поднимешь, - отбирая у Веста оружие и возвращая его на прежнее место, посетовал брюнет.

Колдунья рассеянно кивнула на его нотации и, опустившись обратно на стул, помассировала переносицу, пытаясь избавиться от очередного приступа головной боли накрывшего ее из-за рассыпанного по периметру здания порошка, что отпугивал магических тварей.

Чудовища ненавидят запах мяты и по возможности стараются избегать места, где она растет, поэтому ее применяют в качестве своеобразного «пугала», когда разбивают лагеря во время ежегодной зачистки или, как в их случае, вынужденной вылазки из-за трещины в барьере. Вот только, если Веста слишком долго вдыхает этот «освежающий», по скромному мнению большинства полевиков, аромат, то потом ей на голову словно надевают терновый венец.

- Ты прав. Я как-то не подумала об этом.

- Не страшно, ты просто устала. Иди поспи, а я займу свой пост, все равно уже нет смысла возвращаться в постель, - Макс обошел Весту со спины и, положив ладони ей на лоб, надавил большими пальцами на виски. Невидимые тиски, сжимавшие ее голову, постепенно ослабли.

- Я уже говорила, что обожаю тебя? - девушка облегченно улыбнулась и поднялась на ноги.

- Говорила, - хмыкнул колдун и накинул ей на плечи свой плащ, - спокойной ночи.

- Ага, и ты смотри не засни, - Веста благодарно улыбнулась и, вернувшись в палату к отдыхающим, легла в еще хранящую тепло после ухода Макса постель.

Подъем состоялся на рассвете. Несмотря на то, что ночью было ясно, к утру небо снова заволокло грузными серо-синими облаками, заслонившими теплое весеннее солнце, а судя по их размерам, моросящий до этого дождь в скором времени перерастет в ливень.

Веста вытерла лицо полотенцем, избавляясь от остатков воды после умывания, и посмотрела в окно, туда, где во время дежурства заметила подозрительную магическую тварь. Естественно, ее там не оказалось, но по коже все равно пробежал неприятный холодок.

Выделив раненым несколько здоровых охранников, оставшаяся часть отряда выбралась на улицу, настороженно озираясь по сторонам и выискивая среди темных переулков силуэты чудовищ, но, убедившись, что район чист, направилась к центру города.

- Давай разделимся. Мы обследуем с земли, а вы с воздуха, - наклонившись к Весте, предложил Макс. - Так будет быстрее.

- Хорошо, - прикинув все «за» и «против», согласилась девушка и, подозвав к себе небожителей, вкратце объяснила им дальнейший план действий, после чего призвала крылья и с разбега взмыла в воздух.

Ее отряд неспешно облетал город, минуя многоэтажные здания с втиснутыми между ними небольшими тавернами, и внимательно осматривал каждый угол или подозрительную тень, в которой могли скрываться магические твари. Но улицы были все так же безлюдны, а дома пусты.

- Командир! - Веста вздрогнула от неожиданности и вопросительно посмотрела на подчиненного.

- Что-то случилось?

- Смотрите, там ребенок, - подчиненный махнул рукой в сторону небольшого яблоневого сада, расположенного рядом с лошадиной фермой. Веста проследила за его взглядом и заметила петляющую между деревьями светленькую босую девочку лет четырнадцати и гонящегося за ней огромного черного монстра.

- Оружие наизготовку, за мной! - отдала приказ колдунья и резко спикировала вниз.

Беглянка, конечно, прыткая, но ее запала надолго не хватит. В метре над землей крылья девушки растворились, словно их и не было, и она приземлилась на сырую от дождя и росы траву.

Остальные небожители приземлились неподалеку и побежали навстречу магической твари. Девочка, завидев чужаков, испугалась еще больше и попыталась свернуть в сторону, но ее занесло на повороте, и она, не удержав равновесия, кубарем скатилась прямо к ногам Весты.

- Окружить монстра! - сорвавшись на крик, приказала колдунья. Подхватив девочку на руки, Веста отпрыгнула назад и передала ребенка лекарю. - Спрячь ее в безопасном месте, а лучше отнеси сразу в штаб, - полевик кивнул и тут же взмыл в небо, быстро растворившись в облаках.

Судя по длинным щупальцам чудовища, Весте опять попался второуровник. Но самое подозрительное не это, а то, что он оказался тварью, которая ночью караулила у лечебницы и внимательно следила за тем, что происходило внутри.

Веста тихо выдохнула и достала меч из ножен. Лук и стрелы против этой мерзости уже не помогут. Пока полевики отвлекали чудовище, колдунья незаметно подкралась к нему с незащищенного тыла и одним движением отрубила длинный мясистый хвост. Тварь издала истошный вопль и резко обернулась, пытаясь проткнуть Весту щупальцем, но если от первого удара девушка успела увернуться, то второй прилетел ей прямо по спине.

Бесы бы побрали эту мокрую траву!

Веста отлетела в сторону и, впечатавшись лицом в землю, тихо застонала от боли. Пробирающийся до самых костей душераздирающий крик стих в то же мгновение.

- Командир, вы в порядке? - убедившись, что тварь мертва и рассеялась по ветру, к Весте подбежал один из подчиненных и помог ей встать.

- Да, в порядке, - сдавлено ответила девушка, сплевывая попавшую в рот траву и листья. – Сами как? Живы?

- Живы! - хором отозвались перепачканные в крови и грязи, но довольные выполненной работой боевики.

- Тогда возвращаемся… - колдунья попыталась призвать крылья, но правое плечо охватило нестерпимым огнем. Девушка тихо охнула и закончила фразу уже сквозь плотно сжатые зубы:

- Пешком, - похоже, ее не просто отшвырнуло в сторону, а основательно задело.

Вот же проклятье!

Глава 4. Девочка из подвала

- Мы обследовали весь город и обнаружили всего двенадцать магических тварей, - прикусив кончик пера, тихо произнесла Веста. - Как думаешь, они могли пробраться еще глубже на территорию Лениума?

- Не могли. На границе выставили солдат. Случись что-то подобное, мы бы уже знали, - Макс отрицательно покачал головой. - Но странным является вовсе не их количество, а то, что в колонии низших зачесалось несколько второуровников. Мы восстановили Великий барьер до появления второй волны, а это значит, что они пришли одновременно, но такого никогда раньше не происходило, - колдун раздраженно выдохнул и провел рукой по волосам, собираясь с мыслями. Мысли, как назло, собираться не хотели. Мужчина поморщился и пересел на кровать Весты, прислонившись к ней плечом. - Вечером будет последний обход, и если никого не поймаем, то завтра возвращаемся в департамент. Дмитро уже все одобрил.

После того, как найденную в саду девочку благополучно доставили в штаб, она, окончательно потеряв связь с реальностью, закатила грандиозную истерику с криками и воплями, а потом посреди устроенного ею же балагана неожиданно потеряла сознание и едва не скатилась кубарем с лестницы, по которой планировала сбежать.

В это время Веста со своей командой прочесывала территорию и зачищала город от оставшихся магических тварей, и только ближе к обеду смогла вернуться в лечебницу на отдых, где и узнала о произошедших событиях лично от схлопотавшего по лицу от бойкой девчонки Макса.

Веста отложила документы в сторону и потянулась, разминая затекшие мышцы, но, так и не выпрямившись до конца, резко застыла на месте, обронив короткий болезненный стон сквозь зубы. Ее спина по-прежнему ныла, а при попытке призвать крылья мышцы буквально сводило судорогой, и девушка моментально складывалась пополам от боли, но идти с повинной к напарнику не спешила, упрямо надеясь на то, что все пройдет само.

В любом случае от такого ранения она не умрет. Окажись это ядом магических тварей, который они выделяют для убийства пойманной добычи или самозащиты, Веста давно бы свалилась без чувств в ближайшей подворотне, но прошло уже несколько часов, и она преспокойненько себе ходит и никаких недомоганий, кроме боли в спине, не испытывает. А значит, повода для паники тоже нет.

- Тварь, что прикончили в яблоневом саду… я ее видела раньше. Это она следила за нами ночью, а еще это была самка, - плавно вернувшись в исходное положение, вспомнила колдунья.

- А та, что мы добили около барьера – самец, - отстраненно добавил Макс и резко замолк, только сейчас поняв смысл произнесенных им слов.

- Вожаки? - озвучила свое предположение Веста и по взгляду напарника поняла, что его посетила та же мысль.

- У тварей есть иерархия по силе, при этом они не смешиваются между собой и не ищут вожака для стаи, но, если подумать, то такой вариант кажется самым логичным из всех возможных.

- Логичным… но каким-то неправильным. Они на протяжении стольких веков существовали просто как беспристрастное стадо баранов, любящих человечину, а тут резко поумнели и решили выбрать себе предводителя? - с сомнением произнесла Веста.

- Напишем об этом в отчете, а с остальным пусть разбирается Дмитро. Это уже его головная боль, - поняв, что идея и правда немного бредовая, отмахнулся Макс.

- Допустим, с этой проблемой мы разобрались, но что делать с трещиной в Великом барьере? Он истончается там, где большое скопление темной энергии, а она в свою очередь порождается неестественными смертями и страданиями живых существ, но этот город довольно мирный и спокойный, и преступность тут тоже низкая, а эпидемий лет как пятьдесят не было.

- Помнишь дело трехлетней давности? В нем фанатики поклонялись магическим тварям и устраивали массовые убийства, а после выливали кровь жертв у основания барьера. Он тогда тоже истончился и почти разрушился. Возможно, в этот раз случилось что-то подобное.

- Ну, не знаю, не знаю, - еще раз пробежав взглядом по листу с пометками, где были записаны все зацепки и предположения, покачала головой Веста. - Честно говоря, слабо верится.

- Критикуешь, предлагай, - пожав плечами, ответил Макс.

- Мне нечего предложить или дополнить, поэтому я и не опровергла твою теорию до конца, - заметив немое осуждение, отразившееся на лице мужчины, колдунья кисло улыбнулась и развела руками. - Но согласись, твоя идея далеко не фонтан.

- Она, может, и не верх гениальности, но имеет право на жизнь. А вот ты сегодня что-то совсем неразговорчивая и вялая, - Макс положил ладонь на лоб застывшей напарницы, чтобы проверить температуру, но, так и не заметив ничего странного, вернул ее на место, не забыв напоследок щелкнуть девушку по носу. - Ты точно не заболела?

- Я здорова, как бык, - чересчур бодро отозвалась колдунья и отсела подальше.

Если Морозов догадается, что она была ранена, то тут же сошлет в лазарет, а Веста, прекрасно помня, чем заканчивались все ее походы к лекарю, предпочла тихо мучиться от боли. Только слухов от полевиков для пущей радости не хватало.

- Ты уверена? - недоверчиво прищурившись, уточнил Макс.

- Абсолютно.

- Хорошо. Тогда ложись спать, а с остальным я разберусь сам.

- Когда будет отбой, тогда и лягу. Ты весь день работал без отдыха, - покачав головой, возразила Веста и поднялась с кровати. - Мне надо поговорить с девочкой, которую мы сегодня спасли, - придумав отмазку, добавила колдунья и, пока мужчина не опомнился, сбежала в крыло к больным.

У дверей в палату Весту встретили двое дежурных и одна бледная девушка-лекарь. На ее щеке алели три длинные кровоточащие царапины, белая косынка была сбита на затылок и держалась на честном слове, а густые русые волосы, заплетенные в тугую косу, окончательно растрепались.

- Госпожа Веста, там эта… пришла в себя… буйствует, - пытаясь отдышаться, доложила взволнованная девушка.

- Не переживай. Можешь пока отдохнуть, а я ее успокою, - похлопав несчастную по плечу, разрешила колдунья и зашла в палату.

В помещении стояло десять кроватей, девять из которых были заняты раненными. Последнюю же выделили девочке, но она пустовала, а белье оказалось скомкано и сброшено на пол.

Беглянка, замотавшись с ног до головы в одеяло, забилась в угол и с ненавистью во взгляде наблюдала за соседями по палате. Даже взрослые мужчины, что еще совсем недавно бесстрашно убивали магических тварей, размахивая мечом направо и налево, предпочли держаться от нее подальше. Недолго думая, Веста направилась к виновнице поднятого переполоха.

- Н-не… п-приближайся! - встрепенувшись, заверещала девочка и, подлетев на ноги, попыталась прошмыгнуть мимо колдуньи в коридор.

- Не так быстро, юная леди, - поймав ее за воротник заношенного до дыр платья, которое явно было старше своей хозяйки в два, а то и три раза, Веста дернула его на себя и усадила девочку на кровать. - Ты почему на лекаря напала? Она хотела тебе помочь. Мы не причиним тебе вреда.

- Не трогай меня! - еще громче и увереннее взвыла блондинка, да так, что некоторые лежачие вздрогнули от неожиданности, и попыталась укусить девушку за ладонь. - Ай!

- Сказала же, мы не причиним тебе вреда, - одним движением уложив ее на живот и заломив руки за спину, спокойно повторила Веста.

- Нет, не надо! Не надо! - девочка истерично задергалась, пытаясь высвободиться из мертвой хватки, и одеяло, в которое она до этого с ярым остервенением куталась, сползло на пол, открывая вид на перепачканные в пыли ноги.

Веста нахмурилась, заметив на ее бедрах подсохшие следы крови, и бесцеремонно задрала юбку чуть выше. Исподнего под ней не оказалось, а блондинка, испуганно замерев, больше не пыталась вырваться.

- Рид, - тихо подозвала Веста.

- Да, командир?

- Найдите пустую палату, и позови Макса.

- Будет выполнено, - мужчина кивнул и без лишних вопросов скрылся из виду.

Веста подхватила девочку на руки и вышла в коридор, направившись в сторону купален.

- Скажи-ка, как тебя зовут? - поставив несостоявшуюся беглянку на пол и при помощи магии наполнив купель горячей водой, ласково поинтересовалась Веста, стараясь говорить как можно спокойнее, чтобы не напугать замершую от испуга девочку еще больше, затем опустила ее в воду и помогла снять мокрое платье.

- М-мира.

Запястья, щиколотки и даже живот Миры были покрыты синяками, а на ключицах и шее виднелись следы от засосов и отпечатки зубов, которые девочка тут же попыталась смыть при помощи мыльного корня.

Что ж, теперь понятно, почему четырнадцатилетний ребенок остался один и убегал от чудовища.

От этой мысли Весте стало до омерзения противно. В голове промелькнули похожие воспоминания и тихий шепот плачущей женщины за закрытой дверью спальни. Желудок скрутило в узел, а в голове возникло острое желание вернуться в тот проклятый сад и спалить все к чертовой матери вместе с крысами, что там спрятались.

Если они еще не успели уйти.

- У тебя очень красивое имя, - Веста улыбнулась и протерла лицо девочки мягким влажным полотенцем, смывая с еще по-детски нежной кожи пыль и грязь. - Скажи, Мира, ты оказалась в саду, потому что пыталась сбежать? - поймав измученный взгляд карих глаз, осторожно спросила Веста. Девочка медленно кивнула. - Я рядом с садом видела ферму, под ней есть подвал или чулан? - еще один кивок. - И ты не знала, что происходит в городе? - и еще один. Значит, ее продержали там не меньше недели. - Тот, кто запер тебя в подвале, до сих пор прячется на ферме?

- Н-не знаю, - она отрицательно покачала головой. - Он, - Мира прерывисто вздохнула, собираясь с силами, - он не приходил последние дни… В двери была гнилая доска, и за это время я успела ее расшатать, но когда выбралась на улицу, там сидело это… это чудовище, - ее плечи мелко затряслись. Мира зажала рот ладонями в попытке сдержать рвотный позыв, и начала медленно раскачиваться из стороны в сторону.

Веста отложила полотенце и, опустившись перед купелью на колени, осторожно обняла девочку за плечи и принялась гладить по спине, чтобы хоть как-то ее успокоить. Мира рвано вздохнула и, уткнувшись лицом в ключицу Весты, наконец-то, дала волю слезам.

- Поплачь, тебе нужно выплеснуть эмоции. Главное, что сейчас ты в безопасности, и никто не посмеет к тебе прикоснуться без твоего разрешения, - вытащив Миру из остывшей воды и усадив ее на бортик купели, заверила колдунья. Она наощупь дотянулась свободной рукой до вешалки и, стянув большое махровое полотенце, замотала в него девочку. - Послушай, я понимаю, что ты боишься посторонних, а мужчин тем более, но твои раны нужно обработать и залечить. У меня есть знакомый лекарь. Ты с ним уже виделась, но обещаю, он ничего тебе не сделает. Только, пожалуйста, не пытайся вырываться или начать паниковать. Договорились?

- Хорошо, но… не уходи, - Мира всхлипнула и стерла остатки слез с лица.

- Конечно, я останусь с тобой, - пообещала Веста и заправила упавшую на лоб девочки прядку волос за ухо. - Можешь идти сама?

- Да, - Мира кивнула и спустилась босыми ногами на холодный пол.

- Вон там лежат тапочки, надень их. У меня спину прихватило, и если еще раз нагнусь, то, скорей всего, больше не разогнусь, - поднявшись с колен и показав рукой на одну из полок, сдавленно объяснила колдунья, ощутив новый прилив боли в области лопаток.

- Прости, - смутившись, извинилась блондинка.

- Это не из-за тебя, - успокоила Веста и вышла в коридор. Девочка выскочила следом и взяла колдунью за руку.

Когда они вернулись, Макс уже поджидал их около входа в палату. Прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди, он невидящим взглядом сверлил противоположную стену. Видимо, до сих пор не мог успокоиться из-за магических тварей. Но, услышав приближающиеся шаги, отмер и посмотрел сначала на Миру, а уже после на напарницу.

- Что-то случилось? - уточнил брюнет, заметив взвинченную реакцию девочки на его появление, и невольно почесал разбитый нос. Веста молча кивнула, давая понять, что все расскажет потом, когда они останутся наедине, и наклонилась к кареглазой.

- На кровати лежат вещи, иди оденься. Когда будешь готова, позовешь.

- Хорошо, - Мира прошмыгнула в комнату и аккуратно закрыла за собой дверь.

- Когда снимем ограничения с города, нужно будет кое-кого найти, - убедившись, что их никто не услышит, тихо произнесла Веста, но заметив непонимающий взгляд напарника, решила рассказать все с самого начала. - Ей нужно обработать и залечить раны, особенно сильно пострадала правая рука: все плечо – один сплошной синяк и занозы. Я проверила, переломов нет, но без тебя заживлять не полезла. Еще девочку насиловали несколько раз, сейчас она в порядке, но реакция может быть непредсказуемой…

- Подожди, - притормозил Макс, - ее изнасиловали или избили?

- Все и сразу, - ответила девушка. - Пока она в таком состоянии, я не рискнула спрашивать, но следы от укусов и засосы по всему телу, а также кровь на бедрах говорят сами за себя… - мужчина, так и не дослушав Весту, молча развернулся и с нечитаемым выражением на лице направился к двери, за которой сейчас переодевалась Мира. - Макс! - колдунья схватила его за руку, заставляя остановиться.

- Нужно найти этого ублюдка! - холодно процедил брюнет. Его глаза остекленели, а где-то в глубине черных, как смоль, расширенных зрачков поселилась тихая и пугающая своим присутствием ярость.

- Ты хочешь привести ее в еще больший ужас? Себя в зеркало видел? С таким лицом только убивать идут, а не к ребенку, который долгое время подвергался насилию! - яростно зашипела Веста, пытаясь удержать упирающегося напарника и не взвыть от очередного приступа боли в спине. - К тому же, насильник уже сбежал... или его разорвали твари. Возьми себя в руки, я зла не меньше твоего!

- Прости, - поумерив свой пыл, извинился мужчина. - Я слишком остро отреагировал.

- Извиняю, - облегченно выдохнула Веста и нервно передернула плечами. - Для начала займись ее ранами.

- Я переоделась, - выглянув к ним в коридор, тихо оповестила Мира и снова исчезла за дверью.

- Хорошо, - кивнул брюнет, - сейчас схожу за лекарским набором и вернусь.

Из-за неутихающей боли в спине Веста решила не идти на последний обход и осталась в лечебнице под предлогом того, что Мира находится в нестабильном состоянии и нуждается в постоянном присмотре.

На самом деле нянька ей, конечно, не нужна, но карие глаза, испуганно округлявшиеся при каждом прикосновении Макса во время осмотра, сделали свое дело. И благодаря этому Веста сейчас лежала на соседней кровати и ворочалась с боку на бок, пытаясь найти такую позу, при которой у нее не будет сводить судорогой хотя бы ребра. Ибо боль, которая изначально охватывала связующие с крыльями мышцы, теперь перешла и на поясницу.

- Почему ты не идешь к тому лекарю за помощью, если так плохо? - наблюдая за метаниями Весты последние полчаса, не выдержав, спросила Мира.

- Не поверишь, я их боюсь, - честно ответила колдунья. - Лучше скажи, у тебя есть родители?

- Нет у меня никого, - погрузившись на какое-то время в свои воспоминания и недовольно нахмурившись, ответила девочка. - Я сирота. Выросла среди местных трущоб, поэтому в поисках работы попала на лошадиную ферму, там как раз не хватало дополнительных слуг. Ее хозяин предложил хорошее жалованье за помощь по дому. А его жена выделила мне небольшую комнату и обещала вкусно кормить, поэтому я, недолго думая, согласилась. Все и вправду было хорошо, пока он не напился и не начал избивать тетю Марию. Я в это время занималась уборкой в амбаре, но, услышав крики, выбежала на улицу и… лучше бы сидела там и не высовывалась, - Мира закусила нижнюю губу, борясь с эмоциями. - Я попыталась его оттолкнуть. За это он схватил меня за волосы, оттащил в подвал, расположенный под конюшней, и запер в одной из подсобок. Спустя час он вернулся и… и… - девочка резко замолчала, не решаясь продолжить рассказ, и посмотрела на Весту. - Надеюсь, его сожрали те монстры, - напоследок пожелала Мира.

- Знаешь, - колдунья протянула руку вперед и коснулась ее щеки, - ты мне кое-кого напоминаешь.

- Дочь?

- У меня нет детей. Просто у этого человека был такой же пронзительный взгляд, как у тебя, и… в любом случае, нам уже давно пора спать, - соскользнув с неприятной для себя темы, добавила Веста.

- Пора, но не получается, - спокойно ответила Мира и перевернулась на спину.

- Хочешь, помогу заснуть?

- А ты можешь?

- Конечно. Или ты думала, что только Макс умеет колдовать?

- Да, - кивнула Мира.

- Большая часть нашего отряда является колдунами, и я не исключение.

- Правда? А что ты умеешь?

- Многое. Например, я могу сделать так, чтобы тебе больше не снились кошмары.

- Хорошо, - тут же согласилась Мира, устраиваясь поудобнее, - давай.

Веста фыркнула и, положив руку на лоб девочки, прошептала заклинание. Глаза Миры начали закрываться, и уже через минуту по палате разнеслось ее тихое сопение.

Глава 5. Шрамы

- Веста… ты спишь? - дверь тихо скрипнула и приоткрылась, впустив в комнату тонкую полоску света, следом в образовавшемся проеме возникло уставшее и мокрое после дождя лицо Макса.

- Нет, - с трудом разлепив глаза, соврала девушка и с безмолвным кряхтением выползла из-под одеяла, сонно зевая и натягивая на ноги, оставленные около кровати, сапоги. - Вы уже закончили? - выскользнув в коридор и прикрыв за собой дверь, чтобы случайно не разбудить Миру, спросила колдунья.

- Да, - брюнет кивнул и присел на лавочку для посетителей. - Город чист, завтра возвращаемся. Как поступим с девочкой?

- Надо было сначала переодеться, а уже после идти ко мне. Заболеть захотел? - наблюдая за тем, как с насквозь промокшей одежды Макса медленно стекает вода, недовольно поинтересовалась Веста и положила руку на плечо напарника, высушивая вещи с помощью магии. Такое простое заклинание, даже слова не нужны. Вот же оболтус. - Я задержусь тут еще на сутки, чтобы разыскать этого... - девушка запнулась и проглотила так и не сорвавшийся с языка мат. - Сможешь передать отчет без меня?

- Я никогда не подхватывал ничего серьезнее обычной простуды, - пожав плечами, отмахнулся мужчина. - А передать не смогу, - на губах Макса расцвела довольная усмешка, когда он заметил отразившееся на лице девушки недоумение, - потому что останусь с тобой. Ребят отправим порталом в Радиум, а когда в город вернутся местные жители, навестим хозяев лошадиной фермы. Как тебе такое предложение?

- Не поверишь. Я собиралась поступить точно также.

- Вот только, что мы будем делать после, того как разберемся с насильником?

- Если Мира согласится, заберем ее в Радиум, - Веста пожала плечами и села рядом с Максом.

- А ты уверена, что она согласится перебраться в чужую и совершенно незнакомую для себя страну с людьми, которых знает меньше суток? - с явным сомнением в голосе протянул колдун.

- Не уверена… но, когда пытаешься выжить, для тебя не имеет значения в какую сторону идти. По крайней мере, у нее появится шанс начать новую жизнь. А уж как им распорядиться, решать только Мире, - покачала головой Веста. - Наше дело – предоставить выбор. Захочет вылезти из этой ямы, пойдет с нами, а если нет… то настаивать не буду.

- Тогда завтра у нее и узнаем, - зевнул Макс. - Но когда вернемся в столицу, ты мне расскажешь, что у тебя со спиной приключилось.

Веста медленно прикрыла глаза и мысленно застонала. Только не это. И когда он заметить успел?

- Ты целый день сутулилась и старалась не делать резких движений, сложно не обратить на это внимание, - правильно расценив отразившиеся на лице напарницы эмоции, ответил Макс.

- Следишь за мной, маньячила недоделанный? - недоверчиво прищурившись, настороженно уточнила девушка.

- Нет, - мужчина непринужденно улыбнулся и махнул рукой в сторону двери, - просто я хорошо тебя знаю. Иди отдыхай, дыру во мне все равно не прожжешь.

- Бегу, мамочка, - показав напарнику язык, Веста поднялась с лавочки и вернулась в палату. Проверив состояние Миры и, убедившись, что ей не снятся кошмары, девушка легла в постель и закуталась в одеяло по самый подбородок.

- Мария? - постучав костяшками пальцев по дверному косяку, чтобы привлечь внимание хозяйки, позвал Макс.

Маленькая и неестественно худая женщина средних лет вздрогнула от неожиданности и, отложив скалку в сторону, поднялась из-за стола, отряхивая перепачканный в муке подол юбки, и обернулась к незваным гостям.

Аккуратное овальное лицо, покрытое веснушками, небольшой нос с горбинкой, тонкие бледные губы и безжизненные серые глаза. Все в точности, как описывала Мира. Значит, они пришли по адресу.

- Да, чем могу помочь? - женщина устало улыбнулась, поправляя платок на голове, и убрала выбившуюся из длинной рыжей косы прядку волос за ухо.

- Мы занимались зачисткой магических тварей в вашем городе, - объяснила Веста. Улыбка на губах Марии померкла, сменяясь легкой тревогой.

- И что вы от меня хотите? - стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, поинтересовалась хозяйка дома.

- Лично от вас нам ничего не нужно, мы разыскиваем вашего мужа, - успокоил Макс. - Во время обхода в ваших угодьях была обнаружена четырнадцатилетняя девочка. И мы искренне надеемся, что вы располагаете знаниями о его местоположении.

- Мира?.. Прошу вас, скажите, она в порядке!? - сразу забыв про свое недоверие к подозрительной парочке, без разрешения явившейся на порог ее дома, срывающимся на мольбу голосом, спросила женщина. В уголках серых глаз заблестели слезы, а руки нервно сжали подол платья.

- Мира жива, но подверглась насилию, - ответила Веста.

- Боже… жива, - явно не услышав вторую часть фразы, облегченно выдохнула Мария и медленно опустилась на стул.

- Уважаемая, вы в порядке? - обеспокоенно уточнил Макс.

- Мой муж мертв, - вытерев влагу с щек и быстро придя в себя, искренне улыбнулась женщина. - Спасибо вам, что спасли это дитя.

- При каких обстоятельствах он умер?

- Собаке собачья смерть, - презрительно скривившись, выплюнула рыжеволосая. - Я лично видела, как его сожрало чудовище.

- И вы не попытались его спасти? - удивленно поинтересовался Макс.

- Спасти этого гада? - она подняла на них не менее удивленный взгляд, а потом нервно рассмеялась. - Если бы он не свалился с тележки, то я сама бы столкнула его прямо под ноги огромной черной твари, что увязалась за нами, когда мы покидали город... Он превратил мою жизнь в беспросветный ад. Меня против воли выдали за него, когда мне исполнилось пятнадцать, и еще столько же лет мне приходилось терпеть побои и насилие с его стороны, а при малейших попытках сбежать, ловил и избивал до полусмерти, на неделю сажал на цепь в подвале, раз в день принося похлебку для свиней... И после этого вы считаете, что я должна была помогать этому животному? - Мария скривилась и стянула с головы платок. Вся ее макушка была усеяна сединой, а на лбу с правой стороны, ближе к виску, виднелся еще незаживший шрам. - Я искренне рада, что Мира жива. Эта девочка попыталась меня защитить, когда муженек в очередной раз напился и начал буянить. Я тогда потеряла сознание, а когда пришла в себя, он сказал, что убил ее… Вы сняли огромный груз с моих плеч, - женщина поднялась со стула, на котором до этого сидела, и поклонилась. - К сожалению, пока я не могу чем-либо отплатить вам.

- Не стоит, это наша работа, - усадив Марию обратно, отмахнулся колдун. - Мы больше не будем вас беспокоить, отдыхайте.

- Мира отправляется с нами в Радиум, так что о ее дальнейшей судьбе можете не волноваться, - добавила Веста прежде, чем они покинули небольшой двухэтажный домик и его измученную хозяйку.

- Жаль, что я бросила курить, - оглядываясь на яблоневый сад, расположенный на отшибе города, тихо буркнула девушка, впервые за долгое время вспомнив о своей вредной привычке. - К сожалению, это животное решило откинуться раньше, чем мы успели до него добраться.

- Зато теперь эта женщина свободна от удавки, что душила ее столько лет, - возразил Макс, пряча руки в карманы штанов. - Сколько лет живу, не перестаю удивляться человеческой жестокости.

- Человек, человеку рознь. Больных на голову везде хватает.

- В этом ты права, - согласился брюнет.

Они вышли к центральной улице и направились в сторону храма, где у дверей в портальную комнату их дожидалась светловолосая девочка в коричневом платье, нервно сжимающая пальцами шнурок от котомки с вещами.

Город, пребывающий всю последнюю неделю в спячке, начал медленно просыпаться и наполняться звуками, а дождь, сопровождавший группу на протяжении всей миссии, наконец-то, закончился, уступая место теплому весеннему солнцу.

По возвращению в Радиум Веста с Максом получили выговор от Дмитро за то, что просрочили срок сдачи отчета, и пристроили Миру в приют, который содержали родители Морозова.

Не сказать, что они сильно удивились неожиданному визиту сына и его напарницы. Нечто подобное уже случалось и раньше. Но на этот раз они хотя бы приехали днем, а не посреди ночи. Мире быстро нашли комнату и поселили с девочкой, как раз ее ровесницей, которую подбросили на порог приюта еще в младенчестве.

И только после этого жизнь вернулась к привычному ритму, наполненному бумажной волокитой, ночными дежурствами в мертвецкой за дополнительное жалованье и мелкими поручениями от комита.

И все было нормально, пока в один из дней Веста просто не смогла встать с постели. Любое движение сопровождалось адской болью. Казалось, что ныла теперь не только спина, но и крылья, которые она даже не могла призвать по тем же причинам. Все обезболивающие зелья и настойки в доме закончились, а мази не помогали.

Единственное, что хоть как-то облегчало боль, это бинты, туго обмотанные вокруг ребер, но даже так, максимумом девушки стал поход до кухни и обратно. На службу в таком состоянии она идти не рискнула, о чем уведомила дрожащее начальство через магического посыльного – небольшого сгустка магии, принявшего облик животного и растворившегося в воздухе сразу после того, как получатель забрал письмо. И только ближе к обеду, выпив несколько чашек чая с ромашкой, Веста впервые за несколько суток смогла крепко заснуть, а не проваливаться каждые пятнадцать минут в беспокойную дремоту.

- Можешь не притворяться, я знаю, что ты не спишь, - меняя компресс, который уже давно потерял свои охлаждающие свойства, выдохнул Макс. - У тебя поднялась температура.

- Она не высокая, - хриплым после пробуждения голосом ответила девушка и кое-как села, свесив ноги с кровати и положив мокрое полотенце на тазик с холодной водой. - Когда ты пришел?

- Около двух часов назад. Ты еще долго собиралась бегать от лекарей? - раздраженно поинтересовался Макс. - Не боишься, что в один день просто потеряешь связь со своими крыльями?

- Ну, во-первых, я не бегала, а, во-вторых, как ты об этом узнал? - зевнув и потянувшись за чашкой уже давно остывшего чая, без особого интереса спросила колдунья.

- Ты не призывала их с того момента, как мы вернулись домой, и даже во время тренировок предпочитала сидеть на скамье запасных, что обычно не делаешь, хотя и уверяла меня, что все уже прошло. Мы никогда не поднимали эту тему, но мне прекрасно известно, что ты начинаешь нервничать каждый раз, когда появляется необходимость снять с себя верхнюю одежду при посторонних. Но я не хочу, чтобы в конечном итоге этот страх сделал из тебя калеку.

- Нервничать? Морозов, я не просто нервничаю, а начинаю открыто паниковать и выпадать из реальности, - сжав пальцами чашку, огрызнулась Веста.

- Дай мне хотя бы посмотреть. Обещаю, что не буду трогать рану, если пойму, что мое вмешательство не требуется, - продолжил стоять на своем брюнет.

Веста тихо выдохнула и, отведя взгляд в сторону, неохотно кивнула. Боль стала настолько невыносимой, что иногда трудно было даже дышать.

- И никаких вопросов.

- И никаких вопросов, - пообещал Макс, и отвернулся, давая ей время на то, чтобы раздеться.

- Рядом с тумбочкой стоит твоя сумка… Ты изначально этого добивался? - развязав пояс на талии и стянув через голову домашнюю рубаху, хмуро поинтересовалась колдунья, принявшись за разматывание бинта, которым перетянула себе все, начиная от поясницы и заканчивая ребрами.

- Просто прихватил с собой на всякий случай, - невозмутимо соврал мужчина.

- Можешь смотреть, - Веста отвернулась к стене и прикрыла грудь одеялом, уже чувствуя, как истерично завопил внутренний голос, призывая немедленно подняться на ноги и как можно скорее убежать отсюда.

Макс подошел к кровати и сел рядом. Веста могла поклясться, что кожей ощутила, как его взгляд сначала зацепился за самый длинный из тонких белесых шрамов, проходивших через всю спину, а уже потом за фиолетовый синяк, след от которого оставило острое щупальце магической твари.

- Ты говорила, что яд не попал на тебя, но тут есть несколько маленьких ранок. Потерпишь, пока я их проверю? - уточнил Макс и потянулся к лекарскому набору.

Веста нервно кивнула и вздрогнула, когда холодный поток магии коснулся кожи. Сделав прерывистый вздох, она поднесла ко рту руку и прикусила указательный палец, чтобы хоть как-то отрезвить себя и не позволить эмоциям взять вверх.

Но перед глазами все равно появились серые каменные стены и металлическая решетка, бьющая заряженной магией каждый раз, когда прикасаешься к ней, и лицо молоденькой зашуганной служанки, уговаривающей выйти наружу и уверяющей, что двое мужчин, стоящих рядом, просто хотят помочь...

Из болезненного потока мыслей ее вырвало осторожное прикосновение к сжатой в кулак руке. И только спустя несколько долгих секунд Веста осознала, что металлический привкус во рту вовсе не навеянный воспоминаниями морок, а реальность. С прокушенного пальца на покрывало медленно скатывались алые капли крови, окрашивая его в бардовый цвет.

И это была ее собственная кровь.

- … приди в себя. Я рядом, и не пытаюсь причинить тебе вреда, а всего лишь хочу помочь. Ты веришь мне? - Макс аккуратно отвел ее руку в сторону и несильно сжал, останавливая кровотечение.

- В-верю, - заикаясь, ответила Веста, пытаясь остановить нервную дрожь, охватившую все тело. В комнате стало слишком холодно. - Т-ты уже з-закончил?

- Да, но сначала тебе надо успокоиться, - он поднялся на ноги и куда-то ушел, но вскоре вернулся и с головой закутал девушку в еще одно одеяло. - Потеплело? - заглянув ей в глаза, ласково спросил Макс.

- Э-это н-нервы сдали… одеяло тут н-не поможет, - она вымученно улыбнулась и покачала головой.

- Знаю, - мужчина облегченно выдохнул, заметив прояснившейся взгляд напарницы, и осторожно притянул ее к себе, легонько чмокнув в макушку.

- Не могу сказать, что мне не понравилось, но последнее было лишним. Я же не ребенок, - Веста нервно рассмеялась, но попыток встать или хотя бы отстраниться не предприняла. - Что у меня со спиной?

- На удивление, это и вправду оказался обычный синяк и небольшое растяжение, но есть одно «но», которое не дает мне покоя.

- Какое? - настороженно спросила колдунья, приняв сидячее положение и посмотрев Максу в глаза.

- Кажется, ты сломала одно из крыльев.

- Но я не призывала их.

- Ты могла сделать это неосознанно, то есть они еще не до конца проявились, но уже успели принять на себя основной удар, после чего снова исчезли, - объяснил Макс. - Из-за этого ты не могла нормально передвигаться и мучилась от постоянных болей. Можешь их призвать?

- Попытаться, конечно, могу, - неуверенно ответила Веста, постепенно начиная соглашаться с его предположением, - но только, даже если и выпью обезболивающее, то оно не поможет?

- Несмотря на то, что крылья у тебя есть, сейчас они находятся в нематериальном состоянии, фактически – это просто скопление энергии и воздуха, поэтому, пока ты не применишь магию и не придашь им плотности, никакое снадобье не поможет. Сама же прекрасно об этом знаешь.

- Знаю, но надеяться на чудо не перестаю, - Веста поморщилась, вспомнив о том, какие ощущения сопровождали ее каждый раз, когда она пыталась их призвать.

- Мне отвернуться, чтобы ты оделась, или голышом тебе больше нравится? - девушка удивленно вскинула голову, не поняв сути вопроса, но встретившись с Максом взглядом, тут же успокоилась. Этот засранец просто пытался ее отвлечь.

- Не задавайте вопросов, на которые и так знаете ответ, господин Морозов, - недовольно шикнула колдунья, заметив, как он пытается сдержать улыбку. - Можешь пока изучить свои же каракули, оставленные на стенах, когда ты спьяну возомнил себя великим художником и решил написать мой портрет.

- Ну, шикарно же вышло, - хихикнул брюнет, проведя пальцами по кривоватому рисунку, который скорее напоминал изображение чудовища из детских страшилок, нежели человеческое лицо.

Быстро скинув плед и натянув на себя одежду, Веста приняла наиболее удобную позу и пустила по телу небольшой поток магии, призывая крылья. Боль, утихшая после осмотра Макса, не заставила себя долго ждать. Согнувшись пополам и тихо завыв сквозь плотно стиснутые зубы, она намертво вцепилась в одеяло и спустя несколько долгих и мучительных мгновений растянулась на кровати, пытаясь отдышаться.

Предположение Макса оказалось верным: одно крыло было плотно прижато к спине, а второе под неестественным углом сползло на пол и ко всему прочему оказалось испачкано кровью.

- Ну, могу сказать одно, - осторожно раздвинув серые перья и ощупав сломанную кость, попутно вызвав у Весты молчаливый шквал всех ныне существующих и не только матов с ругательствами, осведомил колдун, - пока оно не заживет, тебе придется держать их в таком состоянии.

- И как долго оно будет заживать?

- С учетом того, что я ускорю регенерацию… где-то дня четыре, не больше, - задумавшись на мгновение, ответил брюнет.

- Я всю неделю нормально ходить не могла. По сравнению с тем, что было, четыре дня сна на животе как-нибудь переживу, - отмахнулась девушка и блаженно прикрыла глаза. Обезболивающее наконец-то подействовало.

- Тогда завтра тоже отсидись дома и старайся как можно меньше беспокоить крыло. Не хватало еще, чтобы кость сместилась и неправильно срослась. Иначе придется опять ломать.

- Я знаю. Спасибо.

- Всегда пожалуйста, - стерев с прокушенного пальца кровь и нанеся на ранку заживляющую мазь, улыбнулся Макс. - Я говорю это уже не в первый раз, но все равно повторюсь. Если что-то подобное произойдет вновь, говори мне, хорошо?

- Хорошо, - слабо улыбнувшись в ответ, пообещала Веста.

Глава 6. Сестры

- Веста, когда ты появилась на свет, то стала моей маленькой весточкой счастья в этой непроглядной тьме, - поцеловав девочку в лоб и ласково улыбнувшись, тихо прошептала Агата. Ее голос охрип, а взгляд наполнился бессилием и усталостью.

- Я знаю, - взяв ее за руку, ответила дочка. - Ты часто мне это говоришь. Так зачем приходил тот мужчина? - не желая на этот раз потакать маминой попытке перевести тему, Веста продолжила стоять на своем.

- Он…- Агата взволнованно выдохнула, в серых глазах отразилась неподдельная ненависть, которую ей так и не удалось подавить. - Он приходил убедиться в том, что с вами все хорошо.

Ложь.

Веста чувствовала, что это ложь, но не смогла возразить или уличить маму во лжи.

- Тогда, куда он увел Эдну? Он же вернул ее обратно? – Агата вздрогнула и прижала девочку к себе, словно, кто-то в любое мгновение мог ворваться в комнату и силой отобрать у нее дочь.

- Запомни, - сорвавшись на шепот начала Агата, - я тебя очень сильно люблю. Ты с Эдной - мои самые близкие и родные люди, и если с одной из вас что-нибудь случится, я не смогу жить на этом свете… поэтому, прошу тебя, иди и спрячься в вашем потайном месте, и не возвращайся сюда до заката. Хорошо? - мама медленно отстранилась и посмотрела на Весту. - Обещаешь?

- Обещаю, - тихо ответила девочка и вытерла бегущие по щекам слезы.

Ей было невыносимо страшно, и она не хотела никуда уходить, потому что знала: стоит ей выйти за порог этой комнаты, обязательно случится что-то плохое, но сил для упрямства больше не осталось.

- Вот и отлично, - снова поцеловав дочку в лоб, кивнула Агата. - А теперь иди…

Веста медленно выдохнула и открыла глаза. И почему из всех воспоминаний ей приснилось именно это? Не сказать, что любое другое из того периода времени было особо счастливым. Если бы появилась возможность навсегда перестать видеть сновидения, то Веста с огромным удовольствием ею бы воспользовалась.

Медленно поднявшись из-за стола и размяв затекшие после долгого пребывания в неудобной позе мышцы, девушка вышла из кабинета и спустилась на нижний этаж, чтобы сделать последний обход мертвецкой за эту ночь. Через два часа начнется новая смена, и тогда к дежурству приступит другой работник ДМУ, а она со спокойной душой сможет отправиться домой.

Всего в департаменте было четыре этажа, и три из них отвели под особые отделы: первый этаж общий, здесь располагался главный холл, столовая и приемное отделение; на втором устроились колдуны-боевики, к которым относилась сама Веста; на третьем лекари, к ним прикреплен Макс. Раньше их кабинеты находились по соседству, но два года назад Морозов решил перевестись, благо второе образование позволило это сделать; а на четвертом барьерщики.

Так же тут была своя иерархия: подмастерье – новички или выпускники академий, только поступившие на службу. За каждым таким новичком прикреплялся куратор, который присматривал за ними, пока они не поднимались на следующую ступень; вторыми по званию являлись полевые солдаты, они же полевики, выступающие основной военной силой департамента; третьи – независимые дознаватели. Они занимались урегулированием военных конфликтов, а также руководили миссиями по зачисткам магических тварей и поимке фанатиков; на следующей ступени находилось их начальство – комиты; а выше комитов расположилась только императрица, которая возглавляла Департамент Мирного Урегулирования и контролировала всю его внутреннюю и внешнюю политику.

Но самым интересным было то, что от ночных дежурств работник департамента освобождался только тогда, когда достигал звания комита. И, по скромному мнению самой Весты, это было сплошным издевательством над работниками. Вот ты дослужился до дознавателя, у тебя появился отдельный кабинет и подчиненные, но не спеши расслабляться, потому что ты будешь по-прежнему слоняться по этажам в ночное время, правда, уже не два раза в неделю, а один.

Завершив обход, девушка поднялась на первый этаж и направилась в обеденную. Кухарки придут только к девяти, поэтому придется утолять голод пустым сбитнем без булок и баранок.

Отхлебнув из кружки, колдунья невольно поморщилась из-за терпкого привкуса трав, но пить все равно не перестала. За четырнадцать лет жизни в одиночку Веста научилась многому, но заваривать нормальные отвары не может до сих пор, они всегда получались либо слишком крепкими, либо просто безвкусными.

- О чем задумалась? - подкравшись к девушке со спины и заглянув через плечо в кружку, весело поинтересовался Макс.

- Да вот думаю о том, чтобы снова подать документы в академию, дополнить пробелы в знаниях, а после перевестись к тебе в отдел. Первый разряд у меня уже есть, осталось еще шесть получить, - поставив кружку с горькой мерзостью на стол, зевнула Веста и перевела взгляд на довольного жизнью Макса. Он-то, в отличие от нее, спал сегодня дома.

- А толку? Все равно одну и ту же работу выполняем, - пожал плечами брюнет, присаживаясь напротив.

- Ну, со стороны всегда все кажется более простым. Ты чего так рано пришел?

- Сегодня прибудет верховное начальство с проверкой, - указав большим пальцем в потолок, хмыкнул колдун, - вот нас и пригнали на любимую службу.

- Не-е-ет, - жалобно простонала Веста, прекрасно понимая, что при таком раскладе домой она попадет только ближе к вечеру. - Почему именно в мою смену? Почему нельзя было приехать вчера или завтра?

- Не расстраивайся. Пирожок будешь? - положив на стол котомку и достав несколько сдобных булочек, предложил напарник.

- Ты же знаешь, что я их не люблю.

- Это родители прислали, - зная слабость колдуньи перед стряпней его матушки, добавил мужчина.

- Тогда ладно, - стянув один и закусив свое горе, быстро согласилась Веста. - Ты не спрашивал, как там Мира устроилась?

- У нее все хорошо, - заверил Макс, - соседка по комнате помогла ей быстро освоиться в новом месте.

- Я думаю съездить к ней на следующей неделе. Твои родители не будут против?

- Это ты так издеваешься надо мной? - вопросительно приподняв брови, недоверчиво уточнил брюнет. - Мне иногда кажется, что тебя они любят даже больше, чем меня.

- Ой, и правда, что это я глупость сморозила, - удивленно хлопнув ресницами и улыбнувшись своей самой безобидной улыбкой, съехидничала колдунья. Макс аж подавился от такой наглости.

- Смеешься надо мной, малявка? - откашлявшись, просипел мужчина.

- Да подумаешь, у нас разница всего год…

- Весточка, такими шуточками только пятилетки могут разбрасываться, - добил Морозов.

- Ладно-ладно, больше не буду тебя дразнить, - скривившись, признала свое поражение девушка.

- Все работники, собраться в холле на первом этаже! Прибыла Ее Величество Императрица Агидель! - Веста и Макс одновременно подпрыгнули от неожиданности, когда кристалл связи, разместившийся посреди обеденной, неожиданно засветился и заговорил противным скрипучим голосом с шипящими перебоями в паузах между словами.

- Богиня, - устало прошептала Веста, - они точно меня раньше времени в гроб загонят, - и, поднявшись на ноги, поплелась на выход.

- Не могу не согласиться, - решив оставить недоеденный завтрак на столе, кивнул напарник.

Пока они добрались до назначенного места, в коридоре уже собралось порядка ста пятидесяти человек. Аккуратно протиснувшись через подмастерье и полевиков, Веста добралась до своих сослуживцев в третьем ряду и пристроилась в самом конце шеренги, чтобы быть поближе к выходу и при первой удобной возможности незаметно слинять домой. Оставалось надеяться только на то, что Ее Величество просто пройдет мимо, как это обычно делает, и свернет в кабинет к начальству проверять документацию и расходы по казне.

Парадные двери распахнулись, впуская в помещение еще больше света. Сначала в проходе появились двое личных охранников императрицы, всегда сопровождающие ее во время поездок, а после и сама виновница поднятой суматохи, что не утихала в департаменте последние две недели.

Высокая статная женщина, одетая в обычный солдатский мундир, почти ничем не отличалась от своих подчиненных. Но если приглядеться получше, то сразу станет ясно, кто тут правительница целой империи, что защищает три соседних государства от нападок магических тварей. Длинные ярко-рыжие волосы и цепкий взор глаз, отливающих чистейшим золотом, выдавали в ней представительницу монарших кровей: все потомки первого императора обладали данной особенностью.

- Благодарю вас за усердную работу, - приветственно улыбнувшись, нарушила царившую в помещении громогласную тишину Агидель. - Если бы не ваша преданность родине, то этот мир давно бы исчез.

- Нет более щедрой награды, чем благосклонность Вашего Величества! - хором ответили присутствующие.

- Все, кроме Весты Вольской и Макса Морозова, а также полевых солдат, находящихся в их подчинении и Дмитро, могут быть свободны, - ласковым, но не терпящим возражения тоном произнесла женщина. - С вами мы увидимся позже, - народ, не дожидаясь дальнейших указаний, быстро, но незаметно разбрелся по своим отделам, оставив небольшую команду в составе тридцати трех человек один на один с Агидель.

Веста невольно расправила плечи, стараясь не выдавать своего волнения, и выпрямила спину, сразу вспомнив ненавистные уроки этикета, которым ее обучали с семи лет, и молча переглянулась с Максом, убеждаясь в том, что он тоже не в курсе происходящего.

Так… Последние полгода они, вроде, нигде не косячили, разве что слегка подтасовали факты с заключением Мирада… но при таком раскладе полевиков бы распустили, а не оставили здесь. Тогда зачем они ей сдались всей группой?

- Вы все так разволновались, - заметив витающее в воздухе напряжение, поддела императрица, - зря переживаете. Цесаревич Анастасий выражает вам свою искреннюю благодарность за спасение города от магических тварей. Он просил лично это передать, а также пообещал каждому, принимавшему участие в защите, денежное вознаграждение. Молодцы, ребята, столько похвалы в адрес департамента я уже давно не слышала, - гордо оповестила женщина. - У вас сегодня выходной, можете отдыхать. А проверку я, пожалуй, начну с отдела боевиков, - бросив на Дмитро насмешливый взгляд, добавила Агидель. - Прошу за мной, господин комит, - мирен печально кивнул и последовал за Ее Величеством. Весте на мгновение даже стало его немного жаль, но это было на мгновение, потому что баранки к чаю нужно докупать вовремя.

Поняв, что никто не собирается их отчитывать, девушка вернулась к себе в кабинет и, собрав вещи, в числе первых ушла домой. Выбравшись на улицу, колдунья блаженно прикрыла глаза и медленно вдохнула прохладный утренний воздух, чтобы немного взбодриться.

Раз Лениум уже определился с наследником, то царь вскоре отойдет в мир иной. Будет весьма иронично, если этот ирод проведет последние мгновения своей ничтожной жизни в полном одиночестве.

- Госпожа Веста, постойте! - колдунья обернулась и заметила бежавшего в ее сторону посыльного. Парень неуклюже перепрыгнул через низенький кованный заборчик и, угодив ногами прямо в свежую после ночного дождя лужу, попытался затормозить, но, зацепившись ногой за второй ботинок, едва не впечатался в Весту.

- Чем могу быть полезной? - вовремя прижавшись спиной к стене и поймав незнакомца за локоть, спасая его от падения, спокойно поинтересовалась девушка.

- Я посыльный из розыскного участка. Капитан просил передать письмо лично в руки! - восторженно прощебетал юноша и, выудив из своей сумки небольшой конверт, всучил его удивленной колдунье.

- Всю ночь ждал около моей двери? - поняв, с чего это вдруг он такой счастливый и одновременно потрепанный, уточнила девушка. Молодой человек покраснел и кивнул. - Эш любит преувеличивать. В следующий раз лучше подсунь письмо в щель под дверью, в этом доме все равно кроме меня его никто не откроет. Спасибо, - парень кивнул и тут же исчез. Видимо, побежал отсыпаться.

- Кто это был? - подойдя к Весте и с любопытством посмотрев на послание, поинтересовался Макс.

- Посыльной из отдела розыска, - открыв конверт и прочитав его содержимое, отозвалась девушка.

- Ты сейчас туда?

- Да. Кажется, они нашли следы Эдны, - скомкав листок и спрятав его в карман рабочих штанов, ответила колдунья и призвала крылья.

- Тебе еще нельзя летать, - притормозил брюнет, - крыло только срослось, хочешь угробить его еще раз? Доберемся на моем фамильяре.

- Эш, это не она, - Веста отрицательно покачала головой Веста и смахнула рукой витающее над столом изображение молодой девушки. - У Эдны серые глаза, а не карие, и она светло-русая, а не блондинка.

- Почему ты так в этом уверена? Внешность можно изменить, - растерянно взъерошив волосы на макушке, устало поинтересовался мужчина.

Несмотря на то, что Эш пришел на службу в департамент вместе с Максом и Вестой, после первой миссии, закончившейся смертью почти что всех его сослуживцев, он не выдержал эмоциональной нагрузки и перевелся в императорскую столичную гвардию в отдел по розыску пропавших без вести людей. И с того самого момента в благодарность за свое спасение именно он занимался поисками Эдны.

- Ты же сама говорила, что твои волосы изменили цвет, когда пробудилась сущность небожителя, да и виделись вы в последний раз будучи семилетними детьми, - непонимающе выдохнул колдун.

- Она не переняла мамину наследственность. Эдна – чистокровный человек, я в этом уверена, - продолжила стоять на своем Веста. - Говорю тебе, это не она.

Макс положил руку на плечо девушки, пытаясь ее хоть как-то успокоить. Веста всегда становилась чересчур эмоциональной, когда дело доходило до ее сестры.

- Хорошо, я начну все заново. Если Эдна еще жива, то я обязательно ее найду, ты же меня знаешь, - стараясь поскорее закончить этот бессмысленный спор, пообещал Эш.

Девушка напряженно кивнула и облокотилась на Макса, стараясь взять себя в руки и побороть противоречивые эмоции. Ее надежда вновь была нещадно разрушена.

- Спасибо, - она благодарно улыбнулась и стянула с вешалки свой плащ, собираясь уходить.

- До встречи, - Морозов кивнул однокурснику на прощанье и вышел следом за Вестой.

- Почему не спал ночью? - стараясь отвлечься от мыслей о пропавшей сестре, между делом поинтересовалась колдунья.

- А ты откуда об этом узнала?

- Морозов, - обернувшись к мужчине, покачала головой девушка, - твои синяки под глазами больше моих, даже несмотря на то, что дежурство было у меня.

- Кошмар приснился, - солгал брюнет.

Если он расскажет о том, что всю ночь мучился из-за неожиданно подскочившей температуры, которая спала только ближе к рассвету, Веста незамедлительно отправит его домой.

- Кто тебя врать учил? - фыркнула девушка, явно не поверив в его ложь.

- У меня был хороший учитель, - съязвил Макс и одарил ее спину многозначительным взглядом. - Забыла, что сама щеголяла несколько дней со сломанным крылом, а созналась только тогда, когда встать с кровати была уже не в состоянии?

- Я не знала, что оно сломано, - оправдалась Веста и спрятала руки в карманы штанов. - А вот ты все-таки добегался под дождем, раз заболел… У тебя лицо раскраснелось, хотя обычно ты бледный, как поганка, - упрекнула девушка и одарила напарника взглядом победителя, когда он коснулся ладонью своей щеки, чтобы удостовериться в ее словах. - Надеюсь, это не больше чем сезонная простуда?

- Можешь быть уверена, - поняв, что его поймали, заверил Макс, - но от заботы с твоей стороны не откажусь.

- С такими мыслями тебе пора уже о невесте задуматься, - страдальчески выдохнула Веста. - Вроде обаятельный и красивый мужчина, а на тебя только малолетки вешаться горазды.

- Меня бросила невеста. У меня теперь травма, да и ты не особо-то купилась на мое обаяние, - хмыкнул колдун, призывая фамильяра.

- Ну, во-первых, этот брак был договоренностью между вашими родителями, и что-то я не припомню, чтобы между вами искры летали, а, во-вторых, когда первая встреча происходит на поле боя и тебе пытаются свернуть шею, о симпатии никакой речи и быть не может, - насмешливо фыркнув, отозвалась небожительница и погладила прильнувшего к ее рукам коршуна. - Правда, Вась? - улыбнувшись птице, поинтересовалась девушка.

Фамильяр довольно заулюлюкал, будто являлся не смертоносным зверем, чьи мощные когти еще неделю назад разрывали глотки своим врагам, а маленьким ручным соловьем, всю жизнь прожившим под опекой человека. Макс тихо выдохнул и взобрался на спину коршуна, который уже успел обомлеть в ласковых руках девушки.

- Эй, друг, - обхватив его за шею, позвал брюнет, заставляя обратить на себя внимание, - ты хозяина сменить не желаешь случаем? - фамильяр недовольно прищурился и, склонив голову, не больно, но ощутимо клюнул колдуна за ногу, демонстрируя свою обиду.

- Ревнуешь? - ехидно поинтересовалась Веста, усевшись сзади и обняв мужчину за талию, чтобы не упасть во время полета.

- А ты бы не ревновала, если бы твой питомец, которого ты выхаживала почти что с самого рождения, так ластился к другому человеку и был готов чуть ли не тереться о его ноги, прося ласки? - недовольно буркнул Макс.

- Нет, потому что у меня его нет.

- Макс… - девушка заглянула в комнату, чтобы уточнить, куда он спрятал специи, но резко замолчала, заметив, что напарник заснул. Похоже, простуда вымотала его сильнее, чем он рассказывал.

Веста подошла к кровати и, аккуратно стянув с колдуна плащ, который он так и не удосужился снять, накрыла сверху легким одеялом. Мужчина лишь поморщился сквозь сон и перевернулся на другой бок.

- А я ведь тебя предупреждала, - тихо прошептала колдунья, касаясь губами его лба, чтобы проверить температуру. И вправду, ничего серьезного. Пару деньков отоспится и снова будет здоров, как бык.

Проведя небольшую ревизию в кладовке Макса, Веста окончательно убедилась в том, что ей все-таки придется взяться за готовку, потому что на одних пирожках долго не протянешь.

- Мне всегда становится страшно, когда ты появляешься на кухне, - зевая и сонно щурясь после пробуждения, прокомментировал Морозов и уселся за небольшой обеденный стол.

- Я тебе этот котелок на голову надену, если будешь много говорить, - продемонстрировав свой самый лучший оскал, любезно ответила колдунья и поставила перед Максом миску горячей домашней лапши на курином бульоне. - Как самочувствие, больной?

- Жить можно, спасибо, - принявшись за еду, поблагодарил брюнет.

Пока ты отсыпался, я сходила на базар и купила продукты, а также немного убралась в доме, но, несмотря на всю мою безграничную любовь к тебе, посуду перемоешь сам, - кивнув в сторону небольшой горки кухонной утвари, сиротливо выглядывающей из деревянного таза с водой, осведомила Веста.

- Из ДМУ никаких писем не приходило? - согласно кивнув, поинтересовался напарник.

- Прилетал магический посыльный. Там императрице в нашем последнем докладе что-то не понравилось, поэтому завтра вызывают на ковер, - оповестила Веста, уже догадываясь, что именно могло удивить Ее Величество.

- Похоже, в отпуск мы уйдем не раньше, чем императрица закончит проверку, - печально заключил Макс, отодвигая пустую миску в сторону.

Глава 7. Родные люди

- Как же мы давно с вами не виделись! - спустившись с крыльца, чтобы встретить гостей, радостно произнесла женщина и притянула девушку в свои крепкие объятья.

- И месяца не прошло, - сдавленно прокряхтела Веста, чувствуя, как жалобно затрещали ее ребра.

- А как осунулась за это время, - пропустив слова колдуньи мимо ушей и наконец-то отпустив ее на волю, чтобы внимательно осмотреть со всех сторон, покачала головой госпожа Валерия. Веста согласно угукнула и незамедлительно спряталась за спиной напарника, потирая ноющие бока. - Совсем эта работа вас замучила, - переключив внимание на сына, вздохнула женщина.

Удивительно, но Макс вырос точной копией своей матери: одинаково черный, как уголь, цвет волос, тонкая линия губ, округлый миндалевидный разрез глаз и даже овальная форма лица. Единственное различие между ними – рост и цвет глаз: если мадам Валерия едва доставала Весте до плеча, то Макс, наоборот, обогнал ее на четыре сантиметра. И также из-за врожденной особенности его правый глаз был наполовину зеленым.

- Мы думали, что вы уже не приедете, - облокотившись на трость и не спеша спустившись по порожкам вниз, кивнул в знак приветствия мужчина с проглядывающей в каштановых волосах сединой.

- Здравствуйте, господин Аксай.

- Здравствуй, милая. Вы нас навестить или с новым «постояльцем»? - припомнив их недавний визит, пошутил мужчина.

- На этот раз просто в гости, - смущенно улыбнувшись, ответила колдунья. - Как там Мира?

- В первую неделю было тяжело. У девочки периодически случаются истерики. Это немного выбивало из колеи при попытке начать с ней общение, но сейчас все более-менее наладилось, - немного озадаченно признался господин Аксай. - Она часто спрашивала о тебе, поэтому, когда вернется из вечерней школы, непременно навести ее.

- Конечно. Это была одна из множества причин, почему мы приехали к вам, - заверила Веста.

- Вы после долгой дороги, - наобнимавшись с сыном, подключилась к разговору госпожа Валерия. - Наверняка, устали и успели проголодаться. Пойдемте, я вас хотя бы чаем напою.

Макс согласно кивнул и облокотился на Весту в поиске дополнительной опоры. Что ни говори, а для своих ста пятидесяти с небольшим сантиметров госпожа Валерия имела необычайно сильную хватку, которой побаивался даже ее муж.

- Вы так редко к нам приезжаете в последнее время, - пододвинул Весте тарелку с рыбным пирогом, беззлобно упрекнул господин Аксай и посмотрел на сына. - Что нового в департаменте? Императрица уже прибыла с проверкой? - отпив из своей чашки, поинтересовался мужчина.

- Ты же прекрасно знаешь, что мы не имеем право разговаривать с посторонними о службе, но все равно продолжаешь каждый раз спрашивать, - Макс недовольно нахмурился и, взяв с подноса печенье, макнул его в чай и сразу же съел.

- Ну, а что нам, старикам, еще делать? - пожал плечами отец.

- Заголять и бегать, - фыркнул брюнет.

- Уж извините, но с моей ногой разве что костылять, - ничуть не обидевшись, улыбнулся Аксай. - Макс как-то упоминал, что ты пострадала во время последней миссии. Сейчас все хорошо? - одарив Весту обеспокоенным взглядом, поинтересовался мужчина.

- Не переживайте, я в полном порядке, - пихнув их нерадивого сыночка локтем в бок, улыбнулась девушка. Значит, про его болячки, пожалуйста, не рассказывай, а как про ее, так он все с готовностью растрепал.

- Скажи, пап… ты когда-нибудь встречал разумных магических тварей? - уворачиваясь от очередного тычка, неожиданно спросил Макс.

Господин Аксай переменился в лице и заметно побледнел. Ему не нравилось поднимать тему своего прошлого. Когда-то он тоже был независимым дознавателем, но уже лет двадцать как ушел в отставку.

Это случилось после того, как его отправили на миссию за пределы Радиума, а Макса с ныне покойным младшим братом похитили. Мужчина узнал о произошедшем, но не смог вернуться домой вовремя, и даже не успел попасть на похороны младшего сына.

Из-за гибели ребенка, пребывающие в долгом трауре родители, решили открыть приют, чтобы помогать обездоленным сиротам. Чета Морозовых ненавидела себя за то, что так и не смогла спасти свое дитя, поэтому и попыталась таким образом загладить вину перед умершим мальчиком.

И хотя господин Аксай долгое время противился идеи Макса пойти по его стопам, в конечном итоге смирился с выбором сына.

- Нет, - спустя какое-то время ответил мужчина. - Магические твари неразумны, их невозможно приручить или заставить служить человеку. Все, что они могут – убивать.

- Что ж, иного ответа мы и не ожидали, - разочарованно выдохнула Веста.

На собрании императрица и Дмитро ответили то же самое, но напарники все равно остались при своем мнении. Не могли твари высокого ранга прибиться к более слабым, к тому же сразу двое чудовищ. Это слишком подозрительно, чтобы оказаться простой случайностью или совпадением.

- Вы столкнулись с чем-то подобным? - догадался господин Аксай, выжидающе уставившись на парочку, но потом резко передумал и махнул рукой, давая понять, что не желает знать ответ на этот вопрос. - Не хочу создавать себе лишний повод для волнения за ваши жизни, - объяснил свое поведение мужчина и серьезно посмотрел на колдунью. - Не злись на Макса за то, что он нам все рассказал. Ты выросла на наших глазах и уже давно стала членом семьи. Так что перестань делать вид, что посторонний для нас человек.

- Ну, не то чтобы выросла… Да и не пыталась я, - смутившись, тихо оправдалась Веста.

На момент их знакомства Весте уже исполнилось восемнадцать, и по законам Радиума она стала совершеннолетней, а если брать в пример ее родину, то там взрослыми становятся уже в шестнадцать лет.

Это был конец июня: период сдачи последних экзаменов. Ей с Максом пришлось корпеть над учебниками больше месяца, чтобы защитить у одной вредной преподавательницы травоведенье. И ладно Морозов, он учился на лекаря и должен был знать о снадобьях и о том, как они влияют на организм человека, но у нее этот курс был поверхностным и не то чтобы обязательным. Но озлобленная на жизнь и людей в целом дамочка никого не щадила и знания со всех требовала одинаково.

Одной тройки было достаточно для того, чтобы слететь со стипендии, на которую студенты академии могли спокойно прожить целый месяц до следующей выплаты и не искать дополнительного заработка. А терять халявный доход никто не хотел, поэтому Веста и Макс почти весь июнь безвылазно провели в библиотеке, а после сдачи экзамена на радостях забрели в один из кабаков, расположенных на окраине города.

Напившись до беспамятства, шатающаяся из стороны в сторону парочка непонятно каким образом умудрилась всего за пару часов преодолеть расстояние в несколько сотен километров, попав на другой конец страны, и незаметно для охраны проникнуть через окно в комнату Макса в родительском доме. Далеко друзья-собутыльники уползти не успели, алкоголь все-таки взял свое, и они благополучно, хотя и не без труда преодолев препятствие в виде оконной рамы, отключились на полу посреди спальни. По итогу их обнаружила новая служанка и, перепугавшись незнакомцев, своим криком подняла на уши весь дом, а уже на него сбежалась не только встревоженная прислуга, но и родители Макса.

Сонная и ничего не понимающая парочка пришла в себя только через несколько минут. Случайно наткнувшись взглядом на хмурого господина Аксая, Веста искренне испугалась и про себя решила, что Макса за подобную выходку прибьют по-тихому, а ее саму со скандалом вышвырнут на улицу. Но, буркнув в адрес сына что-то нечленораздельное, мужчина только беззлобно посмеялся и, предупредив незваных гостей о том, что в их доме имеется входная дверь, со спокойной душой отправился обратно к себе досыпать. Мадам Валерия одарила Макса осуждающим взглядом и, подхватив незнающую куда себя деть от стыда девушку, сопроводила в помывочную и дала сменные вещи, сказав, чтобы после душа та спустилась в обеденную завтракать и чувствовала себя как дома.

В то лето Веста впервые провела каникулы за пределами общежития. И как-то так получилось, что все последующие выходные и праздники она тоже встречала у Морозовых, со временем привыкнув к мысли о том, что даже незнакомые люди могут относиться к тебе по-доброму просто потому, что ты друг их ребенка.

- Веста! - тонкий девичий голос вырвал задумавшуюся девушку из приятных воспоминаний и заставил ее обернуться.

Стоящая в проходе Мира хотела подбежать к приветливо улыбнувшейся колдунье, но, заметив Макса и господина Аксая, настороженно застыла на пороге и медленно отступила ближе к госпоже Валерии.

- На этом я вас покину, - решив лишний раз не травмировать и без того напуганного ребенка, произнесла Веста и, поднявшись из-за стола, подошла к Мире. - Давно не виделись.

- Я скучала, - бросившись в ее объятья, шепотом призналась девочка.

- Я тоже, - колдунья мягко улыбнулась и погладила ее по белокурой макушке. - Прогуляемся или у тебя есть другие планы?

- У меня нет никаких планов, - Мира отрицательно покачала головой и, взяв Весту за руку, направилась к выходу. Спустившись на первый этаж и пройдя по длинному коридору, они вышли на небольшой внутренний дворик с аккуратными цветочными лужайками и резными лавочками.

- Тебя не задирают? - присев на одну из скамеек, поинтересовалась Веста.

- Со мной здесь хорошо обходятся, пока проблемы исходят только от меня, - Мира кисло улыбнулась и разгладила помятый подол учебного платья.

- Господин Аксай упоминал, что ты бываешь агрессивной, - девочка смутилась и отвела взгляд в сторону. - Не волнуйся, твой страх перед мужчинами не исчезнет только из-за того, что ты перебралась в другую страну, и в этом нет ничего постыдного.

- Знаю, но все равно… - Мира хотела продолжить свою мысль, но неуверенно замолчала, решив оставить мнение при себе.

- В тот день, когда мы уехали, я встретилась с Марией и рассказала о том, что ты жива. Она искренне обрадовалась этой новости. Также мы узнали, что твоего насильника сожрала магическая тварь... Я боялась, что у тебя может случиться истерика, поэтому не рассказала сразу.

- Правда? - Мира удивленно приподняла брови и покачала головой, вспомнив о чем-то своем. - Тетя Мария пыталась найти меня, когда хозяин фермы лег спать. Я слышала, как кто-то ходил по конюшне и звал меня. Если бы не охрипла, когда заверещала с испугу, возможно, это все закончилось гораздо раньше.

- Ты жалеешь, что вмешалась тогда? - посмотрев куда-то вдаль, спросила Веста.

- Не знаю, - Мира скривилась и задумалась над ответом. - Все-таки жалею, - склонив голову вниз, глухо призналась девочка. - Надо было позвать кого-нибудь на помощь, а не лезть в драку и пытаться угомонить огромного пьяного и явно неадекватного мужика, заведомо зная, что он сильнее меня или хотя бы ударить его по голове чем-нибудь тяжелым… чтобы мгновенно убило, - добавила сквозь зубы. - Из-за этого… гада меня до сих пор мучают кошмары. Я боюсь темноты и всего, что издает металлический звон, похожий на скрежетание цепей, а еще всех своих сверстников, да и не только… До сих пор ощущаю себя грязной и вульгарной, а в голове при каждом взгляде посторонних постоянно звучат его слова о том, что это я его спровоцировала, - сдерживая слезы, выпалила Мира и сжала ладони в кулаки.

- Ты никого не провоцировала, - взяв девочку за руку, спокойно, но уверенно отчеканила Веста. - В том, что этот мудак не смог удержать себя в руках и набросился на четырнадцатилетнего ребенка, нет твоей вины. Такие чудовища всегда ищут виноватых вокруг себя, понимаешь? Ты не просила об этом. Ты просто хотела помочь.

- Неужели ты тоже… - закусив нижнюю губу, сдавленно обронила Мира, так и не решившись озвучить свою догадку до конца.

- Нет, - покачав головой, ответила колдунья. - Но мой очень близкий человек прошел через это, так что я могу понять твою боль и отчаяние.

- И что с ним стало? - вытерев остатки слез, шмыгнула носом девочка.

- Она больше не страдает, - губ Весты коснулась грустная, мимолетная улыбка.

Что ж, этот близкий человек действительно смог освободиться. Только свободой стала смерть.

- Да? Хорошо, что она смогла справиться с этим, - понимающе выдохнула блондинка. Колдунья на несколько секунд прикрыла глаза, отстраняясь от лишних эмоций, и согласно кивнула.

- Из-за страха я так и не смогла поблагодарить вас за свое спасение и извиниться за устроенный балаган. Мне не хватит смелости для того, чтобы попросить у твоего друга прощения за разбитый нос, но это вам, - Мира смущенно кашлянула и, достав из сумки две небольшие самодельные игрушки, вложила их в раскрытую ладонь Весты.

- Ты сама их сделала? - с любопытством разглядывая подарок, искренне удивилась колдунья. Игрушки оказались на удивление аккуратными и детализированными. Несмотря на то, что каждая из фигурок была не больше ладони, они в точности повторяли оригиналы животных: маленькая копия Васи смотрела на Весту ясными темно-карими глазами бусинками, а белая кошка имела настоящие усы и подвижный хвост.

- Да… - Мира тихо выдохнула и отвела взгляд в сторону. - Рукоделие меня успокаивает, а у моей соседки было много пряжи, вот я и подумала…

- Спасибо, - приняв подарок, искренне улыбнулась Веста. - Только у меня есть вопрос. Коршуна ты подглядела у Макса, а почему мне сделала кошку?

- Ну… ты просто на нее похожа! - покраснев и растерявшись, честно выпалила девочка.

- Я похожа на кошку? - удивленно обронила колдунья. - Не на собаку?

- А почему должна быть собака? - на этот раз пришел черед Миры удивляться. - Тебе не нравится? Я могу переделать, - расстроившись, пробурчала блондинка и потянулась вперед, чтобы забрать игрушку. Веста захлопнула рот и, спрятав подарок во внутренний карман своей кофты, притянула девочку в объятья. Она вовсе не это имела в виду, но и объяснить ребенку свою реакцию тоже не могла.

- Нет! Меня все устраивает.

- Правда? - уткнувшись лицом в плечо Весты, недоверчиво уточнила Мира.

- Правда, - заверила колдунья. Девочка шумно выдохнула, принимая ответ, и расслабленно прикрыла глаза.

Почему-то, находясь рядом с Вестой, Мире всегда становилось тепло и уютно. Эта взрослая и пугающая, на первый взгляд, девушка была как мама или старшая сестра, которая могла прийти и защитить тебя от любой опасности и несправедливости этого мира.

Веста принялась ласково гладить Миру по спине и волосам, изредка перебирая пальцами белокурые шелковые пряди. Вскоре девочка окончательно разомлела, и доверчиво облокотившись на ее плечо, заснула.

Девушка перевернула задремавшую Миру на спину и, подхватив ее на руки, медленно выпрямилась и не спеша направилась к приюту. Поднявшись по лестнице на четвертый этаж, Веста подошла к комнате, в которой поселили Миру, и, подняв ногу, толкнула коленом дверь, но она не поддалась. Осознав, что ее заперли на замок, Веста страдальчески вздохнула, прекрасно понимая, что пытаться искать ключи по карманам Миры чревато ее пробуждением, и открыла дверь при помощи магии. Соседка по комнате уже давно спала, повернувшись лицом к стене и с головой спрятавшись под одеяло, поэтому Веста на носочках беззвучно прошла вглубь спальни, уложила блондинку на кровать и, заботливо накрыв ее одеялом, так же бесшумно вышла в коридор.

- Угадайте, кто снова устроил нападение? - нервно постукивая пальцами по столешнице, хмуро спросил Дмитро.

- Нападение? - осторожно уточнила Веста и, получив утвердительный кивок, тихо выругалась.

- Правильно, Вольская, - хмыкнул мужчина. - На севере Террии объявились последователи богини смерти, которые снова пытались нарушить целостность Великого барьера.

- Полгода тишины, и снова здрасте, - помассировав переносицу, выдохнул Макс. - Последняя выходка закончилась тем, что нам пришлось мерзнуть неделю в лесу, пока выслеживали их.

- Не все так плачевно, - поспешил успокоить мирен. - Пока вы отдыхали и нежились под лучами весеннего солнца последние несколько дней, фанатиков успели поймать и отдать под суд, - заострив особое внимание на их небольшом отгуле, который императрица утвердила лично, закончил мужчина.

- Быстро, - проигнорировав упрек в ее с Максом адрес, согласилась Веста. Если Агидель не дала лишние выходные Дмитро, то это проблемы исключительно Дмитро, а не их. И нечего тут губы дуть. - Вот, только на кой ты нас вызвал, если с этим делом уже разобрались? - задала вполне очевидный вопрос колдунья.

- Это для справки. Для вас есть отдельное задание, - невозмутимо ответил комит и бросил на подчиненную недовольный взгляд черных, как смоль, глаз.

- А можно поподробнее? - попросил Макс, подгоняя нерадивого интригана.

- Собирайте вещички и отправляйтесь в императорский дворец. Ее Величеству Агидель нужны дознаватели для наблюдения за переговорами, а так как вы отличились, она настоятельно рекомендовала отправить именно вас, - радостно улыбнулся мужчина, посмотрев на кислые лица подчиненных.

- Да я лучше во время практики буду со студентами и магическими тварями нянькаться, чем присутствовать на этом балагане. Там вечно все идет через одно место... Можно меня в академию отправить, а? - жалобно простонал Макс, состроив начальству щенячьи глазки.

- Губу закатай, ты и так последние три года там обитаешь, тем более следующая отработка будет только через год, поэтому не отлыниваем и радуемся тому, что можем полюбоваться красотами императорского дворца, - отрезал Дмитро, не обратив внимания на слабые потуги колдуна. - Переговоры продлятся несколько дней. Можете быть свободны.

- Так точно, господин комит, - поморщившись, ответила Веста и, подхватив напарника под руку, вывела его в коридор. - Давай подадим в отставку? - закрывая за собой дверь, тихо простонала девушка, уже представляя, насколько веселые их ждут деньки.

- Неплохая идея, - согласился брюнет, но потом отрицательно покачал головой. - Не вариант. Вспомни, сколько они нам за это платят.

- Тоже верно. Тогда встретимся около главных ворот в шесть часов. Тебе же хватит столько времени?

- Вполне, - кивнул мужчина, - до вечера, - и, махнув рукой на прощанье, направился в сторону лестницы, чтобы забрать верхнюю одежду.

Весте, в отличие от Макса, никуда подниматься не пришлось. Сегодня она благополучно опоздала и даже не успела отметиться, что присутствовала на рабочем месте, ибо Дмитро перехватил ее еще в коридоре и, ничего толком не объяснив, затащил к себе в кабинет.

Вернувшись домой, девушка первым делом заглянула в спальню и подошла к письменному столу. Открыв потайной ящик, она достала из него специальный раствор, который мог на несколько дней изменить цвет глаз, и спрятала его в нагрудный карман своей формы.

Сложив в сумку все необходимые принадлежности, Веста бросила задумчивый взгляд на свое отражение в зеркале и прикоснулась к рассыпавшимся по плечам пепельным волосам.

Изменить цвет или оставить как есть?

Немного подумав над этой идеей, Веста отрицательно покачала головой и, приподняв несколько локонов у виска, подцепила пальцами единственную темную прядку насыщенно-каштанового цвета, на ходу нашептывая заклинание. Спустя несколько мгновений локон побелел и слился с основной массой волос.

Веста пристально осмотрела себя еще раз и удовлетворенно выдохнула.

Глава 8. Собрание союзных государств

- Удостоверение личности и цель визита, - скользнув по колдунье оценивающим взглядом, потребовал стражник.

- Веста Вольская – независимый дознаватель, присланный Департаментом мирного урегулирования для присутствия на ежегодном государственном собрании содружественных стран, - продемонстрировав свой жетон и документ с личным запросом от императрицы, представилась Веста.

- В списке указаны двое, - найдя на бумаге нужные имена и ткнув в них пальцем, лениво протянул солдат. - Ваш напарник задерживается? - подняв на нее вопросительный взгляд, уточнил мужчина.

- Нет! Я уже здесь, - опустив руку на плечо Весты и виновато улыбнувшись, ответил запыхавшийся после бега Макс и показал свой жетон.

- Тогда проходите, - поставив рядом с их фамилиями галочки, кивнул стражник и махнул рукой в сторону главной пропускной арки, позволяющей попасть на территорию императорского дворца. - Фрейлина Ее Величества ожидает вас в летнем саду. Сопровождающий нужен?

- Нет, мы знаем дорогу, - отказалась колдунья и, спрятав документы в сумку, подхватила Макса под руку и пошла внутрь. - Где ты шастал? Я тебя почти час прождала, - упрекнула Веста и ткнула брюнета локтем в ребро.

- Прости, - Макс поморщился и потер ушибленный бок, - прилег на пять минут и не заметил, как задремал.

- Где же ты успел так переработать? - девушка недоверчиво прищурилась, но вспомнив, что сама явилась на службу с получасовым опозданием, оправдание приняла. - Подожди... А ты не помнишь, в какой стороне находится сад? - остановившись около парадного входа во дворец, растерянно произнесла Веста, только сейчас поняв, что с ее последнего визита к императрице внутреннее убранство двора претерпело множество изменений.

Кажется, отказываться от сопровождения было слишком поспешным решением.

- Знаю, - брюнет кивнул и махнул рукой в сторону живой изгороди, но затем замер и, медленно повернувшись к девушке, пристально посмотрел ей в глаза. - Твоя радужка… ты снова изменила ее цвет?

- Тут могут быть люди, с которыми мне лучше не встречаться, - поджав губы, подтвердила колдунья. Врать не хотелось. Макс итак что-то подозревает, а вешать лапшу на уши, на которую он к тому же не поведется, все равно, что подстегивать его не в меру широкое любопытство.

Мужчина выдохнул и, проглотив вертевшиеся на языке вопросы, что не давали ему покоя на протяжении последних лет, молча повел колдунью в сторону живой изгороди. При приближении напарников ветви многолетнего кустарника зашевелились и расступились в стороны, образуя небольшую зеленую арку.

Внутри сада в шахматном порядке стояли открытые летние беседки. И одна из них оказалась занята: три девушки, греясь в лучах теплого вечернего солнца, тихо перешептывались о чем-то своем и занимались вышиванием. Одна из дам, заметив приближение дознавателей, отложила рукоделие в сторону и спустилась к ним.

- Госпожа Веста, господин Макс, - фрейлина приветливо улыбнулась, - я вас заждалась.

- Прошу прощения. Я немного заплутал по дороге к дворцу, - не удержавшись от ответной улыбки, оправдался колдун.

- Как мы можем к вам обращаться? - ограничившись простым кивком, спросила колдунья.

- Меня зовут Весея, - перекинув длинную золотистую косу до пояса с плеча на спину, представилась фрейлина. - Прошу за мной. Я покажу, где расположены ваши покои. Императрица сейчас занята государственными делами, поэтому ваша встреча состоится несколько позже, а до этого времени можете отдыхать, - поднимаясь по вычищенным до блеска ступенькам к парадному входу дворца, объяснила Весея. - К вашим покоям в целях безопасности императрица приставила двух стражников. Если возникнут проблемы или потребуется помощь, можете обратиться к ним. Завтрак, обед и ужин служанки приносят лично в комнаты, голодными мы вас не оставим. Делегация прибудет завтра в восемь утра, а собрание состоится в десять. На этом все. Если есть вопросы, то я с радостью на них отвечу.

- Вопросов нет.

Весея понимающе кивнула. Дальнейший путь прошел в тишине. Добравшись до гостевого крыла, девушка остановилась напротив искомых покоев и, достав из потайного кармана на поясе два ключа, вручила их дознавателям.

- На этом я вынуждена вас покинуть. Если желаете, то можете присоединиться к нашему отдыху в саду. Мы всегда рады гостям, - приподняв уголки губ в вежливой улыбке, попрощалась Весея и отправилась восвояси.

- Могу поспорить, что она из старого дворянского рода, - проводив фрейлину взглядом, заключила колдунья. Нынешняя молодежь ведет себя более открыто, а эту девушку едва ли не с пеленок учили смотреть на остальных снисходительно-вежливым взглядом и всегда держать идеальную осанку. Веста, даже если бы очень захотела, уже бы не смогла вести себя подобным образом. - Любвеобильный ты наш, приди в себя, - заметив, что Макс ее не слушает, одернула колдунья. - Таких девушек, как Весея, рано выдают замуж. Если ты не заметил, то у нее обручальное кольцо на пальце.

- Да я не в этом смысле, - отмахнулся брюнет. - У нее походка странная. Прихрамывает, что ли?

- Приближенные Ее Величества всегда должны выглядеть идеально, чтобы не осрамить свою правительницу, а туфли удобными далеко не всегда. Не обращай внимания, - Веста безразлично пожала плечами и отправилась в свои покои.

Бросив сумку на кровать, колдунья сняла верхнюю одежду и вышла на балкон, чтобы проветрить комнату от запаха ароматических масел. Те, как назло, оказались с отдушкой мяты. Облокотившись на резные перила, Веста посмотрела вниз и слабо улыбнулась. Прямо под ее балконом оказался тот самый сад с беседками, а чуть поодаль огромный лабиринт, состоящий из аккуратно остриженных кустов сирени, чей аромат она могла почувствовать даже здесь.

- Красиво, но быстро приедается, - словно прочитав ее мысли, выдохнул Макс и подошел к разделяющей их перегородке.

- Никакой в тебе романтики, приземленный ты человек, - не сдержавшись, съехидничала колдунья. - Но что правда, то правда.

- Веста, - не разделяя ее приподнятого настроения, тихо позвал мужчина.

- М?

- В позапрошлом году нас уже выбирали для участия в собрании, и ты из-за этого сильно поругалась с Дмитро, позже остальных явилась во дворец и поменяла цвет глаз. И была вся на нервах, пока не узнала, что из-за гуляющей по странам эпидемии оспы, на собрание вместо монархов явились послы… Чего, а точнее кого ты опасаешься? - Макс спрятал руки в карманы рабочих штанов и серьезно посмотрел на притихшую девушку. Отвечать она не спешила. - Когда мы познакомились, я сразу понял, что тема прошлого для тебя закрыта, поэтому старался не задавать лишних вопросов. Но Веста… мы дружим не неделю и даже не десять лет, а намного дольше. За это время ты узнала обо мне абсолютно все, а мне о твоем прошлом известно только то, что ты сбежала от своих неблагополучных родителей-алкашей в шестнадцать лет. Но знаешь, наблюдая за тобой почти половину своей жизни, я заметил, что ты многое недоговариваешь.

- Недоговаривать лучше, чем врать, - стараясь подобрать подходящие для объяснения слова, глухо ответила колдунья. - В прошлом я совершила много плохих поступков, за которые в нашем обществе принято выносить смертный приговор. Но даже так я ни о чем не жалею и, будь моя воля, сделала бы это еще раз, - Веста криво улыбнулась и, выпрямившись, сложила руки на груди, пытаясь за этим жестом скрыть свое волнение. - Поверь, тебе эта правда не понравится.

- Ты сумасшедший фанатик, который мечтает натравить на людей магических тварей?

- Нет, все не настолько запущено.

- Тогда я не знаю, чего ты боишься, - пожал плечами Макс.

- Себя самой, - помолчав с минуту, ответила девушка. - Когда я была ребенком, то мечтала не о новых игрушках или красивых платьях, а о том, чтобы место, в котором я жила, сгорело вместе со всеми его обитателями. Чтобы они долго и мучительно умирали, захлебываясь в собственной крови. Сейчас мои планы не настолько грандиозны, но каждый из моих обидчиков получил свое. И Макс… - Веста тяжело вздохнула и впервые за весь разговор посмотрела на него ничего не скрывающим взглядом, - ты отомстил своим обидчикам, когда был не в себе, а я сделала это, находясь в трезвом уме и твердой памяти.

Мужчина вздрогнул и невольно отступил на шаг назад, увидев стоящую перед собой девушку под совершенно другим углом. Ее взгляд… он на мгновение померк и сделался мертвым. Такое не могло не пугать.

Веста всегда была довольна скупа на эмоции и предпочитала держать людей на расстоянии вытянутой руки. Если бы он в первый год их знакомства не лип к ней как банный лист к одному месту, то наверняка остался в числе обычных проходимцев, с которыми можно случайно столкнуться на улице и так же быстро забыть.

Заметив его реакцию, Веста поджала губы и отвернулась. Не стоило ей этого говорить.

Макс встряхнул головой, сбрасывая наваждение и, поддавшись вперед, сжал ее руку, безмолвно извиняясь за свое поведение.

- Твоя ненависть настолько сильна?

- Ты как-то спрашивал про шрамы на спине. Их оставил мой отец. Точнее, не он, а по его указке. Этот… псих полоумный после одного случая боялся поднимать на меня руку, но не гнушался прибегать к помощи других людей. Ты был в аду два дня и перерезал горло убийце своего брата, а мне пришлось прожить в нем шестнадцать лет, начиная с самого своего рождения. Я осознаю цену каждого своего поступка, но за большинство из них вины не испытываю, - сжимая протянутую руку, честно ответила девушка. Макс перемахнул через перегородку, разделяющую их балконы, и притянул Весту к себе в объятья.

- Чтобы ты не сделала в прошлом, тебя настоящую я знаю лучше, - он мягко улыбнулся и провел рукой по ее волосам на затылке. - Просто знай, если тебе надо будет прикопать чей-то труп, то можешь смело звать меня на помощь. Обещаю зарыть его так, что ни одна собака не отыщет, - шепотом пообещал Макс. Веста не сдержалась и сдавленно рассмеялась.

- Спасибо, - обняв его в ответ, одними губами произнесла девушка. - Знаю, что мне трудно доверять…

- Не забивай себе голову. Пока ты честна со мной, я могу еще какое-то время пожить в неведенье. Все мы не без грешка. Прошлое есть прошлое, и раз ты не хочешь его ворошить, я не буду настаивать.

Осторожный стук в дверь заставил их отстраниться друг от друга и вернуться в комнату, чтобы встретить нежданного гостя.

- Госпожа дознаватель, императрица ожидает вас. И мы не можем достучаться до вашего напарника, - коротко доложил дежурный.

- Наверно, заснул, я ему сейчас передам, - отпихнув притаившегося за дверью Макса как можно дальше, чтобы его не заметили, пообещала Веста и захлопнула дверь прямо перед носом стражника.

- И получаса не прошло, как мы заселились, а уже вызывают.

- Потом разберемся. Иди к себе. Дворцовые стены хуже базарной бабы. Если кто-то узнает о том, что ты, не выходя из своей комнаты, каким-то неведомым образом очутился у меня, то потом от слухов еще год не отмоемся.

- Сплетен боимся? - Макс фыркнул, но послушно направился к балкону.

- Вдруг в тебя опять кто-то втюрится, а мне потом расхлебывать последствия? Нет уж, увольте, - хитро прищурившись, припомнила Веста.

- Меня тут уже нет, - недовольно отозвался колдун, исчезая из виду.

Переодевшись в чистую одежду, состоящую из темно-синих штанов и такого же цвета подпоясанной рубахи с безрукавкой, Веста в завершение накинула на плечи укороченный плащ и вышла в коридор. Там ее уже ожидали двое охранников и напарник.

Несмотря на то, что им пришлось спуститься на два этажа вниз и какое-то время поплутать по длинным коридорам с большими витражными окнами и аккуратными резными фресками на стенах, сюжеты которых были взяты из древних сказаний о двух богинях, дорога до приемной Ее Величества заняла не более пяти минут.

- Здоровья и процветания императрице и благодетельнице народов, - зайдя в приемный кабинет, напарники в унисон поприветствовали сидящую за рабочим столом Агидель и поклонились.

- Благодарю, что пришли, и приношу свои извинения за то, что вызвала вас раньше договоренного времени, - кивнула женщина. - Один из советников задерживается, поэтому решила провести собрание пораньше. Дмитро рассказал о задании?

- Да, Ваше Величество, - подтвердил Макс.

- Тогда не будем повторяться, - Агидель улыбнулась и, отложив бумаги в сторону, окончательно переключила все свое внимание на Весту и Макса. - Изначально на собрании должны были присутствовать другие дознаватели, но они пострадали во время сражения с фанатиками и сейчас находятся в лечебнице, поэтому выбор пал на вас. Вы, ребята смышленые, к тому же всего за четыре года дослужились до звания дознавателя, а этого удается достичь далеко не каждому.

- Благодарим за похвалу, - мужчина сдержанно улыбнулся в ответ, вспомнив о том, какой именно ценой это звание им досталось.

- Сегодня состоялась казнь некоторых задержанных, - достав из огромной стопки документов приговор для заключенных и передав его Весте, не без усталости в голосе произнесла женщина, - и выяснилось, что главный зачинщик сбежал ночью из темницы, поэтому вашей второй и главной задачей будет защита всех важных гостей на завтрашнем собрании, - объявила императрица.

- Вы думаете, что он сможет пробраться во дворец и попытаться устроить нападение? - оторвавшись от изучения документа, догадался Макс.

- Именно, - кивнула женщина. - Мое предположение ничем не подтверждено, но лучше перестраховаться. Цель фанатиков – разрушение Великого барьера, а я та, кто его поддерживает и не позволяет исчезнуть. Завтрашний день – идеальное место для нападения… И еще, - закончив с рассказом и достав из папки договор о неразглашении, добавила Агидель, - подпишите его. Все, что вы завтра услышите, является тайной, разглашать которую вы не имеете права даже под предлогом пыток. В ином случае смерть будет мгновенной.

- Опять магический? - скользнув по бумаге недовольным взглядом, с легкой неприязнью в голосе уточнила Веста и, получив утвердительный кивок, прокусила большой палец на руке, после чего оставила кровавый отпечаток на месте подписи и передала документ Максу.

- Не хотел бы я оказаться в плену, - прочитав, какая именно смерть их будет ожидать за нарушение договора в этот раз, нервно заметил колдун.

- Надеюсь, что вы там не окажетесь, - Агидель цинично улыбнулась и пожала плечами. - На этом все, можете идти отдыхать.

- Доброй ночи, Ваше Величество, - поклонившись, дознаватели развернулись и направились прямиком к выходу, но голос Агидель нагнал Весту в самых дверях.

- Ты до сих пор пользуешься тем раствором, что я тебе дала?

- Да, Ваше Величество, - обернувшись к императрице, неохотно подтвердила девушка.

- А жаль, мне так нравился твой янтарный цвет глаз. Чувствовалось некое родство, когда смотрела в них.

- Издержки службы, Ваше Величество, - спокойно ответила Веста и, повторно попрощавшись, покинула кабинет.

- Ты знакома с императрицей? - дождавшись, когда колдунья выйдет в коридор, полюбопытствовал Макс.

- Да. Агидель протянула мне руку помощи, когда я нелегально пересекла границу Радиума и чуть не умерла в попытках сбежать от пограничников. Ребята работу выполнили качественно, шрам на ноге от стрелы с ядом, вызывающим паралич, до сих пор остался. Ее тогда только короновали после смерти предыдущего императора, и она объезжала свои владения, чтобы проверить состояние страны, и из кареты заметила тонущую в болоте девчонку, которая из-за яда не то, что двигаться, вздохнуть нормально не могла. До сих пор помню, как бедный кучер вытягивал меня из толщи ила, - поделилась Веста. История была не то, чтобы секретной, и раз уж Макс заинтересовался, девушка предпочла рассказать все раньше, чем у него возникнут наводящие или неудобные вопросы. - Она же и помогла мне сделать новые документы и поступить в академию. Произойди такое сейчас, меня бы в лучшем случае отправили на родину, а в худшем – посадили за решетку. Фактически, мне просто повезло.

- Что ж, это многое проясняет, - кивнул мужчина и тихо добавил:

- Ты мне никогда об этом не рассказывала.

- А ты и не спрашивал. Наше общение прервалось после того, как я покинула дворец и поступила в академию. Сейчас у нас чисто рабочие отношения, и о прошлом мы стараемся не вспоминать.

Глава 9. Новые встречи и старые знакомые

- Рада всех приветствовать на ежегодном собрании союзных государств, - поднявшись со своего места во главе стола с мягкой, но величественной улыбкой, начала императрица. - Как многие уже успели заметить, в этом году в качестве представителя людей, Лениум, прибыл цесаревич Анастасий, - указав рукой на брюнета с повязкой на правом глазу, облаченного в светло-желтый парадный костюм, объявила женщина. - Остальные члены собрания знакомы друг с другом, но так как Его Высочество тут впервые, я кратко перечислю всех присутствующих. Представитель от небожителей, Террия, – цесаревич Вилисак, - молодой человек с платиновыми волосами и голубыми глазами молча приподнялся в знак приветствия. - А это правительница миренов, Прист, – Ее Величество Велена, – пожилая дама пятидесяти лет с заметно проглядывающей сединой в некогда насыщенно-бордовых волосах и с черными бездонными глазами последовала примеру Вилисака. - Помимо нас в зале будут находиться представители от Департамента мирного урегулирования для освидетельствования равноправных и честных переговоров между союзными государствами. На этом собрание можно считать открытым, - дождавшись, когда Веста и Макс станут по обе стороны от стола, оповестила Агидель. - Первым делом обсудим количество военных конфликтов в этом году…

Веста, заложив руки за спину, молча разглядывала пейзаж за окном, даже не пытаясь вслушаться в разговоры монарших особ. Она и так прекрасно знала, что было указано в отчетах, которые они с Максом подшивали во время совместных ночных дежурств, сидя в кабинете Дмитро, пока дражайшее начальство в это время мирно дрыхло на небольшой кушетке рядом. Помнится, за дополнительную работу комит тогда заплатил из своего кармана, так что просиживание штанов и монотонная работа с иглой и бумагой стоили потраченного времени.

Но если бы она действительно хотела вникнуть в суть разговора, то не смогла бы. Преследовавшее ее с самого утра скверное предчувствие чего-то плохого кошками скреблось на задворках сознания и не позволяло сосредоточиться ни на чем, кроме наблюдения за окружающей обстановкой. И даже нахождение в непосредственной близости человека, чье существование вызывало у нее не меньший спектр противоречивых эмоций, не помогало отвлечься.

Радовало одно – на этот раз это был не ублюдок. Хотя за последние годы его здоровье сильно ухудшилось, настолько, что он с трудом признавал своих детей, что уж говорить о Весте.

Противный холодок, гуляющий по телу, заставлял нервно вздрагивать при любом непредвиденном шорохе или скрипе. И, судя по настороженному взгляду Макса, он думал о том же.

Спустя почти час бурных споров и выяснений, кто прав, а кто виноват, в которых преимущественно принимали участие небожители и мирены, путем голосования большинство присутствующих пришло к выводу, что пограничные войска Террии активно провоцировали Прист на ответную агрессию. В итоге, чтобы не лишиться единственной защиты от магических тварей в лице императрицы, что поддерживает существование Великого барьера, цесаревича Вилисака вынудили принести свои официальные извинения и выплатить денежную компенсацию за причиненный ущерб.

- Веста, мне кажется или за дверью слишком тихо? - Макс незаметно для венценосных особ покинул свое место и поравнялся с напарницей.

- Тебе не кажется, - тихо ответила девушка и потянулась к висящему на поясе мечу. - Снаружи должно быть восемь человек, но, если до этого я периодически слышала их разговоры, то сейчас там царит гробовая тишина.

- Господа дознаватели, что-то случилось? - первым заметив перешептывания напарников, поинтересовался Анастасий и приподнялся со своего места.

- Не двигаться! - отрезал Макс, пресекая попытку цесаревича приблизиться к ним. - Ваше Величество, полог тишины, который был активирован сегодня утром, блокирует звуки, исходящие только из зала совещаний? - обратившись к Агидель, уточнил колдун.

- Да, - подтвердила императрица.

- Тогда попрошу вас приготовиться к возможному сражению, - как можно спокойнее, чтобы не сеять лишнюю панику, предупредила Веста, все-таки вынув меч из ножен. - Макс, ты охраняешь наших высокопоставленных гостей, а я проверю, что творится снаружи, - шепотом предупредила колдунья, направляясь к выходу.

- Соваться туда в одиночку – крайне плохая идея, - схватив ее за локоть и подтянув к себе, чтобы другие не услышали их разговор, возразил брюнет.

- У нас нет барьерщиков. Защиту первого уровня мы, конечно, установить можем, но не забывай: лекарь тут только ты, - высвободив руку, отрезала Веста. - И если я получу травму, то меня есть кому лечить, а тебя – нет.

- Хорошо, - раздраженно дернув уголком губ и признав правоту напарницы, скрепя сердцем согласился мужчина. Вот поэтому Макс и не любил участвовать в миссиях, связанных с безопасностью монархов.

Веста бесшумно подкралась к двери и, осторожно открыв замок, выглянула наружу, проверяя обстановку. Посреди коридора в общей кровавой куче лежали восемь телохранителей. Все они были мертвы, а над их телами возвышались две женские фигуры, облаченные в бесформенные черные балахоны.

- Вот же проклятье! - заметив постороннего и метнув в колдунью разъяренный взгляд, выругалась одна из девушек. - Похоже, подрыв отменяется, - Веста выставила перед собой меч и, отбив лезвием летящие в ее голову кинжалы, с силой пнула ногой дверь, отбросив подбежавшую убийцу назад.

- Огненный вихрь! - всплеснув руками, вскрикнула вторая.

Следуя ее воле, в комнате образовалось несколько объятых пламенем смерчей, которые по безмолвному приказу хозяйки направились в сторону собравшихся у стола монархов, но Макс успел создать водную стену и отразил атаку. Огонь с яростным шипением потух, а помещение заволокло туманом.

Ага… значит, артефакты блокирующие колдовской дар в переговорной все-таки нашли и уничтожили. Что ж, неприятно, но вполне ожидаемо.

Веста замерла и прислушалась. В воцарившейся тишине раздались почти неуловимые для человеческого слуха шаги, шуршание ткани и тихий свист. Колдунья вздрогнула и резко отступила в сторону. Один из кинжалов пролетел рядом с ее головой, срезав прядь волос у виска, и со скрежетом вонзился в украшенную фресками стену, а два оставшихся замерли в нескольких сантиметрах от плеча и, вспыхнув легкой голубоватой дымкой, пылью осыпались на пол.

Дверной косяк, к которому Веста все это время прижималась, потеплел и завонял жженым деревом. Колдунья напряженно поджала губы и взмахом руки разогнала туман, после чего бросила взгляд себе за спину. Участок древесины за ее плечом почернел и обуглился.

А вот это уже проблема.

В переговорной, помимо основного ограничивающего артефакта, также стояла дополнительная защита от магии. И пока она была активна, комната просто не могла пострадать от небольшого всплеска силы, ради которого даже заклинание применять не пришлось.

Отвлекшись, Веста не успела увернуться от летящего в ее сторону вихря и оказалась припечатана к противоположной стене.

- Веста! - испуганно обернувшись, выкрикнул Макс, силой удерживая себя на месте, чтобы не опустить защитный барьер и не кинуться напарнице на помощь. - Ты в порядке?

Пока колдунья приходила в себя, убийцы успели пробраться внутрь и готовились к очередной атаке, а судя по тому, что одна из них по-прежнему не выпускала из рук кинжалы, боевой магией она не обладала.

- Жить буду, - Веста с трудом поднялась на ноги и, перекинув свой меч Максу, призвала крылья и взмыла к потолку.

На защиту зала надеяться бесполезно. Эти сестры-акробатки избавились от нее, а значит, заклинаниями особо не поразбрасываешься. Одно неосторожное движение может привести к пожару или, что еще хуже, обрушению стен и потолка.

Пока Макс одной рукой сдерживал барьер, а второй отбивался от ледяных шипов ответным огненным вихрем, Веста предпочла на время скрыться из виду и подгадать момент для нападения.

Долго ждать не пришлось.

Всего через несколько минут комнату вновь заволокло густым туманом. Колдунья кровожадно улыбнулась и, резко спикировав на одну из девушек, схватила ее за капюшон и, повалив на пол, несколько раз приложила головой о дорогую, начищенную до блеска, плитку, но убийца на удивление осталась в сознании и, скинув с себя Весту, попыталась ударить ее ногой по голове.

- Барьерщик, - убедившись в своей догадке и отпрыгнув назад, тихо произнесла колдунья. - Такие обычно себя любимых защищают в первую очередь.

- Вы грязные имперские псы и заслуживаете смерти! - достав очередной клинок, взревела девушка.

- Обязательно, но как-нибудь в другой раз, - пытаясь потянуть время и выявить ее слабость, огрызнулась Веста.

У всех барьерщиков без исключения уязвимым местом выступают ладони и стопы, ведь именно из них выходит поток магии, который принимает форму купола или невидимых доспехов для своего хозяина. Колдунья перевела взгляд на незащищенные руки противницы и не удержалась от облегченного вздоха. Кое-кто возомнил себя всесильной, раз решила, что защитные перчатки ей не нужны.

- Чего скалишься? - девушка занервничала и снова бросилась вперед, попытавшись вспороть Весте горло. Колдунья отступила вбок, успев увернуться от кинжала, но предвидеть удар в живот не смогла. От неожиданности и чувства онемения в районе солнечного сплетения, которое за доли секунды превратилось в острую пронизывающую внутренние органы боль, Веста согнулась и уже в следующее мгновение оказалась на полу. Убийца на радостях отбросила свое оружие в сторону и, схватив ее за горло, принялась с упоением душить.

- Вы за все ответите… весь этот мир будет гореть огнем за проделанные грехи! Богини покарают вас, - даже не пытаясь скрыть нездоровый блеск в глубине зрачков, пообещала преступница.

Веста, беспомощно кряхтя, нащупала отброшенный в сторону кинжал и, сжав побледневшими пальцами металлическую рукоятку, перевернулась на бок и ударила нападавшую локтем под дых, после чего скинула с себя обмякшее тело и, прежде чем она успела что-либо предпринять, с размаха вонзила отравленное лезвие прямо в раскрытую ладонь. Девушка жалобно заскулила, попытавшись освободиться, но уже через секунду в ее глазах отразился панический ужас, и девица, до этого оказывающая ярое сопротивление, постепенно перестала брыкаться, больше не подавая признаков жизни.

- Грета? - ее напарница, различив в общей какофонии звуков предсмертный вскрик подруги, обеспокоенно обернулась, и это стало для нее роковой ошибкой. Макс подхватил с пола меч Весты и одним точным движением метнул его в сторону убийцы. Тело девушки пригвоздило к стене, а из груди в районе сердца торчало вошедшее по самую рукоять лезвие меча.

- А я знала, что он тебе пригодится, - Веста поднялась на ноги и приблизилась к преступнице, чтобы забрать свое оружие.

Лезвие с чавкающим звуком вышло из раны и вернулось обратно в ножны. Девушка с хриплым стоном съехала по стене на пол и сплюнула подкатившуюся к горлу кровь на сапоги колдуньи, затем окинула монарших особ презрительным взглядом и, прикрыв глаза, самодовольно улыбнулась.

Они выполнили свое задание и оправдали ожидания главы.

- Спасибо, что хотя бы на обувь, а не на лицо, - скользнув взглядом по кровавой кляксе на собственном сапоге, сухо произнесла колдунья.

- Переломы есть? - Макс, убедившись, что опасность миновала, опустил барьер и, оставив нервно переминающихся с ноги на ногу монархов в одиночестве, подбежал к напарнице.

- Только синяки и ушибы, - присев рядом с трупом на корточки, отозвалась девушка. - Я слышала, что они собирались нас взорвать. Нужно проверить переговорную, а лучше все крыло.

- И вызвать барьерщиков из департамента, чтобы выяснить, как им удалось снять защиту, - добавил мужчина. Выйдя в помещение для охраны, Макс огляделся и, открыв дверь пытающимся пробиться из коридора стражникам, вернулся обратно. - Хотя не сняли. Они перекинули ее на соседнюю комнату. Нашла что-нибудь?

- У них есть герб, а это значит, что убийцы из числа фанатиков, - передав напарнику небольшую вышивку с изображенным на ней черным, лежащим на боку полумесяцем, ответила Веста. - Узор знакомый. Я его уже где-то видела, а вот где, не помню.

- Обрати внимание, - Макс присел рядом и скинул с головы нападавшей капюшон, - она изуродована. И довольно давно.

Бледное лицо девушки было полностью обезображено: часть носа отсутствовала, глаз и веко пересекал рубцовый порез, а на правой щеке остался след от ожога.

- Видишь вот эту полоску на шее? - проведя пальцем по тонкому, почти незаметному шраму, спросил колдун. - Ее пытались задушить тонкой нитью или проволокой. Таких следов несколько, я уже встречал подобное, когда мы накрывали лаборатории фанатиков. Они делали это в качестве развлечения.

- Бывшие подопытные? А что со второй?

- Возможно, - кивнул Макс, - то же самое.

- Раз они смогли провернуть нечто подобное сейчас, в будущем эти ребятки доставят нам немало проблем, - поделилась своими опасениями Веста и выпрямилась. - В империи объявилась организация фанатиков, о которой мы раньше не слышали, а ее членами, вероятнее всего, являются беглые рабы или подопытные подпольных лабораторий. Также они могут взламывать защитные заклинания. Ваше Величество, а недавно казненные фанатики тоже были калеками? - обратившись к Агидель, окруженной сворой охранников, уточнила девушка.

- Да, - скользнув по представителям союзных стран ничего не выражающим взглядом, неохотно подтвердила императрица.

- Тогда ваши опасения были верны. Они напали, чтобы отомстить за убитых товарищей.

- Хорошо, - Агидель кивнула и подозвала одного из стражников. - Распорядись, чтобы трупы передали в ДМУ.

- Будет выполнено, Ваше Величество, - приложив руку ко лбу, отчеканил постовой и скрылся из виду.

- Что ж, как видите, произошло небольшое происшествие, поэтому предлагаю перенести наше совещание на вечер в мой личный кабинет, - повернувшись к побледневшему Вилисаку с Веленой, спокойно оповестила женщина и вопросительно посмотрела на Анастасия – единственного, кто не впал в ступор после произошедшего. - Как вам мое предложение?

- Полностью солидарен с мнением императрицы, - согласился цесаревич.

- Вот и прекрасно, тогда встретимся в шесть часов.

Будущий царь Лениума кивнул и направился к выходу, но в дверях замедлился и, обернувшись, бросил на Весту изучающий взгляд, после чего как ни в чем не бывало возобновил движение и в сопровождении охраны покинул переговорную. Девушка, от чьего внимания не ускользнул этот жест, тихо скрипнула зубами.

- Господа дознаватели тоже могут отдыхать. Хватит с вас на сегодня приключений, - когда в помещении больше никого не осталось, распорядилась Агидель, оценив итоги сражения. - Телохранителей жалко, хорошие ребята были, - разглядев в горе трупов своих солдат, покачала головой женщина.

Макс с Вестой поклонились и молча вышли в коридор, оставив императрицу наедине с ее мыслями и дав ей возможность попрощаться с людьми, которые пожертвовали жизнью ради ее защиты.

Напарники шли по коридору к своим покоям, обсуждая недавно произошедшее событие, но едва они миновали гостевое крыло, как Веста резко остановилась и потянулась к своей одежде, а идущий сзади Макс, не ожидая такой подставы, споткнулся и едва не врезался в спину напарницы, но чудом удержал равновесие и привалился плечом к стене.

- Что ты делаешь?

- Вот же мерзавка… - колдунья задрала безрукавку и через рубаху потрогала проступивший на животе синяк, оценивая причиненный ущерб. - Не люблю драться с барьерщиками. У них рука тяжелая, - почесав ушиб и болезненно поморщившись, пожаловалась Веста.

- Ты издеваешься? - устало вздохнув и выразительно приподняв брови, меланхолично поинтересовался Макс. - В гроб меня раньше времени загнать решила? Я подумал, что тебе плохо стало.

- И в мыслях не было, но болит просто ужасно и чешется к тому же, - Веста провела ладонью по отметинам на шее, за что получила шлепок по руке.

- Это нервное, перестань раздражать кожу. Пойдем, я тебе все обработаю, неваляшка, - закатил глаза колдун.

- Какая еще неваляшка? - недовольно буркнула девушка. - Меня там жестоко отпинали, а ты после этого еще и поиздеваться решил?

- Не выдумывай, - открыв дверь в спальню и пропустив Весту первой, возразил Макс.

- Как же хорошо, когда твой напарник лекарь, - завалившись на кровать, удовлетворенно улыбнулась девушка.

- Будешь это белье вручную перестирывать, - оценив испачканную в пыли одежду напарницы, пригрозил мужчина.

- Служанок позовешь, они тебе быстро все поменяют, - отмахнулась колдунья, стягивая с себя сапоги и расстегивая воротник рубахи.

- Цесаревич Анастасий, - осматривая ее шею, начал брюнет, - вы знакомы?

- Немного, - выдержав небольшую паузу, подтвердила Веста.

Скрывать бессмысленно, а если соврет, то у Макса появится только больше вопросов, на которые она не сможет дать ответ.

- И сейчас ты не готова разговаривать об этом?

- Да.

- Хорошо, тогда закрыли тему, - быстро согласился мужчина, накладывая специальную мазь и повязку. - Через два часа пройдет, а пока придется походить так. Показывай живот. Посмотрим, что у тебя там… Простреливает, когда здесь нажимаю? - дождавшись, пока Веста задерется, и надавив на синяк, поинтересовался Макс.

- Еще как! - девушка сдавленно охнула от боли. - Я поражена до глубины души сиим «прекрасным» чувством, - морщась, прошипела колдунья, стараясь воздержаться от нецензурной брани.

- Можешь возрадоваться, - брюнет утешительно погладил ее по плечу, - твои органы в порядке, и внутреннего кровотечения тоже нет.

- Обязательно было проверять именно таким способом? - чувствуя, что он так над ней отыгрывается, обиженно уточнила Веста, укладываясь обратно на кровать.

- Можно было и магией, но мне лень, - пожав плечами, невозмутимо ответил мужчина.

- Изверг.

- И как ты со мной до сих пор общаешься? - невинно улыбнулся Макс и отвернулся, чтобы закупорить баночки с мазями и убрать их обратно в сумку.

- Сама ума не приложу, - буркнула Веста и ощутила сладковатый привкус крови на кончике языка, а по губам и подбородку медленно потекло что-то теплое и влажное.

- Тебя по носу случаем не били? - закончив с уборкой и посмотрев на напарницу, удивленно произнес Макс, затем достал из только что убранной под кровать сумки белый платок и вручил его девушке.

- Нет, - Веста отрицательно покачала головой и, стерев влагу с лица, чтобы не замарать постель, зажала кровоточащий нос. - Просто переутомилась.

Глава 10. Прощание

512 год с сошествия на землю магических тварей.

Девочка сдавленно выдохнула и зажмурилась, пытаясь сдержать скопившиеся в уголках глаз слезы. Дин оскалился в победной улыбке и схватил ее за волосы.

- Мерзкая малявка, да как ты смеешь противоречить приказам отца? Думаешь, если папа тебя не бьет, то я этого не сделаю? - он подобрал с пола тренировочный меч и замахнулся для удара.

- Я старше тебя, и он мне не отец! - извернувшись и выбив из его рук оружие, яростно прорычала Веста, в отместку цепляясь пальцами за темные длинные каштановые волосы и со всего размаха влепляя звонкую пощечину по нежному детскому лицу.

Дин вскрикнул от неожиданности и, схватившись за мгновенно покрасневшую щеку, неуклюже завалился на бок, принявшись безудержно рыдать. Девочка скинула с себя мелкого хулигана и, поднявшись на ноги, начала демонстративно стряхивать с разбитых колен невидимую пыль, после чего выпрямилась и, бросив предупреждающий взгляд на забившегося в углу Грена, подошла к такому же не менее перепуганному Дину, схватила его за воротник расшитой золотой нитью рубахи и ударила кулаком в нос.

Мальчик резко замолк и, опустив голову, увидел, как на белоснежную ткань на груди медленно упало несколько капель крови. Глаза Дина вновь наполнились слезами, и в следующее мгновение он заголосил уже в голос, свернувшись на полу калачиком и зажав рукой кровоточащий нос.

- Здесь нет прислуги, которая защитит вас, так что ной сколько влезет. Я могу еще тумаков раздать, чтобы неповадно было… Если опять заявитесь сюда, то одними синяками не отделаетесь, а ходить сможете только с костылями. И ваш папаша мне ничего не сделает, понятно? - Дин вздрогнул и быстро-быстро закивал.

Теперь уже Веста, довольно улыбаясь разбитыми губами, приблизилась к Грену и нарочито медленно наклонилась, нависнув над и без того зашуганным ребенком устрашающей тенью, чтобы подобрать свой башмак, который потеряла, пока выясняла отношения с Дином.

Младшенький дернулся, когда она ненароком коснулась его лодыжки, и, упав на четвереньки, прополз так несколько метров, вскочил на ноги и унесся в неизвестном направлении, бросив старшего брата на произвол судьбы и по пути потеряв второй тренировочный меч, которые они притащили, чтобы проучить Весту за то, что та укусила отца за руку, когда он против воли попытался поднять ее на руки и погладить по голове.

Пускай ищет собаку в другом месте.

Раздраженно пнув деревянный клинок и отбросив его в сторону, Веста подошла к большим дубовым дверям, сделанным в форме арки, протянула руку и, схватившись за металлическую ручку, потянула ее на себя. Дверь с легкостью поддалась и плавно открылась, пропустив девочку в просторный зал.

- Я уже думала, что ты не придешь, - ее точная копия, только с русыми волосами и светло-серыми глазами, отложила книжку в сторону и, спрыгнув со стула, подбежала к сестре, мгновенно изменившись в лице. - Почему ты вся в крови? Ты что, с лестницы кубарем скатилась?

- Дин и Грен подкараулили меня около библиотеки, - кичинясь боевыми ранами, похвасталась Веста и болезненно поморщилась, когда Эдна принялась вытирать платком ее лицо.

- Почему меня не позвала? Так было бы честно. Они всегда ждут, пока кто-то из нас останется один, чтобы напасть! - обиженно прогундосила девочка, но затем выдохнула и хитро улыбнулась. - Ты им хорошо наваляла?

- Конечно! Они были в ужасе от моей силы!

- Ну и правильно. Эти поганцы совсем страх потеряли, - Эдна одобрительно улыбнулась и, взяв сестру за руку, отвела ее к столу, за которым коротала время за чтением сказок. - Пока тебя не было, я нашла интересную книжку, - подхватив со стула сборник легенд, заговорщицким шепотом произнесла Эдна и направилась вглубь библиотеки к их небольшому убежищу, расположенному у самой дальней от входа стены между двумя старыми стеллажами. Шкафы стояли друг к другу лицевыми сторонами, и у них полностью отсутствовали нижние полки, а из-за выступающих наружу резных ножек боковые стенки не смыкались до конца, образуя небольшой проход.

Они обнаружили это место еще в прошлом году. В тот день за окном светило яркое летнее солнце, но небо постепенно затягивалось грузными серыми облаками, всем своим видом предвещая долгий проливной дождь. Мама впервые за последнюю неделю вышла из своей комнаты и привела их в библиотеку, чтобы научить писать. К тому времени они уже умели читать, но правильно держать перо и выводить буквы без появления огромных черных клякс на бумаге – нет. И в самый разгар учебы, когда половина листов под тяжелые вздохи девушки и радостное хихиканье сестер была безвозвратно испорчена, в библиотеку заявился этот пьяница.

Мама тут же подскочила на ноги и велела им немедленно прятаться, а сама, чтобы потянуть время, вышла к нему навстречу, за что и поплатилась побоями. Эдна и Веста испуганными мышками юркнули в небольшую щель между шкафами и просидели там до самого вечера. С того момента два пришедших в негодность и покрытых пылью стеллажа превратились в их секретное убежище.

- Сказания о божественных сестрах? - усевшись на расстеленный на полу плед и изучив название книги в кожаном переплете, удивилась Веста.

- Да, - кивнула Эдна.

- Но мама говорила, чтобы мы не трогали такие истории, пока не вырастем, - неуверенно протянула девочка.

- Ну, любопытно же, - младшенькая хитро улыбнулась, с интересом листая пожелтевшие от времени страницы. - Если тебе страшно, то давай я почитаю, - предложила Эдна.

- М-м-м… - Веста задумчиво прикусила нижнюю губу и бросила неуверенный взгляд на так и манящую к себе книгу, размышляя над тем, влетит ли им от мамы, если она узнает о том, что они нарушили запрет, или отделаются только недовольным вздохом, - давай.

- Вот и прекрасно, - Эдна кивнула и, найдя первую попавшуюся легенду, начала читать вслух. - Давным-давно, когда Моржана и Жива были еще рядом с детьми своими, один смертный мужчина влюбился в смертную женщину, но чувства его были безответны. Долго он пытался добиться ответной ласки от возлюбленной, но всегда получал отказ и однажды, окончательно потеряв любую надежду, купил у местного торгаша самой крепкой медовухи и опоил ею бедную девушку, после чего провел с ней ночь, а на утро, получив свое, исчез. Вскоре безутешная девушка узнала, что носит под сердцем его ребенка и решила с горя утопиться в реке, но богини, различившие среди множества человеческих голосов ее мольбы и страдания, спасли несчастную. Выслушав ее историю, Моржана нарекла судьбу еще нерожденному дитя. Она сказала, что когда малыш окрепнет и вырастет, он разыщет отца и отомстит ему за все страдания матери, которые ей уже довелось и еще предстоит пережить. Но так как это тоже будет считаться грехом, он не сможет переродиться, и душа его, бесконечно желающая отмщения, так и останется бродить по земным просторам озлобленным духом. И чтобы избежать такой нечестной судьбы, справедливая богиня Жива даровала ему свое прощение… Спустя тридцать лет предсказание богинь сбылось, и сын отомстил за страдания матери, а душа его была прощена… - Эдна перевернула страницу и растерянно посмотрела на старшую сестру. - Это конец. Ты что-нибудь поняла?

- Не-а, - Веста отрицательно покачала головой. - А у легенды есть название?

- Есть, но оно почти стерлось, и его невозможно разобрать. А что?

- Просто интересно. Наверное, только взрослые могут понять ее смысл. Когда вырастим, давай перечитаем, - выползая из убежища и бросая взгляд в окно, произнесла Веста. - Уже стемнело, пора возвращаться.

- Если мама узнает, что мы не в постели, то от нравоучений точно не отделаемся, - положив сборник легенд в стопку к любимым книгам и выбравшись вслед за сестрой, выдохнула Эдна.

Они бесшумно покинули библиотеку и на цыпочках побежали по длинному коридору к самой отдаленной комнате на этаже, где располагалась их спальня.

- Как думаешь, отругает? - прислонившись ухом к двери, шепотом спросила Эдна.

- Не знаю, - поддавшись общему настроению и тоже понизив голос, тихо ответила Веста и осторожно потянула ручку на себя. Если мама там, то им точно влетит, но, заглянув внутрь, девочка поняла, что существует кое-что пострашнее нотаций о том, что дети после захода солнца должны спать.

- Где близняшки? - высокий мужчина, облаченный в богато расшитый красный кафтан на запах и домашние штаны из льняной ткани, схватил светловолосую девушку за горло и припечатал ее спиной к стене.

- Не надо… - заметив застывшую у двери Весту, одними губами прошептала Агата, после чего перевела взгляд на своего мучителя и чуть громче произнесла:

- Не… знаю. Клод… остан… агрх…

- Еще раз спрашиваю, куда ты дела моих детей? - с угрозой в голосе отчеканил мужчина и приподнял ее выше, так что босые ноги больше не касались поверхности пола. Агата беспомощно захрипела и вцепилась в его руку, пытаясь освободиться, ее белоснежные крылья задрожали, а в уголках серых глаз появились беспомощные слезы. - Бесполезная тварь, так и продолжишь молчать? Хорошо, я развяжу тебе рот, - Клод отбросил ее на пол и стал ногой на живот. - Все еще молчишь? - он раздраженно оскалился и протянул мерцающую голубым светом руку к ее лицу. - Ты знаешь, что я так делаю, потому что ты не слушаешь меня, так что должна быть мне за это благодарна!

- Не прикасайся к ней! - быстро сообразив, что там происходит, испуганно вскрикнула Эдна и, бросившись на отца, попыталась оттолкнуть его в сторону, чтобы освободить, пригвожденную к полу мать.

- Вот и младшенькая явилась, - Клод послушно отступил назад и схватил девочку за волосы, - а где же Роксана? - отбросив дочь в руки колдуна, спросил отец. - Проверь ее на магический дар, возраст как раз подходящий. Должна же быть хоть какая-то польза от этих детей.

- Прошу тебя, не трогай их! - упав на колени, сдавленно взмолилась Агата. - Я сделаю все, только прошу, не забирай девочек! - она обхватила его ноги и поцеловала отполированные до блеска туфли. - Умоляю…

- Замолчи, - скривив губы в брезгливой улыбке, хмыкнул мужчина, - с тобой я позже разберусь.

- Этот ребенок обычный человек. В ней нет дара, - подхватив на руки бессознательную Эдну, заключил колдун. Клод, бросив разъяренный взгляд на Агату, пинком откинул ее в сторону и снял с кафтана пояс с металлической накладкой на концах.

Застывшая у входа Веста попыталась кинуться вперед и заслонить собой мать, но лишь через несколько секунд осознала, что она так и не сдвинулась с места, продолжая глазеть на происходящее со стороны. Все ее маленькое тельце охватил небывалый и никогда не испытываемый до этого ужас, желудок скрутило в узел, а к горлу подступила тошнота. Девочка до крови прокусила нижнюю губу и силой заставила себя пошевелиться.

Ей придется нарушить обещание не влезать в их разборки. Она больше так не может! Ведь если она не вмешается, то Клод просто забьет Агату до смерти! Веста окончательно вышла из ступора и с грохотом распахнула дверь, врываясь в комнату.

- Отпусти их, ты, чудовище! - из ее горла вырвался хриплый крик. Клод перестал избивать несопротивляющуюся девушку и сделал шаг назад, избегая столкновения с дочерью.

Веста, поняв, что промахнулась, резко затормозила, но, не удержав равновесия, свалилась на пол. Сплюнув скопившуюся во рту кровь, она тут же подскочила на ноги и, выхватив у удивленного мужчины пояс, с силой хлестнула его по лицу.

- Ах ты, мерзавка! - Клод взвыл, закрыв израненную кожу ладонью. Веста вздрогнула и, выронив свое оружие, на дрожащих ногах попятилась к матери в поисках защиты. - Бешеная псина! Не иначе. По своему подобию ее воспитывала? - обернувшись к лежащей на полу Агате, раздраженно спросил брюнет.

- Умоляю, не трогай детей, - с трудом разомкнув губы, тихо произнесла девушка.

- Меня избила семилетняя малявка, а ты говоришь не трогать ее после этого?! - поддавшись вперед и схватив дочь за руку, недобро улыбнулся Клод.

- Не прикасайся! - Веста задергалась, пытаясь вырваться из железной хватки отца. - Я переломаю тебе все кости, если не отстанешь от моей семьи!

- И где ты только таких речей успела нахвататься в столь нежном возрасте? - встряхнув дочь, как куль с картошкой, выдохнул мужчина. - Докажешь свою полезность, не трону, а в ином случае отправишься вслед за сестрой.

Веста, смерив отца убийственным взглядом, молча открыла рот и вцепилась зубами в его ладонь. Клод зашипел от боли и отшвырнул ее в сторону. Девочка упала на пол и ударилась затылком об угол кровати. Перед глазами все поплыло, а сил на то, чтобы подняться, больше не осталось.

Она беспомощно всхлипнула и посмотрела на бессознательную Эдну. Злость, обида, страх и ненависть слились воедино. Единственным ее желанием было стереть отца в порошок, так чтобы от него даже пыли не осталось. Веста моргнула и скрючилась от боли. Сердце в груди начало биться с бешеной скоростью, а под кожу словно вонзили раскаленные гвозди. Девочка захрипела и в следующее мгновение упала навзничь.

- Что с ней? - обернувшись к хозяину Магической башни, растерянно спросил Клод.

- Немедленно отойдите! Она опасна! - испуганно округлив глаза и бросившись к выходу, взвизгнул мужчина.

Но было уже поздно. Тело Весты вспыхнуло и ослепило всех присутствующих. На мгновение в помещении воцарилась гробовая тишина, но это было лишь небольшим затишьем перед бурей, потому что следом раздался взрыв.

Из груди девочки вырвались ярко-синие искры и, избегая столкновения с мебелью и людьми, нацелились прямиком на Клода. Мужчина махнул рукой, выставляя перед собой защитный барьер. Искры застыли в нескольких сантиметрах от его лица и, медленно погаснув, угольками осыпались на пол.

- Какого… Это что сейчас было? - Клод убрал заклинание и перевел вопросительный взгляд на хозяина Магической башни. - Проверь ее.

Колдун на негнущихся ногах приблизился к Весте и провел ладонью над ее телом, остановившись в области сердца. Мужчина задумчиво пожевал губу и, опустившись на корточки, поддел пальцем цепочку на шее девочки и снял ее через голову.

- Амулет сработал, - покрутив в руках покрытый трещинами кристалл, объяснил хозяин Магической башни. - Я не чувствую в ней магии, но дар определенно есть, просто еще не пробудился.

- Откуда ты взяла амулет, мы поговорим завтра, - Клод раздраженно дернул уголком губ и смерил Агату уничижительным взглядом, но от облегченного вздоха удержаться не смог. От этих детей все-таки есть польза. - Роксана прошла тест. Эдну мы забираем, а старшенькая еще поживет во дворце. Только ее нужно хорошо выдрессировать, чтобы в будущем этот волчонок не принес проблем. Уж ты, Агата, постарайся, как следует.

- Отпусти мою сестру, - открыв глаза, почти беззвучно прошептала Веста. - Отпусти Эдну. Не забирай ее… Это я избила Дина, она тут ни при чем.

- У тебя есть дар, осталось только дождаться его пробуждения, а твоя близняшка оказалась бесполезна и поэтому больше не может здесь жить, - присев рядом с девочкой на корточки, Клод удовлетворенно улыбнулся и почти ласково погладил ее по голове. - Старайся не разочаровывать меня и тогда продолжишь жить в этом дворце вместе со своей мамой. Роксана, ты же умный ребенок, поэтому больше не зли своего отца и все у вас будет хорошо, - он выпрямился и, отряхнув подпаленный край штанов, молча развернулся и ушел прочь. Девочка рвано выдохнула и снова провалилась в темноту.

Кто-то ласково гладил ее по голове.

Веста нахмурилась сквозь сон и спустя некоторое время медленно открыла слипшиеся от непролитых слез глаза. Агата лежала рядом, накрыв дочь своим белоснежным крылом, и тихо напевала какую-то незамысловатую, но успокаивающую мелодию, продолжая перебирать пальцами каштановые волосы на ее макушке.

- Где..? - сипло простонала девочка и, с трудом приподнявшись на локтях, настороженно огляделась по сторонам, но поняв, что они по-прежнему в детской, облегченно выдохнула и приняла сидячее положение.

- Веста, когда ты появилась на свет, то стала моей маленькой весточкой счастья в этой непроглядной тьме, - поцеловав дочку в лоб и мягко улыбнувшись, тихо прошептала девушка. Ее голос охрип, а взгляд наполнился бессилием и грустью.

- Я знаю, - взяв Агату за руку, ответила Веста. - Ты часто мне это говоришь. Зачем приходил тот ублюдок, и что это вообще было? - не желая на этот раз потакать маминой попытке перевести тему, прямо спросила девочка, продолжая стоять на своем.

- Он… - Агата взволнованно выдохнула, в серых глазах отразилась неподдельная ненависть, которую ей так и не удалось скрыть. - Он приходил убедиться в том, что с вами все хорошо.

Ложь.

Веста чувствовала, что это ложь, но не смогла возразить или уличить ее во вранье. Ей просто не хватало смелости, ведь правда могла оказаться намного страшнее неведенья.

- Тогда, куда он увел Эдну? Он же вернул ее обратно? - девушка вздрогнула и прижала малышку к себе, словно, кто-то в любое мгновение мог ворваться в комнату и силой отобрать у нее дочь.

- Запомни, - сорвавшись на шепот, начала Агата, - я тебя очень сильно люблю. Ты с Эдной - мои самые близкие и родные люди, и если с одной из вас что-нибудь случится, я не смогу жить на этом свете… поэтому, прошу тебя, иди и спрячься в вашем потайном месте, и не возвращайся сюда до заката. Хорошо? - девушка медленно отстранилась и посмотрела на дочь. - Обещаешь?

- Обещаю, - тихо ответила Веста и вытерла бегущие по щекам слезы.

Ей было невыносимо страшно, и она не хотела никуда уходить, потому что знала: стоит ей выйти за порог, обязательно случится что-то плохое, но сил для упрямства больше не осталось.

- Вот и отлично, - снова поцеловав дочку в лоб, кивнула Агата. - А теперь иди…

Веста не без труда поднялась на ноги и, вытащив из шкафа первое попавшееся платье, направилась в сторону помывочной. Она располагалась напротив их комнат. Внутри стояли ведра, тазы и прочие принадлежности для купания, а так же большая деревянная бочка, которую горничные раз в неделю наполняли чистой водой.

Смыв с себя кровь и обработав раны, Веста с удивлением отметила, что та невыносимая боль в груди исчезла, словно ее никогда и не было. Переодевшись в чистую одежду, она, вопреки обещанию вернулась в свою комнату, чтобы еще раз посмотреть на маму и убедиться, что она в порядке, но Агаты там не оказалось.

Перед глазами всплыли свежие воспоминания, и девочка поняла, что ей все это время не давало покоя.

Эдны нигде не было. Он не вернул ее.

Горло свело от страха, Веста, не до конца осознавая, что делает, тут же вылетела в коридор, подбежала к соседней двери и с остервенением дернула на себя ручку, но она не поддалась. На ладонях вспыхнул странный голубой свет. Девочка, не давая себе времени на раздумья, сомкнула пальцы на ручке и мысленно отодвинула щеколду с обратной стороны. Раздался металлический звон, дверь скрипнула и открылась.

Веста молча посмотрела на перевернутый стул, лежащий посреди комнаты, и зашла внутрь, боясь поднять взгляд выше женских ступней, медленно раскачивающихся из стороны в сторону.

- Мам? - опустив голову, тихо позвала девочка, но ответа так и не последовало.

Постояв так с минуту, она все же набралась смелости и посмотрела наверх: разбитые колени, бледная кожа, покрытая синяками, край ночной рубахи, совершенно такой же, что была на Агате...

До ушей девочки донесся громкий, душераздирающий крик. И лишь спустя время Веста поняла, что он принадлежал ей.

Резко замолчав, она медленно и спотыкаясь на каждом шагу, подошла к матери, обняла ее за ноги и запела колыбельную, что до сих пор не утихала в голове, с ужасом осознавая, что тело в ее руках начало остывать.

Она простояла так до самого вечера, пока кто-то из посторонних не услышал доносящийся из спальни с открытой дверью тихое пение охрипшей девочки…

Глава 11. Черный полумесяц

Веста повернулась к стене, и, подтянув ноги к груди, недовольно поморщилась, растирая рукой покрасневшие от недосыпа и усталости глаза. За окном уже начало светать, но она так и не смогла отдохнуть. Стоило ей провалиться в легкую дремоту, как сон тут же оборачивался кошмаром. Не то чтобы они были редкостью, но такие извращения, когда реально произошедшие события, о которых не то, что вспоминать, думать лишний раз не хотелось, переплетались со всеми спрятанными глубоко в подсознании страхами, Весте еще не снились.

После третьего наполненного кровью и смертями кошмара ложиться обратно в кровать совершенно не хотелось, а идти к Максу и просить, чтобы он разрешил поспать у него в комнате, было стыдно. Она итак весь вечер трепала ему нервы, пытаясь скрыть за своим странным поведением нервозность после встречи с Анастасием.

Одного взгляда этого человека хватило, чтобы Веста до конца дня ходила как на иголках. После произошедшего утром нападения цесаревич больше никак не реагировал и даже не смотрел в ее сторону, до последнего притворяясь, что они не знакомы, но спокойнее от этого не стало. Ведь теперь ему известно, как и где ее можно найти.

Анастасий – единственный человек из прошлого Весты, которому она не хотела намеренно причинять вред. Но он знал слишком много и при желании мог снова вмешаться в ее планы.

- Вот же проклятье, - перевернувшись на другой бок и проведя ладонью по лицу, выдохнула девушка. - Надо было избавиться от него тогда…

Еще около часа проворочавшись с одного края кровати на другой, Веста даже заметить не успела, как снова провалилась в беспокойный сон, что никак не заканчивался. В нем прошлое и настоящее слились воедино: вот она идет по залитому кровью коридору, люди вокруг истерично вопят и умоляют сохранить им жизни. На полу, скорчившись от боли, лежит полуживой старик, но продолжает бесстрашно сыпать проклятьями в ее адрес. Замах меча, и воспоминание, покрывшись россыпью трещин, рушится, а из осколков формируется новая картина: на выжженной земле, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, сидит мальчик и прижимает к себе обугленное тело матери. Веста беспомощно выдыхает и отворачивается, не в силах смотреть за страданиями ребенка и не желая наблюдать за продолжением этой истории, печальный конец которой ей и так прекрасно известен.

Колдунья втянула носом воздух и распахнула глаза. Уставившись пустым взглядом в потолок и, наконец-то осознав, что она снова во дворце, Веста молча приподнялась на локте и провела ладонью по стене, убеждаясь в реальности происходящего, после чего легла на подушку и положила руку на грудь, пытаясь усмирить бешено бьющееся сердце.

- Что тебе снилось? - кутаясь в легкое одеяло и зябко передергивая плечами, поинтересовался сидящий на кровати и непонятно откуда взявшийся полусонный Макс. Девушка вздрогнула от неожиданности и резко села, только сейчас заметив его появление.

- Извини, не думала, что буду кричать, - быстро догадавшись, по какой причине он тут оказался, хрипло прошептала Веста, мысленно давая себе подзатыльник. - Я в порядке, просто еще не до конца отошла после вчерашнего.

- Ты звала на помощь, - окинув напарницу недоверчивым взглядом, скептически произнес колдун и впихнул ей в руки стакан с дурно пахнущей жидкостью. - Я собирался тебя разбудить, но ты проснулась раньше… Это успокоительное, так что не куксись, а то морщины рано появятся, - Макс одобряюще улыбнулся и снова зевнул.

- С такой работой, как у нас, не удивлюсь, если поседею к сорока годам, - девушка залпом выпила снадобье и поморщилась от горького послевкусия.

- Успокоилась? - наклонившись к Весте и посмотрев ей прямо в глаза, спросил Макс. Колдунья неохотно кивнула. - Тогда я пошел досыпать.

- Подожди! - осознав, что она может вновь остаться один на один со своими кошмарами, Веста, поддавшись минутному порыву, слишком резко дернулась вперед, пытаясь схватить мужчину за край одеяла, и, запутавшись ногами в своем пледе, свалилась на пол. Макс рассеянно покачал головой и, подхватив ее подмышки, помог сесть обратно на постель. - Можешь поспать у меня? - вцепившись в его руку, на одном дыхании выпалила Веста.

- Ты что, ребенок? - пошутил брюнет, но, посмотрев на одновременно бледное и позеленевшее после успокоительного лицо напарницы, тоже стал серьезным. - Еще скажи, что темноты боишься, - уже менее уверенно добавил колдун.

- Нет… то есть да, - противореча самой себе, произнесла Веста, но затем тихо выдохнула и нехотя отпустила его ладонь. - Я... агрх, забудь... Просто нервы.

- Хорошо, но учти, я почти голый и в одном исподнем, - плюхаясь рядом и сдвигая девушку к стене, осведомил Макс.

- Как будто это может меня смутить, - радостно отмахнулась колдунья. - За годы нашего знакомства мне не единожды предоставлялась возможность видеть тебя, в чем мать родила.

- Поклеп! Когда это было? - встрепенувшись, возмутился мужчина. В здравом уме он бы не стал щеголять перед Вестой нагишом. Может, когда пили вместе? Да, нет. Он бы о подобном не забыл. И воспитание у него было такое, что, даже наклюкавшись до беспамятства, Макс всегда держал себя в рамках приличия.

- Ну, например, прошлый год. Мы латали Великий барьер в каком-то лесу. Поселений там не было, и тварей проникло мало, но расползтись они успели далеко. Почти месяц на зачистку потратили, а мыться ходили в небольшое озерцо. Ты на рассвете вернулся после ночной зачистки, а у меня как раз дежурство заканчивалось, и попросил посидеть на стреме, на случай, если тварь решит напасть. И она напала. Да сразу две, - пытаясь сдержать смех, ответила Веста. А Макс, которому память услужливо подкинула отрывки постыдных воспоминаний, уязвленно крякнул и закрыл лицо ладонями. - Пока я разбиралась с второуровником, ты, сверкая барским задом с мечом наперевес, гонялся по берегу за низшей... - девушка под конец не сдержалась и рассмеялась в голос. - А еще...

- Хватит! - покраснев, перебил мужчина. - Я понял! Не надо больше.

- Хорошо, - отсмеявшись, Веста стерла выступившие в уголках глаз слезы и затихла.

- Бесстыдница, - поборов стеснение, упрекнул Макс. - Как тебе удается сочетать в себе столь противоположные качества? - брюнет зевнул и устало прикрыл глаза. Девушка отвечать не спешила, и уже через некоторое время по комнате разнеслось его мирное дыхание.

- Как-то, - прекрасно понимая, что ее ответ уже не услышат, шепотом произнесла колдунья.

Веста повернулась на бок и, скользнув взглядом по умиротворенному лицу мужчины, переключила внимание на его плечо: на коже в районе ключицы в свете луны показался небольшой шрам от ожога. Раньше он был размером с ее ладонь и часто бросался в глаза, но со временем зажил и уменьшился, превратившись в круглый рубец с белесым оттенком.

Веста осторожно, словно боясь причинить боль, прикоснулась к шраму подушечками пальцев и, мягко улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям, схватила сползший край одеяла и вернула его на место, накрыв напарника по самый подбородок.

- Если такой мерзлявый, то нужно было дополнительное попросить, - буркнула девушка и отвернулась к стене.

Тихое сопение Макса и его слабое невнятное бормотание вселило в Весту долгожданное спокойствие и уверенность в том, что кошмары больше не посмеют пробраться в ее сознание, поэтому спустя какое-то время она тоже погрузилась в пусть и недолгий, но крепкий сон.

Для завершения миссии нужно было еще раз наведаться к Агидель и подробно разобрать все произошедшие накануне события, а так как императрица занятая личность, то явиться к ней в кабинет надо не позднее девяти утра.

Поэтому, проклиная все, на чем земля стоит, Веста с трудом разлепила глаза и развеяла магического посыльного, который решил разбудить их не привычным чириканьем, как делал это раньше, а истерическим воплем умирающего лебедя.

- Даже если на дворец напали магические твари и полстолицы в огне, я со своего места не встану, - самым наглым образом стащив у напарницы подушку и накрыв ею свою голову, сонно пробормотал Макс, переворачиваясь на другой бок.

- Конец света не наступил, но проснуться придется, - приняв сидячее положение и навалившись на мужчину, немного севшим после пробуждения голосом возразила Веста. - Императрица не любит, когда опаздывают, так что подъем, мой дорогой друг.

- Давай вместо нас отправим морок, - жалобно простонал брюнет, не желая так легко сдаваться.

- Несмотря на то, что Агидель не может колдовать, она по-прежнему является носителем дара. Наш обман сразу же раскроют, а мне лишние проблемы не нужны, - собравшись с силами и таки преодолев преграду в лице напарника, девушка перебралась на другой край кровати и спустила ноги на пол. - Эй, давай уже поднимайся, - тряся Макса за плечо, потребовала Веста.

- Имей совесть, - чуть ли не хныча, пожаловался мужчина, зарываясь вглубь одеяла.

- Значит так, я считаю до десяти, и если ты не поднимешься, то можешь считать, что уже принял охлаждающую ванну, - заправив за ухо выбившуюся из косы пепельную прядку, предупредила Веста. На раскрытой ладони медленно сформировался водный шар. - Один… два… три…

Покрытая льдом сфера коснулась оголенной спины мужчины.

- НЕ НАДО! - Макс испуганно взвизгнул и незамедлительно подорвался с нагретого места, прижимая к груди одеяло.

- Вот и правильно, - сдерживая рвущийся наружу смех, лукаво улыбнулась Веста и пригладила рукой всклокоченные черные волосы на голове напарника. - Иди, одевайся, а то пока раскачаешься, полгода пройдет.

- Так точно, госпожа дознаватель, - обиженно отозвался колдун и, подобрав подол одеяла, направился в сторону балкона, перелез через перегородку и, по неосторожности ударившись обо что-то ногой, громко чертыхнулся, исчезая из виду.

- Ну и кто из нас еще ведет себя, как ребенок? - расчесывая гребнем волосы и собирая их в высокий пучок, выдохнула Веста и вышла вслед за напарником, желая удостовериться в том, что этот умник все-таки добрался до своей спальни, а не упал с четвертого этажа. Снизу донесся дружный хохот. Девушка перевела взгляд на беседки и, заметив в одной из них фрейлин императрицы, мысленно застонала. - Вот же блятс… - вовремя прикусив язык, шикнула колдунья. Сомнений в том, что они видели, как этот герой-любовник, замотанный в одно одеяло, переползал к себе, не возникало.

В любом случае ей не привыкать к подобного рода ситуациям. Веста, натянув на лицо самую слащавую улыбку, на которую только была способна, посмотрела прямо на девушек и приветственно помахала им ручкой, вызывая новый шквал удивления и немого шока. Что ж, зато их здесь точно надолго запомнят. Как говорил Дмитро: «Во всем надо искать свои плюсы»…

Но желание искать так называемые «плюсы» иссякло, как только они переступили порог кабинета Ее Величества. Агидель, как и в прошлый раз, сидела за рабочим столом, но мрачное выражение на ее лице сразу дало понять: ночью что-то произошло, и это «что-то» их явно не обрадует.

- Из ДМУ пришло срочное уведомление, - держа в руках письмо с личной печатью Дмитро, оповестила императрица. - Дознаватели и полевики, работающие под прикрытием в Теневом районе, уже как три дня перестали выходить на связь, а сегодня утром постовые солдаты обнаружили их тела, подвешенные за шеи к фонарным столбам. Как показало вскрытие, умерли они не от удушья, - Агидель устало вздохнула и раздраженно потерла переносицу. Всего за одну ночь ее лицо успело немного осунуться, а под глазами пролегли тени. Спать после совещания она так и не легла.

- Все десять? - даже не удивившись услышанному, спокойно уточнил Макс. Их ребят и раньше ловили на горяченьком, а убийство довольно популярный метод расправы над предателями и засланными казачками.

- Нет, только четыре, остальные временно залегли на дно.

- В такой ситуации им лучше вовсе отказаться от миссии и вернуться в департамент, - Веста покачала головой, прекрасно понимая, что теперь силы фанатиков будут брошены на зачистку чужаков в своих рядах.

- При таком раскладе мы рискуем потерять наш основной источник информации, а этого нельзя допустить, - возразила Агидель, не соглашаясь с ее мнением.

- Как-то подозрительно, вам не кажется? - задумчиво протянул притихший на некоторое время Макс, привлекая внимание к своей персоне. - Два года мы почти не вспоминали о фанатиках, и они вели себя довольно мирно, а тут обнаруживается не пойми откуда взявшаяся группировка, которая сразу же пытается уничтожить целый город. Зачинщиков легко схватывают и доставляют в Радиум для суда. В день казни главарь умудряется незаметно сбежать, а на следующие сутки на вас совершается попытка нападения, причем какая-то показушная: всего два колдуна, один из которых барьерщик. А сегодня мы узнаем, что наших ребят убили, и я не удивлюсь, если они приложили послание к их телам.

- Приложили, - подтвердила Веста, передавая документы напарнику. - Угадай с трех раз, какой именно шрам они оставили на спинах убитых, - и, не дожидаясь ответа, продолжила свою мысль:

- Таким образом, наши новые знакомые официально заявили о своем существовании и наглядно продемонстрировали уровень своих способностей.

- Чувствую, что мы еще успеем хлебнуть дерьма от их проделок, - просмотрев первые несколько страниц, согласился мужчина и вернул отчет императрице. Схематичный набросок черного полумесяца говорил сам за себя и не требовал дальнейших разъяснений.

- Не в первый раз с фанатиками сталкиваемся, как-нибудь переживем, - отмахнулась Веста и нервно передернула плечами. Нельзя недооценивать противника, но и они в ДМУ не первый год работают. - Меня больше волнует то, как им удалось перекинуть защиту с зала заседаний на комнату для охраны.

- Барьер поддерживает не человек, а артефакт, который невозможно разрушить, но вполне себе можно переместить из одного места в другое. Правда, радиус этого перемещения ограничен несколькими метрами, - пожав плечами, легко поделилась Агидель, но от Весты не скрылось то, как напряглась ее спина, а по лицу скользнула тень беспокойства.

- Вот только о его местоположении знает ограниченное количество людей, - догадался Макс, - и нападавшие никак не могли узнать о нем из внешних источников.

- Именно, - кивнула Агидель. - Где находился кристалл, знала только я и главный советник. Сейчас он заключен под стражу и ничего не помнит о последнем месяце своей жизни. Мы проверили его здоровье, и выяснилось, что на сознание советника воздействовал кто-то извне, - Веста на мгновение застыла и, вскинув голову, недоверчиво посмотрела на императрицу.

- Это запретное заклинание… у него слишком много правил… и колдуны… их должно быть несколько, чтобы в случае неудачи, кто-то разорвал связь… - Веста прерывисто вздохнула и сжала руки в кулаки. Костяшки пальцев побелели, а ногти до крови впились в кожу. - Разве советник не подписывал договор о неразглашении?

- Он стал советником при моем отце, а в то время их еще не изобрели, - объяснила Агидель, мысленно жалея о том, что из-за уважения к человеку, который после смерти предыдущего императора помог ей подняться на ноги и укрепить свое положение на троне, отказалась от идеи связать его подобного рода клятвой. Сорванные переговоры – полностью ее вина.

- Еще что-нибудь случилось за эту веселую ночку? - спросил Макс.

- Ничего… и надеюсь, что не случится, - последнюю фразу Агидель добавила больше для себя, нежели для дознавателей. За эти несколько дней она сильно вымоталась. И единственное, что желала императрица прямо сейчас – провести хотя бы несколько часов в тишине и покое. - Ваша миссия завершена, поэтому господин Морозов может быть свободен, а Вольскую я попрошу остаться, - Макс удивился, но возражать не стал, потому молча кивнул и, поклонившись, покинул кабинет.

- Что же такого могло случиться, раз вы захотели переговорить со мной с глазу на глаз? - как только дверь за мужчиной закрылась, Веста, игнорируя все правила дворцового этикета, без разрешения села на ближайший стул и выжидающе уставилась на женщину. Агидель какое-то время молчала, собираясь с мыслями и что-то обдумывая, но в итоге, так и не придя к единому выводу, только рассеянно покачала головой и посмотрела на девушку.

- У меня к тебе есть просьба, - встретившись с ней взглядом, тихо, словно переступая через себя, произнесла женщина и сцепила лежащие на столе ладони в замок. - В свете последних событий, я больше не могу рисковать, поэтому тебе придется подписать очередной договор о неразглашении.

- Это итак понятно. Что за просьба? - не сильно удивившись подобному заявлению, перешла к сути Веста.

- Я… у меня есть дочь, - выдавив из себя признание, Агидель расцепила руки и уткнулась лицом в ладони, ожидая реакции девушки, как приговоренный к смертной казни преступник. В комнате повисла немая тишина.

Веста глупо хлопнула глазами, переваривая неожиданную новость, а с губ сорвалось обескураженное «Что?». Официально у императрицы не было детей, тогда получается, что она завела отпрыска на стороне? Но зачем скрывала? И почему решила рассказать именно ей?

На этот вопрос ответили прежде, чем колдунья успела произнести его вслух.

- Лайла... Когда произошло восстание, нас чуть не убили. То, что мы выжили в тот день, иначе как чудом не назовешь. Я боялась повторного покушения и просто не могла снова подвергнуть ее опасности, поэтому передала в другую семью. На данный момент никто, кроме приемных родителей и меня, не знает о том, что у Радиума уже есть кронпринцесса… - Агидель тихо выдохнула и, закусив нижнюю губу, посмотрела на Весту. - Если со мной что-то случится, позаботься о Лайле. Единственный приближенный ко мне человек пострадал и по моей глупости выдал врагам важные сведенья. О нашей с тобой связи никто не знает, а те, кто знал, уже давно мертвы.

- А ты уверена, что я тебя не предам? - переходя на «ты», прямо спросила Веста, все еще не до конца отойдя от услышанного.

- Четырнадцать лет назад, покидая стены этого дворца, ты сказала, что обязательно вернешь долг за свое спасение... Ты всегда держишь свое слово, - женщина горько усмехнулась, понимая, что больше никому не может доверять. И все, что ей остается, это надеется на старое обещание беглой девчонки, которую когда-то пригрела под своим крылом. - За семь лет службы ты ни разу не подвела эту страну.

- Я незаконным путем помогала сиротам из других стран перебираться жить в Радиум, а также иногда подставляла людей, чтобы упрятать их за решетку. И ты до сих пор думаешь, что можешь поручить такому человеку столь ответственное задание? - пытаясь умыть руки от очередной, на ее взгляд, проблемы, призналась Веста.

- Не прибедняйся, - фыркнула Агидель, - твое удостоверение личности тоже фальшивое. Может, мне навести парочку справок в департаменте, чтобы ты вспомнила?

- Ага, а в графе «подельник» не забудь указать свое имя.

- Ну вот видишь. Нас связывает слишком многое. Ты быстро соображаешь и умеешь держать нос по ветру. В конце концов, именно твоя помощь помогла мне взять власть в свои руки.

- Опять хочешь привлечь меня к работе на императорскую фамилию? - выразительно приподняв брови, недовольно поинтересовалась Веста. - Нет уж, увольте. На моих руках и без того крови хватает.

- Пожалуйста?.. Ты же знаешь, я в долгу не останусь. Хочешь, жалованье повышу?

- Мое жалованье меня полностью устраивает, да и у людей могут возникнуть вопросы по этому поводу, - колдунья нахмурилась и отвернулась. Императрица знает, на что давить. Деньги лишними никогда не бывают, но снова вляпываться в дворцовые интриги она желанием не горела. - Я могу выслушать твое предложение, но губу сильно не раскатывай. Сколько ей лет?

- Четырнадцать.

- Внебрачная?

- Нет, она моя законная наследница, рожденная в браке. Была угроза выкидыша, поэтому мы решили не рассказывать о Лайле, пока она не появится на свет. В ночь, когда она родилась, мой муж погиб, пока вытаскивал нас с дочерью из горящей спальни, и там уже было как-то не до этого, - посмотрев на свои ладони, объяснила женщина. - Сначала муж, потом отец… я боялась, что заговорщики попытаются забрать у меня еще и Лайлу, поэтому спрятала ее ото всех.

- Девочка знает, что является принцессой? - стараясь не обострять обстановку и соскользнуть с болезненной для Агидель темы, спросила Веста.

- С восьми лет. Мы с ней изредка видимся, когда ее приемные родители находятся во дворце. Так что, выполнишь мою просьбу?

Колдунья молчала, задумчиво покусывая внутреннюю сторону щеки. Разбираться с проблемами императрицы не хотелось, но должок перед монаршей особой у нее действительно имелся.

- Учти… нянька из меня крайне отвратительная, и больше чем на услуги телохранителя не рассчитывай. Если решишь отойти к праотцам, я помогу твоему ребенку выжить, но путь на трон пусть расчищает сама. Так что поживи еще как минимум лет двадцать. И про жалованье не забудь, но увеличь его всем, чтобы подозрений не вызвать, - Веста поднялась на ноги и протянула Агидель руку.

- Что ж, - пожав ладонь и мысленно обрадовавшись, что еще легко отделалась, не раздумывая согласилась женщина. - Тогда давай подпишем договор…

Глава 12. Страх в глазах мертвеца

Только переступив порог родного дома, Веста поняла, что пребывание во дворце и встреча с Анастасием вымотали ее намного сильнее, чем она могла себе это представить. Захлопнув входную дверь, девушка кое-как стянула с ног сапоги и бросила их на пол, даже не пытаясь убедить себя в том, что приберет все попозже, и, не зажигая свет, наощупь добралась до кухни.

Перед уходом она специально закупилась продуктами, чтобы потом уставшей не тащиться на базар и не препираться с местными торгашами из-за цен. И хотя организм уже час настойчиво требовал еды, при мысли о том, что ей придется еще и готовить, весь аппетит разом пропал, но желудок урчать не перестал. Поэтому, открыв ближайший шкафчик, девушка достала оттуда порядком подсохший хлеб и несколько кусочков вяленой говядины.

При желании, конечно, можно было бы и в погреб слазить за солеными огурцами или квашеной капустой, но лень оказалась сильнее. Поэтому, распихав все это богатство по карманам, Веста перебралась в спальню и, переодевшись в домашнюю одежду, завалилась на кровать, после чего принялась с упоением грызть мясо и закусывать его небольшим ломтиком хлеба.

- Будь тут госпожа Валерия, ты бы уже отхватила подзатыльник за неправильное питание, - тихо обратилась к себе девушка, нарушая царившую в комнате тишину и мысленно раздумывая над тем, чтобы завести себе какое-нибудь домашнее животное по типу собаки или кошки, которое дожидалось бы ее после службы. Но потом Веста вспомнила, сколько могут длиться их миссии, и отказалась от этой глупой идеи. Бедная животина с голоду помрет, пока ее хозяйка будет с магическими тварями разбираться или успокаивать неадекватных командиров, которые считают, что только их рассуждения могут быть правильными.

Сквозь открытое окно в спальню проник луч лунного света и, опасливо скользнув от одной стены к другой, поспешил незамедлительно исчезнуть, словно его и не было вовсе, вновь погрузив комнату в мягкий полумрак. Уже давно наступила полночь, и Весте следовало лечь спать, завтра дежурить, и, если она как следует не отдохнет, то опять заснет за рабочим столом и будет весь остаток дня мучиться от боли в шее.

А все из-за Агидель. Если бы она отпустила ее сразу после того разговора, а не потащила знакомиться с дочерью, то Веста вернулась бы домой еще до заката солнца. Но сожалеть об этом уже поздно, к тому же время было потрачено не зря. Знакомство с принцессой прошло более чем удачно.

Колдунье хватило даже короткого разговора с Лайлой для того, чтобы понять: она полная противоположность своей матери как внешне, так и внутренне. Девочка не унаследовала черты императорской семьи и оказалась зеленоглазой блондинкой с довольно спокойным и рассудительным характером, хотя та же Агидель в свои девятнадцать могла запросто сбежать из дворца посреди ночи, никого об этом не предупредив.

- Госпожа Веста, вы сейчас заняты? - дверь тихо приоткрылась, и в кабинет заглянула Лесса.

- Для тебя у меня всегда найдется свободная минутка, ты что-то хотела? - колдунья поприветствовала девушку вежливой улыбкой и отложила еще незаконченный отчет в сторону.

- Да, сегодня последний день практики. Завтра я возвращаюсь в академию, и вам, как моей наставнице, нужно заполнить рекомендательное письмо, - положив на стол несколько сшитых между собой листов, объяснила миренка.

- Быстро же время пролетело, - скользя взглядом по выведенным на бумаге словам, посетовала Веста. - Жаль терять такую помощницу. Если бы не ты, мне бы до сих пор пришлось разгребать долги за прошлый месяц.

- Не так уж много я сделала, - Лесса смущенно улыбнулась.

- Ты усердная, а такие люди нужны везде. Куда собираешься податься после окончания академии? - начеркав стандартный перечень хвалебных од и добавив от себя несколько благодарственных слов, Веста вернула рекомендательное письмо обратно девушке, малодушно прикидывая в уме, как заманить Лессу к себе в помощники, если она все же решится пойти в ДМУ.

- Пока не знаю, но родители хотят, чтобы я обосновалась здесь.

- А ты не хочешь? - колдунья удивленно приподняла брови, и, порывшись в воспоминаниях, поняла, что Лесса никогда не проявляла особого интереса к деятельности департамента.

- Не то чтобы… просто мне больше нравится работать с детьми, - неохотно объяснила девушка, - но матушка считает, что я обязана пойти по их с отцом стопам.

- Если хочешь стать учителем, то становись. Мнение родни, безусловно, важно, но не стоит забывать о том, что ты отдельная от них личность, которая имеет свое право голоса. Подумай, если они будут все решать за тебя, то для чего ты тогда существуешь? - встретившись с ней взглядом и посмотрев в ярко-зеленые глаза, спокойно спросила Веста. Лесса стушевалась и затихла.

- Я просто не хочу их расстраивать, - одними губами пролепетала девушка.

- Ты просто не хочешь их расстраивать? - Веста недовольно нахмурилась. - Лесса, наша служба ломает людей в прямом и переносном смысле. Девять из десяти новичков сбегают отсюда уже через год, а ты собираешься пройти через все это просто потому, что не хочешь расстраивать родителей?

- Ну, вы же как-то справились...

- Справилась, - Веста кивнула, соглашаясь с ее высказыванием. - Вот только мы отличаемся. Мое детство прошло в месте, где насилие и убийство не было чем-то из ряда вон выходящим, а ты с рождения была окружена заботой пусть строгих, но все еще любящих тебя родителей. Как думаешь, ты сможешь убивать других людей или таскать на себе трупы солдат? - колдунья поднялась на ноги и подошла к Лессе, ожидая ответа, но, так и не дождавшись, спокойно продолжила:

- Не сможешь. Шесть лет назад, еще будучи полевым солдатом, я с Максом попала на свою первую миссию за пределами ДМУ. Знаешь, чем она закончилась? Мы, мотая на кулак сопли, бегали по опушке леса и по кускам собирали останки своих сослуживцев, потому что из сорока человек выжило всего семь, и трое из них навсегда остались калеками, зато мы спасли город и местных жителей.

- Хватит! - тихо попросила Лесса. - Госпожа Веста, не надо продолжать.

- Я сказала всего лишь несколько слов, но ты уже плачешь, а что будет, когда тебе придется оказаться в такой же ситуации? - облокотившись на столешницу, прямо спросила колдунья.

- Я боюсь вида крови и сразу же теряю сознание, поэтому умру первой, - хлюпая носом и растирая по щекам слезы, прерывисто выдохнула миренка.

- Радует, что ты это хотя бы понимаешь… Лесса, ты добрая и ответственная, но стремишься оправдать ожидание родителей, игнорируя собственное мнение по этому поводу. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы кто-то подобный работал под моим руководством, но я не желаю лицезреть то, как эта самая «работа» сломает тебя, - ощутив неприятное жжение в груди и чувство вины за то, что довела ее до такого состояния, закончила Веста. - Ты когда-нибудь разговаривала об этом с Дмитро?

- Нет, - Лесса отрицательно покачала головой. - Дядя ничего не знает.

- Тогда прямо сейчас иди и поговори с ним. Уважаемый комит временами бывает довольно вредным и сварливым, но свою племянницу обожает. Поэтому, не сомневайся хотя бы в нем, хорошо? - мягко улыбнувшись, посоветовала Веста и обняла рыдающую девушку за плечи, успокаивающе погладив ее по спине.

- Хорошо, - Лесса кивнула и медленно отстранилась. - Я попробую. Спасибо.

- Пока еще не за что. Ты только Дмитро не говори, что твои слезы – моя заслуга, - нервно дернув уголком губ, попросила Веста.

- Он об этом не узнает, - заверила девушка. - До свидания, надеюсь, что со временем вам выдадут личных помощников, чтобы не пришлось разбираться с документами в одиночку, - искренне пожелала Лесса и, улыбнувшись на прощанье, легкой походкой покинула кабинет.

Честно говоря, Веста даже немного позавидовала этому мгновенному облегчению, отразившемуся на лице девушки. Если хотя бы часть ее проблем можно было решить простым разговором, то эта жизнь была бы намного проще. Но работа ждать не будет, а вот долги накапливаться еще как, поэтому колдунья жалобно вздохнула, окинув мертвым взглядом стопку документов, которые ей предстояло сегодня разобрать, и принялась дописывать отчет.

Разделавшись с бумажной волокитой, Веста достала из ящика кулек с едой и вышла из кабинета. День пролетел незаметно. Солнце за окном уже наполовину скрылось за горизонтом, окрасив небо в яркие оранжево-красные цвета.

- Бедная моя шея, - недовольно бухтела девушка, дожевывая ватрушку с творогом, которую захватила утром из дома, чтобы в обед не спускаться в столовую, а сразу, не отвлекаясь от дел, поесть у себя. Но добраться до еды удалось только сейчас. - Черт бы побрал эту писанину. Они умудрились порталы придумать, а додуматься до изобретения самописчего пера мозгов не хватило. Тоже мне великие умы империи, - Веста свернула к лестнице и, поднявшись на третий этаж, направилась к кабинету Макса.

Пройдя по длинному коридору и мысленно отсчитав шестнадцать дверей, колдунья остановилась напротив семнадцатой и, потянув деревянную ручку на себя, вошла в небольшую заставленную стеллажами комнату, в конце которой находилась еще одна дверь, ведущая уже непосредственно в сам кабинет.

Для чего это помещение существует и почему только у лекарей, никто толком не знал, но между собой работники департамента величали его предбанником и использовали для хранения отчетов, справочников или лекарственных настоек.

- А ты разве сегодня не дома? - дверь за спиной девушки бесшумно открылась, и в предбаннике показался уставший Макс.

- Нет, так же как и ты на дежурстве, - Веста обернулась к напарнику и, заметив его потрепанное состояние, понимающе улыбнулась. - Ты еще не ел?

- Какой там… - мужчина тихо выдохнул и подошел к девушке, с нескрываемым интересом рассматривая котомку в ее руках. - Сначала была утренняя тренировка, затем документы, а потом проводил с подмастерье в мертвецкой повторное вскрытие убитых фанатиками полевиков. Только закончили.

- И? Нашел что-нибудь? - вложив в руку Макса сверток с ватрушками, поинтересовалась Веста.

- Следы пыток отсутствуют. Ребята погибли в результате ножевого ранения в области сердца, шрамы на спины нанесли на остывшие тела, - пожав плечами, ответил брюнет.

- А вот это уже странно. Фанатики любят дергать ногти, зубы, и глаза иногда выдавливают, а эти какие-то шибко милосердные, - покачав головой, заметила Веста.

- Отсутствие увечий – не показатель милосердия. Их могли пытать ментально, используя запретные заклинания, - Макс открыл дверь и пропустил девушку в кабинет первой. - Если ты не забыла, то они залезли в голову главного советника, прикончили личную стражу и пытались подорвать еще шесть человек.

Колдун зашел вслед за напарницей и закрыл дверь на щеколду, чтобы подмастерья не беспокоили с глупыми вопросами. Сев за стол, Макс выдвинул ящик под столешницей, сгреб туда несколько папок, расчищая себе пространство, и на освободившееся место положил сверток с едой.

- Это да, но ничего похожего на бомбу мы по итогу не нашли, - парировала Веста.

- Это могло быть заклинание, а не смесь пороха, - продолжил стоять на своем Макс.

- Для создания магической бомбы нужно обладать большими запасами магии. А среди наших убийц таких дарований не было, - девушка села на кушетку и с блаженством вытянула ноги. - Как бы не повторилась трагедия трехлетней давности.

- В том происшествии проблема была не в фанатиках, а в магических тварях и нашей невнимательности. Мы расслабились и понадеялись на людское благоразумие, но по итогу получили только разруху и смерть, - Макс в пару укусов доел первую ватрушку и потянулся за второй.

- Это да, - выдохнув, согласилась колдунья. - Императрица усилила охрану, но как по мне, толку от этого действа мало. Если постараться, залезть можно куда угодно. Дворец до недавнего времени славился своей защищенностью, но та парочка мало того, что спокойно пробралась внутрь здания через секретный лаз, так еще и мимо стражников прошла незамеченной, - Веста сложила руки на груди и пожевала нижнюю губу. - Чем неожиданней нападение, тем легче расправится с противниками. Нас спасло то, что мы ожидали чего-то подобного, поэтому и прислушивались к каждому шороху за дверью.

- Раньше фанатики ковыряли Великий барьер, а в этот раз замахнулись на императорский дворец. И я даже не знаю, что из этого хуже.

- Везде одинаково хреново. Там гибли мирные жители, а здесь охрана, и угроза для правящей верхушки стала более ощутимой.

- Не поспоришь, - кивнул Макс.

- Еще бы, - девушка сняла с себя безрукавку и, скрутив ее валиком, подложила себе под голову.

- Подожди гнездиться. Ты про обход мертвецкой не забыла? - проследив за ее действиями, спросил мужчина.

- Ты только оттуда. Не думаю, что мертвяки так быстро поднимутся и смогут выползти на первый этаж.

- А у себя поспать не вариант?

- Не вариант. Ты видел, чтобы в моем кабинете стояла кушетка? - бросив на него взгляд исподлобья, буркнула Веста.

- Получается, ватрушками ты меня накормила не из жеста доброй воли, а чтобы подкупить? - Макс дожевал последнюю булку и, аккуратно сложив платок, в который была завернута сдоба, отложил его на угол стола.

- Ты как всегда наблюдателен. Разбуди меня через час.

- Хорошо, - мужчина поднялся из-за стола и, достав из шкафчика легкое покрывало, накрыл им напарницу. - Только, чур, не храпеть.

- Ну, это, сударь, уже как получится, - тихо отозвалась девушка и отвернулась к стене, чтобы свет от лампы не бил в глаза.

Из сладкой дремоты Весту вырвал звук бьющейся об пол посуды. Макс, тихо выругавшись, сгреб ногой остатки разбитой кружки себе под стол и, поставив на это место стул, тут же вылетел из кабинета.

Колдунья жалобно застонала, понимая, что поспать больше не получится и, приняв сидячее положение, натянула на себя обувь, спрыгнула с кушетки, и тоже проследовала на выход, планируя прибить того, кто послужил причиной устроенного переполоха.

Макс не будет носиться по коридорам из-за какой-то мелочи, а раз он так спешил, что-то, да произошло. В подтверждение ее домыслов по этажу тут же разлетелся давящий на барабанные перепонки звон. Сработало одно из установленных в мертвецкой охранных заклинаний.

- Вот же… накаркала, - раздраженно выплюнула Веста и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, побежала в сторону лестницы. Первый пролет она благополучно пропустила, перемахнув через перила, а оставшуюся дистанцию до подземного этажа предпочла преодолеть путем перепрыгивания пяти ступенек за раз.

Уже через минуту девушка попала в мертвецкую и наблюдала за тем, как молоденький подмастерье, истерично вопя и зовя маму, прятался за спиной Макса, который в это время пытался усмирить трех бродящих по помещению мертвецов.

- Почему ты до сих пор их не сжег? - подбежав к мужчине и, жестом указав рыдающему в голос подмастерью в сторону выхода, спросила колдунья. Парень тут же оживился и на дрожащих от ужаса ногах посеменил к двери, будто до прихода Весты и не подозревал о ее существовании.

- Это наши ребята, их тела нельзя сжигать, - кивнув в сторону одного из стоящих к ним спиной тел, ответил колдун.

- Ну, усмирять, так усмирять, - зацепившись взглядом за идущую в их сторону девушку, Веста выставила руки вперед, активируя сдерживающее заклинание.

Невидимые для человеческого глаза серебряные нити вырвались из ее ладоней, окутав бледную и едва различимую в тусклом свете магических фонарей женскую фигуру, заставляя ту замереть в неестественной для живого человека позе: откинутая назад голова безвольно склонилась набок, руки повисли вдоль тела, а нога так и застыла в воздухе, не успев завершить шаг.

- Больше никто не поднялся?

- Нет, - Макс подошел к обездвиженному мужчине и положил ладонь ему на лоб. Мертвец вздрогнул и в следующее мгновение рухнул на пол. Тот же трюк был проделан и со вторым телом.

Последовав примеру напарника, Веста приблизилась к такой же мертвенно-бледной девушке с землисто-серой кожей и потянулась к ее лицу, чтобы вытянуть из тела последние остатки магии, но по какой-то причине, заклинание неожиданно спало, и голова трупа резко повернулась к колдунье: зеленые безжизненные глаза поймали взгляд Весты и испуганно округлились. Девушка разомкнула бледные потрескавшиеся губы и широко раскрыла рот в немом крике, после чего отшатнулась в сторону, но зацепившись за один из столов, упала на колени и попыталась отползти от Весты как можно дальше.

- Что ты делаешь?! - резкий оклик Макса привел колдунью в чувство, и в следующее мгновение девушка уже лежала на полу, больше не подавая признаков жизни. - Что произошло, почему она вдруг начала двигаться? - подбежав к напарнице, обеспокоенно спросил мужчина и перевернул труп на спину.

- Без понятия, - растерянно отозвалась Веста и, бросив на свою ладонь ничего не выражающий взгляд, создала небольшой огненный шарик. - Мой поток магии стабилен. Она сама как-то высвободилась и почему-то испугалась…

- Это я уже заметил, - подхватив безжизненное тело на руки и уложив его на свободный стол, Макс закрыл широко распахнутые в приступе панического ужаса глаза и накинул на труп белую простыню. - Ты ее знаешь? - обернувшись к Весте, спросил мужчина.

- Да нет, - посмотрев на бирку с именем, прикрепленную к ноге трупа, покачала головой Веста. - Еля… у меня никогда не было в подчиненных полевиков с таким именем.

- Странно. Ожившие мертвецы не могут испытывать страх.

- Это могла быть посмертная реакция. Возможно, ее убийцей была женщина, поэтому она и спроецировала эмоции, которые испытала во время смерти, - предположила колдунья.

- Теория сомнительная, но имеет право на жизнь. Главное, не забыть рассказать об этом Дмитро.

- Вот завтра и доложим перед уходом. Пойдем, а то даже здесь слышно, как подмастерье в коридоре рыдает.

- Кто бы говорил. Вспомни, как мы визжали, когда впервые столкнулись с подобным, - догнав напарницу и захлопнув ведущую в мертвецкую железную дверь, за которой все это время прятался зареванный парнишка, хмыкнул Макс. - Ты как, живой? - мужчина похлопал его по плечу и добродушно улыбнулся.

- Н-нет… то е-есть д-да, - заикаясь, промямлил молодой человек, пытаясь сдержать нервную дрожь.

- Впервые на ночном дежурстве? - прислонившись плечом к стене, поинтересовалась Веста, пока напарник проверял его на наличие ран и ушибов.

- Д-да, - кивнул подмастерье.

- И чего ты так испугался? Ходячие мертвецы совершенно безобидны – это же просто труп, двигающийся только за счет оставшейся в теле магии. Грубо говоря, колдун дал команду, но умер прежде, чем она осуществилась, поэтому заклинание сработало уже на мертвеце. Вас этому в академии не учили? - меланхолично полюбопытствовала Веста.

- Уч-чил-ли, - слабо возразил парнишка. - П-просто не ожидал, что это так страшно, - наконец-то усмирив эмоции, оправдался подмастерье.

- Ну, так взял бы и сбежал. Зачем панику поднял и активировал защиту? - осуждающе выдохнула девушка и указала на бегущих к ним на подмогу полевиков и дознавателей. - Вон, видишь, какой переполох устроил?

- Не знаю, - тихо промямлил молодой человек, поднимаясь на ноги и смущенно краснея от осознания того, как все это время выглядел со стороны.

- Ложная тревога. В мертвецкой поднялось несколько трупов, новичок испугался и случайно активировал охранное заклинание, - опережая все вопросы, предупредил Макс. - Можете не волноваться и расходиться обратно по своим местам.

- Не переживай так сильно. Бывали до тебя персонажи и похлеще, - дождавшись, когда вся недовольно гудящая толпа рассосется, утешила Веста. - Пойдем, мы тебе успокоительное нальем, чтобы кошмары потом не мучали.

Глава 13. Город Шимал

- Васька! - фамильяр вздрогнул и резко проснулся, когда Веста притянула его к себе, чтобы погладить. - Мы с тобой давно не виделись, правда, малыш? - еще не до конца отойдя ото сна, коршун угрожающе вздыбил перья, собираясь пригреть наглеца, что без спросу посмел до него дотронуться, но, открыв глаза, резко передумал и, радостно вскрикнув, сам бросился в объятья девушки.

- У меня иногда складывается впечатление, что я третий лишний в ваших отношениях, - наблюдая за тем, как его фамильяр, беспомощно вскрикивая, крутится возле сидящей на полу Весты и пытается умостить свою большую голову у нее на коленях, но размеры кухни всячески мешают претворить его план в жизнь, покачал головой Макс.

- Зависть – страшное чувство, - самодовольно улыбнулась колдунья. - Никто не виноват в том, что Вася любит меня больше, чем тебя. Да, мой хороший? - коршун, не раздумывая, одобрительно фыркнул.

- Ты ко мне в гости пришла, чтобы с готовкой помочь или Василиска в своих объятьях задушить и заставить меня потом нового фамильяра искать? - Макс облокотился о столешницу и, сложив руки на груди, глумливо улыбнулся. - Учти, он весит, как конь, до могилки его сама тащить будешь. К тому же рыба уже давно ждет, пока ты ее разделаешь, - кивнув в сторону тазика с двумя небольшими щучками, напомнил мужчина.

Пожалуй, одним из главных сходств в характерах Весты и Макса было то, что они оба одинаково сильно не любили готовить. Выпустившись из академии, юные дарования лишились трехразового бесплатного питания в местной обеденной и первое время ели исключительно в трактирах и уличных забегаловках. Но долго такая жизнь продлиться не могла, и уже через месяц Максу с Вестой пришлось признать, что жалованье подмастерье не покрывает их расходы. Путем долгих раздумий и неоднократных споров было принято решение затариваться продуктами на местном базаре и браться за готовку своими руками. Но чтобы немного облегчить себе задачу, друзья по несчастью решили посменно наведываться друг к другу в гости и совместными усилиями готовить еду на несколько дней вперед, а потом делить все пополам.

- Так одно другому не мешает, - Веста пододвинула к себе небольшую деревянную табуретку и, переставив на нее таз с еще живыми щуками, взялась за разделку. - Сегодня вечером в честь дня основания Радиума императрица устроила гулянье. Может, сходим развеяться или у тебя другие планы? - счистив чешую и скормив радостно распахнувшему клюв Васе внутренности рыб, предложила девушка. - В одной икра попалась, надо будет засолить, - заметив хищный взгляд коршуна, нацеленный на деревянную миску с бледно-розовыми икринками внутри, Веста предусмотрительно набросила на нее защитное заклинание и убрала на стол. Вася фыркнул и демонстративно отвернулся.

- Планов нет, так что сходим, - не отвлекаясь от нарезки овощей, согласился Макс и, забывшись, потер рукой слезящиеся из-за лука глаза, но уже в следующее мгновение пожалел о содеянном и, бросившись к тазу с чистой водой, принялся с остервенением умываться.

- Кхм… только не говори, что ты умудрился попасть себе луковым соком в глаз, - замаскировав смех кашлем, попросила Веста.

- Не буду, - поняв, что это бесполезно, мужчина закончил с умыванием и, сняв полотенце с вешалки, вытер лицо, бросив обиженный взгляд на ехидно улыбающуюся парочку. И несмотря на то, что Вася не мог передавать свои эмоции через мимику, Макс был уверен, что эта отъевшаяся курица смеется над ним.

- Осторожность явно не твое второе имя. Я сама с ним разберусь, - заметив его мгновенно покрасневший и беспрерывно слезящийся правый глаз, снисходительно произнесла Веста. Отставив очищенную и нарезанную рыбу в сторону, девушка ополоснула руки и, подойдя к напарнику, прикоснулась прохладными кончиками пальцев к его лицу и с помощью магии остудила воспаленный участок. - Полегчало?

- Пульсирует, но уже не жжется, - удивленно отметил Макс, проверяя свой глаз, - а где ты этому научилась?

- В академии, - Веста улыбнулась уголком губ и отстранилась. - Сам знаешь, какой у меня был в то время характер.

- Тяжелый, - поежившись, кивнул колдун. - Помнится, от тебя в свое время соседки по комнате отселились. С ними что-то не поделила?

- Ага… гонором не сошлись, - девушка щелкнула пальцами, убирая с рук иней и принялась дорезать овощи. - Они меня на дуэль вызвали и весь поток с собой притащили в качестве зрителей. Хотели оскорбить, а по итогу сами оскорбились. После этого случая девочки меня невзлюбили и устроили темную. В открытую гадостей не делали, но вот за спиной подлянки устраивали. Один раз все закончилось тем, что меня подкараулили возле общежития и выплеснули в лицо ведро лукового сока. Глаза жгло так, что до лазарета я добиралась на ощупь. Лекари, конечно, посмеялись, но показали этот прием, так что я отделалась плохим настроением и запахом лука, который не вымывался еще несколько дней.

- А с соседками, что по итогу стало? Не поверю, что в то время ты спустила им все с рук.

- Сначала пожаловалась ректору, и их на две недели отправили убираться в конюшни, а когда все поутихло, и они окончательно расслабились, оставила для каждой небольшой подарок. Пришлось немного заморочиться, чтобы выведать их страхи. Девочки, как и большинство дворянок, до панического ужаса боялись грызунов, земноводных и пресмыкающихся, так что мой план был несложен в исполнении. Я в перерыве между занятиями тайком вернулась в комнату и каждой обидчице под матрас засунула с десяток дохлых мышей с отрубленными головами... и к себе, чтобы не подставляться, подкинула.

- А головы куда дела? - насторожился мужчина.

- Завернула в одежду и убрала в шкаф. Свою же, чтобы не портить, отправила стираться. Визг вечером поднялся знатный. Но, так как я тоже была пострадавшей, то оказалась вне подозрений.

О том, что причиной отселения девочек стала далеко не эта проказа, Веста решила умолчать. Ничего смертельного, но заклинание, что она применяла на них во сне относилось к запретным.

- Так вот кто испортил всю малину старшекурсникам, - перестав сдерживаться, искренне рассмеялся Макс. - После этого случая мужское общежитие постоянно проверяли, ибо думали, что этот трюк выкинули парни, а ребята постарше уже увлекались самокрутками и выпивкой, но из-за того, что комнаты каждый день осматривали, им пришлось в срочном порядке избавиться от всего этого добра.

- Кто ж знал, что месть шестнадцатилетней злопамятной недоучки может привести к этому? - пожав плечами, равнодушно ответила Веста. - Зато слухи обо мне ходили еще до нашего с тобой знакомства. И ты мне так и не объяснил, что мы будем готовить, - желая как можно быстрее соскользнуть с этой постыдной для себя темы, напомнила девушка.

- А, да мама какой-то рецепт еще зимой передала. Сказала, что похлебка очень вкусной получается, но мне тогда не до этого было, и я про него забыл, а недавно проводил уборку и снова наткнулся, вот и решил попробовать.

Воцарившуюся на кухне идиллию нарушил неожиданный стук в дверь, заставивший Весту с Максом настороженно переглянуться.

- Ты кого-нибудь звал? - колдунья отложила нож в сторону и вытерла руки о полотенце.

- Нет, - Макс вышел в коридор встретить незваного гостя.

- Плакал наш супчик и отдых, кстати, тоже, - проследовав за мужчиной и наткнувшись взглядом на черную кошку с совершенно такими же черными глазами, разочарованно изрекла девушка, сразу догадавшись, что это магический посыльный. Услышав человеческий голос, застывшая посреди порога животина резко ожила и, повернув голову в ее сторону, заговорила голосом Дмитро:

- У нас беда. Сворачивайте все свои дела и бегом в департамент. Вы отправляетесь на задание, - закончив сообщение, кошка вспыхнула и тут же исчезла, не оставив после себя и следа.

- Надо было поехать к родителям, там бы нас точно не достали, - вздохнул брюнет, стягивая через голову фартук и небрежно бросая его на стоящий под вешалкой стул. - Вася, подъем! У нас работа, - окликнув фамильяра, осведомил мужчина и раздраженно взъерошил рукой черные волосы. - Веста, я все приберу, а ты пока иди к себе и собирай вещи.

- Хорошо, - натягивая на ноги обувь и хватаясь за дверную ручку, ответила девушка. - Тогда встретимся в ДМУ, - после чего выскользнула на крыльцо и, спустившись по деревянным порожкам вниз, побежала вдоль по улице.

К счастью, их дома располагались недалеко друг от друга, и дорога не заняла много времени. Наспех собрав все необходимое, Веста выскочила на заднюю часть двора и, призвав крылья, с разбега взмыла в небо, расправляя маховые перья и позволяя встречному потоку ветра подхватить ее тело и оторваться от земли.

Со временем крупные постройки в несколько этажей и маленькие приземистые домики превратились в крохотные, едва различимые точки на фоне большого елового леса с одной стороны и широкой полноводной реки с другой.

Когда зеленая полоса закончилась, уступая место городским постройкам, Веста спикировала вниз, но перед самым приземлением затормозила и, подняв столб пыли, плавно опустилась на выложенную камнем площадку, специально построенную на крыше департамента для небожителей, которые добираются на службу по воздуху.

- Хоть бы раз подмели, - закрыв лицо рукавом и закашлявшись, пожаловалась девушка, ища взглядом дверь. Спустившись на свой этаж, Веста встретилась с Максом и сразу направилась к кабинету Дмитро.

- Два часа назад поступил сигнал о том, что в Великом барьере образовалась трещина, и она постепенно увеличивается в размерах, - опережая все их вопросы, сразу объявил комит.

- Так, - притормозила Веста, - а почему мы тогда не получали сигналы о его истончении?

- В том-то и дело, что истончения не было или оно протекало незаметно, - развел руками мужчина. - Постовые утверждают, что еще утром все было в порядке, - устало покачав головой, добавил мирен.

- Допустим, господа охранники плохо следили за состоянием барьера, - предположил Макс, хотя по его взгляду было понятно, что он не особо верит в свою же теорию, а просто пытается найти хотя бы одно подходящее объяснение происходящему. - Где произошел разрыв?

- Пограничный город Шимал.

- Снова Лениум? - удивленно произнесла Веста, вспоминая карту содружественных стран.

- Да, - подтвердил Дмитро, - до вас мы отправили группу полевиков во главе с двумя дознавателями, но в город уже проникли низшие магические твари. Вскоре дыра станет видна и для второго уровня, поэтому на совете было принято решение о дополнительной поддержке в вашем лице. Вы наиболее опытны в борьбе с чудищами, и от вас толку больше, чем от новичков.

- Какие мы, однако, незаменимые, - недовольно подметил Макс.

Они действительно были одними из самых опытных дознавателей, но не потому что остальные оказались хуже. Просто большинство умирает, будучи полевиком, так и не дослужившись до звания дознавателя.

- Ага, - только и смогла добавить Веста. - Если на этот раз нас все-таки прибьют, то надеюсь, что на похоронах ты будешь рыдать громче всех.

- Сплюнь, дурная, - одарив ее угрюмым взглядом, огрызнулся Дмитро.

- А когда это ты таким суеверным стал? - не удержавшись от ответной колкости в его адрес, поинтересовалась девушка. - Сам знаешь, что смертность на таких миссиях… забудь, сколько магических тварей проникло в город?

- Около сотни, - посмотрев на бумаги, чтобы свериться с данными, ответил мирен. - Первая группа пока справляется без потерь, но лучше не рисковать.

- Так точно, господин комит, - Макс кивнул и направился к выходу.

- Можете отправить послание, что подкрепление прибудет уже через час, - нагоняя, стоящего в дверях напарника, предупредила колдунья.

Некогда живописный город с многовековой историей и неповторимой культурой встретил их весьма безрадостно и агрессивно. Вымощенные разноцветной плиткой улицы были безлюдны, а вот магические твари с удовольствием познавали новую местность: высаженные вдоль дорожек деревья почернели от огня, а небольшие лавки местных торговцев были разрушены.

- Пейзаж надежды не внушает, - оценив происходящее за окном, протянул Макс, - а судя по тому, что вон за тем углом уже отдыхает труп, дыра в барьере стала видна и для второуровников.

- Это и неудивительно, - проследив за его взглядом и заметив лежащего в траве мужчину с посиневшей кожей, согласилась Веста.

- Вы подкрепление из департамента? - на выходе из портальной комнаты их встретил облаченный в солдатскую форму молодой человек.

- Нет, шут Михаил и акробатка Агафья, а это наша поддержка, - невозмутимо ответил Макс, указывая рукой на стоящую позади себя толпу вооруженных полевиков, и невинно улыбнулся, - при нынешнем раскладе ведь только шутов не хватает, правда? - солдат, не ожидавший такой грубости, растерялся и, прикусив язык, мгновенно замолчал.

- Ты чего? - шикнула на напарника Веста.

- Нервы, - глухо оправдался Макс. - Уже полгорода разнесли. Они ждут нашего подкрепления, а тут этот… с глупыми вопросами.

Веста ткнула Макса локтем в бок и продемонстрировала молодому человеку свой жетон дознавателя. Солдат рассеянно кивнул, подтверждая их личности и, тихо извинившись, повел группу на второй этаж в переговорную.

- Прибыли независимые дознаватели, - предварительно постучавшись и дождавшись разрешения войти, отрапортовал молодой человек и открыл дверь.

- Долго вас, однако, высылали, - пожав им поочередно руки, посетовал высокий худощавый мужчина с седыми волосами и зелеными глазами. - Лукрий – начальник городской стражи, - представился старик.

- Сборы заняли время, - расплывчато ответила Веста, не желая вдаваться в подробности. Они итак собирали группу впопыхах.

- Насколько мы поняли по внешней обстановке, в город прибыла вторая волна магических тварей, - опустив формальности, сразу перешел к делу Макс.

- Буквально полчаса назад в центре города было замечено семь особей, - подтвердил мужчина.

- Сейчас все силы брошены на вывод мирного населения, - кивнув в знак приветствия, вклинился в разговор Вига – дознаватель из отдела барьерщиков. Он проработал в ДМУ на два года больше, чем Веста с Максом, но звание дознавателя получил только этой зимой. - На данный момент удалось вывести около одной трети населения.

- Сколько у нас солдат? - бросив взгляд на подробную карту города, висящую на стене, спросила Веста.

- Сто пятьдесят полевиков во главе с моей напарницей и примерно тысяча местных солдат, - охотно поделился Вига.

- А населения почти шесть тысяч. Такими темпами мы управимся только к завтрашнему вечеру, - произведя в уме простейшие расчеты, покачал головой Макс. - За это время трещина увеличится, и ее заметят магические твари третьего уровня, если не верховные… Ваши предложения? - уставившись на друзей по несчастью, произнес брюнет.

- Я предлагаю солдат Лениума оставить для защиты и вывода населения, а наши роты объединить и бросить на заплатку барьера, но Лукрий выступает против, - вздохнул Вига.

- Конечно, я против, - угрюмо подтвердил старик. - Тогда мы не успеем вывести население за черту города до конца этого дня.

- Ваше желание защитить мирных жителей похвально, но вы когда-нибудь слышали о «допустимой потере»? - посмотрев на стоящего рядом с ними мужчину, холодно поинтересовалась Веста, прекрасно понимая, что за всю свою долгую жизнь Лукрий никогда не сталкивался с магическими тварями вживую, хотя и служил в пограничном городе. В ином случае он бы не был так самонадеян.

- Слышал, - настороженно ответил старик. - А что?

- По закону, в первую очередь мы должны восстановить Великий барьер, а уже потом спасать жителей. Нарушение этого правила приведет нас всех на плаху, если твари вырвутся за пределы города, - жестоко осадила Веста и посмотрела на Макса, молча спрашивая, кто расскажет о своем плане первым.

- Сейчас у нас в общей сумме около тысячи триста солдат, - недовольно поджав губы, начал колдун, заранее предвидя реакцию Лукрия. - Из которых сто шестьдесят боевиков, сто десять барьерщиков и тридцать лекарей со стороны ДМУ. Со стороны Лениума семьсот боевиков, двести барьерщиков и всего пятьдесят четыре лекаря. Чтобы избавиться от возникшей в барьере дыры за час, нужно триста барьерщиков и примерно пятьсот боевиков, которые будут защищать их от тварей, а также около шестидесяти пяти лекарей... недостающих надо взять из вашей роты.

- И останется всего триста с хвостиком солдат для защиты населения?! - испуганно округлив глаза, возмутился мужчина. - Магические твари наиболее агрессивны ночью. Не ПОЗВОЛЮ! - отрезал Лукрий тоном, не терпящим возражения.

Лично Весту план Макса полностью устраивал, потому что она сама думала о чем-то подобном, да и Вига, судя по его задумчивому взгляду, был с ними солидарен, но вот Лукрий... При желании они, конечно, могли проигнорировать его мнение и полностью перенять управление в свои руки, но проще переубедить сварливого старика, ведь подчиненные ему солдаты могут взбунтоваться, а это только усугубит и без того тяжелое положение.

- Тогда поясню более подробно, почему в первую очередь надо заняться именно барьером, - опережая напарника, чтобы он не выкинул какую-либо колкость в ответ, попробовала подойти с другой стороны Веста. - Если в город проникнет хотя бы одна высшая тварь, а они, к вашему сведенью, неубиваемы, при нынешнем раскладе мы все погибнем медленной и мучительной смертью. Такими темпами разрыв для них станет видимым через два – два с половиной часа. Я уверенна, что здесь находятся ваши близкие, за которых вы переживаете, однако, если мы не поступим так, как предложил Макс, то они просто растворятся до костей, потому что кислота, которую выделяют высшие твари, уничтожает все на своем пути. А теперь ответьте, - Веста выдержала небольшую паузу, давая Лукрию время для раздумий, - вы все еще хотите бросить все силы на защиту, которая в итоге приведет только к массовой гибели людей? Или мы все же сначала перекроем магическим тварям проход на нашу землю? - посмотрев мужчине прямо в глаза, с нажимом в голосе спросила девушка.

- Проклятье! - не сдержавшись, выругался начальник городской стражи. - Это шантаж.

- Наиболее очевидный исход, - поправил Вига.

- Если погибнут люди, то это будет на вашей совести, - скрепя сердцем, сквозь зубы дал свое согласие Лукрий.

- Тогда следуем нашему плану, - довольно кивнул Макс и поднялся из-за стола.

Глава 14. Сражение

- Матом выражаться можно? - отведя взгляд от развернувшейся у границы Великого барьера картины и посмотрев на Весту, мрачно спросил Макс.

- Нет, - запретила девушка и спустилась к нему.

Да… в отчете ситуация не казалась такой печальной. Она с минуту молчала, оценивая объем предстоящих работ, а затем глубокомысленно изрекла:

- Блять!

Улица была переполнена и буквально кишела магическими тварями: черные морщинистые создания под два метра ростом сбивались в стаи и равняли с землей все, на что падал их взгляд. Здания в несколько этажей, на крышах которых спрятались группы по зачистке, твари не трогали, но окна на первых и вторых этажах все же выбили, пытаясь найти внутри людей. К великому счастью полевиков, магические твари не умели летать и, пока ты вел себя осторожно, любое достаточно высокое сооружение могло послужить укрытием.

Не успела Веста подумать про осторожность, как черепица под ее сапогом тихо хрустнула и, сломавшись пополам, с глухим свистом полетела вниз, приземлившись прямо на голову ничего не подозревающего чудовища.

- Осторожно! - шепотом крикнул Макс и, схватив Весту за локоть, притянул к себе. - Помереть раньше времени захотела?!

- И я тебя люблю, - пропустив упрек мимо ушей, улыбнулась колдунья. Мужчина выдохнул и закатил глаза, давая понять, что на такую уловку уже не поведется, но на этот раз так уж и быть оставит все возмущения по поводу данной ситуации при себе.

По защитной стене пробежала небольшая рябь, и что-то мигнуло, приковывая к себе внимание: в густом непроглядном тумане с синеватым переливом, которым и являлся Великий барьер, образовалась воронка, через которую в город проникло еще пять чудовищ.

- Примерно тридцать метров в ширину и десять в высоту, - на глаз определила Веста и подняла руку вверх, призывая сидящих на крышах соседних зданий солдат готовиться к бою.

- На счет три выдвигаемся, - наблюдая за тем, как в барьере снова образуется проход, предупредил Макс. - Один… два… три! - воронка за последней магической тварью схлопнулась, и Веста резко опустила руку вниз.

Боевики тут же бросились в атаку, расчищая путь для барьерщиков. Добравшись до защитной стены, полевики создали магическую сеть и, закрыв место разрыва, начали вливать в нее свою силу.

Макс, до этого момента напряженно наблюдавший за ходом битвы со стороны, подорвался на ноги и, призвав фамильяра, спрыгнул вниз, сливаясь с основной массой сражающихся солдат, чтобы помогать раненным. За ним последовали сидящие позади Весты лекари. Колдунья выпрямилась и, достав меч из ножен, призвала крылья, мысленно прикидывая, какую из тварей она сможет убить первой, и, сделав несколько пробных взмахов, тоже ринулась в самую гущу сражения.

Первое и, пожалуй, самое главное правило, которое учит каждый подмастерье в департаменте, гласит: «Во время боя надо всеми возможными способами следить за тем, что происходит вокруг тебя». Под этим выражением подразумевали наблюдение и быструю реакцию, чтобы в случае опасности по собственной глупости не проложить себе дорогу на тот свет.

Вот только из-за чересчур громких звуков битвы у Весты периодически закладывало уши. Сейчас произошла такая же ситуация: мир резко замолчал, а голоса подчиненных и крики раненных чудовищ доносились словно сквозь толщу воды, зато обострились другие чувства, и Веста не испытывала по этому поводу никаких неудобств. Приближение магической твари все равно чаще определялось по вибрации земли, нежели по звукам ее шагов, ибо передвигались эти гады на удивление тихо.

Распоров горло очередному чудовищу, Веста боковым зрением заметила, как девушка, бросившись на магическую тварь, отрубила одно из ядовитых щупальцев, а в следующее мгновение, не успев увернуться от массивного хвоста, упала на колени. Веста видела, но не слышала того, как она болезненно вскрикнула, как ударился о землю, выпавший из рук меч, и как довольно заулюлюкала тварь, радуясь легкой добыче. Сейчас ее мир полностью погрузился в тишину.

Чудовище раскрыло клыкастую пасть, собираясь сожрать несчастную, но по какой-то причине остановилось, а в следующее мгновение вздрогнуло, как от удара, и начало заваливаться прямиком на колдунью. Веста мысленно выругалась и, схватив сидящую на коленях девушку под локоть, отпрыгнула назад и, еще раз взглянув в сторону твари, молча показала парящему в небе небожителю кулак: из головы уже мертвой туши торчал перемазанный в крови шафт стрелы.

Этот недотепа чуть их не угробил.

Спустя час брешь в Великом барьере начала затягиваться. Созданная полевиками сеть до сих пор была видна для чудовищ, и они могли проходить сквозь нее, но уже через несколько минут она бесследно впиталась в защитную стену и, вновь став единым массивом, оградила Сумеречные земли и ее обитателей от людей.

Никто кроме императрицы не способен создать даже подобие Великого барьера, но своей магией барьерщики могут стягивать разорванные грани или так называемые дыры. В некотором роде их работа похожа на действия лекаря, который зашивает раны, вот только, когда больной выздоравливает, швы снимают, а магия колдунов поглощается барьером и становится с ним единым целым.

- Трещина устранена, уходим! - получив приказ отступить, полевики бросились врассыпную, прячась от магических тварей в узких переулках и многоэтажных домах.

Небожители и обладатели птиц-фамильяров предпочли скрыться в небе, прихватив с собой обессиленных барьерщиков и раненных.

Веста стерла с лица остатки черной крови и посмотрела на Макса. И как ему только удается достучаться до нее в такие моменты? Окрики тех же полевиков всегда пролетали мимо ушей, а голос напарника колдунья могла различить из тысячи.

Мужчина, кожей ощутив на себе чей-то взгляд, отвлекся от разговора с подчиненным и заозирался по сторонам. Заметив Весту, он облегченно улыбнулся и махнул рукой в сторону оборонительной башни. Девушка кивнула и отвернулась, чтобы достать из убитой магической твари свой меч, который вонзился в череп чудовища и, застряв между костей, никак не хотел вытаскиваться.

- Ну и хрен с тобой, все равно потом вернусь, - бросив это неблагодарное дело, выдохнула Веста и, стараясь не смотреть на трупы с оторванными конечностями, расправила крылья, стряхнула с них остатки пепла и взлетела на крышу ближайшей многоэтажки. Основную массу тварей третьего уровня они перебили, а вторым и низшим силенок не хватит, чтобы выбраться за пределы города. - Все живы? - обведя взглядом небольшую кучку чумазых и знатно потрепанных полевиков, разлегшихся на нагретой майским солнцем черепице, чтобы перевести дух после тяжелого боя, поинтересовалась колдунья.

- Среди нас все, капитан, - поднимаясь на ноги, ответил высокий молодой человек с россыпью рыжих веснушек на носу и щеках.

- Хорошо. Лекари в нашем кружке по интересам имеются? Мне нужно знать, сколько раненых и погибших.

- Есть! - подняв руку вверх, прохрипел один из парней. - Пятьдесят два погибло, сто девяносто восемь ранило, и еще пятнадцать находятся при смерти. Командир лично контролировал их отправку в лагерь. Пропавших без вести пока не считали.

- Хорошо. Отдыхаем десять минут и тоже возвращаемся, - сев на краю крыши и свесив ноги вниз, предупредила Веста.

- Так точно, капитан! - дружно отозвались ребята.

Колдунья кивнула, меланхолично наблюдая за тем, как выжившие магические твари пожирали трупы еще не успевших превратиться в пепел сородичей и убитых солдат, чьи тела во время отступления не удалось забрать с поля боя. Спустя годы ужас и отвращение при виде таких кровавых зрелищ сменились глухим безразличием, остался только тошнотворный ком в горле и легкий привкус горечи на языке.

Веста перевела взгляд на свою обожженную ладонь и, болезненно поморщившись, несколько раз сжала ее в кулак. Сражаться с одним третьеуровником сложнее, чем с десятью низшими тварями, да и риск заработать травму возрастает в несколько раз. Если низшие твари особо не выделяются и, кроме выносливости с быстрой регенерацией, больше ничем похвастаться не могут, а второуровники обладают ядовитыми щупальцами и более изворотливые, то твари третьей ступени мало того что перенимают способности более слабых сородичей, так еще и огнем плюются.

- Возвращаемся, - заметив, что полевики постепенно пришли в себя и даже начали тихо переговариваться между собой, приказала Веста.

- Командир, - жалобно прохныкал кто-то из парней, - ну дайте еще хотя бы пять минуточек, - остальные поддержали его дружным аханьем и оханьем.

- Отставить разговорчики, - пресекая все попытки выканючить немного времени для безделья, отрезала Веста. - По городу до сих пор разгуливают магические твари, которых нам нужно зачистить. Даже не пытайтесь меня уговаривать, или после завершения миссии я лично устрою каждому из вас тренировку и проверю все навыки, начиная от бега и заканчивая стрельбой из лука.

- Так точно! - мгновенно встрепенувшись, бодренько отозвались полевики и вскочили на ноги.

По возвращению в крепость Весте пришлось в одиночку заняться перераспределением и подсчетом вернувшихся с поля боя солдат. Лукрий и Вига взяли на себя работу по выводу населения и уже три часа как обследовали город, а Макс до сих пор сидел в лечебнице и помогал раненым.

Закончив с проверкой и отпустив полевиков на небольшой перерыв перед следующим заданием, девушка спустилась в госпиталь за Максом, который наверняка сейчас работал на износ, совсем забыв про то, что на отдых у них осталось не так уж и много времени.

- Уважаемый, - подойдя к мужчине со спины и положив руку ему на плечо, чтобы привлечь к себе внимание, тихо позвала колдунья. - Заканчивай. С обработкой ран справиться могут и без тебя.

- А? - колдун неловко дернулся, выплывая из потока своих мыслей, и повернулся к Весте. - Извини, что ты сказала?

- Оставь это другим. Такими темпами ты скоро выдохнешься, - забрав у него деревянный таз с чистой водой и бинтами, спокойно повторила девушка. - В обморок от переутомления упасть захотел?

- С чего ты взяла? - растерянно спросил мужчина и, запнувшись о собственную ногу, едва не растянулся на полу, благо, что Веста успела его придержать.

- Так, пойдем, - девушка передала пробегающему мимо лекарю таз и, взяв Макса за руку, силком потащила на выход.

- Я в порядке, - хватаясь по дороге за все, что можно было ухватиться, возразил колдун, пытаясь безуспешно вернуться назад.

- Сейчас да, но запас твоей магии не безграничен, - раздраженно отозвалась Веста и, затолкнув напарника в пустующую переговорную, закрыла дверь на ключ. - Ты не только лекарь, чья главная задача – спасти жизнь, но и командир, который отдает приказы вовсе не бессмертным солдатам.

- Не злись, - уловив витающее в воздухе напряжение, попросил Макс и демонстративно плюхнулся на ближайший стул, всем своим видом показывая смирение и принятие. - Я просто немного увлекся и потерял счет времени.

- Увлекся он, - сгримасничав, передразнила колдунья. - Пока мы занимались барьером, пришли хорошие вести: отряды Лукрия и Вига смогли без потерь вывести за черту города около полутысячи человек, а так же в крепость скоро вернется первый отряд, и мы должны будем его сменить.

- Хорошо, - мужчина откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза.

Быстрее всего магия восстанавливается во сне, но такую роскошь сейчас могут позволить себе только лежачие солдаты и колдуны, что латали дыру в барьере.

Веста села напротив Макса и, сняв сапоги, притянула колени к груди, блаженно выдыхая и массируя затекшие от долгого пребывания в закрытой обуви стопы.

- Что с рукой? - поинтересовался брюнет, заметив, что Веста старается ее лишний раз не использовать.

- А с твоей головой? - вопросом на вопрос ответила девушка и указала на небольшую кровоточащую ранку на его лбу. - В какой поворот не успел вписаться?

- Когда отступали, одна из тварей решила добить меня ядовитым щупальцем. Вася не успел увернуться и влетел в дом, приложившись всем телом. Теперь твоя очередь.

- Третьеуровник наградил, когда попыталась избавиться от него в одиночку. Кровь носом пошла, и я немного отвлеклась, - поправив выглядывающую из-под рукава марлевую повязку, объяснила Веста.

- Надо было позвать кого-нибудь на помощь. Мне иногда кажется, что ты совсем не умеешь думать головой, и здоровье твое проверить. Не нравятся мне эти кровоизлияния.

- Просто переутомилась, - отмахнулась девушка. - И, по крайней мере, это лучше, чем головой стены пробивать. Я-то в отличие от тебя в курсе, что она не чугунная, - ничуть не обидевшись, фыркнула Веста. - Два года назад ты так же с третьиуровником сцепился и едва позвоночник себе не сломал, так что не тебе меня учить.

- Не спорь со старшими, это другое, - показав Весте язык, улыбнулся мужчина.

- У нас разница всего год.

- Но, согласись, тридцать лет звучит солиднее, чем двадцать девять.

- Ага, настолько, что из тебя вот-вот песок посыплется.

- С тобой невозможно спорить, - не придумав достойный ответ для этой детской выходки и притворившись глубоко оскорбленным, пожаловался Макс.

- За столько лет должен был привыкнуть, - девушка опустила подбородок на колени и посмотрела на прозрачную поверхность стола, под которой скрывалась карта Шимала с названием улиц и подробной прорисовкой всех зданий и площадей. - Когда вернемся в ДМУ, надо предложить Дмитро сделать что-то подобное. Обычные карты – это, конечно, хорошо, но подро...

- Командир, - в дверь настойчиво постучали, и раздался смутно знакомый женский голос.

- Сиди, я сама, - бросив взгляд на приподнявшегося со стула Макса, предупредила Веста и взмахнула рукой, отпирая магический замок. - Заходите.

Дверь открылась, и в проеме показалась одетая в форму дознавателя невысокая девушка с ясными светло-голубыми глазами и русыми, собранными в небольшой хвостик на затылке волосами.

Веста с Максом удивленно переглянулись. Судя по форме, это была новая напарница Вига. По службе они еще нигде не пересекались, но у напарников всего от одного взгляда на эту обманчиво-хрупкую фигуру сложилось стойкое впечатление, что они точно ее где-то видели.

- Сияна, - по-своему расценив их молчание, представилась незнакомка. - Вы, наверное, меня уже не помните, но пять лет назад, когда я была подмастерьем, вы занимались моим обучением, - прочитав отразившееся на лицах Макса и Весты недоумение, добавила девушка.

- А! Сияна. Прости, что не узнали, - мужчина облегченно выдохнул и виновато улыбнулся. - Ты сильно изменилась за это время. Встреться мы в другой обстановке, я бы сказал, что рад тебя снова видеть.

- Меня на прошлой неделе повысили, так что теперь мы будем видеться чаще. Это моя первая миссия в качестве независимого дознавателя. Если буду совершать ошибки, прошу, не стесняйтесь и сразу указывайте на них.

- Ты хорошо постаралась, - похвалила Веста и, поднявшись со своего места, пожала ей руку. - Теперь можешь отдыхать, мы тебя сменим.

- Хорошо, спасибо, - неуверенно кивнув, поблагодарила Сияна. - Если мы продолжим в том же темпе, то к завтрашнему утру город будет готов к зачистке от магических тварей, - вручив Весте листок с отчетом, где были указаны более точные сведенья, добавила девушка и вышла из кабинета.

- Столько лет прошло, но такое чувство, что она до сих пор меня почему-то боится, - проводив Сияну задумчивым взглядом, покачала головой Веста. - И чем я ей так не угодила?

- Это не страх, а неловкость. Ты стала для нее примером для подражания, когда во время тренировки спасла от нападения магической твари, так что тут нечему удивляться, - объяснил Макс. - Раньше она выглядела совсем юной и носила длинные заплетенные в толстую косу с розовой ленточкой волосы. Даже немного стыдно, что не признал свою же ученицу.

- Вот именно! Она была твоей ученицей. Я не виновата, что ты пропустил службу из-за болезни и скинул свою подчиненную на меня, при этом, даже не объяснив, что она очень впечатлительна и может впасть в ступор от страха, - праведно возмутилась Веста.

- Вообще-то я тебя предупреждал, что она еще не участвовала в реальных боях, но ты все равно разрешила ей выйти против низшей твари.

- Меня во время первой тренировки к ним закинули. Я думала, что так со всеми делают, - не желая признавать свою ошибку, парировала колдунья.

Глава 15. Работорговцы

Близился вечер. Солнце склонилось к горизонту, окрасив небо в яркие оттенки красных и оранжевых цветов, а улицы полуразрушенного города начали медленно погружаться в беспокойный сон. Дневная жара спала, уступая место прохладному ветру, что приятно холодил кожу и помогал взбодриться перед предстоящим заданием.

Отряд Сияны отправился отдыхать, передав обязанности по выводу населения Максу и Весте. Вига с Лукрием до сих пор не вернулись.

- … проверяем каждую комнату, а при необходимости выламываем двери, - объясняя порядок действий, спокойно вещал Макс, с важным видом расхаживая из стороны в сторону. Веста молча стояла у выхода, изредка кивая головой на высказывания напарника и наблюдая за тем, чтобы остальные внимательно его слушали. Большая часть солдат, собравшихся под их командованием, принадлежала армии Лениума и никогда не сталкивалась с магическими тварями в реальном бою, - … мирное население по возможности перевозим по воздуху. Магических тварей избегаем и в схватку с ними не вступаем. Если есть возможность сбежать, то бегите. Наша главная задача – вывести как можно больше людей в безопасную зону, зачисткой заниматься будем уже завтра, - обведя роту строгим и одновременно предупреждающим взглядом, закончил Макс. - Все понятно?

- Так точно! - хором отозвались бойцы.

- Делимся на небольшие группы и расходимся, - махнув рукой, разрешил мужчина и, собрав себе команду из двадцати человек, скрылся в неизвестном направлении.

Веста облегченно вздохнула, несказанно радуясь тому, что в ее группу попали исключительно полевики, и приступила к работе, начав с ближайшего жилого района, до которого еще не успели добраться другие отряды.

Проверку решили начать с больших белокаменных зданий в несколько этажей. В них размещались от двадцати до пятидесяти комнат, которые сдавали людям на манер постоялого двора только на неопределенный срок. Первые три комнаты были не заперты. При обыске жильцов не обнаружилось, даже домашних животных не нашли, хотя в таких ситуациях люди довольно часто про них забывают, оставляя своих питомцев умирать в одиночестве, а по возвращению домой находят их полуразложившиеся тела.

Вскоре выяснилось, что почти весь первый этаж оказался пустым, за исключением парочки трупов, до которых магические твари все же успели добраться, разбив окна и буквально откусив от хозяев то, до чего успели дотянуться через узкие проемы вырванных оконных рам. Но в последней самой маленькой и непримечательной комнатушке, по размеру больше напоминающей гроб, нежели помещение, где живут люди, Веста наткнулась на мать с двумя детьми. Женщина оказалась до смерти напугана, и ни при каких условиях не желала выходить из своего убежища.

- Мы отведем вас в безопасное место, поэтому прошу не оказывать сопротивление и пройти с нами добровольно, - подняв руки в примирительном жесте, в третий раз повторила колдунья, расслабленно наблюдая за движениями молодой матери, которая в приступе паники схватила со стола разделочный нож и наставила его на Весту.

- Е-еще один шаг, и я в-вас всех приреж-жу! - дрожащим от волнения голосом пригрозила невысокая миниатюрная брюнетка, прижав к груди новорожденного младенца и заслонив собой плачущую четырехлетнюю девочку в одной ночной рубахе.

- Командир, она не в себе. Уговоры тут не помогут, - с опаской в голосе произнес стоящий в дверях полевик.

- Я не слепая, - шикнула в ответ Веста и резко подалась вперед.

Женщина взвизгнула и рассекла ножом воздух в безуспешной попытке защитить себя и детей. Веста, пригнувшись, выбила из ее рук оружие и ударила ребром ладони по шее. Несчастная удивленно охнула и начала медленно оседать на пол. Колдунья одной рукой схватила ее за талию, удерживая от падения, а второй забрала младенца из ослабевших пальцев.

- Ребенку меньше недели, - посмотрев на умиротворенно дремлющего малыша, заключила Веста и передала его подоспевшему на помощь полевику. - Мать сопроводить в лазарет, привести в чувства и напоить успокаивающей настойкой, - раздав указания и доверив бессознательную женщину другому подчиненному, Веста выпроводила всех в коридор, а сама вернулась обратно.

- Не выдавайте нас чудовищам, - лишившись последней защиты в лице матери и испуганно забившись в угол, жалобно прохныкала девочка, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы.

- Мы пришли вас спасти, и скармливать никому не собираемся, честное слово, - опустившись рядом с ней на корточки, так, чтобы их глаза были на одном уровне, заверила Веста. - Поэтому не нужно нас бояться, хорошо? - колдунья примирительно улыбнулась и погладила сжавшуюся под ее ладонью девочку по голове. Та медленно кивнула и, прикрыв глаза, начала заваливаться на бок, погружаясь в крепкий и навеянный чужой, но такой теплой и ласковой магией сон. - Вот так... не следует тебе в столь юном возрасте смотреть на подобные зрелища, - Веста подхватила девочку на руки и вышла к дожидающимся снаружи солдатам. - Можете отправляться, - передав им спящую малышку, разрешила девушка. - И детей накормите.

- Мы проверили верхние этажи, в доме никого нет, - спустившись по лестнице к колдунье, доложила вторая часть группы.

- Значит, здесь закончили. До наступления темноты осталось несколько часов. Нужно поторопиться, - посмотрев в проем выбитого окна, предупредила девушка.

Прежде чем на улицах города окончательно стемнело, команда Весты успела обойти еще сорок два дома и вывести около ста пятидесяти человек.

- Командир, это последнее здание на нашем участке, - сверившись с отчетом и картой, осведомил полевик.

- Передай, чтобы те, кого ранили во время зачистки, вернулись в штаб на отдых, а здоровые пусть отправляются на помощь другим, - Веста забрала у подчиненного документы и бегло изучила их содержимое. - Что ж, могло быть и хуже, но даже такими темпами мы сможем закончить раньше, чем предполагала Сияна. На этом расходимся, - дождавшись, когда все члены команды соберутся в коридоре второго этажа, распорядилась Веста. - А эти бумаги отнесите в штаб, - и вернула документы обратно.

- Так точно! - хором отозвались полевики и, распахнув ближайшее окно, поочередно выбрались на улицу, бесследно растворившись в темноте.

Оставшись наедине с собой, Веста устало выдохнула и потянулась, чувствуя, как по телу расползается приятная слабость.

- Поскорее бы разделаться с тварями и вернуться домой, - девушка потерла лицо руками и блаженно прикрыла глаза, разрешая себе немного отдохнуть перед возвращением в штаб. Но громкий хруст, донесшийся с улицы, заставил ее встрепенуться и настороженно замереть на месте. Веста щелчком пальцев погасила всех магических светлячков, что до этого момента освещали длинный коридор здания, и осторожно приблизилась к распахнутому настежь окну – в противоположную от звука сторону.

Едва ли эти «шорохи» принадлежали полевикам или бродячему животному: первые, чтобы не выдать свое местоположение магическим тварям, передвигались бесшумно, а вторые были слишком малы, чтобы издать такой громкий хруст.

Обожженная рука заныла, а в груди зашевелилось неприятное предчувствие. Дождавшись, когда глаза окончательно привыкнут к темноте, Веста взобралась на деревянный подоконник и, убедившись, что внутренний двор чист, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на влажную от росы траву.

Треск повторился. И Веста поняла, что он исходил с лицевой стороны здания, где часом ранее поисковая группа обнаружила полуобъеденный труп старушки с откушенными по пояс ногами. Несчастную мало того, что исполосовало осколками выбитого стекла, так еще и придавило сломанным деревом. Видимо, какая-то магическая тварь заметила растерзанное тело и решила доесть то, что не успел ее собрат.

Но проблема заключалась не только в этом. Выбравшись на улицу, Веста ощутила поблизости присутствие еще одного живого существа. Колдунья напряженно застыла и обратилась в слух, пытаясь понять, в какой стороне прячется неизвестный. И как назло именно в этот момент на ее плечо легла обтянутая кожаной перчаткой ладонь. Тело среагировало быстрее разума, и уже в следующее мгновение незнакомец оказался прижат лицом к земле с заломанной за спину рукой.

- Кто? - угрожающе поинтересовалась Веста, выкручивая конечность.

- С-солдат из десятой группы! - болезненно охнув, отозвался молодой человек. - Я полевик. Меня послали за вами.

- Мне это ни о чем не говорит. Кто твой командир? - не торопясь освобождать заложника, сухо уточнила девушка.

У Весты была плохая память на лица, и она почти не общалась с полевиками другого отдела, так что половину из своих подчиненных на этом задании знала только по имени и фамилии.

- М-морозов!

- Хорошо, показывай дорогу, - ослабив хватку и отпустив несчастного парня на волю, приказала Веста и призвала крылья. Полевик поспешно вскочил на ноги и, не отряхиваясь, с разбега взмыл в небо. Колдунья последовала за ним.

К счастью, отряд Макса проверял территорию неподалеку, и дорога не заняла много времени.

- Что произошло? - Веста плавно приземлилась на покрытую мхом дорожку и обвела взглядом встревоженных и толпящихся возле полуразрушенного сарая солдат, но напарника среди них так и не обнаружила.

- Мы проверяли окрестности и наткнулись на эту постройку. Капитан заподозрил что-то неладное и решил проверить, - из шеренги вышла облаченная в форму полевика девушка и неуверенно посмотрела на Весту, - но тут из дома выскочили двое мужчин, настойчиво убеждающих нас, что там никого нет…

- И?

- Капитан проигнорировал их и зашел внутрь. Там оказался подвал, в нем удерживали детей, - девушка отошла от прохода и продемонстрировала колдунье спящего на руках лекаря семилетнего мальчика. - Командир приказал всех доставить в лазарет. Когда забрали последнего ребенка, он отправил за вами Дита, а сам спустился вниз и запретил нам приближаться к подвалу. Те двое тоже куда-то пропали, мы проверили округу, но никого не нашли.

Веста кивнула и подошла к лекарю с мальчиком. Малыш недовольно нахмурился, когда колдунья задрала порванную рубаху и оголила его живот, но глаза так и не открыл, продолжая умиротворенно сопеть на руках своего спасителя. На бледной, почти серой из-за долгого пребывания без солнечного света коже в области сердца красовалось клеймо раба.

- Вот тебе и работорговля, - уже обрисовывая в голове примерную картину произошедшего, выдохнула Веста. - Последнего мальчика так же передайте нашим и продолжайте выводить население.

- А капитан?

- Явится ваш капитан, ничего с ним не случится, - сцепив руки за спиной, успокоила Веста. - Что стали? Марш за работу, - бросив на них строгий взгляд, прикрикнула колдунья.

Дождавшись, когда двор окончательно опустеет, Веста подошла к злополучному сараю и, открыв покосившуюся дверь, неохотно заглянула внутрь. В помещении царила кромешная темнота. Колдунья поморщилась и создала около десятка магических светлячков.

- Любишь же ты вляпываться в неприятности, - Веста бегло осмотрела помещение и, обнаружив злополучную дверцу в полу, опустилась перед ней на колени.

Единственное, что нарушало атмосферу ветхости и старости – древесина, из которой была сделана дверь, и металлические петли, на которых она висела. И то и другое казалось относительно новым: от досок до сих пор пахло хвоей, а не покрытые ржавчиной петли поблескивали в свете мельтешащих перед глазами светлячков. И это все в обмазанном смесью из глины и сена, покосившемся набок сарае?

- Идиоты, - Веста насмешливо фыркнула и потянула на себя прибитую к основанию ручку. Дверка дернулась, петли жалобно скрипнули, но не поддались, а кожу обдало могильным холодом. Колдунья тут же разжала пальцы и повела плечами, сбрасывая напряжение. Магический, отпугивающий заслон. Вещь крайне неприятная, но не смертельная. - Ну, спасибо, напарник, услужил, - быстро сообразив, чьих это рук дело, упрекнула девушка.

Неожиданно снизу донесся приглушенный крик, молящий о пощаде, и тяжелые шаркающие шаги, переходящие в грузный бег. Спустя несколько мгновений раздался глухой удар о дверцу с обратной стороны и все снова стихло.

Веста глубоко вздохнула и, решив больше не церемониться, подпалила дверь. Доски с треском загорелись, но дыма так и не появилось. Вскоре дверца исчезла, оставив после себя лишь жалкое напоминание в лице обугленных кочерыжек, а на ее месте образовался вход в подвал. Снизу потянуло сыростью, кровью и вонью человеческих испражнений. Желание лезть туда пропало окончательно. Веста недовольно поджала губы, мысленно обещая себе припомнить напарнику этот случай, и приподнялась с колен.

- Макс? - на пробу позвала девушка и настороженно посмотрела в темноту. Прошло чуть больше минуты, но на ее оклик никто не отозвался. - Та-а-ак… - Веста нервно улыбнулась и прикусила нижнюю губу, пытаясь мысленно себя успокоить. Да, она слышала крик, но он точно не принадлежал Максу. Следовательно, с ним все в порядке.

Аргумент так себе, но и обратных доказательств у нее нет.

Веста достала прикрепленный к бедру кинжал и осторожно спустилась по каменной лестнице вниз. Кровавый отпечаток детской ладони, оставленный на последнем порожке, колдунья предпочла проигнорировать.

Тех, кого можно было спасти, уже спасли.

- Макс? - различив в темноте мужской силуэт, сидящий в глубине помещения, снова позвала девушка, смутно догадываясь, что ей опять не ответят.

Под сапогом что-то неприятно хрустнуло, Веста неохотно убрала ногу и посмотрела вниз. В луче спустившегося на пол светляка блеснул свежевыбитый человеческий зуб…

Неожиданность на неожиданности, ничего не скажешь.

Сделав еще несколько шагов вперед, девушка заметила двух мужчин, лежащих неподалеку от напарника. Они, свернувшись на полу в позе эмбриона, тихо постанывали от боли и молили о пощаде. Демонстративно перешагнув через одного из работорговцев, прижимающего к груди покалеченную руку, Веста опустилась рядом с неподвижно сидящим Максом на колени и попыталась поймать его взгляд, но глаза напарника казались тусклыми и безжизненными.

- Ты сейчас в безопасности, пора приходить в себя, - взяв его за руку и большим пальцем огладив тыльную сторону ладони, ласково произнесла Веста. - Макс? - никакой реакции. - Морозов, если ты не придешь в себя, я тебе что-нибудь сломаю… Так что, пожалуйста, отреагируй хотя бы как-нибудь, - обхватив руками его бледное лицо, прошептала девушка.

- Влад? - мужчина прищурился, силясь различить фигуру напротив, и прильнул щекой к ее ладони. - Влад... я не успел… прости меня, - глухо добавил напарник и опустил голову. - Прости, - на каменный пол упала первая соленая капля, затем еще одна и еще. - Прости меня…

- Ну-ну… Все уже закончилось, - обняв Макса свободной рукой и погладив его по спине, тихо прошептала Веста. - Все прошло, ты справился. Ты большой молодец.

Колдун отрицательно покачал головой и уткнулся лицом в ее плечо, продолжая беззвучно плакать. Девушка притянула напарника ближе, почти укладывая его на себя, и поцеловала в макушку. Ткань на плече быстро намокла от слез, а до ушей донеслись сдавленные всхлипы.

- Ты как никогда кстати, - начав постепенно приходить в себя и обняв ее в ответ, хрипло признался Макс.

- А кто еще, если не я? - Веста слабо улыбнулась.

- Спасибо, - положив голову ей на плечо, устало поблагодарил брюнет.

- Всегда рада помочь, - отмахнулась девушка и тяжело вздохнула. - А теперь потрудись объяснить, что тут произошло?

- Среди детей был мальчик. Он до ужаса похож на моего брата… почти точная копия. Я, как только его увидел, начал терять над собой контроль и сразу послал за тобой, - виновато ответил Макс. - Мне стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не свернуть этим ублюдкам шеи еще у входа в сарай.

- Мог и свернуть. Их в любом случае ждет смертная казнь.

- Знаю, - мужчина прерывисто вздохнул и на какое-то время затих, собираясь с мыслями. - Надеюсь, солдаты ничего не видели?

- Я их выпроводила. Можешь не волноваться.

- Хорошо. Тогда нам следует вернуться, чтобы не создавать лишних проблем, - нарочито весело произнес брюнет и отстранился.

- Как объясним тот факт, что главные преступники сейчас находятся в состоянии нестояния? - помогая ему подняться на ноги, поинтересовалась Веста.

- Выставим все как сопротивление при попытке ареста, - отряхивая перепачканные в пыли колени, отмахнулся мужчина. - Вот этот пытался меня ножом пырнуть, когда я вниз спускался, - подойдя к полуживому шатену с разбитым в кровь лицом, объяснил Макс и, схватив его за шкирку, волоком потащил наверх. - Можешь второго захватить? Что-то мне не хочется сюда еще раз спускаться, - уже менее уверенно попросил колдун.

- Без проблем, - Веста скользнула безразличным взглядом по второму работорговцу, что лежал ближе к выходу, и воспламенила стены подвала, чтобы скрыть оставленные Максом следы преступления.

Город окончательно опустел лишь после полуночи. Солдат отправили отдыхать сразу по прибытию в крепость. Весте и Максу повезло меньше: нужно было написать отчет и отправить его в департамент. По итогу до постели удалось добраться только ближе к рассвету.

Несмотря на то, что они весь день работали, у Весты никак не получалось заснуть. Голова болезненно гудела из-за вездесущего запаха мяты, проникшего в комнату, а лежащий на соседней койке Макс неустанно ворочался с боку на бок, из-за чего старая деревянная кровать жалобно поскрипывала, отдаваясь болезненным эхом в ушах.

Подниматься с постели и будить беспокойного соседа не хотелось: даже если он резко затихнет и перестанет подавать признаки жизни, вездесущая мигрень все равно никуда не денется, а совершать лишние телодвижения чревато новыми волнами боли, все сильнее сжимающими голову свинцовыми тисками.

Через какое-то время Веста запоздало поняла, что противный скрежет исчез, словно Макс сквозь сон услышал ее страдальческие мысли и решил сжалиться над нерадивой напарницей, даруя счастливые моменты долгожданной тишины.

- Веста, ты спишь?

- Нет, - открыв глаза и посмотрев на мужчину, лежащего к ней спиной, ответила девушка. - А что?

- Дать настойку от мигрени? - без слов догадавшись о причинах ее бессонницы, предложил брюнет.

- Буду премного благодарна, - кивнула колдунья.

Макс со вздохом поднялся и, закутавшись по самый подбородок в одеяло, сполз с кровати, подошел к оставленной на столе сумке и достал небольшой холщовый мешочек с лекарственными снадобьями, который по обыкновению брал с собой на задания.

- Лови, - мужчина покрутил в руках серый пузырек с желтой биркой на узком горлышке и перекинул его Весте. - Только не увлекайся.

- Так, точно, господин лекарь. Сам-то чего поднялся?

- Кошмар приснился.

- Брат? - предсказуемо спросила колдунья.

- Он самый, - Макс угрюмо кивнул и, вернувшись в постель, с головой спрятался под одеяло.

- Усыпить тебя с помощью магии? - Веста залпом осушила пузырек и поморщилась от неприятного послевкусия.

- Не думаю, что это выход… Лучше полежи со мной, пока я не засну самостоятельно, - попросил брюнет.

- А не ты ли неделю назад говорил мне, что это больше похоже на поведение маленького ребенка, нежели взрослого человека? - не удержавшись от легкого ехидства, припомнила девушка и перебралась на соседнюю кровать.

- Беру свои слова обратно, - самым наглым образом перетащив на себя половину чужого одеяла, покаялся Макс.

- Уважаемый, а вам не поддувает в такую-то холодину? - давно перестав удивляться странной привычке Макса накрываться зимним одеялом даже в разгар лета, когда жара достигает своего апогея, и на улицу можно выйти только с наступлением ночи, поинтересовалась Веста.

- А у тебя есть еще? - приоткрыв один глаз и посмотрев на колдунью, невозмутимо спросил мужчина. - Я бы не отказался.

- Ага, держи карман шире. Спи, давай.

Глава 16. Маленькое приключение, обернувшееся большой трагедией

514 год с сошествия на землю магических тварей.

Когда мне исполнилось десять лет, я впервые в своей жизни убил человека. С того случая истерики и приступы неконтролируемой ярости к малознакомым людям стали безмолвной тенью, следующей за мной по пятам.

Со временем старые раны затянулись, отпечатавшись на сердце маленького ребенка уродливыми шрамами, но даже спустя много лет, когда я вырос, они так и остались в задворках моей памяти, отдаваясь глухой болью каждый раз, когда им предоставлялась такая возможность.

- Ма-а-акс, - раскачиваясь на стуле в летней беседке, нарочито громко позвал Влад, привлекая к своей скромной персоне внимание старшего брата.

- Да? - с еще более важным видом таращась в учебник, незаинтересованно отозвался брюнет, даже не пытаясь разобраться в замысловатых закорючках, именуемых буквами на каком-то там древнем языке.

- А, помнишь, ты обещал, что отведешь меня на рыбалку, если я смогу освоить призыв ветра? - расплываясь в хитрой лисьей улыбке, пропел младшенький.

- Помню, - согласился Макс, не став отпираться, - а еще помню, что ты должен был одолеть меня на сегодняшней тренировке, - разминая затекшие и гудящие после пробежки на вышеупомянутой тренировке ноги, добавил мальчик.

Из-за того, что он завалил все тесты по знанию древнего языка и нахватал плохих отметок, матушка отчитала учителя, а учитель, который помимо гуманитарных наук обучал их еще и владению меча, затаил на Макса обиду и сегодня утром оторвался на нем по полной, заставив будущего наследника дома Морозовых вместо отработки упражнений на соломенных манекенах наворачивать круги вокруг поместья с коромыслом и ведрами наперевес. Более выматывающей тренировки на его памяти еще не случалось.

Как итог: все, что Максу сейчас хотелось – засесть где-нибудь в тенечке и никуда не выползать ближайшие сутки, а тем более идти на рыбалку.

- Ну-у-у… Это была нечестная сделка, ты старше и сильнее, мне не одолеть тебя в бою на равных, - справедливо упрекнул Влад, потирая ушибленную руку, по которой прилетело деревянным мечом, когда кое-кто пытался сжульничать и использовать недавно изученное заклинание.

- Я, может, и сильнее, но в отличие от вас, уважаемый господин, пока еще не пробудил дар и магией пользоваться не могу, а вот вы можете, - тихо фыркнул мальчик, сдерживая рвущийся наружу смешок и уже предчувствуя новый шквал недовольства в свой адрес.

- А кто не дал мне ею воспользоваться?! - Влад мгновенно вспыхнул и демонстративно скрестил руки на груди.

- Надо было делать это незаметно, так, чтобы твои дальнейшие шаги нельзя было предугадать, - без обидняков посоветовал старший брат, - да и вообще, у меня завтра проверочная.

- Книжку хотя бы переверни, дурень, - выхватив словарь из его рук и продемонстрировав перевернутое к вверх ногами название учебного пособия на родном и вполне себе понятном языке, осуждающе покачал головой Влад. - Если не хотел, то так бы и сказал, я бы понял и не лез к тебе. Жалко, что папу снова вызвали в столицу. Он обещал обучить меня стрельбе из лука, - потупив взгляд, грустно протянул мальчик и слез со стула, направляясь к выходу из беседки.

Не вовремя очнувшаяся совесть неприятно кольнула в груди, заставив Макса вскочить из-за стола и нагнать уже отошедшего на приличное расстояние брата.

- Хорошо… я понял. На рыбалку, так на рыбалку, только у мамы отпросимся и можем идти, - бросив прощально-жалобный взгляд на уже пригретое место, сдался брюнет.

- Я тебя люблю! Ты лучший брат на свете, - мгновенно забыв про все свои обиды, радостно улыбнулся Влад.

- И кто тебя научил людьми манипулировать, мелкий засранец? - только сейчас поняв, что его нагло надурили, не то восхищенно, не то зло спросил Морозов старший.

- Ты, - невозмутимо заявил маленький хитрец и лукаво улыбнулся.

- Кто-то сейчас заработает себе второй синяк, - показав ему кулак, пригрозил Макс. - Смотри только родителям так не скажи.

- Если заработаю, то обязательно скажу, - заливисто смеясь, пообещал Влад и показал ему язык. Макс занес руку для подзатыльника, но мальчик увернулся и, сорвавшись с места, побежал вперед.

Валерия, как и всегда в это время, занималась разбором документов у себя в кабинете. Из-за того, что Аксай часто уезжал на задания и мог отсутствовать дома по несколько недель, руководство поместьем лежало исключительно на ее плечах, так что четыре дня в неделю с раннего утра и до позднего вечера она была загружена работой.

- Можно? - предварительно постучавшись, Макс осторожно открыл тяжелую дубовую дверь и зашел в светлую и просторную комнату: у стен расположились стеллажи с книгами, в центре письменный стол, за которым сидела хозяйка дома в домашнем сером платье, слева от стола лежал большой темно-коричневый ковер, а уже на нем стояла кушетка.

Раньше ее здесь не было, но когда Макс научился ходить и разговаривать, то везде следовал за матушкой и любил смотреть, как она работает. Будучи ребенком, мальчик часто засыпал от скуки на ковре. Поэтому Валерия распорядилась специально для него поставить кушетку, а уже позже к ним присоединился Влад. Сейчас дети выросли, и у каждого появились свои обязанности и интересы, а надобность в кушетке отпала, но ее так и не убрали.

- Конечно, у вас что-то случилось? - отложив документы в сторону и подперев рукой подбородок, поинтересовалась Валерия.

- Ничего, - мгновенно ответил Влад, - можно нам на речку порыбачить?

- Скоро вечер. Не думаю, что это хорошая идея, - покачав головой, возразила женщина.

- Мы ненадолго, - клятвенно заверил Макс, поняв, что уговоры младшего брата не подействуют. - Всего на два часа. Ну, пож-а-алуйста!

- М-м-м… - задумчиво протянула Валерия, специально не замечая умоляющие взгляды сыновей, - хорошо, но только под твою личную ответственность. Как только опустятся сумерки, вы должны быть дома, договорились?

- Конечно, - переглянувшись с Владом, пообещал Макс. - Спасибо, мам, мы тебя обожаем!

- Пф-ф-ф. Идите уже, подлизы, и возьмите кого-нибудь из охраны.

- Обязательно, - выбегая вместе с Максом из кабинета, пока матушка не успела передумать, крикнул Влад. Спустившись во внутренний двор, дети выбрали стражника и, сгрузив на него все рыболовные снасти, выдвинулись в путь.

- Странно, - окинув песчаный берег и прозрачную, как слеза младенца, воду придирчивым взглядом, буркнул Макс, стягивая с себя сапоги и закатывая штаны по колено.

- Что именно? - повторив за ним, но, так и не заметив ничего подозрительного, полюбопытствовал Влад.

- Здесь обычно ребятня деревенская купается и женщины белье на пристанях стирают, а сейчас никого.

- Начался сенокос, днем все работают в поле, - передав молодым господам удочки, объяснил стражник. - Ближе к вечеру явятся.

- Они бы нам только рыбу распугали, - поддакнул Влад и высыпал в воду заранее прихваченные для прикорма хлебные крошки.

- Да, матушка говорила об этом. Я просто забыл. Смотри, - достав из глиняного горшочка толстого червя и насадив его на крючок, показал Макс. - Видишь, он не может слезть. А теперь закидывай в воду и жди, пока, леса не начнет дергаться, - забросив крючок как можно дальше, неторопливо объяснил брюнет, наслаждаясь восторженным взглядом младшего брата.

- А долго так ждать? - проделав те же манипуляции, уточнил Влад, предчувствуя подвох, когда даже спустя пятнадцать минут ничего не изменилось.

- Всегда по-разному. Иногда они быстро клюют, а иногда приходится ждать часами.

- Скукота-а-а, - разочарованно выдохнул мальчик и, сев рядом с Максом на прогретый солнцем песок, привалился к нему плечом.

- Сам же просил научить рыбачить, нечего теперь нюни распускать, - хмыкнул брюнет и взъерошил рукой светлые волосы на голове брата.

- Опять ты это делаешь, - Влад устало выдохнул, даже не собираясь приводить их в порядок. Макс все равно чисто из вредности сделает это еще раз.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Макс запоздало осознал, что им пора бы уже начать собираться, иначе нагоняя от мамы не избежать. Растормошив задремавшего Влада, мальчик вытянул последнего на сегодня карася из воды и, сняв с крючка, отправил в ведро. Потревоженные рыбы недовольно бултыхнулись в воде, и несколько капель попало на щеку младшего брата.

- Блин, я заснул и не успел никого выловить, - сладко потягиваясь и протирая заспанные глаза, пожаловался Влад. - Много хоть поймал?

- Семь штук, - пересчитав улов, похвастался старший. - Сматывай снасти, нам пора, - и, снисходительно улыбнувшись, кивнул в сторону брошенных на берегу сеток и удочек.

- В следующий раз точно кого-нибудь выловлю, - обидевшись на самого себя, пообещал мальчик.

- Ты закончил? - плюхнувшись на пятую точку, чтобы отряхнуть ноги от песка и обуться, спросил Макс.

- Подожди, - Влад настороженно замер и, отложив удочки в сторону, нервно заозирался по сторонам. - А где Гришка?

- Сторож? Так вон… недавно тут был, - Макс обернулся, чтобы позвать охранника, но обнаружил, что стражник, что еще пять минут назад сидел за его спиной и молча наблюдал за бликами солнечного света, играющего на волнах, резко куда-то пропал.

По коже детей пробежал неприятный холодок. Не мог же взрослый здоровый мужчина просто раствориться в воздухе или исчезнуть.

- Стой на месте, я проверю, - предупредил Макс и, еще раз пристально осмотрев берег, заметил следы сапог, ведущих прямиком к рогозу, густо разросшемуся на правом берегу реки.

Влад медленно кивнул и остановился. А в следующее мгновение Макса озарила еще одна очень интересная и одновременно пугающая мысль – в округе стало слишком тихо. Даже лягушки, чье кваканье постоянно доносилось с болотистой части реки, резко замолкли и спрятались в воде.

Переборов испуг, мальчик прерывисто выдохнул и, приблизившись к высокой траве, раздвинул зеленые стебли в стороны. Его интуиция оказалась права – охранник лежал лицом в воде и не подавал признаков жизни. Повинуясь неизвестному порыву, Макс шагнул ближе и присел рядом с ним на корточки, осторожно вытащил меч из ножен и тут же выскочил назад, чувствуя, как от страха немеют руки.

- Выходите! - охрипшим от ужаса голосом потребовал брюнет, оттесняя брата к воде и пытаясь заслонить его собой. - Мы знаем, что вы тут, хватит!

Кусты рядом с ними зашевелились, и вскоре оттуда показались два мужских силуэта. И без того слабая надежда на то, что они успеют сбежать, растворилась без следа.

- Так кто нам нужен? - будничным тоном поинтересовался первый мужчина, разминая шею и руки, намеренно игнорируя присутствие детей.

- Вон тот, - кивнув в сторону мальчика помладше, ответил второй. - Нам нужен колдун.

- Б-брат… - начав заикаться, тихо позвал Влад.

- Что? - еще тише обронил Макс.

- П-пригнись, - и он послушно пригнулся.

Огромный ветряной вихрь, возникший из пустоты, пронесся над головой брюнета и, увеличившись в размере, затянул в себя одного из нападавших, не успевшего увернуться от атаки. Первый грязно выругался и побежал к мальчикам.

Макс оттолкнул Влада в сторону и замахнулся мечом, чтобы ударить противника. Но по неизвестной причине клинок отрикошетил от груди громилы и вылетел у него из рук. В следующее мгновение брюнет уже лежал лицом в воде, не в силах даже встать. Удар по животу пришелся такой силы, что его откинуло на несколько метров назад, из легких разом выбило весь воздух, а в глазах потемнело.

- Эй, харе дурью маяться, еще не хватало, чтобы эти паршивцы сбежали! - раздраженно вскрикнул мужчина, хватая Влада за шиворот рубахи и скручивая ему руки за спиной.

- Брат! - брыкаясь и пытаясь укусить похитителя за пальцы, взволнованно вскрикнул мальчик, заметив, что Макс не двигается.

- Что будем со старшим делать? - кое-как отмахнувшись от заклинания, поинтересовался второй мужчина – более щуплый и высокий.

- Тоже с собой прихватим, - надменно усмехнулся первый и закинул Влада себе на плечо.

Мальчик еще раз дернулся, пытаясь слезть, за что поплатился ударом по голове, от которого потерял сознание. На глаза Макса навернулись слезы. Впервые в жизни он почувствовал себя таким беспомощным. Второй мужчина подошел к нему и, не особо церемонясь, схватил за волосы.

- Без обид, но нам нужен расходный материал, а среди крестьян найти ребенка-колдуна крайне сложно, - прозвучал над ухом надменный голос одного из похитителей. - Спокойной ночи, - тупая боль в шее, а вслед за ней всепоглощающая тишина и темнота.

Холод…

Нет, не холод, а самый настоящий дубак!

Макс вздохнул и пришел в себя. Реальность отдалась тупой болью во всем теле и мгновенно накрывшим ужасом от осознания происходящего. Перед глазами пронеслись воспоминания последних событий.

Влад…Влад! Где Влад?

Мальчик осмотрелся по сторонам в поисках младшего брата, но его окружали только покрытые вонючей тиной серые стены с таким же серым потолком, с которого капала вода, и горка человеческих костей в углу камеры. И больше ничего.

Паника мгновенно поглотила его с головой.

Было очень холодно и страшно.

- Я хочу домой… к родителям… Они ждут нас… Они должны найти нас… Правда ведь?

Нет. Они не успеют… Гришка умер, а значит, свидетелей их похищения не осталось. Никто не видел, как и куда они делись.

Однажды Максу случайно довелось подслушать разговор родителей. Они обсуждали подпольную лабораторию, где сумасшедшие фанатики ставят опыты над людьми.

И тот мужчина сказал, что им нужен расходный материал.

Осознание пришло быстро: их не оставят в живых…

На глаза навернулись слезы. Макс задушено всхлипнул и забился в дальний угол камеры. Одежда, не успевшая высохнуть после падения в воду, неприятно холодила тело. Отец учил его, что в таких ситуациях лучше снять с себя все мокрое, иначе можно заболеть, но не сил, ни желания даже для такого примитивного действия у Макса просто не осталось.

Да и смысл? Все равно ведь умрет.

Мальчик не знал, сколько прошло времени, но в итоге он даже не заметил, как снова провалился в сон. Следующее пробуждение оказалось не менее «приятным», чем предыдущее, потому что разбудили его пинком сапога в живот, который, как назло, пришелся в тоже место, что и в прошлый раз.

- Завтрак, Ваше Высочество, - дождавшись, пока Макс откашляется и перестанет корчиться от боли, предупредил незнакомец в старой поношенной накидке и бросил перед ним краюху черствого хлеба.

- Где я и что с моим братом? - игнорируя данный «жест милосердия», покрытый белыми пятнами плесени, сипло спросил мальчик. Голос охрип, а язык отказывался шевелиться. Пальцы на руках побелели, а ног он уже просто не чувствовал.

- Скоро узнаешь, - выйдя из камеры и закрыв дверь на замок, ответил мужчина и исчез в тени коридора.

- Мы в одном из укрытий фанатиков, а твой брат сейчас в лаборатории. Я слышала разговор охранников, - тихий, почти неразличимый шепот неподалеку заставил Макса вздрогнуть и обернуться.

- Кто ты? - подползя к противоположной стене, со стороны которой доносился слабый девичий голос, обеспокоенно спросил брюнет.

- Я одна из узниц. Вас привезли сюда два дня назад. Мальчика, что был с тобой, забрали почти сразу, как только он пришел в себя, - вкрадчиво объяснила соседка.

- Если нас привезли два дня назад, то сколько ты тут находишься? - привалившись спиной к стене, за которой сидела незнакомка, и стянув с ног сапоги, чтобы хоть как-то размять и согреть конечности, поинтересовался Макс, испытав невообразимое облегчение от того, что он заперт здесь не один и может хоть с кем-то поговорить.

- Месяца два... где-то, - спустя какое-то время ответила девочка. - Со мной сидел еще один мальчик, но его увели сегодня утром, поэтому в темнице остались только мы. Они сначала ставят опыты на колдунах, а обычных людей, как ты и я, будут использовать в последнюю очередь.

- Тебя тоже похитили? - стараясь не думать о том, что может ожидать его впереди, попытался перевести тему Макс.

- Нет. Продали, когда я стала бесполезна в другой лаборатории, - голос собеседницы прозвучал слишком безразлично. Настолько, что мальчик дернулся от неожиданности и ударился затылком о стену.

- Ой… - потирая ушиб, болезненно зашипел Макс, не в силах добавить что-либо еще.

- Пфф… - с той стороны раздался короткий усталый смешок. - Я живу так последние несколько лет, мне не привыкать.

- И тебя никто не ищет?

- Скорей всего, нет. Я сирота.

- Прости… - пожалев о своем вопросе, искренне извинился мальчик.

- Ты не первый, кто меня об этом… кто-то идет, - прервавшись на полуслове, предупредила незнакомка и резко замолчала. Вскоре и Макс смог различить звуки приближающихся шагов.

Неизвестный остановился рядом с соседней камерой, в которой сидела маленькая узница, но, пробурчав под нос что-то неразборчивое, подошел к Максу и, одарив его оценивающим взглядом, удовлетворенно кивнул и открыл замок.

- Выходи.

- Нет, - отчетливо понимая то, что если он покинет это место, то больше никогда не увидится с родителями и Владом, отказался Макс.

- Что ж, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому, - мужчина снова безучастно кивнул и зашел внутрь. Макс попытался отползти назад, но длинная крючковатая рука с желтыми обкусанными ногтями схватила его за волосы и силком вытащила в длинный полутемный коридор. Подняться ему не позволили, так и поволокли по землисто-каменному полу.

Хватаясь за пальцы незнакомца и болезненно шипя в безуспешной попытке освободиться, Макс боковым зрением успел различить силуэт своей собеседницы: точно так же, как и он до этого, девочка забилась в самый дальний угол своей камеры, воровато прижав к груди черствый кусок хлеба, и провожала их настороженно-озлобленным взглядом. Но больше всего Макса смутила не чрезмерная худоба этого ребенка и даже не подранная одежда, а немного странный и белесый отблеск ее глаз.

Еще раз обернуться и посмотреть в ее сторону у него не получилось: лестничный пролет закончился, и темницы окончательно скрылись из виду.

Мужчина, безжалостно тащивший мальчика в пугающую неизвестность, резко сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Хватка на волосах ослабла, даруя еще одну ложную надежду на освобождение, но лишь для того, чтобы в следующее мгновение пинком сапога припечатать Макса спиной к металлической двери.

- Не рыпайся, иначе ноги переломаю, - холодно процедил мужчина и наступил ему на колено, предупреждающе надавив на кость каблуком с металлической набойкой. Макс поморщился и кивнул.

Надзиратель похлопал себя по карманам и, нащупав увесистую связку, вставил один из ключей в замочную скважину и провернул несколько раз. Раздался характерный щелчок отпирающегося замка и поскрипывающий звук заржавевших петель. Мальчика снова схватили за волосы и, слегка приподняв, силой затолкнули внутрь, мгновенно запирая дверь обратно.

- У нас новый крысеныш, - тишину прорезал приятный женский голос, но, несмотря на всю его мелодичность, у Макса по спине поползли мурашки, а внутри похолодело от ужаса.

Оборачиваться перехотелось окончательно.

Повинуясь страху, брюнет мигом подлетел на ноги и рванул к двери, прекрасно понимая, что она заперта, но, не теряя слепую надежду на то, что ее все еще можно открыть, если приложить достаточно усилий.

- Не ты первый, не ты последний, кто так ломился в нее, малыш, - насмешливо фыркнула женщина и подошла ближе, положив свою ладонь ему на плечо.

После ее слов сердце, бешено колотящееся в его груди, резко затихло. На секунду Макс даже подумал, что оно больше никогда не запустится вновь. В глазах потемнело, а руки мелко задрожали.

- Н-не н-надо, - заикающимся от волнения голосом тихо попросил брюнет.

Женщина хрипло рассмеялась и резко дернула на себя, заставляя его обернуться. Первое, что удалось разглядеть, – заляпанный кровью кожаный фартук мясника и белый платок, скрывающий половину ее лица, а чуть выше горящие безумством глаза с полопавшимися капиллярами, которые образовали своеобразную кровавую сеточку вокруг светло-коричневой радужки.

- Не поверишь, но твой брат говорил тоже самое.

- Мой брат? - с нескрываемым ужасом смотря на два полуголых тела, лежавших в углу комнаты, как выброшенные из-за ненадобности тряпичные куклы, спросил Макс и медленно перевел взгляд на свою будущую убийцу.

- Да, - подтвердила женщина и силком потащила его вперед к деревянной кушетке с прикрепленными к ней ремнями со следами запекшейся крови. - Он был последним ребенком с сильным магическим даром, но даже с ним все наши попытки по созданию идеального человека провалились, поэтому дело дошло до вас, - будничным тоном поделилась женщина и потянулась к пуговкам на жилете безропотно застывшего мальчика.

Когда она нагнулась, чтобы стянуть с него верхнюю одежду, Макс увидел оголенное по пояс тело Влада, лежащее на соседней кушетке. Его грудная клетка слабо вздымалась при вдохе и резко опускалась при выдохе, а блеклые зеленые глаза бесцельно следили за своей мучительницей, пока не наткнулись на старшего брата. Обескровленные губы дрогнули и разомкнулись в попытке что-то сказать. Макс не услышал, а скорее прочитал слабое, почти беззвучное «Беги».

- Влад! - вырвавшийся из горла крик, отдался болью в перепонках и оглушил, но заставил Макса прийти в себя. Сердце в груди вновь забилось с бешеной силой, а тело охватила невыносимая боль, настолько сильная, что он согнулся пополам в безуспешной попытке вздохнуть.

Перед глазами что-то вспыхнуло, ослепив всех присутствующих, но в следующее мгновение потухло, обернувшись желтыми искрами. Женщина испуганно отшатнулась назад, бросив растерянный и непонимающий взгляд на свои обожженные руки.

- Т-ты… ты… ты тоже, - уязвленно зашептала она, опасливо косясь в сторону очередного подопытного кролика, который неожиданно показал свои клыки. Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, женщина попыталась незаметно проскочить к запертой с обратной стороны двери.

В какой-то момент их взгляды встретились, и Макс больше не увидел в ее глазах безумства, только животный ужас, который может испытать человек за мгновения до смерти.

- К-какого ляда? Они же сказали, что ты обычный ребенок! - впечатавшись спиной в стену, проблеяла несостоявшаяся убийца. - Эй, выпустите меня! Слышите? Живо откройте дверь! - обернувшись к выходу, заверещала женщина, когда поняла что мальчик, окутанный с ног до головы магией, идет в ее сторону.

Больше не было страха, только холодная отстраненность и жажда мести, что до омерзения приятно грела душу. Не до конца осознавая происходящее, но понимая, что это единственный шанс на побег, Макс подошел к женщине и схватил ее за руку. Она тут же истошно завопила, пытаясь вырвать свою конечность.

Вскоре в нос ударил резкий запах паленой плоти: ладонь сгорела за несколько секунд, оставив после себя только белые фаланги пальцев с кусками оборванных мышц и следами копоти на костях. Бросив безразличный взгляд на проделанную работу, Макс брезгливо поморщился и, подобрав с пола выпавший из фартука женщины скальпель, без промедления вонзил ей прямо в шею.

Жертва и охотник поменялись местами.

Изо рта женщины вырвалось хриплое бульканье. Она медленно сползла на пол, пытаясь зажать изуродованной рукой открывшуюся рану. Дверь распахнулась, вот только та, что умоляла ее открыть, умерла за секунды до своего спасения, так же, как и все дети, что надеялись выбраться отсюда.

- Блядство! - заметив труп напарницы, сидевшей в луже собственной крови, мужчина грязно выругался и отступил назад. - Это ты сделал? - мгновенно достав из-за пазухи кинжал, зло процедил фанатик.

- А что вас так удивило? - обернувшись к нему и сделав шаг навстречу, усмехнулся Макс. - Как будто до этого никогда не избавлялись от трупов.

- Стой на месте или я убью тебя! - пригрозил мужчина.

- Да ты что? - мальчик лишь хмыкнул и одарил его снисходительным взглядом. - Ну, так попробуй, - и прежде, чем надзиратель смог что-либо осознать, в воздухе промелькнуло что-то блестящее и вонзилось прямиком в сердце фанатика, что еще совсем недавно тащил беззащитного ребенка за волосы с видом героя.

Начиная с этого момента, воспоминания Макса заволокло непроглядным туманом, сквозь который пробивались только ругательства и проклятья, щедро сыпавшиеся в его адрес. Людей в лаборатории было немного: женщина с безумным взглядом, мужчина-надзиратель и двое похитителей, что привели их в это место.

Последние умерли почти без сопротивления. Их сон был слишком крепким для тех, кто без малейшего зазрения совести пускал людей на опыты. Магия Макса, что едва пробудилась и, которую он даже не научился контролировать, просто сожгла их живьем. Мальчик пришел в себя лишь по возвращению в лабораторию, когда снова увидел лицо брата и взял его за холодную ладонь.

- Ты весь ледяной, - нервно произнес Макс, касаясь лба младшего брата перемазанной в крови рукой. - Подожди, сейчас станет теплее, - завернув Влада в свою жилетку, тихо пообещал он, даже не заметив, как по щекам потекли слезы.

Влад ничего не ответил и никак не отреагировал.

Это стало последней каплей…

Макс громко всхлипнул и опустился на колени. Эмоции, которые пришлось подавить из-за шока, снова обрушились на него, но только с удвоенной силой. Тело охватила дрожь, а следом и истерика. Когда удалось более-менее успокоиться, а слезы наконец-то высохли, Макс подхватил Влада на руки и направился в сторону лестницы, что вела к выходу из этого места.

Идти было тяжело, каждый шаг давался с неимоверным трудом, перед глазами двоилось из-за усталости и пережитого стресса.

Он не помнил, как им удалось выбраться на поверхность. Пожалуй, это был первый случай, когда Макс так искренне радовался солнечному свету, больно ударившему по глазам, и шелесту желтеющей листвы в кронах деревьев. В следующее мгновение его ноги подкосились, и мальчик упал лицом в мягкую траву.

Несмотря на то, что его мир начал погружаться в темноту, Максу удалось запечатлеть в своей памяти улыбку Влада: она не была вымученной, а скорее спокойной или умиротворенной.

В этот короткий миг мальчик понял, что они больше никогда не встретятся вновь.

- Макс, - тихий и до боли родной голос, позвавший его по имени, заставил поморщиться и открыть глаза.

Это и вправду оказалась мама. Она сидела рядом с отцом и что-то тихо бурчала себе под нос. Родители беспокойно дремали возле его кровати, то и дело, дергаясь во сне и поочередно зовя своих детей.

- Ма… - Макс хотел окликнуть их, разбудить в сию же секунду, чтобы обнять и убедиться в том, что они реальны, но кое-что заставило его резко замолчать.

Одежда родителей… она была траурной…

Глава 17. Метка

Чья-то теплая ладонь коснулась шрама на спине. Страх, обвившийся удавкой вокруг шеи, мгновенно вытеснил всю сонливость на задний план и заставил Весту резко отпрянуть назад в невольной попытке защититься. В следующее мгновение она уже лежала на полу и, не до конца осознавая происходящее, прижимала к животу отбитый локоть, на который по неосторожности умудрилась приземлиться.

- Веста… - проснувшись из-за поднятого шума, хриплым после пробуждения голосом позвал Макс и выполз из-под своего одеяла. - Что случилось?

- Н…ничего, - девушка нервно икнула и заправила задравшуюся рубаху обратно в штаны. - Просто немного испугалась, когда ты закинул на меня руку.

- Не похоже, что с тобой все в порядке. Ты побледнела, - встретившись с ней взглядом, с сомнением в голосе произнес мужчина и закопошился, собираясь встать.

- Лежи, - колдунья помассировала переносицу, чтобы хоть как-то себя успокоить, и подняла ладонь вверх.

- Это была спина, да? - догадался Макс.

- Не бери в голову, - прекрасно понимая, что он сделал это не специально, попросила Веста и вернулась обратно в постель.

- Хорошо, - брюнет некоторое время обеспокоенно ерзал, но в конечном итоге сдался и накинул на девушку одеяло, которое умудрился полностью перетащить на свою сторону, пока они спали.

- Ты сам как? Отпустило после вчерашнего?

- Да. Благодаря тебе я быстро успокоился.

- Ты всю ночь стонал и звал Влада. Это сокращенное имя младшего брата? - осторожно уточнила колдунья, внимательно следя за реакцией мужчины.

Веста не любила, когда люди лезли в ее прошлое, поэтому и предпочитала не совать свой нос в чужое горе. В доме Морозовых редко говорили о младшем ребенке, а на поминки она вовсе не ездила, считая себя лишней в такие моменты. О случившемся Веста знала лишь в общих чертах и только из пьяных разговоров Макса после особенно тяжелых заданий, где главными пострадавшими выступали дети.

Но после вчерашнего поговорить об этом казалось хорошей идеей, вот только имеет ли она на это право, когда сама не может ничего предложить взамен?

- Я же вижу, что это тебя гложет, - ощутив на себе пристальный взгляд мужчины, неловко оправдалась Веста.

- А если не скажу? - хитро прищурившись, съехидничал колдун. - Ты же не хочешь рассказывать о себе.

- … поняла, просто забудь. Давай спать, - девушка попыталась закончить разговор и повернулась к Максу спиной. Не стоило ей поднимать столь щепетильные темы.

- Веста, - Макс принял сидячее положение и, опустив ладонь ей на плечо, перевернул на спину.

- Что?

- Если хочешь спросить, то не юли и спрашивай. Я не обижусь и не разозлюсь, если ты будешь интересоваться моим прошлым. Ты же не устраиваешь сцены, когда я лезу к тебе с расспросами, - посмотрев ей в глаза, спокойно объяснил Макс.

- Но сейчас ты чем-то недоволен, - подняв руку и разгладив образовавшуюся между его темных бровей складку, заметила девушка.

- Да, недоволен, - не стал отрицать колдун. - Но не потому, что тебе интересно. Я знаю тебя больше десяти лет, и давно успел выучить все твои повадки. Я прекрасно вижу, когда ты порываешься меня о чем-то спросить, но каждый раз замолкаешь, боясь задеть или наткнуться на встречный вопрос о своем прошлом. Если ты не хочешь говорить о себе, то я не буду тебя расспрашивать.

- Но ты же сам сказал…

- Я… глупо пошутил. И ты так резко переменилась в лице, будто я нож тебе в спину всадил. Почему ты до сих пор мне не доверяешь?

- Не знала, что с твоей стороны это выглядит именно так, - отведя взгляд в сторону, смутилась Веста. - Это был твой брат? - решив исправиться, прямо спросила колдунья. Макс расслабленно улыбнулся и кивнул.

- Брат.

- Вы хорошо ладили?

- Мы дружили. Иногда пакостили друг другу, если сильно ругались, а могли и подраться. И потом в качестве наказания помогали прислуге с работой по дому или разбирали с мамой документы в ее кабинете. Влад младше меня на два года, поэтому у нас были схожие интересы и увлечения. Но по мере взросления выяснилось, что он своего рода… гений. Его магия пробудилась очень рано, да и учеба давалась легче, чем мне. Пока я прогуливал занятия, днями напролет играя с деревенской ребятней, он сидел дома и читал книжки, редко покидая пределы поместья, но при этом оставался довольно общительным ребенком, который мог запросто сдружиться с незнакомыми людьми. Тот случай, когда нас похитили, был одним из немногих, когда Влад самолично попросил вывести его на прогулку. Я не смог отказать и уговорил маму, хотя она не одобряла эту идею, да и мне не особо хотелось, но его глаза так горели… а надо было.

- Будущее предвидеть невозможно, - вздохнула Веста. - Ты сильно его любил?

- Конечно, любил. Его невозможно было не любить, но иногда руки так и чесались огреть чем-нибудь по этой милой светлой головке, - фыркнул Макс. - Мы выбрались из лаборатории только благодаря тому, что у меня пробудился дар и, фанатики, не ожидая столь яростного сопротивления, не смогли дать отпор. По неопытности я потратил слишком много магии, чем сильно истощил организм и едва не сварил внутренние органы, - Макс прислонился затылком к стене и сцепил руки в замок, все сильнее погружаясь в события тех дней. Спустя столько лет воспоминания о брате больше не вызывали у него боли или слез, только усталость и безнадегу. Все это было в прошлом, которое, к сожалению, нельзя изменить, но с которым он научился жить. - Я провел без сознания почти две недели и пропустил похороны Влада. Оправился от ран быстро, но… не без последствий. Когда нас нашли, Влад уже умер, а я стоял на пороге Калинового моста. Мы лежали рядом и держались за руки, намертво вцепившись друг в друга. Из-за этого у лекарей не получалось расцепить наши пальцы и мне в процессе случайно сломали руку. Как-то так, - закончил колдун. - А ты?

- А что я?

- У тебя ведь тоже есть сестра. Ты мне ничего не рассказывала о ней. Только то, что ее продал ваш отец, и вы больше никогда не виделись. Какие у вас были отношения?

- Эдна…

- Впрочем, я обещал не доставать тебя, так что можешь не рассказывать, - опомнившись и зажав ей рот ладонью, покачал головой Макс. Веста нахмурилась и, разомкнув рот, впилась в кожу зубами. Мужчина зашипел и отдернул руку.

- Дурак, - облизнув губы, буркнула девушка. - Все еще хочешь услышать о наших отношениях?

- Если ты не против, - Макс виновато улыбнулся и, отведя взгляд в сторону, утвердительно кивнул.

- У нас не было друзей. Только она и я… и один подкидыш, который появился позже, но он не в счет, - немного помедлив, произнесла Веста.

- Приемный ребенок?

- Нет. Это сложно и долго объяснять. Сейчас речь не об этом предателе, - девушка отрицательно покачала головой. - Я и Эдна были копией друг друга, начиная от внешности и заканчивая повадками. Нам нравились одни и те же книги, платья, и даже прически всегда делали одинаковыми, будь то коса или обычный хвостик. Мы заботились друг о друге, а потом ругались из-за того, что не могли поделить сладости. И иногда в порыве ссоры могли начать кидаться друг в друга всем, что под руку попадется. Настолько одинаковые, что даже Агата в темноте нас путала. Единственное различие – цвет глаз и волос: Эдна унаследовала черты матери, а мне досталась внешность… отца.

- Ты же равнодушна к сладкому, - выцепив из ее рассказа новую для себя информацию, удивился брюнет. Веста улыбнулась краешком губ, про себя обрадовавшись тому, что его заинтересовало лишь это.

- Раньше я, как и все дети, любила молочные конфеты и леденцы. Но после одного случая, я их больше не ем.

- Что за случай? - Макс перевернулся на бок и подпер щеку ладонью в ожидании подробностей.

- В детстве я сильно разозлила одного… урода. Он запер меня в комнате и кормил только сладостями и водой, запрещая давать нормальную пищу. Естественно, я их наелась на жизнь вперед, - пожав плечами, ответила Веста. - Скоро вставать, так что давай потихоньку собираться, - добавила колдунья, решив закрыть на этом тему.

Если Макс смог смириться со своей болью, то Весте, к сожалению, этого сделать не удалось.

В переговорную они пришли раньше оговоренного времени, собираясь проверить отчеты для ДМУ перед отправкой, но Сияна с Вига их опередили. Дознаватели сидели за столом и играли в шахматы, а рядом с ними лежали две горсти монет. И, судя по их количеству, Сияна выигрывала.

- А вы знаете, что игры на деньги в Лениуме запрещены законом и караются тремя днями заключения в местной темнице? - незаметно подкравшись к ничего не подозревающим сослуживцам со спины и положив руки им на плечи, устрашающим голосом произнес Макс. Вига с Сияной подпрыгнули от неожиданности и резко обернулись, уставившись на колдуна напуганными глазами. - И как только не стыдно, а? Могли бы и нас позвать, - сдерживая улыбку, уже более спокойно добавил брюнет.

- А… это вы, - Вига облегченно вздохнул. - Я уж было подумал, что Лукрий.

- Звали? - закрыв за собой дверь, поинтересовался начальник городской стражи и бросил на них вопросительный взгляд.

- Вам показалось, - Веста заслонила собой горе-игроков, давая им время на то, чтобы спрятать лежащие возле доски медяки. - Как спалось?

- Нормально, - кивнул старик. - Простите за опоздание.

- Ничего страшного, - не став упоминать о том, что он пришел как раз-таки вовремя, отмахнулся Макс.

- Согласно докладам дежуривших этой ночью солдат, сейчас магические твари скапливаются у окраины города, где был разрыв барьера, и в центре, - дождавшись, пока все рассядутся по своим местам, начала свой рассказ Сияна. - Остальные образуют группы по десять-пятнадцать особей и расползаются по оставшейся территории.

- Начнем с меньшинства или полезем на пролом? - бросив на визитеров с ДМУ хмурый взгляд, осторожно уточнил Лукрий, больше не планируя пререкаться и воспринимать все их предложения в штыки.

- Основную массу мирного населения мы вывели, а трещина в Великом барьере была устранена, поэтому нет смысла в чрезмерном риске. Предлагаю начать зачистку с отдаленных районов, а уже потом постепенно выманивать особей из основного скопления тварей и избавляться от них по одному, - посмотрев на карту города, высказал свое мнение Вига.

- Есть идеи или возражения? - скосив взгляд на Лукрия и сложив руки на груди, сухо уточнила Веста.

- Молчание – знак согласия, тогда так и поступим, - для приличия подождав с полминуты, добродушно улыбнулась Сияна.

- Распределяем людей и выдвигаемся, - поднявшись на ноги, подытожил Макс. - Мне нужно проверить состояние раненных. Без меня справитесь?

- Иди, - кивнула Веста, раскладывая на столе документы, содержащие последние сведенья о состоянии вооружения и численности солдат.

Разделив батальон, находившийся в совместном подчинении, на пять равных частей, дознаватели приступили к немедленному выполнению задания.

Как и говорила Сияна, чем дальше от трещины, тем меньше магических тварей, поэтому зачистка поначалу не вызывала особых трудностей, но по мере продвижения к центру численность монстров постепенно возрастала. Появились первые раненные, а вскоре и жертвы.

Чудища истошно кричали, плюясь огнем и ядом, но в конечном итоге падали замертво и обращались в пепел. Это не могло не радовать: хотя бы от мертвых туш избавляться не придется.

Когда с низшими тварями было покончено, и отряды добрались до центральной площади, Веста осознала, что ей все это время казалось странным.

Особи разных уровней смешались между собой.

Если вчера это было приемлемо, поскольку они только проникли на новую территорию и еще не успели разделить своих и чужих, то сегодня это выглядело подозрительно.

- Я же не один это вижу? - хмуро уточнил Вига, подойдя к Весте во время небольшого перерыва.

- Не один, - усевшись на крышу и стерев пот со лба, подтвердила колдунья и посмотрела вниз, туда, где низшая тварь вместе со второуровником пыталась отбиться от окружившей их толпы полевиков.

- Такое чувство, что они резко поумнели, - недовольно заметил барьерщик.

- Не совсем. Они просто выделили для себя лидера, которому решили подчиняться, - сухо возразила Веста, ветошью очищая свой клинок от черной крови. - В толпе чудовищ должна скрываться особь, которую они охраняют.

- С чего вдруг такие выводы? - удивленно вздернув рыжеватые брови, поинтересовался колдун.

- С того, что я уже с этим сталкивалась, - ответила Веста и, отложив меч в сторону, приняла из его рук фляжку с водой. - Правда, там численность была в десять раз меньше, и разброс силы колебался в пределах второго уровня.

- Верхушке докладывали?

- Докладывали, но нам не особо поверили. Доказательств как таковых нет, а подобные совпадения редко, но встречаются.

- Теперь придется поверить, - проследив взглядом за мелькнувшей в толпе Сияной, произнес Вига.

- Переживаешь? - утолив жажду и вернув фляжку обратно хозяину, полюбопытствовала Веста.

- Переживаю, - кивнул барьерщик, - мне уже хватило одних похорон.

- Они разные. Сияна гораздо сильнее и выносливее Милады, а еще не лезет на рожон. Она умная девочка и не повторит судьбу своей предшественницы, поэтому доверься ей и перестань каждый раз посреди боя оглядываться по сторонам в ее поисках, иначе на похоронах напарника окажется уже она.

- Умеешь же ты надавить на больное место, - кисло улыбнулся колдун.

- Просто, когда человек, прикрывающий тебя со спины, перестает заботиться о собственной безопасности и становится беззащитным перед плюющимся огнем третьеуровником, это начинает немного нервировать, - упрекнула колдунья и поднялась на ноги, мысленно прикидывая в уме, какую из копошащихся на площади тварей прирезать первой.

- Веста…

- И сбрей эту дурацкую рыжую бороду. Она тебя сильно старит, - поняв, что пора перевести тему, добавила девушка. Она со своими проблемами никак не разберется, а тут с дуру решила влезть с нравоучениями в чужие.

- Не старит, а прибавляет солидности! - мгновенно отреагировал мужчина, забыв про то, что собирался ей сказать.

- Солидность, так солидность, - добившись своего, легко согласилась Веста и, призвав крылья, спрыгнула вниз.

Ближе к вечеру, когда небо затянуло тяжелыми дождевыми облаками, а жара сменилась освежающей прохладой, основная часть монстров была истреблена. Все выдохлись и валились с ног. Тело болело абсолютно везде, каждая мышца нещадно ныла, а руки начало периодически сводить. Оставшуюся часть магических тварей согнали в стадо и взяли в кольцо, чтобы избавиться от всех разом.

- Стой! - резкий оклик Макса заставил Весту вздрогнуть и застыть на месте. Большая морщинистая тварь, которую она только что собиралась убить, незаметно подкравшись со спины, тоже вздрогнула и обернулась, обнажая два ряда острых, как бритва, зубов.

Морозов, мать твою!

Девушка отпрыгнула в сторону, уклоняясь от когтистой лапы чудовища, пролетевшей в сантиметрах от ее шеи и, расправив крылья, взмыла в воздух, ища взглядом напарника, по милости которого только что чуть не лишилась головы.

Макс находился неподалеку и не моргая смотрел прямо на монстра, которого Весте так и не удалось прикончить. Проследив за его взглядом, она поняла, почему он закричал: на шее у твари проглядывал свежий, еще не до конца заживший шрам в виде лежащего на боку черного полумесяца.

- Да быть не может… - не скрывая восхищения вперемешку с удивлением и слабой надеждой на простое совпадение, ошарашенно выдохнула Веста. - Не стрелять! - заметив промелькнувший в воздухе серебряный наконечник стрелы, крикнула колдунья. Вот только уже было поздно. Тварь дернулась и завалилась на бок, заходясь в предсмертных судорогах.

Веста бросила раздраженный взгляд на лучника и резко спикировала вниз, надеясь успеть рассмотреть отметину раньше, чем чудовище исчезнет.

Но она не успела.

Как только ее ноги коснулись земли, тело монстра вспыхнуло и осыпалось на каменную брусчатку серыми хлопьями пепла.

Это была последняя выжавшая тварь.

Тварь, которую убили прямо у них под носом, и та, кого так рьяно охраняли сородичи…

Глава 18. Гости у порога

- Веста, - нагнав девушку, осторожно позвал Макс.

- Ты тоже это видел? Тот шрам… он копия клейма, что оставили на спинах наших ребят, - колдунья обернулась к напарнику и судорожно вздохнула, ощутив нервную дрожь в руках.

- Не знаю, - мужчина отрицательно покачал головой. - Вы были слишком далеко, я не успел разглядеть.

- Блядство… - Веста поморщилась и, стряхнув с меча черную кровь, спрятала его в ножны.

- Капитан! - к ним подбежал запыхавшийся полевик с перебинтованной головой. - Есть новости!

- Докладывай, - разрешил Макс и скользнул взглядом по криво намотанным бинтам на теле подчиненного.

- Мы обследовали город, следов магических тварей не обнаружено! - на одном дыхании радостно отчитался молодой человек.

- Хорошо, - Макс рассеянно кивнул и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. - Свободен, но сначала в лазарет. Какой калека тебе раны обрабатывал?

- Я... сам, - заслонив здоровой рукой пропитавшуюся кровью повязку, смущенно ответил полевик и, надвинув на голову капюшон, распахнул крылья, собираясь снова подняться в воздух.

- Подожди! - Веста схватила парня за полу плаща, вынуждая остановиться. - У тебя сотрясение, лучше иди пешком, - посоветовала колдунья и указала на одну из многоэтажек. - Там лекари, они тебе помогут.

- А… конечно, - молодой человек виновато улыбнулся и отправился выполнять поручение.

- Пора возвращаться в крепость, - положив руку на плечо девушки, произнес Макс. - Дальше справятся без нас.

Веста обвела усталым взглядом недавнее место побоища и согласно кивнула.

- Да, пора.

По возвращению в крепость командующие распустили солдат на отдых, организовав им сытный и вкусный ужин, и собрались в переговорной, где провели последнее совещание, ознаменовавшее удачное завершение миссии.

Добравшись до своей комнаты, Веста первым делом направилась в помывочную, желая смыть с себя последствия тяжелого трудового дня. Холодная вода расслабила тело и избавила от навязчивых мыслей, не покидавших ее голову на протяжении последних часов. Будь ее воля – так и стояла бы там до скончания века. Но воспоминание о теплой постели и пускай остывшей, но еде грело душу гораздо сильнее, поэтому, выбравшись из купели и наспех одевшись в чистую одежду, Веста вернулась в спальню. Макс дожидался своей очереди, сидя на кровати и перебирая документы, которые могли пригодиться для отчета Дмитро.

- Я закончила, можешь идти, - осторожно позвала девушка и, стащив у напарника из-под носа тарелку с остывшими бутербродами, уселась рядом, принявшись подчищать оставшиеся после раннего завтрака запасы еды.

- Да, сейчас, - Макс потянулся, разминая затекшие плечи и, отложив бумаги в сторону, внимательно посмотрел на Весту. Колдунья к этому моменту закончила набивать рот третьим по счету бутербродом и с трудом проглотила ставший поперек горла ком.

- Что? Я голодная, - хмуро оправдалась девушка.

- Ничего, - брюнет улыбнулся и протянул Весте кружку воды. - Мои с яйцами, так что их не трогать.

- А ты мойся быстрее, и глядишь, они доживут до твоего возвращения, - залпом выпив всю воду и облегченно вздохнув, отмахнулась Веста.

Нет большего счастья, чем как следует набить желудок перед сном.

- Не перестарайся, у меня нет снадобий от несварения, - предупредил Макс и вышел из комнаты.

- Зато у меня есть, - пожав плечами, радостно отозвалась девушка.

Покончив с поздним ужином и поставив тарелку с кружкой на стол, Веста заложила руки за голову и улеглась на кровать Макса. Свою еще предстояло расстелить, но после мытья и еды лень с усталостью объединились и единодушно уговорили ее полежать еще пять минуточек, а уже после вернуться к делам насущным.

По итогу Веста задремала и даже умудрилась поймать парочку сновидений. Все они были размытыми и несуразными, но в каждом появлялась незначительная деталь, от которой на душе оставался неприятный осадок.

- Веста, ты спишь? - склонившись над напарницей, тихо спросил вернувшийся в комнату Макс. Пару прохладных капель сорвались с мокрых волос и приземлились на щеку колдуньи.

- М-м-м, - неразборчиво промычала девушка, разлепляя сонные глаза, - уже ухожу.

- Подожди, - притормозил мужчина. - Сейчас разложу тебе постель, полежи пока.

- Я тебя обожаю, - Веста благодарно кивнула и откинулась на подушку, пытаясь перебороть сонливость, так и манящую закрыть глаза и снова провалиться в беззаботную бессознательность. Не получилось. Девушка проснулась от того, что ее взяли на руки и перенесли на холодную постель.

- А знаешь, что до меня только что дошло? - кутаясь в плед по самый подбородок, прошептала Веста.

- И что же? - подоткнув ей одеяло, поинтересовался Макс и присел рядом.

- Те твари. Их радужки были желтого цвета, а у обычных они блекло-серые. Странно, не правда ли?

- Да, странно, - согласился брюнет, - но об этом поговорим завтра. Засыпай уже, - стянув с шеи мокрое полотенце, ответил колдун и закрыл ладонью ее глаза.

Следующим утром дознаватели благополучно вернулись в Радиум, но, встретившись в портальной комнате с еще одной группой сослуживцев, что спешили на очередное задание, быстренько поднялись на первый этаж, где их ожидал взволнованный Дмитро.

- Как обстоят дела? - запустив подчиненных к себе в кабинет, потребовал подробностей комит.

- Как обычно, - зевнув, ответил барьерщик и зябко передернул плечами. - Ты нас для этого в такую рань сюда пригнал?

- Ближе к делу, - поторопил мирен.

- Из наших почти никто не пострадал, город полуразрушен, а мирные жители спасены и теперь могут благополучно вернуться назад. Остальные подробности будут в докладе, - присев на свободный стул, коротко изложил Макс.

- Еще что-нибудь подозрительное было? - почему-то не унимался Дмитро.

- Твари, - устало произнесла Веста. По лицу комита пробежала тень. И девушка поняла, что попала в больное место. - Они поумнели, и начали вести себя довольно странно. Хотя в прошлый раз ты нам не поверил, но Вига и Сияна могут подтвердить мои слова. Мы не первый год их истребляем, поэтому можем с легкостью заметить все незначительные изменения в характере.

- Согласна, - кивнула Сияна. - Во время последней зачистки они начали себя странно вести: не разбегаться кто куда, а сбиваться в колонии, чтобы защитить двух особей второго уровня. Я лично расправилась с одной из них.

- Ах да, еще… их глаза отличались от остальных, а на груди был высечен лежащий полумесяц… но в последнем я не уверена. Тело развеялось раньше, чем я успела его осмотреть, - дополнила Веста.

- Ты какой-то взвинченный, - заметил Вига. - Пока нас не было, успело что-то произойти?

- Вчера у ворот департамента объявилась низшая магическая тварь, - проведя рукой по лицу, признался Дмитро и откинулся на спинку стула. - А потом исчезла. Мы подняли на уши всю столицу, но она как будто сквозь землю провалилась.

- Сбежала из подземелья? - предположила Сияна.

- Нет, из него невозможно выбраться. Подземные туннели слишком узкие для магических тварей. И единственный для них путь на свободу лежит через первый этаж, но он, как вы успели заметить, цел и невредим, - отрицательно покачал головой мирен. Дознаватели переглянулись.

- Как бы наши новые знакомые не были в этом замешаны, - пожала плечами Веста, озвучив пугающую, но наиболее логичную версию произошедшего.

- Вы сейчас про «Черный полумесяц»? - уточнила Сияна и, столкнувшись с удивленным взглядом Дмитро, пояснила:

- Его так местные назвали.

- Про него, - кивнул Макс. - Императрица так тщательно скрывает весть о сорванном собрании, что про Черный полумесяц уже и простой люд знает. Просто прелесть, ничего не скажешь.

- Мы в полной жопе, господа, - представив, какими подробностями среди местных успела обрасти весть о появлении новой группировки фанатиков, заключила Веста. - Мы от них избавляемся, а они плодятся, как тараканы, и устраивают очередное представление.

- Всего за несколько недель Черный полумесяц умудрились навести шороху в императорском дворце, развесить тела наших ребят по улицам города, и подкинуть магическую тварь прямо к дверям ДМУ… Знаете, к чему это ведет? - подняв на Дмитро встревоженный взгляд, спросил Вига.

- К народным волнениям, - недовольно поморщившись, закончил за него Макс. - Такими темпами мы потеряем уважение среди простого населения, а вслед за ними и перед другими странами. Тогда контролировать стычки между царствами станет еще труднее, ведь империя, обещающая безопасность и одновременно являющаяся их цепью, перестанет быть защитником… Так и до второй многовековой войны недалеко.

- Не разводить панику на ровном месте! - встрепенулся Дмитро и хлопнул ладонью по столу, прервав мрачные рассуждения подчиненных. - С произошедшим вчера мы еще не разобрались. Что случилось во дворце императрицы, вам и так прекрасно известно. Наших ребят раскрыли – это была месть. А насчет тварей… я доложу Ее Величеству. А пока идите отдыхать, у вас недельный отгул из-за внепланового задания, - указав на выход, раздраженно произнес мирен. - Прочь!

Благополучно выпроводив дознавателей в коридор, Дмитро нарочито громко хлопнул дверью и провернул ключ в замочной скважине.

- Психи у него, а срывается на нас, - буркнула Веста и, привалившись спиной к стене, обвела сослуживцев ничего не выражающим взглядом, размышляя над тем, сразу ли ей пойти домой и завалиться спать или все же прогуляться.

- Невротик, - поддакнул Вига.

- Его в каком-то смысле тоже можно понять, - вздохнул Макс. - В стране черт-те что творится, и за это «черт-те что» потом ему будут шею мылить.

- Ага, вот только ты забыл, что после нагоняя от императрицы Дмитро войдет в раж и пойдет мылить шеи уже нам, - напомнила Веста.

- Так, - влез между ними барьерщик, - забыли о службе. Сейчас и до конца недели это уже не наши проблемы. Лучше давайте сходим куда-нибудь и отпразднуем наше возвращение. Кто со мной? - закинув на плечи Весты и Макса руки и притянув напарников ближе к себе, лучезарно улыбнулся Вига.

- Откуда в тебе столько силы? - пытаясь безуспешно выкрутиться из захвата мужчины, просипел брюнет.

- Я «за», - улыбнувшись, согласилась Сияна. - Нам действительно не помешает отдых.

- Это бесполезно, - бросив понимающий взгляд на Макса, предупредила Веста и заехала каблуком сапога по ноге барьерщика. Колдун сдавленно охнул и тут же отпустил их на волю, схватившись за ушибленную конечность.

- Что ты сделала? - бросив на нее удивленный взгляд, осторожно уточнил Макс.

- Ловкость железных набоек и никакой магии, - Веста стряхнула с себя несуществующую пыль и невозмутимо улыбнулась.

- Вы идете с нами? - проигнорировав жалобные потуги напарника, уточнила Сияна.

- Да, идем, - Макс кивнул и бросил на барьерщика сочувствующий взгляд.

- Ну, вот и отлично, - прихрамывая на одну ногу, злорадно улыбнулся Вига, и улыбка эта не предвещала для Весты ничего хорошего. - И госпожа Вольская сегодня платит.

- Это еще с какого перепугу? - праведно возмутилась колдунья.

- Ты у меня два года назад две золотых занимала, и до сих пор не вернула, - добродушно напомнил бородатый козел. - А долг платежом красен.

- Хорошо, - припомнив нечто подобное, сдалась девушка. - Я уже говорила, что ненавижу тебя?

- Приму за похвалу.

Как Веста и предполагала, Вига не пожалел ее денег и поел от души. Почти треть жалованья пришлось отдать на руки счастливой подавальщице, расставившей на столе около десятка разных блюд, а после забравшей пустые тарелки.

- Спасибо за вкусную еду, - удовлетворенно промурлыкал рыжеволосый, когда четверка выбралась из таверны. - В следующий раз я угощаю. Надо бы почаще нам вот так собираться. Вместе служим, а видимся раз в полгода. И то на чьих-нибудь поминках.

- В этом вся суть нашей работы, - пожал плечами Макс. - Нам сюда, - махнув рукой в сторону улицы, ведущей к району, где они с Вестой жили, предупредил колдун.

- А мы еще прогуляемся, - покачал головой барьерщик.

- Тогда, до встречи, - попрощалась Веста.

- Увидимся в департаменте, - уходя первым, кивнул Вига.

- Хорошего вам отдыха, - пожелала Сияна и, развернувшись, побежала за удаляющимся напарником.

- Какая же Сияна все-таки душка.

- Да? - удивился Макс. - Ты видела, как она своих врагов кромсает?

- Конечно, видела. И меня радует, что она умеет отстраняться от происходящего, когда это требуется. К тому же, ей достался хороший наставник. Вига, чтоб ему неладно было, старше и опытнее, поэтому ей есть на кого положиться.

- А тебе, что, нет? - приняв последнюю фразу на свой счет, надулся Макс.

- Не в этом плане, - утешительно погладив его по голове, мягко возразила Веста. - Мы учились, ошибались и боролись со своими проблемами самостоятельно, не рассчитывая на чью-либо опеку и защиту. У нас не было того самого примера, на которого можно ровняться и у которого можно было спросить совета, не боясь, что тебя засмеют. У Сияны это возможность есть. Наше становление дознавателями прошло гораздо болезненнее, чем у нее. Теперь понимаешь, о чем я говорю?

- Понимаю. Еще несколько лет назад этот ребенок впадал в ступор от обычного вида крови. Вига неплохо ее обучил.

- А знаешь, о чем это говорит?

- О чем? - Макс опустился на расположенную рядом с цветочной аллеей лавочку и сорвал с клумбы одуванчик.

- О том, что ты никудышный учитель, - констатировала Веста и села рядом.

- Да я никогда этого не отрицал, - пожав плечами, отмахнулся брюнет и прикрыл глаза, вдыхая прохладный вечерний воздух. - Скоро стемнеет. Даже не заметил, как за разговором время пролетело.

- Макс? Веста? Это вы? - за спинами напарников раздался смутно знакомый женский голос.

Дознаватели одновременно обернулись назад, желая убедиться в посетившей их головы догадке. Хозяйкой мелодичного голоса оказалась среднего роста девушка с выразительными карими глазами и россыпью веснушек на аккуратном носу. Незнакомка облегченно улыбнулась и подошла ближе.

- Милена! Однако, как тесен мир, - одарив девушку ответной теплой улыбкой с примесью ностальгии, произнес Макс. - В нашу последнюю встречу ты говорила, что уедешь в Террию. Решила вернуться на родину?

- Не совсем, я тут проездом. Мы с мужем навещали моих родителей, сейчас направляемся обратно, - покачала головой девушка. - А вы? Устроились в департамент, как и планировали?

Веста задумчиво почесала щеку, пытаясь вспомнить, что это за особа и где они могли познакомиться.

Милена? Милена... Точно! Странно, что столь красивое лицо стерлось из ее памяти, а такая мелочь, как тембр голоса остались. Что ж, сей факт не отменял того, что бывшая невеста Макса была все так же прекрасна, как и в тот день, когда пришла к нему с просьбой о разрыве помолвки.

- Устроились, - подтвердила Веста.

- Мужчина, что сейчас направляется к нам, твой супруг? - указав подбородком в сторону приближающегося к ним небожителя, поинтересовался Макс.

- Милая, это кто? - поравнявшись с женой, настороженно уточнил блондин, держащий на руках спящую пятилетнюю девочку – точную копию своей матери, но только с маленькими белыми крыльями, торчащими из-под светло-синего плаща.

- Веста – моя знакомая, а Макс – бывший жених, - обернувшись, представила старых друзей Милена.

- Мне о вас много рассказывали, - передав супруге ребенка и поочередно пожав им руки, ответил мужчина.

- Надеюсь, только хорошее? - не удержавшись от легкого ехидства, уточнила колдунья.

- Конечно. Я премного благодарен вам за то, что вы отпустили мою жену, - посмотрев на Макса, произнес небожитель.

- У нее так горели глаза при одном вашем упоминании, что было просто невозможно отказать, - смутившись столь открытой реакции, смущенно ответил Макс, а поймав на себе насмешливый взгляд Весты, покраснел еще больше. - У вас прекрасная дочь.

- Это только до того момента, пока она не проснется, - обреченно вздохнула Милена и ласково погладила девочку по спине. Маленькая небожительница буркнула что-то неразборчивое сквозь дрему и, причмокнув губами, продолжила сладко спать на руках матери. - Даже на минуту без присмотра оставить нельзя. Все время грозится что-нибудь сломать или покалечиться.

- Ты в детстве тоже все углы сшибала, а на теле живого места не было, - припомнил Макс. - Но ты это переросла, так что и у нее с возрастом пройдет.

- Надеюсь, - вздохнула Милена.

- Милая, нам пора, - тихо позвал небожитель. - Портал в Террию скоро закроется.

- Больше не смеем вас задерживать, - проследив за взглядом мужчины, кивнула Веста.

- Надеюсь, что мы еще встретимся, - одарив напарников извиняющейся улыбкой, произнес небожитель, и, забрав спящую дочку из рук возлюбленной, удалился вместе с ней в неизвестном направлении.

Макс на какое-то время замолчал, провожая пару долгим непроницаемым взглядом, после чего тяжело выдохнул и, взъерошив темные волосы на макушке, прикрыл глаза.

- Жалеешь, что упустил такую женщину? - откинувшись на лавочку, полюбопытствовала Веста. - Если бы вы и вправду поженились, то сейчас на месте того небожителя мог оказаться ты.

- Нет, - спокойно ответил брюнет и выбросил смятый одуванчик в траву. - Просто рад, что она сейчас действительно счастлива. У нас бы все равно ничего путного не вышло. Милена хотела любящую семью и заботливого мужа, который всегда будет рядом. А наши отношения едва ли можно было назвать романтическими. Мы познакомились после смерти брата, я тогда не до конца отошел от произошедшего, и заменил Влада Миленой, начав заботиться о ней как о младшей сестре. Если бы этот брак состоялся, то года через два мы бы все равно разошлись. Служба в ДМУ – это сплошные поездки и хождение под руку со смертью. Если говорить честно, то я в каком-то роде даже обрадовался, когда она вся зареванная прибежала ко мне посреди ночи в академию и умоляла расторгнуть помолвку, - сцепив пальцы в замок и нахмурившись, признался Макс.

- А еще Милена никак не могла успокоиться. Ты не знал, что с ней делать, и привел ко мне, - с легкой полуулыбкой дополнила Веста.

- Она сильно повздорила с родителями из-за своего мужа и впала в истерику, испугавшись, что я могу начать ерепениться и потребовать компенсацию за «измену». Моя мама почти никогда не плакала, да и ты тоже, поэтому я так и не научился успокаивать рыдающих в три ручья женщин, - покачал головой колдун.

- Ну, извините, что не послужила для вас практическим пособием к применению, - схватив напарника за щеку и потянув в сторону, заворчала Веста.

- Больно! - перехватив ее руку, возмутился Макс. - Я понял-понял, только отпусти, пожалуйста!

- На тебя итак юные прелестницы с академии слюни пускают, еще не хватало, чтобы ты их успокаивать начал, - смилостивилась Веста и расслабила пальцы, позволяя мужчине высвободиться.

- Ревнуешь? - потерев щеку, съязвил Макс.

- Ревную, - невозмутимо согласилась Веста, - настолько, что самолично под нож всем «соперницам» за твое сердце кидаюсь.

- Что ж, ты такая злопамятная? Не волнуйся. Ты у меня одна-единственная, - прошептал на ухо брюнет и тихо рассмеялся.

- Подлиза, - закатив глаза, отмахнулась девушка.

Глава 19. Кольцо из прошлого

- Не понимаю, - пожаловалась Веста и перечеркнула пометки, выведенные аккуратным почерком на листе бумаги.

- Что не понимаешь? - безучастно поинтересовался Макс, продолжая скользить взглядом по тексту романа, ради которого он, собственно говоря, и заявился к дражайшей напарнице с утра пораньше.

- Этот полумесяц, определенно, раньше попадался мне на глаза, но я не могу вспомнить, где и когда, - ответила девушка и выжидающе посмотрела на мужчину, словно он мог дать ей подсказку в решении этой проблемы.

Поняв, что Веста от него не отстанет, Макс невольно скривился и соизволил отложить книгу в сторону.

- Конечно, видела, потому что изображение луны красуется чуть ли не на каждой второй вывеске работающих в ночь харчевен, - ткнув пальцем в набросок, заметил брюнет. - Рисунок простой и легко запоминающийся. Многие мастера и торговые лавки могли взять его за основу своего герба или любого другого отличительного знака.

- У меня хорошая память. Думаешь, я бы не запомнила, попадись он мне при подобных обстоятельствах? - Веста недовольно поджала губы и скомкала черновик, планируя сжечь всю испорченную бумагу чуть позже.

- Может, это было давно, - уловив едва различимый запах паленого, Макс отобрал у девушки бумажный комок и выкинул его в распахнутое настежь окно. - Ты могла забыть.

- Эй, зачем? - праведно возмутилась колдунья.

- Я избавил тебя от лишних мыслей, так что можешь не благодарить.

- Тебе уже тридцать лет, а ты до сих пор не подозревал о существовании помойного ведра? - снисходительно уточнила девушка. Макс фыркнул, но отвечать не стал. - Что ж, - выдвинув из-под стола соломенную корзину с мелким мусором и с помощью магии вернув выброшенный черновик обратно, Веста отправила его к такой же бесполезной груде бумажек, отстраненно думая о том, что в доме не помешало бы убраться.

С начала их так называемого «отдыха» прошло около трех дней. И большую часть времени колдунья провела дома, отлеживая бока на кровати и сверля пустым взглядом потолок в спальне. В целом Весту все устраивало, и она даже планировала провести в таком положении весь остаток отдыха, но сегодня к ней наведался Макс и силком вытащил в кабинет, совмещенный с небольшой библиотекой, требуя выдать ему какую-нибудь книжку, иначе он скоро повесится от скуки и ничегонеделанья.

Одним словом, доработались.

- От Эша нет вестей? - решив перевести тему, полюбопытствовал Макс.

- Нет, - Веста тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой. - После того случая он больше со мной не связывался. А что?

- Хотел узнать, есть ли продвижение в поисках Эдны или… мне нельзя об этом спрашивать? - опустив голову на сложенные на столе руки и хитро прищурившись, уточнил мужчина.

- Если будут какие-нибудь новости, ты узнаешь об этом первым, - Веста блекло улыбнулась и перевела взгляд на окно, за пределами которого простирался еловый лес.

Лучи заходящего солнца проникали сквозь деревья, подсвечивая их изнутри. И из-за этого складывалось впечатление, что макушки вечнозеленых елей окрасились в ярко-желтые и оранжевые цвета.

- Почему ты так уверен\а, что она до сих пор жива? - осторожно спросил мужчина.

- А почему она должна быть мертва? - вопросом на вопрос ответила девушка.

- Столько лет прошло, но ты до сих пор ее ищешь, - выпрямившись, задумчиво произнес Макс. - Я бы давно сдался, но ты так непоколебима в своей вере, что это… восхищает.

- А мне больше ничего и не остается, - честно призналась Веста. - Перед побегом из отчего дома я была на грани сумасшествия, но новость о том, что Эдна может быть жива, помогла мне прийти в себя. В тот день я подписала смертный приговор огромному количеству людей, но остановилась в последний момент и избежала ошибки, о совершении которой могла бы сейчас жалеть.

Макс поднял на Весту встревоженный взгляд с легким налетом сочувствия в глубине черных зрачков и открыл рот, собираясь что-то сказать, но неожиданно запнулся и, достав из кармана платок, подался вперед, зажав им нос девушки. Веста, ощутив на лице что-то теплое и влажное, провела ладонью по подбородку и, посмотрев на руку, заметила багровые разводы на пальцах.

- У тебя кровь, - надавив ладонью на затылок напарницы и опустив ее голову вниз, объяснил мужчина.

Веста на это ничего не сказала, лишь растянула губы в холодной усмешке.

Один раз – случайность, второй – совпадение, а третий – закономерность.

Кажется, скоро ей предстоит наведаться в гости к дражайшей родне и завершить свою подзатянувшуюся месть.

Вернувшись в ДМУ и обнаружив на столе стопку документов, которые предстояло разобрать, Веста вместо стенаний и жалоб, как это происходило обычно, молча достала писчие принадлежности и принялась за работу.

Зато теперь у нее появилась отмазка, чтобы в ближайшие дни не выползать из своего кабинета и не пересекаться с Дмитро.

Судя по картине, что они с Максом застали, переступив порог родного департамента, уважаемый комит таки огреб от силы вышестоящей и теперь рвал и метал, срываясь на всех, кто не вовремя подворачивался под руку или неправильно дышал в его присутствии.

Выяснять, что тут успело произойти, пока они отсиживались дома, никто желание не изъявил, поэтому напарники, не сговариваясь, тихо расползлись по своим кабинетам. Рано или поздно Дмитро все равно о них вспомнит, так что лично радовать комита новостью о возвращении на службу его «любимых» подчиненных не придется.

- Ле… - Веста обернулась к столу в углу кабинета, который когда-то выделила специально для Лессы, но никого там не обнаружила.

Девушка раздосадовано вздохнула, вспомнив о том, что практика закончилась, и помассировала переносицу. За три с небольшим месяца, что Лесса провела рядом, Веста успела к ней привязаться и никак не могла отвыкнуть от мысли, что теперь снова работает одна.

Колдунья горестно вздохнула и, решив заесть стресс, выдвинула нижний ящик стола, достав коробку с вяленым мясом, и только после этого принялась разгребать бумаги.

Но полностью погрузиться в работу ей не дали. Едва Веста закончила просматривать обращения и писать первый отчет, как в дверь настойчиво постучали. У девушки даже закралась мысль, что эту самую дверь ей сейчас просто выбьют.

- Кто там? - не отвлекаясь от заполнения бумаг, глухо бросила колдунья, мысленно выдергивая незваному гостю руки.

- Веста! Живо открой, к тебе важный посетитель! - отозвался с той стороны Дмитро.

- Я только вышла на службу. Какой еще посетитель… - пожаловалась девушка и, поднявшись с нагретого места, неохотно отперла замок, пропуская комита внутрь. - Если вы забыли, то не сочтите за грубость напомнить вам о том, что обращениями мирного населения занимаются полевики, - буркнула Веста и мазнула безразличным взглядом по стоящему за спиной мирена мужчине, облаченном в черную походную накидку. - Так что вы ошиблись кабинетом, и повесить на меня еще одно дело не получится.

- Не ошибся, - Дмитро странно улыбнулся недовольной колдунье и склонился к ее уху. - Понятия не имею, откуда у тебя такие знакомства, но было бы очень интересно узнать о них поподробнее, - прошептал комит и, выпрямившись, посмотрел на подчиненную с нескрываемым уважением, после чего почтительно склонил перед гостем голову и молча удалился.

- О чем это он?

Веста растерянно нахмурилась и повернулась к мужчине, намереваясь отправить его восвояси.

- Ты нашла свое призвание, - без приветствий начал незнакомец. Веста на мгновение замерла, надеясь, что ей просто послышалось. - Это радует, - заметив реакцию девушки, уже менее уверенно добавил незваный гость.

Нет. Не послышалось.

Зрачки Весты резко сузились, а губы растянулись в почти что зверином оскале.

Да как этот гаденыш только посмел сюда заявиться?!

- Помереть захотел? - холодно спросила девушка и вернулась к столу. - Катись обратно в свое болото, пока я тебе второй глаз не выколола.

- Столько лет прошло, а твой сварливый характер не изменился, - Анастасий грустно улыбнулся и, поняв, что скрываться дальше бессмысленно, открыто посмотрел на Весту.

- Какие-то проблемы, Ваше Высочество? - сдерживая растущую в груди злость, прошипела колдунья.

- Я знаю, что ты не хочешь меня видеть. И ты имеешь полное право ненавидеть меня и мою семью, но прошу, удели мне хотя бы минуту времени. Не будь новость столь срочной, я бы не стал искать с тобой встреч, - прикрыв дверь и скинув с головы капюшон, надломлено попросил цесаревич.

- Ты еще можешь звать бывшего царя Лениума семьей? - Веста не сдержалась и презрительно хмыкнула. - Все такой же бесхребетный дурак. Как собираешься править целой страной, если тебе жалко этого ублюдка?

- Царь... - намеренно пропустив упрек мимо ушей, тихо произнес Анастасий. - Ему осталось не больше недели, и если ты не поторопишься, то он может утянуть тебя за собой.

- Не стоило утруждаться. Мы с ним связаны кровью, и мне о его состоянии известно всяко больше, чем тебе и твоим дворцовым лекарям вместе взятым, - отмахнулась Веста. - Он не умрет, пока я этого не захочу, и ты об этом прекрасно знаешь. Так что перестань тянуть время и уходи, пока прошу по-хорошему, - колдунья взмахнула рукой, и с ее пальцев сорвался невидимый, но от этого не менее сильный поток ветра. Волосы на голове Анастасия взметнулись, а дверь за спиной с грохотом распахнулась.

- Мы обнаружили и перезахоронили останки Агаты, - ничуть не обидевшись на очередную грубость, произнес царевич и снова прикрыл дверь.

Веста вздрогнула, как от пощечины, и подняла на Анастасия шокированный взгляд, который в следующее мгновение сменился ненавистью. К горлу подкатил ком, ладони сжались в кулаки, но глаза по-прежнему оставались сухими.

- Не ври, - охрипшим от напряжения голосом потребовала колдунья.

Это не может быть правдой. Как он смеет так нагло лгать? Зачем дарить ложную надежду на чудо, если подобных чудес не бывает? Его определенно надо было прикончить, когда у нее еще была такая возможность.

- Это не ложь, - покачав головой, заверил цесаревич и посмотрел Весте прямо в глаза. - Ее не сожгли, а захоронили вместе с телами тех, над кем ставили опыты в Магической башне.

- Прошло больше двадцати лет. Сейчас от нее остались только кости. Как ты смог ее опознать? - Веста лично слышала, как стражники, вынимавшие из петли тело Агаты, обсуждали, что будут делать с ее прахом после сожжения.

- В тот день я был с вами и до сих пор помню, во что она была одета. Посмотри, - достав что-то из кармана и перекинув это Весте, попросил Анастасий, не рискуя подходить ближе.

Колдунья машинально поймала предмет и разжала руку. На ладони оказалось аккуратное серебряное колечко с небольшим желтым камнем, на внутренней стороне которого было выгравировано именное заклинание, что не позволит надеть это кольцо никому, кроме его первого и единственного владельца.

Создание подобных безделушек – довольно распространенная традиция среди знати небожителей. Родители изготавливали различного рода украшения для своих первенцев в качестве оберега от нечистых сил и проклятий. И именно такое кольцо когда-то носила мать Весты. Один раз Агата сняла его и показала близняшкам, чтобы хоть немного утихомирить интерес беспрерывно галдящих дочерей, клянчивших у матери красиво посверкивающее колечко.

Веста рвано вздохнула и надела его на мизинец. Палец тут же пронзило болью, а кожа покраснела из-за ожога.

Результат был таким же, как тогда…

По спине побежали мурашки, а руки мелко задрожали. Девушка медленно сцепила их в замок и прикусила внутреннюю сторону щеки, пытаясь собраться с мыслями и утихомирить разбушевавшееся сердце.

- Где? - глухо выдавила Веста.

- Она ненавидела дворец, поэтому я захоронил останки на городском погосте.

- Спасибо… - окончательно позабыв о своем раздражении, что еще минуту назад не позволяло нормально вздохнуть, тихо поблагодарила колдунья.

- Это меньшее из того, что я мог для тебя сделать, Роксана, - Анастасий горько улыбнулся и отрицательно покачал головой.

- Не смей произносить это имя вслух, - поежившись, потребовала Веста. - Оно мне ненавистно еще больше, чем твоя семья.

- Хорошо, сестра, - с легкостью сдался мужчина. - Это все, что я хотел тебе сказать. Если захочешь поговорить, ты всегда знаешь, где меня найти.

- Больше я на подобное не клюну, так что можешь даже не пытаться, - взгляд девушки немного смягчился, но настороженность из него не исчезла.

- Тогда не смею больше отнимать твое время. До встречи, - брюнет понимающе кивнул и молча вышел из кабинета.

Когда дверь закрылась, а шаги в коридоре стихли, Веста обессилено выдохнула и прикрыла глаза рукой.

Анастасий...

Этот идиот.

- Кто это был? - вопрос, неожиданно разрушивший воцарившуюся в помещении тишину, отдался громким звоном в перепонках.

Веста испуганно подпрыгнула, едва не свалившись со стула, и шокировано уставилась на не пойми откуда взявшегося Макса. Ее пальцы дрогнули, и кольцо со звонким лязгом упало на пол и укатилось прямиком к ногам напарника.

- Ты ведь против украшений на службе, - подобрав кольцо и положив его на стол, улыбнулся мужчина. - Веста?

- А… этот… человек ошибся дверью, - судорожно пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное, отмахнулась девушка и, пока брюнет раскладывал перед ней документы, незаметно спрятала кольцо во внутренний ящик стола. - А когда ты пришел? Я тебя даже не заметила.

- Только что, - пожал плечами Макс и бросил на напарницу нечитаемый взгляд, значение которого она так и не смогла понять, но по спине все равно пробежал неприятный холодок. - Хотел согласовать с тобой некоторые детали в отчете по последней миссии.

- Доброго денечка! Как отдохнули? - Вига уселся на свободное место за столом и приветственно улыбнулся.

- Отоспался на три жизни вперед, - отпив из кружки, похвастался Макс. - А ты?

- У меня после нашей посиделки спину скрутило, поэтому до конца недели таскался в лазарет. Сказали, что нерв защемило, - пожаловался барьерщик. - Два дня назад отпустило. А Веста где? Вы же обычно всегда вместе ходите, - оглядевшись по сторонам, удивился мужчина.

- Воздух в департаменте сегодня тяжелый, поэтому мы тихо, мирно и поджав хвосты, спрятались по кабинетам, - Макс в два укуса прикончил пирожок с яблочным повидлом и блаженно зажмурился. - Вы отчет еще не сдавали?

- Скажу тебе больше, я к нему даже не притрагивался, - страдальчески вздохнул Вига. - Сияна заболела, поэтому и не спешу с написанием. А ты уже все? - кивнув на лежащую на краю столешницы стопку бумаг, спросил мужчина.

- Осталось только с Вестой кое-что обсудить, а так да, - поднявшись на ноги, и забрав поднос с пустыми тарелками, подтвердил брюнет. - Приятного аппетита.

- Уже покидаешь меня? - наигранно грустно вздохнул барьерщик, разве что слезу не пустил, и зачерпнул ложкой бульон из миски.

- Если не с кем поболтать, то сходи на тренировочную площадку, там сегодня подмастерье занимаются. Отбоя от них не будет. Наговоришься на год вперед, - посоветовал Макс и, поставив поднос на стол для грязной посуды, вышел в коридор.

Около кабинета Весты стояло двое мужчин, одним из которых оказался Дмитро, раздраженно барабанивший в дверь. Макс, оценив выражение лица комита, притормозил и, неспешно отошел назад, здраво рассудив, что лучше переждать бурю в сторонке, пока мирен, разобравшись со своими делами, уйдет восвояси.

Весту, конечно, жаль, но и огребать за компанию ему не шибко хотелось. Личность второго мужчины определить не удалось: неизвестный с головы до ног был закутан в походный плащ, полностью скрывающий лицо и фигуру.

Спустя непродолжительное время дверь «любезно» открыли, и гости скрылись внутри. А судя по тому, с какой нервозностью брякнула дверная ручка о стену, Веста тоже была не в духе. А в таком состоянии внеплановые ночные дежурства едва ли смогли бы ее напугать, поэтому она не упустит возможности сцепиться с Дмитро языками.

Макс немного расслабился и даже сделал ставки на то, у кого терпение иссякнет быстрее. Но, к его удивлению, крик никто не поднял, а меньше чем через минуту, комит снова оказался в коридоре. Макс, ведомый неизвестным предчувствием, скрылся за ближайшим углом.

Когда Дмитро, намурлыкивая себе под нос какую-то песенку, прошел мимо и свернул на лестничную площадку, окончательно скрывшись из виду, Макс выбрался из своего укрытия и уселся на подоконник, решив подождать Весту здесь.

Но вновь распахнувшаяся дверь и распространившиеся по полу и стенам волны магии, заставили его передумать. Когда ее закрыли, брюнет спрыгнул с подоконника и подошел ближе, собираясь узнать, что случилось.

- … Как ты смог ее опознать? - рука Макса, потянувшаяся к ручке, застыла и медленно опустилась вниз. Драки не было, но голос Весты дрожал от волнения.

- В тот день я был с вами и до сих пор помню, во что она была одета. Посмотри, - раздался уверенный в своей правоте мужской голос. Повисло долгое и напряженное молчание.

Макс затаил дыхание и прислонился спиной к стене, становясь невольным свидетелем разговора. Что могло так сильно шокировать напарницу, раз всегда собранная и осторожная в работе Веста забыла установить полог тишины?

- Где?

- Она ненавидела дворец, поэтому я захоронил останки на городском погосте, - спокойно и немного виновато отозвался неизвестный.

Свободы? Кого он там похоронил?.. Неужели им удалось обнаружить Эдну?

- Спасибо… - искренне поблагодарила колдунья.

Нет. Это не может быть она. Веста достаточно хладнокровный человек, но когда дело касается ее сестры, она становится совершенно неуправляемой. Узнай Веста, что ее близняшка мертва, наверняка бы отреагировала на это очень остро, начала бы спорить и просто не поверила в происходящее, пока не увидела ее тело собственными глазами, а не спокойно и тем более благодарно отнеслась к подобного рода известию.

- Это меньшее из того, что я мог для тебя сделать, Роксана…

- Не смей произносить это имя вслух. Оно мне ненавистно еще больше, чем твоя семья.

- Хорошо, сестра...

Сестра?

Макс шокировано вскинул голову и чуть не выронил документы из онемевших рук. Насколько сильно она ему не доверяла, раз лгала о том, что вся ее родня, за исключением младшей сестры, давно мертва?

Макс прекрасно знал, что Веста всячески избегала рассказов о своем прошлом, и старался не давить, хотя в первое время после их знакомства чрезмерное любопытство не давало ему спать по ночам. Потом он успокоился и решил подождать, когда девушка созреет и сама все расскажет, но она выбрала осознанную и наглую ложь.

Когда в легких сперло, а в груди начало неприятно зудеть, Макс понял, что не дышал все это время, и шумно втянул ртом воздух.

Захотелось вломиться к ним и устроить скандал. Но он понимал, насколько глупо это будет выглядеть со стороны, поэтому сдержался и, дождавшись окончания разговора, на ватных ногах отошел в сторону, сделав вид, что только пришел.

Ведь когда-то давно он просил ее не лгать, но она ему ничего не обещала.

Неизвестный вышел из кабинета и, обогнув Макса, сразу же направился к выходу. Веста не заметила появления напарника, поэтому так и сидела за столом, прикрыв рукой глаза.

- Кто это был? - натянув на лицо фальшивую улыбку, спокойно поинтересовался мужчина.

Девушка подпрыгнула от удивления и испуганно уставилась на Макса, наверняка задавшись вопросом о том, как давно в ее кабинете присутствует посторонний.

Потому что сейчас именно таковым Макс себя и ощущал.

Глава 20. Отчий дом

Солнечный свет, пробирающийся сквозь плотно задернутые занавески, скользил по комнате, обрисовывая тонкими золотыми лучами мебель и стены. Вася, спящий рядом с кроватью, каждый раз недовольно морщился и сквозь дремоту ворочал головой с боку на бок, пока в конечном итоге не выдержал и не спрятал ее себе под крыло.

Макс тихо фыркнул, проследив за недовольными потугами фамильяра, и перевернулся на спину, скользнув взглядом по незамысловатым наброскам на белом потолке, которые каким-то образом умудрился нарисовать собственными пальцами, измазанными в чернилах, да еще и заклинание наложил, чтобы их нельзя было стереть, так что теперь либо крышу менять, либо любоваться ими до скончания веков.

И вся эта работа была проделана Максом, будучи в состоянии нестояния, когда ты уже почти трезв, но голова еще не раскалывается от похмелья и тянет на какие-нибудь приключения или глупость. И откуда только взялась эта любовь портить окружающий пейзаж? Видимо, когда-то в нем умер великий художник.

В доме Весты есть точно такие же наскальные живописи, но те, к счастью, можно стереть, хотя колдунья по какой-то причине до сих пор этого не сделала.

Мужчина недовольно нахмурился, поймав себя на мысли, что снова думает о напарнице, и перевернулся на другой бок. Как будто бессонной ночи ему не хватило.

Весь остаток вчерашнего дня эта «наимилейшая особа» бегала от него, как от чумного. Ради этого она даже со службы ушла раньше, сославшись на неотложное дело, и постоянно крутила в пальцах то дурацкое кольцо, которое так резво спрятала в стол, посчитав, что Макс этого не заметил. Впрочем, он был слишком зол и не стал заострять на этом внимание, в каком-то роде даже обрадовавшись тому, что Веста сбежала.

Тот мужчина, представившийся ее братом, показался мужчине смутно знакомым, как будто они недавно где-то встречались, но Максу так и не удалось вспомнить где.

- Роксана, - тихо прошептал колдун, снова перевернувшись на спину. - Дитя рассвета… И на кой черт он так ее назвал? - не выдержав, возмутился вслух. - Ой, да гори оно все синим пламенем!

Если Веста не хотела, чтобы Максу стало известно о ее прошлом, то пусть так и будет. Надоело ломать голову над тем, что потом не окупится. Такое чувство, что только его волнует, почему она может проснуться от собственного крика посреди ночи, и из-за чего впадает в истерику, стоит кому-то увидеть или коснуться ее оголенной спины.

Мужчина раздраженно откинул одеяло в сторону и пошел собираться на службу, но, запнувшись о порожек между комнатами, не удержал равновесия и свалился на пол, отбив колени и лоб.

- У-у-у-у, ебушки-воробушки… - тихо простонал брюнет, не зная, за что хвататься в первую очередь.

- Ки-ки! - проснувшись из-за поднятого грохота, взволнованно запричитал Вася и подбежал к хозяину, обеспокоенно заглянув ему в глаза.

- Спи, - выдохнул колдун, после чего приподнялся на локтях и принял сидячее положение. - Это все из-за твоей любимой Весты, - кивнув на разбитые колени, он болезненно поморщился и встал на ноги. Коршун недовольно засопел, но возражать не стал, покорно вернувшись на свое место.

Обиделся.

Обычно Вася начинал кричать, как резаный, и размахивать огромными крыльями, снося все на своем пути в знак протеста, демонстративно заступаясь за Весту. Вот теперь и спрашивай, чей он фамильяр: его или Вольской.

Выхаживаешь, выкармливаешь, приручаешь, а они потом смотрят влюбленными глазами на того, кто первым угостит вкусненьким. Душу, говнюк, за ласку и еду продать готов.

Одевшись и доев оставшийся со вчерашнего ужина грибной суп, Макс запер дом и направился вдоль по улице, намереваясь зайти за Вестой, чтобы вместе отправиться в ДМУ. Вот только, сколько бы он не стучался, никто так и не открыл. Воспользовавшись запасным ключом и попав внутрь, мужчина понял, что дома никого нет. На очаге стоял еще теплый чайник, а значит, Веста ушла совсем недавно.

И куда ей понадобилось в пятом часу утра?

Но ответ на этот вопрос он так и не получил, потому что в департаменте колдуньи тоже не оказалось.

- Дмитро, а где Вольская? - без стука вломившись в кабинет комита, с порога потребовал объяснений Макс.

- Совсем оборзел? А стучаться не учили? - раздраженно взъелся мирен, откладывая недоеденный завтрак в сторону. - Заболела она, дома с температурой отлеживается. Два часа назад прислала магического посыльного, так что ты сегодня один. Что-то молодежь слабая нынче пошла, сначала Сияна слегла, а теперь Веста, - вздохнул комит. Он в свои шестьдесят с хвостиком едва ли ощущал себя немощным дедулей и выглядел не старше сорока.

- Ее нет д… - хотел было возразить Макс, но резко замолчал, поняв, что это вовсе не ошибка, и его дражайшая напарница намеренно солгала. - Хорошо, спасибо, - коротко поблагодарил мужчина и закрыл дверь с обратной стороны.

Зачем она это сделала? Это как-то связано с приходом вчерашнего посетителя и кольца? Почему она так поступила и даже не попыталась объясниться?

Макс привалился спиной к стене и раздраженно взъерошил волосы на макушке. А что, если она куда-то вляпалась?

- Думай, Макс, думай…

О чем был вчерашний разговор? Незнакомец в плаще, серебряное кольцо небожителей, неизвестная женщина, которую перезахоронили, Роксана…

Точно, Роксана!

Колдун, не обращая внимания на слонявшихся по коридору работников, выпрямился и тут же сорвался на бег, боясь, что мелькнувшая в голове мысль может резко исчезнуть, а вместе с ней и озарившая его догадка, что могла дать ответы на большинство вопросов.

Перескакивая через порожки, Макс поднялся на третий этаж и свернул за угол в конце коридора, за которым располагался совмещенный с библиотекой архив. Двери, к счастью, оказались не заперты.

- Господин Макс? Вы что-то ищете? - испугавшись его внезапного появления, пролепетала библиотекарша, поднимая с пола книги, которые с перепугу выронила.

- Да, - кивнул мужчина. - Где находится раздел, посвященный правящей семье Лениума?

- А… эээ, - растерянно протянула девушка, пытаясь собраться с мыслями, что нервировало еще больше. - Пятый стеллаж справа.

- Спасибо, - поблагодарил Макс, и, пройдя через пустующий читальный зал, нашел нужный стеллаж и книгу, после чего сел за стол и открыл биографическое описание всех царей Лениума с дополнением в виде полного родословного дерева со всеми членами правящей семьи.

Но среди огромного количества портретов и имен мужчину интересовал только последний действующий царь Клод и его отпрыски. Всего у него было четыре ребенка: три мальчика и одна девочка.

Макс нервно вдохнул, перевернув на страницу с царевной. Выдохнуть уже не получилось. С портрета на него смотрела Веста. На момент написания картины ей было лет четырнадцать, не больше. Лицо еще сохраняло детские черты, но эти глаза медового цвета в обрамлении светлых густых ресниц, аккуратный нос с почти незаметной горбинкой, который она умудрялась ломать далеко не один раз, и губы со слегка опущенными вниз уголками он мог узнать из тысячи. И хотя на портрете ее волосы были каштанового цвета, а не пепельного, как сейчас, это определенно была Веста.

Малознакомый человек не признал бы в этой юной и нежной девочке его напарницу, но Макс знал ее слишком долго.

Мужчина опустил взгляд чуть ниже, стараясь выровнять дыхание с участившимся сердцебиением, и заметил небольшую приписку, оставленную аккуратным почерком автора, которая гласила: «Царевна Роксана умерла в возрасте шестнадцати лет по неизвестной причине. Согласно заявлению царя Клода, царевна погибла случайно, но в народе поговаривают, что девушка не смогла простить себе то, что искалечила наследника престола и самоубилась, сбросившись с обрыва».

В восточном крыле царила тишина и затхлость. Краска на стенах покрылась плесенью и почернела от старости, в некоторых окнах отсутствовали стекла, из-за чего по коридору постоянно гулял ветер, а с потолка осыпалась лепнина и теперь неприятно хрустела под ногами. Похоже, тут не убирались с тех пор, как Веста сбежала.

М-да… в день своей «смерти» ей удалось устроить огненное представление, так что нет ничего удивительного в том, что служки из центральной части дворца боялись приближаться к этому месту на протяжении стольких лет.

И это сыграло ей на руку. Основная масса солдат охраняла внутренний двор и жилую часть дворца, а на восточное крыло пришлось от силы пять человек, поэтому девушка с легкостью смогла проскользнуть мимо задремавших охранников. Без происшествий тоже не обошлось: одна из сторожевых собак учуяла чужака и чуть не разбудила половину округи своим лаем. Пришлось усыпить ее на некоторое время, но в процессе усыпления эта паршивка укусила Весту за руку.

Неожиданно за спиной раздался протяжный стонущий скрип. Колдунья незаметно опустила ладонь на рукоять кинжала и резко обернулась. Источником звука послужила дверь, которую приоткрыл проникший через разбитое окно порыв ветра.

Облегченно выдохнув и убрав руку с клинка, Веста подошла к дверному проему и осторожно заглянула в образовавшуюся щель. Ветер ветром, но лишний раз убедиться в отсутствии стражников тоже не помешает.

Но едва ее взгляд достиг потолка, Веста испуганно отшатнулась назад, зажав рот ладонью.

На люстре с потрескавшимися световыми камнями, что в далеком детстве окутывали комнату в приятный полумрак и отбрасывали на стены круглые желтые блики, медленно раскачивался обрубок веревки.

Обрубок, на котором когда-то повесилась Агата. Перед глазами тут же возник ее изящный силуэт, облаченный в белую ночную рубаху. К горлу подкатил ком, Веста зажмурилась, прогоняя видение, и захлопнула дверь.

Столько лет прошло, а это место до сих пор вселяло в нее неподдельный ужас.

Отдышавшись и выкинув из головы непрошенные образы и воспоминания, Веста выпрямилась и огляделась, прислушиваясь к тишине. Из-за нервов она не рассчитала силы, и хлопок получился довольно громким, что могло привлечь нежелательное внимание. Убедившись, что в округе по-прежнему царила умиротворенная тишина, колдунья продолжила свой путь.

В конце коридора девушку встретили две наглухо заколоченные двери. Раньше они выходили к лестнице, которая вела непосредственно в покои царя, но сейчас вход туда был перекрыт, да и лестницу, скорей всего, давно разобрали в целях безопасности. На выдергивание гвоздей и взлом защитного заклинания ушло бы слишком много времени, поэтому Веста решила пойти по другому пути и свернула в библиотеку.

На удивление, эта комната сохранилась лучше остальных. Только пыль и паутина давали понять, что в этом помещении давно не ступала нога человека. Даже витражные окна, ведущие во внутренний двор, оказались целы. И именно они ее интересовали.

Просидев почти весь день в засаде, Веста узнала о том, во сколько часов происходит смена караула и как часто обходят территорию дворца. Довольно прозаично, что с момента ее побега ничего и не изменилось.

Девушка подошла к окну и, прислонившись плечом к стене, посмотрела вниз. Двое мужчин, облаченные в форму стражников, сидели на порожках у главного входа и поочередно потягивали какую-то жидкость из металлической фляги.

Допив напиток, они не спеша поднялись на ноги и скрылись внутри здания. Веста вскочила на подоконник и, открыв одну из деревянных створок, осторожно выглянула наружу. Убедившись, что ее отсюда никто не увидит, девушка схватилась пальцами за водосток и взобралась на крышу. При желании она могла использовать крылья и не усложнять себе жизнь, но вездесущие собаки учуяли бы постороннего, и весь план пошел бы коту под хвост. Ползком добравшись до соседнего крыла, Веста еще раз проверила внутренний двор, осторожно спустилась на оконный выступ и, присев на корточки, заглянула внутрь.

В комнате царил полумрак, а единственным источником света служила одиноко горящая свеча на столе. Колдунья щелкнула пальцами, и щеколда, держащая створки окна плотно закрытыми, медленно и скрипуче опустилась вниз.

Окажись на ее месте кто-то другой, защита дворца не пропустила бы наглеца внутрь, известив о постороннем хозяина и согнав сюда стражу. Но заклинание, призванное охранять столь огромное здание от посягательств недоброжелателей, самовольно признало Весту следующей претенденткой на престол и более не подчинялось одной лишь воле царя.

- Анастасий, это ты?… - почувствовав появление постороннего, хрипло простонал обитатель комнаты и зашелся в болезненном кашле.

Веста вместо ответа демонстративно громко задернула занавеску, так и не зашторив окно до конца, и заперла дверь на замок, затем затушила свечку и подошла к кровати, нависнув над немощным стариком угрожающей тенью.

- С нашей последней встречи столько лет прошло, - окинув измученное болезнью лицо Клода удовлетворенным взглядом и по-хозяйски опустившись на стоящий у кровати стул, не удержалась от ехидной усмешки девушка. - Ты так хотел жить и только посмотри, во что превратился. Какого это доживать свою ничтожную жизнь, будучи беспомощным полугнилым телом, у которого отняли право на смерть?

- Агата… это ты пришла за мной? - блеклые глаза мужчины слепо щурились в безрезультатной попытке разглядеть незваного гостя.

- Нет, всего лишь призрак прошлого, - хрипло рассмеявшись, ответила Веста. - Но даже это слишком большая честь для такого отброса, как ты.

- Тогда… кто? - глухо прошептал старик.

- Попробуй угадать, - Веста скинула с головы капюшон и наклонилась чуть ниже, позволяя отцу себя рассмотреть. - Надеюсь, ты много страдал, пока меня считали мертвой.

- Роксана… - ошарашенно выдохнул Клод. Его лицо скривилось в немом ужасе, а тело под одеялом задрожало. - Нет! Нет, это не должна быть ты! Кто угодно, только не ты! - задыхаясь, запричитал старик. Он попытался закричать, но голос не слушался.

Веста нарочито медленно отстранилась, внимательно следя за реакцией Клода. Приятно наблюдать за тем, как мужчина, однажды превративший твою жизнь в сплошной и беспроглядный кошмар, теперь едва ли не плачет от осознания того, кто пришел проводить его в последний путь.

- П-помогите! - заметавшись по постели, простонал старик и, снова зашелся в приступе удушающего кашля. - Кто-нибудь! Только не она!

- А почему не я? - невинно улыбнувшись, ласково поинтересовалась девушка. - Я же ребенок, благословленный самой богиней. Что же теперь тебя не устраивает?

- Нет! Это ложь! Я соврал! Ты чертово отродье! Нечисть, восставшая из мертвых!

- Чтобы восстать, надо умереть по-настоящему, а я вполне себе жива и здорова. Все благодаря твоим молитвам обо мне, отец, - откровенно издеваясь над трясущимся от ужаса Клодом, фыркнула Веста. - Хочешь послушать занимательную историю? - смахнув с плеча невидимую пыль, задала риторический вопрос колдунья.

- Нет! Исчезни!

Веста холодно улыбнулась и обманчиво нежно взяла старика за иссохшую, покрытую язвами руку. Мужчина попытался вырваться, но колдунья не позволила этого сделать.

- Ты же знаешь, что я всегда держу свои обещания, так что не надейся на спасение, - до хруста в пальцах сжав ладонь отца и вызвав у него очередной болезненный стон, предупредила девушка. Мужчина обмяк, в уголках его глаз заблестели слезы, только они вызвали в Весте не жалость, а глухое отвращение.

Ему было плевать, когда Агата ползала перед ним на коленях и умоляла не трогать ее детей. Ему было плевать, когда его собственную дочь пытали. Ему было плевать, когда Веста расцарапывала пальцы в кровь и умоляла выпустить из той проклятой комнаты. Так почему теперь ей не должно быть плевать?

- Возвращаясь к занимательной истории. Знаешь, кто тебя предал и сделал таким?

- Замолчи! - завертев головой из стороны в сторону, взмолился Клод.

- Анастасий ни секунды не раздумывал, когда обменивал твою жизнь на жизнь своих горячо любимых братьев, - наклонившись к его уху, тихо и безжалостно прошептала Веста. - Твоя неизлечимая болезнь – всего лишь доработанный яд, которым ты убил свою единственную жену, - царь перестал трепыхаться и настороженно затих. - Твой любимый сын лично подсыпал отраву тебе в еду, и поверь, его руки в тот момент даже не дрогнули. Какая жалость, не правда ли? Тот, кому больше всего доверяли, оказался предателем, - Веста выпустила ладонь отца, наслаждаясь гримасой боли и неверия, отразившегося на его лице. - А Дин? Бедный-бедный Дин... Ты отправил его на войну, из которой смогли привезти только отрубленную голову, ведь глупый и самовлюбленный мальчик переоценил свои силы и поплатился за это жизнью. Точно… Еще же Грен! Он превратился в слепого калеку, что больше никогда не сможет ходить, ведь ты самолично убил его возлюбленную в день тайного венчания, и он сбросился с крыши. Все твои горячо любимые дети пострадали из-за тебя.

- Ты врешь! Я… сделал все, чтобы они выжили… Это все ты! Анастасий не мог так поступить!

- Да? - Веста хмыкнула. - Ты думал, что он уважал тебя? Нет, он боялся, а после того, как узнал, кто свел царицу в могилу, начал презирать. А еще он знал, что я не погибла, и более того, подстроил мою смерть, разыграв для тебя спектакль. Совсем, как ты, когда решил избить меня кнутом грешников на площади. Тот, кого ты боготворил, пошел по твоим стопам и вонзил нож в спину.

- Хватит! Прошу… - прикрыв глаза, дрожащими губами произнес Клод.

- Нет, - Веста покачала головой и мягко улыбнулась. - Ты так боялся уйти никому не нужным и забытым. И что по итогу? Единственный человек, который проводит с тобой последние минуты жизни – это я. А знаешь, почему ты не можешь умереть, хотя так хочешь этого? Потому что я не даю тебе этого сделать и удерживаю в этом мире твою гнилую душонку.

- Просто убей меня! - всхлипнув, простонал отец. В дверь постучались. - Ты же за этим пришла. Умоляю, убей…

- Ваше Величество! Что-то случилось? - заподозрив неладное, уточнил стражник.

- По идее ты уже давно должен был сдохнуть, и живешь, как паразит, за счет моей жизненной энергии. Так что я пришла не убить, а забрать то, что одолжила много лет назад, - Веста поднялась на ноги и накинула капюшон на голову. - Прощай. Надеюсь, в следующей жизни ты переродишься свиньей, которой хозяева вскроют горло и снимут кожу, чтобы запечь на праздничный стол, - напоследок посмотрев старику прямо в глаза, искренне пожелала девушка и положила руку ему на лоб, тихо прошептав заклинание.

Секунда… и его сердце перестало биться, взгляд померк, сделавшись стеклянным, а по виску потекла одинокая слеза.

Ее месть длиною в четырнадцать лет, наконец-то свершилась…

Глава 21. Решение, что изменило все

521 год с сошествия на землю магических тварей.

В голове шумело, перед глазами все плыло, к горлу подкатывала тошнота, а во рту появился привкус крови. Металлический ободок неприятно холодил кожу на лбу и висках. Хотелось сбежать, но даже это было непозволительной роскошью.

- … царевна, вы меня слышите? - кто-то мягко похлопал ее по щекам и пощелкал пальцами возле ушей, проверяя реакцию. Звук ударил по перепонкам, даруя новую волну боли.

- Вали в бездну, - стиснув зубы, хрипло выдохнула Веста и, отвернувшись, сплюнула на пол сгусток крови.

- Ваше Величество, опыт прошел неудачно, - отчитался все тот же голос.

- Усильте давление на ее разум, она должна меня слушаться, - холодно приказал Клод. Девушка с трудом разлепила глаза и впилась в царя полным немого превосходства взглядом. Очередной план по промывке мозгов провалился.

Как же тут не беситься?

- Ваше Величество, мы же говорили. Царевна, как и мать, невосприимчива к воздействующей на разум магии. Если мы усилим давление, то просто убьем ее, - уже далеко не в первый раз возразил колдун.

- Бесполезные отребья, - зло выдохнул Клод. - Столько лет прошло, а вы до сих пор не придумали стоящего способа, который поможет избавиться от ее своенравия… Хорошо, пусть возвращается в тренировочную комнату, - нехотя согласился мужчина.

Кожаные ремни на руках и ногах Весты ослабли, а с головы наконец-то сняли ободок.

- Прошу, Ваше Высочество, - протянув девушке руку, предложил свою помощь колдун.

Веста недовольно прищурилась и отвернулась. Двуличный гаденыш. Засунуть бы его притворно сочувствующий взгляд прямиком в глотку.

- Убери паклю, если не хочешь, чтобы ее сломали, - самостоятельно поднявшись с кресла, тихо огрызнулась царевна и, покачнувшись, нетвердой походкой добралась до стены и привалилась к ней плечом, чтобы устоять на ногах.

- Роксана, - позвал отец. - Не забывай, что браслеты на твоих руках сдерживают не только магию.

- Когда я от них избавлюсь, то ты ощутишь на себе последствия похуже, чем обычная отдача после блокирующих заклинаний, - продемонстрировав Клоду свой самый лучший оскал, фыркнула Веста.

- Ступай, - подавив раздраженный вздох, разрешил мужчина.

- У тебя забыла спросить. Можешь сколько угодно претворяться невозмутимым, но все мы знаем, почему на меня надели ограничители и до сих пор пытаются внушить твою волю, - не преминула ударить в больное место Веста.

- После тренировки заприте ее на ночь в комнате Агаты.

По спине девушки пробежал неприятный холодок, а руки нервно вздрогнули. Ее мелочно радовало, что снова удалось задеть Клода за живое, но мысль о покоях матери внушала ужас. Если ее запрут там сегодня, то последствия от провального опыта будут намного хуже, чем просто кошмары, к которым она давно привыкла.

На долю секунды в голове проскользнула идея о том, что проще встать перед отцом на колени, чем снова оказаться в той спальне. Но столкнувшись с его самодовольной улыбкой, Веста тут же отмела ее в сторону и, гордо подняв голову, направилась к выходу.

Огромное сооружение с красивым названием Магическая башня, возведенное на территории дворца, на самом деле являлось секретной лабораторией, где приспешники царя ставили опыты над людьми, животными и магическими тварями.

Довольно прозаично, что ее папаша не учился на ошибках прошлого. Жаль, что здесь хорошая защита, и никто не сможет по случайности забрести в это место и увидеть все творящиеся внутри зверства, как это было в прошлый раз.

Так называемая «тренировка» тоже проводилась в башне, а не на крытой площадке для обычных солдат, потому что противниками для Весты выступали далеко не люди. Нынешний царь извлекал из дочери выгоду всеми возможными способами, пуская девушку под лапы чудовищ, выведенных в результате скрещивания магических тварей и обычного зверья.

Как только царевна освоила владение мечом и научилась давать отпор, травм от обычных тренировок стало гораздо меньше, а вот походы в злополучную комнату, что на самом деле являлась огромной клеткой, сверху донизу увешенной защитными заклинаниями, участились. И сегодняшний день тоже не стал исключением. Однажды Клод даже заявил, что «раз не удалось сварить мозги Роксаны в кашу, то, значит, и план по испытанию новых образцов переносить не стоит».

Мнение Весты по этому поводу никто, естественно, спрашивать не собирался.

Как только упирающуюся девушку втолкнули в клетку и заперли дверь с обратной стороны, огромная разъяренная собака с капающей с клыков слюной принялась с упоением пересчитывать ее телом все возможные поверхности и встречающиеся на пути препятствия. Кости трещали, а сил хватало только на то, чтобы уворачиваться и вовремя прикрывать шею руками, в которую злополучная псина норовила впиться клыками. Подгадав момент и откатившись в сторону, Веста схватилась за решетку и, взобравшись по ней наверх, просунула ноги между прутьев и повисла вниз головой.

Зубастый уродец обиженно завыл и, разбежавшись, попытался в прыжке откусить ей голову, но потолок оказался слишком высоким, и челюсти со звонким клацаньем сомкнулись в нескольких миллиметрах от свисающей вниз косы.

Пробовать отбиться или прикончить тварь, которая, не получив желаемое, переключилась на выроненный еще в самом начале боя меч и теперь с упоением его грызла, в таком состоянии было невозможно, а вот повисеть пару минут и лишить публику крови и зрелищ, вполне. Обычно, чтобы Веста не избегала сражения, на прутья клетки накладывали специальное заклинание: благодаря ему металл становился скользким, и девушка просто сваливалась обратно. В исключительных случаях появлялись крылья, и бой мгновенно прекращался, но это происходило редко, поэтому чаще всего убивать тварь приходилось собственными руками.

- Убрать подопытного! - скулеж зверя прервал громкий оклик хозяина Магической башни. Веста знала, что он присутствовал на каждой «тренировке», смешиваясь с толпой наблюдателей, но мелочный гаденыш избегал с ней встреч и предпочитал лишний раз не показываться на глаза.

Следуя приказу, подчиненные поспешно усыпили беснующегося пса и утащили его в неизвестном направлении. Веста спрыгнула на землю, но, не удержав равновесия, упала на колени.

- Царевна, вы в порядке? - подойдя к девушке и обеспокоенно заглянув ей в лицо, спросил один из наблюдателей.

- Лучше не бывает. Мне всего лишь сломали парочку костей, отбили половину внутренних органов и чуть не прикончили, а так ничего особенного, - привалившись спиной к решетке и отплевавшись от песка, съехидничала колдунья. - Что глаза вытаращил? Тащи бинты и заживляющие мази, а то папенька сильно разгневается, если его «дражайшая дочурка» помрет из-за вашей расхлябанности.

Обитатели Магической башни оказались как никогда великодушны и после обработки ран проводили царевну до самого дворца, опасаясь, что венценосная особа по пути решит потерять сознание и прилечь отдохнуть в ближайший куст сирени, а шкуру за пропажу Роксаны Клод в первую очередь спустит с них, и только потом начнет разбираться, что произошло на самом деле.

Захлопнув дверь прямо перед носом одного из сопровождающих, Веста облегченно выдохнула и, прислонившись лбом к холодному дереву, посмотрела на край ковра, скромно выглядывающий из-под носка ее сапога. Было бы неплохо замотаться в этот ковер и проспать в нем до следующего утра. За это время раны успеют подзатянуться, да и головная боль после провалившегося опыта поутихнет.

Но даже этому маленькому желанию не суждено было сбыться.

- Ваше Высочество, давайте не будем доставлять друг другу проблем, - поняв, что Роксана намеренно игнорирует их присутствие, подал голос капитан стражи. Царевна недовольно вздохнула и оглянулась через плечо, смерив кучку переминающихся с ноги на ногу солдат высокомерным взглядом.

- А не много ли шакалов пригнали для одной слабой девушки?

- Ваше Высочество, прошу, не сопротивляйтесь. Даже, если вы переломаете моим людям ноги, то все равно окажитесь внутри и только увеличите срок своего заключения.

- А я разве сопротивлялась? - Веста обернулась и, вопросительно приподняв брови, сложила руки на груди. - Помнится, ваши подчиненные первыми окрестили меня бешеной псиной царского двора, а я всего лишь провела с ними воспитательную беседу.

- За тот случай… как только они выйдут из лазарета, я лично проконтролирую, чтобы все виновные принесли вам свои искренние извинения, поэтому….

- Не беспокойся, сегодня мордобоя не будет, - доковыляв до мужчины, стоящего во главе небольшого отряда из десяти человек, и похлопав его по плечу, пообещала Веста.

Девушка чувствовала слабость в коленях и держалась на ногах исключительно на чистом упрямстве и вредности. С виду казалось, что она бодра и полна энергии, поэтому, несмотря на все заверения колдуньи, стража не спешила расслабляться и оставалась настороже.

Царевна криво улыбнулась, молчаливо радуясь тому, что ее по-прежнему опасались и, тяжело вздохнув, неохотно подошла к призывно распахнутой двери. Как бы ни хотелось этого признавать, но Веста сильно погорячилась, когда решила поогрызаться с Клодом. Только сделанного не воротишь, и извиняться она точно не собиралась.

Девушка зажмурилась и, шагнув в комнату, невольно вздрогнула, когда дверь за ее спиной захлопнулась, а в замочной скважине провернулся ключ. Веста наощупь добралась до своего угла и съехала по стене вниз, спрятав лицо в ладонях.

Главное не открывать глаза, тогда все будет хорошо.

Просто не открывать глаза.

Клод, прекрасно зная о страхе Роксаны перед комнатой матери, часто запирал ее здесь в качестве наказания за неповиновение, но если в обычное время она еще могла себя контролировать и просто молча тряслась, закрыв глаза и уши, то в такие дни подавить панику не получалось. Ибо одним из последствий после неудачной промывки мозгов были бред и видения.

А неудачными они были всегда.

- … Веста, моя дорогая доченька, - нежный женский голос разрезал воцарившуюся в комнате тишину и заставил девушку содрогнуться от ужаса.

- Тебя нет, ты всего лишь видение. Ты давно умерла, - начиная задыхаться, тихо прошептала царевна.

- Моя милая девочка, - чья-то холодная ладонь погладила ее по затылку. По спине пробежали мурашки. - Я сделала это ради вас с Эдной. Я умерла, потому что ты была в опасности, - ласково продолжила мама. - Если бы не вы, то мне бы не пришлось проводить остаток жизни в этом месте и терпеть вашего отца. Вы мое проклятье, - она хрипло рассмеялась, продолжая гладить девушку по голове.

Веста резко подскочила на ноги и огляделась по сторонам, пытаясь убедить себя в том, что все это просто выдумка. Но Агата не исчезла. Она стояла напротив и смотрела на нее своим поблекшим и мертвым взглядом. На шее матери по-прежнему висела обрубленная петля, а на посеревшей коже остался красный след от веревки.

- Уходи, - взмолилась Веста. - Ты не она… она умерла.

- Глупышка, - посиневшие губы Агаты растянулись в ласковой полунасмешливой улыбке. - Ты никогда не избавишься от меня. Я покончила с собой из-за тебя. Эдна умерла из-за тебя. Не появись ты на свет, нам обеим было бы легче.

- В-выпустите меня отсюда! Кто-нибудь! - Веста не выдержала и, бросившись к двери, принялась с остервенением дергать за ручку, но все было тщетно. - Откройте! Выпустите меня отсюда! - очередной приглушенный смех, раздавшийся за спиной, привел ее в еще больший ужас.

Веста кожей ощутила бесшумные и неумолимо приближающиеся шаги. Агата осторожно провела руками по ее плечам, а в следующее мгновение пальцы женщины сомкнулись на шее дочери.

- Просто умри, - прошелестел ласковый голос.

Крик застрял в горле…

Веста медленно осела на пол, а следом наступила кромешная темнота.

- Роксана… Роксана… Веста! - молодой человек несколько раз ощутимо ударил сестру по щекам, приводя ее в сознание. Девушка болезненно поморщилась и приоткрыла глаза.

- Где мы? - хрипло спросила Веста и, сняв со лба мокрое полотенце, бросила его обратно в таз с водой. В помещении царила темнота. Сияние от одиноко стоящего на тумбочке светильника было настолько тусклым, что больше подчеркивало царивший в округе полумрак.

- У тебя в комнате, - помогая сестре сесть, ответил Анастасий.

- Сколько сейчас времени, и что ты забыл в восточном крыле? - девушка одарила его настороженным взглядом и огляделась по сторонам.

- За полночь. Я один, - заметив ее реакцию, поспешил успокоить молодой человек. - Дождался, когда стража уйдет, и перенес тебя сюда.

- Какой непослушный мальчик. Однажды тебя поймают и запретят тут появляться. Где ж ты тогда будешь свой хлам прятать?

- Не ерепенься, - выдохнул Анастасий. - Меня твои колкости не заденут.

- Вот допрыгаешься и, не заметишь, как окажешься в комнате для промывки мозгов на подземном этаже, - шикнула Веста и помассировала ноющую переносицу.

- Такая участь может ожидать только тебя, - достав полотенце из тазика и, выжав его, съязвил брюнет, после чего бросил мокрую тряпку обратно на лоб девушки. - Пусть лежит, оно пропитано лечебными травами, - увидев, что сестра вновь тянет руки к лицу, предупредил молодой человек.

- Тебя, может, и нет, - опустив ладони на колени, согласилась Веста. На правду обижаться бессмысленно, что уж тут. - Но не забывай про своих крысенышей.

- Они мои братья, - спокойно поправил Анастасий. - В тумбочке обезболивающее зелье. Из спальни до утра не выходи. Если отец узнает, что я выпустил тебя раньше времени, то снова запрет в покоях Агаты, - цесаревич поднялся с кровати и направился к выходу.

- Хорошо, не попадись охране на глаза, - по привычке предупредила Веста.

- А еще? - Анастасий остановился в дверном проеме и выжидающе посмотрел на девушку.

- …брат, - закатив глаза, неохотно произнесла колдунья. Молодой человек улыбнулся и, кивнув напоследок, вышел в коридор.

Когда шаги окончательно стихли, Веста заперла дверь на замок и вернулась в кровать. Анастасий периодически помогал ей втайне от Клода и ничего не требовал взамен, в то время как Грен и Дин всеми возможными способами пытались вывести ее из себя и подпортить жизнь. Веста не знала, что скрывается за действиями цесаревича, но уже настолько привыкла к его присутствию, что успела привязаться и изредка в качестве благодарности называла Анастасия братом, хотя и чувствовала, что где-то в его поведении кроется подвох.

Как и велели, Веста до самого обеда просидела у себя в покоях, прикидываясь полудохлой собакой. Других эпитетов для более четкого описания своего состояния, в ее словарном запасе просто не нашлось. Все тело болело и ныло, а сломанные ребра простреливало каждый раз, стоило ей перевернуться на бок или неправильно вздохнуть. Еще и периодические видения начинали доводить до ручки. Заснуть удалось лишь под утро, но даже этот краткий миг спокойствия нарушил настойчивый стук в дверь.

- Кто бы это ни был, идите лесом, - буркнула девушка и накрыла голову подушкой.

- Роксана, а ну живо открой! - продолжая барабанить кулаком по двери, потребовал писклявый и до боли знакомый голос.

А вот и уродцы заявились. Даже вспоминать про них не пришлось.

- Сгинь, паразит. Не беси меня с утра пораньше! - выползая из-под одеяла, раздраженно выкрикнула Веста и посмотрела в окно, за которым небо медленно затягивалось тяжелыми серыми тучами.

- Единственный паразит во дворце это ты! - возмущенно засопел Дин. - Мы видели, как брат недавно выходил отсюда, и если не хочешь, чтобы отец узнал об этом, живо открой дверь!

- Мне начхать. Делайте, что хотите, - не клюнув на угрозы, безразлично отозвалась девушка.

Вот если бы они ночью это заметили, то повод для переживаний имел бы место быть, а раз не поймали на горячем, то пусть катятся обратно в свою канаву. Веста знала, что они ничего не видели, и просто пытались запугать. Анастасий, в отличие от братьев, использовал голову по ее прямому назначению и не попался бы так легко. Сразу видно, кто унаследовал все самое лучшее при рождении.

Дин на какое-то время затих. Веста даже успела обрадоваться тому, что он решил оставить ее в покое, но в следующее мгновение поняла, что сильно ошиблась, потому что этот малолетний идиот, так и не додумавшись до нормального аргумента, выбил с ноги дверь и ураганом влетел в комнату, сдергивая с сестры одеяло.

- Да, как ты смеешь меня игнорировать? - взвизгнул мелкий кретин, прожигая девушку возмущенным взглядом. Вслед за ним в спальню просочился Грен и поспешно слился со стеной у входа, опасливо косясь в их сторону.

Если среднему царевичу не хватало серого вещества в голове, то младшему смелости и самоуважения. Дин везде таскал его за собой, втягивая в передряги, а последний боялся возразить и послушно следовал за братом безмолвной тенью.

- Какой-то ты слишком борзый в последнее время. Забыл, что я с тобой сделала в прошлый раз?

- Ты… ты всего лишь презренная полукровка, не смей так со мной разговаривать! - запнувшись, нервно огрызнулся Дин.

- Зачем приперся? - поняв, что он не отстанет, перешла к главному Веста.

- Скоро будет прием, и отец приказал, чтобы ты присутствовала на нем… с крыльями. Ясно?

- И ради этого ты меня разбудил? - Веста фыркнула и вырвала из его рук одеяло. - Вот эти браслетики сдерживают мою магию, - она демонстративно помахала закованным в тонкий серебряный ободок запястьем прямо перед носом Дина, - крылья не появляются по моему желанию, а с ними это просто невозможно. Так что, сударь, валите к папеньке и передайте, что в этот раз использовать меня в качестве трофея не получится.

- Неблагодарная девчонка! - вскипел Дин и в порыве гнева схватил Весту за волосы. - Ты не можешь сделать даже этого?!

- Отпусти, - прорычала царевна и предупреждающе вонзилась ногтями ему в руку.

- А то что? Не боишься отправиться вслед за Эдной? - наклонившись к уху сестры, злорадно прошептал юноша.

Веста застыла. Дин, рано обрадовавшись легкой победе, ослабил хватку на ее волосах и попытался отстраниться, но намертво вцепившиеся в ладонь пальцы не позволили этого сделать. Девушка медленно подняла голову и посмотрела в лицо охамевшему мальчишке. Золото в ее глазах обернулось пламенем, а в темноте зрачков вспыхнула неконтролируемая ярость и жажда убийства.

Пальцы сжались сильнее, и ладонь юноши звонко хрустнула в воцарившейся тишине.

- Ты! - мальчик взвыл раненным зверем и неосознанно дернул рукой. Боль в сломанном запястье усилилась.

- Сегодня ты умрешь, - спокойно произнесла Веста и, отшвырнув брата к стене, подошла ближе, вцепившись руками ему в глотку. Дин силился что-то сказать, но из горла выходил лишь беспомощный хрип.

Грен, что наблюдал за происходящим со стороны, испуганно всхлипнул и попытался выбежать из комнаты, но запнувшись о порожек, упал на колени, выбравшись в коридор уже ползком.

- Я убью сначала тебя, а потом царя и всю его свиту. Собственноручно вспорю всей вашей семейке кишки, - Веста с неестественно спокойным выражением на лице подхватила со стола нож для резьбы по дереву и замахнулась для удара.

Клод запрещал Анастасию заниматься чем-то помимо учебы и строго отчитывал за непослушание, а вот к Весте в этом плане вопросов не было. Отец в принципе старался лишний раз не заглядывать в ее покои. Царевич это заметил и с юных лет начал таскать в восточное крыло всякого рода хлам, делая из комнаты сестры кладовку для своих безделушек.

Резьба по дереву стала одним из последних его увлечений, к которому он попытался пристрастить и Весту. Девушка, поддавшись уговорам Анастасия, решила вырезать простенькую птичку, но фигурка получалась кривой, и в конце работы лезвие соскользнуло, срубив несчастной зверушке клюв и исполосовав Весте ладонь. После она забросила это гиблое дело, а нож остался, и покрытая кровью неровная заготовка тоже осталась.

Лезвие затупилось, но даже этого хватит, чтобы вспороть Дину горло.

Вот только острая, как от удара, боль, неожиданно возникшая в области лопаток и распространившаяся по всему телу, помешала ее плану. Царевна прерывисто вздохнула и, отступив на шаг назад, прикрыла ладонью глаза. Казалось, что свет, попавший на радужку, превратился в кислоту. Дин закашлялся и, потеряв опору, съехал на пол, хватаясь руками за шею и пытаясь отдышаться.

- Роксана! - за спиной раздался взволнованный голос Анастасия. Что ж, теперь понятно, куда побежал Грен. - Прошу тебя, опусти нож.

- Решил применить на мне атакующее заклинание? - Веста поморщилась и, отступив на шаг назад, попыталась открыть слезящиеся от жгучей боли глаза, чтобы оглядеться. В стане врага нельзя показывать свою слабость и давать преимущество противнику. - Предатель.

В таком состоянии ей не удастся себя защитить.

- Это последствия твоего сотрясения. Отдача не должна быть настолько сильной, - подняв руки на уровне головы, объяснил Анастасий и попытался подойти ближе.

- Откуда ты об этом узнал? - ориентируясь на голос и направив на цесаревича нож, недоверчиво спросила девушка. - Не приближайся!

- Колдун из башни рассказал о твоем состоянии, - замерев на секунду, ответил молодой человек. - Позволь вывести Дина, и мы с тобой спокойно поговорим.

- Я не буду повторять дважды.

Все его уговоры – блеф. Что бы ни утверждал этот предатель, своих младших братьев он любил едва ли не сильнее, чем покойную мать. Стоит ослабить бдительность, и Весту тут же скрутят и запрут в покоях Агаты. Не по приказу Анастасия, так по приказу Клода. А еще одну ночь она там просто не переживет и действительно сойдет с ума.

- Хорошо. Тогда, хотя бы опусти нож.

- Нет.

- Рокс… Веста, прошу тебя, доверься мне хотя бы раз и опусти нож. Обещаю, тебе никто не причинит вреда, - заверил Анастасий и поддался сестре навстречу.

- Довериться? - колдунья даже поперхнулась от такой откровенной наглости. - Не неси чепухи, - боль начала постепенно отступать, и девушка с трудом смежила веки.

- Чертова ведьма, да как ты смеешь угрожать нам!? - взвизгнул оклемавшийся Дин и, подлетев на ноги, оттолкнул Весту в сторону.

Не удержав равновесия, она опасно накренилась назад и ударилась головой обо что-то твердое. Раздался звон бьющегося стекла и оклик Анастасия. Цесаревич, наплевав на собственную безопасность, в одно мгновение преодолел то небольшое расстояние между ними и попытался схватить Весту за ладонь, но было слишком поздно.

Девушку уже потянуло вниз. Она неуклюже взмахнула рукой, стараясь ухватиться за кирпичный выступ, но совсем забыла про то, что держала в ней нож. Брат вскрикнул и зажал ладонью правый глаз.

Последнее, что ей удалось разглядеть перед падением – кровь на лице Анастасия.

Ветер радостно подхватил вывалившееся из окна тело Весты и понес ее прямиком к земле. Она попыталась призвать крылья, чтобы хоть как-то смягчить падение, но все было без толку.

Эта проклятая способность никогда не поддавалась контролю. Что в детстве, что сейчас, крылья появлялись только тогда, когда сами хотели и исчезали таким же необъяснимым образом. Запястья жгло из-за безрезультатных попыток воспользоваться магией, но ничего не работало.

Умереть, случайно выпав из окна … пожалуй, глупее смерти еще не придумали. Если сейчас она отправится на Калинов мост, то не сможет отомстить своему гнилому папаше.

Обидно, однако, получается.

Не жизнь, а настоящее проклятие.

Встреча с землей, несмотря на все ожидания девушки, оказалась не такой уж и болезненной. Веста посмотрела наверх и, заметив проплывающие по небу серые тучи до ужаса похожие своей причудливой формой на перелетных птиц, устало прикрыла глаза и потеряла сознание.

Первое чувство, что довелось ощутить при пробуждении – ужасная сухость во рту. Колдунья сглотнула и поморщилась. Пить хотелось просто невыносимо.

- Она приходит в себя! - радостно оповестил незнакомый голос. Говоривший резко замолк, будто вспомнил о чем-то важном и, выпрямившись, убежал в неизвестном направлении.

Веста с трудом приняла сидячее положение и, привалившись спиной к холодной стене, потерла руками лицо и открыла глаза.

- Ну, это что-то новенькое, - девушка нервно хмыкнула и огляделась по сторонам. В таком месте ей еще бывать не приходилось.

Мало того, что ее заперли в темнице, так еще и заклинание сдерживающее накинули, как для особо опасного преступника. Раздавшиеся в конце коридора звуки быстрых и неумолимо приближающихся шагов, вызвали у Весты мурашки и очень нехорошее предчувствие.

- Ты продолжаешь меня разочаровывать, Роксана, - встретившись с дочерью взглядом, первым начал Клод.

- Что угодно, но только не твоя мерзкая рожа сразу после пробуждения, - брезгливо поморщилась девушка. - Что столь дражайшая венценосная особа забыла в таком мрачном месте? Неужто совесть проснулась, и ты решил раскаяться в содеянных грехах?

- Твой несносный характер даже смерть не исправит, - отослав охранников восвояси и опустившись перед решеткой на корточки, выдохнул мужчина. - Но, ничего, я и на тебя управу найду.

- Ну, если под «управой» ты подразумеваешь смерть и сдачу на опыты, то все это мы проходили, - рассматривая несуществующую грязь под ногтями, безразлично ответила Веста.

- Откуда в тебе столько упрямства? Даже Агата так долго не сопротивлялась.

- Давай мы тебя будем мудохать и насиловать на постоянной основе, держать в четырех стенах без права выхода, как какую-то ручную зверушку, а потом посмотрим на твою реакцию, - вскинув голову и впившись в отца холодным взглядом, сквозь зубы процедила колдунья. Клод на это коротко рассмеялся.

- Богиня, и где ты только слов таких набралась?

- У меня был хороший пример для подражания, - огрызнулась Веста. - Благо, повадки от него не переняла.

- Если бы вы изначально вели себя хорошо, то мне бы не пришлось идти на такие жестокие меры, - пожав плечами, уверенно возразил Клод. - Но, что у тебя, что у Агаты невообразимая устойчивость ко всем влияющим на разум заклинаниям, и гора самомнения в придачу.

- Слушай, свали в туман. У меня с подачи твоего второго сыночка еще с пару переломов прибавилось. Если хочется с кем-то поболтать и на жизнь пожаловаться, то ты выбрал не того собеседника, - выдохнула Веста и отодвинулась к противоположной стене с намерением завалиться спать. У нее ужасно гудела голова, а разговаривать из-за сухости во рту хотелось еще меньше. Только улегшись на бок и поджав под себя ноги, девушка поняла, что чувство дискомфорта вперемешку с ужасной ноющей болью в спине было вызвано не столько ударом о землю, сколько поздно пробудившимися крыльями. Что ж, будет чем согреться в этом холоде.

- Твоя возможность на оправдательный вердикт за покушение на своих братьев была окончательно утеряна.

- Угрозы на меня никогда не действовали. А по доброй воле я могу тебя только на тот свет спровадить, - рассмеявшись, бросила Веста. Все самое худшее она уже пережила.

- Приговор я вынесу позже, - Клод выпрямился и направился к выходу.

- Скатертью дорожка, - не оборачиваясь, обронила девушка и, подсунув руки под голову, провалилась в глубокий и крепкий сон.

Всю следующую неделю к Весте никто не заглядывал. Только стражники два раза в сутки приносили еду и делали обход заключенных, коих в темнице почти не было. Раны, полученные в результате падения, начали понемногу затягиваться. Основной удар на себя приняли локти и спина, которые она умудрилась отбить и расчесать. Но самое удивительное, что более серьезных повреждений не было. Это радовало, удивляло и настораживало одновременно.

- Ваше Высочество… царевна Роксана, пожалуйста, проснитесь, - тонкий девичий голосок разогнал воцарившуюся в темнице тишину. Веста открыла глаза и, повернувшись к выходу, вопросительно посмотрела на незнакомку, облаченную в одежду прислуги из дворца.

- Ты кто? - поднявшись на ноги и подойдя к решетке, поинтересовалась девушка.

- Я п-пришла по приказу цесаревича Анастасия, чтобы осмотреть ваши р-раны, - встретившись с ней взглядом и невольно отступив на шаг назад, заикаясь, объяснила служанка.

- Кто ж тебя врать научил, деточка? - Веста криво улыбнулась и покачала головой, давая понять, что не поверила ни единому ее слову.

- Ваше Высочество, прошу… Я гов-ворю п-правду, - сдерживая слезы, взмолилась девочка. - Цесаревич прислал нас, чтобы осмотреть ваши раны.

- Нас?

- Д-да, вас ожидают лекари, - прислужница зашуганно кивнула и потянулась к замку. Секунда, и заклинание спало, а вслед за ним открылась дверь темницы, даруя мнимую надежду на свободу, вот только выходить в полутемный сырой коридор Весте резко перехотелось. Едва ли дышащая ей в живот пигалица могла представлять собой опасность, но неприятное зудящее чувство в груди твердило оставаться на месте.

Анастасий, если и оказывал акты безвозмездной помощи, то всегда все делал самостоятельно, прекрасно зная о том, что даже у стен этого дворца есть свои глаза и уши, докладывающие обо всем царю. Это больше походило на очередную подлянку от Дина и Грена.

- Тебя заставили спуститься сюда? - служанка вздрогнула и выронила ключ, съежившись под внимательным взглядом Весты.

- П-простите, - обронила девочка и, виновато потупив взгляд, отступила в сторону, освобождая проход.

- Надеюсь, они тебе хотя бы заплатили, - царевна спокойно улыбнулась, давая понять, что не в обиде, и вышла в коридор.

Смысла упрямиться или бить и без того зашуганную служку не было. Если Весту решили выпустить, то сделали это так, чтобы она не смогла покинуть пределы тюрьмы по собственной воле. Крылья исчезли еще вчера, так что шансы на удачный побег снизились до нуля. На своих двоих она далеко точно не убежит.

Уже проверяла. Кости потом срастались долго и болезненно.

- Что-то они не особо на лекарей похожи, - наклонившись к служанке, высказала свое подозрение Веста и кивнула в сторону двух мужчин, ожидающих их неподалеку.

- Р-разве? - стараясь сдержать слезы и дальше играть свою роль, неискренне удивилась девочка.

- Богиня… тебе сколько лет?

- Пятнадцать… будет в следующем году.

- А теперь скажи мне честно, кто тебя подослал? Царь? - заметив, что «лекари» зашевелились, спросила Веста. Служанка испуганно дернулась и незаметно кивнула головой. - Если не хочешь, чтобы у тебя были проблемы, то никому не говори, что я об этом узнала.

- Х-хорошо.

- Ваше Высочество, о чем беседуете? - заискивающе улыбнувшись, поинтересовался один из мужчин.

- Рожа твоя мне кажется знакомой, вот только вспомнить не могу, где же я тебя видела. По-моему, у отца бегает один такой среди приближенных, - маска невозмутимости и безоговорочной преданности на лице мужчины дрогнула, но не исчезла.

- Боюсь, вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Я один из лекарей цесаревича.

- Прошу, следуйте за нами, - указав рукой куда-то вглубь коридора, поспешил перевести тему второй «лекарь». Веста вздохнула и последовала за провожатыми.

- Мы прибыли, Ваше Высочество, - один из мужчин остановился и отступил в сторону, открывая вид на полутемную комнату с приоткрытой дверью.

- Да вы, мальчики, сама любезность, - съехидничала девушка и зашла внутрь.

- Снимите верхнюю одежду, чтобы мы могли вас осмотреть, - раскладывая мази и бинты на столе, попросил первый мужчина.

- А больше вам ничего не надо?

- Мы должны вас осмотреть, - повторил за напарником второй.

Веста с трудом подавила желание броситься к выходу и, одарив присутствующих снисходительной усмешкой, принялась расстегивать пуговицы на рубахе, попутно ища взглядом что-нибудь тяжелое, но в маленькой и практически пустой комнате ничего подходящего не оказалось. Сказать, что сей факт ее искренне расстроил, это ничего не сказать. Сняв верхнюю одежду и, оставшись в одном нательном топике со штанами, Веста обернулась и спокойно уточнила:

- Бинты надо разматывать?

- Ваши ребра зажили?

- Да.

- Тогда разматывайте.

К счастью, вся троица была слишком увлечена перебиранием баночек и пузырьков с зельями и не заметила, как Веста, избавившись от бинта, сложила его несколько раз пополам и зажала концы в ладонях.

- У Вас небольшой ушиб и ссадины, - подойдя ближе, и принявшись ощупывать ее спину, начал один из «лекарей». - И еще осколочная рана от стекла.

Чужие руки, прикасающиеся к коже, вызывали у Весты озноб и истеричное желание свалить отсюда как можно быстрее. Впервые за долгое время она чувствовала себя настолько уязвимой. Без магии, без оружия, да еще и один на один в запертом помещении с двумя незнакомцами, подосланными Клодом.

Неожиданный укол в плечо заставил девушку вздрогнуть и резко обернуться. Прислужник царя, не ожидавший такой прыти с ее стороны, попытался уйти вбок, но было уже поздно: Веста успела накинуть ему бинт на шею и, притянув к себе, со всей силы ударила коленом в живот. Мужчина охнул и, закатив глаза, безвольным кулем осел на пол. Служанка вскрикнула и, зажав рот ладонью, попятилась назад.

Вот только радость от победы длилась недолго. В следующее мгновение ноги Весты подкосились, и она медленно опустилась на колени рядом с бессознательным телом.

- Что мне вкололи? - ощутив легкое онемение в конечностях, спросила девушка.

- Это лекарство не причинит вам вреда, но на некоторое время лишит возможности говорить и двигаться. Царь-батюшка вчера вынес приговор, который сегодня будет приведен в исполнение, но так как ваше поведение невозможно предсказать, нам было велено пойти на крайние меры, - перестав заслонять своим телом дверной проем и отойдя в сторону, объяснил второй мужчина, после чего обратил свое внимание на беззвучно плачущую служанку. - Уходи отсюда, и спрячься где-нибудь до вечера. Во дворе развернется картина не для твоих глаз, - девочка всхлипнула и, поклонившись Весте, выбежала из комнаты.

- Простите, Ваше Высочество, но мы люди подневольные и не можем ослушаться приказа, - подойдя к царевне и осторожно взяв ее на руки, извинился мужчина.

- И как вы собираетесь скрывать мое полуовощное состояние и отсутствие крыльев?

- Царь обо всем позаботился. Несколько колдунов из башни согласились обменять свою жизнь на денежную поддержку семье, чтобы создать достаточно сильный морок.

- Все вы уроды обезличенные, - с трудом ворочая языком, выплюнула Веста. Руки окончательно потеряли чувствительность, даже пальцы больше не слушались. На этот раз Клод основательно подготовился.

Она не сможет сбежать.

- Простите.

Пожалуй, сейчас, Веста впервые за долгое время испытала страх перед неизвестностью.

Вскоре они покинули темницу и выбрались на улицу. Солнечный свет больно ударил по глазам. Веста зажмурилась, а когда боль прошла, и она смогла приподнять веки, то поняла, что имел в виду прислужник отца, говоря о том, что тут развернется картина не для детских глаз.

Округа была заполнена простым людом и дворянами. Посреди двора расположился небольшой помост, на котором соорудили столб с перекладиной. Нет, они не собирались казнить виновницу в лице согрешившей царевны через повешенье. Это было кое-что похуже.

Мужчина невозмутимо шел сквозь народ, который не обращал на него и его ношу никакого внимания. Весту подняли на помост, после чего осторожно усадили на деревянные доски и принялись обматывать руки веревкой. Когда с последним узлом было покончено, подчиненный Клода снова поднял обездвиженное тело царевны и накинул петлю на вбитый в перекладину крюк.

Веста рвано втянула носом воздух, молча думая о том, что эти твари могли хотя бы из жалости дать ей обезболивающую настойку, и посмотрела на центральный балкон дворца, где царь объявлял о каких-либо значимых событиях, ну или, как в ее случае, выносил вердикт.

Клод и правда стоял там в окружении своей свиты. Стоял и улыбался, наслаждаясь устроенным спектаклем. Вскоре он махнул кому-то рукой, и на первый план вышел невысокий приземистый мужчина.

Пришло время для оглашения приговора.

- Ровно семь дней назад в результате несчастного случая царевна Роксана ранила цесаревича Анастасия. Согласно законам Лениума любой, кто пытается причинить вред наследнику престола, приговаривается к смертной казни за исключением членов правящей семьи. Но царевна искренне раскаялась в совершенном грехе и признала свою вину, попросив назначить ей соответствующее наказание, ведь кто, как не царь и его дети должны находиться ближе всего к своему народу. Наш милостивый государь сжалился над неприкаянной душой, благословленной самой богиней Живой, и смягчил приговор, - наступила минутная тишина. Но этого времени хватило, чтобы люди начали нервно перешептываться и поочередно бросать настороженные взгляды то на Весту, то на царя, состроившего в этот момент самое трагичное выражение лица, на которое только был способен, как будто еще пять минут назад не скалил белоснежные зубы в ехидной улыбке. - Первая и единственная царевна Роксана приговаривается к трехмесячному тюремному заключению и тридцати ударам кнута. Приговор вступает в силу с момента его оглашения.

Страх, что еще несколько мгновений назад сковывал тело и разум, быстро рассеялся. Весте почему-то захотелось смеяться, а где-то внутри зародилось непреодолимое желание перебить всех присутствующих и омыть землю людской кровью.

Просто потому что они заслужили. Просто потому что ей так захотелось.

Несчастный случай… ага, как же. Раскаяние? О каком раскаянии может быть речь? Это его выродок вытолкнул Весту из окна. Милостивый царь? Да он похуже своего предшественника будет. Вот только никто и никогда не узнает о том, что творится в стенах этого дворца и какие ужасы приходится переживать людям, не вовремя попавшимся на глаза Клоду.

Царевна не видела, но слышала, как на помост взобрался палач и как рассек кнутом воздух. Первый удар пришелся по жалобно заскрипевшим доскам, а второй по ее спине. Кожа мгновенно загорелась, а мышцы разом пронзили тысячи маленьких иголок, каждая из которых причиняла невыносимую боль, но из-за действия лекарства, она не могла даже закричать.

Кто-то шокировано охнул, а следом раздался испуганный детский плач. Ну и зачем надо было приводить в такое место ребенка?

Следующий удар оказался еще более болезненным, чем предыдущий. Из легких разом выбило весь воздух, а по спине потекло что-то теплое и липкое. Это была кровь.

После десятого удара, Веста больше не могла описать свои ощущения, как просто «боль», потому что они были гораздо ужаснее этого маленького слова, состоящего всего из четырех букв. А после пятнадцатого, она окончательно сбилась со счета, и просто надеялась на то, что потеряет сознание, но оно, как назло, теряться не хотело.

В какой-то момент она просто пожелала сойти с ума, но мысли оставались как никогда ясными, а секунды тянулись слишком долго. Веста не знала, сколько длились пытки, но в итоге палач окончательно выдохся и отбросил кнут в сторону. Теперь окружающий мир превратился в одну смазанную кляксу со всполохами красного. В ушах шумело, но шум постоянно перебивал звук бьющегося в груди сердца. Кто-то снял ее обездвиженное тело с крюка и куда-то понес.

И только в этот момент девушку настигла воистину долгожданная и блаженная темнота.

Приход в сознание для Весты ознаменовался горячкой и головной болью. Спину первые сутки она просто не ощущала, а руки и ноги не двигались, даже пальцы не шевелились. К ее огромной радости в темнице появилась кучка соломы, накрытая стеганым одеялом, которое очень быстро пропиталось кровью, но Весте на это было категорически наплевать.

Утром и вечером приходил лекарь и следил за тем, чтобы она не померла от лихорадки, но раны не обрабатывал. А на четвертый день, когда к ней вернулась возможность разговаривать и двигаться, в тюрьму наведался Клод.

- Выглядишь паршиво, - без приветствий начал государь.

- Твоими молитвами, ублюдок, - выплюнула девушка, не удостоив его и взглядом. - Даже кнут для любимой дочки нашел соответствующий.

- Богиня, и до каких пор ты будешь мне дерзить? - покачал головой мужчина. - А я надеялся, что этот урок хоть немного тебя приструнит. Ты знала, что сейчас твоя спина похожа на кусок изрубленного мяса?

- Правда? - Веста наигранно удивленно округлила глаза и, приподнявшись на локтях, попыталась повернуть голову, чтобы оценить свое состояние, но по итогу обессиленно упала обратно. - А я-то думаю, почему у меня в последнее время мышцы ноют, оказывается, вот в чем дело.

- Пожалуй, из тебя эту дурь даже перед лицом смерти не выбьешь, - хмыкнул Клод. - Но раз мне не удается приручить тебя, то с этой обязанностью должен справиться твой будущий муж. Уж извини, но я не настолько ужасен, чтобы обращаться с тобой, как с Агатой, а вот будущий супруг вполне. Но разве можно отдавать ему изуродованную невесту? - посмотрев на Весту, улыбнулся царь. - Поэтому с этого дня о твоих ранах будет заботиться мой личный лекарь. Полностью шрамы, конечно, не исчезнут, но мы попытаемся превратить их во что-то более-менее приличное.

- Ты не посмеешь… - чувствуя, как внутри все медленно леденеет от ужаса, хриплым от волнения голосом произнесла девушка.

Одно дело быть подопытной крысой в его опытах, но совсем другое оказаться привязанной к неизвестному мужчине, что может наплевать на те остатки морали, через которые не рискнул перейти даже Клод.

- Еще как посмею. В скором времени должна развязаться война между нами и Пристом, и мне нужен тот, кто может отдать жизнь за победу и повести за собой войска. Ты дитя, благословленное самой богиней, и подходишь на эту роль больше, чем кто-либо другой. Анастасий станет моим преемником, а Дин и Грен еще слишком малы, и им не достает тех черт характера, что есть у тебя. Но ты не хочешь мне подчиняться. А если самолично пройдешь через то, что пришлось пройти твоей матери, то, поверь, это сломит твой дух.

- Я доберусь до тебя и твоих детей гораздо раньше, чем ты это сделаешь, - тихо пообещала Веста, сдерживая дрожь в голосе. - Клянусь, ты будешь гнить заживо и наблюдать за тем, как твои дражайшие отпрыски умирают один за другим!

- Слишком много угроз для той, кто сейчас говорить без передышки не может, - напомнив о ее положении, фыркнул Клод. - Эй, займитесь ее ранами, - махнув кому-то рукой, приказал царь и, поднявшись с корточек, незаметно скрылся в тени коридора.

После его ухода в темницу зашли три человека с марлевыми повязками на лицах. Двое схватили Весту за конечности, а третий принялся осматривать спину. Стоило руке прикоснуться к одной из ран, как девушку словно молнией поразило. Разум заволокла неконтролируемая паника, и у нее никак не получалось ее подавить или хотя бы начать игнорировать. В конечном итоге все дошло до того, что Веста сорвалась на крик и задергалась, пытаясь вырваться из цепкой хватки лекарей. Казалось, что каждое движение ломало кости и выворачивало мышцы наизнанку, но боль не отрезвляла, а делала только хуже. Все закончилось тем, что царевну отправили в отключку одним грубым, но отработанным до идеала ударом по голове.

Эта процедура повторялась еще не раз и не два. Лекари приходили каждый день, обрабатывали швы и делали перевязки, а Веста впадала в истерику и причиняла вред не только окружающим, но и себе.

Страх больше не поддавался ее контролю.

Из-за того, что раны зашили довольно поздно, процесс заживления растянулся почти на два месяца. Со временем рваные лоскуты кожи срослись и превратились в аккуратные шрамы, следы от которых ощущались как гладкие и тонкие полоски, повторяющие отметины, оставленные кнутом. В один из дней в темницу наведался Клод, но наткнувшись на безжизненный и затравленный взгляд дочери, что молча сидела в самом дальнем углу камеры, только удовлетворенно улыбнулся и ушел.

Он добился своего.

Благодаря тому, что Веста находилась под заключением и в последнее время вела себя мирно, внимание к ее скромной персоне постепенно утихло: лекари, выполнив свои обязанности, больше не появлялись, а стражники, поняв, что на них никто не сможет подать жалобу за разгильдяйство, окончательно расслабились и перестали делать ежедневные обходы, скидывая все обязанности по разносу еды на совсем зеленого мальчишку, недавно поступившего на службу во дворец.

И это сыграло Весте на руку. Все забыли не только о ее существовании, но и о том, что браслеты, запечатывающие магию, нужно периодически обновлять. В среднем, их меняли каждые шесть месяцев, но иногда, из-за того, что происходил большой выброс магии, они выходили из строя раньше. Способ их изготовления был тайной, известной лишь правителю и хозяину Волшебной башни, а также… Весте, от которой это знание тщательно утаивали.

Клод считал Роксану взбалмошной, но слишком предсказуемой, а колдуны из башни жалели и одновременно опасались дикого нрава царевны, что могла выйти из себя и начать бросаться на людей по малейшему щелчку пальца. И пока ее воспринимали слегка больной на голову, и на протяжении нескольких лет под конвоем водили в Магическую башню, Веста смогла не только запомнить всю планировку здания, но и взломать защитное заклинание. Пусть оно не подчинялось ей до конца, но отныне девушка могла проникать внутрь совершенно незамеченной. Благодаря этому царевна получила доступ к архиву, где хранились все отчеты об проводимых внутри этих стен опытах.

Веста собиралась избавиться от сдерживающих браслетов ближе к зиме. К этому времени она смогла бы выкрасть из архива необходимые документы и начать угрожать ими советникам, а потом наблюдать со стороны за тем, как Клода будут разрывать на части те, кто так преданно ему служил.

Но падение из окна спровоцировало слишком мощный всплеск магии, и браслеты потратили половину своего резерва на его подавление. Пока Веста сидит в темнице и притворяется немощной и сломленной, никто не будет проверять их износостойкость, но стоит ей выйти на свободу…

Еще и эта свадьба. Свернуть будущему муженьку шею во время первой брачной ночи и выставить все как несчастный случай не составит особого труда, но неизвестно, что Клод может провернуть в будущем. А Веста больше не могла рисковать.

Казалось, что если она проведет в этом месте еще хотя бы месяц, то точно лишится рассудка и действительно превратится в того, кем ее все это время пытался сделать отец: цепной собакой, что будет сидеть возле ноги царя и, преданно заглядывая в глаза, по команде вилять хвостом и убивать людей.

В ночь, когда браслеты окончательно исчерпали себя, Веста впервые за шестнадцать лет своей недолгой, но весьма паршивой жизни, смогла облегченно выдохнуть. Больше никто и ничто не сможет ей помешать. Благо, времени для разработки плана побега, было предостаточно.

- Ваше Высочество, ужин, - подойдя к камере, приглушенно позвал коренастый юноша в военной форме. На его скуле красовался распустившийся во всей своей красе насыщенно-фиолетовый синяк.

- За что прилетело в этот раз? - Веста придвинулась ближе и, кивнув на проявившиеся следы побоев, приняла протянутую через решетку миску с похлебкой и ломоть черного хлеба. - Старшим не понравилось, что ты отказался выполнять их обязанности?

- Вы поседели, Ваше Высочество, - как обычно игнорируя все ее вопросы, дружелюбно улыбнулся новобранец. - Испугались предстоящей после освобождения свадьбы?

- Это не седина, - девушка фыркнула и отрицательно покачала головой, проведя рукой по отливающим в тусклом свете магических камней волосам. - Просто приняла свою настоящую сущность. Ты только недавно сюда попал и многого не знаешь. Поэтому, дам тебе совет на будущее, - отложив еду в сторону, Веста сочувствующе улыбнулась и, резко вытянув руку вперед, схватила растерявшегося парня за ворот рубахи. - Не позволяй другим садиться себе на шею, иначе это посчитают нормой, запрягут, как лошадь, и поедут верхом, - молодой человек даже дернуться не успел, когда Веста от души приложила его головой о каменную стену, разделяющую ее и соседнюю камеры. После чего подтащила бессознательное тело чуть ближе, сняла с пояса увесистую связку ключей и, найдя подходящий, отперла замок на двери. Девушка осторожно выглянула в коридор и, убедившись, что все чисто, выбралась из камеры.

- С-стой… те, - на ее лодыжке сомкнулась рука.

- Извини, но не в этот раз, - вздохнула Веста и, не оборачиваясь, осторожно высвободила свою ногу из цепкого захвата оклемавшегося надзирателя. А она ведь не хотела его убивать.

- Нет, - молодой человек попытался встать, но тут же болезненно скривился и принял исходную позу. - На выходе стоит защита, которая реагирует на всех заключенных, пытающихся выбраться из темницы.

- Спасибо, но не стоило, - разжав кулак и рассеяв клубившееся на ладони черное пламя, Веста присела рядом с беспомощным юношей на корточки и щелкнула его по носу. Молодой человек удивленно округлил глаза, но уже через мгновение расслабился и, зевнув, провалился в глубокий беспробудный сон. - Защита на меня не подействует. Дух дворца признал меня следующей претенденткой на престол, - объяснила девушка и, выпрямившись, направилась к расположенной в конце коридора комнате. Ей нужно было добыть оружие, а оно находилось у охранников, что давно спали. Мужчины даже не поморщились, когда дверь беззвучно приоткрылась, и из ножен одного из солдат исчез меч.

Проведя под замком почти три месяца, Веста не просто отлеживала бока, а училась контролировать призыв крыльев. Как выяснилось, если тебе не пытаются оторвать голову в процессе обучения, то все усваивается гораздо проще и почти что на интуитивном уровне.

А так же Веста в очередной раз убедилась в том, что не хочет просто сбегать. Без должного представления ее не оставят в покое и будут преследовать до самой смерти, да и Клод должен расплатиться за то, что сделал с ней и ее семьей. Этот кусок гнилого мяса не достоин счастливой жизни и спокойной смерти. Он должен страдать, прочувствовать на своей шкуре все то, через что пришлось пройти Агате и Эдне.

И она исполнит свое обещание, чего бы ей это ни стоило.

Выбравшись на свободу, Веста призвала крылья и первым делом направилась в Магическую башню. Охрана, дежурившая в эту ночь, успела заметить лишь промелькнувшую на земле большую тень.

Колдуны не были готовы к ее появлению. Они испуганно кричали и пытались отбиваться, рассыпались в проклятиях и звали на помощь. Вот только эти глупцы забыли о том, что снаружи никто не услышит их предсмертных криков, как бы сильно они не пытались надрывать свои глотки, ведь Клод позаботился о том, чтобы ни один звук не вышел за пределы этих стен.

Впервые в жизни Веста убила человека и даже не одного, но здесь ее совесть молчала, потому что эти создания не были людьми. Они не испытывали жалости ни к животным, ни к детям, над которыми ставили опыты.

Они превратили ее в бешенную собаку, но забыли о том, что бешенство не поддается лечению, и как только зверь получит свободу, то укусит того, кто находится ближе всего.

Рано или поздно расплата должна была их настигнуть.

Веста не чувствовала ни боли, не усталости. Тело за телом, этаж за этажом. Кровь брызгала в разные стороны, попадала на кожу и одежду, пачкала пол, тащилась вслед за царевной алым шлейфом, оставляя багровые отпечатки босых стоп на лестничных пролетах. А ее запах перебил даже вездесущую мяту, которую колдуны щедро рассыпали по всем углам и поверхностям, чтобы отпугивать магических тварей запертых в подземелье.

Эмоции исчезли. Больше не было ни страха, не ужаса, только пустота и слепая жажда мести.

- Ваше Высочество, прошу, смилуйтесь, - мужчина в балахоне упал на колени, смотря на окровавленный клинок в руках Весты с плохо скрываемым ужасом. - Я сделаю все что угодно, только не убивайте.

- Не смеши меня, - по губам девушки скользнула холодная усмешка. - Когда моя мать и я валялись в ногах царя, умоляя не забирать Эдну, тебе было абсолютно наплевать, хотя ты мог его остановить, и прекрасно знал, что ожидало маленького семилетнего ребенка. Вы все знали, но спокойно обменивали человеческие жизни на деньги, помогали этому гаду взобраться на престол и укрепить свою власть. Ведь идея с легендой о благословленном ребенке принадлежала именно тебе. Неужели ты еще надеешься выжить? - она оскалилась, не в силах обуздать свою ненависть, и замахнулась для удара.

- В-ваша с-сестра все еще может быть жива! - зажмурившись, в исступлении вскрикнул колдун. Веста застыла, так и не завершив начатое. Меч остановился в миллиметрах от его шеи.

- Что ты сказал?

- Он-на может быть ж-жива, - заикаясь, проблеял мужчина. - Мы п-проводили опыты, но она была обычным человеком, п-поэтому не представляла для нас особого инт-тереса ...

- Не бреши! - девушку охватила леденящая душу ярость. - Я видела, как ее выносили из лаборатории, меня не обмануть такой глупой ложью.

- Э-это правда! Ее продали в рабство в восемь лет, она не умерла здесь, поэтому еще может быть жива! - испуганно икнув, взвизгнул мужчина.

- Жива, говоришь… Чем подтвердишь свои слова? - Веста тихо зарычала и пнула его ногой в живот. Старик впечатался лицом в пол и закашлялся, схватившись рукой за отбитую печень.

- В-восемь лет назад, вы случайно забрели на этаж, где держали заключенных для опытов. Ваш-ша сестра была там, она узнала вас и позвала на помощь. Это было уже после того, как вы видели ее без сознания.

- Да? А ты потом убеждал меня в обратном и говорил, что Эдна умерла из-за меня. Ведь я такой непослушный ребенок и до сих пор отказываюсь подчиняться царю, а потом силой усадил в кресло, где мне не единожды пытались промыть мозги, - меч с чавканьем вонзился в ладонь колдуна. Ту самую ладонь, которой он когда-то давно забрал Эдну. Старик открыл рот в безмолвном крике, из черных глаз хлынули слезы.

- Э-это был п-приказ ц-царя. Когда человек душевно уязвим, его ментальная защита ослабевает! - прижав раненую руку к груди, взвыл колдун.

- И как только такая трусливая тварь, как ты, смогла дослужиться до звания хозяина Магической башни? Хотя, твой характер такой же, как у Клода. Две мрази нашли друг друга и создали прекрасную пару, - Веста кровожадно усмехнулась и, опустившись рядом с ним на корточки, схватила за короткостриженые седые волосы и дернула вверх, заставляя колдуна поднять голову и посмотреть ей в глаза. - Что тебе еще известно?

- В-все расскажу, только п-помилуйте…

Колдунья стояла на краю обрыва и думала о том, что делать дальше. Небольшая склянка, зажатая в ее ладони, переливалась перламутром, а прозрачная, как слеза младенца, жидкость ничем не отличалась от обычной воды, все такая же бесцветная и безвкусная.

Вот только хозяин Магической башни, выпивший почти литр этой отравы, всего за несколько минут оброс язвами и умер от разрыва внутренних органов. В комнате стояла ужасная вонь, а его уже бездыханное тело продолжало гнить, пока в конечном итоге не превратилось в протухший кусок из плоти и костей.

Но царю хватит и чайной ложки. Он заслужил медленной и мучительной смерти.

Сзади раздались чьи-то приглушенные шаги. Анастасий даже не пытался скрыть свое присутствие.

- Что, уже обнаружили мою пропажу? - весело поинтересовалась Веста и, обернувшись, одарила брата задорной улыбкой. Цесаревич замер и остановился, так и не осмелившись подойти ближе. На его правом глазу теперь красовалась черная повязка.

- Веста… - шокировано выдохнул брюнет, на мгновение показав свои истинные эмоции: испуг и неверие в происходящее. Но ему потребовалось меньше минуты, чтобы подавить страх и взять себя в руки. - Ты правда…

- Еще шаг, и ты покойник, - спокойно предупредила девушка, направив на него меч. - Прибежал поймать преступницу, да еще и с голыми руками. Совсем дурак? Или где-то неподалеку прячутся солдаты и выжидают момента для атаки? Что ж, их смерть будет мгновенной.

- Нет, твою пропажу еще не обнаружили, - отрицательно покачав головой и сделав шаг вперед, несмотря на все предупреждения, ответил Анастасий.

- А-а-а, - понятливо протянула колдунья. - Тот новобранец вышел из-под твоей руки. А я все думала, почему такого юнца сразу перевели в тюрьму к заключенным, и по какой причине он не попытался позвать на помощь, когда пришел в себя. И что же ты тогда хочешь?

- У тебя есть право на ненависть ко всем нам, но прошу, не трогай Дина и Грена, они дети, - сделав еще один шаг вперед, тихо попросил брюнет.

- Как есть: дурак, - Веста одарила его разочарованным взглядом и горько улыбнулась. Теперь стало ясно, почему он ей помогал.

Анастасий давно понял, что рано или поздно все приведет к тому, что сестра найдет лазейку из этого места и устроит кровавую баню, перебив на пути к свободе всю царскую семью. Вот и решил заранее втереться в доверие, чтобы в будущем обезопасить себя и братьев.

- Ради них ты пошел на такие риски… даже глазом пожертвовал. За обман обидно, конечно, но тут уже ничего не поделать. Каждый выживает, как может, - пожав плечами, произнесла Веста и приставила клинок к горлу брата. - А готов ли ты умереть за их спасение?

Цесаревич долго смотрел на нее непроницаемым взглядом, потом тихо выдохнул и опустился на колени, подставив шею для удара.

- Поклянись, что не тронешь их.

- И почему ты так уверен, что клятва удержит меня от убийства? - насмешливо поинтересовалась девушка.

- Мне известно о тебе абсолютно все. Ты никогда не даешь обещаний, потому что потом не можешь их нарушить. Тебя Агата этому научила.

- Даже так? И как долго ты следил за мной?

- По приказу отца… всю жизнь, - честно признался молодой человек.

Сначала с губ девушки сорвался тихий смешок, но уже в следующее мгновение он обернулся смехом. Нет, смех не сделался громче или страшнее, но от того, каким безжизненным он казался, Анастасию стало не по себе.

Предательства ранят больнее всего.

Ее опять использовали.

- Воистину, сын, достойный своего отца, разве что методы немного разные, - цесаревич вздрогнул и поднял голову. Фраза задела за живое, но озлобленность в его взгляде растворилась так же быстро, как и возникла, сменяясь самой обычной растерянностью.

- Веста… ты плачешь?

- А что? Бешеной псине даже это не позволено? - она затравленно улыбнулась, чувствуя, как по щекам покатились соленые слезы горечи и обиды. Брат неуверенно поднял руки вверх и стер с лица девушки остатки ее последней слабости.

- Веста…

- Ты и остальные царевичи не умрут только при одном условии, - отстранившись и вложив ему в ладонь бутыль с ядом, наконец-то ответила девушка. - Убей Клода вместо меня.

- Я не смогу, - покачав головой, возразил брюнет.

- Уверен?

- Может, он и последняя мразь, но он все еще мой отец, что заботился о нас с рождения. Я не буду защищать его, потому что он заслужил это, но убить его своими руками…

- Видимо, ты еще не знаешь всей правды. Клод убил не только мою мать, но и твою, - Анастасий дернулся как от пощечины и посмотрел Весте прямо в глаза, желая убедиться в том, что это ложь. - Старый колдун перед смертью оказался весьма разговорчив и во всех подробностях выложил, для чего и как они разработали яд, что ты сейчас держишь в своих руках. Неужели ты все это время думал, что царица, без осложнений выносившая и родившая троих детей, могла умереть через два месяца от непонятно откуда взявшихся осложнений, хотя еще вчера была полностью здорова? - Анастасий шокировано молчал, его голова медленно опустилась вниз, и Веста злорадно продолжила:

- Не могла. А знаешь, почему Клод пошел на это? Потому что она узнала о нашем с Эдной существовании и собиралась развестись. За месяц до своей смерти она вместе с тобой приходила к Агате и обещала вытащить нас на свободу. Теперь ты уверен в том, что не сможешь его убить?

- Зачем? - задыхаясь, спросил брат.

- Считай это моей местью тебе за предательство, - Веста коротко улыбнулась и, подхватив его поникшее тело за локоть, рывком заставила подняться на ноги. - Так что выберешь: убить или быть убитым? - Анастасий долго смотрел на склянку в руке, но в конечном итоге молча спрятал ее в сжатой в кулак ладони, сделав свой выбор. - Ты пока не готов взять на себя обязанности царя, поэтому он не умрет сразу. Первые признаки проявятся только через год, а то и дольше. В яд добавлена моя кровь, так я буду знать, сколько ему осталось и если понадобиться, продлевать мучения. Гнить заживо, знаешь ли, то еще удовольствие, - бросив на землю окровавленный меч, закончила колдунья.

- А что будет с тобой? - посмотрев на девушку, обеспокоенно поинтересовался цесаревич.

- А это уже не твое дело. Просто обставь все так, чтобы царевна Роксана умерла для всех. И запомни, если решишь дать заднюю, то я непременно вернусь и закончу начатое своими руками, вот только одним Клодом вы не отделаетесь. Обещаю.

- Береги себя, - отступив на шаг назад, почти беззвучно попросил Анастасий.

- Забудь о моем существовании и позаботься о царстве, раз уж я передумала его уничтожать, - Веста повернулась к брату спиной и, подойдя к краю обрыва, без раздумий шагнула в пропасть, больше не боясь умереть, упав с высоты.

Отныне крылья, которые она так ненавидела и презирала, стали ее благословением.

Глава 22. Поймать лжеца за руку

Веста смотрела на бездыханное тело царя и решительно не понимала, что чувствует. Не было ожидаемого триумфа, только безразличие, презрение и легкое удовлетворение, которое можно испытать к петуху, что на протяжении долгого времени кидался на тебя исподтишка в безуспешной попытке клюнуть за ногу, и вот настал его черед попасть в суп. Но если из трупа птицы можно извлечь хоть какую-то пользу, то от этого животного под личиной человека не было никакого проку.

Жалела ли она о содеянном? Определенно нет. И будь у Весты возможность сделать это еще раз, она бы сделала. Просто со временем ее чувства притупились, но ненависть никуда не исчезла.

Девушка хмыкнула и, поднявшись на ноги, подошла к окну. Замок, сдерживающий солдат на протяжении всего этого времени, в конечном итоге не выдержал и сломался, запуская охрану внутрь, но огненная стена, вспыхнувшая прямо перед их лицами, не позволила продвинуться дальше. Синее пламя послужило прекрасной защитой от полусонных и перепуганных стражников. Они дружно охнули и отступили назад.

- Вор! Несите воду! - кричал кто-то, размахивая руками.

Колдунья насмешливо фыркнула и села на подоконник, наблюдая за тем, как эти простофили пытались затушить морок. Будь это реальный огонь, он давно бы подкоптил потолок и поджег ковер, лежащий около кровати.

Вскоре среди одинаково одетых людей, беспомощно прыгающих возле входа, появилась еще одна личность разительно отличающаяся от остальных. Их взгляды встретились. Анастасий оказался как всегда спокоен и невозмутим, значит, ждал ее появления. А судя по тому, что не боялся стоять близко к огню, уже догадался о том, что он ненастоящий.

- Вот теперь мы в расчете, - улыбнувшись, одними губами произнесла девушка. Так, чтобы понял только брат. После чего махнула рукой, убирая морок, и оттолкнулась ногами от пола, выпав из окна. Когда до столкновения с землей оставалось всего несколько метров, на ее спине появились серые крылья и, подхваченная встречным потоком ветра, Веста взмыла вверх.

- В-ваше Высочество, ц-царь мертв! - заикаясь от волнения, констатировал прибежавший на поднятый посреди ночи шум лекарь.

- Я знаю, - цесаревич кивнул и подошел к распахнутому настежь окну, не одарив тело своего отца даже взглядом.

Роксана сбежала…

Она не пряталась и в открытую кружила над дворцом, с легкостью уворачиваясь от всех выпущенных в нее стрел.

- Ваше Высочество, я сейчас же соберу отряд для поисков нарушителя! - прибыв на место происшествия последним и разузнав обстановку, пообещал несколько побледневший глава стражи.

Анастасий понимал его реакцию, но объяснять ничего не стал. Во дворец проник посторонний, никто этого не заметил, и даже хваленая защита не сработала.

- Не стоит ее злить, - мужчина отрицательно покачал головой. - В случае сражения ты только солдат потеряешь.

- Но нарушитель, - растерянно повторил мужчина. - Он… убил царя.

- Отец умер естественной смертью, - отрезал Анастасий. - Это была Роксана, - тихо добавил цесаревич. В глазах подчиненного отразилось понимание. - Оставьте все как есть.

- Будет исполнено, - глава стражи послушно кивнул, больше не пытаясь возражать или перечить.

- Молодец, - Анастасий похлопал его по плечу и, безразлично улыбнувшись, вышел из комнаты, оставив шокированных и ничего не понимающих солдат наедине с остывающим телом бывшего правителя этой страны.

- Вот же неугомонные, - вслух пожаловалась девушка, пытаясь отдышаться после выматывающих пируэтов. Когда дыхание пришло в норму, Веста стерла со лба пот и спрятала крылья под полами плаща. Солдаты, конечно, туповаты, но бегают быстро и из лука стреляют неплохо. Петлять и наворачивать круги колдунье пришлось довольно долго.

Веста медленно выпрямилась и огляделась по сторонам в поисках преследователей. Она не знала, что за умник решил высадить яблоневый сад вокруг оборонительной стены, но это сыграло ей только на руку и послужило хорошим укрытием.

- Пригнись! - шикнули рядом. Неизвестный схватил Весту за полу плаща и резко дернул на себя. В следующую секунду на месте, где ранее стояла девушка, пролетела стрела и вонзилась в ствол дерева. Но шокировало колдунью далеко не это.

- М-макс? - надеясь на то, что ей просто послышалось, нервно позвала Веста.

- Хах… радует, что ты быстро меня узнала, - отстраненно отозвался напарник. И от его ответа девушке враз поплохело. Если Макс здесь, а не на ночном дежурстве, то это может означать только одно: он все знает.

Только не это!

Только не он…

- Макс, я могу все… - вырвавшись из захвата мужчины и повернувшись к нему лицом, попыталась оправдаться Веста, но столкнувшись с его взглядом, поняла, что ее слова только усугубят положение, и тут же смолкла. Голубые глаза, всегда смотрящие на нее с теплотой, сейчас источали только леденящий душу холод и непонимание, даже небольшие вкрапления зеленого на радужке исчезли без следа.

- Сначала выберемся отсюда, а потом поговорим. Если ты не забыла, то эти стрелы метили в твою голову, а не в мою, - спокойно напомнил брюнет и, больше не говоря ни слова, направился вглубь яблоневого сада.

У Весты предательски задрожали руки.

Если Макс отвернется от нее, то это будет концом всего. За годы, проведенные вместе, она настолько привыкла к мысли о том, что он всегда рядом и находится подле нее, что совершенно позабыла про то, что Морозов вовсе не обязан это делать, и может уйти в любую минуту.

Всю недолгую дорогу до окраины города, где до них уже точно никто не доберется, напарники провели в тишине. За это время Макс не проронил ни слова, лишь изредка оборачивался, желая удостовериться, что Веста плетется следом.

- У тебя опять кровь, - усадив девушку на ближайшую лавочку, выдохнул брюнет. - Зажми нос, а я пока куплю тебе лекарства и что-нибудь поесть.

- Макс, не уходи! - вцепившись в его ладонь, надломлено попросила девушка, боясь, что он больше не вернется.

- Сказал же, зажми нос, - раздраженно повторил колдун и, осторожно высвободив свою руку, ушел в неизвестном направлении, оставив Весту наедине со своими мыслями.

Когда мужчина окончательно скрылся из виду, девушка запоздало моргнула и, запрокинув голову назад, посмотрела на затянутое облаками небо, после чего выдохнула и потянулась в карман, вытащив на свет небольшой деревянный футляр с самокрутками. До этого они лежали в прикроватной тумбочке, как немое упоминание о вредной привычке, от которой ей удалось избавиться несколько лет назад, но сегодня утром Весте нестерпимо захотелось взять их с собой.

Как знала, что пригодятся.

Кровь по-прежнему стекала по подбородку и капала на колени, окрашивая светло-коричневые штаны в грязно-бордовый цвет. Но колдунье было решительно все равно. Впервые за долгое время ее единственным желанием было закурить, вдохнуть едкий дым и наполнить им свои легкие.

Из-за того, что на улице царила ночь, большинство лавок давно закрылись и больше не принимали посетителей, поэтому Максу пришлось заглянуть в постоялый двор. Еду мужчине с радостью завернули с собой, но вот за лекарства пришлось поторговаться. Потратив около пятнадцати минут на бесполезные споры, он не выдержал и продемонстрировал сварливой хозяйке ночлежки свой жетон. Женщина тут же переменилась в лице и, передумав препираться, предложила отдать все чуть ли не даром.

Довольно забавно наблюдать за тем, как люди быстро меняют тактику своего поведения, стоит им узнать, что человек, стоящий перед ними, не просто проходимец, а дознаватель, даже если проверка такого рода забегаловок не входит в перечень его обязанностей.

Забрав из рук подавальщицы два аккуратных свертка и расплатившись с ней за заказ, Макс поторопился вернуться. Веста, к его счастью, все также сидела на лавочке и крутила между пальцев догорающий окурок, изредка прикладывая его к губам и выдыхая клубы белого дыма.

- Ну и что ты делаешь? - мужчина забрал у девушки самокрутку и, затушив ее о лавочку, выбросил в кусты.

- Курю, - констатировала Веста. - А что, нельзя?

- Перестань меня нервировать, - ощутив, как дернулся правый глаз, искренне попросил колдун и, присев рядом, достал из свертка фляжку с водой и марлей. Намочив лоскут, Макс взял Весту за подбородок и подтянул к себе, принявшись оттирать ее лицо от крови.

- Я и не пыталась, - дернув уголком губ, возразила девушка.

- Не ерзай, - шикнул брюнет.

- Я думала, что ты ушел, - отведя взгляд в сторону, неожиданно призналась Веста, затем замолкла на какое-то время и тихо добавила:

- Дура.

- Дура, - согласился Макс, окончательно успокоившись и утратив желание устроить скандал. Хотя еще каких-то двадцать минут назад оно разъедало его изнутри. - Зачем же мне тебя бросать? Для начала я хочу узнать про твое прошлое и на этот раз, надеюсь, что обойдется без вранья, - не удержался от упрека колдун.

- И что конкретно тебя интересует? - Веста досадливо поморщилась и достала из футляра еще одну самокрутку.

- Правда.

- Правда… - глухо повторила колдунья. - Последние люди, знавшие об этой самой «правде», пытались задушить меня во сне, - усмехнувшись, поделилась Веста. - А знаешь, кто это был? Родители моей матери. Но раз хочешь подробностей, то смысла скрывать нет. Изначально я хотела сбежать не в Радиум, а в Террию. Агат… моя мать часто рассказывала о своей родне, даже пару раз карту рисовала, словно надеялась, что мы с сестрой сможем туда отправиться, поэтому для меня не составило труда разыскать их. Забавные старики… встретили с распростертыми объятьями, напоили чаем с сонными травами, а после попытались задушить… подушкой. К их большой неудаче, я быстро пришла в себя и снова сбежала, не найдя сил даже на то, чтобы врезать им хорошенько.

- Ты думаешь, что я после услышанного задушу тебя подушкой? - Макс забрал у Весты самокрутку и вложил в опустевшую ладонь сверток с едой.

- Не думаю, - девушка отрицательно покачала головой. - Но меньше от этого бояться не стала, - развернув кулек, неохотно поделилась колдунья. - Это чувство обвивалось удавкой на шее каждый раз, когда люди пытались расспросить меня о прошлом, независимо от того, насколько они были для меня близки... Как много ты узнал? - впервые посмотрев Максу прямо в глаза, сухо спросила Веста. Ее взгляд смотрел сквозь мужчину. Казалось, что отвечала она тоже по инерции.

- Только то, что ты единственная дочь царя и царицы, которая погибла не то выбросившись из окна своей комнаты, не то сорвавшись с обрыва, - язык брюнета ворочался медленно и почти не слушался.

- Что ж… Я и вправду дочь того ублюдка, вот только моя мать была не царицей, а всего лишь удерживаемой против воли наложницей. Обычная девчонка, которая приехала в Лениум для учебы… И не вовремя попалась на глаза моему отцу. Ей едва исполнилось шестнадцать, когда она попала во дворец без возможности сбежать или хотя бы выйти на улицу. Мы с Эдной появились на свет спустя год в результате постоянных побоев и насилия. А знаешь, для чего этот ублюдок провернул все это? - Веста затравленно улыбнулась и провела рукой по волосам. Ее мать была блондинкой, а она, переняв сущность небожителя, стала пепельной. Такой же цвет волос был у ее бабки.

- Хватит, - поняв, что состояние девушки не самое подходящее для разговора, попросил Макс. - Давай вернемся.

- Не хватит, - бросив на мужчину вполне осознанный взгляд, уверенно произнесла девушка. - Ныне мертвое тело, что начинает потихоньку разлагаться, лежа в своей кровати, таким образом пыталось добиться признания и доверия со стороны народа. Его предшественника убили во время восстания, потому что всплыла правда о том, что растерзанный людьми царь ставил опыты над своими подчиненными, но его сыну удалось избежать смерти и даже сесть на трон. Положение Клода было шатким, только эта мразь нашла выход из ситуации. Он решил воспользоваться древней легендой и выставить себя наместником бога. Помнишь детскую сказку о том, что если в семье людей или тем более миренов родится дитя с крыльями, то это значит, что их под свое покровительство взяла богиня Жива?

- Только не говори мне, что он... - Макс так и не смог закончить свою мысль. По телу побежали мурашки, и его передернуло от омерзения.

- Именно, - кивнув, подтвердила Веста. - В царском роду когда-то были мирены, даже предок из императорской семьи мелькал, а вот небожителей не зачесалось. Цвет глаз, как видишь, я унаследовала от него, но кто будет во всем этом разбираться, тем более простой народ, что в период засухи и кризиса готов поверить во что угодно? Проще похитить несмышленую девчонку, изнасиловать ее и получить долгожданное дитя. А тут бац, и такая неудача, мало того что детей оказалось двое, к тому же обе девочки, так еще и без крыльев. Облом по всем фронтам, - фыркнула колдунья. - Склонность к магическим способностям проявляется в возрасте от семи до девяти лет, поэтому до того момента мы жили более-менее спокойно, если, конечно, это можно обозначить таким словом. В семейное древо внесли только одно имя, которое принадлежало нам обеим, но Клод называл меня Роксаной чаще, чем Эдну, потому что мне повезло родиться первой. В будущем все равно планировали избавиться от одного ребенка. Два вызвало бы слишком много вопросов. Моя магия пробудилась в день, когда нам устроили последнее испытание. Эдна оказалась обычным человеком без способностей, и ее без малейших зазрений совести сдали на опыты, а на следующий день Агата повесилась на люстре в собственной комнате. В то время светочи были не белыми, а грязно-желтыми. Их ничем не закрепляли, а просто укладывали в специальные металлические чаши. Пару штук выпало и разбилось… - погрузившись в прошлое, задумчиво добавила Веста, но затем пришла в себя и посмотрела вдаль. - Да. Я лгала тебе. У меня есть два живых брата, и я не из крестьянской, а царской семьи. А еще мой папаша оказался гораздо хуже, чем какой-то разорившийся пьянчуга, хотя пьяницей он тоже, к слову, был.

- …Поешь, а то скоро остынет, ты наверняка голодна, - не в силах сказать что-либо еще, предложил Макс.

- Угу, - девушка слабо кивнула, разворачивая сверток и принимаясь за еду. - Ты, как всегда, оказался чересчур внимательным.

- Обсудим это, когда вернемся домой, - произнес мужчина, больше не желая задавать вопросы. Весте было трудно, и он ощутил укол вины за то, что довел ее до такого состояния.

Это была месть за мать, за сестру и за себя саму.

И, как ни странно, Макс ее прекрасно понимал и… принимал.

Брюнет нахмурился, не зная, как поступить дальше, и, тяжело вздохнув, обнял напарницу со спины. Девушка на мгновение замерла и повернула к нему голову.

- Что ты делаешь? Мне не нужны утешения.

- Привожу мысли в порядок, доедай давай, - шикнул Макс, но рук с талии Весты не убрал. Легкая дрожь, сковавшая ее тело, вскоре стихла, а мышцы расслабились, и колдунья позволила себе облегченный вздох, но уже в следующее мгновение она подавилась и закашлялась, прикрыв рот ладонью. Когда приступ спал и девушка отняла руку от лица, из уголка губ по подбородку потекла струйка крови.

- Ну еп твою мать! Веста! - Макс подорвался на ноги и зашептал заклинание, собираясь проверить состояние ее внутренних органов. - Только не говори, что ты умираешь.

- Не паникуй, это не ранение, и я не умираю, - перехватив руку мужчины, с легкой полуулыбкой ответила колдунья и вытерла рукавом кровавые разводы на подбородке. - Я в порядке.

- В порядке? Ты это называешь в порядке?! - взяв ее за окровавленное запястье и тряхнув им в воздухе, чудом не срываясь на крик, охрипшим от волнения голосом возмутился брюнет. - У тебя всю неделю было такое состояние, а теперь говоришь, что все в порядке?

- Да, - невозмутимо подтвердила Веста. - Просто из меня перестали тянуть жизненные силы, вот и случился отток.

- Ты что… отдала четырнадцать лет своей жизни этому ублюдку!?

- Не четырнадцать, а десять. Яд подействовал не сразу.

- Ты меня до могилы хочешь довести? - сдерживая острое желание отвесить ей увесистый подзатыльник, раздраженно спросил Макс, прожигая напарницу пристальным взглядом.

- Дыру ты во мне все равно не проделаешь, - искренне рассмеявшись, ответила Веста. - У меня большой запас жизненной энергии, поэтому не волнуйся. Мне просто хотелось, чтобы он подольше помучился.

- Прошу тебя, не выкидывай больше ничего подобного. Мое больное сердце этого не выдержит, - мужчина тяжело вздохнул и отпустил ее руку, отменяя заклинание. Как она вообще умудрилась поделиться с кем-то своей жизненной энергией?

Жизненная энергия – не магия. Она что-то вроде счетчика, который определяет, сколько лет сможет прожить человек. Когда ребенок находится в утробе матери, он потребляет жизненную энергию родительницы, а его собственный запас окончательно формируется во время рождения.

Раньше предполагалось, что чем больше в человеке магии, тем длиннее его жизнь.

По большей части это правда, но иногда случаются исключения: даже у обычного ребенка без каких-либо способностей объем жизненной энергии может оказаться невероятно велик. Например, небожители, мирены и колдуны в среднем живут около ста пятидесяти – двухсот лет, а люди около девяноста, но может случиться и обратное.

- Твое сердце здоровее всех здоровых, - напомнила Веста. - И с тем запасом, что у меня остался, я проживу еще с сотню лет.

- Веста... - помассировав переносицу, простонал Макс.

- Хорошо, больше не буду тебя так пугать, - подняв руки в примирительном жесте, сдалась девушка. - Ты так говоришь, будто я это специально делаю.

Глава 23. Откровенный разговор

Возвращение в Радиум прошло на удивление спокойно, но стоило Весте зайти в дом, как ее снова начало мутить: пошла кровь носом, перед глазами все поплыло, и колдунья начала заваливаться вбок. Макс не успел вовремя среагировать, и Веста благополучно влетела головой в дверной косяк, заработав себе приличную шишку. На кухню ее заносили уже на руках.

- У тебя есть что-нибудь сладкое? - усадив Весту на стул и проверив ее пульс, обеспокоенно спросил Макс. - Ты очень бледная.

- Нет, те леденцы, что ты оставил в прошлый раз, были благополучно пожертвованы соседской ребятне, - рассеянно отозвалась девушка и попыталась сфокусировать взгляд на расплывающемся лице напарника. - И откуда тебе известно, что при сбое в потоках жизненной энергии нужно есть сладкое?

- Я лекарь, это моя обязанность. Держи, - достав из кармана карамельку и силой впихнув ее в рот колдуньи, выдохнул мужчина. - Грызи и радуйся жизни, а я пока домой сбегаю и принесу что-нибудь сладкое, будем приводить тебя в человеческий вид.

- А магией никак? - Весту передернуло от одной мысли о том, что ей придется съесть весь запас мятных леденцов, которые Макс держал у себя дома в качестве перекуса.

- Никак, ты же сама заявила, что в полном порядке, и отказалась от моей помощи, так что теперь будем лечиться как все обычные люди, - невозмутимо отрезал колдун.

- Я не знала, что откат будет настолько сильным, - поморщившись, оправдалась девушка.

- Так связь надо было рушить постепенно, а не сразу обрубать весь воздух, - упрекнул брюнет. - За десять лет твой организм успел привыкнуть к тому, что почти половина вырабатываемой жизненной энергии утекает неизвестно куда, и резерв сузился, а сейчас ты его насильно вернула к своему естественному состоянию. Именно поэтому переливание жизненной энергии запрещено. Как ты вообще об этом заклинании узнала? - только сейчас осознав, насколько опасный трюк провернула Веста, настороженно спросил Макс.

- В башне ставили опыты над магическими тварями, людьми и животными далеко не по их воле и желанию. Заклинания там применяли соответствующие. А еще Клод требовал, чтобы все отчеты о проделанной работе излагали на бумаге и передавали в архив. Доступ к нему имели ограниченное количество людей: царь, хозяин башни, его подмастерье… и я, - поочередно загнув четыре пальца, хмыкнула Веста. - Там я и пополнила запас своих знаний и навыков.

- И с какой целью ты туда полезла? Что-то я не заметил у тебя фанатичных замашек.

- Хотела узнать, как работали блокирующие магию браслеты, - пожала плечами Веста и, раскусив леденец, проглотила его, не разжевывая. - Потом начала собирать улики против советников и приближенных ко дворцу дворян. Если бы Магическая башня существовала только за счет государственной казны, Клоду пришлось бы влезть в крупные долги, чтобы удержать страну на ногах. Но в период его правления проблем с деньгами не было.

- Нашла, что искала?

- По большей части, - Веста кивнула. - С браслетами я разобралась раньше, чем добралась до архивных записей, но подтвердила свои догадки в отношении советников, только на главных приспешников улики собрать не успела. А без их помощи мне бы не удалось свергнуть Клода с престола, - девушка криво улыбнулась и, подперев щеку ладонью, с мрачным весельем в голосе продолжила:

- И мне это почти удалось, только мой недоразвитый папашка решил выдать свою «любимую» дочурку замуж, и кто знает, чтобы там со мной сделали. Пришлось в срочном порядке менять планы. До того момента я не единожды пыталась сбежать, поэтому давно поняла, что просто так меня не отпустят. И решила прибегнуть к отвлекающему маневру, спалив Магическую башню дотла. Я собственными руками перебила всех тамошних колдунов и устроила поджог, а потом заставила Анастасия подделать мою смерть. Братец был любимцем отца, так что ему он поверил безоговорочно… Ой, опять, - Веста перестала улыбаться и стерла с подбородка текущую из носа кровь.

- Сиди тут, - вспомнив о том, что он собирался к себе домой, и всучив девушке очередной платок, произнес Макс. - Я скоро вернусь, а ты пока с Васей побудь, - добавил мужчина и, щелкнув пальцами, направился к выходу. Спустя мгновение рядом с Вестой появился сонный и недовольный из-за столь резкого пробуждения фамильяр. Коршун раздраженно клацнул клювом и открыл глаза.

- Василиск, - улыбнувшись, позвала колдунья. Вася, поняв, что перед ним сидит не хозяин, которому как раз таки и предназначались все недовольства, мгновенно забыл про свои претензии и радостно бросился к девушке. - Хороший мальчик, - вытерев окровавленную руку о штанину и погладив фамильяра по голове, прошептала Веста. Коршун довольно заулюлюкал и потерся о ее ноги. - Ты же птица, а ведешь себя как щенок. Только не вздумай лезть мне на ручки. Такой нагрузки моя спина точно не выдержит, - колдунья приглушенно хихикнула и сменила платок.

- Ки-ки? - только сейчас поняв, что с Вестой что-то не так, обеспокоенно проклокотал фамильяр.

- Не переживай, такая мелочь меня не убьет, - убедившись, что кровь остановилась, девушка убрала платок в сторону, подальше от внимательных глаз Васи, и прикрыла багровый отпечаток на штанине ладонью, думая о том, что ей теперь делать дальше.

Макс не выносит лжи. А Веста на протяжении многих лет вешала ему лапшу на уши и молчала о том, что собирается сделать. Наверняка правда стала для него сравнима с предательством. Если бы Веста рассказала обо всем лично, он бы отреагировал на это более спокойно, но Макс оказался быстрее.

Хотя какой смысл врать самой себе? Ей бы никогда не хватило на это смелости.

Ведь на деле царевна Роксана оказалась не благословленным ребенком, а результатом насилия над несовершеннолетней девушкой. Она та, кто устроил кровавую жатву в Магической башне, убив всех ее обитателей без исключения, и даже тех, чьей смерти не желала. Та, кто принудила брата подделать свою гибель и отравить собственного отца. Кто угодно посчитал бы ее умалишенной.

Уж лучше быть обычной крестьянкой, сбежавшей от жестоких родителей с непонятно откуда пробудившимся даром, чем бешеной собакой царских кровей.

- И что же мне делать? - вслух произнесла Веста, но, так и не придумав подходящего ответа, перевела взгляд на устроившегося у нее в ногах коршуна. - Интересно, как поступит твой хозяин? - Вася поднял голову и непонимающе уставился на колдунью. - По крайней мере, он пришел за ответами... Это обнадеживает, - Веста блекло улыбнулась и почесала длинный крючкообразный клюв фамильяра.

В любом случае, лучше поздно, чем никогда. Правда о царевне Роксане должна была всплыть на поверхность. Радует одно: всплыла она только для Макса, а не для союзных стран. Одним бы скандалом здесь дело не ограничилось. Кровавый договор, чтоб его.

К тому же: ее страхи - это только ее страхи, и никого другого они не касаются.

Но… они с Максом столько лет провели рядом, что Веста успела забыть о том, какого это быть одной против всего мира. Столько заданий, передряг и обычных бытовых проблем. Все это они прошли вместе. Даже семья Макса приняла ее, как родную.

И сейчас все это может просто исчезнуть.

Но если Макс решит уйти, конец света случится только для Весты, а не для остальных. А у нее были проблемы и похуже, так что и это как-нибудь переживет.

Наверное…

- … ты леденцы не любишь, поэтому вместо них я принес пирожки, - выдернув напарницу из глубокой задумчивости и выложив все съестное на стол, произнес запыхавшийся после бега напарник. - Налетай.

- Спасибо, - посмотрев на мужчину прояснившимся взглядом, тихо поблагодарила Веста и неохотно вгрызлась в пышную сдобу с вишневой начинкой.

Что леденцы, что варенье и повидло. Для девушки между ними не было разницы. Сладость на языке отдавалась горечью и болотной тиной, а к горлу медленно подкрадывалась тошнота. Веста старалась глотать не пережевывая.

Хотелось все немедленно выплюнуть, прополоскать рот, завернуться в простынь и уползти на погост. Но хотеть, не значит сделать, поэтому Веста упрямо доела первый пирожок и потянулась ко второму.

Почему она до сих пор не переносит сладкое? Ее больше никто не сможет морить голодом, а тот, кто мог, уже помер. Она лично проводила его на тот свет. Но почему, черт возьми, не получается переступить через себя и перестать испытывать отвращение?

Кажется, она начала задыхаться.

- Подожди, - заметив состояние Весты и обхватив ее лицо ладонями, притормозил Макс. - Кровотечение еще не остановилось, - от рук мужчины начало исходить мягкое зеленоватое свечение, а большие пальцы очертили контур ее носа. Дышать стало легче. Колдун медленно отстранился, стряхивая с рук остатки заклинания и, забрав у Весты скомканный платок, выкинул его в мусорное ведро. - Откат достаточно мощный, но угроз для жизни нет. Завтра не ходи на работу и отлежись дома, поняла?

- Да. Спасибо.

- Ты много раз помогала мне, так что теперь мы в расчете, - хмыкнул брюнет. - Заварить тебе трав?

- Меда много добавишь?

- Ложек пять где-то, - присев на свободный стул, обрадовал Макс. - Если бы знал, что твое состояние будет настолько плачевным, прихватил бы своих настоек.

- Переживу как-нибудь, наводи.

- Сладким тебя морил отец? И твоя необычная способность прятать крылья тоже его рук дело? Ведь чистокровные небожители на такое не способны, - начав рыскать по кухне в поиске утвари для своего убойного рецепта, между делом поинтересовался колдун.

- Да, - Веста кивнула. - В миру еще бытует миф, что дети, рожденные в смешанном браке, наследуют способности только одного из родителей, становясь либо человеком, либо миреном или небожителем, и никак иначе, но на деле все это бред собачий. И крылья, и магия – дар божественных сестер, а происхождение у них одинаковое. Если ребенок пробудил в себе колдовскую суть, то у него есть все шансы проявить сущность небожителя, при условии, что такие имеются в роду, только для этого необходим возбудитель. В моем случае им послужила низшая магическая тварь, скрещенная с шакалом. Благо, сие чудо сдохло от осложнений прежде, чем меня размазало по стенке.

- И сколько тебе тогда исполнилось? - Макс отвернулся, чтобы не встречаться с Вестой взглядом, и поставил воду на очаг, параллельно закидывая в кружку разные успокаивающие травки. Мужчина по долгу службы нередко становился свидетелем проявления человеческого уродства, но когда на месте истерзанного, затюканного жизнью и абсолютно чужого человека, которому ты можешь искренне сочувствовать, но не испытывать никакой привязанности, появляется кто-то настолько близкий, начинаешь теряться и не знаешь, что делать.

Тем более, когда этот человек Веста.

- Точно не скажу, но где-то в восемь-девять лет. Когда крылья пробудились, Клод тут же организовал официальный прием, где меня впервые выставили на всеобщее обозрение.

- Тебе, наверно, было очень страшно, - выдохнул Макс и поставил перед ней чашку с горячим отваром.

- Нет. Меня охватила небывалая ярость и злость. О страхе в тот момент и речи не было, - колдунья злорадно усмехнулась, пробуждая в памяти старые воспоминания. - Этот придурок запер меня в клетке с неизвестной тварью, а как только получил свое, тут же прикинулся заботливым папочкой: нарядил в платье и водил за ручку перед высокопоставленными дворянами, давая всем вдоволь насладиться разыгранным спектаклем с благословленной дочуркой. Это произвело небывалое впечатление, и даже народ, готовый взбунтоваться в любую минуту за малейший подозрительный жест с его стороны, тут же позабыл о том, что вытворял предыдущий царь, и нарек его помазанником божьим. Крылья исчезли на следующий день после того празднества. Клод долго бесновался, но отменять запланированные встречи не стал, утверждая, что его «слабая здоровьем дочурка» снова слегла с горячкой, и именно по этой причине она не сможет посетить оставшиеся торжества.

- И только за это он сотворил такое? - сев напротив, хмуро уточнил Макс.

- Нет. В то время я была довольно агрессивным и злопамятным ребенком, поэтому тайком пробралась на праздник и, притворившись умалишенной, начала с криками носиться между гостей, воровать сладости со стола и пачкать не вовремя подвернувшихся под руку людей. А под конец надела одному из дознавателей, что сопровождал императора, котелок с тушеной курицей на голову, - девушка покачала головой и тихо рассмеялась. Они много раз встречались в ДМУ, но он так ее и не узнал. Это радовало. - Поймали меня быстро, но шуму я своей детской шалостью наделать успела. Царевну во мне, конечно, не признали, ведь очаровательная маленькая девочка с прелестными серыми крылышками и невинным взглядом никак не могла оказаться зашуганным полудиким зверенышем с растрепанными волосами. Но этого хватило, чтобы папенька испугался за свою шкуру и впал в бешенство. Меня заперли на две недели в комнате и приказали кормить только мятными леденцами, потому что они были моими любимыми, и раз в день приносить кувшин воды. А если я отказывалась есть, приставленная ко мне служанка силой заставляла проглатывать всю дневную порцию и один раз пыталась впихнуть еще какую-то дрянь, но что это было, уже не вспомню. У меня после этого лицо сыпью покрылось, а волосы на протяжении нескольких месяцев сыпались, как шерсть с собаки во время линьки. Следующие десять лет я на сладкое даже смотреть не могла, а леденцы до сих пор ненавижу.

- Оставь. Я лучше сбегаю в департамент и принесу настойки, - перехватив руку с надкушенным пирожком, попросил Макс. Он хотел всего лишь слегка проучить Весту за вранье, но никак не мучить.

- Не волнуйся, со мной все в порядке, - девушка улыбнулась и аккуратно высвободила свое запястье. - Сейчас это не более чем пережиток прошлого.

- Хах… - брюнет обескураженно выдохнул и провел рукой по лицу, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в единую кучу. - Как ты можешь это говорить? Я же вижу, что ты давишься.

- Переживу, - пожав плечами, отмахнулась колдунья. - Надеюсь, ты не доложишь на меня императрице? - решив перевести тему в другое русло, насмешливо уточнила девушка.

- Императрица? - не понял Макс. - Она знает, кто ты на самом деле?

- Без понятия, но, наверное, что-то подозревает, - беззаботно ответила Веста и, сделав глоток теплого отвара, не выдержала и поморщилась. Слишком сладко. - Мы никогда не лезли в прошлое друг друга. Агидель была морально разбита из-за смерти родных и в тот момент мыслила не совсем здраво, поэтому пыталась залечить свои душевные раны, помогая мне. А я в благодарность за спасение, оказала ей ответную услугу. Если бы наша встреча произошла, когда она полностью восстановилась, я бы так и померла в том болоте, потому что на моем месте мог оказаться предатель, что привело бы к свержению Агидель, и погрузило империю и зависящие от нее страны в еще больший бардак. Нам обеим просто повезло, - подвела итог Веста и разом допила весь отвар, понимая, что еще немного и ее вывернет наизнанку прямо тут. - О чем мне еще тебе рассказать? - девушка приподняла уголки губ в слабом подобии улыбки и, отставив пустую посуду в сторону, подперла лицо ладонью, готовясь честно отвечать на все вопросы Макса.

- На сегодня хватит, - окинув напарницу внимательным взглядом, хмуро отозвался мужчина.

- А я тебя предупреждала, что в моей истории нет ничего интересного, - понимающе произнесла Веста.

- Перестань, тебе ведь не весело. В таких случаях плакать надо, а не улыбки из себя выдавливать, - попросил Макс. Почему-то от этого выражения абсолютного спокойствия и несвойственной для Весты радости, кошки на душе заскреблись активнее.

- Клод отошел в мир иной так, как я ему и обещала, а вместе с ним и все пережитые воспоминания.

- Правда? Тогда покажи свою спину еще раз, - разозлившись, потребовал мужчина. Он не мог понять причину своего раздражения, но… Веста не должна себя так вести, хотя бы перед ним. Хватит уже врать.

- …хорошо, - девушка помедлила и нерешительно потянулась к шнуровке на рубахе, но Макс перехватил ее руку и вернул обратно.

- Веста.

- Да? - следя за ладонью напарника, по-прежнему сжимающей ее запястье, тихо отозвалась колдунья.

- Царь мертв, но это не смоет все страхи и ужасы, которые ты пережила, так что перестань ломать себя еще больше. Месть насытила и успокоила растущую на протяжении стольких лет ненависть к этому человеку, но не более. Твое прошлое все равно остается твоим прошлым, как бы сильно ты от него не бежала.

- Сломанное однажды, нельзя сломать дважды. И мне, правда, стало легче.

- Облегчение не есть исцеление, - возразил Макс, смягчившись. - Так что не надо.

- Вот же проклятый старик. Прибить его еще раз, что ли? - помассировав переносицу, сквозь зубы прошипела Веста. Вроде сдох, а проблем не убавилось.

- Травмы не исчезнут только из-за того, что их первоисточник умер, - нервно рассмеявшись, добавил брюнет. - После смерти брата меня на протяжении нескольких лет таскали по лекарям и видящим, а родители неустанно твердили, что я не виноват в гибели Влада. И только спустя годы я перестал бросаться на людей из-за страха, что они могут навредить моей семье, и нашел отдушину в учебе, хотя раньше не особо ее жаловал. Ничего не происходит по щелчку пальцев, ты ведь и сама это прекрасно понимаешь.

- Не надо. Меня никогда не жалели, и я не знаю, как на такое реагировать, - поморщилась колдунья, ощутив подкатившийся к горлу ком и свербение в носу. - Ты не умеешь успокаивать истерики. Но у меня такое чувство, что ты именно этого и добиваешься. Хочешь лицезреть, как я буду размазывать сопли по твоей одежде?

- Пф-ф-ф… если это поможет тебе успокоиться, то я не против, - фыркнул брюнет и отпустил ее руку. - Иди сюда, - он неспешно поднялся на ноги и заставил Весту сделать то же самое, после чего притянул к себе в объятья.

- Макс…

- Тише, - погладив девушку по голове, произнес мужчина. Колдунья тяжело вздохнула и обняла его в ответ. - Честно говоря, я собирался на тебя наорать и устроить хорошенькую взбучку, но потом передумал. Крики только усугубили бы ситуацию. Сейчас тебе нужен отдых, так что ни о чем не думай и ложись спать пораньше, - Макс отстранился и серьезно посмотрел на Весту. - Да и мне не помешает переварить сегодняшний день.

- Хорошо, - безропотно согласилась колдунья и погладила терпеливо наблюдавшего за ними со стороны Васю по спине и крыльям. Коршун тут же прильнул к ее рукам и довольно прищурился, принимая свою порцию ласки и внимания.

Глава 24. Время для размышлений ​

Когда Макс махнул рукой на прощанье и исчез за деревянной калиткой, Весте остро захотелось сбежать босиком с порожков, схватить его за руку и попросить остаться. Но она прекрасно понимала, что это будет слишком глупо, поэтому только слабо улыбнулась, отпихнув все неуместные мысли в сторону, и скрылась за дверью своего дома, отсекая последние пути к отступлению. Им обоим нужно побыть в одиночестве и все хорошенько обдумать.

Как и сказал Макс, смерть царя не избавила ее от страхов прошлого. Они по-прежнему сковывали тело Весты невидимыми цепями и не позволяли нормально вздохнуть. Она прекрасно это понимала, но на протяжении многих лет избегала правды, надеясь, что все пройдет само собой, как только причина их возникновения исчезнет.

Клод исчез, а проблемы остались. И неизвестно, сколько времени понадобится на то, чтобы их разгрести.

- Ха-а-а… - Веста выдохнула и невольно почесала запястья, на которых когда-то красовались серебряные браслеты с алмазной огранкой.

Девушка помассировала переносицу и вспомнила про Эдну. Если она действительно выжила и смогла начать жизнь с нового листа, то колдунья искренне надеялась на то, что сестре хватило сил выбраться из этой ямы.

Потому что Весте, как выяснилось, нет.

Эдна…

Когда они виделись в последний раз, она была такой бледной и измученной, почти что неживой: губы синие, руки и ноги слишком худые. Пухлые щечки, какие бывают только у детей, впали, а черты лица заострились. Если Веста за год их разлуки подросла и немного вытянулась, то Эдну, словно, заперли в теле семилетки... полумертвой, почти неживой семилетки.

Интересно, какой она стала сейчас, когда им обеим уже почти по тридцать лет? Они все так же похожи или теперь полные противоположности друг друга?

Веста медленно оттолкнулась от двери и пошла в спальню. Одежда была заляпана кровью, но переодеваться и тем более греть воду совершенно не хотелось, поэтому она завалилась спать, даже не удосужившись стянуть с кровати покрывало. А убраться можно будет и завтра, заодно мысли в порядок приведет и успокоится.

На следующий день Макс так и не пришел, хотя в этом не было ничего удивительного. Через принципы всегда тяжело переступать. Даже его невеста в отличие от Весты сразу же рассказала правду о своем возлюбленном.

Отлежавшись дома положенные сутки, девушка, как ни в чем не бывало, вернулась в ДМУ. Душевные метания, конечно, штука интересная, но нести службу за нее никто не будет.

- Уважаемый комит, ты только не гневайся, но справку по болезни я не принесла, - сразу заглянув к Дмитро, пока он еще добрый с утра пораньше, и изобразив на лице искреннее раскаяние, честно призналась колдунья.

- Эта хотя бы постучалась, - жалуясь непонятно кому, снисходительно произнес мирен и приглашающе махнул рукой на свободный стул. - Садись, я как раз тебя ждал.

- А может, не надо? Я готова на любое наказание, - бросив на комита умоляющий взгляд, жалобно попросила Веста, не испытывая ни малейшего желания выслушивать получасовую лекцию о своей безответственности.

- А кто сказал, что тебя собираются отчитывать? - хмыкнул Дмитро. - С тобой хочет кое-кто увидеться, так что не корчись и давай заходи.

Веста поморщилась, вспомнив о том, кто в последний раз хотел с ней увидеться. Но сейчас Анастасий готовился к венчанию на царство и пахал как проклятый, а мирен пребывал в хорошем расположении духа. Значит, головомойка отменяется.

Движимая любопытством, девушка без лишних вопросов зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Гостем, который так жаждал с ней встретиться, оказалась Лесса. Вот кого-кого, а ее Веста увидеть никак не ожидала. Колдунье почему-то казалось, что после их последнего разговора она никогда не вернется в ДМУ по собственной воле.

- Госпожа Веста! - девушка поднялась с небольшой кушетки у окна, поспешно подошла к застывшей у входа колдунье и порывисто ее обняла.

- … я тоже рада тебя видеть, - Веста растерянно похлопала ее по плечу и бросила на мирена вопросительный взгляд, требующий немедленно объяснить, что тут происходит.

- Благодаря вашему совету я поговорила с дядей, и мне разрешили жить так, как я сама этого захочу, - отстранившись и схватив колдунью за руку, восторженно поделилась Лесса. - Спасибо Вам большое!

- А, так вот ты о чем, - Веста понимающе кивнула и осторожно покосилась на Дмитро. - Надеюсь, тебя из дома не выгнали? - погладив это нерадивое дите по голове, в шутку уточнила колдунья. Лесса тут же потупила взгляд и заметно сникла.

Что ж, строгим родителям всегда тяжело смириться с тем, что дети вырастают и перестают их слушать.

- Сейчас я живу у дяди, - тихо призналась девушка. - И домой возвращаться пока не планирую.

- Зато у тебя появился сильный союзник. Родители рано или поздно перебесятся и свыкнутся с этой мыслью. Лесса, выбор дальнейшего жизненного пути лежит только на тебе, и никто не вправе принимать за тебя столь важные решения, даже, если эти люди – твои родители, тем более, если ты с этим выбором категорически не согласна, - подбодрила колдунья. Лесса кивнула и улыбнулась, всем своим видом показывая, что не собирается сдаваться.

- Можно вас обнять?

- В первый раз ты не задумывалась о таких мелочах, - фыркнув, рассмеялась Веста.

- Это было из-за того, что я очень обрадовалась, когда увидела вас, - покраснев и окончательно смутившись, оправдалась девушка.

- Надеюсь, у тебя все получится, - положив руку ей на плечо, пожелала Веста.

- Спасибо, - тихо поблагодарила Лесса и неохотно отстранилась. - У меня сегодня выпускной экзамен, так что пора идти. Обещаю иногда заглядывать к вам и помогать с документами, - подмигнув, клятвенно заверила рыжеволосая и, не прощаясь, выпорхнула из кабинета.

- Мне тоже стоит тебя отдельно поблагодарить, - снова приглашающе махнув на стул, выдохнул Дмитро. - Что ты хочешь в качестве подарка?

- Доплату к жалованью и недельный отгул за ваш счет, разумеется, - Веста не стала строить из себя благородную простоту и сразу озвучила все свои требования. Только дурак откажется от вознаграждения, предложенного Дмитро добровольно, да еще и на выбор.

- Доплату двойную назначать?

- А может, тройную? - заинтересованно уточнила колдунья и присела на предложенный стул.

- Вольская, не наглей, - смерив подчиненную осуждающим взглядом, возмутился мирен. - Ты и так прогуляла два дня и даже в лечебницу поленилась сходить или к тому же Максу за справкой.

- Я болела.

- Справки нет, значит, не болела, - отрезал комит.

- Ну, двойная так двойная, - поняв, что дальше торговаться бессмысленно, согласилась Веста.

- Знаешь… Лесса с детства была довольно замкнута и предпочитала не говорить о своих желаниях или мечтах, всегда и во всем соглашаясь с мнением родителей, поэтому я очень удивился, когда этот ребенок прибежал ко мне весь в слезах и заявил, что никогда не хотел вступать в наши ряды и тем более работать на корону, - улыбнувшись, поделился Дмитро. - Чем же ты ее так напугала, раз у Лессы впервые за столько лет прорезался голос?

- Просто рассказала правду, - уклончиво ответила девушка.

- Веста… - укоризненно произнес мужчина.

- Судя по твоему лицу, ты и сам рад, что она отказалась от этой идеи.

- Да, рад, - не стал отнекиваться мирен. - Мы с женой познакомились еще в академии и вместе поступили на службу, а сын решил последовать нашему примеру. На их совместной миссии произошел несчастный случай: в город проникла магическая тварь третьего уровня и разрушила одну из усадеб, они в это время находились в здании. Сын умер мгновенно, а жена осталась калекой и пережила его всего на год. Лесса родилась почти сразу после ее смерти и стала моей единственной отрадой. Ее родители были постоянно заняты и часто привозили ребенка ко мне. У нее слишком мягкий характер для этой работы. Она мне как дочь, и неужели ты думала, что я захочу отправить своего второго и уже единственного ребенка на верную гибель? - горько усмехнувшись, покачал головой мужчина. - Если бы она только раньше сказала о том, что не хочет идти по моим стопам…

- Самое главное, что она успела рассказать об этом прежде, чем случилось непоправимое, так что нет смысла сожалеть о прошлом и о том, чего даже не произошло, - пожала плечами Веста.

- Может, ты и права, - не желая спорить, согласился Дмитро. - Кстати, не подскажешь, что за представление Морозов устроил на днях?

- А что он устроил? - притворившись, что не понимает, о чем идет речь, невинно поинтересовалась колдунья. Она подозревала, что Макс сбежал со службы, но причину его ухода раскрывать не собиралась.

- Сначала он вломился ко мне ни свет не заря и расспрашивал о тебе, потом бегал по коридору, как умалишенный, а в обед вовсе исчез, никому ничего не сказав. Заявился только на следующее утро и сразу пошел отрабатывать наказание. Такое чувство, что ДМУ постепенно в проходной двор превращается.

- Понятия не имею, - невозмутимо и вполне искренне соврала Веста.

- Вы случаем не поссорились? - уточнил комит и недоверчиво прищурился.

- Нет, просто возникли небольшие разногласия. Раз на этом все, то я, пожалуй, пойду, - не желая развивать эту тему дальше, быстро отчеканила девушка и выбежала в коридор, пока Дмитро не опомнился и не устроил ей допрос с пристрастием.

- Ты бы хоть под ноги смотрела, - уронив на пол стопку бумаг и схватившись за ушибленный подбородок, в который Веста с разбегу влетела лбом, сдавленно простонал Вига.

- Прости, я тебя не заметила, - подняв отчет и вернув его владельцу, глухо отозвалась колдунья, потирая ладонью ушибленное место. - Вы еще не расквитались с последним делом о магических тварях?

- Ну, не всем же быть такими быстрыми, как ты с Максом, - обиженно огрызнулся барьерщик. - А у тебя что приключилось? - кивнув на дверь, из которой Веста минутой ранее выскочила едва ли не вприпрыжку, поинтересовался мужчина.

- Да, так. Решила не провоцировать его лишний раз. Ты не знаешь, где сейчас находится Макс? Дмитро сказал, что он отбывает наказание за несогласованный прогул, но не уточнил, где именно, а возвращаться назад я не горю желанием.

- Он до конца недели занимается трупами, так что можешь найти его «там», - Вига улыбнулся и указал пальцем в пол.

- Спасибо. Передавай Сияне привет, - коротко поблагодарила девушка и скрылась на лестничном пролете, ведущем к подземным этажам.

Мертвецкая оказалась как всегда пуста и холодна, но из небольшой коморки, где проводились вскрытия, доносились чьи-то оживленные голоса и споры, поэтому Веста направилась прямиком к источнику этих звуков и не прогадала: помещение оказалось под завязку набито подмастерьями-лекарями, воодушевленно обсуждающими состояние чьих-то внутренних органов.

Оценив объем работ, девушка решила не отнимать у молодежи воздух и тихо удалилась обратно в коридор, прекрасно понимая, что проще дождаться окончания вскрытия, а уже после спокойно поговорить, чем отвлекать и без того взвинченного из-за такого столпотворения Макса.

Он, несмотря на свою вторую специальность, искренне недолюбливал мертвецкие и все, что с ними связано, предпочитая взаимодействовать непосредственно с живыми людьми, а не с телом умершего человека.

И Дмитро, прекрасно зная о его предпочтениях, решил отыграться на Максе по полной программе.

К счастью, вскрытие подходило к концу. Менее чем через полчаса довольные и обрадованные непонятно чем подмастерья высыпали из комнаты и дружной командой двинулись на выход, продолжая обсуждать содержимое желудка несчастного покойника.

- Макс, - мужчина поежился и резко обернулся, бросив на Весту раздраженный взгляд, но поняв, что перед ним стоит напарница, а не кто-то из затерявшихся или специально задержавшихся практикантов, успокоился и отложил измазанный в крови нож в сторону. - Только не говори, что ты собирался его в меня запустить, - приветственно улыбнувшись и кивнув на блеснувшее в свете магических фонарей оружие, пошутила колдунья.

- Будешь тут спокойным… скорее упокоенным, - устало отозвался брюнет и, стянул с себя защитные перчатки. - Что ты хотела?

- Хотела узнать, что будем делать дальше.

- В каком плане? - не понял колдун.

- Теперь ты знаешь, что я вовсе не та, за кого себя выдавала, да еще и лгала на протяжении долгого времени. Хочешь сказать, что это никак тебя не задело? - прислонившись плечом к дверному косяку и сложив руки на груди, напомнила Веста. - Не мне это говорить, но нужно обсудить эту тему, пока нас не отправили на очередное задание. Если хочешь сменить напарника, то лучше сразу оповестить Дмитро об…

- Вольская, притормози коней, - нахмурившись, перебил Морозов. - С чего ты вообще взяла, что я собираюсь тебя на кого-то менять?

- Ну, наверное, потому что хорошо тебя знаю и то, как ты относишься ко лжи со стороны близких людей? - предположила девушка. - Если доверие между нами исчезнет, то мы не сможем и дальше работать вместе. Или будешь уверять, что подобные мысли не посещали твою голову?

- Посещали, - не стал отрицать Макс, - но это вовсе не значит, что я к ним прислушался.

- И что же ты решил? - настороженно уточнила Веста.

- А то, что ты мне дороже всяких принципов и взглядов, - улыбнулся брюнет. - Я не готов терять нашу дружбу из-за прошлого, которое ты сама же опасаешься. Никакие жизненные установки не заставят меня забыть о том, через что мы вместе прошли. Тем более твоя история не из тех, которыми можно всегда поделиться с близкими. Ты та, кем являешься сейчас, и тебя настоящую я знаю гораздо лучше, чем ту отчаянную девочку, желающую вырваться из заточения и отомстить всем своим обидчикам, так что не неси чепухи и перестань себя накручивать.

- И как быстро ты определился со своим выбором?

- Когда снова тебя увидел, тогда и определился, - разведя руки в стороны, хмыкнул колдун. - Знаешь ли, Веста, от меня тоже не так-то уж и легко отделаться.

- Хочешь сказать, что все остается как раньше? - не до конца поверив его словам, на всякий случай уточнила девушка.

- Ну… не совсем. Теперь я знаю о том, что ты у нас представительница голубой крови и в случае чего могу без объяснений прикрыть твою спину, если на тебя вдруг ополчится разъяренная родня, - коротко рассмеявшись, ответил Макс.

- Некому там ополчаться, - почувствовав, как с плеч медленно спадает зародившийся около дворцовых стен полный тревоги и страха груз, отмахнулась Веста. - Всех тех, кто мог меня выследить, я перебила еще перед побегом, а последний выживший помер на днях.

- Так даже лучше. Просто, больше не влезай в подобного рода авантюры в одиночку. Если не хочешь, чтобы я мешался под ногами, то хотя бы предупреди, а не исчезай неизвестно куда и неизвестно зачем.

- Прости, - тихо извинилась девушка.

- Не прощу, - отрезал мужчина.

Веста вздрогнула и нервно вцепилась пальцами в собственную руку, усмиряя разбушевавшиеся эмоции, и медленно подняла голову, чтобы увидеть лицо напарника. Если его глаза будут такими же холодными, как в прошлый раз…

- Видимо, не мне одному пришлось заниматься самоедством последние сутки, раз ты так побледнела, - насмешливо произнес брюнет. - Это была просто шутка, я же сказал, что не планирую ничего менять. Не стой на пороге, как вкопанная, и иди сюда.

- Знаешь, куда бы тебе свои глупые шуточки лучше засунуть? - облегченно выдохнув, беззлобно огрызнулась колдунья и, выпрямившись, подошла к напарнику. Он невинно улыбнулся и, достав из кармана штанов какой-то сверток, вложил его девушке прямо в руки.

- С днем рождения, дурында. Это твой подарок.

- А разве сегодня не двадцать восьмое?

- Нет, сегодня первое июня, можешь посмотреть.

- Что это? - избавившись от обертки и покрутив в руках аккуратную и довольно-таки простенькую сережку-гвоздик черного цвета в виде ромба, растерянно пробормотала Веста.

- Ты всегда отказывалась носить украшения, жалуясь на то, что они могут зацепиться за одежду или волосы во время сражения, поэтому я взял самую маленькую и неприметную. Эта серьга впитывает в себя излишки жизненной энергии, которая выделяется во время использования магии и рассеивается по округе, не найдя себе применения. Поэтому, если еще раз захочешь укоротить свою жизнь на пару десятков лет, то лучше воспользуйся ей. Чтобы привести сережку в действие, просто надень ее на того, с кем хочешь поделиться жизненной энергией. Правда, сработает она только на близких родственниках.

- Надеюсь, до этого не дойдет… Но спасибо, - Веста искренне улыбнулась и покачала головой.

Глава 25. Дурная весть ​

В помещении царили полумрак и несвойственная для жилой комнаты пустота. Но хозяйку спальни все устраивало, и она ничего не собиралась менять. Слепым не нужен свет, а такие мелочи, как занавески на окнах или красивые безделушки, которые люди собирают для создания уюта, теперь казались не более чем бесполезной шушерой, не приносящей ничего, кроме проблем и неудобств.

Проведя почти половину жизни в темницах и камерах, кишащих всякой вонючей и неприятно шебаршащей по ночам живностью, где вместо кроватей был только холодный каменный пол и липкое чувство страха за свою дальнейшую судьбу, она отвыкла от всей той роскоши, доступной свободным людям, и больше не пыталась вернуться к обычной жизни.

- Госпожа, - дверь тихо скрипнула и открылась, запуская в комнату гостя.

- Как обстоят дела? - не желая тратить время на ненужные приветствия, сразу спросила хозяйка спальни.

- Потери есть, но они несущественны, - огорченно отозвался подчиненный. - Императорские псы закрыли брешь в барьере и перебили всех тварей… наших в том числе.

- Видимо, императрица решила проигнорировать мое предупреждение, - недовольно вздохнула женщина и убрала за ухо выбившуюся из косы седую прядь. - А что с тварью, которую мы подослали к воротам департамента?

- Псы до сих пор якшаются по столице в ее поисках.

- Что ж… пусть бегают, это должно разбить их уверенность в собственной неуязвимости. Если императрица вновь влезет в наши дела, придется перейти к более радикальным методам, - повернувшись к застывшему на пороге парню, холодно обронила госпожа.

- Но… если императрица умрет, то барьер рухнет по всему периметру, сделав остальные царства уязвимыми для магических тварей, - попытался возразить подчиненный, но встретившись с неживым, смотрящим сквозь него взглядом хозяйки, мгновенно замолчал. - Понял.

- Великий барьер не так работает. В любом случае все не перемрут, - смягчилась женщина. - Когда будет проходить коронация нового царя?

- На следующей неделе.

- Воспользуйтесь этим шансом, - отвернувшись к окну, отрезала хозяйка. - Если допустите ошибку, то не ждите, что я приду к вам на помощь.

- Конечно, госпожа, - склонив голову, ответил молодой человек и тихо закрыл дверь с обратной стороны.

До встречи со своей спасительницей все они были подопытными крысами в лабораториях фанатиков. Для них не так страшна смерть в бою, как увидеть отблеск разочарования в ее покрытых инеем бесчувственных глазах, давно утративших свой блеск.

Отныне для них не существует ничего, кроме жажды отмщения за свои искалеченные жизни и тела.

Сказать, что Веста была зла, это ничего не сказать.

Раздраженно скрипнув зубами и сжав в руке распределительный лист, утвержденный сегодня утром, колдунья швырнула плащ на рабочий стол и выскочила в коридор, направившись прямиком к Дмитро.

- Объясни мне, пожалуйста, что это такое?! - без стука ворвавшись в кабинет комита и сунув помятую бумажку прямиком под нос растерявшемуся из-за такой наглости мужчине, раздраженно спросила колдунья.

- У вас с Морозовым это что, семейное? - уже давно перестав удивляться подобным выходкам со стороны подчиненных, тихо выдохнул Дмитро и, не глядя на лист, ответил:

- Ваши выездные задания на ближайший месяц, что же еще?

- Почему ты отправляешь меня на коронацию Анастасия? Мы же договаривались, что я не буду мелькать в столице Лениума, а тем более во дворце без крайней необходимости!

- Что такого произошло, раз ты столь рьяно ненавидишь эту страну? - растерянно отозвался мирен. - К тебе тайно приходил будущий наследник престола, а такие личности не станут в одиночку заявляться к своему врагу, так что вы либо не очень дружная родня, в чем я крайне сомневаюсь, либо очень близкие друзья. Во время коронации может произойти всякое, время сейчас неспокойное, одно происшествие в императорском дворце чего только стоит, так что на столь важном празднестве лучше присутствовать тому, с кем он знаком, - помассировав переносицу, вкрадчиво объяснил мужчина. - В любом случае, распределительный лист уже утвержден другими комитами, и я больше не могу вносить изменения по своей прихоти, а созывать совет только из-за твоей неприязни крайне неразумно.

- Хорошо, - поняв, что она отреагировала слишком остро и немного вспылила, пошла на попятную Веста. Шею за это надо мылить не Дмитро, а Анастасию, устроившему весь этот балаган, - надеюсь, твои сослуживцы не сильно взбунтуются, если увидят, что мои волосы и глаза сменят цвет?

- Наш устав не запрещает менять облик, но сам факт того, что ты собираешься это делать только из-за поездки в Лениум, начинает напрягать. Скажи честно, ты предатель, засланный врагами в наши ряды? - посмотрев на девушку, съехидничал мирен.

- Глупости не говори. Будь это я, то департамент уже давно бы развалился, - невозмутимо ответила Веста.

- Сразу видно, что скромность – твое второе имя.

- Конечно, а ты не знал? - хмыкнула колдунья.

- Я неправильно тебя понял, так что больше подобного не повторится, - своеобразно извинился мужчина.

- Спасибо и на этом, - девушка кивнула и, выйдя в коридор, аккуратно прикрыла за собой дверь.

Когда к власти в качестве регента пришел Анастасий, то всех приспешников Клода заключили под стражу, а прислугу полностью сменили, так что на территории дворца больше не осталось людей, знающих ее в лицо, но перестраховаться лишний раз все же не помешает.

Веста вернулась на этаж боевиков, но, так и не дойдя до своего кабинета, в последний момент передумала и, развернувшись, направилась обратно к лестнице. Поднявшись к лекарям, колдунья немного постояла в коридоре, размышляя о чем-то своем, но в итоге решилась и заглянула к Максу. К счастью, напарник оказался на месте.

- Ты еще не разговаривала с Дмитро по этому поводу? - махнув в воздухе распределительным листом, с порога спросил брюнет.

- Только от него. У тебя есть зелья меняющие внешность? Мои закончились, а по лавкам бегать уже поздно, - усевшись на кушетку и пробежавшись глазами по специально выделенным для снадобий полкам, невзначай поинтересовалась Веста.

- Значит, едем, - правильно расценив ее вопрос, заключил Морозов и, отложив документы в сторону, поднялся на ноги, чтобы найти нужные отвары. - Не боишься? Я бы в лабораторию, где меня в детстве держали, даже под угрозой смерти не сунулся.

- У меня слишком много этих «боишься», я уже привыкла, - девушка кисло улыбнулась и покачала головой. - Побуду в напряжении какое-то время, делов-то. Хотя… есть одна комната в восточном крыле, в которую я добровольно никогда не зайду.

- И что это за комната? - закончив с поисками и вручив напарнице два маленьких пузырька с темно-зеленой жидкостью, спросил Макс.

- Спальня матери, - Веста спрятала зелья в поясную сумку и поморщилась от пробежавшего по спине холодка. - Клод любил меня там запирать после опытов или когда считал, что я провинилась.

- И часто тебя запирали? - Макс взял со стола документы и перебрался к напарнице на кушетку.

- Все зависело от настроения Клода и того, как я с ним разговаривала, так что всегда было по-разному, - пожала плечами Веста. - Недавно я проходила мимо той спальни… и на потолке до сих пор висит веревка, на которой Агата повесилась. Прошло больше двадцати лет, а этот проклятый обрубок так и не сгнил.

- Клода недавно схоронили, а ты выросла, - Макс выпрямился и, отвлекшись от своих бумаг, посмотрел на девушку. - Больше никто не посмеет тебя запереть.

- Знаю, - Веста слабо улыбнулась и прислонилась спиной к его плечу. Как бы это странно не звучало, но когда Макс был рядом, Весте казалось, что становилось легче дышать.

Просто человек. И просто на твоей стороне. Это успокаивает.

- Хочешь спать? Могу дать одеяло. До конца дежурства еще далеко, как раз успеешь вздремнуть, - расценив поведение напарницы как усталость, предложил брюнет.

- У меня сегодня тренировка, если засну, буду несуществующих мух во время боя пересчитывать, а у Вига рука тяжелая. Не хочется получить кулаком по лицу, после него синяки долго заживают, - прикрыв глаза, приглушенно ответила Веста.

- В следующий раз попроси Сияну или кого-нибудь из боевиков постоять с тобой в паре.

- Вместе пойдем. С тобой я не боюсь, что могу случайно не рассчитать силу. С Вига, конечно, интересно, но этот гад постоянно меня на пол швыряет и сверху придавливает своей тушей. Еще пару раз, и моя спина не переживет подобных потрясений.

- От твоих швыряний у меня кости трещат не меньше. Страшно представить, что довело тебя до подобного состояния, - немного отодвинувшись назад и потянув Весту на себя, заставляя ее уложить голову к себе на колени, выдохнул Макс.

- Жажда мести и острое нежелание быть побитой, - встретившись с ним взглядом, честно ответила девушка и, решив свернуть неприятный разговор в другое русло, спросила:

- Какого цвета у меня будут волосы?

- Узнаешь, - загадочно улыбнулся напарник.

- Надеюсь, это не темно-каштановый?

- Нет, я не настолько глуп. Завтра все увидишь.

Выбить из Макса правду Весте так и не удалось, поэтому, не без опаски выпив перед сном оба зелья, на утро она проснулась сероглазой блондинкой с медово-золотистыми и непривычно прямыми волосами.

- Не зеленый, и на том спасибо, - бросив взгляд на отражение в медном зеркале и оценив новый, так не вязавшийся с ее настоящей внешностью облик, отмахнулась девушка.

Чтобы не вызывать лишних вопросов со стороны сослуживцев, в департамент Веста заявилась закутанная с ног до головы в походный плащ. Штаб солдат, может и большой, но сплетни тут разлетаются со скоростью ветра. Не стоит давать чересчур любопытным подмастерье лишний повод для разговоров. Век потом от остроумных теорий и слухов не отмоешься.

Встретившись с Максом у портальной комнаты, девушка сухо поздоровалась с проходящими мимо полевиками и, подхватив напарника под руку, первой шагнула в воронку.

Оклемавшись после перехода, мужчина отлип от стены, к которой все это время прижимался, чтобы устоять на ногах и, подойдя к Весте, снял с ее головы капюшон, внимательно осматривая девушку со всех сторон.

- Да… - задумчиво протянул брюнет. - В моем воображении это выглядело немного иначе. Тебе вроде бы идет, а вроде бы и нет. Не могу определиться.

- А ты не определяйся и иди молча. Если есть претензии, то можешь написать жалобу и отправить ее на свой адрес.

- Все-таки настоящая ты мне нравишься гораздо больше, - намеренно проигнорировав подначку Весты, с улыбкой добавил Макс.

- Не подлизывайся.

- Эй! Я выразил свое искреннее мнение, - фыркнув, возразил колдун и, достав жетон дознавателя, продемонстрировал его стоящему на входе во дворец постовому.

Что ж… судя по всему, последняя вылазка Весты произвела на охрану неизгладимое впечатление, раз теперь их количество увеличилось почти что втрое.

- Я покажу дорогу. Его Высочество уже ожидает вас, - сверившись с документами и склонив голову в легком поклоне, ответил солдат, после чего махнул рукой напарнику, чтобы тот его подменил, и повел дознавателей за собой. - Ваше Высочество, прибыли наблюдатели из ДМУ, - постучавшись и получив короткое «войдите», отчитался охранник и открыл для гостей дверь.

- Вест… Кхм… - встретившись взглядом с сестрой, удивленно выдохнул Анастасий, но заметив Макса, поперхнулся воздухом и резко замолчал. - Добро пожаловать, - надев на лицо непроницаемую маску, поприветствовал цесаревич.

- М-да… - мрачно протянула Веста. - В какое зелье мне надо окунуться, чтобы ты меня не узнал?

- Вы… то есть, ты… - растерявшись, отозвался Анастасий.

- Макс – мой напарник. Он случайно стал свидетелем нашего разговора, и мне пришлось ему все рассказать, так что при нем можешь не притворяться, - объяснила колдунья, решив заодно упрекнуть брата за безрассудный визит в департамент, из-за которого их, собственно говоря, и раскрыли.

- Не думал, что ты решишься поделиться своим прошлым с посторонним человеком, - напряженно отозвался Анастасий и одарил дознавателя изучающе-холодным взглядом. - Он точно никому не проболтается?

- Окажись это правдой, мы бы с Вестой не сработались, Ваше Высочество, - напомнил о своем присутствии Макс. Неприятно, когда тебя обсуждают при тебе же. - Хотя я могу понять, почему вы так насторожены по отношению ко мне. Веста мне не чужой человек, поэтому не в моих интересах причинять ей вред.

- Наглости тебе не занимать, - немного успокоившись после его слов, заметил цесаревич.

- Служба обязывает, - пожав плечами, ответил мужчина.

- Если бы кое-кто прислушался к моим словам и не совал свой нос, куда не просили, сейчас бы тут сидели другие люди, а я спокойно гоняла фанатиков и магических тварей у границ Великого барьера. Уже за тридцатник перевалило, а ты до сих пор за мою юбку хватаешься. Как целой страной управлять собираешься, если прошлое для тебя важнее будущего?

- Я волновался. Отец был при смерти. Это могло отразиться на тебе и твоем здоровье, - сухо оправдался Анастасий, не желая устраивать разборки на глазах Макса. Ему и до этого было трудно переспорить Весту, а с напарником за спиной это вовсе невозможно. Но колдун в противовес его ожиданиям лишь тяжело вздохнул и согласно качнул головой.

- Забудь о моем существовании. Твое лицемерие действует мне на нервы, - холодно ответила девушка и ткнула Макса локтем в ребро. Второй раз в жизни видятся, а уже спелись. - Я искренне ненавижу это место и все, что с ним связано… тебя в том числе, - Анастасий открыл рот, чтобы возразить, но в последний момент передумал и, поджав губы, опустил взгляд на сцепленные в замок руки. - Не испытывай мое терпение. В тот день я пожалела не тебя, а ребенка, который не должен был платить за грехи своего родителя.

- Веста… - начал цесаревич, но спустя мгновение снова затих, так и не закончив свою мысль. - Я тебя понял. Ваши комнаты в гостевом крыле. Сопровождающие нужны?

- Ты менял расположение гостевого крыла?

- Нет.

- Тогда не нужно. Надеюсь, после этого задания мы больше никогда не увидимся, - добавила девушка и, посчитав, что на этом разговор закончен, молча развернулась и вышла из кабинета.

- Ты уверена, что все будет в порядке? - попрощавшись с будущим царем и последовав за Вестой в коридор, тихо спросил Макс.

- В каком плане? - хмуро уточнила колдунья и направилась к лестнице для прислуги, через которую можно было сократить дорогу.

- Кошмары мучить не будут?

- Магическая башня сожжена, а вход в восточное крыло заколочен. Думаешь, меня напугают полуразрушенные руины?

- В прошлый раз тебе хватило встречи с братом.

- Я не ожидала, что он меня узнает, и надумала себе всякого, - с легким налетом раздражения в голосе ответила Веста.

Вот же дотошный.

- Не злись. Я переживаю за тебя, - приподняв уголки губ в примирительно-снисходительной улыбке, попросил Макс.

- Я не злюсь.

- Ты всегда так реагируешь, когда тебя что-то беспокоит.

- Ситуация в целом меня беспокоит, - обернувшись к напарнику и обведя рукой коридор, по которому они шли, огрызнулась девушка. - В этом месте повесилась моя мать, тут пытали мою сестру, тут пытали меня, тут жил человек, которого я боялась и ненавидела одновременно. Меня заставили сюда вернуться, и я не в состоянии что-либо изменить. Это меня нервирует! Совсем как… забудь, - поняв, что вот-вот сорвется, Веста резко замолчала и отвернулась. А еще вчера она была уверенна в том, что пребывание во дворце никак на нее не повлияет. Соврала не только Максу, но и себе. Проклятье. - Прости.

- Злость – это нормально. Мы не можем контролировать все, что происходит вокруг нас. Не вини себя за это, - положив руки на плечи девушки, без обидняков ответил мужчина. - И то, что ты нервничаешь, вернувшись сюда – тоже нормально, - колдун обошел напарницу и посмотрел ей прямо в глаза. - Если поймешь, что ты не в состоянии справиться с этой проблемой, не бойся идти ко мне за помощью.

- Мне она не нужна, - отрезала Веста, но затем тяжело вздохнула и, словно вспомнив о чем-то неприятном, недовольно поджала губы. - Хотя нет, нужна. Можно я переночую у тебя? Я не уверенна… но боюсь, что могу начать ходить во сне. Не хочу, чтобы меня поймали бродящей по коридорам дворца, - повернув голову слегка в бок, чтобы избежать взгляда напарника, глухо попросила девушка.

- Ты ходишь во сне? - удивился мужчина. Они столько ночей провели вместе, и страдай Веста от подобного недуга, Макс давно бы это заметил.

- Такое случалось всего раз… или два. Не знаю, откуда взялись эти приступы, поэтому не хочу рисковать, - зябко передернув плечами, еще тише призналась девушка.

- И как давно это… случалось?

- В первое время по прибытию в Радиум. Меня Агидель лично с окна вытаскивала. Без понятия, что мне снилось, и о чем я думала в тот момент, помню только, как пришла в себя от ее пощечин.

- Хорошо, тогда закрою дверь так, чтобы ты не могла выйти, - мгновенно посерьезнев, пообещал брюнет. - Еще неожиданности имеются?

- Нет, больше ничего, - Веста отрицательно покачала головой.

Тихо скрипнули половицы, и раздались тяжелые шаркающие шаги. Где-то в голове промелькнула мысль, что так быть не должно. Макс с трудом разлепил глаза и прислушался, но неясный звук, скользнувший на задворках сознания, больше не повторялся. Брюнет зевнул и, сев в кровати, посмотрел по сторонам.

Мужчина смутно понимал, что чего-то не хватает, но полусонное сознание никак не могло сообразить, чего именно. И только когда глаза привыкли к темноте, колдун понял, что все это время казалось странным. На кушетке у окна, где Веста вчера вечером легла спать, лежали подушка и скомканное одеяло, но самой девушки уже не было.

- Веста? - чувствуя, как сердце начинает заходиться в панике, тихо позвал Макс. Ответа не последовало. - Твою мать…

Мужчина, напрочь забыв о том, что еще две минуты назад спал, вскочил на ноги и подбежал к двери. Замок оказался расплавлен. Что ж, теперь понятно, как ей удалось выбраться. Макс осторожно выглянул в коридор и, убедившись, что поблизости нет охраны, вышел из комнаты.

Если их поймают, то придется придумывать оправдание, которое должно казаться, по крайней мере, адекватным. А в данной ситуации даже чистейшая правда будет выглядеть как выдумка умалишенного. К счастью, Веста не успела уйти далеко, и Макс поймал ее на лестничной площадке.

Девушка стояла на порожках и с задумчивым выражением на бледном из-за лунного света лице закрытыми глазами смотрела в сторону окна, напевая себе под нос не то какую-то мелодию, ни то колыбельную.

- … на встрече дня и ночи луна исчезнет в мраке солнца…

- Веста, - Макс в два шага преодолел разделявшее их расстояние и схватил неподвижно застывшую девушку за руку. Никакой реакции.

- … но как только луч коснется горизонта, настанет ее время вновь… - продолжила колдунья.

- Веста… Веста, приди в себя, - опять ничего. - Роксана? - понимая, что звать напарницу первым именем бесполезно, мужчина решил попытать удачу другим способом. Если не сработает, то он просто заставит ее проснуться.

- … и маленький совенок… Ненавижу! - дернувшись, как от удара, зашипела девушка. - Не смей звать меня этим проклятым именем! - прорычала колдунья и, резко обернувшись, схватила Макса за горло.

- Проснись, - чувствуя, как холодная ладонь с каждой секундой сжимается на его шее только сильнее, начиная причинять боль, просипел Макс и коснулся ее виска. Веста разжала руку и, потеряв опору, медленно осела вниз. Брюнет облокотился на перила и закашлялся. Девушка моргнула, приходя в себя, и растерянно огляделась.

- Я… ходила во сне?

- Ничего страшного не произошло, так что не переживай, - отдышавшись, сипло ответил Макс и помог ей подняться. - Но ты и вправду решила устроить легкую ночную прогулку.

- Да чтоб их всех! - непонятно кому адресовала Веста и потерла лицо руками. - Как я выбралась из комнаты?

- Расплавила замок.

- Колыбельная… я что-то говорила во сне? - скорее утверждая, нежели спрашивая, уточнила Веста.

- Да. Ты знаешь, откуда это пошло?

- Во дворце Лениума я никогда до этого не ходила во сне. Думаю, это не сразу проявившиеся последствия опытов, которые на мне ставили, - устало объяснила Веста. - Нам лучше вернуться.

- Хорошо, - Макс кивнул и, подхватив напарницу на руки, пошел обратно в комнату.

- Я в состоянии передвигаться самостоятельно.

- А я хочу поухаживать за тобой. Вопросы? - посмотрев на девушку, спокойно ответил брюнет. Веста на это благоразумно промолчала.

- Не думаю, что тебе стоит болтыхаться в моем болоте. Потом до конца жизни не отмоешься, - когда они вышли в коридор, посоветовала колдунья.

- Не хотел бы, не болтыхался, - открыв ногой дверь в комнату и так же закрыв ее обратно, уверенно отозвался Макс. - Ты не чужой для меня человек, так что не неси чепухи, - опустив девушку на кровать и пристроившись рядом, закончил брюнет. - Поняла?

- Да.

- Вот и отлично, - мужчина кивнул и накрыл себя и Весту одеялом, после чего нащупал ее ладонь и переплел пальцы. - А это, чтобы ты опять не сбежала, потому что замки от тебя не спасают, - наткнувшись на вопросительный взгляд напарницы, доходчиво объяснил мужчина.

- Не думаю, что это повторится еще раз.

- Засыпай, у нас подъем через три часа, - не собираясь верить ее словам, отрезал колдун.

- Уже… - поняв, что спорить с ним сейчас бесполезно, Веста для вида прикрыла глаза, но неожиданно для себя самой быстро провалилась в сон.

- Ты так долго тянула эту ношу в одиночку. Пора немного отдохнуть, - убедившись, что девушка не притворяется, и действительно заснула, шепотом произнес Макс.

Глава 26. Коронация

Яркие лучи жаркого летнего солнца слепили глаза, вызывая дискомфорт и непреодолимое желание отвернуться и как можно быстрее уйти с балкона, спрятавшись в прохладной тени дворцовых коридоров.

Но, к огромному сожалению Весты и Макса, подобный жест могли расценить как открытое неуважение к новому царю, что потом привело бы к нескончаемому потоку проблем, поэтому приходилось смиренно стоять за спиной Анастасия и мелочно радоваться тому, что на тебе, в отличие от новоявленного правителя, закутанного в меховую мантию, надета легкая форма дознавателя.

- Сегодняшний день является настолько же радостным, насколько и траурным, - взяв в левую руку золотую державу, украшенную рубинами и синими сапфирами, а в правую скипетр из чистого серебра и, обернувшись к народу, воодушевленно начал Анастасий. - Мой отец – покойный царь Лениума, прозванный Благодетелем, скончался от тяжелой болезни, с которой боролся на протяжении десяти лет. Невозможно описать словами, насколько сильна наша скорбь и печаль, но сегодня я – цесаревич Анастасий, принимаю на себя всю его ношу и клянусь оберегать и заботиться о каждом своем подданном с тем же усердием, что и мой отец, - толпа радостно загудела, приветствуя нового правителя: женщины улыбались со слезами на глазах, а мужчины в знак одобрения снимали шапки и подбрасывали их в небо.

Веста на все это действо лишь тихо хмыкнула. Если ее дражайший брат хочет служить на благо родины, то пусть особо не перетруждается. Один такой усердный скончался на днях. На еще одного у нее просто жизни не хватит.

Анастасий напоследок одарил толпу искренней улыбкой и удалился с балкона.

Коронация подошла к концу.

Макс, стоящий рядом с колдуньей, облегченно выдохнул и, расслабив плечи, блаженно прикрыл глаза. Веста с радостью последовала его примеру. Наблюдать за огромным скоплением людей под палящими лучами солнца и одновременно быть готовым в любой момент ринуться в бой, чтобы защитить правителя, довольно-таки тяжело.

Убийцы могли вылезти откуда угодно, а толпа служила для них хорошим прикрытием. Но, к счастью, наихудшего варианта событий удалось избежать, и все празднество от начала и до конца прошло гладко.

- Господа дознаватели! - по коридору разнесся женский возглас, а уже в следующее мгновение из-за поворота выскочила запыхавшаяся служанка и махнула рукой, привлекая к себе внимание Весты и Макса.

- Вы что-то хотели? - колдун обернулся и вопросительно посмотрел на девушку.

- Прибыло срочное послание из ДМУ. Велели передать лично в руки, - сбивчиво объяснила служанка и, достав из кармана передника небольшой белоснежный конверт, вручила его напарникам.

- Хорошо, можешь быть свободна, - Веста благодарно улыбнулась, отсылая девушку восвояси, и сорвала защитную печать.

- Что там?

- Снова трупы… - пробежавшись взглядом по аккуратно выведенным буквам, ответила колдунья. - Двое полевиков, которых заслали к фанатикам два месяца назад, сегодня утром были найдены мертвыми у ворот ДМУ.

- Хм… Дмитро думает, что это может быть связано с коронацией цесаревича, - прочитав послание из рук напарницы, добавил Макс.

- Не нравится мне это, надо поговорить с Анастасием, - листок в руке Весты воспламенился и мгновенно обратился пеплом. Она сжала ладонь, избавляясь от последних улик, и развернувшись на пятках, поспешила к лестнице.

- Собрание для дворян будет вечером, а до этого времени вы свободны, - завидев на пороге кабинета дознавателей, удивленно напомнил Анастасий и, сняв с себя мантию, передал ее слугам.

- Мы пришли по другому вопросу… Ваше Величество, - Веста склонила голову в легком поклоне и косо посмотрела на навострившую уши прислугу. Анастасий заметил ее жест и, тяжело вздохнув в предчувствии неладного, махнул рукой, приказывая всем покинуть кабинет.

- О чем вы хотели поговорить? - дождавшись, когда они останутся одни, прямо спросил Анастасий.

- О празднестве в честь твоей коронации, - Веста подошла к невысокому столику, на котором расположился поздний завтрак для венценосной особы, и плюхнулась на свободное кресло. В висках неприятно заныло, предрекая скорую головную боль.

- И что с ним не так?

- Все подробности мы раскрыть не можем, поэтому не обессудьте, - встав рядом с напарницей и положив руку ей на плечо, предупредил Макс. - Несколько минут назад пришло распоряжение из департамента, настоятельно рекомендующее Вам усилить охрану как внутри, так и снаружи дворца.

- Защитное заклинание не пропустит сюда посторонних, - возразил царь.

- Не надейся на это заклинание, - одернула Веста. - Оно спокойно пропустит врага, если тот является твоей ближайшей родней, а мы не можем быть уверены, что наш почивший папенька не заводил себе бастардов, насилуя прислугу в темных коридорах дворца.

Анастасий напряженно замер и, бросив взгляд на Макса, недовольно поджал губы. Дознаватель благоразумно сделал вид, что ничего не слышал.

- Он предпочитал избегать подобного рода связей, - холодно произнес мужчина.

- А я тогда что? Нелепая случайность? - не удержалась от сарказма колдунья, но заметив, как по лицу брата пробежала тень, смягчилась:

- В любом случае, мы не можем быть уверенны в том, что такого не произошло, поэтому стоит быть готовым ко всему.

- Хорошо, я что-нибудь придумаю, - перестав упираться, согласился Анастасий. - Спасибо, что предупредили.

- У тебя еще нет наследников, а я в этой тухлой речке плавать не собираюсь, так что не рискуй жизнью понапрасну. Если умрешь, то Лениум достанется слепому калеке Грену, а он – худший из возможных претендентов на престол.

- Столько лет прошло, но жестокости в твоих словах не убавилось, - Анастасий поморщился. Окажись на месте Весты кто-то другой, он бы счел это за оскорбление, но на правду от нее обижаться всегда было бессмысленной затеей.

- А с тобой по-другому разговаривать не получается, - честно ответила девушка и поднялась на ноги. - До вечера, Ваше Величество, - попрощалась колдунья и, подхватив Макса под локоть, вышла в коридор.

- Недавно ты утверждала, что ненавидишь его, - отойдя от кабинета на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал, шепотом произнес Макс.

- Знаешь, почему он носит повязку на правом глазу? - Веста посмотрела на напарника и жутко улыбнулась, решив раскрыть ему еще одну тайну царской семьи.

- Почему?

- Это я его выколола, - похвалилась колдунья. Но вопреки ее ожиданиям на лице мужчины ничего не отразилось. Даже пресловутого удивления не было.

- Как это случилось? - полюбопытствовал Макс.

- Несчастный случай, - сдувшись, ответила Веста. - Я не собиралась причинять ему вред, да и не смогла, когда появилась такая возможность. Действительно хотела и ненавидела, но рука не поднялась. Потом много раз убеждала себя, что могу это сделать, если потребуется, но не вышло. Мы с ним росли вместе, и он заботился обо мне… как мог. Втирался в доверие, пытался раскрыть мои планы, но я тоже не лучше. Анастасий преследовал свои цели, помогая мне, но его действия ни разу не причинили мне вреда. Так что даже не знаю, что испытываю по отношению к нему на самом деле.

- Сестринская любовь?

- Ни в коем разе. Это что-то ближе к благодарности с примесью презрения, - Веста фыркнула из-за столь наивного предположения и отрицательно покачала головой.

Чем можно заниматься на празднике дворян, когда ты при исполнении и пить строго-настрого запрещено? Правильно, подобраться поближе к столам с закусками и незаметно набивать себе желудок, пока напыщенные господа, увлеченные своей барской жизнью, перемывают друг другу косточки и танцуют.

- Я обошел весь зал, но никого подозрительного не обнаружил, - поравнявшись с Вестой и стащив с тарелки кусок студеня, шепотом отчитался Макс.

- Да, я тоже, - дожевав калач, кивнула девушка. - Не люблю такое. Как затишье перед бурей.

- Двоих наших бойцов жестоко убили, а их тела специально подбросили на порог департамента. Не поверю, что это было простой мест… - Макс резко замолчал и кивнул на приближающуюся к ним молодую женщину в украшенном золотой вышивкой платье изумрудного цвета.

Ее почти детское лицо с розовыми округлыми щечками и ясными голубыми глазами никак не вязалось с фигурой вполне себе сформировавшейся женщины. Этакий типаж, которому можно смело дать от четырнадцати до тридцати пяти лет.

- Господин дознаватель, не соизволите пригласить даму на танец? - растянув полные губы в нежной приветственной улыбке, от которой даже Веста неосознанно встрепенулась и приосанилась, грудным голосом произнесла незнакомка.

Нет, все-таки ближе к тридцати. Молодые дворянки, недавно вышедшие в свет, намного скромнее и застенчивее, а эта дама явно привыкла брать быка за рога.

Макс бросил на напарницу умоляющий взгляд, безмолвно просящий помочь, но колдунья только беззаботно пожала плечами и подцепила со стола очередную закуску. Они тут как наблюдатели и охрана на случай крайней необходимости, которая пока не возникла, поэтому могут спокойно перемещаться по залу и танцевать в том числе.

- Прошу, - поняв, что помощи от нее не дождешься, понуро ответил брюнет, протягивая девушке руку. Та с радостью ухватилась за его локоть и утянула в центр зала.

Пусть развлекается. Макс мальчик взрослый, пора учиться отказывать самостоятельно, а не прятаться за юбкой Весты от своих пусть редких, но не менее настырных воздыхательниц.

Стоило колдунье на секунду отвлечься, как по помещению прокатился истерический вопль ужаса. Забыв про еду, девушка резко обернулась, ища взглядом Анастасия и Макса. Первого окружила охрана, а второй каким-то неведомым для Весты образом умудрился переместиться в другой конец зала. Прекрасная незнакомка, пригласившая его на танец, стояла в пяти метрах от Макса и, холодно улыбаясь, зажимала кровавую рану на шее. Секунду спустя она рухнула вниз, окрасив устланный белым камнем пол в алый цвет.

- Приплыли, - понимая, что их опасения все-таки подтвердились, обреченно изрекла Веста и достала меч.

И как раз вовремя, потому что на нее уже бежал первый убийца. Веста тактично отступила в сторону и выставила подножку. Тот с радостью об нее запнулся и растянулся на полу, упав прямиком на собственный клинок, которым еще мгновение назад собирался убить ненавистных императорских прихвостней.

- Веста, сзади! - оклик Макса заставил колдунью вздрогнуть и пригнуться. В миллиметрах от ее головы пролетел кинжал и с лязганьем пригвоздил поднос с закусками к столу. Девушка тихо выругалась.

У Анастасия дела обстояли еще веселее: половину его солдат вывели из строя. Радовало одно: они утащили на тот свет и своих врагов.

Не гулянье, а кровавая баня.

Веста раздраженно вздохнула и, призвав крылья, взмыла к потолку, на ходу отбиваясь от летящих по ее душу кинжалов и ища взглядом хозяина сие оружия, намереваясь отрубить пакостнику руки.

К ее большому удивлению, убийцей оказался самый обычный и непримечательный мальчишка, спрятавшийся за колонной. Подгадав очередной момент для удачного выпада, юноша высунулся из своего укрытия и замахнулся для атаки, но, столкнувшись с Вестой взглядом, испуганно дернулся, осознав, что его обнаружили, и попытался скрыться в толпе.

- Богиня… да ему и четырнадцати нет, - ощущая немую беспомощность, простонала девушка.

Вот как можно идти в бой против ребенка? Только моральные уроды превращают детей в убийц, что с гордостью согласятся сыграть роль пушечного мяса. Снова сверкнуло острие кинжала, и Веста не успела до конца увернуться. Лезвие прошло по касательной и вспороло рубаху на плече, оставив тонкий порез на коже.

Он не оставил ей выбора.

Веста затолкнула все муки совести туда, откуда они вылезли, и метнула в мальчика сгусток сырой магии. Фанатик вскрикнул, схватившись за объятую черным пламенем руку, и притянул ее к груди, распространяя огонь по одежде. Веста отвернулась, не в силах наблюдать за развернувшейся внизу картиной, и направилась прямиком к брату. Макс уже был на месте и даже успел сойтись в схватке с мужчиной, переодетым под дворянина.

- Это последнее предупреждение от нашего господина. Если вы, императорские шавки, продолжите вмешиваться в наши дела, то не ждите добра! - отбивая выпад дознавателя и ногой отпихивая его в сторону, выкрикнул нападавший. Макс только холодно усмехнулся, стирая с рассеченной щеки кровь.

- Ну, допустим, «гав», - передразнил брюнет. - Помоги царю, я здесь сам разберусь, - не оборачиваясь, бросил мужчина и, воспользовавшись заминкой, с размаху отсек фанатику голову. Веста кивнула и, раскидав по пути еще несколько убийц, просочилась внутрь созданного Анастасием защитного барьера.

- Насколько тебя хватит? - девушка порезала руку о меч брата и окропила пол кровью, чтобы укрепить заклинание.

- На минут пятнадцать, - отозвался царь. Его прижатые к полу ладони вздрогнули, а купол пошел рябью. - Или десять…

- Постараемся разделаться с ними как можно быстрее. Продержись до этого момента.

- Веста, будь осторожна, - обернувшись к девушке перед тем, как она снова ринулась в самую гущу событий, попросил Анастасий.

- О себе лучше позаботься. Я, в отличие от некоторых, никогда не подставлю шею под удар, - мужчина кивнул и почему-то улыбнулся.

- Хорошо… сестра.

Последняя фраза отозвалась неприятным жжением где-то в области сердца. Веста нахмурилась, игнорируя это странное чувство, и покинула пределы защитного барьера, оставляя Анастасия позади.

Пока она беседовала с царем, Макс успел избавиться от еще семи фанатиков, а один из них, отброшенный взрывной волной к стене, чуть не сбил ее с ног. Вовремя увернувшись и добив несчастного прежде, чем он успел оклематься, Веста поравнялась с напарником, прикрывая его со спины.

- Ты не ранен? - уточнила девушка, перекрикивая лязганье клинков и отбиваясь от нападок двух бойких девиц: первая пыталась отвлечь ее магическими атаками, а вторая убить в ближнем бою.

- Ну, если не брать в расчет момент, когда та милая дама, с которой ты отправила меня танцевать, едва не проткнула мне сердце, то все в относительном порядке, - хмыкнув, не удержался от упрека Макс.

- Вот же злопамятный, - буркнула Веста и, отразив мечом огненный шар, достала из-за пазухи один из заимствованных у фанатиков клинков и метнула его в девушку, угодив прямиком в ногу. Атаки с ее стороны резко прекратились. Вторая же, в свою очередь, попыталась отсечь колдунье руку, но промахнулась, за что и поплатилась жизнью.

- С тебя пример взял, - передразнил брюнет, разделавшись со своим последним противником.

Рев битвы стих так же быстро, как и начался.

Веста смахнула с меча остатки крови и убрала его обратно в ножны. Оглядевшись по сторонам и убедившись в том, что бойня действительно закончилась и можно больше не опасаться удара со спины, подошла к свернувшейся на полу девушке. Ее руки судорожно сжимали рану на ноге, а с губ срывались болезненные стоны.

- Зря ты клинок вытащила. Была задета артерия, тебе осталось жить от силы пару минут, - Веста опустилась рядом с ней на корточки, чтобы получше разглядеть бледное, покрытое россыпью старых шрамов лицо. - И раз уж тебе осталось недолго, не соизволишь поболтать с нами о вашем господине?

- Наша… наш господин доберется до всех вас, - кусая губы, тихо пообещала девушка и одарила Весту полным глухой ненависти взглядом. - Все, кто встал на сторону этих ублюдков, поплатятся.

- «Этих», это каких? - положив ладонь ей на ногу и надавив на кровоточащую рану, с нажимом в голосе спросила колдунья. Девушка шокировано вскрикнула и задергалась, пытаясь вырваться. В уголках серых глаз заблестели слезы, а в глубине расширившихся зрачков отразился неподдельный и хорошо знакомый Весте ужас.

- Все вы собаки прикрывающие дерьмо сотворенное людьми!

- Так ты тоже из этих… - Веста вздохнула и ослабила хватку. - Теперь понятно, откуда взялась эта щенячья преданность. Вытащили из подпольной лаборатории, а вы в качестве благодарности поскакали спасителю ноги лизать и служить до скончания века. И стоило шило на мыло менять?

- Ты… - убийца брезгливо скривила губы, озаренная догадкой. - Ты же одна из нас, так почему стала на сторону врага?

- Потому что могу? - хмыкнула колдунья.

- Что-нибудь узнала? - незаметно подкравшись из-за спины, уточнил Макс.

- Даже если мы будем сдирать с них кожу живьем, они ничего не скажут, - Веста выпрямилась и, посмотрев на напарника, вытерла окровавленную ладонь о штанину брюк. - Да и пытки не по моей части.

- Предательница, - холодно рассмеявшись, бросила девушка. - Можешь прикончить меня, но вы пойдете следом!

Макс на этих словах вздрогнул и одним движением перерезал убийце горло, прерывая поток зловещего смеха. Веста обернулась, чтобы узнать причину столь резкой перемены в его настроении, но заметив разгорающийся в ладони девушки белый шар, выругалась сквозь зубы, и, схватив напарника за шиворот, попыталась отпрыгнуть от предстоящего эпицентра взрыва как можно дальше. Но, споткнувшись о чье-то тело, неуклюже свалилась на пол, утянув вслед за собой Макса. Они кубарем прокатились еще на несколько метров вперед и остановились. Бросив взгляд на мертвую девушку и, поняв, что бежать уже поздно, Веста обняла мужчину и распахнула крылья, создав своеобразный кокон, в котором они спрятались. В следующее мгновение шар вспыхнул, озарив помещение белым светом, и по залу прокатился оглушительный грохот.

- Ох ты ж… - Веста, не ожидавшая такой сильной отдачи, хрипло втянула ртом воздух и зажмурилась, пытаясь сдержать рвущийся из горла вскрик, вызванный яркой вспышкой боли, передавшейся от крыльев к спине и внутренним органам.

- Веста! - Макс попытался немного отстраниться, чтобы посмотреть, что произошло, но колдунья положила руку ему на затылок и прижала голову к своему плечу.

- Не дергайся, ты тяжелый.

- И это все, что ты сейчас можешь сказать? - смирившись с ситуацией и перестав трепыхаться в ее объятьях, нервно поинтересовался брюнет.

- Со мной все в порядке. Просто лежи смирно, пока это светопреставление не закон… - последнее слово потонуло в очередном взрыве. Вот же мелочь пришибленная, даже после смерти умудрилась нагадить.

Огромная, усеянная десятками световых камней люстра, издала протяжный скрип и бесшумно полетела вниз, приземлившись прямиком на разорванное тело. Стекло разлетелось по всему залу, а парочка особенно острых осколков впилась в крылья. Если слабенький барьер от магической бомбы Веста поставить успела, то к такому жизнь ее не готовила.

- Когда узнаю, кто придумал эту херь, на кол посажу… световой, - отпустив Макса и стерев со лба холодный пот, пообещала колдунья.

- Боюсь, он умер далеко до нашего рождения, - мужчина приподнялся на локтях, осматривая последствия взрыва и, одарив Весту кривой улыбкой, накинул ей на голову капюшон от плаща. - Твои волосы снова пепельные, - предупредил брюнет.

- Меня сейчас так от отдачи тряхнуло, что не удивлюсь, если они еще и подгорели.

- Нет, с ними все в порядке, - заверил напарник, после чего поднялся и протянул Весте руку, помогая встать. Девушка выпрямилась, стряхивая с себя пыль, и спрятала крылья. Впившиеся в них осколки осыпались на пол. - Только не говори мне, что ты истекаешь кровью, - не оставив данный жест без внимания, хмуро попросил Макс.

- Просто царапины. Как только разберемся с заданием, сам все обработаешь, чтобы потом не ворчал, - заверила Веста. Брюнет собирался возразить, но правильно расценив приоритеты, неохотно кивнул и принялся осматривать лежащие на полу трупы.

Анастасий, убедившись, что опасность миновала, тут же убрал защитный барьер и, подбежав к сестре, обхватил ее за плечи и принялся вертеть из стороны в сторону, внимательно осматривая ладони и лицо на предмет повреждений.

- Ваше Величество, вы что творите? - опешив от такой наглости, глухо промямлила колдунья, мягко отталкивая от себя его руки. - Царь! - схватив Анастасия за ладонь и впившись в кожу ногтями, прошипела Веста. - На нас люди смотрят, - мужчина поежился и посмотрел на девушку прояснившимся взглядом.

- Я… ты… тут был взрыв… - растерянно протянул Анастасий и, отстранившись, отступил на два шага. Веста прикрыла глаза, собираясь с мыслями и, помассировав пульсирующие виски, повернулась к брату.

- Стась… - спокойно позвала девушка. Анастасий вздрогнул и, недоверчиво поджав губы, слегка опустил голову вниз, старательно избегая ее взгляда. Он боялся, что ему просто послышалось, и не хотел разрушать этот краткий миг самообмана.

- Я весь во внимании, - приглушенно ответил Его Величество и незаметно накинул на себя и сестру полог тишины.

- Стась, - усталый выдох, но он все равно не осмелился посмотреть на нее. - Я больше не ребенок, которому нужна защита. Ты больше не ребенок, который боится потерять родных. Я утолила свою жажду мести. Твоя мать и любимый младший брат умерли у тебя на руках. Мы выросли. Царевна Роксана давно умерла, а цесаревич Анастасий сегодня утром стал новым государем. Я не приму тебя, но и ты мне ничего не должен. Так что перестань показывать свои слабости перед другими и займись прямыми обязанностями, - Веста похлопала его по плечу и, отвернувшись, отправилась помогать Максу.

Анастасий еще какое-то время постоял на месте и, натянув на лицо очередную маску невозмутимости, спустился к разбежавшимся по углам дворянам, чтобы успокоить перепуганных подданных.

- Нашел что-нибудь интересное? - опустившись рядом с Максом на корточки и изучив лицо убитого, как ни в чем не бывало поинтересовалась колдунья.

- Это наши старые знакомые, - протянув ей нашивку в форме черного полумесяца, произнес брюнет.

- Это было ясно с самого начала, - Веста забрала улику и покрутила ее в руках, внимательно осматривая со всех сторон, но, не обнаружив ничего интересного, спрятала в нагрудный карман своей накидки. - Вот что странно…

Вода почернеет от пыли и пепла,

На небо взберется луна.

Калинов мост покажет дорогу,

Моржана встретит тебя…

- Веста, ты чего замолчала? - так и не дождавшись ответа, Макс обернулся и непонимающе посмотрел на напарницу.

- Этот знак… - поймав расфокусированным зрением настороженный взгляд мужчины, шокировано произнесла колдунья. - Я уже видела его.

Глава 27. Мне тоже страшно

512 год с сошествия на землю магических тварей.

Восточное крыло являлось запретной и закрытой территорией, которую Клод прятал от посторонних людей с особым остервенением. А посторонними для него были все, включая детей и законную супругу.

Они с Эйрой обвенчались, когда ему едва миновало шестнадцать лет. Столь ранняя женитьба была вызвана народным восстанием и публичной казнью отца на главной площади столицы. Крестьяне всегда благоволили приближенным к простому люду дворянам, а семья будущей царицы оказалась именно такой, к тому же она на протяжении долгих лет служила короне верой и правдой, поэтому стала для Клода хорошим прикрытием и надежным защитником во времена смуты.

Но, несмотря на то, что ему удалось выжить только благодаря политическому браку и даже взойти на престол, люди продолжали бунтовать. Восстания подавлялись все чаще, а веры в нового правителя становилось все меньше.

Правда о том, что его отец ставил опыты над своими подданными, оказалась настолько пугающей, что народ, взбудораженный недавним прорывом Великого барьера в Присте, в результате которого исчез целый город, незамедлительно организовал восстание и сверг царя с престола, отрубив тому голову.

Каждый шаг Клода неустанно контролировался, а каждый неправильный вздох мог вызвать очередную волну ненависти. Волнения прекратились только тогда, когда казна полуразрушенной из-за затянувшейся засухи и постоянно вспыхивающих эпидемий страны пришла в норму.

Но он продолжал бояться, что однажды его голова точно так же полетит с плеч и упадет под ноги какому-нибудь неотесанному мужлану, который не побрезгует оставить отпечаток своего испачканного в грязи и навозе сапога на его обескровленном лице.

Кошмары преследовали Клода, ходили по его следам и, как только наступала ночь, выползали из тени, принимаясь с особой жестокостью душить свою жертву. Снотворное и заклинания лекарей больше не действовали, а однажды все дошло до того, что он убил прислугу, когда та, боясь разбудить спящего царя, пробралась в комнату, чтобы подкинуть дров в камин.

Все постепенно шло к тому, что он начал сходить с ума, пока однажды не встретил Агату. Юная небожительница прибыла в Лениум для обучения в академии, которую он построил, когда страна выбралась из плена нищеты и голода. Ее магический резерв был слишком мал для Радиума или той же Террии, но идеально подходил для Лениума, где ценили каждого одаренного.

Эта дева была похожа на богиню Живу, про которую Клоду нередко доводилось слышать в глубоком детстве. Горящие огнем большие серые глаза и длинные волосы цвета пшеницы производили неизгладимое впечатление. В тот вечер он отложил все государственные дела и заглянул в библиотеку, чтобы изучить книги и древние писания, связанные с божественными сестрами.

Если сравнивать, то его жена была похожа на Моржану: такая же чарующе холодная и отстраненная. Они не любили, но уважали друг друга. После рождения их первенца Анастасия, Эйра полностью посвятила себя воспитанию сына.

Но Агата… Агата была другой. Девушка показалась ему настолько теплым и сияющим человеком, что от одной ее улыбки и короткого приветствия Клод потерял голову. Ему хотелось согреться в объятьях этого маленького солнца, но небожительницу не привлекала роль любовницы, да и он в целом тоже. Агата хотела стать боевиком и не планировала связывать свою жизнь с другим человеком, а тем более влюбляться и заводить семью.

Царь просидел за книгами до самого утра, поглощая одну историю за другой, пока в конечном итоге не наткнулся на занимательную легенду, которая смогла усмирить ночные кошмары и оградить его от надвигающегося сумасшествия.

Если в правящей семье появится ребенок, благословленный самой богиней, то недоверие и презрение со стороны подданных окончательно исчезнет, и они полюбят своего царя, ведь он приложил так много усилий, чтобы загладить ошибки отца. Но Эйра была гордой женщиной и ни за что не согласилась бы на такой опасный и аморальный с ее точки зрения поступок, поэтому Клод сомневался.

Все сомнения были развеяны, когда хозяин Магической башни, возведенной еще в далеком прошлом, согласился помочь воплотить этот план в жизнь.

Так, один из этажей восточного крыла скрыли от посторонних глаз мороком, а ведущая к нему дверь стала видна только для царя и служанки, которой они заранее промыли мозги, чтобы глумная девчонка никому не проболталась и служила своему господину до самой смерти. Эйра благодаря тому же нехитрому заклинанию навсегда забыла о существовании двери на одном из лестничных пролетов, а вся прислуга во дворце была уволена и заменена новой. Вскоре Агата бесследно пропала, и всего через два дня ее признали мертвой.

Все шло как по маслу, пока не обнаружилось, что эта девушка невосприимчива к любой магии, направленной на насильственное вмешательство в сознание человека. Продержав небожительницу около месяца в башне, Клод понял, что если продолжить опыты, то в конечном итоге она умрет, поэтому срочно переселил ее в заранее подготовленную комнату и попытался договориться еще раз.

В тот момент мужчина впервые осознал, что ошибся. Агата оказалась далеко не миролюбивой и покладистой, а на удивление строптивой и упрямой. Придя в себя, она начала истошно кричать и попыталась напасть на него, едва не зарезав осколком разбитой миски, когда тот попытался силой затащить ее в постель.

Клод на какое-то время впал в отчаяние, и ночные кошмары вновь вернулись. Он понял, что если не получит своего благословленного ребенка, то окончательно сойдет с ума. В тот вечер мужчина впервые сорвался и избил непреклонную девушку до полусмерти, а когда та потеряла сознание от боли, раздел и взял ее прямо на полу в окружении битой посуды и разбросанных в порыве гнева вещей.

Вскоре Агата забеременела и родила двух здоровых девочек, которых в приступе психоза едва не убила. Близняшек удалось спасти, но к огромному разочарованию мужчины, обе появились на свет без крыльев. Хозяин Магической башни долго осматривал малышек, и заключил, что в будущем, если у них пробудится магия, то вслед за ней проявится и вторая ипостась, поэтому еще не время опускать руки.

Клоду нужен был только один ребенок, он назвал старшую дочь Роксаной в честь своей матери, умершей в родах, и тайком от Эйры внес ее имя в семейное древо. Если магия пробудится у младшей, то девочек можно поменять местами, они все равно копия друг друга. И когда это произойдет, он представит царевну народу.

Почему так поздно? Так малышка родилась со слабым здоровьем, и родители из искренних побуждений решили умолчать о ее появлении на свет, пока организм любимой дочери окончательно не окрепнет.

От Эйры в любом случае придется избавиться, когда придет время, а вторую промывку мозгов супруга просто-напросто не переживет. Яд изготовили быстро, да такой, что ни один лекарь не докопается до правды, даже если разрежет ее тело на мельчайшие кусочки и попытается вызвать призрак умершей.

Долгое ожидание нервировало Клода, прошло четыре года, царица родила еще двоих сыновей, а магия девочек все не пробуждалась. Он каждую неделю наведывался к Агате и пытался зачать еще одного запасного ребенка, вот только та никак не беременела. Близняшки росли здоровыми и активными, вовсю бегали по коридорам и резвились в детской, любили подолгу засиживаться в библиотеке, и унаследовали характер своей непокорной матери, потому что даже будучи неумелыми четырехлетками вовсю бросались на своего отца, когда девушка после встреч с ним, возвращалась к себе в синяках и ссадинах. Боясь, что он может причинить им вред, Агата перестала упорствовать и сопротивляться, стала послушной и больше не пыталась сбежать, окончательно смирившись со своей судьбой.

Беда пришла, откуда не ждали. У Анастасия рано пробудилась магия, и родовой барьер, который скрывал восточное крыло и защищал дворец, отозвался на его дар, открыв перед юным цесаревичем и царицей все двери. А одну из них им открывать все же не следовало.

Узнав правду, Эйра в порыве гнева заявилась к нему в кабинет и пообещала раскрыть все «гнилые поступки» народу, а Агату вместе с девочками отпустить на волю и отправить к родителям в Террию. В ту же ночь женщина слегла, а через два месяца молча и тихо умерла в своей комнате. Грен и Дин были еще слишком малы, чтобы осознать потерю, а вот Анастасий уже все прекрасно понимал и после похорон матери слег с лихорадкой.

Спустя еще несколько лет магия пробудилась у Дина. Мальчики были слишком малы и могли по глупости сболтнуть лишнего при посторонних, поэтому Клод отвел младших сыновей в Магическую башню и немного изменил их воспоминания, представив историю с лучшей для себя стороны. Он, может, и тварь, но далеко не последняя, чтобы избавляться от законнорожденных и любимых детей только за то, что те были недостаточно разумны в силу своего возраста.

Настоящую правду знал только Анастасий. Цесаревич рос на удивление смекалистым и сообразительным, получив от родителей только самые лучшие качества. В будущем он станет его заменой, поэтому должен уметь распоряжаться теми ресурсами, которые есть под рукой: будь то люди или магия.

Сейчас же Клод стоял у двери, уже далеко не в первый раз перебирая в голове поступки, совершенные в глубоком прошлом, и отстраненно наблюдал за тем, как тело Агаты перекладывают в простыню, а Роксана, намертво вцепившись в подол ее платья, категорически отказывается отпускать давно остывшую мать.

Эта дура все-таки покончила с собой.

Внутри бушевала пустота и глухая обида. И чем она только думала, когда вешалась в комнате на глазах дочери? Неужто не смогла перенести потерю Эдны? Такая живучая и упрямая и так легко сломалась. Действительно… настоящая дура.

- Папа, что тут… - Анастасий подкрался тихо, но мужчина даже не заметил, когда рядом раздался мелодичный голос сына. Мальчик замялся, узрев развернувшуюся в спальне картину, и испуганно отступил на шаг назад. - А… а где Эдна? - справившись с эмоциями и оглядевшись по сторонам, тихо спросил цесаревич.

- Эдна? - глухо вторил мужчина. - Эдна больше сюда не вернется, отныне Роксана будет жить одна. Пока она еще неопытный волчонок, но в будущем я сделаю из нее сильнейшее оружие. У меня уже не выйдет привязать ее к себе, но ты должен приручить Роксану, втереться к ней в доверие и любое самовольство давить на корню, понял? - на плечо мальчика опустилась отцовская ладонь. Анастасий вздрогнул от неожиданности и по инерции кивнул. - Она – оплот нашего спокойного будущего.

- Но… она же моя сестра. Разве так можно? - тихо возразил цесаревич. Пальцы на плече болезненно сжались.

- Нужно, - сквозь зубы ответил Клод. - Это твоя обязанность, как моего наследника. Не разочаруй меня, Анастасий, и не забывай о своих младших братьях.

- Я… - мальчик запнулся. Внутри у него все похолодело от ужаса, а на глаза навернулись слезы. - Я тебя понял.

- Хорошо, - на лице мужчины вновь отразилась скука и усталость, а голос сделался мирным и даже ласковым. - А теперь пойди и утешь сестру, иначе этот ребенок повторит судьбу своей неразумной матери.

Полный испуга и сожаления взгляд Анастасия метнулся к забившейся в дальнем углу комнаты Весте. В руках она сжимала лоскут оторванного платья, а обескровленные губы что-то беззвучно напевали. Дождавшись, когда солдаты вынесут труп женщины, мальчик метнулся к сестре и опустился рядом с ней на колени, внимательно разглядывая ее лицо и покрытые синяками запястья. Охранники не рассчитали силу, пока пытались оторвать ее от Агаты, поэтому на нежной коже быстро проступили лиловые отметины.

Клод еще какое-то время постоял у двери, молча наблюдая за детьми, потом покачал головой и, развернувшись, направился к выходу. В кабинете лежали заранее подготовленные бутылки с выпивкой, и он намеревался пьянствовать всю ночь. Незаметно подкравшееся чувство вины проникло под кожу и добралось до сердца, а заглушить голос совести мог только алкоголь.

- Роксана, - взяв девочку за руку, тихо позвал Анастасий. - Ты меня слышишь? Пожалуйста, ответь мне, - губы Весты перестали нашептывать колыбельную, а безжизненный взгляд немного прояснился. Она тяжело вздохнула, придя в себя, и молча посмотрела на брата.

- Убирайся отсюда, - хрипло потребовала царевна и выдернула руку из ладони мальчика. - Убирайся!

- Я никуда не уйду, - покачав головой, отрезал Анастасий. - Тебе сейчас нельзя оставаться одной.

- Ненавижу… Всех вас ненавижу, - поняв, что он не собирается уходить, холодно выплюнула Веста. - Я убью вас за то, что вы отняли у меня маму и Эдну. Клянусь, в будущем вы пожалеете о том, что появились на свет, - мрачная решимость, проскользнувшая в ее взгляде, заставила цесаревича поежиться.

Анастасий часто проводил время с близняшками и Агатой после кончины матери, и не понаслышке знал, какой у них характер. Несмотря на то, что Роксана все еще была семилетним ребенком, она прекрасно осознавала цену клятв и обещаний, поэтому никогда не бросала слов на ветер. Но мальчик на это только мягко улыбнулся, пряча свои истинные чувства за ширмой невозмутимости и спокойствия, и молча поднялся на ноги, потянув за собой сестру.

- Хорошо. Можешь ненавидеть меня, у тебя есть на это право, но если ты когда-нибудь простишь нас, назови меня Стасем, а до этого момента я буду внимательно за тобой присматривать, чтобы ты выросла здоровой и сильной девушкой, - цесаревич стащил с кровати плед и закутал в него Весту. - Посиди пока тут и согрейся, а я схожу за едой. Ты, наверняка, с самого утра ничего не ела.

Сестра одарила его долгим внимательным и ничего не выражающим взглядом, после чего повернулась спиной и молча подошла к окну. Анастасий расценил это как знак согласия и выбежал из комнаты, пообещав, что скоро вернется и обязательно принесет с собой ее любимых леденцов. Когда шаги в коридоре окончательно стихли, Веста скинула с себя одеяло и открыла ставни, впуская в комнату теплый июльский ветер.

Внутри клубилась холодная пустота и безмолвие, она даже не чувствовала боль от потери, и почему-то очень хотела согреться. Девочка до сих пор помнила, как остывало тело матери, и ее охватила мелкая дрожь.

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, окрасив небо в ярко-малиновый оттенок, а лес за пределами оборонительной стены слился в единую зеленую полосу. Мама была узницей этого места и не могла сбежать, даже если окно было открыто, потому что заклятие, наложенное на весь этаж, удерживало и скрывало ее от внешнего мира.

Теперь она была свободна, и Веста искренне надеялась на то, что Агате больше не было больно.

По пустующему внутреннему двору разлетелись приглушенные голоса. Девочка моргнула и посмотрела вниз. Двое мужчин, тихо переругиваясь между собой, тащили на носилках накрытое белой простыней тело. Веста прищурилась, пытаясь разглядеть неизвестных, и сильнее высунулась из окна. В этот момент из-под покрывала выскользнула аккуратная женская рука с небольшим серебряным колечком на указательном пальце. Девочка почувствовала, как из легких вышибло весь воздух, а сердце сжалось в комок и на несколько мгновений замерло, перестав биться.

- Мама… Мама! - сначала с губ сорвался тихий шепот, но в следующее мгновение по двору, отдаваясь звонким эхом, разлетелся душераздирающий крик ребенка, на которого в этот миг обрушилось тяжелое осознание потери.

Теперь она осталась по-настоящему одна.

Веста, не отдавая отчета своим действиям, забралась с ногами на подоконник и собралась спрыгнуть вниз. Ей просто хотелось еще раз увидеть маму. В последний раз.

- Роксана! - чьи-то теплые руки обвились вокруг ее талии и рывком дернули назад в комнату. Анастасий пошатнулся и, не удержав равновесия, вместе с сестрой свалился на пол.

- Пусти! Пусти! Пусти меня к ней! - захлебываясь от горя, взревела девочка.

- Она умерла, там больше не на что смотреть! Роксана, перестань! - Анастасий, пыхтя и задыхаясь, попытался перехватить руки Весты, но та и не думала успокаиваться, постепенно проваливаясь в истерику.

- Ненавижу! Пусти! Мама!

- Да приди же ты в себя! - чудом перевернувшись и придавив сестру к полу, выдохнул мальчик, но та по-прежнему продолжала вырываться и громко стенать.

Анастасий нахмурился, пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы и, замахнувшись, звонко ударил ладонью по нежной девичьей щеке. Крики тут же прекратились. Веста застыла и безучастно уставилась в потолок.

- За что вы так с нами? Что мы вам всем сделали, чтобы заслужить такое? - немного помолчав, бесцветно спросила девочка. Голос ее был надломленным и хриплым, с примесью безразличия и презрения.

- Прости, - почти беззвучно и непонятно за кого извинился цесаревич.

- Верни мне маму и сестру… мне больно… в груди болит. Я просто хочу, чтобы они были рядом, - задыхаясь из-за спазма в горле, глухо простонала Веста.

Янтарные глаза наполнились слезами, и по щекам скатилось несколько соленых капель. Веста заслонила лицо рукой и всхлипнула. Анастасий обессиленно покачнулся и упал рядом с ней, полежал так с минуту, выравнивая дыхание, после чего перевернулся набок и сгреб девочку в объятья.

- Поплачь, потом тебе станет немного легче, - поглаживая сестру по темно-каштановым волосам и спине, запричитал мальчик. - Когда близкие умирают, бывает очень трудно… Я принес твои любимые леденцы и не уйду, пока ты не успокоишься, так что плачь вдоволь. Дальше будет еще хуже… мне тоже страшно, - чувствуя, подкатившийся к горлу ком, признался Анастасий.

Веста ничего не ответила, только крепче вцепилась в полы его рубахи, изливая всю свою скорбь и боль через слезы.

Они все еще были детьми.

Детьми, которым пришлось слишком рано повзрослеть.

Когда на улице окончательно стемнело, а на небе замигали первые звезды, Анастасий поднял задремавшую сестру на руки и перенес в детскую комнату, после чего накрыл ее одеялом и, вернувшись в спальню, затворил окно, не забыв перед уходом закрыть за собой дверь.

Глава 28. Книга из прошлого ​

- Где? - уточнил Макс и, выпрямившись, отряхнул колени. Веста не ответила и, еще раз взглянув на вышивку, нахмурилась и, сжав тряпицу в кулак до побелевших костяшек, без объяснений выбежала в коридор. - Ну и куда ее нелегкая понесла на этот раз? - мужчина тяжело вздохнул и призвал Васю, намереваясь последовать за напарницей, но наткнувшись на встревоженный взгляд Анастасия, от чьего взора не укрылось странное поведение сестры, коротко кивнул, давая понять, что волноваться не о чем, и только после этого вышел из зала.

Веста стояла у противоположной стены и судорожно пыталась открыть заклинившее окно. В конечном итоге засов поддался, а ставни со скрипом распахнулись. Девушка залезла на подоконник и, призвав крылья, спрыгнула вниз.

На пол плавно опустилось несколько окровавленных перьев.

Макс поморщился, понимая, что ее «царапины» оказались вовсе не царапинами и, взобравшись на спину фамильяра, вылетел во внутренний двор, умудрившись своим неожиданным появлением до смерти перепугать стайку молоденьких горничных. Девушки побросали чистое белье и, истошно завопив от ужаса, кинулись врассыпную. Колдун взмахнул рукой: порыв ветра подхватил полетевшие на землю тазы и аккуратно опустил их на каменную дорожку. Служанки смолкли, сообразив, что убивать их никто не собирается, и успокоились. А когда оцепенение окончательно спало, в спину Макса прилетела парочка крепких ругательств, которые в лучшие времена даже от сапожника не услышишь.

Веста к этому времени успела добраться до противоположной стороны дворца и тем же варварским путем проникнуть внутрь здания. Долетев до окна и спрыгнув на пол, мужчина отозвал фамильяра и огляделся по сторонам в поисках напарницы. Скользнув взглядом по высоким стеллажам, доверху набитым книгами, и окончательно удостоверившись в том, что Весты здесь нет, Макс пару раз чихнул из-за витавшей в воздухе пыли, посмотрел себе под ноги и, обнаружив еще совсем свежие отпечатки сапог, последовал за ними на выход.

Если в библиотеке попросту не убирались больше десяти лет, то широкий и просторный коридор медленно и мучительно доживал свои последние годы: с потолка осыпалась большая часть побелки, краска на стенах покрылась тонкой россыпью трещин, а половицы, жалобно постанывающие при каждом шаге, грозились обломиться в любую секунду.

Сбоку раздался тихий протяжный скрип, Макс обернулся и увидел показавшуюся из соседней комнаты Весту. Она, не заметив его присутствия, растерянно почесала кончик носа и покачала головой, затем, что-то вспомнив, мрачно посмотрела вдаль и неохотно пошла вперед, на мгновение притормозила около одной из многочисленных дверей и, по старой привычке обогнув ее по дуге, скрылась за поворотом.

Веста явно что-то искала, но ее реакция и поведение казались странными. Она будто забыла про существование внешнего мира и провалилась вглубь своих воспоминаний.

Макс поспешил за напарницей, надеясь узнать все лично от нее. Но, ведомый странным предчувствием, остановился рядом с комнатой, которую девушка несколькими мгновениями ранее предпочла обойти стороной. Немного подумав, он все же приоткрыл и без того незапертую дверь и осторожно заглянул внутрь.

Спальня оказалась еще более заброшенной и отчужденной, чем все остальные помещения: просторная кровать у стены была небрежно заправлена, постельное белье сгнило, и на ткани образовались дыры, круглый белый ковер у окна почернел и теперь походил на один большой комок пыли и грязи; притаившийся в углу письменный стол пустовал, а рядом с ним лежали осколки от разбитой посуды.

Мужчина невольно поежился и направился к выходу, желая убраться отсюда как можно скорее. За время работы в ДМУ ему пришлось многого насмотреться, но почему-то именно от этой, казалось бы, самой что ни на есть обычной комнаты, становилось не по себе, а по коже бегали мурашки. Боковым зрением он заметил что-то неестественное и не вписывающее в убранство спальни, поэтому неосознанно перевел взгляд на потолок и пораженно застыл на месте. А в голове раздался наполненный болью и горечью голос Весты: «Прошло больше двадцати лет, а она до сих пор не сгнила…».

Обрубок веревки, привязанный к крючку под люстрой, плавно и почти незаметно покачивался из стороны в сторону.

Макс испуганно застыл, затем резко развернулся и, стараясь не думать о том, каково здесь приходилось Весте, сделал несколько шагов в сторону коридора, но снова остановился. Покрытая маслом дверь с обратной стороны была усеяна глубокими бороздами от ногтей: верхний потемневший от старости слой нещадно содрали, оголив незащищенную светлую древесину, в которую со временем въелась кровь. Брюнет нервно выдохнул, прикоснувшись к отметинам, и провел по ним подушечками пальцев. Порода на ощупь оказалась твердой и грубой. В осознанном состоянии человек не сможет оставить такие борозды, даже если приложит всю свою силу.

Насколько же отчаянной она была в эти моменты?

Из невеселых мыслей его вытянул чей-то тихий и протяжный писк, отдавшийся звоном в ушах, а в следующее мгновение к нему присоединился звук хлопающих перепончатых крыльев.

Веста закашлялась и, прикрыв рот и нос полой своей накидки, открыла прикроватную тумбочку, подняв очередное облако пыли, но на этот раз ей повезло: искомая книга лежала на той самой полке, где девушка ее оставила.

Достав увесистый сборник древних сказаний и внимательно оглядев его со всех сторон, Веста довольно кивнула, опознав находку, и выпрямилась. Последний раз здесь проветривали еще перед ее побегом, поэтому воздух был спертым и затхлым, глаза нещадно слезились, и постоянно хотелось чихнуть.

Выйдя из спальни с зажатой в руке книгой, колдунья двинулась обратно к библиотеке, чтобы разыскать Макса и наконец-то выбраться на улицу. Всю дорогу до восточного крыла он неустанно следовал за ней по пятам, но окончательно уйдя в себя, девушка не заметила, как напарник пропал из виду, затерявшись среди множества комнат и дверей.

Удивленный вскрик, принадлежавший Максу, разлетелся по коридору и эхом отразился от стен. Веста вздрогнула и сорвалась на бег, мысленно надеясь на то, что мужчина не успел вляпаться в неприятности, пока они были порознь.

- А, нет, все-таки успел, - колдунья не сдержалась и нервно хмыкнула, заметив, что дверь в опочивальню матери оказалась открыта едва ли не наполовину. - Макс?.. Морозов? - ответом послужила оглушающая тишина. Постояв у входа еще секунд тридцать, девушка собралась с мыслями и, окончательно взяв себя в руки, обнажила меч, после чего сделала шаг вперед.

Взгляд против воли метнулся к потолку, а воображение самостоятельно дорисовало женскую фигуру, притаившуюся в дальнем углу комнаты. Веста поежилась и на ватных ногах попятилась назад. Неожиданно чья-то теплая ладонь опустилась ей на глаза, окончательно размывая очертания комнаты, а рядом с ухом раздался успокаивающий шепот Макса:

- Это я. Тебе больше нечего бояться.

- М-м-макс?

- Конечно, а кто же еще? - колдун кивнул и, сжав свободной рукой ее плечо, развернул к себе лицом и только после этого позволил открыть глаза. - Ты так резво ускакала, что я еле тебя догнал, - он мягко улыбнулся и, забрав у Весты меч, убрал их в ножны.

- Почему ты кричал? - охрипшим от волнения голосом, спросила девушка.

- Просто не ожидал, что тут водится всякая мерзость, - отмахнулся мужчина и, подойдя к Весте почти вплотную, немного накренился вперед и захлопнул за ее спиной дверь.

- Эта часть дворца заброшена, кто мог на тебя... Ай! Ты чего?! - колдунья дернулась и болезненно зашипела, когда пальцы Макса коснулись кровоточащей раны на крыле.

- Вольская, вот скажи честно, ты мазохистка? Тут сквозная дыра, а ты еще и полетать успела. Уже забыла о последствиях последнего перелома?

- Там ничего серьезного, мышцы не задеты, тем более, все онемело, и я ничего не чувству…- рука надавила на порез немного сильнее. - Ты что творишь!? Отпусти! - отозвав крылья и вывернувшись из захвата мужчины, Веста быстро отошла на безопасное расстояние, пока этот садюга не выкинул что-нибудь похлеще.

- Ты же сказала, что ничего не болит, - невинно улыбнувшись, припомнил брюнет.

- Пока ты не прикасался, меня ничего не беспокоило. Воистину, лекари – бессердечные люди. Так что за тварь на тебя напала?

- Посмотри назад.

- Хочешь сказать, что ты испугался обычной летучей мыши? - обернувшись и заметив распластавшееся на полу крохотное черное тельце с вспоротым брюшком, девушка не сдержалась и прыснула со смеху. - А кричал так, будто приведение увидел.

- Не совсем, но близко. Это то, что ты искала? - указав на книгу, спросил мужчина. Веста кивнула. - Тогда пора выбираться отсюда, - он взял ее за руку и повел в сторону библиотеки.

- Ты заходил в спальню? - Макс на мгновение замер, решая, стоит ли говорить правду, и тихо ответил:

- Заходил.

- И как впечатления? - Веста попыталась выдавить из себя что-то наподобие улыбки, но, встретившись с внимательным взглядом напарника, поняла, что вышла она весьма паршивой.

- Незабываемые, - неохотно произнес мужчина и залез на подоконник, после чего призвал Васю и помог девушке вскарабкаться фамильяру на спину. - Я осмотрел мертвецов и обнаружил кое-что интересное.

- И что же?

Макс вместо ответа загадочно улыбнулся и, закрыв створки, сел за спиной Весты. Вася встопорщил перья и плавно пошел на снижение, обогнул дворец по спирали и приземлился прямиком у парадного входа.

- Ты должна сама на это посмотреть.

- Мстишь? - догадалась колдунья.

- Чуть-чуть, - не стал отрицать мужчина. Веста тяжело вздохнула, спрыгнула на землю и, достав из кармана жетон, сунула под нос охраннику, который, заметив посторонних, медленно потянулся к оружию и открыл рот, собираясь что-то сказать, но разглядев эмблему ДМУ, передумал и склонил голову, мгновенно спрятав наполовину вытащенный меч обратно.

- Прошу прощения, господа дознаватели.

- Ничего страшного, - Макс натянул сползший с головы девушки капюшон обратно, и напарники зашли во дворец. - Что это за книга?

- Сборник легенд о божественных сестрах. Помнишь, я говорила, что фирменный след наших «друзей» показался мне знакомым?

- Помню. Но какое она имеет к этому отношение?

- Прямое, - открыв книгу и, пролистав в самый конец, Веста передала ее Максу. - Лежащий на боку черный полумесяц – один из символов Моржаны.

- Большинство фанатиков приписывает себе роль прислужников Моржаны, и обычно в качестве своего отличительного знака используют застывшую воду или равносторонний крест, но с этим мы и вправду никогда не сталкивались.

- Раньше люди жили по законам богов, возводили храмы и капища для поклонений, знали всю их атрибутику, но со временем это кануло в лету. Для той же Террии или Приста храмы Живы и Моржаны уже лет как двести превратились в диковинку, что уж говорить об обычных людях и колдунах. Эти книги довольно редкие. Их сделали по приказу первого императора и преподнесли тогдашним монархам в качестве подарка, поэтому в них сохранилось то, что сейчас даже в учебниках не пишут.

- Хочешь сказать, что так называемый «господин», наблюдающий за всем из-за кулис, может быть приближен ко двору одного из четырех государств?

- Может, а может, и нет. История забытая, но далеко не секретная. К тому же я видела пару ее дешевых копий в библиотеке академии и ДМУ, - Веста забрала у него книгу и спрятала в поясную сумку. - Давай сначала разберемся с незваными гостями, а уже потом поделимся этой чудесной новостью с Дмитро.

К возвращению дознавателей зал благополучно освободили от дворян, и в помещении остались только командир дворцовой стражи с подчиненными, трупы фанатиков и царь.

- К телам после вашего ухода никто не прикасался, так что можете продолжить осмотр, - первым заметив появление Весты и Макса, предупредил Анастасий.

Девушка повернулась к напарнику, собираясь что-то спросить, но зацепившись боковым зрением за знакомое лицо, резко закрыла рот и спряталась Максу за спину. Мужчина непонимающе замер, но проследив за взглядом Весты, догадался, в чем дело, и без лишних объяснений взял инициативу в свои руки.

- Проверь нагрудные карманы фанатиков, - напоследок шепнул колдун и подошел к Анастасию. - Ваше Величество, мне надо задать парочку вопросов командиру стражи и провести допрос потерпевших, вы же не будете против?

- Конечно. Делайте все, что посчитаете нужным, - разрешил царь. Макс благодарно кивнул и отвел мужчину подальше от напряженной Весты. - Вы ходили в Восточное крыло? - отослав охрану, чтобы та лишний раз не грела уши, и посмотрев на сестру, прямо спросил Анастасий.

- Да, надо было кое-что оттуда забрать. Ты же не обвинишь меня за это в краже?

- Все, что там находится, принадлежит тебе с Эдной.

- Буду премного благодарна, если ты его снесешь, ну или хотя бы перестроишь, - поморщившись, попросила колдунья.

- Перед своим уходом ты никак не высказалась по этому поводу, поэтому я оставил все как есть. И раз тебе было, что оттуда взять, значит, мое решение не было ошибкой.

- Допустим, - не став препираться, уклончиво ответила Веста. - Этот мужчина… это тот парень, которого ты подослал ко мне в темницу?

- Да.

- Он знает обо мне?

- Он был тем, кто «обнаружил» твой труп, когда ты упала со скалы и «разбилась насмерть».

- Значит, знает. Нашел себе верную собачку… не боишься, что тебя могут укусить?

- А ты? - незаметно кивнув в сторону Макса и слегка приподняв брови, вопросом на вопрос ответил Анастасий.

- Не нарывайся на грубости, - хмуро предупредила Веста и отвернулась. - Ограничь защитный барьер. Что-то мне подсказывает, что это не последнее нападение Черного полумесяца.

- Если я так сделаю, то он перестанет подчиняться тебе и остальным членам правящей семьи, - отказался Анастасий.

- Мой дом – Радиум, и во дворец я никогда не вернусь, а Грен калека, ему это вообще не нужно, - огрызнулась колдунья и, подойдя к первому попавшемуся на глаза трупу фанатика, села рядом с ним на корточки и, следуя наказу Макса, проверила нагрудный карман. - О как! Я ошиблась. Нам надо искать не бастарда, а мелкого хвостатого грызуна, что прячется у тебя в подполье, - покрутив между пальцев круглый жетон с личной печатью царя, хмыкнула Веста и выпрямилась.

- Ты о чем? - не понял Анастасий. Девушка повернулась к нему лицом и вместо ответа вложила в раскрытую ладонь заляпанный кровью кругляш. Мужчина молча осмотрел жетон и нахмурился.

- О том, что тебя уже укусили, - спокойно заключила колдунья.

Сейчас защита была активна только ночью, а днем пропускала во дворец всех желающих, но сообщала хозяину о появлении чужаков, вот только таковыми в ее понимании были все, кто не входил в родство с царской семьей. Эти жетоны придумали специально для прислуги и солдат, чтобы те могли спокойно передвигаться по дворцу в любое время суток, и заклинание не дергало царя по каждой мелочи.

- Так что насчет ограничения барьера? Все еще будешь со мной спорить? - встретившись с Анастасием взглядом и кивнув на жетон, спросила Веста.

- Не буду, - тихо ответил мужчина. - Сегодня же займусь этим вопросом.

Закончив с осмотром и сбором улик, дознаватели распрощались с царем и в тот же вечер вернулись в ДМУ, прихватив с собой, по меньшей мере, около тридцати тел. Отправив всех фанатиков в мертвецкую и обработав полученные в ходе битвы раны с ушибами, они поговорили о произошедшем с Дмитро и только с наступлением ночи покинули пределы департамента.

- По домам или пойдем отмечать успешное завершение миссии? - Макс потянулся, разминая мышцы, и зевнул.

- Давай второе. Если не выпью, то всю ночь проворочаюсь из-за кошмаров, - ответила Веста и направилась в сторону таверны, где они по обыкновению отмечали свои «маленькие победы» и тихо радовались тому, что умудрились не помереть в этот раз.

- Веста, не увлекайся, иначе раны откроются, - предостерег мужчина.

- Перестань бубнить, там всего четыре шва наложили. От такого еще никто не умирал, - отмахнулась колдунья и зашла в полупустой трактир на первом этаже.

Большинство заселившихся гостей давно разбрелись по своим комнатам, но были и те, кто заглянул сюда отдохнуть после тяжелой работы и поесть от души, поэтому в помещении царила приятная атмосфера спокойствия и тишины. Веста присела за свободный стол и подозвала единственную бегающую по залу подавальщицу.

- Вам как обычно, господа дознаватели? - приветливо кивнув колдунье и одарив Макса доброжелательной улыбкой, ласково спросила служанка.

- Ага, как обычно, и добавьте по две кружки медовухи, - решила за всех Веста и достала из кошеля несколько монет. Девушка быстро сгребла со стола деньги, переключив свое внимание на блестящие в свете магических светильников медяки, и удалилась восвояси, пообещав, что еду подадут в течение пятнадцати минут.

- И чего ты такая вредная, даже с дамой пообщаться не дала.

- Ты уже пообщался с одной на коронации, - припомнила Веста, - хватит на сегодня впечатлений.

- А не с твоей ли подачи эта гарпия меня в центр зала утащила? - оскорбился Макс.

- Не с моей, - возразила девушка и достала из поясной сумки сборник легенд. - Ты мог ей отказать при желании.

- Не поспоришь, - сдувшись, согласился брюнет и удивленно посмотрел на книгу. - Я думал, что ты ее в кабинете оставила, когда мы уходили. Зачем с собой лишний довесок таскать?

- Это последняя книга, которую я прочла вместе с Эдной, а потом благодаря ей справлялась с побочками от промывки мозгов. Если повторно прокручивать в голове одни и те же моменты из жизни или перечитывать хорошо знакомые рассказы, то бред и морок проходят в два раза быстрее и становятся менее реальными, - объяснила Веста и погладила большим пальцем потрепанный корешок со стершимися надписями.

- И как часто тебе приходилось брать ее в руки? - с лица Макса тут же исчез весь задор, затаившийся в уголках глаз, а приподнятое настроение сменилось серьезностью.

- Пару раз случалось, - девушка спрятала книгу обратно, решив не портить атмосферу своими «счастливыми» воспоминаниями, и кивнула в сторону кухни. - Наш заказ готов, забери, пожалуйста.

- Веста…

- Я не пойду, меня сегодня ранили, - невинно хлопнув ресницами и притворившись тяжелобольной, солгала колдунья. Макс выдохнул, поняв, что тема закрыта, и поднялся из-за стола. Веста проводила напарника взглядом и, когда он отошел на достаточное расстояние, откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, мысленно дала себе оплеуху.

Он видел комнату Агаты.

Если бы она контролировала эмоции и не повела себя так опрометчиво, Макс не последовал бы за ней и не попал в восточное крыло. На что она только рассчитывала, когда резко сорвалась с места и, ничего не объяснив, ломанулась в неизвестном направлении? Как много он еще узнает о том звереныше, которым она когда-то была?

- Вот же клуша, - помассировав переносицу, буркнула девушка.

- Кто клуша? - Веста подпрыгнула от неожиданности и, едва не ударившись затылком о подбородок Макса, недовольно уставилась на мужчину.

- Не нависай над людьми.

- Не рычи, лучше поешь, - брюнет опустил поднос с едой и выпивкой на стол и, оторвав от запеченной курицы целое бедро, протянул его напарнице. - Твое любимое, - Веста забрала еду и, за несколько укусов расправившись с мясом, отложила абсолютно чистую косточку на край тарелки, затем удовлетворенно выдохнула и потянулась за новой порцией. Макс на это только улыбнулся и, сев на свое место, отпил из кружки.

- Ты что-то хотел сказать? - периодически ощущая на себе пристальный взгляд напарника, не выдержала Веста и, оторвавшись от еды, посмотрела ему прямо в глаза. Макс кивнул. - И?

- Если, ты до сих пор надеешься, что я сбегу, то поспешу тебя разочаровать: я не уйду, пока сама не прогонишь.

- Только не говори, что ты следить за мной собрался. Уважаемый, да у вас одержимость.

- Не недооценивай мою лень. Я на службу еле поднимаюсь, так что слежка мне может только сниться, - фыркнул колдун.

Глава 29. То, что можно только почувствовать ​

- Госпожа дознаватель, - кто-то осторожно, но настойчиво потряс Весту за плечо. Колдунья с трудом разлепила глаза и приподняла голову, ища замыленным взглядом человека, который ее звал.

- Вы что-то хотели? - стараясь сдержать рвущийся наружу зевок, сонно уточнила девушка.

- Да, - подавальщица, чьи черты лица и фигуры наконец-то прояснились, а пространство вокруг нее приобрело резкость и четкость, утвердительно кивнула. - Прошу прощения за беспокойство, но мы уже закрываемся. Я пыталась разбудить вашего друга, но он не реагирует.

- Не переживайте, сейчас все исправим, - потерев лицо руками и сбросив с себя остатки сонливости, заверила Веста и поднялась на ноги. Подавальщица облегченно выдохнула и, благодарно улыбнувшись, вернулась к работе.

- Макс, подъем. Нам пора идти баиньки, - мужчина недовольно нахмурился во сне, но глаза не открыл, продолжая мирно посапывать с опущенной вниз головой. - Я пыталась, - на раскрытой ладони Весты вспыхнуло несколько искр, и в следующее мгновение в воротник мужчины упало что-то белое и холодное. Снежок прокатился по линии позвоночника, оставив после себя мокрую дорожку, а кожа на спине покрылась мурашками. Макс вздрогнул и, вскочив на ноги, схватился за края заправленной в штаны рубахи и дернул ее наверх. Снежок соскользнул вниз, но, так и, не достигнув пола, бесследно растворился в воздухе.

- За что? - обернувшись к Весте, обиженно прогундосил колдун.

- Ты не хотел просыпаться, пришлось пойти на крайние меры, - невинно отозвалась девушка и кивнула в сторону окна, за которым уже занимался рассвет, затем взяла растерянного напарника под руку и вывела его на улицу. - Даже не припомню, когда мы в последний раз так засыпали после выпивки.

- Просто переутомились, - Макс сдержанно зевнул и потянулся, разминая шею и руки. - Я слишком стар для сна лицом в стол, - потирая затекшую шею, пожаловался брюнет.

Веста лишь тихо хмыкнула на роптания колдуна и посмотрела на ясное, усеянное звездами предрассветное небо: ближе к горизонту их сияние становилось более размытым, бесследно растворяясь в сине-белом мареве, медленно перетекающем в тонкую полоску бледно-розового цвета.

- Веста.

- М? - девушка обернулась и перевела на Макса вопросительный взгляд.

- Может, еще прогуляемся?

- Ты же говорил, что устал, - напомнила колдунья.

- Одно другому не мешает. Сейчас так тихо и спокойно, хочется насладиться этим моментом чуть дольше.

- Хорошо, - согласилась Веста, подсознательно ощущая, что в скором будущем им будет не до отдыха и, спустившись с крыльца, медленно поплелась вслед за напарником. Вероятнее всего, Макса тоже одолевало это странное предчувствие, но говорить о нем ни ему, ни Весте совершенно не хотелось.

На душе лениво скреблись кошки, но настроение оставалось на удивление приподнятым. Алкоголь приятно расслабил тело, а до похмелья было еще далеко. Они шли молча, но тишина не напрягала, а дарила странное чувство умиротворения.

Из потока невеселых мыслей их вырвал громкий, не предвещающий ничего хорошего свист, раздавшийся из неосвещенной части улицы, где в большинстве своем обитали представители низшего сословия, выживающие за счет грабежа и разбоя.

Девушка лениво огляделась по сторонам, понимая, что они так глубоко ушли в себя, что даже не заметили, как свернули не в ту сторону. Из-за угла старого, пошарпанного здания показались четыре фигуры и медленно приблизились к дознавателям.

- Ребятки, деньжат не будет? - одарив Весту наполовину беззубой недвусмысленной улыбочкой, заявил один из мужчин. - За прогулку по нашей улице надо платить.

- Денег нет, самим бы у кого занять, - невозмутимо соврал Макс.

- О, у кого-то выдалась веселая ночь… Медовухой за версту несет, - принюхавшись, пуще прежнего обрадовался мужчина. С пьяными даже возиться особо не придется.

- Выдалась, - стряхнув с себя несуществующие пылинки, согласилась Веста, - но есть небольшая проблемка.

- Да? И какая же? - высунувшись из-за спины главаря, недовольно уточнил совсем молодой парнишка.

- Слушай, нас тут бить и грабить собираются, что будем делать? - наклонившись к напарнику, шепотом поинтересовалась колдунья, намеренно проигнорировав вопрос мелкого доходяги.

- Отмутузим, - осознанно собираясь вляпаться в очередные приключения, хмыкнул Макс.

- Давай не будем усложнять себе жизнь и просто вырубим их, - предложила Веста. Она хотела отдохнуть после службы, а не выполнять работу местной стражи.

- Так не интересно, - покачав головой, возразил брюнет. - Они нас с соседней улицы преследуют, нельзя же разочаровывать заинтересованную публику, - в этот момент в его глазах вспыхнул озорной ребяческий блеск. Колдунья поморщилась и, подавив желание помассировать переносицу, одарила его укоризненным взглядом.

- Хочешь устроить избиение младенцев? Тебе не стыдно? А если они крик поднимут и привлекут внимание патрульных?

- Жетон… блин, мы же их в ДМУ оставили, - похлопав себя по карману, но так ничего и не обнаружив, вспомнил Макс. - Тогда побежали? Устроим для них небольшую разминочку.

Веста согласно хмыкнула. Если барин ударился в детство и решил поиграть в салочки, то как тут можно отказать?

- Эй, вы что, оглохли? - достав из-за пазухи небольшой самодельный кинжал, настороженно прикрикнул мужчина и шагнул вперед. Оценив оружие, которым их пытались напугать, Веста едва не задохнулась от подступившего к горлу смеха, но вовремя подавила сей порыв и сдавленно кашлянула.

Напарники, не сговариваясь, одновременно развернулись и, резко сорвавшись на бег, припустили вдоль по улице, заставив обескураженных преступников глотать пыль. В следующее мгновение в их спины прилетел озлобленный оклик главаря, и началась погоня.

Навернув по району несколько кругов и дождавшись, пока недограбители немного отстанут, Веста огляделась по сторонам в поисках убежища и, заприметив заброшенный двухэтажный дом, молча потянула Макса в его сторону. Забравшись по водосточной трубе на крышу, они придвинулись к самому краю и с упоением наблюдали за тем, как четыре запыхавшихся из-за долгого бега мужчины, запинаясь и спотыкаясь на каждом шагу, медленно плелись по дороге, пытаясь отдышаться.

- Быстрые, твари… попались, - держась за бок, прерывисто выплюнул мелкий доходяга. - И не скажешь, что всю ночь пили.

Девушка злорадно захихикала, зажав рот ладонью, а Макс одернул ее вниз, заставив прижаться щекой к мокрой из-за росы черепице, и тихо шикнул, приложив палец к губам.

- Вы слышали? Кажется, только что кто-то заржал.

- Да пошел ты… у меня перед глазами уже троится… если когда-нибудь их увижу… прирежу, - наградив парнишку смачным подзатыльником, после которого тот пошатнулся, но чудом устоял на ногах, сдавленно пообещал главарь. Вскоре их шаги окончательно стихли. Веста с Максом осторожно выглянули из своего укрытия, проверяя обстановку.

- Ушли, - выдохнув, заметил напарник.

- Скорее уползли, - ехидно улыбаясь, поправила девушка и перевернулась на спину. - И почему, когда ты пьянеешь, начинаешь вести себя как дите неразумное?

- Потому что за глупости, сотворенные на пьяную голову, не так стыдно, как на трезвую, - со знанием дела отозвался Макс. - Помнишь, когда мы еще учились в академии, то точно также убегали и прятались?

- Конечно, помню, - уже менее радостно подтвердила Веста, - потому что перед той вылазкой в город у нас была еще одна, где мы в первый раз попробовали местную бражку и подрались со студентами из другой академии, а потом нас поймали и дружной побитой кучкой заперли в темнице вместе с уличными попрошайками и проститутками, не забыв сообщить обо всем преподавателям, а на следующее утро заявился ректор и, прилюдно отчитав своих и чужих, заставил меня на протяжении недели драить купальни.

- Да ладно, не строй из себя жертву обстоятельств, - смеясь, отмахнулся Макс. - Эта участь настигла не только тебя, но и меня… и наших соседей по комнате тоже. Никогда не забуду, как Эш позеленел, когда уборщица вручила ему ведро и половую тряпку. Эта белоручка едва сознание от отвращения не потеряла.

- Себя вспомни, ты потом часами в бане отмыкал и доставал меня вопросами о том, воняешь ли ты сыростью или нет, - припомнила колдунья и спрыгнула с крыши на землю. - Скоро окончательно рассветет, пора расходиться по домам.

- Бегу, мамочка… уже бегу, - приземлившись рядом с Вестой и стряхнув с одежды остатки росы, улыбнулся брюнет.

Громкий стук в окно, что с каждой секундой становился только настойчивее, заставил Весту оторвать голову от подушки и подняться с кровати, чтобы встретить неожиданного гостя и хорошенько ему накостылять.

- Чего надобно? - открыв входную дверь, Веста раздраженно улыбнулась, собираясь послать визитера куда подальше, но приглядевшись и признав в совсем еще юном парнишке посыльного из розыскного участка, смягчилась и запустила молодого человека внутрь.

- Доброе утро! - поприветствовал юноша и, порывшись в сумке, протянул девушке запечатанный конверт. - Господин Эш просил передать, чтобы вы явились в участок сразу же, как вернетесь домой. Дело не требует отлагательств.

- А когда ты должен был доставить письмо?

- Еще вчера утром, но вы отсутствовали в столице.

- Хорошо, спасибо, - Веста коротко кивнула и, проводив посыльного, так и осталась стоять у выхода и беспомощно оглядывать конверт со всех сторон.

Знакомиться с содержимым послания не хотелось, поэтому она просто отложила его в сторону и сразу пошла собираться. Лучше узнать все лично от живого человека, чем мучиться с вопросами перед неодушевленным листом бумаги. Одевшись и наспех умывшись, девушка выбралась на улицу, призвала крылья и с разбега взмыла в воздух.

- Вольская, ты такая же неуловимая, как черная кошка в темной комнате, - дождавшись, когда Веста зайдет в кабинет и закроет за собой дверь, устало упрекнул Эш.

- Служба, - пожав плечами, оправдалась колдунья.

- Судя по твоему спокойному расположению духа, письмо ты не открывала? - догадался мужчина.

- Нет, решила, что лучше узнать обо всем на месте.

- Хорошо, так даже лучше, - Эш согласно кивнул и растерянно улыбнулся, пытаясь подобрать слова для дальнейшего разговора, но Веста облегчила ему задачу, сразу перейдя к делу:

- Ты что-то нашел?

- Ну, как сказать… нашел, но не уверен, что тебе эта находка понравится, - размыто ответил мужчина, запустив в всклокоченные темно-каштановые волосы руку. - Лучше сама посмотри, - и, ничего не объясняя, поднялся из-за стола и вышел из кабинета. Веста последовала за ним.

Эш шел по коридору, храня молчание, но девушка все поняла без объяснений. Там, за поворотом, скрывалась лестница, что вела на подземный этаж к мертвецкой. Она не единожды посещала это место и прекрасно запомнила дорогу до железной двери с потертой ручкой, за которой прятался леденящий душу холод и едва уловимый запах смерти.

Мужчина отворил засов и, зайдя внутрь, принялся проверять прикрепленные к ногам покоящихся на столах тел лоскуты с именами. И на каждой такой остановке сердце Весты предательски замирало, пока Эш не возобновлял движение.

- Нашел, - тихо произнес колдун и откинул ветошь. - Посмотри.

Веста медленно подошла к телу и взглянула на бледное безжизненное лицо девушки. Короткостриженые русые волосы были заплетены в неряшливые косички, которые давно растрепались и почти распались, но не тронутое морщинами исхудавшее из-за хронической болезни лицо выглядело спокойным и умиротворенным.

Действительно… похожа.

- Где вы… обнаружили тело? - чувствуя, подступающую к горлу тошноту и панику, надломлено прошептала колдунья.

- В поселении беженцев. Там обитают выжившие из подпольных лабораторий и преступники. Ее глаза серые, как ты и говорила, и телосложение у вас приблизительно одинаковое.

- От чего она умерла? - проведя дрожащей от волнения рукой по холодной щеке и переместив пальцы на сонную артерию, но так и не почувствовав того, чего искала, Веста облегченно выдохнула и наконец-то расслабилась, посмотрев на мужчину прояснившимися глазами.

- Легкие… отказали. У нее была хроническая болезнь, - растерявшись под пристальным, взглядом девушки и, видимо, решив, что она окончательно спятила от горя, объяснил Эш. - Веста, ты точно в порядке?

- Да, потому что это не Эдна.

- Что?! Ты же еще секунду назад…

- Эш, это не она, - колдунья улыбнулась и, покачав головой, вернула ветошь на место. - Ты забыл о том, что у нас обеих есть шрамы, но у этой девушки его нет. Это не Эдна.

- Есть! - возразил мужчина, и, снова откинув ткань, повернул голову покойной набок, демонстрируя Весте тонкий след на ее шее. - Вот, видишь?

- В том-то и проблема, что он виден, а наши можно только почувствовать, да и расположены они с другой стороны. Ее пытались задушить чем-то тонким наподобие проволоки и, скорей всего, повредили верхние кожные покровы, поэтому остался шрам, который через несколько лет исчез бы без следа.

- Вольская, тебе не угодишь, - раздраженно выплюнул мужчина, но все же облегченно улыбнулся. - Ты хоть представляешь, сколько времени я себе места не находил, думая, что это твоя сестра?

- Ну, уж извините. Что есть, то есть, - хмыкнула Веста. - Спасибо, что делаешь это для меня.

- Когда я умирал, отравленный ядом магической твари на нашей первой вылазке, и уже мысленно прощался со своими родными, вы с Максом нашли меня под горой трупов и вытащили с того света, так что это меньшее, что я могу для тебя сделать, - отмахнулся мужчина. - Но знаешь, что странно?

- И что же? - обернувшись к нему, уточнила Веста.

- Слишком мало подробностей… Все данные об Эдне мы получили от тебя. Она, словно призрак или кто-то намеренно заметал следы. Обычно в подпольных лабораториях фанатиков всегда ведется архив, а тут ничего… Тебе точно больше нечего мне рассказать?

- Когда-нибудь этот вопрос должен был посетить тебя, - медленно произнесла Веста, тщательно обдумывая каждое слово, - не буду скрывать, что мне известна первая лаборатория, в которой ее держали, но сейчас она разрушена, а знание о ее существовании может нести для тебя опасность.

- И кто же ее разрушил? - на лице Эша отразилось удивление с примесью легкого недоверия. - В ДМУ ведется учет всех раскрытых убежищ фанатиков, но я никогда ни о чем подобном не слышал.

- Я уничтожила то место, раньше, чем ДМУ успел что-либо обнаружить. Сейчас там только пепел, даже костей не отыщешь, и наши с Эдной пути разминулись задолго до этого.

- Не знал, что ты тоже выходец из «подопытных», - одарив колдунью сочувственным взглядом, спокойно ответил мужчина, поняв, что эта тема закрыта окончательно и бесповоротно. И хотя это было не совсем так, девушка не стала его переубеждать, потому что и без того наговорила лишнего. - Не переживай, я продолжу поиски твоей сестры несмотря ни на что. Даже призраки оставляют свой след, - его губ коснулась мягкая утешительная улыбка, которая окончательно исчезла, стоило им выбраться в залитый утренним светом коридор. - Пока у меня для тебя ничего нет.

- Спасибо и на этом, - искренне поблагодарила Веста.

Глава 30. Ребенок, которому просто не повезло ​

Входная дверь с грохотом распахнулась. Веста раздраженно дернула уголком рта и, перевернувшись на другой бок, накрыла голову подушкой, планируя спать дальше, но запоздалая мысль о том, что кто-то сейчас может преспокойненько разгуливать по ее дому, заставила открыть глаза. Девушка с трудом приняла сидячую позу и уставилась пустым взглядом в дверной проем. Выбираться из-под теплого одеяла совершенно не хотелось, поэтому колдунья решила дождаться, пока незваный гость сам придет к ней, а уже потом переломать наглецу все кости.

- Веста, просыпайся, у нас проблемы! - бесшумно влетев в спальню и этим самым напугав девушку до чертиков, громко оповестил Макс и щелкнул пальцами, зажигая лампы на тумбочке. Девушка зашипела из-за ударившего по глазам света и, зажмурившись, закрыла лицо руками.

- Если ты не хочешь, чтобы я ослепла, выключи их! - потребовала Веста, спрятавшись под спасительное одеяло.

- Прости, не рассчитал силы, - наконец-то сообразив, в чем проблема, сумбурно извинился брюнет и снова щелкнул пальцами, потом подошел ближе и, присев на край кровати, схватился за одеяло, стянув его с головы напарницы. - Поднимайся, нам нужно поторопиться.

- Во-первых, куда? Во-вторых, ночь на дворе. В-третьих, у нас выходные, так что я никуда не пойду, и пусть в департаменте справляются самостоятельно. Незаменимых людей не бывает, вот и вместо меня кого-нибудь найдут, - одарив Макса одним из своих самых «доброжелательных» взглядов, нескромно намекающих, что ему пора на выход, произнесла Веста, пытаясь перетянуть одеяло на свою сторону.

- При чем тут служба? - отпустив свой край и вовремя схватив девушку за руку, спасая от падения на пол, удивился брюнет.

- А где тогда? - Веста окончательно проснулась и угрюмо посмотрела на мужчину.

- Пришло послание от родителей. У Миры нервный срыв, она заперлась у себя в комнате и никого к себе не подпускает, - коротко и по существу объяснил брюнет.

- Дополнения к письму были? - девушка вздохнула и, откинув несчастное одеяло в сторону, слезла с кровати.

- Нет, просто попросили приехать как можно скорее.

- Хорошо, - Веста кивнула и скрылась в помывочной. Времени на поиски чистых вещей было немного, поэтому колдунья просто надела первые попавшиеся штаны, которые успели просохнуть после стирки и, собрав волосы в пучок, вернулась обратно в комнату. - Будь другом, принеси что-нибудь перекусить. Я за сегодняшний день еще ничего не ела.

- Ты, что… все это время спала? - закончив застилать постель и, обернувшись к напарнице, удивился Макс.

- Меня рано разбудили, - усевшись на край кровати, оправдалась девушка. - Эш прислал письмо, и пришлось бежать к нему, а потом… потом уже и есть как-то не хотелось.

Макс наведался на кухню и, отыскав в шкафу для хлеба несколько сдобных пирожков без начинки, вручил их Весте. Не с пылу жару, конечно, но вполне съедобные. Чувство голода в любом случае притупят.

- Удалось выяснить что-то новое?

- Он нашел тело, - впившись зубами в немного черствую, но все еще вкусную булку, отстраненно ответила Веста. - Девушка подходила под описание Эдны… - колдунья на мгновение запнулась, пытаясь проглотить вставшую посреди горла еду, и тяжело вздохнула, - но это не она. Ничего интересного, в общем.

Макс, наблюдая за пыхтением напарницы, вновь сходил на кухню и принес воды. Веста благодарно кивнула и за раз опустошила добрую половину кружки. Со вторым пирожком дело пошло быстрее. Покончив с поздним завтраком, колдунья поднялась на ноги и накинула на плечи теплую вязаную кофту – подарок госпожи Валерии на прошлые именины.

Днем на улице было жарко, но ночью воздух остывал, а шальной ветер пробирал до костей. Что уж говорить про полеты на высоте. Да и спину продуть не шибко-то и хотелось, ей и без того не редко перепадает.

Заперев дом, Веста спустилась к дожидающемуся ее у крыльца Максу и по привычке призвала крылья, собираясь с места сорваться в воздух, но наткнувшись на красноречивый взгляд напарника, нервно икнула и спрятала их обратно.

- Мои указы, как лекаря, для тебя пустой звук? - недовольно поинтересовался мужчина и сложил руки на груди. Веста открыла рот, не зная, что сказать в свое оправдание, но забежавший во двор Вася отвлек на себя внимание Макса, и девушка, воспользовавшись удачным моментом, оставила вопрос без ответа.

- Василиск, - колдунья улыбнулась и, потрепав коршуна по загривку, ловко запрыгнула ему на спину.

- Не думай, что я забыл, - Макс сел сзади и хлопнул Васю по расправленному крылу, давая разрешение на взлет. - Но в этот раз бухтеть не буду. В твоей голове все равно ничего не отложится.

- А вот это уже было обидно.

- Переживешь, - отмахнулся брюнет. - Лучше про визит к Эшу поподробнее расскажи. Где он нашел тело? И как ты поняла, что эта девушка не Эдна?

- В поселении беглых воров и нищих переселенцев, - легко ответила колдунья.

- Это случаем не та улица, на которую мы вчера забрели? - нахмурившись, припомнил Макс.

Так уж вышло, что место, в котором они жили, находилось на окраине столицы. ДМУ располагался там же, но немного ближе к центру, и был отгорожен от жилых улиц густой лесополосой. До возведения департамента здесь были деревни и поля, но из-за нашествия магических тварей все поселения вымерли. Когда создали Великий барьер и образовалась новая империя, в заброшенные деревни заселили каторжников и осужденных преступников из разных царств для возведения новой столицы. Вскоре строительство города завершилось, и тем немногим, кто смог выжить, даровали свободу, сняв все обвинения, но они никуда не ушли. С годами столица разрослась, окружив ДМУ с трех сторон, а кишащий всяким сбродом район остался.

- Она самая, - подтвердила Веста. - Та девушка – выходец из подпольной лаборатории, и она действительно чем-то была похожа на Эдну. На какое-то мгновение… я даже поверила в это, но присмотревшись повнимательнее, поняла, что ошиблась.

- И как ты это поняла?

- У прямых потомков царского рода есть свои приемы, но дело даже не в них, - уклончиво произнесла колдунья. - После нашего рождения Агата впала в истерику. Она дождалась, когда повитуха уйдет за слугами и, поднявшись с кровати, разбила в спальне окно, затем попыталась одним из осколков перерезать мне и Эдне горло, но быстро пришла в себя и позвала на помощь. Нас спасли, да и шрамов почти не видно, но если провести по этому месту рукой, то можно их почувствовать, - Веста говорила спокойно и несколько отстраненно, наблюдая за сменяющимися внизу поселениями. Небо сегодня было необычайно ясное, а полная луна и звезды освещали округу, позволяя различить даже небольшие дома и одинокие деревья.

Она слышала эту историю от Клода и знала, что он не врал, но никогда не придавала ей особого значения. Да, мать чуть их не убила, но спасла же… и кто знает, какой выбор был правильнее.

Макс не спешил отвечать или выражать сочувствие. Да и Веста этого не любила. Чем больше он узнавал о ее прошлом, тем меньше удивлялся, подсознательно понимая, что следующая история окажется хуже предыдущей. В такие моменты у него замирало сердце, а внутри все холодело от ужаса, но если не умеющая принимать помощь от других людей Веста каждый раз будет сталкиваться с подобной реакцией, то в конечном итоге снова замкнется в себе. А его спокойствие… оно передавалось и ей, позволяя рассказывать то, о чем молчала годами, и не чувствовать себя сумасшедшей или, на худой конец, странной.

Ей не нужны были успокаивающие объятья и слезы жалости. Она нуждалась в слушателе. И Макс стал им.

- Не свешивайся так. Упадешь, - мужчина придержал Весту за плечи и потянул на себя, заставляя выпрямиться.

- В любом случае не умру. Я ведь тоже умею летать, - отмахнулась колдунья, но не став спорить, послушно облокотилась на напарника. - Разбуди меня, когда будем на месте.

- У тебя потом голова болеть не будет? Много спать тоже вредно, - обняв ее со спины и подтянув поближе к себе, поинтересовался брюнет.

- Нет, - Веста прикрыла глаза и отрицательно покачала головой. - Я после подобных встрясок всегда отсыпаюсь.

В ушах по-прежнему свистел ветер, а лицо обдувало холодным ночным воздухом, но перед глазами больше не было звездного неба и бескрайнего горизонта, только темнота и периодически вспыхивающие отрывки старых воспоминаний.

Будить Весту не пришлось. Как только Вася пошел на снижение, девушка проснулась самостоятельно и, отстранившись от теплого, как печки, Макса, который грел ее всю дорогу, потерла замерзшие ладони друг о дружку и, спрятав их в рукавах своей кофты, спрыгнула на землю.

Приусадебный двор пустовал, но в построенном неподалеку общежитии для воспитанников приюта до сих пор горел свет. Колдунья невольно нахмурилась и, переглянувшись с Максом, направилась в сторону здания.

Напарники зашли в общежитие и поднялись на третий этаж. И если до этого коридоры приюта пустовали, то здесь собралась едва ли не половина от всех воспитанников. Дети тихо перешептывались и бросали обеспокоенные взгляды на столпившихся возле двери трех взрослых. Макс подошел к родителям и опустил ладонь на плечо отца, привлекая к себе внимание.

- Что у вас стряслось?

Аксай вздрогнул и обернулся к сыну, непонимающе посмотрев сначала на него, а затем на собравшихся за его спиной детей, только сейчас заметив присутствие последних.

- Так! - строго произнес мужчина. - Я, кажется, сказал всем идти спать. Многим из вас завтра на занятия. Чтобы через минуту здесь никого не было, - ребятня зашевелилась и поспешила разбрестись по комнатам. Дождавшись, когда дверь за последним ребенком закроется, господин Аксай тяжело вздохнул и устало потер переносицу. - Мы не хотели выдергивать вас из столицы, но Мира с вечера заперлась в спальне и никого к себе не подпускает.

- А вот с этого места уже поподробнее, - ограничившись простым кивком вместо приветствия, потребовала объяснений Веста.

- Понимаете… - лекарь обернулся на ее голос и приподнял уголки губ в виноватой улыбке, словно это он был причиной сложившейся ситуации. - Мира сильно травмирована произошедшим. Она довольно спокойна в повседневной жизни, но во время посещения лекарей у девочки пробуждалась неконтролируемая злость и паника, которую удавалось подавить только успокоительными настойками и магией. И так как ее жизни ничего не угрожало, мы дали ей еще немного времени на то, чтобы привыкнуть к новой обстановке и окружению. А вчера утром Мира сама пришла ко мне с жалобами на плохое самочувствие. Я проверил ее поверхностными целительскими заклинаниями, и выяснилось, что причиной ее состояния послужила беременность. Мира отреагировала на эту новость довольно спокойно, поэтому я не стал поднимать панику, решив сегодня провести непосредственный осмотр тела и половых органов, но чтобы им занималась моя ученица, а тут такое…

- Мы с Аксаем уехали на ярмарку и не знали о произошедшем. Мы должны были следить за ней более тщательно, - госпожа Валерия обняла себя за плечи и сокрушенно покачала головой.

- Господин Елис, какой у нее срок? - чувствуя, как желудок медленно скручивает в тугой узел, осипшим от волнения голосом спросила Веста.

- Не слишком большой, - обнадежил лекарь. - Роды для ослабшего организма Миры сейчас крайне опасны. Ее тело из-за недоедания и жизни в трущобах сильно истощено и до сих пор не восстановилось. Беременность ее убьет. Но из-за того, что она отказывается выходить из комнаты или впускать нас внутрь, мы даже поговорить об этом не можем.

- Как так можно? - Макс скрипнул зубами и одарил Елиса недобрым взглядом. - Вы знали о состоянии Миры и в первую очередь должны были сообщить о подобном не ей, а моим родителям.

- Те заклинания… они не являются точными, поэтому я решил… прошу прощения.

- Макс, - Веста тихо шикнула и ткнула напарника локтем в бок.

- Хорошо, что позвали. Мы попробуем что-нибудь с этим сделать, - потерев ушибленные ребра, поспешил успокоить родителей брюнет.

- Мне надо поговорить с Мирой с глазу на глаз, так что вам всем лучше вернуться в поместье и отдохнуть, - попросила Веста. Лекарь понимающе кивнул и без лишних споров направился к лестнице.

- Она отказывается выходить. Мы даже пытались выбить дверь, но Мира едва из окна не выпрыгнула, - покачала головой госпожа Валерия.

- Поверьте, у Весты есть свои методы, - ответил Макс и, пока родители не начали возражать, подхватил их под руки и повел на выход.

Когда коридор окончательно опустел, колдунья прерывисто вздохнула и, постучав в дверь, тихо поинтересовалась:

- Мира, ты там?

- Убирайтесь! - с обратной стороны прилетело что-то тяжелое.

- Жива, и на том спасибо, - буркнула девушка и, положив пальцы на дверную ручку, при помощи магии отодвинула внутреннюю щеколду и осторожно заглянула в комнату. Из дальнего угла донесся подозрительный скрип, и колдунья поспешно пригнулась, уворачиваясь от чего-то увесистого и цветного. Глиняная чашка пролетела над ее головой и, ударившись об пол, с грохотом разлетелась на части.

Веста создала небольшой защитный барьер на случай новых атак и напитала магией светочи, разгоняя по углам поселившуюся в спальне тьму. На первый взгляд комната была пуста, но распахнутая настежь дверца шкафа и ведущие к ней капли крови говорили сами за себя. Веста бесшумно подошла ближе. Девочка забилась в углубление между стеной и шкафом, отгородившись от внешнего мира злосчастной дверцей и сквозь образовавшийся проем следила за передвижениями незваного гостя.

Веста в один шаг преодолела разделяющее их расстояние и резко дернула дверцу на себя.

- Не подходи, иначе я… - Мира подскочила на ноги, намереваясь броситься наутек, но встретившись с колдуньей взглядом, растерянно застыла на месте. Из горла вырвался первый задушенный всхлип, ее колени подогнулись, и Мира осела на пол, заходясь в беззвучных рыданиях и пытаясь спрятать лицо за исцарапанными в кровь ладонями. - Веста… Я не хочу… вытащите эту тварь из меня! - яростно затрясся головой, затравленно взмолилась Мира. - Не хочу… не хочу… это чудовище, оно будет таким же… не хочу… мне страшно… помоги мне.

Колдунья молча опустилась рядом с ней на колени и притянула к себе в объятья, принявшись успокаивающе гладить по спине и волосам.

- Не бойся, - шепнула на ухо Веста. - Больше никто не посмеет тронуть тебя без твоего разрешения, никто не сделает тебе больно. Я здесь, рядом с тобой. Ты не одна, - Мира ничего не ответила, лишь прижалась мокрой щекой к плечу девушки, сотрясаясь всем телом.

- Этот ублюдок, почему он находится у меня в животе?! Это ребенок того монстра, я не хочу, чтобы он появлялся на свет. Я не хочу быть его матерью! Я не хочу иметь с ними что-либо общее, - голос Миры сорвался на хриплый, наполненный болью и отчаянием вой. - Я хотела избавиться от него самостоятельно, но не смогла… я не хочу, чтобы меня касались другие люди! Мне страшно… Что я сделала, чтобы заслужить это?

- Ты ни в чем не виновата. В этом нет твоей вины, как и нет вины этого ребенка. Вам двоим просто не повезло, - подцепив свободной рукой одеяло и стащив его с кровати, чтобы накрыть Миру, как можно мягче произнесла Веста. Девочка вздрогнула, когда на ее плечи опустилась тяжелая, но теплая ткань, и шумно вздохнула.

Спустя час беспрерывных рыданий слезы иссякли. Мира, почувствовав себя в безопасности, начала успокаиваться и, опустив голову на колени Весты, заснула, так и не выпустив из пальцев край ее кофты.

Веста медленно выпрямилась и, осторожно взяв девочку на руки, попыталась подняться, но ощутив тупую боль в мышцах, вернулась в прежнее положение и, вытянув ноги, несколько раз ударила по ним кулаком, чтобы восстановить кровообращение.

Мира заерзала, пытаясь устроиться поудобнее, и медленно сползла на пол, с головой спрятавшись под одеяло и свернувшись рядом с девушкой калачиком. Колдунья тихо выдохнула, наблюдая со стороны за ее метаниями, и перевела взгляд на противоположную стену, окончательно погрузившись в себя и свои мысли.

Интересно, Агата вела себя так же, когда узнала, что беременна?

- Веста, - Мира тихо всхлипнула и, высунув из-под одеяла вторую руку, крепко сжала ее ладонь.

- Все хорошо, ты в безопасности, - ласково погладив ее по голове, спокойно повторила колдунья, при помощи магии погружая девочку в еще более крепкий и безмятежный сон. Мира напоследок буркнула под нос что-то неразборчивое и тихо засопела, ослабляя хватку на ее одежде и ладони. Веста потерла лицо руками, собираясь с мыслями и, поднявшись на ноги, переложила девочку на постель.

Благодаря сонному заклинанию Мира проснется не раньше полудня. Для начала ей нужно восстановить силы и прийти в себя, а уже потом можно будет поговорить в спокойной обстановке и решить, что делать дальше. Веста зажгла лампу и поверхностно осмотрела девочку, но, так и не обнаружив ничего серьезнее царапин, решила отложить обработку ран на завтра и, подоткнув Мире одеяло, вышла из комнаты, бесшумно затворив за собой дверь.

В поместье горел свет. Скорей всего, чета Морозовых до сих пор ждала возвращения Весты, но идти туда и что-либо объяснять не хотелось, поэтому девушка свернула в сторону фонтана и присела на ближайшую лавочку, давая себе время на небольшую моральную передышку.

В последнее время много всего навалилось и, несмотря на полноценный отдых, Веста ощущала в теле несвойственную для себя тяжесть, и мышцы неприятно ныли. Кажется, кто-то слишком расслабился и теперь готов расплыться бесформенной лужицей из-за малейших проблем и волнений.

Девушка помассировала точку между бровей и провела пальцами по тонкому, незаметному для человеческого глаза шраму на своей шее. Хотела бы она знать, что испытывала Агата, когда оставила ей с Эдной эти отметины. Ненависть, страх, боль или отчаяние, как Мира?..

Скорей всего… все и сразу. В любом случае, подобные вопросы задать было уже некому.

- О чем ты так сильно задумалась, раз даже не почувствовала моего приближения? - обойдя лавочку и присев рядом, поинтересовался Макс.

- О том, что некоторым детям и впрямь лучше не рождаться на этот свет, - даже не посмотрев на мужчину, рассеянно отозвалась Веста.

- Каждый имеет право на жизнь, но не всем везет родиться и вырасти в хорошей семье.

- Тогда это уже не жизнь, а существование.

- Как Мира? - решив, что спор сейчас не лучшая тема для разговора, спросил Макс.

- Она не успела причинить себе вред. Так, слегка кожу расцарапала. Можно сказать, что отделалась сильным испугом. Я уложила ее спать, сейчас она отдыхает и восстанавливает силы. А твои родители?

- Переживают. Я немного погорячился тогда в коридоре, поэтому пришлось извиниться и, напоив маму успокаивающей настойкой, отправить спать. С папой пришлось немного повозиться, но раз я здесь, то победа была за мной, - бросив взгляд в сторону поместья, туда, где располагалась родительская спальня, ответил Макс. - Тебя долго не было, поэтому я решил вернуться и проверить, как вы. Кто ж знал, что ты тут сидишь и свежим воздухом наслаждаешься.

- Прозвучало, как упрек, - пнув носком сапога небольшой камешек, буркнула Веста.

- Нет, просто я волновался.

- Будто кто-то меня украдет, - насмешливо произнесла колдунья. - Со мной все в порядке, если ты об этом, так что можешь идти к себе. Я еще здесь побуду.

- Я с постели встал немногим раньше тебя, так что теперь не засну, - отмахнулся брюнет.

- Будешь со мной весь остаток ночи сидеть?

- Могу карты принести, чтобы скучно не было.

- Хорошо. На что играем? - согласилась Веста. Вдвоем в любом случае веселей.

- Давай на деньги, - вытащив из кармана колоду карт и принявшись ее тасовать, предложил Макс. - Я тебя в окно увидел, вот и решил прихватить заранее, чтобы домой потом не бегать, - наткнувшись на осуждающий взгляд напарницы, невозмутимо оправдался мужчина и лукаво улыбнулся. Веста тихо рассмеялась и сделала вид, что поверила.

Продув четыре из пяти конов и подарив Максу почти треть своего месячного жалованья, и без того несильное желание увлекаться азартными играми пропало у Весты раз и навсегда. Шестой кон, где она впервые за долгое время смогла выйти победителем, так и не завершился, потому что Макс умудрился заснуть с зажатыми в руках картами прямо посреди игры.

- Брехло, ты, Морозов, - пощелкав пальцами около носа напарника и поняв, что он не реагирует, тихо заключила девушка, проверяя карты Макса и складывая колоду обратно.

И правда могла выиграть...

Чутье подсказывало, что этот хитрый лис предпочел красиво ретироваться, нежели проиграть. Словно в подтверждение ее слов голова напарника слегка кивнула и медленно опустилась ему на грудь, а сам мужчина покачнулся и всем своим весом завалился на Весту.

- Наградить бы тебя подзатыльником, да жалко малахольного, - погладив Макса по спине и осторожно уложив его на лавочку, снисходительно произнесла девушка. Брюнет нахмурился сквозь сон и перевернулся на другой бок, положив свою голову ей на колени. Веста хмыкнула, не переставая удивляться его наглости, и провела рукой по темным волосам.

Из-за нагрузки на службе Макс последний раз подстригался чуть больше двух месяцев назад. За это время волосы успели значительно отрасти и частично закрыть уши с затылком. По рассказам мадам Валерии, в детстве Макс предпочитал их отращивать и собирать в низкий хвост, но потом резко изменил своей привычке и начал стричься очень коротко.

Наслушавшись рассказов и посмотрев на его детские портреты, Весте захотелось увидеть Макса с длинными волосами вживую и попробовать заплести косички, но просить его о такой глупости только ради минутной прихоти было стыдно.

Колдунья улыбнулась своим мыслям и отрицательно покачала головой. Возможно, когда-нибудь она поднимет этот разговор, но явно не сейчас.

Глава 31. Кто плохой, а кто хороший ​

Мира заерзала во сне и, скинув с себя одеяло, перевернулась с живота на бок, едва не свалившись на пол. Веста вытянула руки вперед и, подхватив ее под колени и спину, уложила обратно в постель, затем присела на край кровати и погладила по голове, убирая остатки заклинания из сознания девочки.

- Пора вставать, - ласково позвала колдунья.

Лицо Миры недовольно скривилось, ясно давая понять, что она не хочет возвращаться в реальность, но процесс был уже необратим: магия, подарившая ей крепкий, безмятежный сон развеялась, и организм начал постепенно пробуждаться. Ресницы девочки слабо задрожали, и она неохотно открыла глаза, скользнув по Весте расфокусированным и еще не совсем осознанным взглядом.

- Ты приехала… - ее губы растянулись в улыбке. - Мне приснился ужасный кошмар… Хорошо, что ты сейчас здесь, - Мира перехватила ладонь девушки и потерлась об нее щекой, неосознанно пытаясь убедиться в том, что она реальна.

- Это не кошмар… это правда, - тихо произнесла Веста, пристально следя за дальнейшей реакцией девочки. Магия и крепкий сон помогли восстановить испуганное и встревоженное сознание Миры, но не было никаких гарантий, что она не впадет в панику, если обо всем вспомнит.

- Правда? - вопросительно приподняв брови, недоверчиво отозвалась Мира и положила ладонь на свой живот. - Ха-а-а… можешь не отвечать, - одернув руку и поморщившись, тут же добавила блондинка. - Так, я действительно закатила грандиозную истерику и напугала всех… Стыд-то какой.

- Это была не истерика, а нервный срыв.

- Суть дела не меняет. Мне известно, откуда берутся дети. Этот выблядок не единожды измывался надо мной, так что исход очевиден. Что меня ждет дальше? - спокойно поинтересовалась Мира, окончательно приходя в себя и больше не собираясь проваливаться в пучину отчаяния.

- Лекарь говорил тебе о последствиях беременности и о том, что будет, если ее прервать?

- Лучше остаться до конца жизни без детей, чем умереть в родах. А если приспичит, то кто мне помешает найти мужика уже с ребенком? Я порченная, а он с телегой. Хорошая пара получится, - Мира несдержанно фыркнула и цинично улыбнулась.

- Не говори глупостей, - потянув ее за щеку, шикнула Веста.

- Больно! - возмутилась девочка и зарылась лицом в одеяло.

- Тогда перестань так о себе думать. Ты не должна испытывать стыд за то, что с тобой произошло, - колдунья тяжело вздохнула и погладила ее по волосам. - Откуда только слов таких набралась?

- Я всегда была такой, улица не терпит слабых и немощных. Просто, когда меня обманули и заперли в подвале, посадив на цепь, как какое-то животное, это… ну ты поняла… - прервавшись на полуслове, чтобы не ворошить болезненные воспоминания, глухо произнесла Мира. - Я не ненавижу этого ребенка, но и хорошо относиться к нему тоже не смогу. Моя мать нагуляла меня и выкинула на улицу, когда мне исполнилось четыре года. Я не понаслышке знаю, что он не виноват. И поэтому пусть все закончится раньше, чем этот… этот… малыш начнет испытывать боль. В любом случае ему не суждено родиться на свет.

- Не переживай. Никто не будет тебя за это судить, - заранее попыталась успокоить Веста. Мира лишь молча кивнула и выпрямилась, собираясь сесть, но не выдержала и обняла девушку. Ее плечи мелко задрожали, а кофта на ключице колдуньи быстро стала мокрой от слез.

- Пожалуйста, не уходи никуда, пока это не закончится. Ты единственный человек, которому я верю, - всхлипывая, попросила Мира. - Ты… как старшая сестра, которой у меня никогда не было.

- Я буду здесь, не волнуйся, - погладив ее по спине, пообещала Веста. Мира медленно отстранилась и, посмотрев на нее ясными карими глазами, доверчиво кивнула, растирая по щекам остатки слез.

- За последние несколько месяцев я рыдала чаще, чем за всю свою жизнь, - хлюпая носом, смущенно поделилась блондинка.

- Если хочется плакать, плачь. Иначе, держа все эмоции в себе, ты просто разучишься их чувствовать и выражать. Плохо, не когда плачешь, а когда хочешь, но уже не получается, - Веста достала из кармана платок и вручила его Мире.

- Ты тоже росла на улице? - высморкавшись, спросила девочка.

- С чего такие выводы? - удивилась колдунья и, хитро прищурившись, добавила:

- Я вообще-то царевна и до шестнадцати лет жила во дворце.

- Ага, дуру в другом месте поищи. Хотела бы я посмотреть на человека, который готов променять роскошную и безбедную жизнь на солдатскую форму и беготню за магическими тварями, что с радостью откусят ему голову, - отмахнулась от нее Мира. - Чем же тебе дворец не угодил, царевна? - съехидничала кареглазая.

- Всем, - честно ответила Веста. - Абсолютно всем.

- Подробности будут или еще не придумала?

- Их слишком много, чтобы перечислять, так что довольствуйся тем, что есть, - улыбнувшись краешком губ, увильнула от ответа Веста.

- Если уж врешь, то ври уверенно и до самого конца. Иначе тебя быстро раскроют, - со знанием дела посоветовала Мира и слезла с кровати, собираясь привести себя в порядок.

В дверь постучали, и в комнату заглянула госпожа Валерия.

- Я могу войти? - одарив девушек приветственной улыбкой, поинтересовалась женщина.

- Конечно, - Мира заторможено моргнула и отвела взгляд в сторону. - Я принесла вам много проблем. Прошу прощения.

- Главное, что сейчас ты в порядке, - женщина подошла к девочке и, осторожно взяв ее за руки, поднесла ладони к лицу, внимательно осматривая царапины на нежной коже: глубокие борозды от ногтей больше не кровоточили, но края ран воспалились и покраснели. Госпожа Валерия печально вздохнула и, вернув руки девочки на прежнее место, через силу улыбнулась. - Давай мы сначала умоемся, обработаем твои раны и позавтракаем, а уже потом обсудим все остальное.

- Можно я не пойду в общую столовую?

- Сегодня можно.

- А моя соседка? И кто-нибудь знает о том, что… со мной случилось? - стараясь подобрать наиболее нейтральные выражения, обеспокоенно уточнила кареглазая.

- С Диной все в порядке, ее временно подселили к младшей группе, а о твоей ситуации знаем только мы. Все воспитанники до того, как попали сюда, жили не самой лучшей жизнью, поэтому, даже если пойдут слухи, никто не станет тебя травить.

- Спасибо, - поблагодарила Мира и последовала за Валерией, но задержалась у выхода и обернулась к Весте.

- Мне пойти с вами? - поняв ее заминку, поинтересовалась колдунья. Девочка переступила с ноги на ногу, переводя неуверенный взгляд с Весты на госпожу Валерию и обратно, но в конечном итоге переборола свои внутренние страхи и отрицательно покачала головой.

- Нет, мне достаточно знать, что ты где-то поблизости, - Мира ободряюще улыбнулась скорее для себя самой, нежели для других, и вышла в коридор.

Веста хмыкнула и, взяв в руки небольшую мягкую игрушку в виде лисенка, с которым девочка любила спать, пригладила всклокоченную шерсть на длинных рыжих ушах и посадила ее рядом с подушкой, после чего заправила постель и покинула спальню.

По коридорам снова носилась беззаботная малышня, давно позабывшая обо всех горестях судьбы, и весело смеясь, радовалась тому, что сегодня на обед вместо каши с комочками давали сладкий сбитень и печеное мясо.

Ближе к вечеру, когда на улицу опустились первые сумерки, накрывая окрестности тенью приближающейся ночи, Веста снова наведалась в приют.

- Можно войти? - предварительно постучавшись и приоткрыв дверь, уточнила колдунья. Мира, свернувшись калачиком на кровати, согласно кивнула и, прижав к животу подушку, перевернулась на другой бок, посмотрев на Весту слезящимися от боли глазами.

- Как ты?

- Все тело ноет, особенно низ живота, - с трудом оторвав голову от постели и приняв сидячее положение, глухо пожаловалась Мира.

- Это нормально. Госпожа Валерия сказала, что ты отказалась оставаться в лечебнице до полного восстановления. А если тебе станет хуже?

- Не хочу. Там мужчины… они меня пугают, - скривившись от нового спазма и сжавшись в комок, сдавленно призналась Мира. - Я боялась, что снова начну паниковать и опять заставлю всех волноваться. Не хочу приносить еще больше проблем.

- Богиня, ну что за несносное дитя? - возмутилась Веста, ощутив приступ легкого раздражения с примесью тревоги. - С того момента, как ты попала сюда, чета Морозовых стала твоим опекуном, и отныне ответственность за твое здоровье и дальнейшее взросление лежит на них, а не на тебе, понимаешь? Они не оказывают одноразовую благодетель, и ты не обременяешь их. Госпожа Валерия волнуется за тебя не меньше моего. Ты можешь им доверять, - Веста подошла ближе и провела кончиками пальцев от шеи до поясницы девочки, чтобы облегчить боль, и накрыла ее легким покрывалом. С губ Миры сорвался стон облегчения, хватка на подушке ослабла. - Так легче?

- Угу, - девочка кивнула и блаженно прикрыла глаза. - Если бы не вы, я скорей всего умерла в том саду... В будущем, я обязательно отблагодарю вас всех.

- То была моя работа. Окажись на твоем месте любой другой ребенок, мне бы пришлось сделать то же самое, поэтому не стоит.

- Не будь такой вредной, - буркнула Мира. - Я тут свои искренние чувства выражаю, а ты все ворчишь и ворчишь без продыху.

- Раз назвала меня своей сестрой, то отныне будь добра выслушивать мои нотации, - пожав плечами, невозмутимо отрезала Веста. - Завтра утром мы возвращаемся в столицу. Надеюсь, к нашему следующему приезду ты полностью поправишься.

- Поправлюсь, - пообещала девочка, - и вернусь к учебе. Учительница сказала, что у меня есть предрасположенность к магии, но из-за того, что дар слишком слаб и до сих пор не проявился, в академию я поступить не смогу, а вот пойти в подмастерья в местной лечебнице запросто.

- Хочешь стать лекарем? Неплохой выбор, хотя учить будешь много и долго.

- У меня хорошая память, справлюсь. Макс ведь лекарь, тогда получается, что и ты тоже?

- Не совсем, - Веста отрицательно покачала головой. - Я боевик и в основном практикую атакующую магию. Но в академии присутствуют обязательные лекции из других направлений, поэтому я также умею создавать несложные защитные барьеры и использовать простые лекарские заклинания. К примеру, на четвертом курсе вся моя группа три раза ходила на пересдачу по травоведенью, пока наши ответы не устроили преподавателя.

- И ты была в их числе?

- Я к тому моменту уже дружила с Максом, и благодаря ему избежала этой участи. Лекции были вводными и поверхностными, но трепали нас знатно, поэтому зубрили все, что можно было зазубрить. Жаль, что без толку. Стоило сдать зачет, как все знания из головы мигом улетучились, - почесав щеку, объяснила колдунья.

- Тебе тогда было весело?

- С чего ты это взяла?

- Ты начала улыбаться, когда заговорила о том времени, - вытащив ладонь из-под одеяла и нарисовав указательным пальцем улыбку в воздухе, объяснила девочка. Колдунья подняла руку и прикоснулась к своим губам, убеждаясь в правдивости ее слов.

- Может, ты и права. Учеба в академии познакомила меня со многими прекрасными людьми.

- Это хорошо, - Мира кивнула и, придвинувшись ближе к стене, тихо добавила:

- Побудешь со мной, пока я не усну? Когда остаюсь одна, в голову начинают лезть мрачные мысли… но если не хочешь, не надо. Я просто… хотела, чтобы ты посидела со мной еще чуть-чуть. Не хочу навязываться, но… - смутившись, начала оправдываться девочка.

После жизни в трущобах, где положиться кроме себя самой было не на кого, столь детские просьбы о поддержке казались Мире чем-то неправильным и глупым.

- Мне некуда спешить, - Веста сняла обувь и, улегшись на кровать, жестом подозвала ее к себе. Девочка радостно пристроилась рядом.

- В особо сильные морозы большинство беспризорных детей собиралось возле пекарни на отшибе города. Кухня работала целыми днями, а двери и окна никогда не закрывались, поэтому там всегда было тепло. Мы часто прятались в переулке между этим зданием и соседней лавкой, чтобы не отпугивать своим чумазым видом богатых покупателей, а в особо крупные праздники хозяйка пекарни угощала нас свежей выпечкой и иногда отдавала старые вещи своих детей. Тогда даже хулиганы переставали травить более слабых и молча делились едой с другими. Потом все возвращалось на круги своя, но в эти моменты становилось немножко легче, да и мороз казался не таким уж и страшным, - решив нарушить воцарившуюся в комнате тишину, поделилась Мира и, сладко зевнув, искоса посмотрела на Весту. - А тебе когда-нибудь приходилось голодать? Хотя… можешь не отвечать.

- Приходилось, - не стала скрывать колдунья.

- Твои родители тоже были плохими людьми?

- Как знать, - уставившись ничего не выражающим взглядом в потолок, безразлично произнесла Веста. - Я не делю людей на «плохих» или «хороших». Мы по своей природе слишком неоднозначны, чтобы четко соответствовать тому или иному определению.

- Ты спасаешь людей и убиваешь магических тварей, а это значит, что ты хорошая, - по-своему рассудила Мира.

- Я не только спасаю. На моем счету также немало отнятых жизней.

- А какой я тогда человек?

- Ты бы не пережила эти роды. Ответ очевиден.

- Вот именно, - Мира сонно моргнула и прижалась щекой к ее плечу. - Мы не можем контролировать все на свете, и чаще всего приходится выбирать меньшее из зол. Не все плохие поступки можно оправдать, но у большинства из них есть причина.

- Не все, но за каждый из них придется нести ответственность. Поэтому лучше сначала дважды подумать, прежде чем совершить какую-нибудь глупость или идти на преступление. Мира? - заметив, что ее не слушают, шепотом позвала Веста. В ответ раздалось только неразборчивое бормотание сквозь сон.

Девушка затихла, и какое-то время молча лежала рядом, прислушиваясь к чужому размеренному дыханию, затем бесшумно поднялась с кровати и, собрав свои вещи, на цыпочках вышла в коридор. Обувшись, Веста покинула приют и вернулась в особняк.

Господин Аксай и Макс рано утром уехали в город за одеждой для детей. Обычно такие поездки отнимали целый день, а госпожа Валерия, чтобы побаловать любимого мужа и сына вкусной выпечкой, отпускала прислугу и сама бралась за готовку.

- Весточка, ты уже вернулась? - обернувшись на звук приближающихся шагов и одарив колдунью теплой улыбкой, поприветствовала женщина. - Присаживайся за стол, я уже почти закончила.

- Давайте я помогу, - подойдя ближе, предложила девушка.

- Осталось только посуду помыть, так что не стоит, - выложив последнюю партию пирожков на противень и смазав их яичным желтком, отмахнулась Валерия. Веста осторожно заглянула в таз с грязной утварью и без возражений села на лавку.

- Кому, как не мне известно, что ты не любишь заниматься готовкой. Наверное, когда дома заканчиваются припасы, питаешься одним хлебом, да? - заметив реакцию девушки, полюбопытствовала женщина.

- Нет, - Веста пододвинула к себе кувшин с клюквенным морсом и, принюхавшись, зажмурилась от удовольствия. - В таких случаях я объедаю вашего сына, - налив себе целую кружку и залпом ее осушив, невозмутимо ответила колдунья. Женщина рассмеялась и, достав из печи румяные и вкусно пахнущие пирожки, выложила их в блюдо и отправила последнюю партию в жаровню.

- Ничего страшного, не обеднеет. В вашем возрасте я вела себя так же. Мы с Аксаем были помолвлены еще в детстве, так что свадьба состоялась по договоренности, а не по нашему взаимному согласию, поэтому, несмотря на зародившиеся в результате совместной жизни чувства, каждый из нас жил своими мечтами и стремлениями. Аксай часто пропадал на заданиях, а я запиралась в кабинете. Мы старались растить сыновей в любви, но уделяли им слишком мало внимания. Наши дети большую часть времени были посвящены самим себе, и в конечном итоге это привело к тому, что их похитили, - Валерия тяжело вздохнула и раздосадовано покачала головой. - А по итогу из пучины отчаяния нас вытащило то, от чего мы раньше пытались отделаться всеми возможными способами.

- Тогда получается, что мастерская господина Аксая…

- Да. После ухода из департамента Аксай тоже пытался хоть как-то отвлечься, постоянно посещал соседние деревни, помогая местным, где и познакомился с ремесленником, который обучил его резьбе по дереву. Тренироваться и учить других из-за ранения он больше не мог, а изготовление игрушек и мебели, хоть и кропотливая работа, но в ней в основном задействованы руки, а не ноги, - Валерия поставила перед Вестой блюдо с пирожками и села напротив. - Кушай, я вам потом еще в дорогу заверну.

- Спасибо, - девушка подхватила самый верхний румяный кругляш и, предварительно подув на него, откусила кусочек. - Мира сказала, что собирается учиться лекарскому делу, так что лет через десять у Елиса появится преемница, - решив перевести тему в более мирное русло, поделилась Веста.

- Да, мы знаем. Елис согласился лично ее обучать, когда Мира закончит школу.

Из коридора донеслись мужские голоса. Веста с Валерией синхронно обернулись и встретились взглядами с зашедшими на кухню мужчинами.

- Что-то вы на этот раз поздно, - укоризненно произнесла Валерия и поцеловала подошедшего к ней мужа в щеку.

- Отец не брал с собой помощников. Пока туда сходили, пока там купили, вот и задержались, - плюхнувшись на лавку рядом с Вестой, оправдался Макс и потянулся к пирожкам.

- Ты целый день неизвестно где ходил и трогал все подряд, сначала руки помой, а потом уже еду в рот тяни, - легонько хлопнув его по ладони, напомнила колдунья. Госпожа Валерия кивнула, соглашаясь с ее словами, и отодвинула блюдо в сторону.

- Веста права, сначала переоденьтесь и умойтесь, а потом возвращайтесь. Я как раз успею к этому времени ужин подогреть.

- Пойдем, - послушно направившись в сторону выхода и подхватив под локоть скуксившегося от недовольства Макса, позвал господин Аксай.

- Даже перекусить нормально не дают, - пожаловался брюнет, но за отцом пошел.

Веста не сдержалась и тихо прыснула в кулак, наблюдая за тем, как взрослого детину тащат едва ли не за шиворот в помывочную, а тот еще успевает возмущаться и жаловаться, разве что ногами и руками не размахивает в знак протеста.

Глава 32. Подозрительное дело ​

Веста тяжело вздохнула и, стерев рукавом рубахи пот с лица и шеи, осторожно выглянула из своего укрытия и сочувственно посмотрела на еле ползающих по тренировочному полю подмастерье и полевиков. Ей, сидя в теньке, нестерпимо хотелось пить, а какого сейчас приходилось ребятам, даже представить страшно.

Денек выдался как никогда жарким и солнечным: земля под ногами раскалилась, а воздух прогрелся так, что при вздохе начинало нещадно саднить горло и складывалось ощущение, что в рот насыпали добротную горсть песка.

- Ты собираешься тут все время сидеть? Выйди, позанимайся хотя бы, - Вига незаметно подкрался к Весте со спины и уселся рядом.

- Даже не думай меня отсюда выдворить, я первая заняла это место, - отодвинувшись от мужчины, с появлением которого дышать стало только труднее, настороженно предупредила колдунья.

- Конечно, первая, - согласился барьерщик. - Ведь ты, как пришла, так и прилипла к этому дереву, пока остальные вкалывают, - упрекнул Вига и, отбросив насквозь промокшую от пота рубаху в сторону, стянул с ног сапоги и, заложив руки за голову, улегся на траву в полный рост.

- У дознавателей, если ты еще не запомнил, тренировки не привязаны ко времени. Когда хочу, тогда свою спину и надрываю. Так что идите со своим мнением в баню, уважаемый… заодно помоетесь, - вяло огрызнулась Веста. Вига на это лишь рассмеялся и на время затих.

- Слушай… - посмотрев на девушку и хитро улыбнувшись, чересчур дружелюбно протянул барьерщик.

- Что? - недоверчиво отозвалась Веста.

- Мы с тобой так давно не обнимались. Давай обнимемся разок… чисто по-дружески, - злорадно протянул мужчина и начал подниматься со своего места. Колдунья испуганно взвизгнула, представив, как это потное и голое по пояс тело прижмется к ней, и секундой вскочила на ноги, выбежав прямиком под палящие лучи солнца.

- Да чтоб тебя комары сожрали! - только сейчас поняв, что ее надули, чтобы подобраться поближе к спасительному теньку, искренне пожелала Веста.

- В такую погоду не то, что комары, даже мухи не летают, - развалившись поудобнее, удовлетворенно отозвался мужчина.

- Сам напросился, - раздраженно процедила девушка и, схватив брошенные неподалеку сапоги, связала концы шнурков в тугой узел.

- Меня таким не напугаешь, - не поведя и бровью, отмахнулся Вига.

- А ты пройдись босиком по раскаленной землице и ощути все прелести теплого лета, а уже потом начинай хвалиться, - колдунья одарила его одной из своих самых доброжелательных улыбок и, замахнувшись как следует, забросила связную между собой обувь на крону дерева, под которым стояла. Встретившись с препятствием, сапоги несколько раз прокрутились в воздухе и намертво примотались к ветке.

- Вольская! - взвыл Вига, осознав свою ошибку слишком поздно. - Правду говорят, что женщины – самые мстительные и злопамятные существа на этой земле!

- Да подумаешь… вскарабкаешься разок, ничего страшного с тобой не случится, - Веста невозмутимо пожала плечами и с чувством выполненного долга вышла на тренировочную площадку.

- Вы, как дети малые, честное слово, - Макс сделал последний выпад мечом, заканчивая тренировку и, спрятав его в ножны, обернулся к напарнице.

- Ничего подобного. За что боролся, на то и напоролся, - девушка зло хихикнула, полностью уверенная в своей правоте, и протянула мужчине откупоренную фляжку. - Будешь?

Брюнет благодарно кивнул и, забрав фляжку, припал губами к горлышку, умудрившись за пару больших глотков выпить всю воду.

- Спасибо, ты меня спасла.

- Всегда, пожалуйста. Пойдем назад? - Веста прицепила пустую емкость к поясу на штанах и махнула рукой в сторону выхода.

- А ты упражняться не будешь?

- По такой жаре не то, что бегать, даже дышать больно. Я лучше всю ночь буду покойников по мертвецкой ловить, чем на добровольной основе через такие пытки проходить, - открестилась Веста. - Там хотя бы прохладно.

- А раньше тебя погода никогда не смущала, - заметил мужчина.

- А еще раньше мы были полевиками, и нашего мнения по этому поводу никто не спрашивал.

Макс снисходительно улыбнулся и покачал головой, но озвучивать свое мнение по данному поводу не стал. Девушка подобрала забытый кем-то на земле тренировочный меч, собираясь отнести его обратно в оружейную, но кожей ощутив приближающуюся угрозу, резко выпрямилась и, выбросив руку вперед, отбила летящую по ее душу стрелу.

- Кто это сделал? - спокойно спросила колдунья и, обведя тренировочное поле внимательным взглядом, без особого труда обнаружила в толпе полевиков незадачливого лучника.

- П-простите… Я не нарочно, - вперед выступил бледный как полотно подмастерье и тут же принялся кланяться и извиняться.

- Если собрался упражняться в стрельбе, то почему не установил защитный купол? Их для кого, по-твоему, придумали? А если бы здесь стояла не я, а другой новичок, которому эта стрела прилетела бы прямиком в затылок, ты бы тоже извинялся? - парень замер, так и не осмелившись поднять голову. - Имя и звание, - потребовала девушка.

- Т-тихон, подмастерье из… боевиков, - глухо ответил колдун.

- Значит так, Тихон, пробежишь двадцать кругов вокруг поля, и до конца месяца будешь устанавливать для других барьер над площадкой для стрельбы. Понятно?

- Меня не уволят? - вздрогнув и резко выпрямившись, осторожно поинтересовался молодой человек.

- В первое время все допускают ошибки, да и пострадавших нет. Так что ноги в руки и шагом марш отрабатывать свой косяк! - Веста забрала у парня лук и кивнула в сторону вытоптанной в траве дорожки для бега.

- Есть! - просиял колдун и тут же скрылся из виду.

- Ты перегибаешь, - с легким укором в голосе произнес Макс. - По такой жаре он и десяти кругов не осилит.

- Ничего страшного, зато на всю жизнь запомнит, где находится активатор защитного барьера… Я же запомнила, когда меня Дмитро точно так же наказал, - подцепив пальцем тетиву лука и натянув ее до предела, хмыкнула девушка, после чего подкинула оружие в воздух и при помощи магии стерла в пыль.

- Можно было просто отнести его обратно на склад, - как бы невзначай напомнил мужчина.

- Он не пригоден для стрельбы: древесина рассохлась, и древко повело, а тетива ослабла. Надо сказать Дмитро, чтобы проверили оружейную… - но не успела Веста закончить, как рядом раздался приглушенный хлопок: из неоткуда возникло несколько мерцающих искр, которые начали увеличиваться в размерах и, сливаясь воедино, приобретать очертания кота. Напарники молча переглянулись и одновременно вздохнули.

- Вспомни солнце, выглянет лучик, - озвучив более мягкую форму народной поговорки, скривился брюнет.

- Я все слышу, - копируя голос Дмитро, недовольно отозвался приличных размеров рыжий кот.

- Что случилось? - решив не тратить время на лишние препирательства, чисто для приличия поинтересовалась девушка. Если Дмитро отправил магического посыльного, то к работе их припрягут в любом случае.

- Прорыв барьера, - мрачно оповестил комит.

- Где? - бесцветно уточнил Макс.

- На этот раз – Прист. Об остальном поговорим у меня в кабинете, и прихватите с собой Вига. Жду вас у себя через десять минут, - закончив речь, рыжий кот неестественно застыл и осыпался искрами, окончательно растворяясь в воздухе.

Макс растерянно почесал макушку и задрал голову наверх, внимательно осматривая крону дерева, под которой до недавнего времени пряталась Веста. Искомый барьерщик обнаружился на одном из суков. Свесившись вниз головой, Вига пытался отвязать от тонкой веточки с двумя зелеными листочками на конце свои сапоги, вот только узлы были затянуты намертво, а ветка, сколько бы сил он не прикладывал, гнулась во все стороны, но ломаться отказывалась.

- Эй, Вига, кончай воображать из себя не пойми кого и спускайся. У нас появилась работа! - барьерщик тяжело вздохнул и, отрицательно покачав головой, продолжил возиться с неподдающимися узлами.

- Ведьме своей скажи, чтобы заклинание сняла. И я, как только, так сразу, - спустя еще минуту безуспешных мучений зло пропыхтел мужчина.

- Веста, он уже весь красный от натуга. Перестань издеваться, - попросил Макс.

- А я ничего и не накладывала, - невинно произнесла колдунья, но пас рукой сделала.

Узлы на шнурках резко ослабли и распутались. Сапоги медленно соскользнули с ветки и упали прямиком в заросли дикого шиповника. В воздухе повисла мертвая тишина, но уже через секунду по тренировочной площадке разнесся полный ругани и проклятий в ее адрес голос барьерщика.

- Веста… - проведя рукой по лицу, жалобно простонал Макс.

- А вот это уже было ненамеренно, - вздрогнув от неожиданности, честно ответила девушка. - Пойдем, пока Вига в порыве искренней благодарности не решил свернуть мне шею, - толкая мужчину в сторону выхода, поторопила колдунья.

- Кто кому еще свернет, - буркнул брюнет, но шаг ускорил.

- Я рада, что ты так во мне уверен, но проверять твою теорию на практике желанием не горю.

Напарники покинули тренировочную площадку и вернулись в главное здание через парадный вход, после чего поднялись на второй этаж и, предварительно постучавшись, зашли в кабинет Дмитро.

- Где образовалась новая трещина? - усевшись на стул для посетителей рядом с Сияной и приветственно ей улыбнувшись, спросила Веста.

- Небольшое приграничное поселение в горах. Местные, заметив колебания барьера, сразу же покинули свои дома и перебрались в безопасную зону, доложив о случившемся властям. Магических тварей пока замечено не было, поэтому можете не беспокоиться о том, что в результате зачистки пострадает мирное население, - коротко описал ситуацию Дмитро.

- И где тут подвох? - скептически поинтересовался Макс. - Если все так легко, то зачем собирать сразу два отряда?

- От границы до ближайшего города тридцать с лишним километров. Затеряться или спрятаться в пещерах проще простого. Если твари незаметно просочатся внутрь и разбредутся по территории, то обнаружить их будет довольно сложно. Залатаете трещину и понаблюдаете за местностью несколько дней. Если ничего не случится, вернетесь назад. Подождите… а где Вига? Я же просил его привести, - только сейчас заметив, что не хватает еще одного дознавателя, возмутился Дмитро.

- Не волнуйтесь, я расскажу ему обо всем по дороге, - поспешила успокоить Сияна.

- Нет уж, пусть лучше это сделает та, по чьей вине я опоздал на собрание, - дверь открылась, и в кабинет вошел раскрасневшийся от злости и жары барьерщик.

- Око за око, зуб за зуб. Ты первый меня обманул, все честно.

- И как ты только ее терпишь? В ней злопамятности и кровожадности больше, чем во всех фанатиках вместе взятых, - обратившись к Максу, искренне посетовал и одновременно посочувствовал Вига.

- Просто, когда мы познакомились, она сломала мне руку, и я быстро понял, что над ней лучше не подшучивать, - сдерживая улыбку, весело отозвался мужчина. Лицо Вига удивленно вытянулось, а на скромно промолчавшую Весту разом упало несколько косых взглядов.

- Это было соревнование, так что не надо на меня так смотреть. И вообще, речь сейчас не об этом, - кашлянув в кулак, напомнила колдунья.

Прист встретил изнывающих от жары дознавателей метелью и снежным бураном. В первое время все радовались спасительной прохладе, но уже через полчаса пребывания на ветру, от которого не спасали ни теплые валенки, ни меховые накидки, добрая половина отряда замерзла и начала тосковать по духоте и солнцу Радиума.

- Кому там было жарко? - постукивая зубами от холода и пытаясь согреть дыханием негнущиеся пальцы, недовольно поинтересовался Макс и, зябко передернув плечами, глубже закутался в полы своего плаща.

- Мне! - бодро отозвался Вига. - Круглый год зима, разве это не прелесть? - обведя рукой укутанные снегом горные вершины и мелькающие впереди редкие домики местных жителей, улыбнулся барьерщик.

- Посмотрим, как ты вечером запоешь, когда температура опустится еще ниже, - Веста поморщилась и, сняв варежки, растерла щиплющие от мороза щеки. Подул очередной порыв ветра и сбил с впереди идущих Сияны и Макса капюшоны. Колдунья тяжело вздохнула, выпуская изо рта облачко пара, и накинула их обратно.

- С чего ты взяла, что похолодает? - не понял барьерщик.

- На зарево посмотри, - отвлекшись от дороги, объяснил Макс и провалился ногой в сугроб по колено. - Твою ж мать! - выругался мужчина и принялся отряхивать штанину от снега.

Вига пожал плечами и обернулся. Метель смыла очертания горизонта и приглушила цвета, но если приглядеться, можно было различить окрасивший небо ярко-малиновый закат.

- Тогда нам следует поторопиться, - оценив открывшийся вид, согласился барьерщик.

Добравшись до поселения, и разбив лагерь, солдаты немного отогрелись и, дождавшись, пока метель утихнет, решили обойти окрестности, желая убедиться в том, что местные ушли. В таких глухих деревнях всегда есть люди, которые держатся зубами за свое жилище до последнего, а потом, в случае реальной опасности, начинают метаться под ногами полевиков и мешать всем работать.

Веста захлопнула дверь последнего дома и несколько раз сжала и разжала ладони, ощущая легкое онемение на кончиках пальцев.

- Командир, мы все проверили и ничего подозрительного не обнаружили, - нагнав девушку, доложил полевик.

- Хорошо, брешь в Великом барьере нашли? - обернувшись к подчиненному, уточнила Веста.

- Да, трещина довольно большая, приблизительно сто метров в длину, и расположена близко к земле. Господин Вига и барьерщики уже решают эту проблему, а господин Макс с боевиками страхуют их. Но… - молодой человек замолчал и нахмурился, не до конца уверенный в том, стоит ли делиться своими наблюдениями.

- Что «но»?

- Магических тварей до сих пор нет.

- Сколько времени прошло с момента разрыва? - Веста посмотрела вперед и кивнула идущей в их сторону Сияне.

- Часа три… не меньше.

- И вправду подозрительно. Посмотрим, что будет ночью, а пока свободен, - выдохнув, разрешила колдунья.

- Так точно, - радостно отозвался полевик и умчался отогревать негнущиеся из-за холода конечности.

- У вас все чисто? - протянув Весте прозрачный стеклянный шарик, поинтересовалась Сияна.

- Да, люди и вправду ушли. Что это?

- Грелка для рук, попробуйте, - вложив артефакт в протянутые ладони девушки, тепло улыбнулась Сияна. - Влейте в нее немного магии, и она будет работать до самого утра.

- Хорошая вещичка, - выполнив все указания и почувствовав сквозь варежки исходящее от сферы долгожданное тепло, искренне восхитилась Веста. - Не подскажешь, где купила? Хочу что-то подобное Максу подарить. Он мерзлявый, и этот шарик станет для него спасением.

- Я его не покупала, - Сияна смутилась и отрицательно покачала головой. - Так… делать было нечего… в выходные.

- О, так ты у нас умеешь изготавливать артефакты? Весьма полезный навык. Если решишь сделать такой же, то я с удовольствием приобрету у тебя парочку.

- Матушка обучила меня некоторым хитростям, но не думаю, что мои навыки настолько высоки, чтобы платить за них. Я могу вам просто так их отдать, - попыталась отказаться Сияна.

- Любой труд стоит денег, так что перестань упираться и чернить себя почем зря, - возразила Веста.

- Хорошо.

- Ты слишком мягкая. Такими темпами кто-нибудь сядет тебе на шею и начнет вить веревки.

- Не сядет. Вига их всех распугает своим грозным видом.

- Или чересчур наглым поведением, - не удержавшись от легкого ехидства, хмыкнула Веста. Сияна тихо рассмеялась и согласно кивнула:

- Ну, или этим. Не обижайтесь на него, он просто иногда впадает в ребячество.

- Было бы на что. Мы друг друга стоим, и еще вопрос, кто в конечном итоге огребает больше, - отмахнулась Веста и направилась к лагерю.

Где-то вдалеке завыла возрождающаяся метель, а с неба, плавно покачиваясь на ветру, посыпались крупные пушистые снежинки. Веста невольно замедлила шаг и остановилась, наблюдая за развернувшейся картиной.

Сейчас в Радиуме лето, и так непривычно переживать столь резкие изменения погоды, что становится даже немного не по себе и появляется чувство легкого восхищения от происходящего. Казалось бы, несколько часов назад ты умирал от жары, а сейчас кутаешься в теплые зимние одежды и ощущаешь, как начинают неметь пальцы на ногах и свербеть в носу от холода, от которого нельзя укрыться даже за шерстяным шарфом и надвинутым едва ли не на нос капюшоном.

- Госпожа Веста, почему вы остановились? - мягко коснувшись ее плеча, обеспокоенно поинтересовалась Сияна.

- Не зови меня госпожой, мы уже давно не командир и подчиненная, а сослуживцы, - попросила девушка. Одно дело, когда к тебе так обращаются полевики, и совсем другое, когда равный по статусу, хороший знакомый и почти что друг.

- Мне немного неудобно звать вас так фривольно, - потупив взгляд, честно призналась Сияна.

- Неудобно штаны через голову надевать, а к этому нужно просто привыкнуть.

- Постараюсь, - хихикнув, пообещала Сияна и, ускорив шаг, припустила вперед. Веста проводила стремительно удаляющуюся фигуру удивленным взглядом, не до конца понимая, чем смогла так ее смутить, раз Сияна решила спастись бегством.

И вот этот человек еще совсем недавно рубил магических тварей как дрова на зиму, и при этом даже не морщился?

Глава 33. Второе дно ​

Как и предполагалось, ближе к ночи началась метель. Легкий снегопад превратился в пургу, а ветер усилился и теперь надрывно скулил, словно испуганный щенок, которого только вчера отлучили от матери и заперли в сарае, чтобы тот своим воем не мешал хозяевам.

Сияна, свернувшись клубочком и прижавшись к теплому боку Вига, тихо посапывала в унисон его дыханию. Макс, собрав небольшой отряд из полевиков, с первыми вечерними сумерками ушел на разведку и до сих пор не вернулся. Дежурить вместе с подчиненными и глотать снег на морозе Веста желанием не горела, поэтому предпочла дождаться напарника в теплом и уютном шатре, подчищая запасы провизии и изучая карты поселений.

- Что-то многовато тут пещер… - пересчитав про себя отмеченные чернилами точки на бумаге по второму кругу, выдохнула девушка, и зябко поежилась, ощутив порыв ветра, неприятно лизнувший спину. - Макс, ты уже вернулся? - оторвав взгляд от бумаг и посмотрев в сторону выхода, приглушенно спросила Веста.

Брюнет кивнул и, стряхнув с плеч снег, подошел к напарнице, снял варежки и обхватил ее руки ледяными ладонями. Колдунья дернулась от неожиданности и собралась крикнуть на него, но вспомнив о спящих Вига и Сияне, понизила голос и недовольно зашипела:

- Отпусти! Ты что творишь?

- Холодрыга… - бледные губы напарника растянулись в самодовольной улыбке, - а ты теплая.

- Мог просто сказать, что замерз, я бы поняла это на словах!

- Так было неинтересно, - Макс тихо рассмеялся и ослабил хватку, позволив девушке высвободиться.

- Скажи честно, на тебя сосулька нигде не падала и по темечку не пригревала? - посмотрев на него как на больного, участливо спросила Веста и, взяв со стола шар Сияны, вручила Максу. - Плащ хотя бы сними, он уже вторым слоем льда покрылся.

- Сосулька не падала, - колдун избавился от верхней одежды и завернулся в теплый шерстяной плед, - но ног я не чувствую, - и подтащив к столу свободный стул, уселся напротив девушки. - Где ты купила этот шар? Он согревает быстрее любой магии, - восхищенно осмотрев артефакт со всех сторон, заинтересовался напарник.

- Я ничего не покупала, мне его Сияна подарила. Это ее наработка.

- Правда? - Макс удивленно приподнял брови и одарил спящую девушку благодарной улыбкой. - Отказаться от курирования над подмастерье было правильным решением. Она под моим руководством год проходила, а я о таком важном навыке не знал.

- Ну, не во всем же тебе быть идеальным, - съехидничала Веста. - Вас долго не было. Нашли что-нибудь?

- Не знаю… можно и так сказать, - неуверенно произнес Макс и, взяв перо, обвел красную точку на карте. - Солдаты Приста, что дежурили тут до прибытия нашей группы, уверяли, что никто сквозь барьер не проходил, но когда мы обследовали горные склоны, наткнулись у входов в пещеры на следы второуровников, хотя в самих пещерах никого не было. А еще эта странность со временем… Ты когда-нибудь видела, чтобы твари игнорировали разрыв так долго? - Веста отрицательно покачала головой. - Вот и я о том же.

- Либо нас дурят и хотят что-то скрыть, либо кто-то отвел солдатам глаза и незаметно протащил тварей сквозь брешь.

- В любом случае они не могли далеко уйти, а раз твари начали проявлять признаки разумности, нам следует быть осторожными. Как только погода утихомирится, надо заново собирать отряд и проверять окрестности.

- Не хочу это говорить, но такое чувство, что наши «хорошие знакомые» имеют к этому делу непосредственное отношение, - сложив руки на груди, поделилась своими мыслями Веста. Предположение казалось абсурдным, но право на жизнь имело. Черный полумесяц уже не раз демонстрировал свои возможности.

Перо в руке Макса дрогнуло, оставив на бумаге длинную некрасивую кляксу. Мужчина поморщился и отложил писчие принадлежности в сторону.

- Ты тоже об этом думал?

- Думал. Они смогли пробраться в императорский дворец, устроили показуху перед дверями департамента, пытались сорвать коронацию тв… то есть царя Анастасия, а еще тот случай с отметинами на груди тварей в Шимале. Слишком много совпадений для одной случайности.

- Если это правда, то наш противник намного могущественнее и безрассуднее, чем казалось изначально. Так называемый «господин» объединил под своим началом обезумевших от горя людей. Им нечего беречь и не за что бояться, они намного опаснее обычных фанатиков, а еще таким людям проще втереться в доверие и внушить свое виденье мира. И если это действительно так, то нам нужно как можно быстрее избавиться от них, пока они не избавились от нас.

- Для начала не помешало бы выяснить их мотивы. Если в будущем возникнет такая же угроза, то мы уже будем знать, с чем имеем дело. Смена караула через несколько часов, спать не пойдешь? - решив, что обсуждать перед сном подобные вопросы – не лучшая идея, перевел тему Макс. - Погода все равно не скоро успокоится.

- Вига растянулся на две лежанки и занял мою. Не думаю, что стоит его будить только ради часа ворочаний с боку на бок, - Веста указала большим пальцем в сторону сладко похрапывающего мужчины и отрицательно покачала головой.

- Ничего себе, какая забота… - присвистнул колдун. - И не скажешь, что в Радиуме ты над ним издевалась.

- Утром он огреб по заслугам, да и я больше не злюсь. Вига вместе с барьерщиками работал на износ, пока латал дыру в Великом барьере, так что сейчас он имеет право на отдых.

- А меня пожалеешь? Я тоже носился по горам как проклятый, проверяя каждый камень и сугроб, - состроив страдальческое выражение лица, пожаловался брюнет.

- Твое место свободно, так что можешь прижаться к нашему здоровяку с другого бока и спокойненько засыпать, - ехидно улыбнувшись, предложила Веста.

- Нет, спасибо, я лучше тут посижу, - буркнул Макс и, посильней закутавшись в плед, демонстративно отвернулся, но мнимая обида не продлилась долго, и уже через несколько минут он снова продолжил разговор, как ни в чем не бывало:

- Та книга, которую мы забрали из дворца… что ты с ней планируешь делать?

- Ничего. Я наизусть знаю каждую легенду и сказку, описанную в ней. Она для меня как память о последнем дне, проведенном с сестрой и Агатой, - почти честно ответила Веста. - Просто хотела подтвердить свои догадки и, поддавшись порыву, прихватила ее с собой.

С улицы донеслись приглушенные ветром крики людей, а следом по земле прошла вибрация и легкая тряска, будто что-то тяжелое и массивное упало с большой высоты неподалеку от лагеря. Напарники, не сговариваясь, вскочили со своих мест и, наспех облачившись в верхние одежды, выбежали из шатра.

- Магические твари! Нашествие тварей!

- … это второуровники! Держать оборону! Убейте всех!

- … не позволяйте им пробраться в лагерь!

Веста прищурилась из-за бьющего по глазам снега и, приложив ладонь ко лбу, посмотрела вдаль. Несколько десятков монстров, радостно повизгивая, поедали своих первых жертв, окропляя сугробы человеческой кровью.

- Никого искать не надо, они сами к нам пришли, - мрачно произнесла колдунья и, призвав крылья, приготовилась к бою. - Разбуди Вига и Сияну, а я …

- Никого будить не надо, - прервав Весту, произнес барьерщик. Полог палатки приподнялся, и в свете магического фонаря возникла облаченная в форму фигура Вига. - Я, конечно, крепко сплю, но не настолько, чтобы не ощутить, как тебя подкидывает на ровном месте.

- Что с Сияной? - заметив, что Вига один, спросил Макс.

- Я здесь! - показавшись вслед за напарником и на ходу застегнув плащ, отозвалась девушка.

- Занимайтесь защитой лагеря, а мы зачистим территорию, - призвав Васю, произнес брюнет.

- Хорошо, - отозвался Вига и направился в сторону шатра с барьерщиками.

- Если заметишь на груди тварей узор в виде черного полумесяца, не убивай ее, - наклонившись к Сияне, попросила колдунья. - Они нужны нам живыми, - девушка молча кивнула и ринулась в бой. Макс с Вестой последовали ее примеру.

Из-за метели и сбивающего с ног ветра ориентироваться в пространстве было почти невозможно. Веста, наглотавшись снега и пару раз чуть не угодив магической твари прямо в клыкастую пасть, плюнула на все и, вернувшись на землю, вступила с полевиками в ближний бой.

Вьюга завывала все сильнее, лишь редкие крики покалеченных солдат и раненных чудовищ заглушали ее вой. Как бы не хотелось этого отрицать, но время для нападения было подобрано просто идеально.

Магические твари неустанно плевались ядом, стремясь уничтожить и покалечить все живое в пределах своей досягаемости. Полевики вынужденно отступали и нападали вновь, с каждым разом убивая все больше чудовищ, но крики не утихали, а бой разгорался с новой силой. Складывалось такое впечатление, что твари множились из темноты, и не было им ни конца, не края.

Для Весты сражение закончилось резко и слишком неожиданно. Сначала раздался подозрительный треск, а в следующее мгновение земля под ее ногами разверзлась, и колдунья стремительно погрузилась в темноту. Девушка успела лишь сдавленно ойкнуть и заслонить голову и шею руками.

Приземление выдалось не самым приятным.

Веста выдохнула сквозь сжатые зубы и растянулась на жестком полу, пережидая боль от удара. Сверху донесся чей-то сдавленный вскрик и посыпался снег. Колдунья с трудом приняла сидячее положение и, смахнув с лица снежинки, осторожно поднялась на ноги.

Под сапогом скрипнул камень. Веста опустила взгляд и, потирая ушибленную спину, отступила на шаг назад. Всего в полуметре от нее расположилась глубокая яма, на дне которой блестели желтоватые кристаллы с острыми, как у копий, наконечниками.

- Что ж… Могло быть и хуже.

Еще полметра, и это задание стало бы для нее последним.

Подумать о том, откуда в таком месте могли взяться кристаллы, Веста не успела. Снова раздался грохот, и рядом, жалобно скуля, шлепнулась недобитая ею магическая тварь. Чудовище поднялось на ноги и попыталось достать Весту когтистой лапой, но колдунья уклонилась от удара и, подобрав с земли выроненный во время падения меч, отрубила твари конечность.

Уродец взвыл и снова повалился на землю, угодив вытянутой мордой прямо в яму. Один из шипов пробил ему голову, и тварь, испуганно дернувшись напоследок, замерла, а уже через мгновение обернулась горсткой пепла и разлетелась по пещере. Веста не успела задержать дыхание, и воцарившуюся в округе тишину нарушило ее беспрерывное чихание.

- Да когда же это прекратится?.. Апчхи! - вытерев скопившиеся в уголках глаз слезы, сипло возмутилась девушка.

Того источника света, что проникал в пещеру, хватало только на расстояние вытянутой руки, а все остальное пространство было залито вязкой и всепоглощающей темнотой. Веста создала несколько магических светлячков, чтобы немного рассеять царивший вокруг себя мрак, и огляделась по сторонам в поисках выхода.

Подниматься наверх казалось не лучшей идеей. Судя по доносившимся с поверхности звукам, где-то поблизости идет ожесточенное сражение, и получится не очень красиво, если, вылетев из образовавшейся расщелины, она напорется на чей-нибудь меч или стрелу, а вспомнив о том, какая сейчас видимость, Веста окончательно отказалась от этой затеи. Ее пропажу смогут обнаружить только когда бой закончится. А за это время она как раз успеет обследовать пещеру.

- Что ни день, то приключение, - угрюмо произнесла колдунья и пошла вперед, только сейчас поймав себя на мысли, что на картах никакого упоминания об этой пещере не было.

Петляя по туннелю, девушка все больше убеждалась в том, что пещера не могла возникнуть по естественным причинам. По близости не протекали реки, чьи воды могли размыть камень, да и порода была слишком плотной, а расстояние от потолка до пола не менялось на протяжении всего пути. Природа просто не могла создать нечто подобное.

По дороге Веста несколько раз наткнулась на ямы с кристаллами, пока в конечном итоге не уперлась в тупик. Вот только тропинка на этом вовсе не закончилась, но и пройти дальше тоже было нельзя.

- А вот это уже интересно, - колдунья нахмурилась и провела рукой по синеватому туману, который оказался на удивление плотным и упругим: сквозь него не могла протиснуться даже рука. - Великий Барьер, - шокировано произнесла девушка и посмотрела на перемазанные в крови пальцы.

Помимо светлячков Веста создала еще несколько огненных шаров и, присев на корточки, внимательно оглядела пол. К холодному камню прилипли куски снега, а уже на нем отпечатались следы когтистых лап, которые не могли принадлежать ни одному живому существу, обитающему в пределах защитного купола.

Что ж…

Теперь понятно, почему магические твари так упорно игнорировали образовавшийся на поверхности разрыв. В этом месте за короткий промежуток времени убили не меньше сотни человек, что спровоцировало образование бреши, которая, в свою очередь, разрослась настолько, что стала видна даже снаружи, а чудовищ в это время провели под землей.

- Вот же хитрые ублюдки… - восхищенно выдохнула Веста. До такого еще додуматься надо. Если бы они не перестарались, то никто бы и не догадался.

От невеселых мыслей девушку отвлек гул приближающихся шагов. Она резко выпрямилась и, достав меч из ножен, избавилась от всех источников света, чтобы не выдать себя. Вскоре из глубин пещеры показались маленькие огоньки, а следом и их хозяин.

- Веста? Это ты? - пытаясь разглядеть скрытый в тени силуэт напарницы, настороженно спросил Макс.

- Я, - облегченно выдохнув, подтвердила колдунья и, покачнувшись вперед из-за неожиданного прилива слабости, поспешно оперлась плечом о стену. Макс спрятал оружие обратно в ножны и подбежал к девушке, заключая ее в объятья.

- Ты цела? Ничего не сломала?

- Отделалась легким испугом и парой синяков на отбитой спине, - улыбнувшись, успокоила Веста.

- А кровь тогда откуда? - осмотрев ее ладони, нахмурился брюнет.

- Она не моя, - указав себе за спину, объяснила девушка. - Пока я тут бродила, нашла кое-что интересное, и ты должен это увидеть, - Веста отстранилась и, взяв Макса за руку, подвела к барьеру.

- Твою ж мать… - только сейчас в полной мере разглядев оставленный фанатиками подарок, тихо изрек мужчина и протянул ладонь к Великому барьеру.

- Ага, - согласилась колдунья. - Вы с тварями разделались? Я бы не советовала тебе ее трогать...

- Да, - Макс кивнул и, решив поверить ей на слово, убрал руку от защитной стены. - Знаешь, как все удивились, когда обнаружили, что ты пропала, а в земле появилась щель, которой до этого не было?

- Поверь, для меня это стало не меньшим открытием, - Веста сдержанно улыбнулась и, подобрав снег, стерла с кожи кровь. - Нужно проверить вторую часть пещеры.

- Вига с Сияной прямо сейчас этим занимаются.

- Пойдем к ним или будем возвращаться на поверхность?

- Лучше пойдем на встречу. Сияну ужалил второуровник, и мне не нравится ее состояние, но это девчонка отказалась оставаться в лагере и увязалась за нами. Никогда не думал, что она может быть настолько упрямой, - пожаловался Макс.

- Если она мягкая и добрая по своей натуре, то это не значит, что у нее нет характера. Сияна вполне может нести ответственность за себя и свои поступки. К тому же она с Вига, так что переживать не о чем. Среди тварей на этот раз разумных не затесалось?

- Не затесалось. Они вели себя, как обычно: не пытались объединяться и защищать кого-то, и меток не было, просто старались сожрать и сломать все, что встретится на пути.

- С одной стороны радует, а с другой.... Мне кажется, что их незаметно проводили сквозь барьер, ставили опыты, а потом возвращали обратно уже разумными, но в этот раз они перестарались и привлекли наше внимание, а твари почувствовали людей и выбрались на поверхность.

- Тогда у нас большие проблемы, - направившись к выходу, мрачно заключил Макс.

Глава 34. Цена ошибки ​

Асах не любил спускаться на нижние этажи и при любой удобной возможности старался избегать этого злачного места. От одного упоминания о темницах, где держали магических тварей, у него волосы вставали дыбом, а ноги предательски подгибались от ужаса. Но сейчас была особая ситуация, и он, наплевав на все свои страхи, взволнованно несся вниз по лестнице.

- Госпожа! Госпожа! - дверь с грохотом распахнулась, и в помещение влетел взъерошенный юноша, но встретившись с ясным и осмысленным взглядом чудовища, резко переменился в лице и, не поворачиваясь, медленно попятился к выходу, осмелившись остановиться только за пределами комнаты.

- Что случилось, раз ты так взбудоражен? - сидящая на полу женщина перестала гладить послушно прильнувшую к ее руке магическую тварь и обернулась к нервно переминающемуся с ноги на ногу подчиненному.

- Псы из департамента нашли наш проход на границах Приста и сейчас обследуют пещеру. Сработало несколько оставленных в туннелях ловушек, - выпрямившись и выровняв дыхание, доложил молодой человек, бросая косые взгляды на непривычно послушное, но не менее пугающее чудовище. Госпожа на это никак не отреагировала, только рассеяно покачала головой.

- Мы вышли из тени, нет ничего удивительного в том, что они тоже не стали сидеть сложа руки. Что с тварями? Их успели забрать с Сумеречных земель?

- Не совсем. Они почуяли людей и, вырвавшись из-под контроля, напали на лагерь дознавателей. Их всех уничтожили, - виновато склонив голову, тихо добавил подчиненный. - Простите, мы снова вас подвели.

- Асах, перестань, - нахмурившись, недовольно отозвалась госпожа. - Сколько раз я просила тебя так не делать?

- Простите, - словно не услышав требований хозяйки, вторил парень. Женщина раздраженно цокнула языком и, окончательно отстранившись от магической твари, подошла к подчиненному и положила руку ему на плечо.

- Ты же знаешь, что я не люблю, когда передо мной извиняются. Не надоело издеваться?

- Разве я могу позволить себе такую грубость по отношению к покровительнице? Но этих уродцев я бояться не перестану, - кивнул в сторону растянувшейся на полу магической твари, честно ответил Асах.

- Мы преследуем одну цель, - напомнила госпожа и погладила мальчика по черным курчавым волосам.

- Даже, если вы их приручили, то никто не даст гарантии, что они снова не сойдут с ума.

- Ты просто боишься их, поэтому так думаешь. Есть еще какие-нибудь новости? Что насчет тел ребят, которых убили во время коронации Анастасия? Нашли Нила?

- ДМУ усилили охрану, тела достать невозможно, а Нила… его сожгли заживо, даже костей не осталось, - понизив голос, ответил Асах.

- Вот же дурной мальчишка, - чувствуя горечь на кончике языка, выдохнула женщина, - ножи метать научился, а разума не прибавилось. Совсем же еще ребенком был…

- Не печальтесь. Я узнал имена тех, кто убил Нила, и мы можем за него отомстить.

- В департаменте много народа. И что же? Ты побежишь отлавливать каждого? - насмешливо фыркнула госпожа.

- Нет, - покачав головой, возразил Асах. - Их всего двое, но они каждый раз встают на нашем пути.

- Да? - женщина удивленно приподняла брови. - И кто эти счастливчики?

- Дознаватели. Они с разных отделений, но работают в паре. Макс Морозов и Веста Вольская.

- Макс и Веста, значит… - госпожа задумчиво склонила голову на бок и тяжело вздохнула. - Надо их поймать и узнать, что департаменту о нас известно, а потом убить.

- Приказ будет выполнен, - Асах, заметив в и без того безжизненном взгляде хозяйки искры холодной злобы, невольно поежился и поспешно склонил голову.

- Рассчитываю на вас.

- Вольская, ну ты, конечно, молодец! - сжав колдунью в крепких объятьях, заявил Вига. - Так красиво еще никто от работы не отлынивал.

- Если ты хотел меня незаметно придушить, то это плохая идея. Слишком много свидетелей, - слыша жалобный треск собственных ребер, сдавленно прохрипела Веста. Барьерщик ослабил хватку и выпустил ее на свободу.

- Зато ты свинтила без свидетелей и решила оставить одному из обезображенных трупов свой лук. Мы Макса еле успок… - начал было Вига, но получив болезненный тычок в ребра, удивленно крякнул и поморщился, - то есть, больше так нас не пугай.

- Я его потеряла, когда падала, - бросив взгляд на напарника и только сейчас заметив неприсущую ему бледность, оправдалась девушка.

- Хорошо, что вы… ты в порядке, - Сияна устало улыбнулась и поправила сползшую с плеча повязку. - Мы обследовали другой конец пещеры. Он выходит на поверхность за пределами поселения, и там есть следы пребывания магических тварей, но их самих, что довольно странно, нет.

- Потому что сейчас они все наверху, - незаметно взяв Макса за руку, отозвалась Веста.

- Хочешь сказать, что они все это время прятались с той стороны? - удивился Вига.

- Это длинная история, расскажем все в лагере, а для начала давайте выберемся на поверхность, - сжав ее ладонь в ответ, предложил Морозов.

Вига кивнул, втянул носом воздух и, запрокинув голову назад, громко свистнул. Сверху спустили две веревки, а на поверхности показались несколько облегченно выдохнувших полевиков.

- Пурга успокоилась, поэтому я лучше попробую взлететь, - не испытывая ни малейшего желания карабкаться в тяжелой одежде по канату, попыталась увильнуть Веста.

- Щель слишком узкая, ты можешь повредить крылья, - покачав головой, возразил Макс. - Выбирайся первая, а потом я.

- Не бойся, я не потеряюсь, если пойду вторая, - отказать-то колдунья отказала, но столкнувшись с не терпящим возражений взглядом напарника, выдохнула и без лишних споров полезла наверх. Говорить о том, что через эту «щель» спокойно и беспрепятственно провалилась магическая тварь, тоже перехотелось.

- Я свое уже отбоялся, - помассировав переносицу, добавил брюнет, - но с тобой лучше перестраховаться.

Выбравшись на поверхность и дождавшись остальных, Веста отослала всех, включая Макса, пусть и не с первой попытки, в шатер на отдых, а сама пошла проверять территорию, где объявились магические твари.

- Сколько солдат погибло? - заметив кровавые следы на снегу, спросила колдунья.

- Пять человек, и семнадцать ранены, но их жизни вне опасности, - поравнявшись с девушкой, доложил полевик.

- Тела сохранились или их успели сожрать?

- Мы смогли отбить только четверых.

- Сколько было магических тварей?

- Из-за пурги нельзя назвать точное количество, но примерно тридцать.

- Да… приличную мы лавочку прикрыли. Чем же это нам аукнется?

- В каком плане? - непонимающе уставившись на дознавательницу, уточнил полевик.

- Ни в каком, - покачав головой, отмахнулась колдунья. - Увеличьте охрану, а также отошлите несколько солдат присматривать за приграничной зоной. Свободен.

- Так точно!

Побродив по участку еще какое-то время, Веста вернулась в палатку. Сияна спала, а Вига и Макс сидели рядом с ней, обмениваясь обеспокоенными взглядами. Девушка сняла верхнюю одежду и подошла к мужчинам.

- Что-то случилось?

- Когда мы вернулись, у нее поднялась температура и пошла кровь из носа, - тихо произнес барьерщик.

- Несмотря на то, что я дал ей противоядие, организм по-прежнему не справляется, - Макс достал из тазика мокрое полотенце и положил его на лоб Сияны. - Я, по-вашему, шутил, когда говорил, что ей нужен покой? - бросив раздраженный взгляд на Вига, упрекнул брюнет и принялся разматывать повязку на руке девушки.

- Как будто ты не знаешь, какая она может быть упрямая. Даже, если бы я связал ее и оставил здесь под наблюдением полевиков, она все равно бы сбежала и поступила по-своему. Сам, как будто лучше. Уже забыл, что тут учинил, когда мы заметили пропажу Весты? - кивнув в сторону ничего не понимающей колдуньи, не остался в долгу мужчина. И без того напряженный взгляд Макса потяжелел.

- Вига… - срываясь на тихое рычание, предупредил брюнет.

- Если вы сейчас не успокоитесь, то вылетите отсюда… оба, - понимая, что их переругивания могут разбудить Сияну, вклинилась в разговор Веста. - Что он натворил?

- Что-что… - выдохнул барьерщик. - С цепи сорвался и принялся рубить тварей направо и налево, не различая своих и чужих. Один из наших солдат пострадал по его милости.

- Повреждения серьезные? - бросив на напарника изучающий взгляд и решив, что поговорит с Максом на эту тему позже, спросила колдунья.

- Нет, просто слегка задело магической волной, даже ожога не осталось, - недовольно поморщившись, ответил Макс. - Парень отделался обычным испугом.

- Хорошо… а с Сияной тогда что?

- Ее в первый раз отравили, поэтому организм плохо справляется с ядом, но в целом угрозы жизни нет. Полихорадит какое-то время и отпустит, - внимательно осмотрев оставленный клыками магической твари след на руке девушки, обнадежил Макс. - Раз кожа не отмирает, значит, противоядие подействовало. А это просто такая реакция, считайте, что она легко отделалась, - колдун наложил новую повязку и прикоснулся указательным пальцем ко лбу Сияны. Напряженная складка между бровями девушки разгладилась, а лицо стало умиротворенным и безмятежным. - Ее состояние улучшится в течение нескольких часов, а пока надо понаблюдать. Если поднимется температура, дай ей эту настойку, - порывшись в своей сумке и достав пузырек со снадобьем, объяснил Макс.

- А что это? - Вига откупорил крышку и, принюхавшись, сдавленно чихнул в локоть.

- Отвар из душицы. Он достаточно терпкий, но неплохо сбивает температуру.

- А магия? - запихнув пробку обратно, уточнил барьерщик.

- Не все в мире можно вылечить заклинаниями, а если и можно, то далеко не обязательно, - пожал плечами брюнет. - Иногда необходимо прибегать к простым, но действенным методам. После попадания яда магических тварей в организм человека, у него есть всего полчаса на то, чтобы принять противоядие, иначе начнется сепсис и отмирание тканей. На данной стадии его уже не спасти, но если сделать все вовремя и самостоятельно побороть последствия отравления, то при следующем укусе время на спасение жизни увеличится на десять-пятнадцать минут, а если залечить все магией, то организм просто не запомнит вредителя. Так понятно?

- Впервые об этом слышу. Откуда ты вообще это узнал? Обычно лекари пользуются магией и не заморачиваются.

- Был неприятный опыт, - не желая вдаваться в подробности, хмуро ответил Макс. Поняв, что от него продолжения рассказа не добиться, Вига перевел жаждущий подробностей взгляд на Весту.

- Заваришь нам что-нибудь согревающее? - обернувшись к напарнику, попросила колдунья. Макс кивнул и, поднявшись на ноги, ушел в дальний угол палатки к съестным припасам.

- Слышал о деле погорелой деревни? - Веста перебралась на его место и подтянула колени к груди.

- Конечно, слышал, - кивнул барьерщик. - После нее вас повысили до дознавателей. Эту историю еще месяца два потом обсуждали.

Когда наши капитаны погибли, а остатки отряда загнали в угол, нас отрезало не только от внешнего мира, но также и от поставки оружия. Ответственность за других брать никто не хотел, поэтому мне с Максом пришлось взять командование на себя и руководить действиями группы по зачистке магических тварей. Людей не хватало, а из-за того, что деревня была жилой и пострадало много мирного населения, мы пахали днями напролет, чтобы выжить: днем сражались с монстрами, а ночью выхаживали больных и втихую возвращались на поле боя, чтобы подобрать мечи и луки, оставленные убитыми полевиками. Люди гибли, а те, кто выживал и снова шел в бой, при повторном заражении ядом мог продержаться без противоядия намного дольше. Только солдаты не всесильны, и мы в конечном итоге снова начали сдавать позиции. Одним из вечеров к нам пришла староста деревни и предложила свою помощь… - Веста замолчала и, прикусив внутреннюю сторону щеки, задумчиво посмотрела на свои руки, стараясь подобрать слова для дальнейшего рассказа, но в итоге решила поведать, как есть. - Ее звали Далия, и она предложила заманить тварей на ферму и сжечь постройки вместе с чудовищами.

- Они, конечно, примитивные, но просто так толпой никуда лезть не будут, - возразил Вига.

- Если там будут люди, то еще как полезут. Далия заранее поговорила с односельчанами, и они согласились на эту авантюру, но при условии, что мы обеспечим безопасность их детям.

- Они согласились сгореть заживо ради плана, который даже не давал никаких гарантий?! - глаза Вига округлились, а рот слегка приоткрылся от удивления. Веста тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой.

- Они не должны были погибнуть. Мы создали два огненных кольца, одно из которых было незавершенным. В первом полноценном находились магические твари, а во втором люди. Когда вспыхнул огонь, они должны были беспрепятственно выйти оттуда, но кто-то посторонний узнал о нашем плане и ночью испортил ловушку. В итоге чудовища прорвались сквозь огненную преграду к местному населению. Началась паника, на крики взрослых сбежались дети, которые бросились вслед за родителями в огонь. Нас было немного… от силы два десятка, большая часть из которых была ранена и из последних сил подпитывала огненный купол, чтобы магические твари не смогли вырваться на свободу, а оставшаяся часть вылавливала детей. Ситуация стала критической. И тогда Далия лично разрушила созданную мной и Максом арку для вывода местных жителей, заперев внутри не только магических тварей, но себя и своих людей… - Веста потерла рукой лоб, погрузившись в мрачные воспоминания, и продолжила:

Наша магия, что не позволяла огненному кольцу соединиться, развеялась от обычного куска древесины, обмотанного тряпкой. Спокойное и уверенное в своем решении лицо Далии было последним, что мы увидели, прежде чем нас разделило пламя. Вскоре у полевиков закончились силы. Мы больше не могли контролировать заклинание, и огонь перекинулся на дома. Пожар не утихал двое суток, а когда все закончилось, от поселения не осталось ничего, кроме пепла и выжженного дотла участка земли.

- Теперь ты утолил свое чрезмерное любопытство? - Макс опустил на пол поднос со сбитнем и бубликами и сел рядом с Вестой. Вига медленно кивнул, но так ничего и не ответил.

- Что ж, теперь я понимаю, за какие заслуги вас так быстро повысили и почему об этой истории предпочитают умалчивать, - спустя какое-то время произнес мужчина.

- Мы не собирались создавать из этого великую тайну. Просто тут нечем гордиться. Мы не досмотрели за заклинанием. Да, отряд подавил магических тварей, но люди погибли, - протянув Весте чашку с горячим напитком, неохотно дополнил Макс. - Ребенок старосты проклинал нас за смерть своей матери. И когда перемазанный в саже пацаненок, у которого половина зубов еще молочные, желает тебе сдохнуть самой страшной смертью, волей-неволей будешь чувствовать себя виноватым во всех грехах этого мира.

- Пра… тите, - троица синхронно вздрогнула и уставилась на Сияну. Девушка разомкнула пересохшие губы и что-то невнятно пробормотала себе под нос, затем глубоко вздохнула и, перевернувшись на бок, замолчала.

- Она раньше разговаривала во сне? - отложив еду в сторону, настороженно поинтересовался Макс.

- До этого случая за ней не водилось подобной привычки, - проверив ладонью температуру напарницы, покачал головой Вига. - Кажется, она бредит из-за жара.

- Отойди, - разом запихнув в рот надкусанный бублик, попросил Макс. Барьерщик послушно отполз в сторону, позволяя ему заняться своей работой и подсел поближе к Весте, бросив обеспокоенный взгляд на выступивший на щеках Сияны нездоровый румянец.

- С ней точно все в порядке? - склонившись к ее уху, шепнул мужчина.

- Да, - так же тихо ответила Веста.

- Сомневаешься в моих навыках? - не оборачиваясь, упрекнул брюнет.

- Я не это имел в виду, - оправдался Вига.

- Сделаю вид, что поверил, - Макс приподнял Сияну за плечи, взял с пола пузырек с отваром и, откупорив зубами крышку, постепенно влил его содержимое девушке в рот, после чего уложил ее в постель и накрыл сверху теплым одеялом. - Она должна хорошо пропотеть. Следи, чтобы не раскрывалась.

- Хорошо, - выслушав все наставления, кивнул Вига.

- Доедайте, и давайте спать. Нам скоро вставать, и надо хотя бы немного отдохнуть, - Макс забрал у Весты наполовину пустую кружку и в несколько глотков допил оставшийся сбитень, кивнув в сторону лежанок.

Глава 35. Забытое государство на покинутых землях ​

Вига провел ладонью по защитной стене, проверяя часть Великого барьера, где еще вчера зияла огромная трещина, и потер покрасневшие из-за недосыпа глаза.

- Странно, - нахмурившись, устало произнес мужчина.

- Что-то не так? - отозвалась Веста и подошла к сидящему на корточках сослуживцу.

- Этот участок более слабый и не такой вязкий, как все остальные, - повторно проведя ладонью по плотному синеватому туману, объяснил колдун. - Обычно такое происходит перед образованием нового разрыва, но мы только вчера все залатали.

- Трещина была достаточно большой. Вы могли просто не заметить этот кусок, - предположила Веста.

- Разрыв брал свое начало из-под земли, - барьерщик не сдержанно зевнул и выпрямился. - При таком раскладе всякое возможно.

- По идее, он должен затянуться самостоятельно, но лучше подлатать. Собери полевиков, а я пока понаблюдаю за ним, - подавив ответный зевок, произнесла девушка.

- Не нравится мне это, - Вига нахмурился и покачал головой. - Я скоро вернусь. Если что-то случится, свистнешь, - мужчина слабо улыбнулся и, развернувшись, бодрой рысцой припустил в сторону лагеря. Проводив его взглядом, Веста подошла к защитной стене и повторила действия барьерщика.

И вправду, чем ниже опускалась ее рука, тем более водянистой становилась стена.

- Что делаешь? - над ухом раздался тихий, умиротворенный голос Макса, а его ладонь мягко легла девушке на плечо. Колдунья прерывисто вздохнула, подавив удивленное икание, и обернулась к напарнику.

- Вига считает, что тут может образоваться новая брешь. Сейчас он собирает своих ребят, чтобы укрепить барьер. А у тебя какие успехи?

- Все по-старому, - поджав губы, ответил Макс. - Мы еще раз обследовали пещеру с туннелем, но ничего нового не нашли. За прошедшую ночь никаких подозрительных шевелений с той стороны тоже не было.

- Иногда ничего лучше, чем что-то, - Веста выпрямилась и надела варежки. Пару минут без защиты, а пальцы уже онемели. - Как думаешь, Дмитро получил наш утренний доклад? - колдунья сложила руки на груди и оглядела следы вчерашнего побоища.

Кровь, парочка обломанных стрел и смешанные со снегом крупицы серого пепла, что некогда были магическими тварями. Ничего нового.

- Должен был. И что-то мне подсказывает, что он явится сюда лично. А что?

- Домой хочу, - честно ответила Веста. - По возвращению надо взять несколько отгульных дней и слетать в Лениум. Останки Агаты перезахоронили, а я еще ни разу не сходила на ее могилу и из-за этого чувствую себя неуютно.

- Твои кошмары вернулись? - с удивительной быстротой догадался Макс. - Ты весь остаток ночи проворочалась с боку на бок. Такое трудно не заметить, - столкнувшись с удивленным взглядом напарницы, объяснил мужчина.

- Они никогда не прекращались, просто со временем привыкаешь к одинаковым сюжетам и перестаешь пугаться, - помассировав точку между бровей, неохотно поделилась девушка. - Да и запах мяты скоро сведет меня с ума. После вчерашнего нападения ее количество увеличилось в несколько раз. Если мы останемся тут еще на одну ночь, то я лучше проведу ее на морозе.

- Давай просто уберем ее из нашего шатра. Не думаю, что Вига и Сияна будут сильно против, - понимающе улыбнувшись, предложил Макс. - Все равно от нее мало толку.

Веста кивнула, соглашаясь с его предложением, и снова перевела взгляд на барьер.

- Макс, - Веста на мгновение застыла и дернула брюнета за полу плаща.

- Что?

- Тебе не кажется, что он еще сильнее истончился? - по спине колдуньи пробежали неприятные мурашки, как предвестие чего-то дурного, и она схватилась за рукоять своего меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. - Давай лучше отойдем на безопасное расстояние.

- Хорошо, - Макс проследил за ее взглядом и медленно отступил на шаг назад.

В то же мгновение, словно почувствовав их настороженность, часть барьера побелела и стала почти прозрачной. В образовавшейся воронке сначала появилась голова, а потом и передняя часть туловища магической твари. Веста вздрогнула и с размаху отрубила чудовищу когтистую лапу. Тварь истошно взвыла и, раскрыв пасть, попыталась вцепиться в ногу.

- Берегись! - Макс схватил ее за локоть, но, не рассчитав силы, слишком резко дернул на себя, уводя из-под удара. Веста пошатнулась и, не удержав равновесие, отлетела назад, кубарем покатившись вниз по вытоптанной полевиками тропинке. В попытке затормозить колдунья выставила перед собой руки. Варежки, зацепившись за покрытые инеем кусты дикого шиповника, слетели. Весту занесло в бок, уводя со скользкой дороги, и впечатало лицом в сугроб.

- Уходи оттуда! - отплевавшись от снега и подскочив на ноги, крикнула девушка.

Чудовище, поняв, что одна добыча упущена, переключилась на другую. Не смыкая челюстей, тварь поддалась вперед и, схватив Макса за плечо, попыталась утащить его на свою территорию. Веста подобрала с земли меч, который умудрилась выронить, пока кувыркалась по сугробам, и запустила его прямиком в голову второуровника. Тварь жалобно заскулила, заходясь в предсмертных судорогах, но все-таки успела забрать мужчину за пределы купола.

- Макс! - Веста бросилась к барьеру, собираясь последовать за ними и вернуть напарника назад, но в трещине уже возникло новое чудовище и чьи-то руки, схватив ее за талию, потянули в противоположную от защитной стены сторону.

- Прошу тебя, успокойся! - пытаясь удержать сопротивляющуюся девушку, сдавленно попросил Вига.

- Отпусти! - зарычала Веста, задыхаясь от нахлынувшего на нее приступа ярости, страха и собственной беспомощности.

Нет. Нет. Нет.

Только не сейчас. Только не Макс.

- Остановись! Ты его уже не вытащишь, еще и себя погубишь!

- Ты бы остановился, если бы там была Милада или Сияна? - Веста извернулась и заехала мужчине локтем в нос. - Остановился бы?! - наградив барьерщика еще и ударом каблука по колену, и наконец-то высвободившись, колдунья отпрыгнула в сторону и посмотрела Вига прямо в глаза. - Нет, - предсказывая его ответ, выдохнула Вольская. - Так, зачем ты меня остановил?! Я бы успела его вытащить…

- Не обманывай себя, - вытерев кровь с лица, спокойно возразил мужчина. - Ты видела, что там появилась еще одна тварь. Убило бы не только его, но и тебя в придачу. Как ты собралась бороться с ними без оружия?

- Блядство! - чувствуя, как начинают дрожать руки, Веста сцепила их в замок и спрятала под полами плаща, после чего обернулась и посмотрела на Великий барьер.

Полевики латали образовавшуюся дыру…

-Уже поздно, понимаешь? - поравнявшись с ней, попытался успокоить Вига. - Если бы Макс не остановил меня, когда Миладу разрывали на части третьиуровники, сейчас бы на моем месте стоял другой человек, и едва ли бы он смог тебя удержать.

- Только разница в том, что она была мертва. А Макс жив. Он лекарь и уже давно не новичок, он не умрет от простого укуса ядовитой твари или перелома руки, - вскинув голову, упрямо заявила Веста.

Глаза барьерщика на мгновение потемнели, становясь безжизненными и стеклянными, и девушка мысленно дала себе пощечину за слова, которые не должна была произносить.

- Веста... - обращаясь к ней как к маленькому ребенку в приступе истерики, мягко позвал мужчина. - Он за пределами защитного купола, это влияет на ситуацию не меньше. Для начала тебе нужно успокоиться. Ты вся дрожишь.

- Не разговаривай со мной, как с идиоткой. Я в порядке, - колдунья тряхнула головой, заставляя себя успокоиться, и сжала ладони в кулаки до побелевших костяшек. Ногти до крови впились в кожу. - Магическая тварь, которая схватила Макса, сейчас мертва, а с ним мой меч и Вася. Неподалеку от приграничной зоны расположена Небесная Террия. Ему хватит сил сбежать и спрятаться в заброшенном городе, - боль отрезвила, а дыхание выровнялось. Шум в ушах тоже постепенно стих, превратившись в тихое и едва различимое на фоне ветра бульканье.

- Его ранили, если не отравили. При таком раскладе шансы на выживание крайне малы. Еще никто не выбирался из Сумеречных земель живым. К тому же мы не можем управлять Великим барьером.

Девушка зло прищурилась, но проглотив ворочающиеся на языке оскорбления, глубоко вдохнула и выдохнула.

Вига не пытается причинить ей зла. Он как никто другой понимает, каково это потерять напарника. Он просто пытается уберечь ее.

Только ситуации у них разные.

- Макса травили ядом магических тварей больше пяти раз. Он сможет продержаться до захода солнца. А что касается Великого барьера… - Веста скользнула взглядом по приближающейся к ним делегации из пяти человек и криво улыбнулась. - Есть одна колдунья, которой под силу выполнить мою просьбу.

- Ты… самоубийца, - Вига нахмурился и помассировал переносицу, не зная, что на это возразить.

- Прибыла Ее Величество императрица! - остановившись за спиной мужчины, громко оповестил сопровождающий Агидель, комита и двух личных стражников полевик. Вига вздрогнул и, отшатнувшись к Весте, резко обернулся.

- Я, конечно, подозревал, что Дмитро явится, но не думал, что все зайдет настолько далеко, - шепотом произнес барьерщик. Но внимание колдуньи привлекла далеко не императрица, а стоящая по правую руку от нее девочка.

Агидель привела с собой Лайлу.

- Ваше Величество, - опомнившись и склонив голову, произнес Вига. Веста молча последовала его примеру. Дмитро обошел охрану и одарил подчиненных оценивающим взглядом.

- Что у вас стряслось?

- Долгая история, - отмахнулся барьерщик и вытер рукавом стекающую с подбородка кровь.

- Образовалась повторная брешь на месте вчерашней латки, - понимая, что с каждой секундой шансы на спасение напарника становятся все призрачнее, сухо оповестила Веста и, игнорируя все правила этикета, прямо посмотрела на Агидель. - Ваше Величество, у меня есть к вам просьба.

- Я слушаю, - женщина обеспокоенно улыбнулась и кивнула. Состояние Весты не осталось для нее незамеченным.

- Ты о чем? - предчувствуя неладное, уточнил Дмитро.

- Магическая тварь утащила Макса за пределы Великого барьера. Можете ли вы создать для меня проход на ту сторону?

Лайла испуганно ахнула и, бросив косой взгляд на мельтешащих возле образовавшейся трещины полевиков, подошла ближе к матери и незаметно коснулась ее руки. Императрица посмотрела на дочь и, погладив девочку по белокурым волосам с рыжеватым отливом, снова обратилась к колдунье:

- Тебе нужны помощники?

- Твари чувствуют людей. Большое скопление полевиков привлечет их внимание, - Веста отрицательно покачала головой. - Того, что вы согласились исполнить мою просьбу, уже достаточно.

- Это мелочи.

- Спасибо, - поклонившись, искренне поблагодарила девушка.

- Около границы неспокойно. Как только устранят трещину в барьере, я найду для тебя безопасный участок и открою проход, но если к вашему возвращению твари доберутся до него, я не смогу подвергнуть людей еще большей опасности и запустить вас внутрь. Ты уверенна, что готова пойти на ту сторону? Не боишься умереть почем зря?

- Я похожа на человека, который боится смерти? - Веста улыбнулась и вопросительно приподняла брови.

- Нет, - опешив на секунду, честно ответила императрица.

- А я боюсь. Любой живой человек боится смерти, и я не исключение. Но страх – всего лишь эмоция, которую при желании можно игнорировать.

На этом вопросы были исчерпаны.

Колдунья вернулась в лагерь и принялась собирать вещи. Брешь в барьере небольшая, залатают быстро, поэтому следует поспешить. Каждая секунда на счету.

- Веста? - Сияна сладко зевнула и, закутавшись с головой в одеяло, приподнялась с лежанки. - Ты какая-то взволнованная… Что-то произошло?

- Прости, я тебя разбудила? - поняв, что дальше соблюдать тишину бессмысленно, девушка перестала возиться с сумкой Макса и просто вытряхнула ее содержимое на пол.

- Я не спала. Так что вас встревожило?

- Макса утянуло на Сумеречные земли, - распихивая по карманам бинты и пузырьки с противоядием, ответила Веста. Сияна тут же подскочила на ноги и без лишних вопросов помогла ей с оставшимися вещами.

- Я пойду с вами.

- Нет, - отрезала колдунья. - Ты ранена, не доводи Вига до сердечного приступа. Он и так сегодня огреб. Сиди и выздоравливай.

- Но за пределами купола опасно, - попыталась возразить Сияна. - Вам нужна подстраховка.

- Это не обсуждается. В последнее время мы часто выполняем задания совместно, но слаженно работать у меня получается только с Максом. Одной мне будет спокойнее.

- Но, госпожа…

- Сияна, - Веста строго посмотрела на девушку и, не сдержавшись, утешительно похлопала ее по плечу. - Ты добрая, но лишнюю жертвенность никто не оценит.

- А как же вы?

- Мы с Максом не просто напарники, мы почти семья. У меня кроме него и сестры больше никого нет. А с тобой мы сослуживцы, но далеко не те, ради кого стоит рисковать своей жизнью, - Веста мягко улыбнулась и поднялась с колен.

- Вы ошибаетесь, - воспротивилась Сияна. - Я ведь обязана вам жизнью.

- Если ты про случай с магической тварью, то забудь про него. Это была моя обязанность как старшей по званию, - Веста в последний раз проверила свои запасы и, не прощаясь, выскользнула из палатки.

- Но я ведь не об этом… - тихо обронила Сияна и, опустив голову, провела ладонями по лицу.

- Спрашиваю тебя в последний раз, - прикоснувшись к Великому барьеру, выдохнула Агидель, - ты уверена в своем решении? Еще есть шанс отказаться от этой затеи.

- Ваше Величество, зачем вы привели с собой принцессу? - склонив голову к плечу, вопросом на вопрос ответила Веста. - Вы ведь не хотели вовлекать ее в дворцовые интриги и стремились как можно дольше оберегать от опасностей.

- Разве сейчас это важно?

- Да, важно. Так же, как мне важна жизнь моего напарника, так что перестаньте меня отговаривать.

- Ты просто невыносима. Кто еще кроме меня и этого мужчины будет волноваться о тебе? - поморщившись, пожаловалась Агидель. - Береги себя, - смягчившись, ласково произнесла императрица.

- Обязательно, Ваше Величество, - Веста кивнула, почувствовав разлившееся в груди тепло, и шагнула в образовавшуюся в защитной стене воронку.

Когда барьер за ее спиной снова стал единым целым, колдунья быстро огляделась по сторонам и, распахнув крылья, с разбегу взмыла в воздух. В большинстве своем пейзаж за пределами защитной стены не особо отличался от того, что находилось под куполом. Исключение составили только снующие по снегу магические твари, которые поздно заметили появление еще одной жертвы и теперь, жалобно поскуливая, внимательно наблюдали за перемещениями девушки, втайне надеясь, что она вдруг передумает и камнем рухнет в их жадно распахнутые пасти.

Веста, намеренно игнорируя пристально следящее за ней стадо чудовищ, чтобы лишний раз не тревожить и без того расшатанную психику, постепенно обследовала местность, временами сбавляя высоту, чтобы приманить тварей поближе к себе и отвести их подальше от входа.

Вскоре ее поиски увенчались успехом. Рядом с участком Великого барьера, где всего несколько часов назад произошел очередной разрыв, на снегу виднелись едва различимые пятна крови. Колдунья спикировала вниз, но, так и не коснувшись ногами земли, резко взмыла обратно в небо, чудом успев увернуться от летящего по ее душу огненного шара, выпущенного притаившимся в сугробах третьеуровником.

- Меткий паршивец, - выругалась девушка и, потушив подпаленный рукав зимнего кафтана, покрепче вцепилась пальцами в рукоять подобранного с земли меча.

Того самого меча, которым Веста убила магическую тварь. Макс его не забрал, но дорожка из крови внушала надежду, что напарник жив. Ее было слишком мало для того, кого пожрали чудища, и достаточно, чтобы понять, что ушел он отсюда на своих двоих.

Колдунья проследила за бусами из алых капель, что с высоты ее полета были похожи на разбросанные гроздья рябины, и облегченно выдохнула. Кровавая тропа брала свое начало у Великого барьера и обрывалась на полпути к Небесной Террии. Снег под Вестой был все таким же нетронутым, а это значит, что Вася успел уйти от погони и спрятаться. На земле это сделать почти невозможно, но, к счастью, магические твари не умели летать, а фамильяр Макса вполне.

Девушка спрятала меч в ножны и потерла ладонью в районе сердца. Несмотря на внешнее спокойствие и сосредоточенность, в груди жгло от волнения, а дышать получалось через раз. Идти в Сумеречные земли в одиночку страшно, но еще страшнее погибнуть, так и не вернув Макса домой.

Небесная Террия неподвижно висела в воздухе и представляла собой огромный пласт земли с неровным, заостренным книзу наконечником. Этакая перевернутая кверху ногами капля, на вершине которой древние люди возвели свое маленькое государство. По всему периметру первичного фундамента, ставшего основой города, расползлись искусно выгравированные на камне руны. Веста даже на расстоянии ощущала исходящую от них силу и магию. Никто из ныне живущих небожителей и тем более людей не знает, каким образом старую Террию подняли в воздух, но чутье подсказывало, что дело заключалось в этих странных и незнакомых рунах.

Даже издалека город казался чем-то сказочным и настолько нереальным, что Весте периодически хотелось протереть глаза рукой, чтобы еще раз убедиться в правдивости увиденного. Но все порывы и удивления были задавлены на корню мыслью о том, что Макс все-таки жив и где-то прячется.

Добравшись до Небесной Террии, Веста какое-то время кружила над зданиями, проверяя окрестности на признак опасностей, но, так и не обнаружив ничего подозрительного, свернула к расположенному в отдалении саду с одичавшими фруктовыми деревьями и приземлилась на покрытую низкой травой землю.

Несмотря на то, что в северной части Приста сейчас царствовала зима и холод, в Небесной Террии было тепло как летом, и кругом цвели фруктовые деревья, разнося свой сладковатый аромат далеко за пределы сада. Большинство зданий и дорог смогли уцелеть и сохранить свой первозданный облик. Часть была разрушена в ходе войны, но те постройки, до которых не успели добраться вражеские войска, оставались ухоженными и аккуратными, словно кто-то постоянно заботился о них, не позволяя дереву сгнить, а камню разрушиться. Даже небольшие беседки выглядели идеально, лишь поросшие травой тропинки и облезшая краска свидетельствовали о том, что здесь давно не ступала нога человека.

Веста сняла с себя зимний кафтан и, убрав его в сумку, облегченно выдохнула, разминая затекшие после долгого полета плечи. Воровато оглядевшись по сторонам, девушка достала из кармана штанов небольшой красный кристалл размером с монетку и, подумав о Максе, прислушалась к своим ощущениям.

Ничего. Абсолютно ничего.

- Неприятно, но ожидаемо, - разочарованно изрекла колдунья и, выбросив отслеживающий артефакт в ближайшие заросли диких роз, направилась к выходу из сада. У нее оставалось всего несколько часов до того, как яд в теле Макса начнет действовать, а раз магия оказалась бессильна, искать его придется самостоятельно.

Веста вновь поднялась в воздух и начала свои поиски с окраины города. Потеряв большую часть времени на бесполезное обследование покосившихся домов и построек, колдунья поняла, что пора менять планы, и вышла на главную площадь.

Будь она на месте Макса, то где-бы предпочла спрятаться в первую очередь?

- Да где же ты? - надломлено произнесла Веста и потерла лицо руками. В ушах раздался голос Вига, убеждающий ее в том, что Макс мертв.

Колдунья раздраженно скрипнула зубами и подняла голову, снова оглядываясь по сторонам. Она еще не сдалась. Взгляд впервые за долгое время зацепился за храм богини Живы. А ведь туда она еще не наведывалась...

И почему раньше, спрашивается, не заметила?

Девушка бегом бросилась в сторону белокаменного здания, которое частично сливалось с окружившими его постройками и, взлетев по порожкам вверх, всем телом навалилась на кованные ворота, украшенные главными символами богини жизни: пшеничными полями, кукующими на ветках деревьев кукушками и плескающимися в озере рыбками.

Двери с трудом поддались, пропуская Весту внутрь. Переступив порог храма, колдунья обследовала главный зал, но Макса так и не нашла. Бросив взгляд в сторону огромного витражного окна, Веста с ужасом осознала, что до захода солнца осталось чуть меньше часа.

Время было на исходе.

Что, если Вига и императрица были правы и Макса уже давно разорвали магические твари? Ведь она видела неестественно крупное скопление разноуровневых чудовищ на границе, что было для них совсем несвойственно.

Перед глазами на мгновение потемнело, а горло сдавило от страха. Веста потрясла головой, прогоняя наваждение, и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, силой заставляя себя успокоиться.

Развернувшись на каблуках, колдунья направилась прямиком к дверям, намереваясь начать поиски заново, но стоило ей приблизиться, как ворота тут же исчезли без следа, а на их месте появилась стена из белого камня, словно никакого выхода здесь никогда и не существовало вовсе.

Глава 36. Зал страхов и пороков

Веста растерянно моргнула и, непонимающе посмотрев на стену, подошла ближе и провела ладонью по тому участку, где несколько минут назад была вполне себе реальная дверь. Ведь как-то же она смогла сюда попасть. Храм не настолько огромен, чтобы можно было заплутать в трех, пусть и широких, но просматриваемых со всех сторон залах.

- Да вы издеваетесь, - влив в каменную кладку немного магии и поняв, что на ее месте, кроме отблесков чужого дара, больше ничего нет, простонала девушка. - От кого тут можно было ставить защиту? Вот же параноики.

Колдунья раздраженно цокнула языком и, достав меч из ножен, соскребла верхний слой краски со стены. Ее догадка подтвердилась: на сером камне проступили руны и заклинание на древнем языке.

- Зал страхов и пороков? - мысленно содрогнувшись, вслух прочитала Веста. - О нет… - только и смогла выдавить девушка, когда за спиной раздались тихие, почти неразличимые для слуха шаги. Словно человек, медленно приближавшийся к ней, шел босиком.

Веста непроизвольно зажмурилась и застыла на месте, боясь лишний раз вздохнуть. Даже не оборачиваясь, она уже знала, кто это. Ночной кошмар, мучивший ее многие годы, воплотился в реальность.

- Неужели, ты думала, что я тебя не замечу, если притворишься статуей? - шеи девушки коснулся ласковый, но в тоже время пробирающий до самых костей насмешливый женский голос. - Глупое дитя. Ты так долго пряталась от меня, что я уже давно выучила все твои уловки. Я не исчезну, если ты закроешь глаза. Может, мне стоит их вырвать, чтобы нам обеим стало легче?.. Каждый раз, смотря в них, я вижу его. У Клода такой же омерзительный взгляд.

- Просто… исчезни, - разомкнув пересохшие губы, произнесла колдунья.

- Не хочу, - ехидно улыбнувшись, ответила Агата. - Ты тоже не хочешь меня слушать, так почему я должна?

- Ты мертва, а мертвецы молчат.

- Вот именно, - на плечи Весты опустились холодные ладони женщины. - Я мертва, но по чьей же вине? Посмотри на меня, моя любимая весточка счастья, - привстав на цыпочки и приблизившись к девушке почти вплотную, шепотом попросила Агата.

- … умоляю тебя, уйди. Потом можешь мучить меня хоть до конца жизни, но сейчас дай мне возможность выбраться отсюда. Я выполню любую твою просьбу… любой приказ… пожалуйста. Мне нужно…

- Вот видишь, даже он погиб из-за тебя, - пальцы матери резко сжались, а длинные посиневшие ногти, впились в кожу. Рубаха на плечах и спине Весты окрасилась красным. Колдунья поморщилась и стиснула зубы, но не проронила ни единого звука. - Везде, где ты появляешься, умирают люди. Ты – настоящее бедствие этого мира, маленькое чудовище, взращенное моими руками.

- Замолчи! Заткнись! Хватит! - сорвавшись на крик и зажав уши, затрясла головой Веста.

- Это не поможет, - Агата силой развернула девушку к себе и злорадно рассмеялась ей прямо в лицо. - Как бы ты ни пыталась, я никогда не исчезну. Пропажа Эдны и моя смерть… все это случилось по твоей вине. Если бы ты просто не родилась, то ничего бы из этого не произошло. Я не должна была тебя спасать. Нужно было оставить истекать тебя кровью, когда ты была еще младенцем, - проведя пальцем по почти незаметному шраму на шее дочери, злобно выплюнула женщина и, вцепившись руками в ее горло, принялась с упоением душить.

Веста захрипела и, потеряв опору, медленно съехала по стене на пол. У нее больше не было сил бороться. Она смертельно устала и просто хотела исчезнуть. Раствориться без следа и навсегда забыть обо всем. Пусть даже таким способом. Плевать. Только бы все это, наконец-то, закончилось.

- Ты такая глупая, Роксана, - хмыкнула Агата, наблюдая за задыхающейся колдуньей. - Одним своим существованием ты несешь погибель всему живому. Твои родные, друзья, все они погибли из-за тебя, а теперь настала очередь Макса. Наивный мальчик заслонил тебя и умер в одиночестве. Ты должна последовать за ним.

Веста отрицательно затрясла головой. Она никому не хотела причинять вред, тем более Максу. Он должен вернуться домой живым и невредимым, иначе, как она сможет смотреть в глаза его родителям, которые заботились о ней столько лет? Как она сможет жить дальше, если потеряет еще и его?

Не желая мириться с происходящим, девушка схватила Агату за руки и ударила ее ногой в живот. Женщина испуганно взвизгнула и отлетела в противоположную стену, впечатавшись спиной в кирпичи. Веста сделала судорожный вздох и закашлялась, после чего попыталась подняться на ноги, но, не удержав равновесия, рухнула на колени. Вторая попытка увенчалась успехом.

- Ты! Как ты посмела поднять на меня руку?! Как ты посмела причинить вред своей матери?! - растеряв всю свою прежнюю уверенность, а вместе с ней и человеческий облик, яростно взвыла Агата.

- Мертвые не говорят и не способны причинить физическую боль. Ты можешь продолжать убивать меня в кошмарах, но не смей выползать в реальность. Я, возможно, и чудовище, но не собираюсь умирать, пока не найду Эдну и Макса, - выпрямившись и подойдя к оскалившейся женщине, равнодушно ответила Веста. - Если перерождение и вправду существует, то я буду искренне молиться о том, чтобы в следующей жизни мы никогда не встретились. Ты достаточно настрадалась из-за своих детей и заслуживаешь прожить счастливую и спокойную жизнь, - губ девушки коснулась горькая улыбка.

Она вытащила меч из ножен и, зажмурившись, замахнулась для удара. На лице Агаты отразилась растерянность, а в следующее мгновение ее голова, отделившись от туловища, с глухим стуком упала на пол и подкатилась прямиком к ногам Весты. Колдунья медленно открыла глаза и встретилась с безжизненным взглядом матери, смотрящим на нее снизу вверх.

К горлу подкатилась тошнота. Девушка зажала рот рукой и отвернулась, но сдержать рвотные позывы не смогла. Желудок свело, и Весту вывернуло наизнанку. Меч выскользнул из ослабевших пальцев. Девушка дрожащей ладонью вытерла губы и, покачнувшись, рухнула на пол, даже не почувствовав боль от удара затылком о твердый камень.

Когда она пришла в себя, рядом уже никого не было, а двери вновь вернулись на место. Веста болезненно охнула и, приняв сидячее положение, настороженно осмотрелась по сторонам в поисках новых ловушек. К счастью, все было спокойно. Больше ничего не стремилось исчезнуть или появиться. За окном, по-прежнему светило медленно уползающее за горизонт солнце, а сквозь слегка приоткрытые двери в помещение проникал теплый, озорной ветер.

- Макс, где же ты? - не особо на что-то надеясь, глухо простонала Веста и, обхватив голову руками, подтянула колени к груди и спрятала в них лицо. Слова Агаты продолжали беспрерывным потоком отдаваться в ушах и все никак не затихали.

Неожиданно из соседнего зала донеслись какие-то странные звуки, похожие на шарканье когтей по полу, и из угла показался сначала массивный клюв, а затем и голова хищной птицы. Коршун угрожающе вздыбил черные перья, готовясь в любой момент разорвать незваного гостя на куски, но разглядев сжавшуюся на полу фигуру, заметно расслабился и, радостно заулюлюкав, бросился к Весте.

- Вася… - колдунья облегченно выдохнула и погладила прильнувшего к ней фамильяра по спине. Коршун довольно прищурился и потерся головой об ее плечо, но в следующее мгновение отстранился и, взволнованно оглядевшись по сторонам, переступил с лапы на лапу. - Не бойся, здесь нет магических тварей. Раз ты тут, то и Макс должен быть где-то поблизости? Отведи меня к нему.

Вася с готовностью кивнул и, развернувшись, скрылся в глубине главного зала. Веста подскочила на ноги и последовала за ним. Внутри расположилась большая купель для омовений при обрядах очищения и пьедестал с богиней Живой с кувшином в руках, из которого с тихим журчанием лилась чистая родниковая вода.

Миновав постамент прекрасной девы, вырезанный из цельного куска белого мрамора, колдунья натолкнулась на старую деревянную трибуну и лежащую во внутренней полке связку пожелтевших тетрадей. В груди что-то неприятно заворочалось, требуя проверить содержимое записей, и Веста, следуя порыву, подошла ближе. Бечевка, которой перевязали тетради, была покрыта чем-то темным, отдаленно напоминающим кровь, а бумага устлана толстым слоем пыли. Девушка присела на корточки и прищурилась, силясь разглядеть выведенное в верхней части обложки название. Стерев пыль, колдунья таки разобрала надпись и невольно нахмурилась.

- Наблюдение и опыты над высшими магическими тварями… - не до конца осмыслив увиденное и решив перечитать заголовок уже вслух, произнесла Веста. - Это еще что за бред? Они же неуязвимы.

Вася, потеряв ее из виду, обернулся назад и громко заклекотал. Девушка вздрогнула и, выпрямившись, последовала на зов фамильяра. Обойдя купель, колдунья наткнулась взглядом на лежащего у стены мужчину.

- Макс! - упав рядом с напарником на колени и, приподняв его за плечи, обеспокоенно позвала Веста, всматриваясь в неестественно бледное лицо напарника. Его глаза были плотно закрыты, но зрачок под веками продолжал двигаться. С губ срывались неразборчивые обрывки слов вперемешку с болезненными стонами, а тело дрожало.

Вася крутился рядом и тихо поскуливал, переводя взгляд с Весты на своего хозяина и обратно:

- Пииийюй?

- Все будет хорошо, - разорвав окровавленный рукав рубашки и, осмотрев след от укуса на плече Макса, поспешила успокоить девушка. Кожа вокруг раны покраснела и воспалилась, но некроз не начался, а это значит, что яд еще не подействовал.

Колдунья уложила голову напарника себе на колени и, достав из сумки пузырек с противоядием, откупорила крышку и, приоткрыв рот Макса, медленно влила ее содержимое внутрь. Брюнет несколько раз давился и кашлял, но проглотил все до последней капли.

- Молодец, - ласково погладив Макса по волосам, похвалила Веста. - Ты молодец… - ее губы дрогнули, а голос надломился. - Спасибо, что дождался меня, - срываясь на шепот, облегченно улыбнулась девушка и, запрокинув голову назад, уставилась замыленным от непролитых слез взглядом в потолок, давая себе время успокоиться.

Она успела.

Когда эмоции поутихли, Веста снова посмотрела на Макса и без лишних слов принялась обрабатывать укус на его плече. Расстелив на полу кафтан и перетащив на него мужчину, колдунья смочила в купели оторванный рукав рубашки и стерла им кровь с раны, затем обработала место укуса обезораживающей мазью и наложила на плечо тугую повязку.

- Вот так гораздо лучше, - оценив свою работу, заключила Веста.

- Хол… так… спа… - болезненно скорчившись, неразборчиво простонал Макс. Девушка наклонила к нему голову, прислушиваясь. - Холод…но. Влад…

Колдунья тяжело вздохнула от мелькнувшей в мыслях неприятной догадки и, отстранившись, положила ладонь мужчине на лоб. Одной из главных побочек от противоядия и поздним признаком отравления ядом магических тварей была высокая температура, но кожа Макса по-прежнему оставалась холодной.

Веста хмыкнула и почесала оставшиеся после неудачного удушения отметины на своей шее. Если полученные во время испытания раны переносятся в реальность, то это может значить только одно – Макс до сих пор пребывал в своем персональном кошмаре.

Девушка прикрыла глаза и мысленно прикинула, сколько времени ей пришлось потратить на его поиски. Не меньше четырех часов. И он до сих пор не пришел в себя.

- Хорошо, спящая красавица, я помогу тебе и в этом, - улегшись рядом с Максом так, чтобы их лбы соприкасались, произнесла Веста и, призвав крылья, накрыла ими себя и бессознательного мужчину, даруя Максу немного тепла. - Надеюсь, ты мне доверяешь, иначе нам обоим не поздоровится, - предупредила колдунья и, прикоснувшись пальцами к вискам напарника, закрыла глаза, нашептывая про себя запретное заклинание. Безотказно оно работает только на людях, близких по крови, а в случае с Максом… придется надеяться на то, что он не выпрет Весту из своего сознания.

Вскоре мысленный поток прервался, и ее медленно затянуло в чужое ничто. В голове начали вспыхивать картинки и образы из прошлого Макса, но они сменялись слишком быстро, и Веста не смогла ничего разглядеть или запомнить, а затем все исчезло, и наступила непроглядная, кромешная темнота, которую можно было описать только одним словом «пустота».

Колдунья перестала осознавать, кто она такая и каким образом здесь оказалась, и некоторое время бесцельно бродила по новому пространству, пока в конечном итоге земля под ее ногами не растворилась, и девушка, не заметив подкинутой сознанием напарника подставы, с испуганным воплем полетела вниз. Приземление выдалось неудачным: Веста не успела сориентироваться и, упав на каменный пол подземелья, больно стукнулась и без того многострадальным затылком об угол дверного косяка.

- Можно было и помягче… это сделать, - девушка потерла ушибленное место и, открыв глаза, огляделась по сторонам.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, куда ее выбросило. За семь лет службы в ДМУ Веста накрыла не меньше двадцати подпольных лабораторий, так что серые стены и покрытые ржавчиной решетки для подопытных узнать оказалось не так уж и сложно.

Колдунья поднялась на ноги и прошлась по тускло освещенному коридору, проверяя темницы. Все они были пусты, но на двух последних отсутствовал замок. В первой у входа лежала краюха черствого хлеба, а во второй стояла пара детских сапожек давая понять, что совсем недавно в них кто-то сидел.

Бросив обреченный взгляд вглубь коридора, Веста развернулась и направилась к лестнице. Спустившись по порожкам вниз, девушка попала в не менее темное, но зато еще более пугающее помещение: около противоположной стены на боку лежал чей-то труп, под которым успела образоваться лужа крови. Подойдя ближе, колдунья пнула неизвестного носком сапога, и мужчина послушно перевернулся на спину, уставившись на нее широко распахнутыми от ужаса глазами. Его правая рука держалась за воткнутый в грудь скальпель.

- Какая прелесть, - брезгливо поморщившись, сухо прокомментировала Веста и, перешагнув мертвое тело, осторожно открыла незапертую дверь.

В дальнем углу лаборатории аккуратной стопочкой лежали изуродованные трупы детей, а рядом с ними, привалившись спиной к стене, сидела женщина. На ее лице посмертной маской застыло удивление и легкая растерянность. Веста тихо выругалась и с громким хлопком закрыла дверь с обратной стороны.

- Мерзость, - только сейчас поняв, где она находится, шикнула колдунья и, развернувшись, побежала в сторону лестницы.

Поднявшись на последний этаж, и благополучно обойдя стороной комнату, от которой несло гарью и запахом паленой плоти, Веста, подавив приступ нездорового любопытства, выбралась на поверхность.

Неподалеку от входа в лабораторию девушка обнаружила двух измученных мальчиков. Старший лежал лицом в траву, а младший на спине. Подойдя ближе, Веста поняла, что они братья. Маленькая, перемазанная в крови и саже копия Макса закрытыми глазами смотрела в сторону Влада и крепко сжимала его ладонь. Отросшие по плечо черные волосы разметались в стороны, и пара непослушных прядок упала на лоб бессознательного ребенка.

Влад был уже мертв: его кожа посинела, а глаза закатились, но удивительным оказалось далеко не это, а то, что он улыбался. Его тонкие обескровленные губы растянулись в спокойной, умиротворенной улыбке, и даже смерть была не в силах стереть отразившееся на лице мальчика облегчение.

Веста с трудом оторвала взгляд от братьев и обеспокоенно посмотрела на склонившегося над ними уже взрослого и хорошо знакомого ей Макса. Напарник сидел на коленях и, не обращая внимания на появление еще одного человека, ласково гладил младшего брата по голове.

- Макс… - позвала девушка, но мужчина не отреагировал. Веста тяжело вздохнула и, зайдя ему за спину, накрыла ладонью глаза. - Макс, пора просыпаться… - наклонившись к его уху, прошептала колдунья.

Мужчина вздрогнул и резко обернулся, встретившись с Вестой испуганным и несколько потерянным взглядом. В тот же миг голову девушки окутало острой и невыносимой болью. Она жгла и царапалась, принося нестерпимые муки, а в макушку будто вбили металлический кол. Веста стиснула зубы и, схватившись за плечо Макса, медленно осела на землю, на ходу теряя сознание.

Сначала было темно и пусто, но постепенно в ее мир вернулись звуки. Шум воды где-то поблизости и до боли знакомый перепуганный клекот Васи. Коршун, не добившись ответа, недовольно закряхтел и зацарапал когтями по полу. Нервы у бедной птицы начинали откровенно сдавать, а вот головная боль Весты усиливаться.

- Я сейчас умру, если ты не угомонишься, - отпихнув от себя завывающего фамильяра, раздраженно предупредила девушка и, открыв глаза, уставилась бездумным взглядом в потолок. Вася, поняв, что никто не умер, облегченно крякнул и послушно стих.

- Веста… - хрипло позвал Макс.

- Да?

- Как ты здесь оказалась?

- Не поверишь. Попутным ветром занесло, - пошутила девушка. - Неужели ты думал, что побег за пределы Великого барьера, сможет меня остановить? От меня так легко не отделаться.

- Ты хоть представляешь, как рисковала? А если бы я был уже мертв? - окончательно придя в себя и осознав происходящее, возмутился мужчина.

- Хочешь сказать, что перспектива оказаться навечно запертым в своем кошмаре тебе больше понравилась?

- Да я не об этом! - с трудом приняв сидячее положение и посмотрев на напарницу, возразил колдун. - Что, если бы ты пострадала?

- Поверь, я уже огребла по полной программе за то, что сунулась сюда, - мрачно ответила Веста.

- О чем ты только думала?!

- А ты хоть представляешь, что я пережила, когда тебя на ту сторону перетянуло?! - повернув голову к Максу, раздраженно зашипела девушка.

Она чуть с ума не сошла, пока пыталась его найти. И что по итогу получила? Претензию из разряда: «На хрена ты за мной пошла?».

- Кому я должна была говорить «спасибо», если бы не полезла сюда? Безымянной могиле?! Или твоим родителям, которые уже похоронили одного ребенка? Кому, скажи мне на милость?.. Чем я думала? А чем ты думал, когда сунулся в пасть магической твари? - тоже приняв сидячее положение и повысив тон, вспылила Веста, после чего резко замолчала и, одарив напарника испепеляющим взглядом, раздраженно пнула его коленом в бедро. - Придурок!

- Веста…

- Да иди ты в баню, Морозов. Больше ничего не хочу от тебя слышать, - отвернувшись, отрезала девушка и, спрятав крылья, поднялась на ноги. - Как вернемся в лагерь, проверь голову, а то что-то мне подсказывает, что укусили тебя не только за плечо.

- Ты что плачешь? - схватив ее за щиколотку рукой, виновато спросил мужчина. Веста удивленно застыла и провела ладонями по лицу. Правая щека оказалась мокрой. Вот только когда она успела разрыдаться? Неужели боль от насильственного проникновения в чужой разум оказалась настолько сильной?

- Нет, печалюсь, что на твоих поминках задарма не поем. Отпусти, а то граблю сломаю, - дернув ногой, потребовала колдунья.

- Прости… Я погорячился, - с трудом поднявшись с пола, извинился Макс и, преградив девушке путь, осторожно обнял ее здоровой рукой. - Я был неправ. Просто испугался, когда увидел на тебе кровь, и вспылил. И эти отметины на шее… они не похожи на когти или зубы магических тварей.

Веста выдохнула и, перестав сопротивляться, уткнулась лбом в плечо Макса, не желая отвечать на его глупые вопросы. У нее закончились все силы, а небольшой скачок бодрости, порожденный злостью и обидой, только что иссяк.

- Это сделала моя мать, точнее, ее образ, созданный этим местом. Давай убираться отсюда. Я очень устала и ужасно хочу спать. А после того, как ты силком выпер меня из своего сознания, еще и голова разболелась.

- Так мне не показалось, и это действительно была ты… - крепче прижав Весту к себе, горько улыбнулся брюнет. - Ты видела?

- Я пришла, когда все уже закончилось, и нашла тебя рядом с братом. На этом все, - погладив Макса по спине, честно ответила Веста. - Не знаю, станет ли тебе легче от этой новости, но Влад умер сразу после вашего побега. Труп сторожа был еще теплым, когда я его обнаружила, - колдун покачал головой, собираясь что-то сказать но, так и не успев открыть рот, пошатнулся и начал медленно оседать на пол.

- У тебя лихорадка, давай поговорим об этом, когда вернемся, - Веста обняла напарника за талию и осторожно усадила на спину Васи. Мужчина что-то пробормотал себе под нос и окончательно потерял сознание. Девушка провела рукой по его голове, погружая в глубокий сон и, подобрав с пола кафтан, накрыла Макса, затем поманила коршуна за собой и вышла на улицу.

Добравшись до края платформы, на которой держалась вся Небесная Террия, Веста призвала крылья и посмотрела вниз. Из-за затянувших небо тяжелых снежных облаков разглядеть происходящее на земле было трудно.

- Вася, - обернувшись к фамильяру, позвала колдунья. - Когда спустимся вниз, я кину в барьер свой меч. То место, куда он приземлится, и есть проход на защищенную территорию. Если там будет нашествие магических тварей, спрячься и дождись, пока я отвлеку их внимание. Как только путь будет чист, сразу же лети к нему. За меня не волнуйся, я вернусь чуть позже, когда смогу от них оторваться. Все понятно? - погладив Васю по загривку, уточнила девушка. Коршун взволнованно вздыбил перья и посмотрел на нее обеспокоенным взглядом. - Возражения не принимаются. Сейчас самое главное – вернуть твоего хозяина в целости и сохранности, - и, не желая пререкаться еще и с птицей, без предупреждения шагнула в пропасть. Попутный ветер быстро подхватил ее тело и понес к земле. Где-то сзади раздался обиженный клич фамильяра.

Ее опасения подтвердились. Третьиуровники, упустившие лакомый кусочек несколькими часами ранее, теперь дружной немой кучкой сидели возле Великого барьера и поджидали новую жертву.

Девушка досадливо поморщилась и, достав меч из ножен, не глядя метнула его в защитную стену. Клинок беззвучно рассек воздух и врезался в синий туман, на ходу перепугав нескольких чудовищ. Твари синхронно обернулись, впившись в Весту голодным взглядом, и дружно вскочив на лапы, побежали за ней.

- Ну, хоть здесь вы себе не изменяете, - нервно улыбнувшись, фыркнула девушка и опрометью бросилась прочь, уводя за собой голодное стадо, мечтающее проглотить ее живьем.

Притаившийся за облаками Вася выждал несколько минут, напряженно наблюдая за развернувшейся на земле картиной и, убедившись, что путь свободен, следуя указам колдуньи, ринулся вниз. Не сбавляя скорости, коршун полетел прямиком на Великий барьер. За секунды до столкновения с защитной стеной, в ней образовалась воронка, пропустившая фамильяра и его хозяина внутрь.

- Это коршун капитана! - заметив парившую в небе птицу, воскликнул кто-то из полевиков. Вася неуклюже затормозил в воздухе и, едва не уронив Макса, с трудом выровнялся и плавно опустился на землю. Его тут же окружили лекари и, аккуратно подхватив мужчину под ноги и руки, переложили на заранее подготовленные носилки.

- Живой! - проверив пульс, радостно оповестил лекарь. - Кто-то погрузил его в сон, он просто спит. И раны обработаны!

- Если Морозов здесь, то где же тогда Веста? - оглянувшись на Великий барьер, напряженно спросил Дмитро.

- Это ее, - кивнув на свалившийся в снег кафтан, бесцветно сказала Агидель. - Неужели…

- Не думаю, - поспешил успокоить императрицу Дмитро. - Вольская так просто не сдастся. Дайте ей полчаса. Я уверен, что она скоро вернется, - женщина кивнула, соглашаясь с комитом, и молча вернулась к Великому барьеру. Думать о плохом не хотелось.

Но не через десять минут, ни через час Веста так и не появилась.

Агидель мрачно посмотрела на стоящего рядом с ней Дмитро и, переступив с ноги на ногу, спрятала замерзшие руки в полах плаща.

- Уже стемнело, - тихо констатировал мужчина.

- Кажется, она не вернется, - не желая признавать очевидное, заключила императрица. Всех полевиков уже давно распустили отдыхать, рядом с ними остался только Вига и охранники Ее Величества.

- Давайте подождем еще немного, - впервые за вечер попросил барьерщик. Он хранил мрачное молчание с того самого момента, как Веста ушла на ту сторону, и лишь изредка отлучался в лагерь, чтобы проверить состояние Сияны и кратко ввести ее в курс дела, а потом так же незаметно возвращался назад.

- Господин Макс, вы же только пришли в себя! Вам нельзя так безрассудно гулять на морозе! - нервно воскликнул лекарь.

Троица синхронно обернулась на знакомый голос и заметила бегущего в их сторону Макса. Выглядел он неважно. К тому же, когда сбегал из лазарета, забыл надеть верхнюю одежду и теперь носился по морозу в одних штанах и порванной рубахе.

- Где Веста?! - едва не сбив Вига с ног и пребывая на грани истерики, потребовал объяснений колдун.

- Ты быстро пришел в себя, - окинув брюнета оценивающим взглядом и убедившись, что ему больше ничего не угрожает, произнес Дмитро.

- Я спрашиваю, где Веста! - едва не сорвавшись на крик, снова повторил Макс.

- Ты вернулся больше часа назад… один, - медленно и четко ответил Вига.

- Как один? - глухо переспросил Макс. - Она точно была со мной в храме. Этого не может быть…

- Командир, вы только пришли в себя, и вам нужно вернуться в палату, - накинув на плечи мужчины теплое одеяло, взмолился запыхавшийся лекарь. Макс отрицательно помотал головой и провел рукой по волосам, после чего снова посмотрел на Вига:

- Это ложь? Скажи, что ты просто шутишь.

- Я похож на шутника? Вернулся только ты, твой фамильяр и кафтан Весты, которым тебя накрыли. Больше никого и ничего, - запахнув полы одеяла на манер плаща, спокойно ответил барьерщик. - Если ты подхватишь воспаление легких и помрешь, боюсь, твоя напарница мне не только нос сломает, а кое-что похуже учинит.

- Ты ее видел? Она жива? - пропустив половину слов мимо ушей, почти беззвучно спросил Макс.

- Нет. Но, когда тебя утащила магическая тварь и все, в том числе я, думали, что ты уже мертв, Веста продолжила стоять на своем и в итоге вернула тебя назад вполне живым, хотя и немного потрепанным.

Макс не ответил, пытаясь переварить полученную информацию, но мозг упрямо отказывался ее воспринимать. Как он мог вернуться один? Почему Веста осталась за пределами Великого барьера? И почему Вася, который мог хоть как-то прояснить ситуацию, игнорирует его и не отзывается на призыв?

От невеселых дум мужчину отвлек вспыхнувший за защитной стеной яркий свет. Он на несколько секунд озарил округу, и следом, не давая времени на то, чтобы опомниться, раздался оглушительный взрыв…

Глава 37. Потерявшаяся во времени

Все присутствующие вздрогнули от неожиданности и нервно заозирались по сторонам. Охранники тут же бросились к Агидель, но были остановлены коротким взмахом ее руки.

- Ваше Величество? - охрипшим от волнения голосом позвал Дмитро и указал рукой на задрожавший, будто волны в море, Великий барьер.

Вига, проследив за взглядом комита, шокировано ахнул и медленно попятился назад, подсознательно испугавшись того, что защитная стена может в любой момент обрушиться на их головы. Лекарь вскрикнул и спрятался за спину Макса.

- Знаю, - женщина кивнула. - Это Веста, - после чего вновь прикоснулась к Великому барьеру и погладила плотный синеватый туман, словно это был не плод заклинаний, а самый что ни на есть настоящий ребенок, испугавшийся прогремевшего за окном грома. Защитная стена, успокоившись под ласковым надзором хозяйки, тут же приняла свою обычную форму и непоколебимость. - Она рядом... падает с высоты, - закрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях, облегченно улыбнулась Агидель. - Жива.

Макс запрокинул голову и внимательно посмотрел на грузные снеговые облака. Через несколько секунд боковым зрением он сумел выцепить темно-синее размытое пятно, на огромной скорости летящее прямо к земле. Не теряя времени, колдун призвал Васю и, запрыгнув ему на спину, взмыл в небо по направлению к падающему объекту. Поднявшись на высоту, мужчина выставил ладони по направлению вверх и создал поток ветра, чтобы замедлить падение Весты.

Девушка плавно опустилась ему на руки и, скользнув по лицу напарника пустым, ничего не выражающим взглядом, медленно закрыла глаза, потеряв сознание. Макс быстро стянул с себя плед и закутал в него бледную, как полотно, напарницу. Ее ресницы покрылись инеем, кожа на лице и руках побелела, а губы приобрели легкий синеватый оттенок.

- Потерпи немного, скоро станет теплее, - погладив Весту по волосам, прошептал Макс. И хотя внешне он оставался абсолютно спокоен, сердце в груди предательски заныло, а желудок скрутило в тугой узел.

Все тело девушки покрывали раны неизвестного происхождения, часть одежды была сожжена, а пульс на шее почти не прощупывался. Ее крылья исчезли. Да и волосы… они стали такими же каштановыми, как те, что Макс видел на портрете в архиве департамента, только прядка у виска осталась неизменно пепельной. Он даже боялся предположить, что это могло означать, но чувствовал: ни к чему хорошему эти изменения не приведут.

Вася плавно опустился на землю и, дождавшись, пока хозяин спустится, прильнул головой к Весте, жалобно поскуливая на ходу и обеспокоенно посматривая на мужчину.

- Не переживай, она будет в порядке, - погладив фамильяра по изогнутому клюву, не до конца веря в собственные слова, заверил Макс.

- Что с ней? - спросила Агидель, первой добравшись до них.

- Мне нужно срочно вернуться в столицу, - натянув на голову девушки плед, чтобы скрыть изменившийся цвет волос, и проигнорировав вопрос императрицы, произнес мужчина. От женщины не укрылся этот жест, но она предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

- Но ты же сам ранен, - подоспев вторым, возразил Вига.

- Я не доверю ее лечение никому, кроме себя… пока она в таком состоянии, - Макс отрицательно покачал головой. - Благодаря Весте я вернулся живым. Горячка уже спала, а раны не настолько глубоки, чтобы я продолжал отлеживаться в лечебнице.

- Ваше Величество, позвольте им уйти. Макс знает, что делает. Тем более, они напарники, - подойдя последним, вставил свое слово Дмитро.

- Из-за того, что они напарники, Вольская сейчас при смерти, - хмуро огрызнулась Агидель. Макс вздрогнул и, опустив голову, посмотрел на бессознательную девушку в своих руках.

Она всегда вела себя безрассудно, когда дело доходило до близких, о чем он был прекрасно осведомлен. Но едва очнувшись после навеянного храмом кошмара, все равно сорвался и поругался с ней.

- Вы же знаете, что это была только ее инициатива, - напомнил Дмитро.

- Знаю, поэтому и отпускаю, - выдохнув, разрешила Агидель. - Присмотри за ней, и как только придет в себя, сразу же напиши. Мне есть, что с ней обсудить.

- Конечно, Ваше Величество, - поклонившись, пообещал Макс. - На этом откланяюсь, - и, развернувшись, быстрым шагом направился в сторону портальной комнаты. Все необходимые вещи имелись в ДМУ, а мелочи привезет кто-нибудь из сослуживцев, поэтому смысла в возвращении в лагерь не было.

Макс ногой распахнул дверь и, приложив ладонь к алтарю, не дожидаясь активации заклинания, встал под аркой. Уже через несколько мгновений его затянуло в портал, и он переместился в родные и хорошо знакомые стены департамента.

Опустив Весту на спину явившегося следом Васи, колдун проверил состояние девушки и, убедившись, что ее жизни ничего не угрожает, приказал фамильяру вместе с ценной ношей возвращаться домой, а сам опрометью бросился в кабинет за исцеляющими зельями.

Веста сквозь сон почувствовала бьющий по глазам свет и с тихим бурчанием попыталась перевернуться на другой бок. Но рука, крепко вцепившаяся в ее ладонь, не позволила этого сделать.

Только сейчас ощутив, что сквозь эту руку в нее вливалась чужая, но при этом кажущаяся знакомой магия, колдунья мгновенно проснулась и удивленно уставилась перед собой, не решаясь повернуть голову. От чего-то ее охватило непонятное и необъяснимое волнение.

Поток был ровным и умеренным, а значит, это не Анастасий подпитывал ее опустевший резерв.

И почему он был опустевшим? Она ведь уже давно не использовала магию. Да и потолок в ее комнате выглядел совершенно иначе.

Что-то здесь не так.

Осторожно приподнявшись на локтях, девушка приняла сидячее положение и огляделась. Мужчина, все это время державший Весту за ладонь, мирно посапывал на соседней половине кровати, закутав ее в несколько одеял, а рядом с ними, спрятав голову под крыло, на полу расположилась огромная птица-переросток.

Девушка поежилась и отвернулась. Если ее не заковали в цепи и при этом преспокойненько спали рядом, не переживая о том, что она может переломать им шеи, значит, не собирались причинять вред… либо просто безмозглые. Каждая псина во дворце начинала скалиться и трусливо поджимать хвост при ее приближении, а эта безоружная парочка так бесстрашно подставляла свою жизнь.

Действительно странно…

Веста высвободила ладонь и, бесшумно опустившись на пол, на цыпочках пробралась к окну, решив незаметно сбежать. Она понятия не имела, кто был этот странный человек с коршуном-переростком, да и не то чтобы сильно хотела знать.

Добравшись до окна, девушка осторожно отодвинула шторку и потянулась к щеколде, чтобы открыть ставни, но переведя взгляд на улицу, пораженно застыла на месте, а рука, так и не дотронувшись до замка, безвольно повисла вдоль тела.

Улица, да и в целом местность была ей совершенно не знакома. Веста отшатнулась назад и обернулась к спящему мужчине. Брюнет, словно почувствовав, что на него смотрят, сонно зевнул и медленно открыл глаза, встретившись с Вестой взглядом.

- Ты чего? - улыбнувшись и потерев лицо руками, чтобы прогнать остатки дремоты, спросил мужчина. - По солнцу после заснеженных вершин соскучилась?

Девушка резко ощерилась, выбила локтем стекло и схватила один из осколков, направив его в сторону брюнета.

- Не двигайся, иначе я тебе глотку перережу! - пригрозила Веста, заметив, что колдун собирается вставать с кровати. Из-за поднятого шума проснулся Вася. Увидев целую и невредимую девушку, фамильяр радостно вскрикнул и подлетел на ноги, собираясь, как обычно броситься в ее объятья.

- Стоять! - Макс махнул рукой, магией пригвождая коршуна к полу, и вновь повернулся к напарнице.

- Веста… ты чего? Я был не прав, когда сорвался на тебя, но не думаю, что моя вина столь велика.

- Откуда тебе известно это имя? - колдунья раздраженно оскалилась и неосознанно призвала силу. Стекло в ее руке вспыхнуло и в то же мгновение обратилось пылью.

- Ты и так израсходовала весь свой резерв, не применяй магию! - испуганно крикнул Макс. - Веста, да что с тобой такое?!

- Куда делись браслеты? И кто вы такие? - поняв, что этот человек не представляет угрозы, уже более спокойно спросила девушка, но ближе не подошла, предпочитая держаться на расстоянии. Мысль о том, что она освободилась от своих оков и смогла переместиться в место, никак не связанное с царским дворцом, приятно грела душу и позволила облегченно выдохнуть.

- Ты… - только и смог выдавить обескураженный мужчина. - Ты, правда, не помнишь нас?

- Скажу больше. Я вас впервые вижу, - кивнула Веста. Макс нервно хихикнул и покачал головой, не веря собственным ушам. Только потери памяти ему для полного счастья не хватало. - Что смешного?

- Сколько тебе лет? - решив, что со своими эмоциями разберется позже, спросил мужчина. Колдунья нахмурилась, но ответила:

- Пятнадцать.

- Веста… тебе пятнадцать было полжизни назад.

- Ты меня за дуру держишь?

Макс тяжело вздохнул и поднялся с кровати, собираясь подойти ближе, но наткнувшись на предупреждающий взгляд, послушно отступил.

- Мы с тобой знаем друг друга больше двенадцати лет. Мы познакомились в академии, ты мне еще этот шрам оставила, - расстегнув несколько верхних пуговиц на рубахе и показав небольшой след от ожога на ключице, начал брюнет. - Этого ты тоже не помнишь?

- Откуда мне знать, что это правда? Я никогда не была за пределами столицы, и не о какой такой академии не слышала, - подхватив с подоконника еще один осколок, холодно отрезала Веста и покосилась на жалобно смотрящего в ее сторону коршуна.

- Хорошо… - смирился Макс. - Зайдем с другой стороны. Ты, Веста, она же Роксана, сбежала из дворца, когда тебе было шестнадцать. Потом мы познакомились, вместе закончили учебу и поступили на службу в департамент. Наш бывший сослуживец занимается поисками твоей сестры Эдны, которую ныне покойный царь Лениума сдал на опыты, а потом продал в рабство. У тебя на спине есть шрамы, о них ты мне ничего не рассказывала, но я вычитал в твоей биографии, что тебя таким образом наказали за причинение вреда Анастасию. Сережка… это я тебе подарил на день рождения.

- Моя сестра жива? - Веста удивленно вскинула голову и чуть сильнее сжала стекло в руке, раня острыми краями ладонь. Верить в подобное заявление было страшно.

Страшно, потому что в случае обмана, она просто не вынесет этого.

Свободная рука потянулась к уху и нащупала маленький ромбик из холодного металла.

- В данный момент Эдна числится без вести пропавшей, - покачав головой, объяснил Макс. Губы девушки разочарованно поджались.

- А Клод? Он все-таки сдох?

- Он больше десяти лет гнил заживо и умер в мучениях.

- Ха… - Веста выдохнула и провела ладонью по лицу. Девушка выпустила из пальцев стекло и пошатнулась. - Я и правда это сделала.

Ступню резануло болью. Колдунья поморщилась и, подняв ногу, осмотрела кожу. Несколько мелких осколков впились в пятку и большой палец. На коже выступила кровь, и несколько капель упало на пол.

Макс, заметив ее ранения, мысленно застонал и, захотел было подойти, чтобы помочь обработать порезы, но помня о состоянии Весты, благоразумно остался на месте.

- Почему я должна тебе верить? - решив, что разберется с этой проблемой позже, девушка опустила ногу обратно и в упор посмотрела на Макса. - Серьга – слабое доказательство. Мало ли, что ты со мной сделал, пока я без сознания была. А такую историю каждый дурак сочинить может.

- Дома ты хранишь сборник древних легенд, который выкрала из восточного крыла, а еще у тебя на шее висит кольцо «одного владельца», которое раньше носила Агата. Ты терпеть не можешь сладкое и мяту, а также мучаешься от постоянных кошмаров. Если и этого недостаточно, то просто посмотри на себя, - отступив вбок и кивнув в сторону зеркала, ответил колдун. Максу больше нечего было предоставить в качестве доказательств.

Веста недоверчиво покосилась на свое отражение и шокировано замерла на месте. Это по-прежнему была она, но в то же время нет: ее рост увеличился, лицо утратило детские черты, а на теле прибавилось шрамов, о происхождении которых девушка могла только догадываться. И волосы… Они стали короче и едва достигали лопаток, да и цвет изменился: одна половина макушки была светло-пепельной, а вторая каштановой.

Кажется, этот мужчина не солгал…

Неожиданно голова Весты ужасно разболелась, а в сознании начали возникать образы из прошлого: вот она едва ли не рыдает над лежащим у ее ног мужчиной с огромной раной на плече и неестественно бледной кожей, а рядом подвывает обеспокоенный состоянием хозяина коршун; картина резко меняется, и теперь Веста бежит по покрытой снегом и черной кровью земле, а за ней гонится стая магических тварей. Ей нужно увести чудовищ от Великого барьера, чтобы создать проход. В руках пульсирует начиненная осколками собственного меча магическая бомба. Она понимает, что ее заденет взрывом, но другого выхода нет. Пока оглушенные и раненные твари придут в себя, Веста успеет сбежать. Девушка резко тормозит, разворачивается и бросает бомбу прямо в своих преследователей, а сама с места срывается в воздух, стараясь набрать как можно большую высоту, и ставит слабенький щит. Раздается взрыв и вой тварей. Тело пронзает болью, но Веста упрямо моргает, прогоняя из глаз темноту, и стремится обратно к защитной стене, на ходу призывая всю магию, что есть в ее теле.

- Это был ты… - придя в себя и стряхнув остатки непрошеного видения, сдавлено произнесла Веста и начала медленно оседать на пол.

Макс тут же преодолел разделяющее их расстояние и, подхватив колдунью на руки, усадил на кровать, а затем, ничего не объясняя, вышел из комнаты. Вася, поняв, что беда миновала, медленно приблизился к девушке и потерся головой о ее ноги. Веста по привычке протянула руку и погладила коршуна по голове, ловя себя на мысли, что этот жест ей до ужаса знаком.

Вскоре в комнату вернулся Макс с бинтами и заживляющей мазью. Отогнав радостного фамильяра в сторону, мужчина уселся перед Вестой на колени и взял в руки правую ступню. Колдунья дернула ногой, но Макс предупреждающе на нее шикнул.

- Не ерзай. Я обработаю твои царапины.

Дальше он молча осмотрел порезы и, достав из ран стекло, нанес на кожу мазь и быстро, но аккуратно перебинтовал.

- Если все, что ты тут наплел, правда, то почему я потеряла память? - утратив былую агрессию и с интересом осмотрев Макса, спросила Веста.

Предчувствие чего-то дурного рядом с ним молчало. И это чувство было таким… странным и непривычным. Последний раз она такое испытывала, будучи ребенком, когда вместе с Эдной засыпала в объятьях матери.

- Хотел бы я это знать, - Макс тяжело вздохнул и выпрямился. - Мне известно только то, что ты применила какое-то заклинание и чуть не померла из-за него.

- Ну, ты же меня вылечил, - неожиданно ласково произнесла девушка и тут же замолчала, испугавшись собственной реакции. - Кажется… ты очень близкий для меня человек…

- Рад, что ты это вспомнила, - брюнет вымученно улыбнулся. - Только больше не надо из-за меня рисковать.

- Я это сделала из-за тебя?

- Скажем так, я стал причиной того, что произошло. Но не будем о грустном. Для начала я тебя накормлю, а потом пойдем спать, тебе все еще нужно переливать магию, и лучше всего это делать во сне. Думаю, когда ты, как следует, отдохнешь и восстановишь свои силы, память тоже вернется.

- Хорошо, - решив прислушаться к его мнению, согласилась Веста.

- Посиди тут, а я приготовлю поесть. И не надо сбегать, я не враг. Раз ты все забыла, то не сможешь сориентироваться и найти дорогу домой, а блуждание по столице точно не пойдет тебе на пользу.

- Я не буду творить глупостей, - фыркнув, недовольно отозвалась девушка.

Макс на это только улыбнулся и, собрав с пола окровавленные бинты и осколки стекла, удалился на кухню. Оставшись наедине с фамильяром и снова погладив коршуна по голове, Веста откинулась на кровать и уставилась в потолок невидящим взглядом. Раны на ступнях неприятно ныли, но боль под воздействием целебной мази начала постепенно утихать.

Подцепив указательным пальцем цепочку на шее и внимательно оглядев кольцо, девушка, напрочь забыв о том, что оно может обжечь, сунула мизинец в серебряный ободок и, тихо зашипев, тут же отдернула руку, убеждаясь, что кольцо настоящее.

Колдунья вновь поднялась с постели и подошла к зеркалу.

Мужчина упоминал о том, что у нее на спине есть шрамы, и ей захотелось на них взглянуть. Стянув через голову ночную рубаху, девушка развернулась и посмотрела на свое отражение: вся кожа от плеч до поясницы была усеяна длинными белесыми шрамами. Ощутив приступ легкой паники, мгновенно накрывший ее с головой, Веста поспешила надеть сорочку обратно и дополнительно закуталась в плед.

Такие следы мог оставить только «кнут грешников», который изобрел хозяин Магической башни для казни изменников, решивших пойти против короны. Внешне он ничем не отличался от обычного кнута, но хватало нескольких ударов, чтобы человек умирал от долгой и очень мучительной смерти, потому что ремень для этого орудия изготавливали не из привычных материалов, а из кожи скрещенных с магическими тварями животных. Их тела в отличие от чудовищ после смерти не оборачивались пеплом, а вполне себе подвергались процессу гниения.

Всего одного удара такого кнута хватало, чтобы разорвать мышцы и раздробить кости обычному человеку, а боль от полученных ран благодаря выведенным на рукоятке заклинаниям усиливалась в десятки раз. Если после подобного наказуемый не умер от болевого шока, то со стопроцентной вероятностью сошел бы с ума.

- Вот же ублюдок, - злобно оскалившись, утробно зарычала Веста. - Чтобы во всех своих следующих жизнях ты был свиньей, пошедшей на убой! - от всего сердца пожелала колдунья.

- Надеюсь, это не мне, - зайдя в спальню с подносом в руках, ответил Макс.

- Не тебе, - кивнула Веста и с любопытством заглянула в тарелку свежесваренного бульона с кусочками курицы. - Выглядит вкусно.

- Ты пролежала без сознания несколько дней, поэтому ешь понемногу, - предупредил мужчина.

- Хорошо, - достав ложку из миски и залпом выпив половину бульона, отозвалась Веста. - До этого момента я даже не подозревала, что голодна, - облизнув губы и блаженно прикрыв глаза, призналась девушка.

- Еще будешь?

- Нет, - Веста отрицательно покачала головой и вернула полупустое блюдо обратно на поднос. - Спасибо.

- Тебе всегда нравилась моя стряпня, так что, пожалуйста, - Макс собрал посуду и вышел.

Интересно, когда она очнется в следующий раз и обо всем вспомнит, будет ли ей стыдно за это?

Едва ли.

Уйдя в раздумья, Веста даже не заметила возвращения Макса и почувствовала неладное только, когда ее ладони коснулась теплая мужская рука, а по телу распространилась чужая магия. Так и не повернувшись, чтобы взглянуть на брюнета, девушка сразу же закрыла глаза и вскоре провалилась в сон.

Этот гад применил на ней заклинание!

Едва разум Весты заволокло пеленой полудремы, где нет ничего кроме покоя и тишины, случилось то, о чем предупреждал колдун. Ее память начала восстанавливаться, но боль от навалившихся воспоминаний была слишком мучительной. Весте казалось, что чьи-то невидимые молотки пытались размозжить ей голову.

Тихо застонав сквозь зубы, но так и не проснувшись, девушка задрожала, а следом зашлась в судорогах. Кто-то осторожно перевернул ее на спину и принялся ласково поглаживать по плечам.

Применять в такой ситуации исцеляющие заклинания строжайше запрещено, но смотря на то, как Веста бьется в конвульсиях, Макс окончательно растерялся и запаниковал. Если он вмешается, то может повредить разум и превратить Весту в овоща.

- Потерпи немного, скоро станет легче, - склонившись над девушкой, осипшим от волнения голосом пообещал брюнет. Казалось, что его самого начало потряхивать. - Просто потерпи и боль отступит.

Через десять минут все утихло.

В какой-то момент Веста просто обмякла у него на руках и перестала шевелиться. Дыхание выровнялось, а сердцебиение пришло в норму.

Обливаясь холодным потом, Макс обессилено рухнул рядом и крепче сжал ее ладонь.

Глава 38. Вынужденная беседа ​

- Я сейчас сдохну, - схватившись за голову, жалобно простонала девушка и, откатившись к самому краю кровати, едва не свалилась на пол. Казалось, что кто-то с извращенной жестокостью вбивал ей в мозг раскаленные гвозди. - Макс… Макс! Я сейчас помру!

- Ну и поделом тебе, - сонно отозвался колдун и, не открывая глаз, наощупь дотянулся до напарницы и погладил ее по макушке, облегчая боль.

- Ну, поимей хоть каплю совести! - ухватившись за его ладонь, заканючила Веста. - У меня сейчас череп треснет.

- Не преувеличивай, не треснет, - окончательно проснувшись, отмахнулся брюнет и зажег светочи в комнате. - Нечего было себя до предсмертного состояния доводить, - Веста взвыла еще громче и закрыла руками лицо.

Макс взял с прикроватной тумбочки стакан с лечебным отваром и, приподняв девушку за плечи, поднес снадобье к ее губам.

- Выпей, - колдунья послушно открыла рот и, разом проглотив все содержимое, подавилась и зашлась в приступе удушливого кашля. Мужчина только рассеянно вздохнул и погладил ее по спине.

- Горько… - наконец-то открыв глаза и посмотрев на Макса, пожаловалась Веста.

- Главное, что живая, - брюнет улыбнулся и, притянув девушку к себе, улегся обратно на подушку, принявшись накручивать на указательный палец пепельную прядку. - И, правда, как только воспоминания вернулись, волосы снова стали обычными. Что ты с собой сделала? Почему, когда я осматривал тебя, нити и магия изменились… Мне даже показалось, что ты мертва. Что это было?

- Это была подмена сущностей… Я на протяжении долгого времени использовала только половину своих способностей, сознательно подавляя и маскируя оставшуюся часть дара, что перешла мне от Клода. С годами нити, по которым проходит магия, истощились и подстроились под тот объем, который я использую. Если я буду пользоваться царским даром в небольшом количестве, то ничего страшного не случится, но если я резко перестану сдерживать себя, то нити просто не выдержат нагрузки и разрушатся, а следом за ними резерв и сам организм, - перехватив дрогнувшую руку Макса и успокаивающе погладив большим пальцем тыльную сторону его ладони, объяснила Веста. - Чтобы создать брешь в Великом барьере, мне нужно было вложить в заклинание весь свой резерв, а чтобы потом не умереть от разрыва органов, пришлось пойти на небольшую хитрость, - девушка виновато улыбнулась, наткнувшись на мрачный взгляд напарника, и отпустила его руку. - Пока я нахожусь в таком состоянии, нити, по которым течет магия, становятся очень гибкими, и я могу их увеличивать или уменьшать. Но у этого заклинания, как ты мог догадаться, есть небольшой минус. Если опустошить весь резерв, то при возвращении к обычному состоянию тело может не выдержать перегрузки и умереть. А еще, чем больше расходуешь магии, тем выше вероятность на некоторое время потерять память. Обычно после использования этого заклинания меня утягивает в сон. В бессознательном состоянии организму проще восстановиться.

- Запретное?

- Да, - выдохнула Веста. - Если у колдуна плохой контроль над даром, заклинание сожжет его изнутри. В том, что я была частым гостем в архиве Магической башни, есть и свои плюсы.

- Знаешь, мне сейчас резко захотелось тебя прибить, - честно признался Макс.

- Ты же лекарь, прояви милосердие и пожалей раненного, - напомнила девушка, даже не соизволив сделать вид, что испугалась.

- Этот раненный всего день назад выбил окно в спальне и угрожал прикончить меня на пару с Васей, - не остался в долгу брюнет.

- Прости, - утеряв весь былой настрой, тихо извинилась Веста.

- Лекции мне в храме читала, а сама ничем не лучше, - отмахнулся мужчина. - Я никогда не сталкивался с подобной ситуацией и лечил тебя по наитию, а теперь даже не знаю, как долго ты будешь приходить в себя.

- В прошлый раз на восстановление ушло около недели.

- В прошлый раз? - насторожился Макс. - Когда ты…

- Еще будучи Роксаной. Некоторые запретные заклинания я изучала сама, некоторым меня обучали по указке Клода. И подмена сущности относится ко второму варианту. Я тогда посчитала, что это заклинание поможет мне сбежать, но по итогу нанесла больше вреда себе, нежели Магической башне или ее хозяину. Моя магия пробудилась в семь лет, но полностью контролировать свои способности я научилась только перед самым побегом из дворца. Догадываешься, почему?

- Непринятие своей сущности? - задумавшись над ответом, но так и не подобрав подходящего варианта, предположил Макс.

- Именно.

- Ты настолько ненавидела свое происхождение?

- Не происхождение, а то, как к нему относились. Вся эта сказка с благословленным ребенком была не более чем выдумкой, из-за которой пострадало слишком много людей, - выдохнула девушка и отвернулась, чтобы не встретиться с Максом взглядом. - Давай закроем эту тему, я больше не хочу разговаривать о своем прошлом.

Со временем Веста приняла все то, что пережила, и даже научилась не реагировать, когда в разговорах речь заходила о царской семье Лениума, но забыть и начать жить с этими воспоминаниями так и не смогла.

- Хорошо, - заметив испортившееся настроение напарницы, согласился Макс. - Раз твоей жизни больше ничего не угрожает, то я пойду отдыхать в другую комнату.

- Бросаешь меня? - посмотрев на мужчину, съехидничала Веста. - Значит, все это время ты не стеснялся и ничком лежал рядом, а сейчас решил свалить?

- Того требовали обстоятельства.

- Морозов, ты со мной в одной кровати спал чаще, чем со всеми своими любовницами, а теперь утверждаешь, что того требовали обстоятельства? Какой ты, однако, ветреный!

- Не разговаривай двусмысленными фразами! - смутившись, возразил Макс. - Нашла что сравнивать.

- Да ты еще и извращенец! Я ведь ничего подобного даже не подразумевала, - откатившись в сторону, рассмеялась девушка, но затем болезненно охнула и, резко замолчав, потерла виски, чтобы ослабить неожиданно возобновившийся приступ головной боли.

- Это небесная кара к тебе явилась за клевету, - привстав на локтях, выдохнул брюнет и уложил руки Весты вдоль тела. - Перестань их натирать, легче не станет, а боль только усилится. Просто расслабься и полежи несколько минут ничего не делая, и боль сама отступит. Ведешь себя как ребенок, честное слово.

Колдунья шумно вздохнула и, скользнув взглядом по плечу Макса, застыла на месте, разглядев под одеждой напарника бинты.

- Я… - Веста резко приняла сидячее положение и, поддавшись вперед, оттянула воротник его рубахи под удивленный возглас мужчины, осматривая рану. Чуть ниже на повязке виднелась кровь. Макс все это время был вынужден нянькаться с ней, хотя сам едва выжил после путешествия в Сумеречные земли и из-за этого не мог разобраться даже с собственными ранами. - Я лучше пойду. Тебе нужен отдых. Окно… деньги верну с жалованья, - поднявшись с постели, невнятно пробормотала девушка, чувствуя себя полнейшей идиоткой.

- Веста, со мной все в порядке, - поправив рубаху, заверил брюнет и, пока колдунья не успела опомниться, схватил ее за талию и затащил обратно в постель. - Не надо думать, что я настолько слабый, и не надо никуда уходить.

- Но…

- Я лекарь и лучше тебя знаю, когда надо бить тревогу. С моей царапиной все в порядке. Ложись.

- Но… - Веста попыталась еще раз возразить, но наткнувшись на строгий взгляд Макса, издала невнятный булькающий звук и закрыла рот. - Хорошо.

- Добрый день, госпожа дознаватель, - Весея добродушно улыбнулась и поприветствовала вошедшую в коридор девушку. - Сейчас у Ее Величества гостья, так что придется немного подождать. Не желаете чаю?

- Добрый, - кивнула Веста. - Нет, спасибо.

- Как ваше здоровье? - пригласив колдунью присесть в кресло, поинтересовалась фрейлина. - До дворца дошли слухи, что вы едва не погибли на последнем задании. Ее Величество себе места не могла найти, пока не пришло письмо о вашем пробуждении.

- Сейчас уже все в порядке, - Веста сдержанно улыбнулась, про себя подумав о том, что Агидель, может, и переживала за ее состояние, но далеко не так сильно, как за заклинание, что едва не разрушило часть Великого барьера. - Гостья императрицы – это девочка по имени Лайла? - Весея подняла на Весту удивленный взгляд и кивнула.

- Вы знакомы с этим дитя? Я служу Ее Величеству уже десять лет, но впервые вижу, чтобы она уделяла так много внимания постороннему ребенку. Они хорошо смотрятся вместе, как настоящие мать и дочь, - воодушевилась девушка.

- Есть такое, - согласилась Веста. Знала бы Весея, как близка к правде…

В их прошлую встречу от нее не укрылось то, что волосы и цвет глаз Лайлы начали постепенно меняться, приобретая знаменитые императорские черты. А раз Агидель решила брать ее с собой в поездки и постепенно учить тому, как управлять Великим барьером, то совсем скоро беззаботное детство принцессы закончится, и она будет официально признана следующей претенденткой на престол. Но пока этот момент не настал, лучше лишний раз не подливать масла в огонь.

Дверь тихо скрипнула, заставляя колдунью вынырнуть из потока своих мыслей и обратить внимание на источник звука.

- Здравствуйте, госпожа Веста, - искренне улыбнувшись, поприветствовала возникшая в дверях девочка. - Рада видеть, что вы поправились.

- Я не умру от такой мелочи, - поднявшись на ноги, слукавила колдунья.

- Я отсутствовала, когда вы вернулись, но по рассказам Ее Величества, вы были в крайне тяжелом состоянии. Я, конечно, еще слишком молода, чтобы наставлять старших, поэтому прошу не счесть мои слова грубостью, но вам стоит больше уделять внимания своему здоровью, - со всей серьезностью, отчитала девушку юная принцесса. Веста на это заявление сдержанно кивнула и, попрощавшись, зашла в кабинет Агидель.

- Здоровья и процветания императрице и благодетельнице народов, - закрыв за собой дверь, поклонилась колдунья.

- Опять ты за старое? Присядь, нам многое предстоит обсудить, а в твоем нынешнем состоянии… хотя, кому я объясняю, ты меня и так прекрасно поняла, - Агидель поморщилась и кивнула на свободный стул. Веста послушно заняла указанное место и выжидающе уставилась на императрицу. - Не смотри на меня так, будто я должна тебе полцарства, - не выдержав и отложив всю документацию в сторону, огрызнулась женщина.

- И что же именно вы хотите узнать? - перестав глумиться, спокойно спросила девушка.

- Кто ты такая и откуда?

- Независимый дознаватель и ваша поданная, в прошлом уроженка Лениума и дочь пьяницы. Сбежала от родителей в шестнадцать лет и незаконно пересекла границу между Лениумом и Радиумом, где вы меня, собственно говоря, и подобрали.

- Не ври. Великий барьер отзывается только на зов потомков первого императора. А после твоего фокуса в нем чуть не образовалась новая брешь!

- Мало ли, сколько у ваших предков было внебрачных детей? - попыталась увильнуть Веста. У Агидель от такой наглости дернулся глаз. - Насколько мне известно, в семейное древо бастарды не вносятся.

- Издеваешься? Не вынуждай меня идти на крайние меры.

- Секунду, - подняв руку, притормозила Веста и положила на стол свой значок дознавателя, - это сократит время на мое увольнение.

- Какое еще увольнение? - удивилась Агидель. - Ты совсем сбрендила, когда головушкой ударилась?

- А разве вы не собирались меня арестовать и заключить в темницу?

- Не помешало бы, конечно, - не стала спорить женщина. - Но я не хочу признавать то, что когда-то давно спасла предательницу и оказывала ей посильную помощь, поэтому даю тебе шанс оправдаться, но ты его активно игнорируешь.

- И как ты только умудрилась столько лет провести на троне со столь безоговорочным доверием к людям? - откинув в сторону все формальности, не сдержалась Веста.

- Ты помогла мне избавиться от изменников, что убили моего отца и мужа, поэтому я готова тебе поверить, но мое терпение не безгранично. Если не расскажешь правду, то вместо тебя я посажу под замок Макса и проведу с ним занимательную беседу. Насколько мне известно, вы довольно-таки близки.

- Это откровенный шантаж. Да у тебя совсем стыда нет, - спрятав за ехидной улыбкой хорошо скрываемое беспокойство, упрекнула Веста. Ей Агидель едва ли причинит вред, а вот Максу вполне. - Если я скажу, что мое рождение – хорошо спланированный заговор, порожденный невнимательностью твоего отца, ты захочешь знать правду? - перестав прикидываться дурой, серьезно спросила девушка. Раз императрица решила сыграть по-черному, то она принимает правила этой игры.

- Мой отец не изменял матери, так что у него не могло быть ребенка на стороне!

- Зато мой с превеликим удовольствием, - огрызнулась колдунья, позабавившись с реакции Агидель, так рьяно защищающей честь и доброе имя своего родителя. - Я никогда тебе не врала, могу поклясться на крови, если желаешь проверить. Мое имя настоящее, только взяла я его от матери, но об этом в истории правящей семьи Лениума никогда не напишут. Надеюсь, этих объяснений достаточно?

Агидель вопросительно подняла бровь, не понимая, что Веста имеет в виду, но уже в следующее мгновение ее лицо удивленно вытянулось от посетившей голову догадки, и женщина резко подскочила на ноги, шокировано уставившись на подчиненную.

- Ты… да быть не может! Царевна Роксана умерла четырнадцать лет назад из-за несчастного случая.

- Твое право мне не верить, - не стала упираться Веста, - но доказывать я ничего не собираюсь. Хочешь устроить мне допрос с пристрастием? Да, пожалуйста. Посмотрим, у кого из нас терпения больше. Еще, как вариант, можешь затюкать Лениум проверками, но помни, что с того происшествия прошло больше десяти лет, и ни один даже самый опытный следопыт до моих «костей» не докопается, но отношения между странами будут нещадно испорчены. Макс… ему тоже об этом ничего неизвестно, только время зря потратишь. А вот Лайла не сильно обрадуется, когда узнает всю правду о кончине своего отца. Поверь, я найду способ обойти магический договор и безвозвратно испоганить ваши отношения. И никакое заключение или темница меня не сдержит. Она, может, мне и не поверит, но иногда зерно сомнения в мыслях страшнее откровенных подозрений, - взгляд Весты потяжелел, а в нарочито-ласковом голосе засквозила неприкрытая угроза.

- Не наглей! И вправду говорят, не хочешь зла, не делай добра.

- Мое спасение – твоя ошибка, так что нечего теперь упрекать в том, что я пытаюсь защитить своих людей. Тем более, если бы не я, сколько бы еще ты потратила времени на поиски предателей: месяц, год или десятилетия?

- Твой язык иногда бывает на удивление гнусным, а умение давить на старые раны просто поражает, - оскалившись, выплюнула Агидель, затем сделала глубокий вдох и опустилась на стул. Уже через несколько секунд ее лицо разгладилось: вернулась прежняя невозмутимость, а следы злости растворились без следа. - Веста, я не хочу причинять тебе вред, ведь в таком случае у меня просто не останется людей, которым я смогу доверять, но и причин для подозрений тоже немало, и ты это прекрасно понимаешь.

Девушка дернула уголком губ и сложила руки на груди. Как бы не хотелось этого отрицать, но Агидель права.

- Хочешь знать правду? Тогда мне нужны гарантии, - решив пойти на небольшой компромисс, выдвинула свои требования колдунья.

- Какие?

- Неприкосновенность Макса и Анастасия: первый не имеет никакого отношения к происходящему, а второй… а его мне просто жалко.

- Все настолько плохо?

- О, ты даже не представляешь, - усмехнулась Веста.

- Умри… умри! - леденящий душу голос пробирал до костей, а сжавшиеся на шее пальцы все сильнее сдавливали горло, перекрывая доступ к кислороду. Веста беспомощно захрипела и перевела взгляд на своего убийцу, но из-за плывущего зрения не смогла разглядеть его лицо, а в следующее мгновение ее поглотила темнота.

Веста втянула носом воздух и, открыв глаза, бездумно уставилась в потолок. За окном до сих пор царила ночь, и только звуки поющих птиц и квакающих в озере лягушек давали понять, что она вернулась в реальность.

Колдунья тихо выдохнула и, перевернувшись на другой бок, снова попыталась заснуть, но тело после кошмара казалось деревянным и слишком напряженным, а разум был как никогда ясен. Она крутилась на кровати, как уж на сковородке, но так и не смогла найти удобную для себя позу: ляжешь на живот – начнет сводить бок, на спину – заболит шея.

Тихо выругавшись, девушка приняла сидячее положение и, потерев покрасневшие глаза, закуталась по самый подбородок в одеяло и сползла с кровати. До рассвета оставалось меньше получаса, так что теперь даже если заснет, особого толку не будет.

Шаркая ногами по полу, Веста наощупь добралась до кухни и, открыв один из ящиков, выудила на свет бутылку вишняка. Откупорив пробку и плеснув в стоящую на столе кружку темно-бардовую жидкость, девушка вернула настойку на место и, подхватив напиток, отдаленно пахнущий кисловатой вишней, выбралась на крыльцо и уселась на деревянные порожки.

Кошмары, давно ставшие привычными в ее жизни, уже не пугали, но дискомфорт доставляли знатный.

Веста посмотрела на перекатывающуюся в кружке жидкость и, брезгливо поморщившись, выплеснула все на траву. И зачем только налила, если по итогу даже пить не стала? Девушка тихо скрипнула зубами и отставила легко бьющуюся утварь в сторону, чтобы ненароком не запустить ее в забор.

- Даже тут ты мне покоя не даешь, пьянь недоделанная, - потерев переносицу, буркнула колдунья.

Алкоголь она любила, но злоупотребляла им редко и одна никогда не пила, потому что каждый раз, оставаясь один на один со стаканом крепкого напитка, у нее перед глазами сразу всплывала опухшая и посиневшая рожа Клода, который после каждого такого «уединения» в своем кабинете на трясущихся ногах заваливался в восточное крыло. Агата всегда каким-то образом предчувствовала его появление и, одаривая близняшек полным немого ужаса взглядом, мгновенно бросала все свои дела и прятала их в библиотеке, как можно дальше от своей комнаты.

Но один раз не успела…

Клод уже шел по коридору, когда Агата ощутила пробежавший по спине холодок, а следом раздался его пьяный голос, ласково зовущий вздрогнувшую от испуга женщину по имени. Она тут же спрыгнула со стула, на котором читала девочкам сказки и, наспех затолкав дочерей под кровать, строго-настрого запретила им оттуда выходить, пока сама не позовет. В этот момент в детскую ввалился покачивающийся из стороны в сторону Клод и, схватив едва-поднявшуюся на ноги девушку за волосы, силком выволок ее в коридор, на ходу срывая ночную рубаху.

Они даже не добрались до спальни, а дверь так и осталась полуоткрытой.

Эдна ничего не видела и не слышала, потому что Веста успела развернуть сестру к себе лицом и зажать уши, но вот ей это сделать было некому. Кажется, когда все стихло, и они выползли из своего укрытия, ее накрыла истерика…

Девушка нахмурилась и, обхватив ноги руками, опустила подбородок на колени, расфокусированным взглядом наблюдая за первыми лучами восходящего солнца. Совсем скоро ночная прохлада бесследно растворится в предрассветном мареве, а на смену ей придет безжалостная жара, от которой невозможно будет скрыться даже в тени деревьев.

Разговор с императрицей был максимально кратким и сухим, но этого хватило, чтобы разбередить старые раны, а память в отместку начала мучить свою хозяйку более извращенными кошмарами.

Ее тайна стала известна еще одному человеку. Из-за этого Веста ощутила себя уязвленной и открытой для атаки со стороны противника, и хотя как такового «противника» на деле не существовало, легче от этого не становилось.

В конечном итоге Весте удалось заставить Агидель подписать договор о том, что она сохранит все услышанное в тайне и не станет чинить препятствия Лениуму из-за его темного прошлого. Ведь если бы она действительно хотела раструбить о том, что всеми обожаемый царь недалеко ушел от своего папаши, то сделала бы это еще четырнадцать лет тому назад, публично отрубив ублюдку голову и сбросив ее со скалы, как какой-то ненужный мусор.

Агидель теперь наверняка устроит масштабные проверки по всем союзным странам, но это даже хорошо. Анастасий намного умнее своего отца и ни за что не пойдет по кривой дорожке, даже если народ однажды взбунтуется и восстанет против него, потому что прекрасно помнит, до чего эти игры с чужими жизнями довели его мать и братьев, а прошерстить другие государства не помешает.

Мало ли где могла затаиться очередная крыса.

Глава 39. Неоправданные ожидания ​

Калитка тихо скрипнула и открылась. Макс зашел во двор и, подняв голову, встретился взглядом с сидящей на порожках Вестой. Девушка слабо улыбнулась и кивнула в знак приветствия, затем поднялась на ноги и подошла к напарнику.

- Плохо спалось? - заметив немного усталый и потрепанный вид колдуньи, понимающе произнес мужчина.

- Да, - не стала отрицать Веста. - А ты чего так рано? Тебя же в выходные до обеда не добудишься.

- После Небесной Террии меня начали посещать неблагоприятные сновидения, от которых потом еще целые сутки спать не хочется, да и тебя, как я вижу, тоже, - кивнув на одиноко стоящую на порожках кружку, произнес Макс.

- Я не пила.

- Я знаю. Как прошел прием у императрицы?

- Меня хотели посадить в темницу, - колдунья насмешливо фыркнула и забрала из рук напарника еще теплый бумажный сверток, источающий аромат свежеиспеченных пирожков с мясом. - Ну, ничего себе, завтра снег пойдет! - неподдельно восхитилась Веста. - Ты мало того, что встал не свет ни заря, так еще и поесть нам приготовил.

- Не переводи тему, - одарив девушку полным немой укоризны взглядом, попросил мужчина. Он напускное подхалимство от нее за версту чует.

- Из моего шкафа вытянули всех скелетов, рассортировали каждого по косточкам и аккуратно сложили обратно, - недовольно поджав губы, честно ответила Веста.

- И что теперь будет?

- Да ничего, - отмахнулась колдунья. - Просто у Агидель появилась еще одна точка давления на мой хребет. Но ты же знаешь, что я задарма врагу не дамся, ей тоже пришлось прогнуться под мои требования.

- А твое прошлое?

- Мы условились, что больше не будем поднимать эту тему и оставим все как есть. Агидель изначально не собиралась причинять мне вред, она просто хотела узнать, где я набралась столь… обширным запасом запретных заклинаний, а тут правда такая, что никакая ложь не перекроет, - Веста поправила сползшее с плеч одеяло и зябко переступила с ноги на ногу. - И раз мы на пару страдаем от кошмаров и теперь, как дети малые, боимся ложиться спать, то пойдем хотя бы позавтракаем. Я как чувствовала, что ты сегодня что-нибудь вкусненькое принесешь, и вчера на базаре купила ягодный чай и свежее молоко, - не удержавшись и умыкнув из свертка пирожок, поделилась девушка.

Макс послушно проследовал за ней в дом и, заодно подобрав пустую кружку, отправил напарницу заваривать чай, а сам за это время перемыл оставшуюся с ужина посуду и разложил по местам в ящики.

- Вчера мне было не до этого, но спасибо, - вернувшись за стол, поблагодарила Веста и умыкнула еще один пирожок. - Если хочешь, то я могу нанять тебя в качестве личной служки, обещаю хорошо платить, - наблюдая за снующим по кухне мужчиной, со смешком в голосе предложила колдунья. - Только представь: потомственный дворянин Морозов с тряпкой и тазиком для уборки.

- Мои услуги дорого стоят, не потянешь, - вытерев руки о полотенце и забрав у девушки блюдо с выпечкой, фыркнул брюнет. - Не ешь всухомятку. По-хорошему, ты еще несколько дней должна на супах и бульонах сидеть.

- Но ты, как ответственный за мое выздоровление лекарь, сам принес их ко мне домой, так что нечего теперь поучать, - возразила Веста и, дождавшись, когда Макс сядет напротив, попыталась забрать еду обратно.

- Я сделал это, как друг, но, если будешь умничать, то могу, как лекарь, изъять все пирожки и организовать тебе постный бульон, - подняв блюдо выше и накрыв его ладонью, предупредил мужчина.

- Свой косяк поняла и приняла, только давай обойдемся без бульона, - тут же пошла на мировую Веста. Ей итак мозги прополоскали нотациями о том, что в первую очередь надо думать о своем здоровье, а только потом бросаться в омут с головой. Еще одной такой лекции она просто не вынесет.

- Хорошо, - согласился Макс и, вернув выпечку на середину стола, отпил из кружки. - И вправду хороший чай, раз ты смогла его так вкусно заварить, - сделав еще один глоток и посмотрев на плавающие на поверхности воды травинки, удивился брюнет.

- Я твоей маме расскажу, что ты на меня наговариваешь, - оскорбилась девушка. Да, заваривание чая и прочих отваров не было ее сильной стороной, но это не повод для подначек.

- Ты ведешь нечестную игру! - возразил колдун.

- В этом ее преимущество, - хмыкнула Веста и, подозрительно притихнув, искоса посмотрела на Макса.

- Чего? - не понял мужчина.

- Я сегодня планирую наведаться в Лениум, не хочешь со мной?

- Без проблем, но только зачем?

- Надо кое-что вернуть, но идти туда одной… как-то странно.

- Я и подумать не мог, что утром ты говорила о погосте, - тихо произнес мужчина, скользнув изучающим взглядом по небольшому надгробному камню, к которому его привела Веста.

Перед тем, как они умудрились попасть в Сумеречные земли, где едва не погибли, девушка мимолетом упоминала, что хочет навестить могилу матери, но Макс даже предположить не мог, что она позовет его с собой. Ему казалось, что тема родителей была для Весты слишком личной, и теперь, стоя посреди погоста с бледной и отстраненной от внешнего мира напарницей, мужчина чувствовал себя крайне неуверенно и не знал, как следует себя вести в данной ситуации.

Веста не принимала утешения, не умела плакать или правильно выражать свои эмоции, когда дело доходило до ее прошлого. Она замолкала, как сейчас, и уходила в себя, становясь ходячим мертвецом с бесцветным выражением лица и стеклянным взглядом.

- О нем самом, - сняв с шеи цепочку с небольшим серебряным колечком и положив его на край гробницы, подтвердила Веста. - Как странно… - задумчиво протянула девушка. - Перед тем, как прийти сюда, меня едва не колотило от ужаса, но сейчас ничего нет. Абсолютная пустота и спокойствие. Будто там, в гробу, не моя мать, а труп совершенно незнакомого мне человека... Не понимаю, - растерянно призналась Веста. - В храме, чтобы выбраться из морока, я впервые причинила ей вред. Неужели опыты Клода так сильно исказили воспоминания о ней, что сейчас я помню Агату не как свою мать, а как призрака, что мучил меня по ночам? Я и вправду стала такой бесчувственной по отношению к ней?

- Не стала. Да, опыты не прошли для тебя бесследно, но ты никогда о ней не забывала. Просто твое сознание так защищается, ведь Агата практически умерла у тебя на глазах.

- Да… умерла. Пойдем отсюда, больше не могу здесь находиться, - губы девушки растянулись в фальшивой улыбке, а лицо, наоборот, приобрело землисто-серый оттенок. - Анастасий нашел хорошее место для ее захоронения. Тут постоянно прибираются, так что… - колдунья резко замолчала и опустила голову, затем выпрямилась и направилась к выходу.

- Притормози, - облокотившись на низенький заборчик и сложив руки на груди, мягко окликнул Макс. Веста неохотно сбавила шаг и медленно остановилась. - Подойди ко мне, - поняв, что сама она не сообразит, неторопливо подозвал брюнет. Девушка отрицательно покачала головой, но затем медленно развернулась и послушно подошла. Мужчина осторожно притянул ее к себе и обнял за плечи.

- Я, наконец-то понял, что означает это странное выражение на твоем лице, - будничным тоном поделился колдун. - Если проявишь свои настоящие эмоции, то ничего плохого не случится. Дети имеют полное право оплакивать своих родителей, и ты не исключение, - Веста напряглась, а ее безвольно свисающие вдоль тела руки сжались в кулаки.

- Я не умею… не могу… не получается, - сдавленно призналась девушка. - Я ничего не чувствую, как бы ни пыталась это изменить. Она постоянно приходит в мои кошмары. И так изо дня в день, из года в год. Тогда в храме я впервые смогла дать ей отпор, и знаешь что? Я почувствовала облегчение, и это облегчение напугало меня до чертиков, понимаешь? Я думала, что когда приду сюда, то пойму, что со мной не так, но стало только хуже. Я не знаю. Я больше не могу отделить свою мать от того чудовища, что преследует меня по ночам. Я выбралась из ее комнаты, но эта комната не выбралась из меня.

Голос Весты по-прежнему оставался ровным и спокойным, таким, будто она говорила не о чем-то болезненном, а о погоде, но Макс видел, что девушка не в порядке, и ощущал груз вины за то, что заметил это состояние только сейчас.

Веста всегда была уравновешенной, редко нервничала и никогда не жаловалась, настороженно относилась к людям и не любила пить в одиночестве. От вида сладкого ее могло тошнить, а к боли и ранам относилась с некой толикой безразличия, будто так и должно быть. Она с легкостью определяла настроение окружающих и умела оказывать молчаливую поддержку, была до ужаса злопамятной, но мстила редко и обычно не всерьез.

За годы дружбы Макс без труда научился понимать, когда она злилась или чего-то хотела, но по-настоящему узнал не тогда, когда всплыло ее темное прошлое со всеми грязными и нелицеприятными подробностями, а только сейчас, когда Веста впервые рассказала ему о том, что творилось у нее на душе.

- Всему нужно время, а в твоем случае еще и терпение. Я помогу. Ты не пожалеешь, что доверилась мне, - погладив напарницу по спине, тихо пообещал мужчина.

- Ты показал мне, что такое дружба, а твои родители позволили вспомнить о том, что у меня тоже была пусть маленькая и неполноценная, но семья. Я могу жалеть о чем угодно, но только не о встрече с вами, - отстранившись и посмотрев на Макса, покачала головой Веста.

- Если хочешь, то можем сегодня посидеть в таверне и выпить. Я угощаю, - отведя взгляд в сторону и смущенно кашлянув, предложил колдун. - Если выговоришься, то станет легче, но на трезвую голову из тебя слова клещами вытаскивать приходится.

- Намекаешь, что я много болтаю, когда пьяна? - фыркнула девушка.

- Намекаю, что так тебя проще разговорить. Правда, потом приходится тащить кое-чью сонную тушку на своем горбу до дома и в постель укладывать, а иной раз и колыбельные петь.

- Ага, ври больше, - рассмеялась Веста. - Тебе в раннем детстве медведь на ухо наступил. О такой колыбельной я даже с пьяну бы не забыла.

- Ну вот, можем создать новые веселые воспоминания, - ничуть не обидевшись, произнес Макс.

- Мои нервы не настолько расшатаны, но спасибо, что поддержал, - покачав головой, искренне поблагодарила колдунья. - Агата уже давно обрела покой. Даже не знаю, на что рассчитывала, заявляясь сюда.

- Я иногда хожу на могилу брата, хотя понимаю, что он мне не ответит, но потом становится немного легче. Тебе просто нужно было ее увидеть, чтобы отпустить.

- Возможно, - не стала отрицать Веста и недовольно нахмурилась, только сейчас заметив желтые цветы у края могилы. - Вот же прохвост.

- Ты о ком?

- Об Анастасии. Это любимые цветы Агаты. В Террии серебристая акация растет, как сорняк, а здесь их днем с огнем не сыщешь. И когда только этот наблюдательный паршивец успел нас подслушать? Уверена, мать никогда при Анастасии о них не говорила.

- Вы росли вместе? - удивился мужчина.

- В каком-то роде, - задумчиво почесав кончик носа, ответила Веста. - После похорон Эйры Анастасий подхватил горячку и в беспамятстве добрался до восточного крыла. Мы с Эдной в тот момент играли в библиотеке и услышали, как Стась бегал по коридору и звал царицу. Я выглянула проверить, а он в этот момент свалился в обморок прямо у моих ног. Пришлось оттащить его в комнату и сдать Агате. Она ухаживала за ним до позднего вечера, пока не явились няньки и пьяный в стельку Клод. После того случая Анастасий начал его побаиваться и прилип к нам, как банный лист к мягкому месту, прячась в восточном крыле от прислуги и учителей, - закончила девушка и повернулась к Максу, собираясь что-то добавить, но затем передумала и пристально посмотрела ему за спину. - Вспомни дурака, он и появится, - как-то обреченно произнесла Веста. - Ты что, на меня следилку нацепил?

- Нет, - Анастасий виновато улыбнулся и поправил сползший с головы капюшон. - Я и не подозревал, что ты сюда придешь.

- Ваше Величество, - склонив голову, поприветствовал Макс.

- Не стоит, мы сейчас не во дворце.

- Вот именно, что не во дворце, - буркнула Веста, - а ты один по городу шастаешь. Не забывай про крыс. О твоих вылазках рано или поздно узнают и прирежут в темном переулке.

- Сегодня годовщина ее смерти, разве я мог не прийти? - возразил Анастасий и, присев перед могилой на корточки, заменил цветы на более свежие. - Если волнуешься обо мне, то так и скажи, - не поднимая головы, добродушно поддел мужчина.

- Если знаешь, то зачем нарываешься? - раздраженно поинтересовалась девушка. Пальцы Анастасия нервно дрогнули, едва не выронив старый букет, и он поспешно выпрямился, спрятав руки в полах накидки.

- Редко от тебя такое можно услышать. Ты и вправду…

- Понятия не имею, о чем ты, - только сейчас осознав, что ляпнула, Веста поспешно прикусила язык и, подхватив Макса под руку, молча поспешила на выход.

- Так и не назовешь меня братом? - не удержавшись от улыбки и посмотрев сестре вслед, спросил Анастасий.

- Разве посмеет подданная другой страны так фамильярно относиться к столь высокопоставленной особе? - беззлобно огрызнулась девушка.

- Раньше тебя это никогда не останавливало. Я присматривал за тобой с самого детства, и каких только обращений за это время не наслушался.

- Раньше у нас были равные статусы, а ты следил за мной и втирался в доверие.

- Но это не исключает того, что я заботился о тебе из искренних побуждений.

- И раздумывал о том, как от меня можно избавиться, если я не стану твоим послушным псом, ведь одно мое существование представляло для тебя и всей царской семьи угрозу, а когда понял, что уже поздно, подослал своего человека для слежки.

- Веста, ты же знаешь, что я не смог бы тебе навредить, - выпрямившись и подойдя к сестре, мягко возразил мужчина.

- Не пудри мне мозги, - остановившись и потерев переносицу, выдохнула девушка. - На этом все.

- Ты выглядишь нездоровой, что-то произошло?

- Жить буду, - бросив на брата немного раздраженный взгляд, отмахнулась Веста. Анастасий покачал головой и взял ее за руку, за что тут же получил ощутимый шлепок по предплечью. - Еще раз, и следующий удар будет последним, что ты видел в своей жизни, - зашипела колдунья и вырвала ладонь из его хватки.

- Я знаю, что ты была в Сумеречных землях и чуть не умерла, - девушка промолчала. Анастасий потер ушиб и посмотрел на Макса. Брюнет только невинно пожал плечами и отвернулся. Как будто он мог повлиять на решение Весты сунуться туда, откуда обычно не возвращаются. Сам чуть не посидел, пока ее с того света вытаскивал.

- Ты использовала то заклинание?

- Тебя это не касается. Лучше подумай о себе и проверь качество заметенных следов. В скором времени начнутся проверки со стороны Радиума. Если Агидель что-то обнаружит, то у Лениума будут неприятности.

- Я тебя понял, - с лица Анастасия исчезла прежняя мягкость, взгляд тут же стал серьезным, а брови сошлись над переносицей. - Спасибо, что предупредила.

- Пожалуйста, - отозвалась Веста и, не прощаясь, покинула территорию погоста.

- Ты немного перегибаешь палку. Теперь он все-таки царь, - осторожно разогнув намертво вцепившиеся в его рукав пальцы, произнес Макс. - А вдруг обидится и действительно захочет отомстить?

- Перегибаю, - искоса посмотрев на свою руку, согласилась девушка, - но Анастасий не причинит мне вреда. Он хитрый и прозорливый: тот, кто умеет держать нос по ветру и всегда руководит ситуацией извне, но семья для него дороже собственной жизни. Поверь, в этом я успела убедиться, просто в его шкале ценностей я стояла ниже Дина и Грена.

- Тогда почему каждый раз отталкиваешь?

- Не хочу снова привязываться к тому, кто может предать. Анастасий прекрасно об этом знает, но продолжает доставать. Искренность или любовь к кому-то – далеко не гарант верности, - поморщилась Веста. - Раз мы обратно порталом, то давай хотя бы заглянем к Дмитро. Я давно его не видела.

- Боюсь, от одного твоего появления его приступ хватит, - поняв, что на сегодня тема прошлого закрыта, фыркнул брюнет.

- Я была настолько плоха, когда вернулась?

- Ты была похожа на труп. У тебя с трудом прощупывался пульс, и почти отсутствовало дыхание.

- Я не хотела вас пугать. В тот момент у меня не было выбора. Сам понимаешь.

- В том-то и дело, что понимаю, - тяжело вздохнув, произнес мужчина.

Глава 40. Ни дня без проблем

- Паршивка, что ж ты нас так пугаешь? - громко объявил Вига, с порога накинувшись на Весту и едва не придушив ее в своих объятьях. Девушка от неожиданности попыталась заехать ему локтем в нос, но Макс вовремя подставил свою ладонь и уберег сослуживца от очередного перелома.

- Спасибо, друг, - чересчур быстро отпустив колдунью на волю и отступив на шаг назад, смущенно поблагодарил барьерщик. - Мой нос только зажил, а я уже забыл, что Веста любит бить по лицу.

- Извини за тот раз. Я была немного не в себе, - потирая ребра, выдохнула девушка.

- Не стоит, - покачав головой, отмахнулся мужчина. - Ты оказалась права, а я просто влез туда, куда не следовало, и чуть не угробил Морозова.

- Не забивай себе этим голову, - Макс ободряюще улыбнулся и похлопал его по плечу. - Ты просто хотел помочь.

- Как себя чувствуете? Мы думали, что вы еще нескоро вернетесь, - дождавшись, пока напарник поумерит свой пыл и, кивнув в знак приветствия, спросила зашедшая вслед за ним Сияна.

- Сейчас все хорошо, - ответил Макс. - Мы не привыкли так долго отлеживаться. Дома стены начали давить, вот и вернулись пораньше.

- Да вы ж, мои несчастные! - всплеснув руками, притворно посочувствовал Вига. - Очень тяжело, наверно, было ничего не делать?

- Не то слово! - подыграла ему Веста. - Целыми днями в кровати бока отлеживали. Никаких отчетов, тренировок и разъездов, только я и одеяло.

- Она еще и издевается. Я тут за четверых работал, а вы… - упрекнул барьерщик, но радость в глазах и не сползающая с лица улыбка явственно говорили о том, что он искренне рад их видеть.

- Не драматизируй, - фыркнула Сияна, решив сдать его с потрохами, - я через два дня уже в строй вернулась, да и работы у нас было немного.

- Командир, - в дверь осторожно постучались, и из коридора донесся приглушенный голос полевика. - Подмастерья на открытой площадке и ждут дальнейших распоряжений.

- Пусть разминаются, мы сейчас подойдем, - крикнул в ответ Вига и повернулся к сослуживцам. - Нам пора. Когда вернемся, ужин за ваш счет, - бросил напоследок барьерщик и, схватив Сияну за руку, по-быстрому слинял из кабинета, пока Веста и Макс не успели опомниться.

- Вот же… Дитя великовозрастное, - удивленно посмотрев на захлопнувшуюся дверь и рассеянно покачав головой, выдохнула колдунья.

- От одного похода в местный трактир мы не обеднеем, - отмахнулся Макс и провел рукой по столешнице. - Смотри, пока нас не было, тут все грязью обросло. Мне теперь страшно в свой кабинет подниматься, - продемонстрировав напарнице перепачканные в пыли пальцы, заметил мужчина и поспешил открыть окно, чтобы проветрить помещение.

- Уборка действительно не помешает, - оглядев фронт предстоящих работ и заметив новую стопку документов на столе, согласилась Веста.

- Мы же на тренировку собирались. Если сейчас возьмемся за тряпки, то следом пойдет бумажная волокита, и такими темпами до площадки доберемся только к вечеру. Мы больше полумесяца на попе ровно отсидели, так и до потери боевых навыков недалеко, - проследив за взглядом колдуньи, запротестовал Макс.

- Пожалуй, ты прав, - потратив несколько долгих секунд на размышления, согласилась девушка и повесила свой плащ на спинку стула. - Но пойдем на крытую площадку. На улице Вига подмастерье муштрует, а мне хочется позаниматься в тишине.

- Как скажешь, - согласился брюнет и поспешил на выход.

Добравшись до тренировочного зала, Макс и Веста оставили свои вещи на лавочках и выбрались на устланную песком площадку.

- В чем будем упражняться: в фехтовании или стрельбе? - обведя критическим взглядом инвентарь и закатав рукава рубахи, чтобы не мешались, поинтересовалась колдунья.

- Колчаны пустые, - Макс потянулся было к луку, но заметил отсутствие стрел, - в оружейную топать далековато, а мечом ты лучше меня владеешь, так неинтересно, - отмел оба варианта мужчина.

- Значит, в карты играть и мухлевать, а потом деньги у меня вымогать ему интересно, а мечом махать нет, - бросив на напарника осуждающий взгляд, упрекнула Веста.

- Не пойман – не вор. Давай потренируемся без оружия, заодно отработаем удары.

- Предлагаешь марать вещи в начале рабочего дня? Мы же потом грязные, как поросята, будем.

- Сменка в помощь, - отмахнулся Макс.

- Ну, если тебе так хочется устроить мордобой, то без проблем, - распустив хвост и зажав в зубах ленту, охотно согласилась девушка, собирая волосы в низкий пучок, - обувь сними.

- Это еще зачем?

- Вот получишь железной набойкой по печени и узнаешь, - стянув с себя сапоги и отставив их в сторону, предупредила Веста. - Я так с Сияной один раз решила потренироваться, а она ногами орудует лучше, чем руками, и удар у нее хорошо поставлен, - Макс понимающе улыбнулся и, скинув обувь, встал напротив колдуньи в боевую стойку.

- Нападай первой.

- Хорошо, - Веста кивнула и, заранее сжав правую руку в кулак, в два быстрых шага преодолела то небольшое расстояние между ними. Макс проследил за ней взглядом и ушел вбок, уворачиваясь от удара в челюсть.

- Я на этот прием больше не клюну, - отпрянув назад, весело предупредил мужчина. - Левша ты наша.

- Привычка, - пожала плечами девушка и сделала подсечку. Колдун тут же убрал переднюю ногу и, поднырнув ей под руку, попытался уйти за спину, но Веста ловко развернулась и заехала ему локтем между лопаток. Макс удивленно крякнул и, сгруппировавшись, сделал кувырок вперед, затем выпрямился и смахнул с волос песок. - В следующий раз начну с правой.

- Ага, так я тебе и поверил, - мужчина недоверчиво хмыкнул и пошел в наступление, нанеся серию из трех коротких ударов, целясь преимущественно в живот и висок. Первый Веста заблокировала ногой, на оставшиеся два выставила блок из рук, и пнула Макса по голени, вынуждая отступить. - Все-таки хорошо, что мы сняли сапоги, - покрутив стопой, выдохнул брюнет. Железной набойкой было бы в разы больнее.

- Можем обуться, - осознав свой промах, предложила Веста.

- Нет уж, спасибо, - отказался Макс и снова бросился вперед, собираясь ударить девушку ногой по бедру. Колдунья поспешно отпрянула в сторону и схватила его за плечо, чтобы удержать равновесие. Мужчина поймал ее за ладонь, извернулся, заломил руку за спину и, не теряя времени, пнул Весту по внутренней стороне колена, заставляя рухнуть на землю.

- Сдаешься?

- Ага, разбежалась, - огрызнулась девушка и, вскинув голову, ударилась затылком о его подбородок. Макс громко щелкнул зубами и нахмурился, игнорируя распространившуюся по челюсти и деснам тупую боль. Если сейчас отвлечется, то потом точно парочки зубов недосчитается.

Веста, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, вырвалась из захвата, откатилась в сторону и, подскочив на ноги, напала на брюнета с тыла: вытянула руку вперед и, намертво впившись пальцами во вторую, принялась душить своего противника.

Макс, не придумав ничего лучше, резко завалился назад и вместе с Вестой рухнул на пол, подмяв под себя колдунью так, чтобы она не смогла выбраться на волю. Девушка сдавленно охнула, услышав хруст собственного позвоночника, и ослабила хватку. Мужчина перевернулся на живот и, предупреждающе надавил локтем Весте на горло.

- Это был подлый прием, - задыхаясь, хрипло упрекнул колдун.

- Зато очень действенный, - в той же манере отозвалась девушка и, обхватив ногами его торс, подтянула свободной рукой к себе за шею и впилась зубами в плечо.

Макс дернулся и попытался вырваться, но в следующее мгновение подозрительно стих, а его лицо покраснело. Веста удивленно уставилась на напарника, не понимая, почему он перестал сопротивляться, затем осторожно разжала зубы и, отстранившись, медленно перевела взгляд вниз.

Ее глаза удивленно округлились, колдунья тут же ослабила хватку и выкатилась из-под Макса. Мужчина ничком упал рядом и, не издав ни звука, повернулся к ней спиной, поджав колени к груди. Девушка не удержалась, и по залу прокатился ее надрывистый смех.

- Прости, я не знала, что плечи для тебя являются… настолько чувствительной зоной, - держась за ноющие бока, подначила колдунья.

- Прошу тебя, замолчи! - побагровев от стыда, шепотом взмолился Макс.

- Да, не расстраивайся ты так. Мы взрослые люди, я не убегу в панике только лишь из-за того, что у тебя один раз вст…

- Веста! - оборвав ее на полуслове, обреченно вскрикнул брюнет.

- Пфф… все-все, замолкаю, - девушка снисходительно улыбнулась и, поднявшись на ноги, подошла к лавочке с их вещами, взяла флягу и, откупорив пробку, принялась с жадностью пить воду. Когда жажда была утолена, она вернулась к лежащему ничком на полу напарнику и прислонила холодную флягу к его лбу.

- На, попей хотя бы. Это поможет немного остудить твой пыл, - недвусмысленно намекнула колдунья.

- Ты мне это до скончания веков припоминать будешь? - голосом приговоренного к смерти преступника поинтересовался Макс.

- Нет, - присев рядом и прислонившись к нему спиной, совершенно спокойно ответила девушка. - Разве что совсем чуть-чуть. Думаю, засчитаем этот бой, как ничью. Тем более, у тебя есть веская причина, чтобы его не завершать.

- Веста…

- Прости, не удержалась, - хихикнула колдунья и погладила мужчину по волосам, после чего с кряхтением поднялась на ноги и, потерев напрочь отбитый копчик, принялась обуваться.

- Напомни мне, чтобы я тебе потом заживляющую мазь дал, - проследив за копошениями напарницы, попросил Макс.

- Само пройдет к завтрашнему дню, - отмахнулась девушка. - Тебя отпустило?

Морозов кивнул и, приняв сидячее положение, допил оставшуюся во фляге воду, после чего поднялся и тоже начал собираться. Желание тренироваться дальше отпало окончательно, а еще одну порцию издевок в свой адрес он просто не переживет, померев на месте от стыда.

Неожиданно по залу пронесся сигнал тревоги, нарушая царившее в помещении умиротворение и на подсознательном уровне внушая чувство страха. Веста молча подобрала с земли свой меч и без объяснений бросилась на улицу, на ходу призывая крылья и взмывая в воздух, чтобы увеличить угол обзора.

Макс рассеянно покачал головой, мысленно думая о том, что в этом заведении ни дня не может пройти без происшествий и, призвав фамильяра, взобрался ему на спину, почесав отпечатавшийся на коже след от зубов. Завтра проступит синяк.

- На нас что, напали? - поравнявшись с напарницей, сухо бросил мужчина, обведя прилежащую к департаменту территорию внимательным взглядом.

- Кажется, из подземелья вырвалась магическая тварь, - указав в сторону беснующегося около здания второуровника, объяснила Веста.

- Но оттуда невозможно сбежать, не разгромив половину первого этажа по дороге, да и центральный вход цел, - возразил брюнет.

- Фанатики… - зло выплюнула колдунья.

- И полгода не прошло, а они снова устроили диверсию. Похвально, - мрачно согласился Макс и, выхватив у девушки меч, запустил его в чудовище. Клинок быстро рассек воздух и, разрубив летящую в тварь стрелу надвое, впился острием в землю. - Не убивать ее! Она нужна живой, - усилив голос магией, громко объявил мужчина.

- Думаешь, у нее может быть та отметина, что мы видели в Лениуме?

- Не знаю, но проверить не помешает. Не просто же так они ее сюда пригнали.

По итогу опасения Макса подтвердились.

Когда завывающую во все горло тварь удалось поймать и заковать в цепи, полевики обнаружили у нее на груди свежевыжженный шрам в виде лежащего полумесяца.

- Клеймят, как сыр на продажу, - Веста сложила руки на груди и, пнув ногой решетку, посмотрела чудовищу прямо в глаза. - Они и вправду начали осознавать себя, - колдунья щелкнула пальцами, и в подземелье разом загорелись все факелы, озарив пространство приятным желтым светом, а из соседних камер начали доноситься недовольные повизгивания разбуженных тварей. - Глянь на нее. У нее во взгляде читаются эмоции, а обычно в нем нет ничего, кроме желания сожрать все, что движется.

- И теперь будешь утверждать, что нам это привиделось? - обратившись к погруженному в задумчивое молчание Дмитро, спросил Макс.

- Никому об этом не говорить, - нахмурившись, строго отрезал мирен. - И удостоверьтесь, чтобы за ней тщательно следили. Мне нужно доложить об этом императрице.

- Как прикажите, уважаемый, - фыркнула девушка и, прислонившись спиной к стене, продолжила безотрывно смотреть на чудовище. Что-то в этом взгляде казалось ей странным, но она все никак не могла понять, что именно.

Через какое-то время магическая тварь жалобно заскулила и, приблизившись к решетке, потерлась об нее головой, словно кошка, настойчиво требующая ласки от своего нерадивого хозяина. Веста ошарашенно замерла на несколько секунд и потерла глаза руками, желая убедиться в том, что это ей не привиделось.

- М-Макс! - схватив мужчину за плечо, сдавленно позвала колдунья. - Мне же это не кажется? Она, что, просит, чтобы ее погладили?

- Тебе не кажется, - не менее удивленно ответил колдун и неосознанно шагнул вперед.

Чудовище одарило мужчину уничижительным взглядом и, отойдя к стене, выплюнула в напарников небольшой сгусток огня размером с ладонь. Пылающий шар врезался в решетку и отрикошетил в хозяина, подпалив его лысый морщинистый хвост. По коридору медленно распространился запах паленой плоти.

- Эта дрянь просто хотела подманить нас поближе. Но, несмотря на то, что у магических тварей появились новые повадки, их разум до сих пор равен нулю, - наблюдая за тем, как изувеченная конечность заново обросла мышцами и плотью, заключила Веста.

- Говоришь так, будто тебя это расстроило, - поежился брюнет.

- Как раз таки наоборот. Но мы слишком расслабились и в прошлый раз чуть не поплатились за свое раздутое самомнение жизнями. А смертность в результате прямого столкновения даже с обычным второуровником и без того высокая. Если твари обретут разум, то нас уничтожат быстрее, чем мы сможем что-то предпринять, - потерев переносицу, объяснила Веста. - Где там Дмитро носит? Я не планирую торчать тут до самого вечера.

- Хочешь сбежать раньше, чем прибудет императрица? - догадался Макс.

- Не без этого, - не стала отпираться девушка. - Нам лучше не встречаться в ближайшие пару недель, а то и месяцев. Тебя это, кстати, тоже касается.

- А я тут при чем? - неприятно удивился брюнет.

- Скажем так, она решила на меня немножечко надавить, а я немножечко вышла из себя и надавила уже на нее.

- Тогда предлагаю валить прямо сейчас, - отозвался Макс, быстро уловив настроение разговора, свидетелем которого он даже не был.

- Хорошая идея, напарник, но для начала нужно дождаться Дмитро.

- Вы о чем так возбужденно шушукаетесь? - недовольно поинтересовался вернувшийся как никогда вовремя комит.

- Мы можем идти? - вскинув голову, спросила колдунья.

- Ну… вообще-то я собирался назначить вас на это расследование, - почесав щеку, равнодушно отозвался Дмитро.

- Не надо нас. Мы только с больничного вернулись, нам еще нужно привыкнуть к новому распорядку дня, - мгновенно придумал отмазку Макс.

- Лапшу мне на уши не вешай. Вольская каждый день по солнышку встает, заодно и тебя растолкает.

- Эээ… нам правда лучше не попадаться на глаза императрице, иначе с нас кожу живьем сдерут, - решив, что врать бессмысленно, честно призналась Веста. - Ну, Дмитро, ну, пожалуйста. Выручи один разок. Тебе что, убудет от этого?

- Вы уже успели где-то накосячить? - выразительно приподняв правую бровь, даже не удивился мужчина.

- Не совсем, но да, - неохотно подтвердила девушка. - Я с ней немного повздорила, и нужно подождать, пока минует буря.

- А тебе не кажется, что ты в последнее время слишком активная? - раздраженно упрекнул мирен. - Не успела с того света вернуться, как снова в неприятности влипла.

- Не кажется. Просто так получилось.

- Хорошо, идите и до конца смены не высовывайтесь из своих кабинетов. Без вас тут разберусь. Императрица прибудет в департамент в течение часа, - согласился мужчина. - И почему я вас раньше не уволил? Одни проблемы решаете, а другие создаете.

- Наверно, потому что решаем мы намного больше, - с улыбкой заметил Макс. - Спасибо.

- Спасибо в карман не положишь. Будете отрабатывать свой побег ночными дежурствами.

- Да без проблем, - уже направляясь к выходу, легко согласился колдун.

- Богиня, ну что за дети нынче пошли? - возведя глаза к потолку, пожаловался Дмитро. - И за что мне это наказание?

Глава 41. Убийство в приграничье

Веста тяжело вздохнула и, откинувшись на спинку кровати, принялась разминать затекшие от долгого нахождения в одном положении плечи и шею. Лежащие на ногах документы медленно сползли вниз и с тихим шелестом приземлились на одеяло. Девушка, поздно заметившая, что бумаги вновь перемешались, только раздраженно закатила глаза и, отложив перо в сторону, сгребла все листы в кучу и, не глядя, швырнула на тумбочку, решив доделать оставшуюся работу завтра.

- Такими темпами у меня скоро горб отрастет, - вслух пожаловалась колдунья и развалилась на постели, раскинув ноги и руки в стороны.

Как только рабочий день закончился, они с Максом незаметно для сослуживцев и Дмитро сленяли домой, чтобы ненароком не пересечься с Агидель. У императрицы и так из-за магической твари настроение было не самое радужное, а лицо Морозова взбесило бы венценосную особу еще больше, что уж говорить про Весту, которая не постеснялась внаглую одарить ее целым ворохом пусть и не пугающих, но гадких и подлых угроз.

Лайла, может, и была достаточно прозорливой девочкой, но все еще оставалась наивным ребенком, который привык полагаться и всецело доверять взрослым. И если бы Веста успела наплести ей какой-нибудь бред про императрицу, принцесса не поверила, но непременно бы прислушалась к чужому мнению и начала бы рыться в прошлом матери, а там и до правды недалеко. Агидель было что скрывать, и женщина ужасно боялась того, что дочь разочаруется в ней.

И Веста прекрасно об этом знала. Она осознанно надавила на мозоль, которую трогать не стоило, но вины по этому поводу не испытывала, ведь Агидель первая позарилась на то, что было для Весты не менее важным. Императрица и пустословила, но и колдунья не клялась воплощать свои угрозы в жизнь.

Они обе были злы, поэтому девушка решила залечь на дно и переждать бурю. Да, их жизни надежно связаны общим прошлым, где каждая из них стала опорой друг для друга, но Агидель все еще была императрицей, для которой безопасность страны стоит на первом месте, а Веста - дознавателем, который не терпит вмешательство в свое прошлое и личную жизнь.

Колдунья перевернулась набок и зацепилась взглядом за лежащую на краю кровати книгу: сборник легенд, который она самым наглым образом выкрала из Лениума. Если сейчас отнести его на черный рынок и продать, то выручка по сумме будет равна ее годовому жалованью.

Веста потянулась вперед и, ухватившись пальцами за край корешка, подтянула книгу к себе, погладила немного потемневший от времени кончик обложки и, пролистав несколько страниц, остановилась на сказании со стертым названием. Она знала содержание книги наизусть и могла читать ее с закрытыми глазами, но именно эту историю ей нравилось рассматривать как можно дольше, подмечая все мелкие детали и проявившиеся желтые пятна на бумаге.

Последняя книга и последняя легенда, которую Веста прочла вместе с Эдной. Единственная вещь из прошлого, вызывающая у нее приятные воспоминания о тех редких и умиротворенных моментах, когда они могли чувствовать и вести себя как обычные семилетние дети.

В тот день она избила Дина и до полусмерти напугала Грена, а после хвасталась своей непомерной силой перед сестрой. Вот только Дин уже давно сгнил в земле, бесхребетный Грен, единожды проявивший свой характер, превратился в калеку, а Эдна… Столько лет поисков, и до сих пор ничего.

Веста не могла определиться, что хуже: знать, что она мертва, или долгое время пребывать в неведении и не получать абсолютно никаких новостей.

Колдунья тихо выдохнула и захлопнула книгу, после чего перевернулась на другой бок и, свернувшись калачиком на постели, устало прикрыла глаза. Завтра будет новый день и новые заботы, а пока нужно просто отдохнуть и ни о чем не думать.

Проблема никогда не приходит одна, но если заниматься ими без продыху, то в конечном итоге все закончится смертью из-за переутомления. Она сделала все, что могла. Теперь пусть Агидель выясняет, кто из содружественных государств воткнул ей нож в спину и втайне от других стран взрастил настолько опасную группировку, прикинувшуюся обычным сборищем бестолковых и больных на голову фанатиков, провозгласивших себя посланниками богини Моржаны.

Их так называемый «господин» очень хитрый и изворотливый, и даже Веста не хотела бы сталкиваться с ним вживую. Он собрал под своим крылом всех беглых рабов и подопытных из незаконных лабораторий. А такие люди верны своим хозяевам и готовы умереть за его идею, что было доказано уже не один раз.

Но пугало колдунью далеко не это, а то, что будь она на его месте, поступила бы точно так же. К счастью, Веста не успела дойти в своем отчаянии до точки невозврата: той грани, где жизни людей теряют любую ценность и превращаются в пушечное мясо, которым можно без оглядки жертвовать ради достижения поставленной цели. Да, она спокойно относилась к вынужденным потерям и отправляла своих ребят на верную смерть при прорывах Великого барьера, но когда этих потерь можно было избежать, она предпочитала отступать и придумывать новый план.

Примчавшийся на обрыв Анастасий успел ее остановить: окажись там кто-то другой, Веста без раздумий отрубила бы ему голову, как планировала изначально, и стерла Лениум с лица земли. Хитрый гаденыш смог втереться к ней в доверие и вызвать чувство привязанности, прибавив своей жизни огромную ценность в глазах Роксаны, что на тот момент ненавидела весь белый свет и все, на чем он держится.

Веста приподнялась на локте и, не расстилая постель, стянула с одного угла кровати одеяло и завернулась в него. Вскоре ее дыхание выровнялось, а тело расслабилось и медленно погрузилось в сон.

Сквозь приоткрытое окно в комнату проник прохладный ветер. Вдоволь наигравшись со шторкой и рукавом рабочей рубахи, свисающей со спинки стула, он подобрался к прикроватной тумбочке и, словно шкодливый ребенок, смахнул на пол несколько исписанных от руки листов, после чего в последний раз всколыхнул тяжелый тюль и растворился в ночной тиши улицы, по пути распугав всех встречных собак и кошек.

Веста открыла глаза с первыми показавшимися на горизонте лучами солнца. Привычка вставать с рассветом появилась у нее еще во дворце. И хотя восточное крыло было запретной для посещения территорией, спокойно там бывало довольно редко.

Если проснешься позже служанки или Дина, то обязательно жди неприятностей: оба боялись ее до икоты, но вечно пытались вставлять палки в колеса и каким-нибудь образом поднагадить. И даже спустя годы девушка не смогла избавиться от этой дурной привычки, несмотря на то, что она, как и Макс, любила засиживаться допоздна и ложиться в постель после полуночи.

Колдунья сладко зевнула и, потянувшись, поднялась на ноги. До начала работы оставалось еще несколько часов, а впереди ожидала ночная смена, поэтому Веста собиралась за это время убраться и приготовить себе что-нибудь перекусить, но ее планы разрушились с появлением магического посыльного, который с упрямством барана пытался проникнуть в дом.

- Давай договоримся. Ты скажешь своему хозяину, что меня тут не было, а я дам тебе рыбку. Кошки же ее любят? - впустив таки наглеца внутрь и смерив толстого рыжего кота, нагло развалившегося у нее на столе, обреченным взглядом, попробовала сторговаться девушка.

- Можешь попытаться, но он все равно ненастоящий, и я все прекрасно слышу, - фыркнув, ответил Дмитро.

- За спрос денег не берут, - пожав плечами, выдохнула Веста. - Что там у вас опять стряслось?

- Прист и Террия снова что-то не поделили. Макс уже в ДМУ собирает людей, ты тоже подтягивайся. Как я понял из запроса, ночные патрульные сцепились между собой и по итогу переубивали друг друга. Обстановка крайне напряженная и лучше вмешаться, пока эти идиоты войну не объявили. Нам выходки со стороны Лениума десять лет назад хватило.

- Приграничная зона у реки Смородины? - рассеянно почесав щеку, уточнила колдунья.

- Она самая, - подтвердил мирен, - а что?

- Там новый командир, и он не похож на того, кто готов рубить с плеча, - пытаясь вспомнить его имя, нахмурилась Веста.

- Ты с ним знакома?

- Нет, просто он произвел впечатление спокойного и рассудительного человека. В любом случае, скоро буду, - зевнула девушка. Кот понятливо кивнул и растворился в воздухе.

Наспех умывшись и причесавшись, колдунья натянула на себя вчерашнюю форму, заглянула на кухню и, умыкнув из кастрюли холодную котлету, закинула ее в рот и проглотила, почти не пережевывая, после чего выбежала на улицу и призвала крылья, решив сократить дорогу через лес.

Приземлившись на крышу департамента, девушка, перепрыгивая через ступеньку, сбежала по лестнице на первый этаж и, не стучась, влетела в кабинет комита, плюхнулась на свободный стул и, выхватив из рук Дмитро документы, пробежалась взглядом по страницам, бегло знакомясь с содержимым письма.

- Двадцать три минуты. Ты побила собственный рекорд, - присвистнул мирен.

- Будешь с вами рекорды бить, - вернув документы обратно, буркнула Веста. - Странно как-то они друг друга перебили. По пять человек с каждой стороны, и все заколоты в сердце. Ни синяков, ни следов сопротивления.

- Вот и нам с Морозовым это показалось странным, - согласился Дмитро.

- Только шесть утра, что Макс забыл на службе в такую рань?

- Хоть он и любит поспать, но у него, в отличие от тебя, около дома не стоит куча барьеров, через которые даже муха не пролезет, - упрекнул мужчина.

- Они все ментальные, так что люди и животные могут спокойно входить и выходить, - невозмутимо поправила Веста. - Насекомые в том числе.

- Тогда в следующий раз воспользуюсь голубиной почтой.

- А я как раз знаю отличный рецепт супа из голубей, - воодушевленно заявила колдунья.

- Веста!

- Хорошо, как вернусь с задания, сделаю для твоих посыльных персональный пропуск, - поморщившись, пошла на мировую девушка.

- Ты каждый раз мне это говоришь, - возмутился мужчина.

- Я обычный человек, и меня тоже временами может подводить память, - пожав плечами, нагло соврала колдунья.

- Ну и характер, - только и смог выдохнуть Дмитро. - Мне жаль твоего будущего мужа.

- А что его жалеть? - фыркнула Веста. - Да я словно подарок с небес, ниспосланный самой богиней.

- В наказание за грехи, - поддакнул мужчина.

- Ну, вот видишь, все остаются в плюсе. Грешники наказаны, справедливость восстановлена.

- Иди уже. И в этот раз, пожалуйста, без фокусов.

- Обещать ничего не могу, но очень постараюсь, - направившись к выходу, отозвалась колдунья.

Поднявшись к себе в кабинет, Веста опустошила запасы вяленого мяса и, прихватив плащ, спустилась на подземный этаж, где ее уже ждала группа из десяти человек во главе с Максом.

- Дмитро изъявил желание связаться с тобой самостоятельно, и я не стал вмешиваться, - наткнувшись на тяжелый взгляд напарницы, с ходу оправдался мужчина.

- Он опять мне плешь проедал и требовал, чтобы я убрала всю защиту со своего дома, - хмуро возмутилась девушка. - Это моя собственность, что хочу на ней, то и ворочу, тем более заклинания слабенькие: любой барьерщик снесет их подчистую меньше, чем за пять минут.

- И ты об этом прекрасно знаешь, но продолжаешь их ставить, - хмыкнул брюнет.

- Мне так спокойнее, - активировав портал, возразила Веста. Макс собирался что-то добавить, но в этот момент открылась воронка, и всю группу затянуло внутрь.

- Я не расслышала, что ты сказал, - переспросила колдунья, когда перемещение завершилось, и вся команда дружной кучкой вывалилась в коридор, чтобы отдышаться и прийти в себя. Мужчина прикрыл рот ладонью в попытке подавить тошноту и отрицательно покачал головой.

Навстречу им вышел Дмитрий.

- Приятно снова с вами встретиться, жаль, что при таких обстоятельствах, - протянув руку, поприветствовал мирен.

- Раз командир лично пришел нас встретить, значит, дело пахнет жареным, - пожав ладонь мужчины, кивнула Веста. - Можете объяснить подробнее, что у вас произошло?

- Конечно, - с готовностью отозвался Дмитрий. - Вчера на вечернем построении мы не досчитались пятерых бойцов. Периодически такое случается: ребята могут задерживаться из-за проверок защитных заклинаний, поэтому панику поднимать не стали, но ближе к полуночи сработала тревога, сигнализирующая о вторжении. Поднялась шумиха, и господа небожители обвинили нас в диверсии и разжигании международного конфликта, потому что трупы моих подчиненных обнаружили на их территории в одной из пещер. На нашей, как вы могли догадаться, никого не было, но у меня такое чувство, что их тела перенесли в Террию уже после смерти, да и тревога просто так орать не начнет.

- Мы во всем разберемся, - оклемавшись и поравнявшись с напарницей, присоединился к разговору Макс. - Сначала успокоим небожителей, а потом отправимся на место, где обнаружили трупы.

- Прошу, - Дмитрий кивнул и указал рукой в сторону лестницы.

Добравшись до переговорной, Веста невольно закатила глаза и тихо выдохнула. Из помещения попеременно доносились вопли, крики и чьи-то тихие всхлипы. Не знай она заранее о том, что там расположились военные, подумала бы, что попала на птичий базар.

- Прошу прощения, - заметив кислое выражение на лице девушки, извинился командир приграничной стражи.

- Глупости, - отмахнулась Веста. - У небожителей тяжелый нрав… и слишком раздутое самомнение.

- Простите, - не сдержав вырвавшийся наружу ехидный смешок и резко вспомнив о том, кем является Вольская, повторно извинился мужчина.

- Не стоит. Я прекрасно понимаю, что они уже успели вас порядком достать.

- Прибыли дознаватели из Департамента Мирного Урегулирования, - открыв дверь и запустив группу во главе с Максом и Вестой внутрь, оповестил дежурный.

- А мы-то все думали, куда вы отлучились посреди разговора, господин Дмитрий, - взмахнув рукой и разом успокоив всех присутствующих, фальшиво улыбнулась сидящая во главе стола со стороны Террии женщина.

Веста скосила на нее взгляд и невольно нахмурилась. До чего же тесен мир. Эта изворотливая дамочка все-таки добилась своего и заняла место Мирада, хотя они на протяжении двух месяцев устраивали проверки по ее душу, но ничего полезного накопать не смогли.

- Мне нужно было встретить дознавателей, - вернувшись к своим людям, холодно ответил Дмитрий.

- И раз уж мы прибыли, то готовы выслушать все версии произошедшего, - присев на специально отведенные для них места, спокойно произнес Макс.

- Какие еще версии? - удивилась женщина. - Все и так понятно. Их солдаты хотели напасть на нас под покровом ночи, но были вовремя схвачены.

- Почему вы так в этом уверенны? - одарив небожительницу скептическим взглядом, поинтересовался колдун.

- Потому что их нашли в горах, рядом с нашим складом боеприпасов. Оттуда проще всего проникнуть на нашу территорию. Там местность неоднородная и довольно сложно выявить появление врага, да и лес расположен довольно близко к реке, - как само собой разумеющееся объяснила женщина.

- Да? - притворно удивился брюнет. - А вас не смущает тот факт, что сирена сработала у вас и у Приста одновременно?

- Может, так они хотели отвести от себя подозрения! - не унималась небожительница

Тела всех солдат к моменту обнаружения уже остыли. Трупы, конечно, могут восстать и начать передвигаться, если в момент смерти их последняя воля отпечаталась на магии, но тогда почему, когда их нашли, никто не двигался и все были убиты одним и тем же способом? Вы готовы нести ответственность, если в ходе расследования выяснится, что все ваши обвинения были ложью? - сложив руки на груди, строго спросила Веста. - Или заключите временное перемирие до выяснения всех обстоятельств? - женщина открыла рот, чтобы возразить, но встретилась взглядом с колдуньей и, недовольно поджав губы, кивнула.

- Приятно осознавать, что вы готовы прислушаться к нашему мнению, - девушка одарила присутствующих дежурной улыбкой и щелкнула пальцами. Над столом возник договор. - Прошу подписать соглашение о том, что до конца разбирательства обе стороны будут придерживаться нейтралитета по отношению друг к другу.

- Конечно, - с нескрываемым облегчением согласился Дмитрий и оставил на бумаге свою подпись. Когда договор переместился к новому командиру приграничных войск Террии, женщина с неохотой взялась за перо и, скрепя зубами, начеркала несколько закорючек. Пергамент под ее рукой вспыхнул и без следа растворился в воздухе.

- До конца разбирательства документ будет храниться у нас, - поймав на себе озадаченный взгляд небожительницы, вкрадчиво объяснила Веста.

- А теперь покажите нам место происшествия, - поднявшись на ноги, попросил Макс. Женщина махнула рукой, и несколько солдат с ее стороны повскакивали со своих мест и бросились к выходу.

- Прошу за нами, - открыв дознавателям двери, позвали небожители.

- Кого-то она мне напоминает, - наклонившись к напарнице, тихо шепнул Макс.

- Помнишь дамочку, которая заявилась к Дмитро сразу после заключения Мирада под стражу и обложила меня глупыми вопросами?

- Ну, допустим, - пытаясь вспомнить лицо той женщины, кивнул брюнет.

- Это была она.

- Правда, что ли? - подавив желание обернуться и еще раз взглянуть на сидящую во главе стола небожительницу, удивился Макс. - Какая-то у нее внешность непримечательная.

- Ну, или у кого-то просто плохая память на лица.

- Не без этого, - вздохнул колдун. - Я надеюсь, вы тела не трогали? - обратившись к одному из солдат, уточнил брюнет. Молодой человек испуганно дернулся, но тут же выпрямился и, встав по стойке смирно, кратко изложил ситуацию:

Был поверхностный осмотр, но тела не трогали и старались оставить как можно меньше следов, господин дознаватель.

- Это хорошо. Не нервничай так. Мы же не по твою душу пришли расследование проводить, - солдат дернул уголком губ и вымученно улыбнулся.

- Ребят нашли в пещере, неподалеку отсюда, - ступив на Калинов мост, объяснил молодой человек и махнул рукой в сторону леса, расположившегося у подножия невысокой горы.

Веста только рассеянно кивнула и, проведя ладонью по дубовым перилам, слабо улыбнулась. Террия и Прист не имели сухопутных границ. Естественной разделительной полосой между странами служила река Смородина, а соединяющим звеном мосты, которые в народе прозвали Калиновыми. По рассказам местных, на восходе и на закате река окрашивается в насыщенно-бардовый цвет, поэтому люди также называют ее огненной рекой и придумывают разные небылицы.

Во время великой войны, охватившей все соседствующие страны, от этих мостов периодически пытались избавиться, чтобы враги не могли проникнуть на их территорию, но ни заклинания, ни грубая физическая сила так и не смогли выкорчевать бревна и разрубить дерево. Казалось, что мосты буквально вросли в землю, а древесина была крепче любого металла. В сборнике легенд говорилось, что их создали сами богини еще далеко до возникновения Радиума для того, чтобы люди, проходя по ним после своей смерти, могли сбросить в пылающую реку все свои мирские печали и вступить в следующую жизнь.

Веста не особо верила в подобные сказки, да и к религии относилась настороженно, но сталкиваясь с реальными прототипами легенд, описываемых в книгах, испытывала неосознанный, почти детский трепет.

Неожиданно откуда-то из-под моста раздался чей-то тихий смешок и ласковый неразборчивый шепот. Веста перевела взгляд на воду, но ее взору предстали только разбегающиеся по поверхности реки круги.

Глава 42. Подстава

- Госпожа дознаватель? - бросив вопросительный взгляд на застывшую посреди моста Весту, окликнул один из стражников. Девушка медленно моргнула, приходя в себя, и убрав руку с перил, нагнала остальных членов группы, успевших за это время добраться до противоположного конца берега.

- Немного задумалась, можем продолжать путь, - встретившись с Максом взглядом, объяснила колдунья.

- Ты что-то почувствовала? - наклонившись к ее уху, шепотом спросил мужчина.

- Нет. Просто ушла в свои мысли и не заметила, как отстала, - Веста виновато улыбнулась и отрицательно покачала головой.

- Не припомню за тобой такого. Задание, конечно, не сложное, но не стоит терять бдительность, - предостерег мужчина.

- Я просто отвыкла от работы, вот и начала выпадать из реальности, - спрятав руки в карманы штанов, неохотно призналась девушка. - Такое иногда случается после смены сущности, но скоро пройдет. Считай это очередной нежелательной побочкой.

- И как долго она длится?

Не обращала на это внимание. Если каждой мелочи придавать большое значение, то можно сойти с ума. Я же не буду привязывать себя к кровати только из-за того, что пару раз пыталась во сне вылезти в окно?

- Так ты помнишь, что делала в этом состоянии?

- В большинстве своем, - Веста кивнула и переступила через куст дикой черники. - Этот лес слишком густой, и даже днем в нем темно. Мы только зашли, а я уже не вижу ни конца ни края. Как солдаты Приста, которым вход сюда категорически воспрещен, смогли бы пробраться на вражескую территорию и не наткнуться ни на одну из ловушек? - оглядевшись по сторонам, поделилась своими наблюдениями колдунья. Макс согласно кивнул и обратился к одному из близ идущих небожителей:

- Вы проводите учения в этом лесу?

- Да, но очень редко и только в летнее время. Местность дремучая, легко заблудиться. Чтобы изучить лес полностью, понадобится всю жизнь потратить, поэтому мы хоть и знаем некоторые лазейки, предпочитаем лишний раз не рисковать и ходить основной дорогой: она пролегает через чащу, но если никуда не сворачивать, то не потеряешься, - охотно поделился молодой человек.

Веста с Максом настороженно переглянулись. Девушка дернула уголком губ и, достав кинжал из-за пазухи, начала оставлять метки на деревьях. Небожители, заметившие это действие, нахмурились, но благоразумно промолчали. Головой колдунья понимала, что при желании можно будет улететь, но крылья, как показала практика, легко ломаются, а деревья в этом лесу стоят близко друг к другу и переплетаются кронами, создавая непроходимый барьер.

- Пещера, в которой нашли тела, далеко отсюда? - уточнил Макс.

- Да, но к границе она все же ближе. Мы уже почти на месте, - отодвинув раскидистые еловые ветки в разные стороны и открыв присутствующим вид на небольшой спуск, ведущий к полуземляному входу в пещеру, ответил парень.

Оставленные для охраны солдаты небольшой кучкой сидели рядом с пещерой и, сонно зевая, жевали лесные ягоды, периодически сплевывая косточки на землю. Заметив посторонних, постовые тут же насторожились, но различив среди работников департамента своих людей, поспешно спрятали оружие и, выпрямившись, отступили в сторону, освобождая проход.

- За время вашего отсутствия в пещеру никто не входил и не выходил, - доложил один из охранников.

- Это хорошо, - осмотревшись по сторонам, отозвался Макс.

- Сначала пойдем мы, потом группа, и если понадобится ваша помощь, мы позовем, - обратившись к небожителю, что всю дорогу отвечал на их вопросы, предупредила Веста и, надев перчатки, первая зашла в пещеру.

- Они знатно натоптали около входа, но я заметил следы волочения, - нагнав напарницу, шепотом сообщил Макс.

- Да, я видела. Обрати внимание на тела: они лежат как-то странно. Их будто раскидали по углам, изобразив паршивую пародию на смертельную драку, и ушли, не особо заботясь о заметании следов, - создав с десяток светлячков, которые разогнали царивший в пещере полумрак, произнесла колдунья.

- А знаешь, что еще странно?

- Что?

- Из-за ранения в сердце они должны были потерять много крови, но где же тогда кровавые лужи? Да и следов борьбы я не вижу, - Макс перевернул одного из миренов на спину и указал сначала на зияющую рану на груди, а затем на чистый каменный пол, где всего несколько секунд назад находился мертвец. - Кто-то из пограничников нам врет. Они умерли за несколько часов до того, как их перенесли сюда.

- Это и так понятно. Но зачем убивать своих?

- Чтобы отвести подозрения? - пожал плечами брюнет.

- Многовато жертв для отвода глаз, - девушка тяжело вздохнула и отрицательно покачала головой. - Все обвинения летят в сторону Приста, но этот случай не похож на обычную провокацию в стиле небожителей.

- Не без этого, - выпрямившись и сняв перчатки, согласился Макс. - Эй, ребята, можете заходить, - мужчина окликнул ожидающую у входа оставшуюся часть команды и отошел к стене, встав рядом с Вестой, чтобы не мешаться под ногами у полевиков.

- Разберемся. Не в первый раз в чужом белье возиться, - подбодрила колдунья.

- Хреновое утешение. Представь, сколько нам отчетов теперь заполнять.

- Командир, у мирена в руке зажата какая-то бумажка, но чтобы ее достать, придется ломать кости, - окликнул Макса один из склонившихся над телом лекарей.

- Уже иду, - мужчина отлип от стены и направился к подчиненному.

- Госпожа Веста, тут следы обуви. Мы проверили трупы, размер не совпадает.

- Внесите длину и ширину в отчет. Они могут принадлежать убийце, - подойдя к парням, посоветовала колдунья.

У входа в пещеру раздался странный, почти неуловимый для человеческого слуха хруст, и девушка поначалу не обратила на него внимания, но затем звук повторился, и с потолка на пол посыпались мелкие камешки. Веста настороженно замерла, рассматривая каменную крошку у своих ног, и тихо выругалась.

Это была ловушка.

- Никому не двигаться! - приглушенно приказал Макс. Пещера тут же погрузилась в мрачную тишину. - И разговаривать только шепотом.

- Они установили заклинание разрушения? - одними губами спросила колдунья.

- Да, большое количество людей его всколыхнуло, но еще не активировало, главное не совершать резких движений. Если дернемся, то пещера обрушится.

- Знаю я одну очень интересную компанию, которая могла это провернуть, - возненавидев представителей Черного полумесяца с еще большей силой, шепотом выплюнула Веста. - Мы не сможем отсюда запросить о помощи, а вечно стоять в одной позе просто невозможно. Глупая, однако, смерть выйдет, - за ее спиной кто-то всхлипнул. Кажется, это был подмастерье, которого впервые взяли на задание за пределами ДМУ.

- Не пугай народ, - глухо отозвался Макс.

- Ну, согласись, плюсы в этом тоже имеются. Работать, например, больше не придется, - не унималась девушка, медленно опустив ладонь на рукоять своего меча. - Правда, после обрушения потолка от нас вместо тела останется некрасивый слепок на полу, - Веста посмотрела Максу в глаза и, отсчитав про себя до трех, одновременно с напарником вытащила меч из ножен и вонзила в стену. В следующее мгновение сверху донесся пробирающий до костей треск ломающихся камней.

- Все живо на выход! - сдавленно выкрикнул Макс, когда на созданный ими купол обрушилась огромная каменная глыба. Веста болезненно охнула и крепче вцепилась в свой меч, чтобы устоять на ногах.

Полевики тут же ожили и сломя голову бросились на улицу. Только хныкающий подмастерье не спешил убегать. Он размазал по щекам остатки слез и, растерянно оглядев дознавателей, дрожащими от волнения пальцами потянулся к висящему на поясе кинжалу, намереваясь помочь им с удержанием купола.

- Ты сейчас бесполезен. Топай отсюда, - опустившись на одно колено, приказал Макс.

- Меня на прошлой неделе повысили до полевика, - обиженно насупился молодой человек, - я могу принять часть груза на себя.

- Нам могут помочь только боевики и барьерщики. Нужно звать кого-то из приграничных солдат, - игнорируя плавающие перед глазами черные мушки, шикнула Веста. - Ты лекарь и просто не выдер…

Снаружи раздались крики, прервавшие девушку.

- Что там происходит? - нервно уточнил молодой человек.

- Ничего, - ответила девушка и, дождавшись, когда парень отвлечется, направила в ногу небольшой поток магии, ударив молодого человека в спину. Подмастерье успел только удивленно ойкнуть, и его тут же вышвырнуло на улицу. Оклемавшись, он поднялся на ноги и попытался вновь попасть в пещеру, но невидимая преграда не позволила ему этого сделать.

- Интересно, это тщательно продуманный план или простое совпадение? - опустившись на колени вслед за Максом и попытавшись отдышаться, поинтересовалась колдунья.

- Я голосую за первый вариант.

- Чудненько, - только и смогла выдавить Веста. - Даже, если я призову всю свою магию, мы долго не продержимся, а если попытаемся создать брешь, то нас ответной волной на куски порвет. Какой из предложенных способов самоубийства тебе нравится больше?

- И почему в такие моменты ты всегда язвишь?

- Потому что по-другому на подобные ситуации реагировать не умею, - честно ответила Веста. - Если до этого были хоть какие-то шансы на спасение, то теперь на входе в пещеру появилась стена, которая никого не впускает внутрь, и помочь нам некому, а пока барьерщики разгадают механизм заклинания и снимут его, мы помрем под завалами. И я очень сомневаюсь, что в этот раз нам разрешат взять обратный билет с того света, - девушка хрипло рассмеялась и привалилась плечом к стене. - Дмитро, зараза такая, накаркал.

- Он тебе что-то говорил?

- Нет, просто попросил больше не влезать во всякого рода приключения, - Веста отрицательно покачала головой и устало прикрыла глаза. Так и не дождавшись ответа, она обеспокоенно посмотрела на напарника, но зрение к этому моменту окончательно затуманилось, не позволяя ничего разглядеть. Камни не просто давили, они высасывали из них магию. Эти поганцы хорошо подготовились. Ничего не скажешь.

- Макс? Ты меня слышишь?

- Да, - не оборачиваясь, глухо отозвался брюнет. - Судя по крикам снаружи, вытащить нас отсюда не успеют. Едва вернулись на службу, как снова вляпались. Может, на нас кто-то порчу навел?

- Если бы такое было возможно, Клод сдох бы задолго до моего рождения, но «увы», - приглушенно ответила Веста. Хватка на мече ослабла, и ее пальцы начали медленно соскальзывать вниз, а сознание погружаться в блаженную темноту.

- Веста? - Макс встряхнул головой в безуспешной попытке отогнать сонливость, но та невидимыми руками вцепилась в его ноги и с каждой секундой все глубже затягивала в пропасть. - Веста!

Девушка, разбуженная его криком, кряхтя, выпрямилась, но тут же съехала по стене на пол. Глухо выругавшись, колдунья отпустила злосчастный меч, что вытягивал из нее последние силы, и наощупь найдя ладонь Макса, потянула его на себя, заслонив напарника крыльями.

Сила, что сдерживала своды пещеры целыми, исчезла. Раздался треск, и камни, лишенные опоры, тут же устремились к земле, завалив вход в пещеру и отрезав все пути к отступлению.

- Нам удалось! Мы смогли их поймать! - дверь в комнату распахнулась, и в спальню влетел невысокий коренастый мальчишка с рыжими волосами и россыпью веснушек на округлом лице.

Асах вздрогнул от неожиданности и нечаянно срезал у деревянной лошади ухо, после чего недовольно нахмурился, откладывая испорченную фигурку в сторону, и посмотрел на пышущего самодовольством друга.

- Войко, тебя что, стучать не учили? - грубо оборвал молодой человек, поднимаясь из-за стола. - Мой погодка, а ведешь себя как ребенок. Кого вы поймали?

- Прости, - отведя взгляд в сторону, тихо извинился Войко. - Тех дознавателей из департамента, что госпожа приказала разыскать.

- Что ж, хорошая работа, - сменив гнев на милость, удовлетворенно кивнул Асах. - Где их сейчас держат?

- В одной из заброшенных баз неподалеку от реки Смородины. Мой план сработал… и ты обещал, что отдашь Весту мне, - тут же напомнил Войко.

- Можешь мстить ей за брата столько, сколько влезет, но не убей, мне в ее башке еще поковыряться надо. Если помрет раньше времени, госпожа будет в нас разочарованна, - недовольно поджав губы, произнес юноша. У него с этой сладкой парочкой имелись личные счеты, но ради друга он готов был пойти на некоторые уступки.

- Ты же меня знаешь, - отмахнулся мальчик, впервые за последние месяцы искренне улыбнувшись. Смерть Нила сильно его подкосила, но сейчас у него появился стимул жить, и Асах просто не мог отобрать у Войко дознавателей. - Тем более, для своих они уже мертвы, - добавил молодой человек и, махнув рукой на прощанье, вышел из комнаты.

Асах проследил взглядом за закрывшейся дверью и вернулся к деревянной заготовке. Покрутив лошадку в руках, он тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. Игрушка ожила и, стукнув передними копытцами по столу, сорвалась с места, облетев комнату. Грива и хвост заготовки воспламенились, и лошадка, сделав еще два круга под потолком, по спирали спустилась к Асаху, неподвижно застыла на месте и осыпалась горсткой пепла у ног хозяина.

Веста несколько раз медленно моргнула, прогоняя пелену перед глазами, и прислушалась. Последнее, что она помнила: грохот падающих камней и рука Макса, зажатая в ее ладони. По идее, они уже давно должны были умереть, и если загробная жизнь выглядит как темное полуподвальное помещение с металлическими столами и не вызывающими доверия инструментами, так до боли похожими на те, что она видела в Магической башне, то лучше бы ей воскреснуть обратно.

Когда на глаза попался стул с высокими подлокотниками и кожаными ремнями для рук и ног, девушка не сдержалась и нервно хихикнула. Эту проклятую конструкцию, неоднократно преследующую ее в кошмарах, Веста могла узнать из тысячи.

Колдунья попыталась сменить позу, но цепи, сковавшие запястья, громко звякнули, отдавшись эхом в перепонках, заскрипел вбитый в потолок крюк, а затекшие из-за подвешенного состояния руки, прострелило тысячами маленьких иголочек. Подождав, пока боль стихнет, Веста попробовала избавиться от оков магией: дар послушно отозвался, но выйти за пределы собственного тела не смог, блокируясь чем-то извне.

- Я определенно жива, - тихо заключила девушка.

Но как она тут оказалась, и куда дели Макса?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Входная дверь неожиданно распахнулась. Веста тут же опустила голову вниз и смежила веки, притворившись спящей. В помещение зашел рыжеволосый юноша и, смерив колдунью оценивающим взглядом, дал ей несколько пощечин в попытке разбудить.

- Эй, хорош дрыхнуть! Чай, не на отдых приехала, - не добившись желаемого результата и как следует размахнувшись для очередного удара, прикрикнул молодой человек, но стоило его ладони приблизиться к лицу Весты, как та резко вскинула голову и, злобно клацнув челюстью, укусила мальчишку за руку. По комнате разнесся удивленный вскрик вперемешку с испугом, а рот наполнился кровью. - Совсем больная?! Сука бешеная! - выдернув искалеченную ладонь и прижав ее к груди, взревел Войко.

- Давненько меня так не называли, - девушка сплюнула кровавый сгусток на пол и, проведя языком по небу, поморщилась: паршивый привкус ржавчины никуда не делся. - Вашему господину не стыдно каждый раз детей на смерть отправлять? Тебе ж не больше четырнадцати. Где он вас только находит?

- Наш господин спас нас, и последовать за ним – наше добровольное решение, - тут же огрызнулся молодой человек.

- Ага, и вы с радостью бежите умирать за него, - Веста тяжело вздохнула и переступила с ноги на ногу. - На коронации один такой уже погиб от моей руки.

- Нил не погиб. Ты убила его. Сожгла заживо! - тихо, но зло процедил Войко и, подойдя к одному из столов, взял в руку кинжал и метнул его в колдунью. Девушка попыталась уклониться, насколько в ее ситуации это вообще было возможно, и лезвие, что метило ей в руку, прошло по касательной, вспоров плечо.

- Сожгла, потому что он пытался убить меня, - не стала отрицать Веста. Плечо онемело и заныло. Кровь заструилась по коже, пачкая одежду. Хотелось зажать рану и унять боль, но взгляд колдуньи остался скучающим, а поза все такой же открытой. - Ну и зачем нас сюда приволокли?

- И вправду, бесстрашные твари, покорно встающие на задние лапы перед своими господами, - брезгливо скривился Войко. - Скольких людей ты еще убила с таким выражением лица?

- Много, но, каюсь, не считала. Ловушка в пещере твоих рук дело?

- Идея моя, - гордо отозвался парень, - но магической составляющей занимались другие. Я лишь все контролировал и следил, чтобы вы не сорвались с крючка.

- Значит, среди пограничников был предатель, - понятливо протянула девушка. Юноша побледнел и раздраженно скрипнул зубами.

- Да ты!..

- Макс где? - проигнорировав возмущенный вопль, так и не сформировавшийся в претензию, спокойно спросила Веста.

- Напарник? Им сейчас занимаются другие люди, - подавив разбушевавшиеся эмоции, недобро улыбнулся Войко. - Это с тобой до сих пор нянькались, потому что ты никак не хотела просыпаться, а он уже давно пришел в себя. Можете приступать, - открыв дверь и впустив внутрь двух рослых мужчин, холодно приказал юноша. - Мальчик, которого ты сожгла заживо, был моим младшим братом. Как думаешь, какая смерть тебя ждет?

Глава 43. Несостоявшиеся похороны

Веста сплюнула на пол очередной сгусток крови и провела языком по зубам, отстраненно думая о том, что если их все-таки выбьют, то Дмитро не станет покрывать ей расходы на поход к лекарю. Усмехнувшись собственным мыслям, девушка подняла голову и с вызовом посмотрела на Войко.

Стоящий у стены мальчишка встретился с ней взглядом и, поморщившись, поспешно отвернулся. Эта женщина убила его брата, но смотреть на ее избиение ему нравилось только в самом начале. Сейчас же азарт прошел, радость растворилась в кровавых кляксах на полу, и Войко хотел только одного: сбежать из этого места как можно скорее.

- Слушай, а тебе не кажется, что пытать беззащитную и абсолютно безоружную девушку совсем не по-мужски? - Веста тяжело вздохнула и кивнула в сторону двух мужчин: один из них оттирал грязной тряпкой кровь с пальцев, а второй, сидя на корточках, докуривал уже третью по счету самокрутку.

И колдунья знала: как только она закончится, побои возобновятся.

- Ты и беззащитная? Не смеши меня. Обычный человек уже давно бы в отключке лежал. Ты не девушка, а бешеная псина, убивающая детей по приказу своей хозяйки, - не смотря в ее сторону, сдержанно ответил Войко. - Рассказала бы сразу, что вам о нас известно, давно бы перестала мучиться.

- Если так хотелось залезть в хранилище ДМУ, то могли бы просто подослать в департамент своего человека, а не устраивать целый спектакль ради поимки двух людей, - Веста вытерла лицо о рубаху на плече и шмыгнула забитым из-за крови носом. Давно она себя так паршиво не чувствовала.

Все тело ныло и по ощущениям превратилось в один сплошной оголенный нерв. Боль от побоев начала притупляться еще на моменте, когда ей сломали первое крыло, сейчас же она окончательно растворилась и превратилась в непомерно большой комок усталости, скопившийся где-то под ребрами.

- Думаешь, мы не пробовали? - недовольно произнес молодой человек. - Поймать вас оказалось гораздо проще. Зачем гнаться за одним зайцем, когда можно пристрелить сразу двух?

- Тут не поспоришь, - кивнув, согласилась Веста. Защита у ДМУ действительно была хорошей. Даже, если взломаешь охранное заклинание, то далеко не факт, что сможешь попасть на территорию департамента живым.

Войко нервно передернул плечами и бросил на колдунью взгляд исподлобья. Девушка выглядела уставшей, но до тошноты невозмутимой. И поведение у нее было обманчиво расслабленным.

Это почему-то пугало.

Он хотел лично поквитаться с убийцей брата, увидеть ужас и страх в этих мерзких глазах, прежде чем отправит ее на тот свет, а по итогу стоит и сам пытается унять нервную дрожь в руках.

- Не переживай, скоро эта сука заговорит. Костей в ее теле много, а вот человеческое терпение не безгранично. Мы и не таких ломали, - докурив самокрутку и потушив бычок о стену, попытался успокоить выбранный лично Асахом убийца. Его немой друг кивнул, спрятал тряпку в карман и, приблизившись к Весте, с размаху ударил ногой в живот. Девушка хрипло выдохнула и закашлялась. Ее ноги подогнулись, а прикрученная к потолку цепь громко лязгнула.

- Костей у меня не больше вашего, - с трудом отдышавшись, произнесла колдунья и, вжав голову в плечи, потянулась всем корпусом вбок, уклоняясь от метившего в лицо кулака, но полностью увернуться не получилось: ключица, принявшая на себя почти весь урон, громко хрустнула и сломалась. Веста прокусила себе язык и щелкнула зубами, но крик сдержала.

- Достаточно! - нервно сжав ладони, приказал Войко. Убийцы послушно отступили от девушки и вопросительно на него уставились. - Я устал наблюдать за этим бесполезным избиением и ждать, пока вы начнете ей ногти выдирать, тоже не намерен. Раз грубая сила на ней не работает, значит, придется пойти другим путем, - сложив руки на груди и кивнув в сторону злополучного стула, произнес молодой человек.

- Это плохая идея, - с неприкрытой угрозой в голосе предупредила Веста. - Для вас в большей степени. На мне промывка мозгов не работает.

- И откуда ты знаешь? - впервые заметив на ее лице пусть и мимолетный, но все же испуг, нарочито ласково спросил Войко.

- Жил на свете один ублюдок, который любил копошиться в головах своего окружения, вот и перепало разок посидеть на подобном стульчике, - оскалилась колдунья.

- Значит, пришло время освежить воспоминания. Ты же должна понимать, что если не заговоришь, то твои мозги просто-напросто сварятся, не выдержав силы заклинания. У тебя все еще есть выбор.

- Всего лишь видимость выбора, - холодно поправила Веста. - Вы в любом случае планируете свернуть мне шею, а вот получится у вас это или нет, будет зависеть только от меня. Вот тут выбор как раз таки есть, - поведя плечом со сломанной ключицей и даже не поморщившись, добавила девушка.

Войко настороженно прищурился и жестом приказал скрутить колдунью. Мужчины сняли цепь с крюка на потолке и, заломив Весте руки, поволокли в сторону стула. Цепь с громким лязганьем упала на пол и змеей поползла вслед за своей узницей.

Едва девушку усадили на стул, как начался настоящий хаос: не сопротивляющаяся до этого момента Веста резко взбрыкнула ногами, отталкивая одного из убийц, стянула с себя сдерживающие магию браслеты и, подхватив с пола кинжал, с размаху всадила его в горло второго фанатика. Мужчина издал невнятный булькающий звук и медленно осел на пол, даже не попытавшись зажать рану. В это время его напарник напал на Весту со спины, но девушка обернулась и, схватив фанатика за голову, резко дернула ее в сторону. Шейные позвонки хрустнули, и уже второй по счету убийца замертво рухнул ей в ноги.

Войко испуганно вскрикнул и, зажав рот руками, вжался спиной в стену, понимая, что он следующий.

- Как ты там говорил? Освежить воспоминания, кажется? - Веста тяжело вздохнула и провела рукой по лицу, убирая со лба потемневшие пряди. Повторное использование запретного заклинания ей потом аукнется, но сейчас выбирать не приходится.

- К-как… браслеты… - заикаясь, промямлил юноша.

- Их создали специально для меня, а когда я сбежала, продали наработку союзным странам, - скользнув ничего не выражающим взглядом по стертым в кровь запястьям, пояснила колдунья. - На самом деле от них легко избавиться, но для этого нужно время и много магии, - девушка криво улыбнулась и, вытащив кинжал из глотки фанатика, играючи перекрутила его между пальцев. - Предоставляю тебе выбор, - кивнув в сторону стула, произнесла Веста, - сам сядешь или мне помочь?

- Ты… чудовище, - сотрясаясь всем телом от страха, тем не менее, зло выплюнул юноша.

- Если к человеку относиться, как к животному, то и вести он себя будет соответствующе, - отмахнулась колдунья. - Да не волнуйся ты так, твои мозги я в кашицу превращать не собираюсь, - обнадежила Веста, но затем резко поддалась к Войко и, схватив его за шиворот, толкнула себе за спину. Молодой человек сделал несколько задеревенелых шагов и, неуклюже бухнувшись на колени рядом с трупами, вцепился побелевшими от напряжения пальцами в сиденье стула, чтобы не расшибить себе лоб.

Веста тут же оказалась рядом, рывком подняла его на ноги и силком усадила на стул, застегнув на руках, шее и щиколотках мальчика кожаные ремни, а затем вонзила кинжал в ногу. Войко закричал и задергался от боли, в уголках его глаз заблестели слезы.

- Не верещи. От этого ты не умрешь, - девушка поморщилась и, отступив на шаг назад, медленно присела на корточки, любуясь проделанной работой. На деле же она пыталась удержать свое ослабленное побоями тело в сознании. - Я тебе только мышцы порезала, а могла и в артерию попасть. Заживет быстро, хотя и болезненно.

- Ебанутая! Какая же ты ебанутая! - быстро охрипнув и до крови прикусив нижнюю губу, взвыл Войко. Их взгляды снова встретились, и юноша поспешно отвернулся. Глаза этой ведьмы были похожи на глаза волка: такие же хищные и совсем не живые.

- Возможно, - задумчиво почесав щеку, не стала отрицать Веста. - Вот только я в отличие от вас не выставляю себя жертвой и не считаю, что только я страдаю от несправедливости этого мира, а потом не пытаюсь разрушать целые страны, чтобы выплеснуть свой гнев и обиду. Хотите отомстить, мстите, но только своим обидчикам. Что вам сделали люди Шимала, что вы натравили на них магических тварей? Что плохого они сделали лично тебе?

- Они это заслужили!

- Вот в этом и скрывается ваша проблема, - выпрямившись и ткнув пальцем в лоб Войко, хмыкнула Веста. - А Анастасий вам что сделать успел?

- Царство людей самое слабое. Лениум - только начало, дальше будет еще хуже. А вы, раз допустили подобное, давно прогнили насквозь вместе со своей хваленой империей и ДМУ.

- Такое чувство, что во всех этих умозаключениях отсутствует какой-либо смысл, тебе не кажется? - заметила Веста и разочарованно покачала головой. - Ты говорил, что я убила твоего брата, но это произошло только потому, что он пытался убить меня. У него был шанс сбежать, и я предоставила ему эту возможность, но он продолжал упрямо бросать в меня кинжалы, а теперь ты выставляешь меня абсолютным злом, говоря о его смерти так, будто я сделала это из прихоти, а не из-за необходимости. Война и кровавые разборки не место для таких детей как вы. Многие взрослые готовы идти на поводу у собственных эмоций, что уж говорить о вас. Из-за собственной обиды вы берете в руки мечи и убиваете других людей, забывая о том, что они тоже чьи-то сыновья, дочери, братья и сестры. Мой тебе совет: уходи отсюда. Пока не научишься отличать черное от белого, не лезь туда, где ненависть уничтожит последние остатки твоего разума. Мир не жесток, просто своя рубашка всегда ближе к телу.

- Да иди ты к лешему. Не тебе заявлять о подобном, - слабо огрызнулся Войко и болезненно застонал из-за очередного спазма в ноге. - Если решила прикончить, то кончай.

- Ты не представляешь для меня угрозы, поэтому тебе, в отличие от них, я шею сворачивать не собираюсь, - Веста кивнула на лежащие неподалеку трупы и, хитро улыбнувшись, опустила ладонь на рукоять кинжала. - В ином случае лезвие вошло бы немного правее, перебив артерию, - объяснила девушка и немного пошевелила рукоятью, тем самым увеличив рану и наглядно показав, что от этого умереть не получится. Мальчик взвыл и учащенно задышал, но сдержать слезы не смог. Те крупными каплями сорвались с дрожащих ресниц и потекли по щекам. - Считай это местью за сломанные крылья, - указав себе за спину на два серых крыла, безвольно свисающих вдоль тела, объяснила колдунья. - А теперь, маленький гаденыш, выкладывай, куда вы дели моего напарника? Я без него, знаешь ли, немножко зверею.

- Он уже давно сдох! - задыхаясь от слез, выкрикнул Войко.

- Врешь, - спокойно возразила колдунья и надавила на лезвие чуть сильнее. - Повторю еще раз: где Макс?

- Не знаю! - юноша запрокинул голову и затряс здоровой ногой. - Не знаю! Мне только тебя отдали, его сразу куда-то уволокли!

- Плохо, - Веста оставила кинжал в покое и нервно поджала губы. Из коридора донеслись звуки борьбы и крики, затем воцарилась мертвая тишина, и в следующее мгновение дверь распахнулась, впуская в помещение побитого и грязного Макса. - Живой… - выпрямившись и окинув мужчину внимательным взглядом, облегченно произнесла девушка.

- Нам нужно убираться отсюда, - убедившись, что Веста может самостоятельно передвигаться и выглядит относительно целой, приказал брюнет и, взяв ее за здоровую руку, вывел в коридор. - Я заблокировал дверь на нижний этаж, но ее скоро выбьют. На выходе стоит слишком много фанатиков. В нынешнем состоянии нас там просто убьют. Тебе хватит магии, чтобы проделать дыру в стене?

- В моей камере есть окно под потолком, мы можем через него выбраться, - затормозив, ответила девушка. Макс кивнул и они, развернувшись, побежали обратно. Благо, что не успели уйти далеко.

Влетев в помещение, Веста с грохотом закрыла за собой дверь и, наложив запирающее заклинание, метнулась к противоположной стене. Скользнув взглядом по узкому оконцу, колдунья недовольно дернула уголком губ, понимая, что они в него не пролезут, и приложила ладонь к холодному камню: от ее руки распространился невидимый импульс, и стена, покрывшись россыпью трещин, начала медленно осыпаться. Железная решетка вывалилась наружу, а проем расширился, пропуская в камеру солнечный свет.

Макс сцепил ладони в замок и, опустив их на уровне колен, подсадил девушку, помогая ей вылезти первой. Выбравшись на поверхность, Веста ударилась одним из крыльев об неровно сломанный кусок кладки и сдавленно охнула. В глазах потемнело, но она стиснула зубы и, привалившись плечом к стене, чтобы ненароком не свалиться обратно, опустила руку вниз.

- Давай, - мужчина мертвой хваткой вцепился в ее ладонь и тоже выкарабкался на поверхность, упав лицом в траву.

- Вася, - позвал мужчина, и рядом с ним возник откликнувшийся на зов фамильяр. Коршун посмотрел на потрепанного хозяина и, жалобно заклекотав, потерся клювом о его спину. Веста тихо выдохнула и, кое-как поднявшись с колен, помогла Максу взобраться на спину Василиска, после чего села сама и обняла мужчину за талию.

- Взлетай как можно выше, - успокаивающе погладив коршуна по крылу, ласково попросила колдунья. - Чтобы выбраться отсюда, нужно узнать, где мы находимся, - фамильяр кивнул и, расправив крылья, с разбега взмыл в небо, набирая высоту.

- Это лес рядом с рекой Смородиной, - немного оклемавшись и придя в себя, ответил Морозов. - Мы находимся в противоположной от границы стороне.

- Это тебе охранники рассказали?

- Можно итак сказать, - размыто ответил брюнет. - Что с твоими крыльями?

- На меня нацепили сдерживающие магию браслеты, и я не успела их спрятать, - неохотно призналась Веста. - Надеюсь, к тебе в голову залезть не пытались?

- Нет, все обошлось побоями и содранными ногтями, - Макс отрицательно покачал головой и продемонстрировал напарнице окровавленную ладонь.

- До моих добраться не успели, но тоже планировали, - уткнувшись лбом ему между лопаток, тихо поделилась девушка.

Боль, будто почувствовав, что угроза миновала, начала возвращаться, выкручивая мышцы и неприятно пульсируя в местах ударов. Вот теперь Веста с уверенностью могла заявить, что ее тело превратилось в один большой синяк.

- Тебе сильно досталось?

- Заживет, - колдунья устало улыбнулась и покачала головой. - Ты, случаем, не узнал ничего нового? Мой надзиратель оказался на удивление несговорчив, а с остальными болтать было некогда.

- У меня… тоже разговор как-то не заладился, - недобро усмехнувшись, поделился Макс. - Но одно я знаю наверняка: погони за нами не будет.

- Тогда от кого мы убегали?

- От черного пламени и тех, кто пытался от него спастись. Здание на два этажа уходит в землю, но в нем нет никакой защиты. Меня держали на втором, тебя на первом. Когда смог освободиться, заблокировал все выходы и устроил поджог, а потом поднялся к тебе.

- Просчитался наш великий мститель, - фыркнула Веста. - Смышленый, но опыта все же не хватает.

- Ты про кого? - не понял Макс.

- Про рыжего мальчишку, которого я к стулу для промывки мозгов привязала. Это он руководил всей процессией. А… и ты был прав: среди пограничников действительно затесался предатель.

- А говорила, что ничего не узнала.

- Я как-то забыла. Из-за ран и смены сущности голова раскалывается, а когда отходняк накроет, вообще перестану нормально соображать. Долго нам лететь?

- Час или около того. Лес огромный, сама понимаешь. Поспи немного, я разбужу, когда вернемся.

- В моем случае час погоды не сделает. Нужен полноценный отдых. Если я проснусь во время отката, то едва ли буду нынешней собой. Одного выбитого окна мне хватило. К тому же ты устал не меньше моего: две побитые головы будут лучше одной. Так мы хотя бы будем друг друга тормошить, чтобы не свалиться в полете, - возразила Веста.

- Да, - Макс кивнул, - некрасиво получится, если мы после помпезного побега помрем по дороге, - и нервно хихикнул, но затем закашлялся и схватился рукой за сломанные ребра.

- Сиди смирно, дурак, - шикнула колдунья и, положив ладонь ему на спину, влила немного магии, помогая приглушить боль.

Вига с мрачным выражением лица наблюдал за тем, как боевики дробили камни и разбирали завалы. Перед глазами периодически всплывал образ бледного как полотно Дмитро и его безэмоциональный голос, уведомляющий о том, что Веста с Максом погибли во время обвала пещеры, и теперь это дело передано ему с Сияной.

В голове не укладывалось. Эта шальная парочка часто ходила по краю обрыва, но каждый раз возвращалась. Они даже в Сумеречных землях побывать успели, а тут на каком-то плевом задании… и не выжили.

- Блять! - отвернувшись от разбирающих завалы полевиков, раздраженно выругался мужчина и прикрыл ладонью заслезившиеся глаза. - Вот же проклятье!

- Ты как? - на его плечо опустилась аккуратная женская рука.

Вига поднял голову и посмотрел на заплаканное лицо напарницы. Ему нестерпимо захотелось огрызнуться, но он прекрасно понимал, что этим ухудшит и без того шаткое состояние Сияны. Она ведь только успокоилась.

Гибель Весты и Макса стала для нее ударом, близким к потере родных, и хотя Вига не понимал, откуда у нее выработалась столь глубокая привязанность, предпочитал лишний раз не лезть в душу, а просто стоял рядом и оказывал молчаливую поддержку, по крайней мере, пытался, но не в этот раз.

- Пылинка в глаз попала, - Вига блекло улыбнулся. - Откапывать еще долго придется. Не думаю, что тебе стоит на это смотреть. Вес камней очень большой, там теперь даже тел не осталось, - Сияна вздрогнула и, понятливо кивнув, молча развернулась на пятках, поспешив вернуться в военную часть к запертым пограничникам. Мужчина проводил ее спину взглядом и облегченно выдохнул. Пусть она лучше допросами занимается. Ей это пойдет на пользу и поможет отвлечься.

Вига ущипнул себя за переносицу, собираясь с силами, и направился к пещере, решив помочь с раскопками. Полевики уже разобрали большую часть завала, и с каждым поднятым на поверхность валуном сердце мужчины сжимали невидимые тиски, а взгляд против воли уходил в сторону. Он хотел и одновременно боялся увидеть сослуживцев.

- Мертвецы… ожившие мертвецы! - шум работ прервал испуганный вопль кого-то из солдат. Вига обернулся к еще совсем зеленому юнцу. Бледный как полотно парень указывал рукой куда-то вглубь леса. Нахмурившись, мужчина посмотрел в указанном направлении и различил среди кустов две скрытые в тени деревьев фигуры.

- Не успели по нам тризну провести, как уже мертвецами кличут, - выбравшись на свет, не удержался от легкого ехидства побитый и еле стоящий на ногах, но вполне себе живой Макс. Опирающаяся на него Веста выдохнула сквозь зубы и криво улыбнулась. У нее, в отличие от напарника, сил для разговора не осталось.

- Вот же черти… - только и смог произнести Вига, распознав под грязью и кровью сослуживцев, чьи тела они сейчас ВООБЩЕ-ТО под завалами ищут! - Сукины дети, если выжили, то почему раньше не показались?! - ощутив прилив холодной ярости вперемешку с облегчением, вскрикнул барьерщик и, подбежав к Максу, схватил его за плечи и хорошенько встряхнул, после чего бросил разъяренный взгляд на Весту.

- Если ты меня сейчас так же трепанешь, то поминки все же состоятся, - отстранившись от напарника и привалившись плечом к дереву, предупредила колдунья.

- Хорошо, - немного поумерив свой пыл, произнес Вига и отпустил Макса. - Что произошло? Такое чувство, что вас пытали.

- Ты не представляешь, насколько близок к истине, - тихо ответила девушка и, жестом подозвав к себе барьерщика, вытянула руку и провела большим пальцем у него под глазом, оставив на коже кровавый след. Мужчина несколько раз растерянно моргнул и непонимающе посмотрел на колдунью.

- Что это за красная нить? - устремив свой взгляд вперед, удивился Вига.

- Эта следилка приведет тебя к мальцу, который устроил на нас облаву. Если к тому моменту никто из фанатиков ее не заметит, то появится шанс выйти на главаря Черного полумесяца, а Вася покажет место, где нас держали, - начав сползать на землю, объяснила Веста. - И арестуйте всех пограничников, среди них есть предатель.

- Веста? Веста! - Вига одной рукой подхватил колдунью, а второй начавшего заваливаться на бок Макса. - Да что с вами?

- Магия почти на нуле, мы только за ее счет смогли прийти сюда своими ногами, - теряя сознание, обронил брюнет.

- Прекратить раскопки! Кто-нибудь, позовите сюда Сияну и лекарей! - обернувшись к застывшим на месте полевикам, рявкнул барьерщик.

Глава 44. С возвращением ​

Макс нахмурился сквозь сон и медленно открыл глаза, приходя в сознание. Сломанные кости болели, а синяки и ушибы нестерпимо ныли. Хотелось расчесать кожу до крови, лишь бы утихомирить этот зуд, но лекарское чутье подсказывало, что делать этого не стоит, ведь организм так обычно реагирует на заживляющие заклинания.

- С возвращением, - сбоку раздался насмешливый женский голос. Мужчина повернул голову и заметил сидящую на противоположной кровати Весту. Большую часть тела девушки покрывали бинты, нетронутыми остались только ладони и лицо. - Поверь, ты выглядишь не лучше моего, - по взгляду догадавшись, о чем он думает, предупредила колдунья и, перестав нарезать яблоки, отложила блюдце с ножиком в сторону.

- Где мы? - с трудом приняв сидячее положение и облокотившись на спинку кровати, спросил Макс.

- В лечебнице, где же еще? Пить будешь? - закинув в рот яблочную дольку и, проглотив, почти не пережевывая, предложила Веста.

- Да, - только сейчас осознав, насколько сильно его мучает жажда, кивнул брюнет. Девушка взяла с прикроватной тумбочки кувшин с чистой водой и, наполнив стакан, протянула напарнику. Макс в несколько больших глотков выпил всю воду и, глубоко вздохнув, облизнул обветренные губы, ощутив долгожданное удовлетворение. - И как давно мы здесь находимся?

- Около трех дней, - забрав у мужчины пустой стакан и вернув его на место, поделилась колдунья. - Я очнулась немногим ранее тебя, и за это время успела поговорить только с помощницей лекаря, что меняла нам повязки.

- И что она рассказала?

- Только то, что мы чуть не померли из-за магического истощения. Дмитро уже доложили, что я пришла в себя, так что должен явиться в течение часа.

- Не знал, что обычные ученицы располагают подобными сведеньями, - удивился Макс.

- Это не она. Пока ты спал, наш многоуважаемый комит прислал магического посыльного и обматерил меня, а после пообещал уволить и вообще прибить, - хмыкнула Веста.

- Его тоже понять можно. Ты его хоть не послала?

- Не стала, просто выперла наглого кота в коридор и поставила магическую завесу, чтобы он не смог пробраться к нам в палату, - колдунья отрицательно покачала головой и почесала синяк на щеке.

- Раз он выговорился, то больше на мозги капать не будет, - отмахнулся мужчина. - Как твои крылья?

- Переломы были в двух местах, но в целом, ничего смертельного. Через пару дней кости срастутся и корсет снимут, а пока придется спать на животе.

- Дай посмотреть, - Макс принял сидячее положение и, свесив ноги с кровати, попытался встать, но, потеряв опору, тут же плюхнулся обратно. - Сколько обезболивающего они в меня влили? - несколько раз ощутимо ударив кулаком по бедру, хмуро спросил брюнет, чувствуя онемение в мышцах.

- Прилично. У тебя было сломано, по меньшей мере, шестнадцать костей, - поднявшись со своей кровати и пересев к напарнику, пояснила Веста. - Но самое страшное уже позади, - девушка обнадеживающе улыбнулась и успокаивающе погладила его по спине.

- Да, я знаю. Просто… до этого я всегда контролировал процесс и был тем, кто спасает, - тихо оправдался мужчина. Он, как и абсолютное большинство лекарей, терпеть не мог, когда его лечили другие лекари. Хотелось все время перепроверить работу и вставить свои пять копеек. - Показывай крылья, - колдунья понимающе улыбнулась и, перекинув волосы на плечо, повернулась к Максу спиной, продемонстрировав корсет с поддерживающей основой: от лопаток отходили две гибкие, но прочные рейки, полностью повторяющие анатомический скелет крыльев, которые были неподвижно прижаты к спине и зафиксированы кожаными ремнями. Макс осторожно провел рукой по перьям, проверяя конструкцию, и удовлетворенно кивнул. - Тебе в нем удобно?

- Да, это намного лучше, чем сидеть с крылом на вытяжку, - девушка кивнула и повернулась обратно.

- Пришли в себя, паразиты? - дверь с грохотом распахнулась, и в палату вошел всклокоченный и потрепанный жизнью Дмитро: под глазами мирена пролегли тени, лицо осунулось, на щеках и подбородке появилась несвойственная для него щетина.

- И тебе не хворать, - бесцветно поприветствовал Макс.

- Если там орудия пыток, то знай, без боя я не сдамся, - заметив в руках мужчины плотно набитую сумку, вяло огрызнулась Веста и прижала колени к груди, пытаясь согреть ладонями холодные стопы.

- Если бы, - Дмитро устало выдохнул и достал из кулька свежие фрукты и другую вкусно пахнущую снедь. Колдунья воодушевленно сглотнула слюну, приподнимаясь с постели, но в следующее мгновение резко помрачнела и молча села обратно на кровать.

- Что случилось? - заметив странную реакцию подчиненной, спросил мирен.

- Мне пару раз прилетело по лицу и расшатало передние зубы. Чтобы они окончательно не выпали, нужно еще хотя бы неделю питаться только мягкой пищей. У меня от этих переспелых яблок и водянистой каши уже скулы сводит, а тут ты с мясом… - бросив на завернутую в бумагу запеченную курицу тоскливый взгляд, поделилась девушка.

- Ну, простите… не угодил, - насмешливо ответил Дмитро. - Радоваться должны, что живы остались.

- Мои родители… ты рассказал им о произошедшем? - напряженно поинтересовался Макс. Комит перестал улыбаться и отрицательно покачал головой.

- Нет. Я хотел сначала найти ваши тела, а уже потом отправить письмо, но вы, к счастью, оказались быстрее.

- Опаздывать не в наших правилах, сам знаешь, - пошутил брюнет и облегченно выдохнул. Сведенные от напряжения плечи расслабились, а взгляд смягчился.

- Как обстоят дела с пограничниками? - нащупав под одеялом руку напарника, спросила Веста. Макс скользнул по ней взглядом, но говорить ничего не стал, сжав ее ладонь в ответ.

- Место, где вас держали, полностью сгорело. Нам удалось вытащить оттуда только шесть обугленных тел. Их сейчас исследуют, но не думаю, что в этом есть смысл, - покачал головой Дмитро.

- Чтобы сдержать охрану, я во время побега использовал черное пламя. Радиус его действия ограничен приказом хозяина, и я распространил его только на втором этаже, первый этаж не должен был пострадать. Думаю, кто-то из фанатиков таким образом замел следы и избавился от неугодных.

- Да, только среди тех, кого нам довелось увидеть, не было настолько способного колдуна. Мои надзиратели вовсе оказались людьми, но за каким-то лядом приволокли стул для промывки мозгов. Скорей всего, мы сбежали с праздника раньше, чем на него пришел хозяин.

- Хочешь сказать, что за вами наблюдали?

- Не за нами, а за тем мальчиком. Я говорила, что нашу поимку организовал подросток? Думаю, что это было его первым самостоятельным заданием, которое он с честью провалил. Парень умный, но слишком много о себе возомнил.

- Это на него ты установила следилку?

- На него.

- Мы не успели его поймать. Заклинание быстро развеяли, и повторно взять след не получилось, - признался мирен.

- Да я и не сильно на него рассчитывала, - не стала расстраиваться Веста. - Вы поймали предателя?

- Сам сдался, - буркнул Дмитро. - Только время на него зря потратили. Угадаете, кто им оказался?

- Новый командир приграничных войск Террии? - недолго думая предположил Макс.

- Мимо. Еще идеи?

- Тогда кто-то из ее солдат? - пожала плечами Веста и, поморщившись, помассировала область в районе сломанной ключицы. Кость срослась, но из-за того, что ее исцеляли магией, боль пока никуда не делась.

- Уже теплее. Это командир отряда, который обнаружил трупы в пещере. Вига сказал, что он сопровождал вас и показывал дорогу.

- Вот же гаденыш, - сквозь зубы выплюнул Макс. - А я все думал, чего он такой дерганный. И много он вам рассказал?

- Не особо, - Дмитро тяжело вздохнул и раздраженно дернул уголком губ. - В ходе расследования выяснилось, что небожитель за выпивкой познакомился в харчевне с молодым парнем. Они немного поболтали, и незнакомец угостил его медовухой за свой счет, а когда протрезвел, обнаружил на руке метку клятвы Веры и вот эту записку, - мужчина достал из кармана сложенный вдвое небольшой листок и передал его напарникам. - Там перечень заданий, который небожитель должен был выполнить. Лицо колдуна, которому принес клятву, не помнит. Сказал только, что у парня были темные волосы, и он скрывал свое лицо под маской. У мужика есть тяжелобольная дочь, и я так подозреваю, что она стала отправной точкой в этой истории.

- Клятва Веры? - удивилась Веста. - Довольно старое и неудобное в исполнении заклинание. Мог бы просто заставить его подписать магический договор. Метку, небось, раскаленным клеймом ставили?

- Я о нем где-то слышал, но уже не вспомню где, - растерянно почесав шею, смущенно признался Макс.

- Да ты и не должен. Это одностороннее заклинание было популярно у фанатиков два столетия назад. Оно представляло собой нечто наподобие обещания, которое приносили в добровольном порядке. Человек, давший обещание, не мог его нарушить, иначе за предательство платил собственной жизнью или жизнью близкого. Чтобы подтвердить клятву, колдун при помощи магии разогревал железное клеймо и оставлял метку на теле обещавшего. Раньше фанатики так вербовали своих людей, но после того, как ДМУ узнало об этом, они отказались от клятвы Веры, и со временем заклинание кануло в лету. А тебе откуда о нем известно? - объяснил Дмитро и недоверчиво посмотрел на Весту.

- О нем забыли, а не засекретили. Просто вычитала где-то.

- Твоя правда, - согласился мужчина.

- Значит, от него требовали убить людей и активировать заклинание, а взамен пообещали помочь с лечением ребенка? - уточнил Макс. - А чем девочка болеет, не знаешь?

- Что-то с сердцем. Это врожденное и не поддается лечению. Единственный выход продлить ее жизнь – сделать паразитом. Но этот вариант едва ли лучше смерти. Переливание жизненной энергии только продлит ее муки, но никак не исцелит.

- Люди, далекие от целительства, не понимают, что магия не всесильна и лишь ускоряет процесс заживления, - Макс сложил записку и, бросив мимолетный взгляд в сторону Весты, вернул ее комиту. Уж она это понимала как никто другой.

- Вы жену и дочку видели? - заметив, но специально проигнорировав жест напарника, спросила девушка. Они уже разговаривали о ее прошлом, и колдунья не жалела ни об одном из своих поступков. Мучения Клода стоили того, чтобы отдать за них десять лет своей жизни.

- Девочка умерла несколько дней назад: у нее начался приступ, и она упала на землю, ударившись затылком о камень. Смерть была мгновенной. Вчера состоялись похороны, так что за ребенком в любом случае уже никто не придет. Наши люди наблюдают за матерью, но она даже не в курсе о проделках своего мужа, так что прогноз не самый хороший.

- Жестоко… - сложив руки на груди, высказался Макс. - Ему пришлось предать своих и убить десять человек ради спасения дочери, но все оказалось напрасно.

- За все поступки приходится платить, просто счет иногда приходит с опозданием, - невозмутимо ответила Веста и перевела взгляд на Дмитро. - Какой предварительный приговор?

- Смертная казнь. Императрица уже подписала указ, а Террия поддержала ее решение.

- Знаете... я тут о кое-чем вспомнил, - задумчиво протянул брюнет.

- И что же?

- Эта новость тебе не понравится, - заранее предупредил Макс. - Наши опасения подтвердились. Магические твари не начали думать самостоятельно. Черный полумесяц действительно ставит над ними опыты.

- Даже знать не хочу, где и как тебе об этом рассказали, - за последнее время на Дмитро свалилось так много неприятных открытий, что сил для удивления больше не осталось. - Тогда мы действительно в жопе. Твари сами по себе опасны, а если они все разом научатся думать, то человечество даже Великий барьер не спасет. Мне нужно сообщить об этом императрице. Я принес вам отчеты. На досуге перечитайте, может, еще что-нибудь вспомните. Выздоравливайте, - попрощался комит и, положив на тумбочку увесистую папку, быстрым шагом вышел из палаты.

- Судя по выражению его лица, мы добавили команде, которая занимается расследованием дела о Черном полумесяце, еще одну причину для головной боли, - виноватым тоном заметил Макс.

- Не забывай, что мы входим в ее состав и пока огребали больше остальных, - поднявшись с кровати и открыв окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух, пробормотала Веста. - И как ты только умудрился вытащить из них столь ценные сведенья?

- Я лекарь, - загадочно улыбнувшись, произнес мужчина. - И знаю несколько способов, как притвориться мертвым. Фанатики думали, что я помер от побоев, даже дыхание проверили, а потом сняли сдерживающие магию оковы и выволокли в коридор, а дальше уже дело техники: кому-то руку сломать, кому-то ногу. Как я понял, эти мужики до нашей поимки занимались чисткой подземелья, где ставили опыты над тварями, но местоположение лаборатории им неизвестно. При входе и выходе из лагеря их всегда сопровождал колдун, который создавал завесу, и они чисто физически не могли запомнить дорогу.

- Думаешь, это тот самый «господин»? - облокотившись на тумбочку и взяв в руки принесенную Дмитро грушу, спросила Веста.

- Нет, слишком молод. Фанатики сказали, что ему на вид не больше семнадцати, но если мы хотим поймать их главаря, то сначала нужно выйти на колдуна. Все, с кем мы до этого имели дело, были обычными смертниками, существующими в Черном полумесяце только для того, чтобы умереть.

- Что-то мне подсказывает, что колдун, спаливший здание, и юноша, опоивший небожителя, - это один человек, - поделилась своими размышлениями Веста и, забыв про больные зубы, надкусила грушу. Челюсть хрустнула, десны прострелило от боли, девушка громко замычала и поспешно вернула фрукт обратно в тарелку.

- Мне тоже, - с минуту понаблюдав за метаниями напарницы, согласился Макс. - Иди сюда, - колдунья отняла руку ото рта и послушно придвинулась ближе. Мужчина ощупал нижнюю часть ее лица и помассировал большими пальцами стык челюсти, снимая напряжение в мышцах. - У тебя был вывих?

- А по моему синяку не видно? - заметив плохо скрываемую насмешку в глазах напарника, недовольно ответила Веста и отстранилась. - Смешно тебе?

- Самую малость, - не стал отнекиваться брюнет.

- Да иди ты… в баню, - огрызнулась девушка и, поднявшись с кровати, направилась в сторону выхода.

- Ты куда?

- Топиться в умывальнике с горя. И заметь, в отличие от тебя я могу дойти до него сама, - упрекнула колдунья и, хлопнув дверью, вышла в коридор.

- Вот же язва, - Макс весело улыбнулся и, откинув одеяло в сторону, со второй попытки поднялся на ноги, закрыл распахнутое настежь окно и, забрав с тарелки надкушенную грушу, вгрызся в нее зубами. Мякоть оказалась на удивление твердой и неприятно царапнула небо. Брюнет поморщился, запоздало подумав о том, что подтрунивать над Вестой было лишним.

- Господин Морозов, мне сказали, что вы пришли в себя, - в помещение заглянула ученица лекаря и, обнаружив мужчину стоящим возле окна, обеспокоенно всплеснула руками и подбежала к нему, усаживая обратно на кровать. - Вы же только проснулись, вам нельзя перенапрягаться!

- Моя напарница тоже недавно проснулась, но ее вы под ручку, как ребенка, не водите, - попытался возразить Макс.

- У госпожи Вольской высокий болевой порог, и она, в отличие от вас, легче переносит заклинания ускоренного заживления, - поправила девушка и уложила его обратно в постель, накрыв одеялом. - Хотя и тут не обошлось без приключений.

- В каком плане? - перестав сопротивляться, заинтересовался мужчина.

- После пробуждения у нее случился магический всплеск. Ваша напарница – удивительный человек: несмотря на свое состояние, она никого не задела, и мы смогли быстро подавить приступ, даже на помощь звать не пришлось.

- А вам не кажется, что обсуждать состояние больного без его ведома не слишком-то вежливо? - вернувшись в палату и бесшумно подкравшись к девушке со спины, холодно произнесла колдунья. Ученица лекаря подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась.

- Простите, - склонив голову, виновато ответила девушка. - Я не должна была этого делать.

- Не должны, но сделали. Если вы закончили сплетничать, то ступайте.

- Конечно, простите, - она еще раз поклонилась и, быстро выдав Максу лекарственные настойки, поспешно удалилась восвояси.

- Почему ты не рассказала о магическом всплеске? - дождавшись, пока они останутся одни, спросил мужчина.

- Потому что не хотела. Сейчас я в порядке, так что переживать не о чем.

- Веста… Ты не думала о том, чтобы сходить к видящей? - осмелившись затронуть столь щепетильную для напарницы тему, осторожно предложил брюнет. Колдунья тут же помрачнела и, сжав ладони в кулаки до побелевших костяшек, зло на него уставилась.

- Нет. Я больше никому не позволю залезть себе в голову!

- Хорошо, я понял, - Макс тут же дал заднюю и даже поднял руки в знак примирения, запоздало понимая, что завел этот разговор в неподходящее время.

- Я не хотела на тебя рычать, - Веста тяжело вздохнула и, успокоившись, ущипнула себя за переносицу. - Я понимаю, что ты предложил это из лучших побуждений, но давай не лезть туда, куда я сама залезать боюсь.

- Страхи есть у всех, - без обидняков ответил мужчина. Было бы на что губы дуть. - Покажи ладони, - девушка на секунду застыла и, скользнув удивленным взглядом по рукам, протянула их Максу. - Подстриги свои когти. Еще чуть-чуть и ими можно будет убивать, - проведя подушечками пальцев по бороздам от ногтей, пошутил колдун и слегка подул на кожу, заживляя мелкие царапины.

- Ты что сейчас, заигрываешь? - Веста фыркнула и улыбнулась от легкой щекотки, окончательно растворяя образовавшееся между ними напряжение.

- Как твоей душе угодно, так и расценивай, - в той же манере ответил мужчина. Колдунья ловко вывернула свою ладонь и схватила Макса за нос.

- Ай-яй! Больно же! - перехватив ее запястье и попытавшись отстраниться, возмущенно вскрикнул брюнет.

- А ты больше так не шути, я ведь могу и поверить, - ослабив хватку и позволив ему высвободиться, хмыкнула Веста.

- Кто сказал, что я шучу? - закрыв лицо руками, чтобы снова не досталось, обиженно прогундосил Макс.

Глава 45. Раздумья ​

- Вига, помоги, пожалуйста, - переведя растерянный взгляд с рыдающей у себя на плече Сияны на довольно ухмыляющегося барьерщика, вальяжно расположившегося на кровати Макса, умоляющим тоном попросила Веста.

- Ага, сейчас, - злорадно хмыкнув, пообещал рыжеволосый, даже не сдвинувшись с места. - Теперь тяжкий груз девичьих слез – твоя проблема. Довели мою напарницу до нервного срыва, вот и расхлебывайте последствия. Сейчас Морозов придет, и ему толика счастья перепадет.

- Какая еще «толика счастья»? - краем уха услышав обрывок разговора, поинтересовался вернувшийся после бани Макс. - О, не знал, что вы закончили расследование, - сняв с головы полотенце и повесив его на изножье кровати, брюнет обменялся с Вига приветственными рукопожатиями и удивленно посмотрел на зареванную Сияну. - Вы поругались? - склонившись к сослуживцу, тихо уточнил колдун.

- Нет. Это она от счастья.

- Простите, - девушка отпрянула от Весты и, хлюпая носом, стерла с лица остатки слез. - Я не хотела вас смущать своей истерикой, правда. Просто… сначала вы умерли, потом воскресли, а теперь оказались в таком состоянии…

- Ничего страшного, - погладив Сияну по спине и протянув ей платок, заверила Веста. - Иногда полезно выплеснуть эмоции. И мы с Максом уже почти выздоровели, правда? - бросив на напарника выразительный взгляд и проведя ребром ладони по шее, спросила колдунья. Если Сияна опять заплачет, то она добровольно в окно выбросится и Вига с собой прихватит.

- Да, нас выписывают на днях, так что не волнуйся, - поняв Весту без слов и пнув донельзя довольного барьерщика по ноге, заверил брюнет.

- Ай! - подпрыгнув от неожиданности, обиженно вскрикнул рыжеволосый и потер ушибленное место.

- Я знаю, но все равно простите, - справившись с эмоциями и покраснев, вторила Сияна. - Взрослая девица, а устроила сцену, будто маленький ребенок.

- Если хочешь, можешь Вига отмутузить, чтобы успокоиться, а мы его ради тебя подержим, - предложила Веста.

- Эй, я здесь вообще-то! - возмущенно напомнил колдун, попутно ища взглядом пути к отступлению. Сияна его бить, конечно, не будет: в ней он уверен, а вот в оставшейся парочке нет. И тот факт, что они все в бинтах и со сломанными костями, ничуть не успокаивал.

- Не надо, - заступившись за напарника, попросила девушка. - Мы, как только вернулись в столицу, сразу же к вам пришли, даже отдохнуть толком не успели.

- Просто кто-то всю дорогу хлюпал носом и не находил себе места от беспокойства за ваши неблагодарные рожи, вот и пришлось переться сюда не спавши, ни жравши, - скрестив руки на груди, поправил Вига.

- А хотя… идея с избиением не так уж и плоха, - резко передумав, угрожающе протянула Сияна.

- Хорошо, что у тебя наконец-то поднялось настроение, - Веста покачала головой и, подхватив с тарелки грушу, бросила его барьерщику. - Можешь перекусить этим.

- Мы не для этого пришли, - насупился мужчина. - Еще и вас объедать.

- Жуй и не возмущайся. Считай это платой за то, что на вас скинули наше задание, - отмахнулся Макс.

- Я бы на вас за такую плату работать не стал, - буркнул Вига, но грушу съел вместе с косточками, только хвостик остался.

- А тебя никто и не приглашал, - фыркнул брюнет. - Сам бы не работал и другим не давал.

- Говорю же, неблагодарные, - беззлобно огрызнулся барьерщик и стащил с тарелки еще и яблоко.

- Значит, ужин после нашей выписки будет за твой счет. Они, кстати, немытые, - посмотрев на Вигу, предупредила Веста. Рыжеволосый на этих словах подавился и закашлялся. Макс только сдержанно улыбнулся и заботливо постучал сослуживца по спине.

- С какой это стати? - восстановив дыхание, сипло спросил мужчина.

- Ну как? Мы своей жизнью рисковали? Рисковали. Ценные сведенья добыли? Добыли. Местоположение убежища тебе дали? Дали. О том, что среди пограничников есть засланный казачек, рассказали? Рассказали. Фактически всю работу за тебя сделали, - деловито загибая пальцы, как слегка туповатому ребенку, подробно изъяснила колдунья.

- Ведьма, - восхищенно протянул Вига, даже не зная, к чему придраться. - Хорошо. Как отбудете домой, угощу вас выпивкой в таверне рядом с центральной площадью.

- Был бы ты всегда такой сговорчивый, цены бы тебе не было, - удовлетворенно подметила Веста.

- Вы действительно напугали нас. То, что вы выбрались оттуда живыми и смогли вернуться в лагерь на своих двоих, иначе как чудом не назовешь, - искренне произнес Вига. - За те два дня, что вы были мертвы... Впрочем, что было, то было.

- Признайся честно, в подушку плакал по ночам? - съехидничал Макс и ткнул рыжеволосого в плечо.

- Было не до этого. Мы ваши тела все это время в завалах искали, - мрачно отозвался Вига. В палате воцарилась неловкая тишина. - Живы остались, и на том спасибо. Я лучше поплачу, чем бесплатно поем на ваших поминках.

- Думаю, мы итак у вас уже задержались, - поднявшись на ноги, подала голос Сияна. - Если что-то будет нужно, присылайте магических посыльных.

- Дмитро нас всем необходимым еще позавчера снабдил. Идите отдыхать, у вас тоже неделька напряженной выдалась, - Веста улыбнулась на прощанье и отрицательно покачала головой.

Едва дверь за визитерами закрылась, как в палату тут же явилась помощница лекаря с перевязочными материалами и небольшим букетом лаванды.

- Госпожа Веста, это попросили передать вам, - вручив удивленной колдунье цветы, радостно оповестила девушка. - Вазу принести?

- А это от кого? - хмуро поинтересовался Макс.

- Самой бы узнать, - растерянно ответила Веста и посмотрела на помощницу лекаря в ожидании ответа.

- Принес мужчина, скорее всего, чистокровный мирен. Он высокий такой и рыжеволосый, представился Дмитрием, - проведя у себя над головой невидимую черту, обозначающую рост незнакомца, мечтательно произнесла девушка. - Время для посещений уже закончилось, поэтому он не стал заходить.

- Дмитрий? Командир приграничных войск Приста? - быстро сообразил Макс. - А он просил что-нибудь передать?

- Только то, что желает госпоже скорейшего выздоровления.

- Раз он здесь, значит, дело придадут публичной огласке, - отложив букет в сторону, произнесла Веста. - Вот только что расскажут, а о чем решат умолчать, пока непонятно.

- Если ты не забыла, то мирены дарят цветы девушкам, к которым проявляют симпатию. Тебе тут на чувства намекают, а ты только о работе и думаешь, - кивнув головой в сторону витающей в облаках помощницы лекаря, заговорщицким шепотом произнес Макс.

- Пусть намекает. Я ему отвечать взаимностью не обязана. В Лениуме, чтоб ты знал, срезанные цветы обычно только на могилу носят, - отмахнулась Веста.

- О, так он не ваш жених? - перестав улыбаться, спросила девушка.

- Нет, - колдунья отрицательно покачала головой. - Если букет вам понравился, то можете его забрать.

- Он, несомненно, красивый, но его дарили вам, - помощница лекаря завистливо вздохнула и положила на стол перевязочные материалы. - Пора снимать корсет. Ваши кости уже срослись и в жесткой фиксации больше не нуждаются. Я установлю поддерживающие пластины на места переломов, они ослабят нагрузку на плечи и крылья. Если все будет хорошо, то уже через несколько дней их снимут, и вы сможете вернуться домой, но в ближайший месяц от полетов лучше воздержаться.

- Спасибо, - Веста кивнула и повернулась к ней спиной. Девушка быстрыми, отработанными движениями расстегнула ремни и осторожно высвободила крылья из плена корсета. Колдунья тихо выдохнула и повела плечами, разминая мышцы. - Как же хорошо…

- Пожалуйста, не двигайтесь, - помощница лекаря понимающе хихикнула и принялась за перевязку.

Когда установка пластин была завершена, девушка собрала свои инструменты и отлучилась в коридор за вазой. Веста блаженно выдохнула и несколько раз взмахнула крыльями, ощутив приятное покалывание во всем теле, затем отозвала их и легла на спину, едва не застонав от радости. Вернувшаяся в палату помощница лекаря удивленно застыла на месте и растерянно посмотрела сначала на колдунью, а затем на Макса, чтобы убедиться в правдивости увиденного.

- А… где?

- Я небожитель лишь наполовину и могу прятать их в междумирье, как это делают колдуны, заключившие договор с фамильярами, - приняв сидячее положение, объяснила Веста и призвала крылья обратно.

- А… так вы из приобретенных. Наставник говорил, что подобное большая редкость среди полукровок. Насколько же сильное потрясение вы испытали, что смогли их призвать? Ой! Прошу прощения. Я не хотела, - вовремя опомнившись, смущенно извинилась девушка.

- На службе всякого нагляделась, - уклончиво ответила Веста.

- В департаменте работать тяжело, - согласилась помощница лекаря и поставила букет в вазу. - Господин Морозов, вас завтра с утра осмотрит наставник. Так что поднимитесь, пожалуйста, пораньше.

- Хорошо, - кивнул брюнет.

- На этом все. Отдыхайте, - пожелала девушка и вышла из палаты, прикрыв за собой дверь.

- Тебе не понравился букет? - снова вернувшись к теме подарка, осторожно поинтересовался Макс.

- Почему же? Они красивые, - Веста достала из вазы один цветок и покрутила его в руках, внимательно осматривая со всех сторон. - Дмитрий приятен в общении, но живет в Присте, а я никуда переезжать не собираюсь. Уверенна, что я ему приглянулась только из-за того, что мы совершили впечатляющее воскрешение из мертвых. Так что половина этого букета – твоя заслуга.

- Допустим, - мужчина скептически улыбнулся и улегся обратно на кровать, - Дмитрий отпадает из-за того, что вы живете в разных странах, но неужели ты никогда не задумывалась о браке?

Веста неопределенно пожала плечами и вернула цветок на место.

Семья для девушки всегда была чем-то, что есть у других, но не у нее. Воспоминания о раннем детстве, где она была дочерью и старшей сестрой, хоть и не забывались, но покрылись пылью, став пережитком прошлого. Все то хорошее, что таилось в глубинах сознания, вытеснила Магическая башня и опыты над ее разумом, став для нее настоящим.

Даже родители Макса, давшие Весте представление о том, как может выглядеть любящая семья, не перекрыли годы, проведенные во дворце, где каждый день был посвящен борьбе за выживание: Клод с его нескончаемыми попытками превратить ее в цепного пса; Дин с послушной тенью в лице Грена и его гадкими подлянками, которые удавались редко, но метко и в самый уязвимый момент; Анастасий с извечным взглядом побитой собаки и напускной заботой, которая на самом деле была подстраховкой на случай, если Веста сорвется и решит перегрызть всем глотки.

И ведь не прогадал, гаденыш.

Подземный этаж Магической башни, где держали подопытных, пошатнул в ней уверенность, однако именно Стась остановил ее в шаге от непоправимой ошибки и не позволил захлебнуться в ненависти ко всему живому, но Веста знала, что ее использовали, и окончательно перестала верить людям. А иногда даже самой себе. Слишком проблемная, слишком уставшая от жизни и постоянной борьбы, слишком загнанная и зашуганная…

В первое время после побега она пыталась принять себя и научиться жить среди обычных людей, пыталась перестать хвататься за оружие при малейшей угрозе, пробовала учиться общаться со сверстниками на равных, не пытаясь их запугивать, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Но даже спустя время она все еще не могла представить себя частью чьей-то семьи, предпочитая позицию наблюдателя, того, кто смотрит со стороны и кому изредка перепадает внимание от родителей Макса.

Валерия и Аксай частенько называли ее своей дочерью, но Веста лишь улыбалась и отшучивалась, а внутри не ощущала ничего, кроме пустоты и понимания того, что она здесь лишняя.

Полагаться на других людей и уметь делиться переживаниями – трудно, странно и страшно.

- У меня многовато проблем, которыми я не готова делиться с посторонними, - тихо ответила Веста. - Любой жених сбежит от такой невесты, сверкая пятками.

- Я же не сбежал, - возразил Макс.

- Ты – довольно странное исключение из правил, - девушка улыбнулась и покачала головой. - До сих пор ума не приложу, как мы сдружились.

- Да? - мужчина перевернулся набок и, подперев щеку ладонью, окинул Весту заинтересованным взглядом. - То есть, если я предложу свою кандидатуру, ты меня на хрен, как того же Дмитрия, не пошлешь?

- А ты попробуй, и я подумаю, - колдунья фыркнула и взяла в руки принесенную кем-то из посетителей книжку, пряча взгляд за плотной серой обложкой.

Веста давно перестала воспринимать Макса исключительно как мужчину. В первое время после их знакомства она действительно испытывала к нему юношескую симпатию, которая могла перерасти во что-то большее, но, узнав о невесте, пересмотрела свое отношение и возвела приставучего шабутного мальчишку с красивой улыбкой и проницательным взглядом в разряд хороших знакомых, позже волей случая они сблизились и стали друзьями, а после выпуска из академии напарниками и опорой друг для друга. Весту устраивало то, как они жили сейчас: их отношения были чем-то большим, чем просто дружба, но меньшим, чем любовь. Они не совали нос в интрижки друг друга и двойственных намеков до сегодняшнего дня не делали.

Это не пугало и не отталкивало, но не могло не настораживать.

- Веста, - тихо позвал Макс.

- Что? - вяло протянула колдунья.

- Книга интересная?

- Ага, очень, - не раздумывая, согласилась девушка.

- Тогда расскажешь, о чем она? - как-то странно улыбнувшись, попросил мужчина. Веста кивнула и, переведя взгляд на текст, тихо чертыхнулась, поняв, что держит книгу вверх тормашками.

- Проклятье, - только и смогла выдохнуть колдунья, возвращая, как выяснилось, сборник коротких романов в правильное положение.

- Вот уж не знал, что ты увлекаешься чтением вверх тормашками.

- Да иди ты в баню, - беззлобно огрызнулась Веста и под тихие смешки напарника отвернулась лицом к стене.

Макс зевнул и открыл глаза. За окном царила ночь: сквозь плывущие облака периодически выглядывал округлый бок полной луны, но затем снова стыдливо прятался за редкие серые тучки. Мужчина провел ладонями по лицу, чтобы немного взбодриться, и посмотрел сначала на мерцающих светлячков, дружненько сгруппировавшихся вокруг книги, чтобы осветить страницы, а потом на полусонную Весту.

Девушка сидела на кровати, привалившись спиной к холодной стене, и пыталась прочитать текст, но глаза постепенно закрывались, и она медленно опускала голову вниз, а потом, будто бы чего-то испугавшись, вздрагивала и начинала все заново. Понаблюдав за этой картиной еще какое-то время, Макс не выдержал и, поднявшись на ноги, подошел к клюющей носом напарнице и забрал у нее книгу.

- Я тебя разбудила? - растерянно посмотрев на него, обеспокоенно спросила колдунья.

- Нет. Ты уже третьи сутки не спишь. Еще не надоело?

- Надоело, - поняв, что ее раскусили, не стала отпираться Веста, но увильнуть все же попробовала:

- У меня бессонница.

- При бессоннице не могут заснуть, а ты, наоборот, пытаешься этого не допустить. Кошмары покоя не дают? - догадался Макс и вернул книгу на подоконник, где она изначально и лежала.

- Проницательность – одно из твоих лучших качеств, но не когда ты применяешь его на мне, - выдохнула девушка.

- А еще я настырный и не отстану, пока ты не выспишься, - опустив ладони на плечи Весты и уложив ее на подушку, добавил мужчина. - Ты говорила, что они часто тебя беспокоят, но я не думал, что до такой степени. Что тебе снилось?

- Ничего. Ты мне колыбельную еще спеть предложи, - фыркнув, отмахнулась от него Веста.

- Я, конечно, не видящий, чтобы заниматься проблемами с головой, но колыбельную организовать могу, правда, за качество не ручаюсь, - почесав щеку, на полном серьезе предложил мужчина.

- Просто усыпи меня магией, - попросила девушка. Макс был хорош во многом, но точно не в пении.

- Магией тоже злоупотреблять не стоит. Если ты привыкнешь к ее воздействию, то твой организм обленится, а в нас итак влили уже столько заживляющих зелий и заклинаний, что на три жизни вперед хватит.

- В том сне я, лишившись воли, убила очень много людей, - сдавшись, призналась Веста. - И я не хочу, чтобы он повторялся.

- Кто были эти люди?

- Те, чьей смерти я себе не прощу. Макс, пожалуйста, не задавай вопросы, на которые я не смогу ответить.

Мужчина кивнул и обхватил ладонями лицо Весты, затем отвел руки в стороны и не больно, но ощутимо шлепнул ее по щекам. Девушка вздрогнула и широко распахнула глаза от удивления. Тело, почувствовав угрозу, среагировало быстрее разума, толкнув Макса ногой в живот. Напарник сдавленно охнул и, отступив назад, упал прямиком на задницу.

- Совсем больной?! - только сейчас осознав, что сделала, нервно вскрикнула Веста. - А если бы я со всей силы тебя приложила? Давно ребра не ломал?

- Ну, мы же в лечебнице. Если что вылечат, - Макс потер отбитую поясницу и улыбнулся. - Зато мы убедились, что ты в полной мере контролируешь свое тело. В ином случае я бы уже лежал без сознания.

- Ты что, дурак?! Зачем нужно было проверять это таким путем?

- Спи давай, а я посижу рядом, - соизволив подняться с пола и присесть на край кровати, произнес брюнет.

- Это не так работает.

- А во дворце императрицы помогло.

- Разряд кошмаров не тот. Тогда мне нужно было присутствие живого человека рядом.

- У тебя еще и разряды есть, - удивился Макс. - Я просто разбужу тебя, если замечу что-то странное, так что закрывай глазки и баю-баюшки баю на люлю.

- Точно дурак. Все-таки фанатики приложили тебя чем-то по темечку, - недовольно шикнула Веста, но в постель легла.

- Не бубни, - ответил мужчина и закрыл ее глаза ладонью.

Хватило всего несколько минут и крупиц сонного заклинания, чтобы дыхание Весты замедлилось, сделавшись глубоким и размеренным, и она заснула. Макс осторожно пересел на стул и, сложив руки на груди, молча уставился в противоположную стену, честно выполняя свое обещание.

Веста по привычке проснулась с рассветом. Солнце за окном только встало и тускло освещало палату, придавая помещению спокойное и сонное настроение. Кошмары, как она и сказала, никуда не пропали, но тот сон, от которого ее бросало в дрожь, не повторялся. Девушка зевнула и, приняв сидячее положение, с усмешкой посмотрела на полусъехавшего со стула Макса. Еще чуть-чуть и он точно свалится на пол.

- Вот же... охранник, - поднявшись с кровати, упрекнула Веста. - Просыпайся, скоро придет лекарь, - и потрясла напарника за плечо.

Глава 46. Дебошир

Войко сквозь сон услышал, как приоткрылась входная дверь, и поспешил подняться с постели. В ноге тут же отдалось болью. Он прикусил нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть, и бросил настороженный взгляд на мрачного Асаха.

- Не выделывайся и сядь, если так болит, - привалившись плечом к дверному косяку и сложив руки на груди, раздраженно произнес брюнет.

- Прости, - Войко виновато потупился и вернулся в кровать.

- Ты понял, в чем твоя ошибка? - холодно спросил молодой человек и подошел ближе.

- Я переоценил свои возможности, - тихо ответил юноша.

- О нет… ты их не переоценил, - возразил Асах, - ты просто самонадеянный идиот, которому наша госпожа решила довериться и впервые поручить серьезное дело. Я ведь тебя предупреждал, что дознаватели не так просты. Говорил о том, что надо думать наперед. А что по итогу ты сделал? То, что они клюнули на твою ловушку в пещере, далеко не значило, что они сделают это повторно. Приди я хотя бы минутой позже, ты бы сейчас сидел не здесь в теплой кровати, а где-нибудь в полусыром подвале с ошейником на глотке и ждал вынесения смертного приговора. И далеко не факт, что императорские псы не подвергли бы тебя пыткам. Показательной казни брата не хватило, чтобы понять насколько они могут быть опасны и безжалостны? - распыляясь с каждым словом все сильнее и переходя на крик, выплюнул Асах.

- Не надо трогать моего брата! Он уже мертв, - не выдержав, огрызнулся Войко.

Да, Асах одаренный колдун и приближенный госпожи, но это не дает ему право трогать больную для Войко тему. И не потому, что он прав в этой ситуации. Просто друзья так не поступают.

- Не надо? А что тогда надо сделать, чтобы в твоей дурной черепушке отложилось хоть что-нибудь? - подойдя к юноше и угрожающе нависнув над ним, удушающе-спокойным голосом спросил брюнет, тыкнув пальцем в лоб. - Я замел за тобой следы, спас твою полудохлую шкуру, снял заклинание, которое, ты, недоумок, чуть не притащил в лагерь. Хочешь сказать, что это неправда? Хочешь сказать, что я зря кричу на тебя? Уже забыл, что с вами делали в лабораториях? Забыл, для чего мы все это затеяли? Забыл как госпожа вытащила вас из того дерьма?

- Нет, - приглушенно ответил Войко. - Но та дознавательница. Она… в ее словах был смысл. И ее мнение… оно отличается от нашего, - еще тише добавил рыжеволосый.

- Ты! - глаза Асаха налились кровью, и он замахнулся для удара, но в последний момент опомнился и остановился всего в нескольких сантиметрах от лица Войко. Черное пламя в его руке несколько раз облизало кожу на щеке мальчика и потухло, не нанеся хозяину и юноше никаких повреждений. Войко шокировано замер на месте и очень медленно поднял голову, уставившись невидимым взглядом на застывшую перед его глазами ладонь.

- А чем ты отличаешься от тех, кто ставил опыты на нас? Ты ведь тоже хотел сжечь меня живьем, - горько улыбнувшись, спросил Войко. Почтение и ужас перед Асахом бесследно растворилось вместе с пламенем. Он ведь прекрасно знал, что Войко чуть не умер в лаборатории из-за этого огня. В уголках глаз собрались слезы горечи. Мальчик ощутил себя преданным.

- Я… - испугавшись самого себя и растерянно отступив на шаг назад, промямлил Асах. Он пришел сюда, чтобы отчитать Войко, но не более. Я не хотел тебя пугать.

- Ты обещал, что здесь мне не будет угрожать опасность, что больше никто не будет считать меня животным, в которое можно засовывать иглы и избивать, изливая свою злость. Да, ненависть и желание отомстить за смерть брата застила мне глаза. Я переоценил свои силы. Но… лучше убей меня за ошибку, чем снова проходить через подобное.

- Войко… Я погорячился и наговорил лишнего. Я, правда, не хотел. Прости.

- Тому, кто не был на моем месте, не понять, - отстраненно ответил молодой человек и снова поднялся на ноги, но лишь для того, чтобы опуститься перед Асахом на колени. Войко изначально знал, что к подопытным не будут относиться на равных, но спасение дало ему ложную гарантию защиты, и он даже поверил в то, что нашел себе друга. Этот черный обжигающий огонь, всего на мгновение мелькнувший перед глазами, вернул его в жестокую реальность: никому в этом мире нельзя доверять. А теперь, когда младший брат умер, тем более. Я совершил непоправимую ошибку и подвел всех, кто жаждал отмщения за свои страдания, и также не оправдал надежды нашей госпожи. Прошу убить меня.

- Войко! - брюнет тут же бросился к нему и, схватив за плечи, силой заставил подняться. На лице Асаха отразилась паника. - Что ты такое несешь?!

- Вот именно, - постучав костяшками пальцев по дверному косяку, дала о себе знать госпожа. Она не планировала сюда заглядывать и тем более встревать в ссору между ребятами, но доносившиеся из спальни крики резко стихли, и это ее насторожило.

- Госпожа! - в унисон воскликнули мальчики, только сейчас заметив присутствие постороннего. - Мы не хотели вас беспокоить. Простите!

- Ничего страшного, - она мягко улыбнулась, давая понять, что не злится. - Войко, я не разочарована в тебе, так что не надо действовать так импульсивно. Все совершают ошибки. Асах, тебя это тоже касается. Ты слишком вспыльчивый. Если продолжишь в том же духе, то останешься совсем без друзей. А что до дознавателей… мы до них в любом случае доберемся. Главное, что вы почти не пострадали.

- Простите...

- Вы еще такие дети, - подойдя к ребятам и погладив каждого по голове, выдохнула госпожа.

- Нет! - одновременно возразили мальчишки. - Мы не бесполезны.

- Хорошо-хорошо, - не стала спорить женщина. - Сначала помиритесь, а потом уже поговорим о вашей полезности. И Асах… зайди ко мне вечером, появилось еще одно задание.

- Конечно, госпожа, - усадив Войко обратно на постель, кивнул брюнет.

Веста скользнула изучающим взглядом по сгорбленной фигуре небожителя и удивленно приподняла брови. Когда они виделись в последний раз, он выглядел более живым, сейчас же мужчина напоминал поднятый из могилы труп. Впрочем, заключение под стражу и долгое пребывание в темнице еще никому не шло на пользу.

- Выглядит… помято, - сложив руки на груди, тихо заключила девушка. - Вы его пытали?

- Нет. Он добровольно во всем сознался, когда его вычислили, так что до пыток дело не дошло. Несколько дней назад приходила его жена и рассказала о смерти дочери. С тех пор он не ест и не пьет. Боюсь, что и до смертной казни такими темпами не доживет, - Дмитро тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой. - И вообще, вас только из лечебницы выпустили, на кой ляд ты сюда явилась?

- Какое судебное разбирательство? - проигнорировав последний вопрос, фыркнула колдунья. - Так, показуха для местных. Решение подписали еще на прошлой неделе. Вот только почему слушанье сделали открытым? С фанатиками и их пособниками всегда разбирались по-тихому.

- Императрица решила частично обнародовать новости о деятельности Черного полумесяца. Среди населения давно гуляют разного рода слухи, и один страшнее другого. Если власть никак не отреагирует на эту ситуацию, люди начнут верить байкам и могут поднять восстания. А сейчас не лучшее время для народных волнений.

- А что, бывает лучшее? - съехидничала Веста и пригнулась, уворачиваясь от подзатыльника. - Мне и так головушку в плену отбили, хочешь, чтобы я последние мозги растеряла?

- Было бы что терять, - раздосадовано сжав ладонь и спрятав ее обратно за спину, буркнул Дмитро. - Хочешь с ним поговорить? - перейдя к делу, спросил мужчина.

- Нет. Просто захотелось на него посмотреть и убедиться, что последние дни проходят в страданиях.

- Бессердечная, он же на это ради дочери пошел.

- Нет. Он пошел на поводу собственного эгоизма, - холодно отрезала Веста, - и прекрасно осознавал все последствия. Девочке повезло, что ее жизнь оборвалась раньше. Папаша едва не обратил своего ребенка в живой труп, чье существование свелось бы к нескончаемому потоку агонии без права на смерть. Если так хотел ее спасти, то нужно было подбирать новое лечение, а не убивать сослуживцев и стравливать между собой две страны.

- Посмотрела? - осознав, что с ней спорить бесполезно, тихо уточнил Дмитро. Веста не была матерью, поэтому не понимала отчаяние родителя, чье дитя медленно, но верно умирало, а он понимал, но не оправдывал, потому что такая жизнь действительно была бы хуже самой смерти.

- Посмотрела, - девушка кивнула и, задумчиво пожевав нижнюю губу, неожиданно спросила:

- Что стало с прахом мальчика, которого я убила на коронации Анастасия?

- Сейчас хранится в мертвецкой. Через два месяца его захоронят в братской могиле. Фанатик фанатиком, но даже они имеют право на погребение, - настороженно ответил Дмитро. - С чего это вдруг ты о нем вспомнила?

- Хочу забрать его прах.

- Это можно устроить, - кивнул комит, но подозрительность из его взгляда не исчезла. - Вот только… зачем тебе прах?

- Я в своем уме, - догадавшись о его мыслях и недовольно зыркнув на Дмитро в ответ, огрызнулась девушка. - Сейчас рассказать не могу. Просто доверься мне. Если план не сработает, верну урну со всем ее содержимым в целости и сохранности, обещаю.

- Хорошо, - не стал спорить мужчина, - но если из-за тебя на моей голове прибавится седых волос, месяц дежурства в мертвецкой будет тебе обеспечен.

- Да-да, я тоже тебя люблю, - Веста похлопала комита по плечу и направилась к лестнице. - Спокойного рабочего дня, - скрывшись наверху, напоследок пожелала колдунья.

- Прокляла, - обреченно выдохнул мирен. - Не иначе…

- А, и еще, - неожиданно вернувшись и заставив Дмитро подпрыгнуть от неожиданности, произнесла Веста. - Мы купили твою любимую настойку на вишне, она стоит под столом в кабинете, и закуски. Отдохни на выходных, - и, помахав рукой на прощанье, вприпрыжку побежала по ступенькам вверх. Дмитро только рассеянно покачал головой и улыбнулся. Значит, еще помнят о нем, поганцы.

Веста, насвистывая себе под нос детскую незатейливую мелодию, перед уходом заглянула в мертвецкую и, забрав урну с прахом Нила, направилась домой, решив сократить дорогу через лес. Полеты для нее снова были под запретом, а напрашиваться к кому-то из полевиков с фамильяром, когда у тебя подмышкой чей-то прах, не хотелось.

Пользоваться услугами кучеров тем более. Желание общаться с посторонними отсутствовало напрочь, поэтому ей приспичило прогуляться по живописному осеннему лесу и полюбоваться местными красотами. Погода была теплой и солнечной, да и дорога заняла от силы час времени.

Зайдя домой, Веста сняла сапоги и прошла в коридор. Поддев ногой ковер, девушка опустилась на колени и, спрятала урну в небольшой тайник под полом, дополнительно наложив на нее морок и заклинание призыва. Проведя рукой по идеально ровным половицам, колдунья удовлетворенно улыбнулась и вернула ковер на место.

Вероятность того, что ее задумка воплотится в реальность, была крайне низкой, но шестое чувство подсказывало, что стоит попробовать. Тем более, от этого никому не убудет.

В этот момент с улицы донесся странный грохот и птичий крик. Веста поспешно поднялась на ноги и выскочила на крыльцо. Во дворе, поднимая столпы пыли, яростно сражались две птицы. Громко вереща и хлопая крыльями, они барахтались на земле, снося все на своем пути.

Девушка, не оценив представление со стороны незваных гостей, взмахнула рукой, и с ее пальцев сорвался небольшой сияющий пульсар. Сгусток магии вклинился между беснующимися птицами и с хлопком взорвался, отбросив противников в разные стороны.

Первым от шока отошел потрепанный и немного ощипанный ястреб. Хищник, несмотря на сломанное крыло, бодренько перевернулся на живот и, поднявшись на лапы, поспешно ретировался через щель в заборе в сторону леса. Филину повезло меньше: взрывной волной его отбросило прямиком на порожек, в который он со всего маху впечатался своей пернатой головой.

Веста спустилась с крыльца и присела рядом с шатающимся филином. Птица сидела на пузе и, периодически запрокидывая голову то вперед, то назад, пыталась подняться, но постоянно теряла равновесие и снова плюхалась на землю.

- Мало того, что добычу у тебя отобрала, так еще и покалечила, - посетовала на себя Веста и ткнула в представителя совиных палкой, убеждаясь, что агрессировать тот не собирается. - А нечего было соваться на мой двор, - тут же нашла себе оправдание колдунья и решила оставить все как есть. Если оклемается, то сам уйдет, а если нет, то сжечь небольшой трупик будет несложно. - Дрались бы в лесу дальше, глядишь, был бы у тебя на ужин сочный ястреб… - но неприятно кольнувшая под ребром совесть, не позволила подняться на ноги. - Хорошо… есть у меня один знакомый. Если не помрешь, вылечим, - и, подобрав переставшую трепыхаться птицу на руки, Веста прикрыла за собой калитку и направилась на соседнюю улицу.

Макс при встрече одарил ее полным немого скепсиса взглядом, но от двери отступил, пропуская напарницу и ее полумертвую зверушку в дом.

- Я лекарь и лечу людей, а не животных, - скрестив руки на груди, напомнил мужчина. - Мне вредителя в лице Василиска по самое «не хочу» хватает. Где ты его вообще взяла?

- У себя во дворе, - честно ответила девушка. - Можешь его посмотреть? Он головой стукнулся и сознание потерял.

- Веста, я спал вообще-то, - еще более недовольно произнес Макс. - С чего вдруг ты стала такой милосердной? Это естественный отбор.

- Это была я, - поправила колдунья.

- Последний раз, когда ты приволокла ко мне раненное животное, у меня появился фамильяр, хотя ты клятвенно заверяла, что заберешь его к себе, - кивнув в сторону высунувшегося из спальни Васи, припомнил брюнет.

- Ну, умрет, так умрет. Тут уже ничего не попишешь, - приветливо улыбнувшись и почесав коршуну под клювом, безразлично отозвалась Веста и развернулась на выход.

- Хорошо, заходи, - закатив глаза, сдался Макс. Девушка победно улыбнулась, но тут же приняла невозмутимое выражение лица и прошла на кухню. - Я за настойками, - скрывшись за дверью своего кабинета, объяснил мужчина.

Веста положила бессознательного филина на стол и, присев на стул, задумчиво повертела в руках серое перо. Оставленный в коридоре и лишенный внимания Вася недовольно ухнул и, царапая когтями пол, последовал за колдуньей и нагло улегся рядом с ней, водрузив свою голову ей на колени.

- Ревнуешь? - спрятав перо в карман штанов и обхватив руками массивный клюв птицы, хмыкнула Веста. Вася моргнул и потерся об нее, требуя ласки. Девушка улыбнулась и, наклонившись, поцеловала коршуна между глаз. - Не волнуйся, ты у меня всегда на первом месте.

- Все как обычно, ничего не меняется, - зайдя в комнату и пододвинув ногой распушившийся, как у павлина, хвост, пожаловался Макс. - Спешу тебя разочаровать, у тебя появился соперник, - обратившись к Васе и кивнув в сторону лежащего ничком филина, позлорадствовал мужчина.

- Не верь ему, он все выдумывает, - поспешила успокоить враждебно нахохлившегося коршуна Веста. - Мы его немножечко подлечим и отпустим восвояси.

- Ну, во-первых, это не он, а она, - осмотрев птицу, поправил мужчина. - Самцы меньше по размеру.

- А, во-вторых?

- А, во-вторых, ты ее что, кирпичом пригрела? У нее череп треснул, - посмотрев на колдунью, как на живодерку, искренне удивился брюнет.

- Нет, просто хотела немного утихомирить, когда она на пару с ястребом пыталась разнести мне двор. Ястребу повезло больше, - опережая вопрос Макса, ответила Веста. - Он убежал на своих двоих, - мужчина только криво улыбнулся и вернулся к филину.

- Как там Дмитро? Ты отдала ему настойку?

- Устал, но пока держится, - принявшись вновь тискать и гладить разомлевшего Васю, ответила колдунья. - Завтра на суде встретимся, и все сам увидишь. И нашу небольшую взятку тоже оценил, главное, чтобы не опробовал раньше времени.

- Может, лучше было после суда отдать? А то, как бы он на нервной почве в запой не ушел, - откопав в доверху набитом сундучке небольшой пузырек и откупорив зубами пробку, обеспокоенно произнес Макс, после чего разомкнул клюв филина и залил ему в глотку лекарство. Птица тут же пришла в себя и, ошарашенно выпучив глаза, заметалась по столу в попытке вырваться. Мужчина тихо выругался и схватил ее за крылья. - Веста, помоги, иначе она мне сейчас всю кухню разнесет!

Вася, поняв, что гладить его больше не смогут, раздраженно дернул головой и что-то тихо пророкотал, вперив в филина убийственный взгляд. Сородич проникся и тут же успокоился, провалившись в глубокий обморок.

- Видимо, моя помощь больше не нужна. Не знаешь, что он ей сейчас сказал?

- Ничего хорошего, - недовольно поджав губы, буркнул Макс. - Где ты только выражений таких понабрался, гусь недощипанный? - показав фамильяру кулак, пригрозил мужчина. Вася прищурился, раздумывая: огрызнуться или проигнорировать, но по итогу обиженно отвернулся, вновь примостившись рядом с девушкой. - То из него слова не вытянешь, а то сыплет матом и угрозами как из рога изобилия. Еще и дуется потом, барин.

- Опять что-то не поделили? - догадалась Веста.

- Еще бы. Он же у нас представитель птичьих царских кровей, спать будет там, где хочешь, и полы мне обдирать, когда захочешь. Мне теперь по его милости половицы в спальне менять придется. Своими когтями всю древесину искромсал, - закончив с лечением и осторожно переложив филина в корзину, пожаловался брюнет. - Я ему эти когти точно когда-нибудь сточу под самый корень.

- Зато не скучно и есть с кем поругаться на досуге, - попыталась успокоить Веста.

- Тогда тоже заведи себе фамильяра, вон и претендент появился. Ты же как-то говорила, что хочешь себе какую-нибудь зверушку, - вручив девушке корзинку, непрозрачно намекнул Макс. - Ближайшую неделю придется его отпаивать зельем, как только начнет летать, значит выздоровел.

- За домашними животными нужен постоянный уход и внимание, они же, как дети, а у меня нет столько свободного времени. А фамильяр… фамильяр не меньшая ответственность. Заключая договор, мы даруем им человеческий разум и навсегда связываем с ними свою жизнь и сознание. А мне только посторонних голосов в голове не хватало, - покачав головой, возразила Веста. Ей и своего одного достаточно.

- От них можно закрываться, - пожав плечами, парировал Макс. - Вот он, например, меня со вчерашнего вечера игнорирует, - махнув рукой на коршуна, добавил мужчина.

- Вася, если хотел поточить когти, то нужно было делать это на улице. Ты же не глупый, так зачем напакостил назло хозяину? - обратившись к резко присмиревшему фамильяру, строго спросила колдунья. Коршун недовольно насупился, всем своим видом выражая протест, но все равно что-то жалобно прогундосил и потерся головой о ногу Весты. - Я не смогу понять, что ты хочешь сказать, - выдохнув, ответила девушка. - Тебя понимает только Макс. И так ты должен относиться к нему, а не ко мне. Я всего лишь подобрала тебя, когда ты птенцом выпал из гнезда и сломал себе лапу, а выхаживал и стал твоим хозяином Макс. И только благодаря ему ты смог вырасти таким большим и сильным.

Фамильяр снова заелозил на месте, продолжая упрямиться, но, не выдержав осуждающего и немного разочарованного взгляда Весты, молча поднялся и подошел к Максу, уткнувшись лбом ему в руку и признавая свою неправоту.

- Как ты это делаешь?

- Вы оба… похожи, - улыбнулась Веста, - только ты уже взрослый и состоявшийся мужчина, а он вечный подросток.

- Воистину, ведьма, - припомнив высказывание Вига, заочно согласился с его словами брюнет. Девушка лишь усмехнулась.

- А чем питаются филины? - поинтересовалась колдунья. Макс не удержался и с тяжелым вздохом провел ладонью по лицу.

И это она собирается выхаживать больную птицу? За что ее только животные, спрашивается, любят?

Глава 47. Наставница ​

- Госпожа Веста, постойте, - колдунья, с трудом подавив желание сорваться на бег, крайне неохотно сбавила шаг и остановилась, обернувшись к окликнувшему ее мирену.

Не успели завершить судебное разбирательство и вынести смертный приговор, как этот настырный мужчина, не сводивший с нее взгляд на протяжении нескольких часов, тут же увязался следом, стоило Весте покинуть зал суда.

- Я вас слушаю, Дмитрий, - хмуро отозвалась девушка, ощущая легкое покалывание в затылке. Где там только Макса носит?

- Эм… - столкнувшись с красноречивым взглядом дознавательницы, мужчина мгновенно растерял всю свою былую уверенность и смутился. - Я хотел сказать… нет, то есть пока вы были в лечебнице, я приходил к вам, но не решился побеспокоить… Цветы… я думаю, что вы неправильно меня поняли, - покраснев как подросток, впервые признающийся в любви, сумбурно промямлил мирен.

- Если вы дарили букет, основываясь на своих обычаях, то я все правильно поняла, а если нет, то… - немного смягчившись, начала Веста.

- Первое, - прервав ее на полуслове, отрезал мужчина. - Я испытываю к вам симпатию и хотел это показать, но то, что вы выросли в другой стране, до меня дошло уже позже. Вы дадите мне шанс? - посмотрев на колдунью с нескрываемой надеждой, прямо спросил Дмитрий.

- Простите, но я не вашего поля ягода, - ощутив себя последней сволочью, ответила Веста. Вот именно поэтому она и собиралась свалить по-тихому и ни с кем не пересекаться. - Не думаю, что эти отношения приведут к чему-то хорошему.

- Почему вы так считаете? - улыбка на губах Дмитрия потускнела, а потом и вовсе исчезла.

- Хороший вопрос, - спрятав руки в карманы штанов, хмыкнула Веста. - Ну, во-первых, мы живем в разных странах. Во-вторых, у нас слишком разные обычаи и взгляды на жизнь. Вот скажите, чем я вам понравилась, ведь мы виделись от силы два раза?

- Вы смелая и очень храбрая. Я впервые встретил такую девушку, что без тени страха способна рискнуть собой, чтобы вывести подчиненных в безопасную зону и самостоятельно выбраться из плена, да еще и успеть раздобыть важные сведенья, - искренне ответил молодой человек.

- Ключевое слово здесь «впервые». Дмитрий, вам кажется, что вы влюблены в меня, потому что я что-то новое, что до этого не встречалось на вашем жизненном пути. В Присте женщин боготворят, сдувают с них пыль и превозносят, выполняют за них всю тяжелую работу, поэтому они растут, будучи уверенными в том, что их всегда смогут защитить, и не бросаются в омут с головой. В этом нет ничего плохого, но я другая, а вы тот, кто вырос среди этих обычаев.

- Любые отношения требуют уступков, - поняв, к чему идет разговор, возразил мирен.

- Именно. Уступки. Вы готовы идти на уступки? Готовы к тому, что мы будем жить раздельно и видеться по выходным? Я вас заинтересовала из-за своей службы, но что будет, если я от нее откажусь и поселюсь в вашем доме, согласно вашим обычаям? - ответа не последовало. - Вы начнете сдувать с меня несуществующую пыль, пока я в это время буду покрываться плесенью.

- Если вы не захотите, не обязательно этого делать, - покачав головой, произнес Дмитрий. - Для начала нам нужно узнать друг друга, а уже потом думать о дальнейших действиях.

- Вот вам случайный факт из моей жизни: из меня растили убийцу, - тяжело выдохнув, поделилась девушка. Мужчина вздрогнул и непонимающе посмотрел на Весту. - У меня расшатанные нервы и в силу места, где я выросла, немного извращенные в понимании большинства людей взгляды на жизнь. Если мы действительно начнем отношения, то красивая картинка, навеянная моими «подвигами», рассыплется в пыль. Не бывает бесстрашных людей, у которых нет проблем. А я не хочу делиться своими проблемами. Мне кажется, что вы хороший человек, но я не рассматриваю вас в роли своего жениха.

- Вы даже не хотите дать мне шанса, - подвел итог Дмитрий.

- Можете считать меня бессердечной, - кивнула колдунья. - Я не буду возражать.

- Ни в коем случае, - поспешил заверить рыжеволосый. - Вашей вины в том, что я не смог привлечь ваше внимание, нет. Прошу, воспринимайте тот букет как обычный знак вежливости.

- Вы еще встретите женщину, что сможет ответить вам взаимностью.

- Тогда давайте останемся хотя бы хорошими знакомыми, - протянув руку, предложил Дмитрий. Веста улыбнулась одними глазами и пожала его ладонь.

- Вы возвращаетесь в Прист?

- Да, я отсутствовал на службе больше недели. Мои подчиненные теперь с ума сходят, - кивнул мужчина. - А после устроенной вашими сослуживцами проверки некоторые даже заикаться стали.

- Наша работа опасна и трудна. Иногда приходится перегибать палку. Удачной дороги, - пожелала колдунья и, развернувшись, направилась обратно в зал, чтобы забрать Макса.

- Госпожа Веста! - девушка остановилась и вопросительно посмотрела на мирена.

- Что-то еще?

- Нет. Просто… если ваше мнение поменяется, дайте мне знать, - виновато улыбнувшись, попросил мужчина.

- Не могу ничего обещать. Вряд ли я изменю ход своих мыслей, - Дмитрий понимающе кивнул и вышел на улицу.

Девушки из Приста действительно отличались. По крайне мере, так его еще никогда не отшивали.

Открыв дверь, Веста едва не столкнулась лбом с Максом. Нечаянно наступив напарнику на ногу, она отшатнулась в сторону и, чудом удержав равновесие, бросила на брюнета взгляд полный немого осуждения.

- Где тебя все это время черти носили, друг мой? Меня даже замуж успели позвать. Глядишь, пока ты там лясы точил, я бы уже обручиться успела, - немного приукрасив состоявшийся несколькими минутами ранее диалог, упрекнула колдунья. - Вот ты меня для отмазок никогда не забываешь приплести, а как мне помощь нужна, так тебя и из-под земли не достанешь.

- Я с императрицей разговаривал… подожди. Дмитрий снова к тебе приставал? - начал было оправдываться Макс, но уловив смысл ворчания напарницы, тут же поменялся в лице.

- Хороший парень, - подтвердила девушка. - Но я ему отказала. По-моему, когда я уходила, ты с Дмитро был, каким образом вы с Агидель пересеклись?

- Она спрашивала насчет твоего самочувствия. Помириться не хочешь? Императрица переживает за тебя.

- Пусть еще немного подуется. Не страшно, - бросив изучающий взгляд на стену и, недоверчиво прищурившись, нарочито громко произнесла Веста.

- Не боишься, что она начнет точить на тебя зубы? - выдохнул Макс.

- Мы знаем друг о друге то, что при всем желании не позволит нам стать врагами. Так что нет, - беззаботно отозвалась колдунья.

- Стыд и совесть явно занимают последнее место в списке твоих качеств, - не выдержав, и показавшись в дверях, вклинилась в разговор Агидель.

- Сказал человек, что подслушивал наш разговор, беззастенчиво грея уши за дверью, - не осталась в долгу девушка.

- Осень. Начало холодать, так что не надо меня за это осуждать, - парировала женщина.

- Что-то случилось, раз ты ко мне через напарника решила подобраться?

- Ничего особенного, но мне нужны услуги преподавателя по магии для новой фрейлины, - поняв, что ее раскрыли, неохотно призналась Агидель.

- А у вас что, придворных колдунов не хватает? Я там на кой сдалась? - притворившись дурочкой, спросила Веста. На ее душе итак бессчетное множество магических договоров, если заключит еще один, то за ней можно будет даже не охотиться: сама забудет, ляпнет и умрет за нарушение клятвы. Видимо, все эмоции девушки отразились на ее лице, потому что Агидель тихо выдохнула и отрицательно покачала головой.

- Старого договора достаточно.

- Я подожду тебя снаружи, - сообразив, что разговор не предназначен для его ушей, тихо шепнул Макс Весте на ухо и, поклонившись императрице, вышел на улицу.

- Не мужчина, а золотце, - проводив брюнета задумчивым взглядом, улыбнулась императрица.

- Золотце мое, так что попрошу держать руки при себе, - загородив Агидель обзор, шикнула колдунья.

- И давно ты у нас сорокой падкой на блестяшки стала?

- А как давно Лайла стала фрейлиной? - намеренно проигнорировав прилетевший в свой огород камень, вопросом на вопрос ответила Веста и щелкнула пальцами, создав вокруг себя и императрицы небольшой невидимый купол, который не позволит посторонним подслушать их диалог.

- Как только моя кровь проявилась в полной мере, - помассировав переносицу, устало поделилась Агидель. - Я действительно надеялась, что она не проявится, но Лайла уже месяц красит волосы, а на прошлой неделе у нее произошел всплеск магии. Я способна обучить ее только азам и тому, как управлять страной, но мне не хватает времени. Она еще не умеет скрывать свою сущность, а объявлять народу о ее существовании слишком рискованно. По крайне мере, пока мы не разберемся с Черным полумесяцем.

- Не дави мне на жалость. Ты знаешь, какая у меня работа, я тут недавно умерла и что-то не припомню, чтобы мне приходила хотя бы открытка с пожеланием скорейшего выздоровления. К тому же из меня выйдет достаточно паршивый наставник, - загибая пальцы, начала придумывать отговорки Веста. - Почему ее приемные родители не могут заняться этим?

- До меня новость о вас дошла, когда вы уже выписались из лечебницы, - пожав плечами, оправдалась женщина. - До выхода на службу у тебя целый месяц. Научи Лайлу хотя бы прятать свою сущность, она умный ребенок, все схватывает на лету. Твой контроль над магией даже выше, чем у меня. Ведь за четырнадцать лет я так и не почувствовала в тебе отголоски царской четы Лениума.

- Поделиться секретом моего успеха? - помрачнев и недобро улыбнувшись, с некой угрозой в голосе предложила Веста.

- Как-то не особо хочется о нем знать, - заподозрив неладное, нахмурилась Агидель.

- Ваше право, - пожав плечами, не стала настаивать колдунья. - В общем, я сильно занята. Возраст уже не тот. Сноровка потеряна, ну а остальное сама додумаешь, - развернувшись к выходу, продолжила свою песню Веста.

- Я заплачу, - бросила напоследок Агидель. Девушка тут же передумала уходить и быстро вернулась назад, алчно сверкая глазами.

- Любой каприз за ваши деньги. Моя полугодовое жалованье и считай, что преподаватель по магии найден, - протянув руку, выдвинула свои условия Веста.

- Да, хоть годовое, - пожав ладонь, облегченно выдохнула женщина. - Что с запястьем?

- Да так, сосед буйный попался, - переведя взгляд на бинт, пропитавшийся кровью и спустив рукав рубахи ниже, отмахнулась девушка.

- У тебя из соседей только лес, - напомнила Агидель. - Где там людям взяться?

- А кто сказал, что это человек? - приподняв брови, загадочно улыбнулась Веста. - Когда приходить на первое занятие?

- Желательно уже завтра.

- Без проблем. Только организуй мне пропуск не через центральные ворота. Не хочу лишний раз пересекаться с придворными.

Агидель кивнула и, достав из кармана небольшой медный жетон с императорской печатью, протянула его колдунье.

- Если изначально планировала меня подкупить, то зачем столько времени торговалась? - спрятав пропуск за пазуху, спросила девушка.

- Решила опробовать все доступные методы, но сочувствия в тебе столько же, сколько лягушек в океане.

- За столько лет можно было и догадаться. Засим откланяюсь. До завтра, Ваше Величество, - убрав полог тишины и склонив голову, попрощалась Веста и быстро выскользнула на улицу, пока ей еще работы не прибавили.

- Закончили разговаривать? - Макс отвлекся от игры с Васей и посмотрел на напарницу.

- Да, можем возвращаться домой, - спустившись с порожков и подбежав к мужчине, ответила Веста.

- Чего это ты такая радостная? - заметив приподнятое настроение колдуньи, поинтересовался брюнет.

- Нашла небольшую подработку, пока на службу не вернемся, - решив не вдаваться в подробности, сказала колдунья. Макс понятливо кивнул и перевел тему в другое русло:

- Как филин?

- Беснуется. Мне пришлось посадить его в клетку. Едва отошел от зелья, поднял хай посреди ночи и разнес мне половину спальни, - более охотно поделилась девушка и, подозвав к себе Васю, погладила коршуна по голове. - Скотина неблагодарная, а не птица, - раздраженно добавила Веста.

- Его еще несколько дней должно было каматозить, - заложив руки за спину, подметил мужчина. - Я специально дал тебе зелье, что сделает его немного вялым, чтобы он не дебоширил.

- Либо зелье плохое, либо птица чокнутая. Она даже пыталась улететь, но едва набрав высоту, рухнула вниз, сметя со стола все, что было, включая посуду и документы с работы. Я пока эту неугомонную полупьяную тварюку по дому гоняла, сама пару раз навернулась и все углы пересчитала, - пожаловалась Веста и почесала занывший на плече синяк.

- Из клетки выпускать не планируешь?

- Естественно. Сначала я по глупости накрыла ее одеялом, так она только громче орать начала. Спустя час до меня дошло, что она не курица, и в целом ночной хищник, - приглушенно ответила Веста. Хвастаться своей недальновидностью она изначально не планировала, но оно само вырвалось.

Макс мысленно представил себе описанную картину и, не выдержав, засмеялся, прикрыв рот ладонью, как будто это могло хоть как-то улучшить ситуацию. А ведь он еще вчера предупреждал ее, что взрослый филин, всю жизнь проживший в лесу, не будет вести себя как ручной зверек.

- Да иди ты в баню, - заметив, что со временем хохот мужчины не стих, а наоборот усилился, обиженно нахохлилась колдунья и ускорила шаг.

- Не злись, пойдем ко мне, я тебя мясом накормлю и рану на руке заодно подлатаю, - нагнав Весту и чудом успокоившись, подкупающе предложил брюнет.

- Даже приготовишь сам? - притормозила девушка.

- Даже приготовлю сам, - кивнул брюнет.

- Пошли, - согласилась Веста, - только сначала заглянем ко мне. Тварюку надо покормить и настойку на вишне прихватить.

Несмотря на то, что Весту во дворце очень ждали, Агидель представить себе не могла, что эта прохиндейка заявится к ней в такую рань. На улице даже светать не начало, когда в дверь ее спальни постучали.

С трудом разлепив глаза, женщина с тихим стоном поднялась с кровати и, запахнув полы халата, пошла открывать дверь. Вид у стоявшей на пороге Весты был мрачным и раздраженным.

- Я просила тебя приступить к занятиям как можно раньше, но не так же буквально, - зевнув, бросила императрица. - Как ты прошла мимо охраны? Они должны были дежурить у лестницы на этаже, - вернувшись обратно в постель и закутавшись в одеяло, спросила Агидель.

- У меня не то настроение, чтобы пререкаться с твоими телохранителями, - плюхнувшись на свободное кресло, ответила колдунья.

- Это даже хорошо, что ты пришла незамеченной. Надо будет пересмотреть план дежурства у стражи, - только сейчас осознав, что на месте Весты мог оказаться убийца или фанатик, заметила женщина. А ведь в соседней комнате спит Лайла и, если бы кто-то нацелился на жизнь принцессы, она, как и все обитатели дворца, даже не заметила бы появление злоумышленника.

- Защита добротная, - поспешила успокоить Веста. - Но есть пара слепых зон. Я тебе о них позже расскажу. Где Лайла?

- Спит, конечно. Ты время видела?

- Нет, - невозмутимо солгала колдунья.

После пробуждения под радостное уханье новой сожительницы Веста наспех оделась и, борясь с желанием придушить в край охреневшую иждивенку, закинула в клетку дохлую лягушку, смачно припечатав бедное пресноводное, что еще вчера купалось в своем болотце, прямо в осоловевшую от такой наглости птичью морду, после чего с чувством полного морального удовлетворения, выбежала на улицу и направилась во дворец.

Задержись она дома еще хотя бы на пять минут, услышала и узнала бы о себе много нового, а за те два дня, что филин провел у нее в гостях, Веста поняла: если птица сама не заткнется, то ее уже ничто не заткнет. Ложась спать, девушка планировала заявиться к Агидель ближе к обеду, но дружелюбная птичка переиначила все по-своему, а пусть и слабое, но похмелье только ускорило этот процесс.

- Тогда просвещу: нормальные люди в это время еще спят. У меня подъем в семь, так что погуляй по дворцу еще полтора часика, а потом продолжим наш разговор, - зевнув и поудобнее устроившись на подушке, махнула рукой женщина, жестом выпроваживая Весту в коридор.

- Хорошо, - подозрительно быстро согласилась колдунья, поднимаясь с кресла, - мне всегда было интересно, где у тебя хранится казна.

- А ну стоять! Деньги государства не тронь! - обернувшись к совсем потерявшей страх подданной, крикнула Агидель. - Иначе я проведу перерасчет, и все недочеты вычту из твоего жалованья, даже те, которые отложили в свои карманы ушлые казначеи, - совершенно серьезно добавила женщина. Веста угрозой прониклась и медленно опустилась обратно, чинно сложив руки на коленях.

- Убедила.

- Богиня, - простонала Агидель и, приняв сидячее положение, потянулась за одеждой. - Ты бесценный работник, но ужасный и совершенно бессовестный друг.

- Стараюсь соответствовать.

Если ты умудрилась поднять себе настроение за счет императрицы и при этом не лишилась головы, то считай, что жизнь прожита не зря.

- Еще раз припрешься в такую рань, дожидаться приема будешь в темнице, - натянув вчерашнюю одежду, мрачно предупредила женщина. Лайла как-то упоминала, что Вольская ей очень понравилась, так что пусть теперь познакомится с характером будущей наставницы поближе.

- Все непременно, Ваше Величество, все непременно, - последовав за Агидель, покорно поддакнула девушка.

- Ваше Величество? - проснувшись из-за стука и с трудом выбравшись из-под одеяла, тихо спросила Лайла, непонимающе посмотрев на зашедшую в комнату мать. - Что-то случилось?

- Да, - подтвердила женщина и запустила Весту внутрь. - Где находится тренировочная площадка, сама знаешь. Приступай, - хлопнув колдунью по плечу, произнесла Агидель и закрыла дверь с обратной стороны.

- Мне говорили, что вы будете обучать меня, но не предупреждали, что это произойдет так рано, - посмотрев в окно, где горизонт только начал окрашиваться в оранжевые цвета предрассветного марева, удивилась принцесса и потерла руками глаза, прогоняя остатки сонливости. - Прошу подождать пятнадцать минут. Мне нужно привести себя в подобающий вид, - ловко спрыгнув с кровати, сказала девочка и, прошлепав босыми ногами по полу, скрылась в помывочной.

- Воистину: из общего у них только кровное родство, - сравнив реакцию матери и дочери, вслух поразилась колдунья.

- Ее Величество что-то упоминала про тренировочный зал… - спустя непродолжительное время дверь осторожно приоткрылась, и в образовавшемся проеме появилось окончательно проснувшееся и мокрое после умывания лицо Лайлы.

- Наденьте удобную одежду, Ваше Высочество, - предугадав вопрос девочки, посоветовала Веста. - Сначала я посмотрю, чему вы уже научились, а потом решим, что делать дальше, - принцесса замялась, но в конечном итоге неуверенно кивнула, и снова скрылась за дверью.

Лайла, как и обещала, уложилась в положенный срок и уже через десять минут стояла перед новой наставницей полностью собранной и причесанной. Колдунья скептически оглядела картуз на макушке принцессы и произнесла:

- Не думаю, что он поможет скрыть ваш настоящий цвет волос, так что лучше оставьте его здесь.

- Правда? - неохотно сняв головной убор и положив его на туалетный столик, выдохнула девочка.

- Да. Я лучше обучу вас накладывать морок. Он намного надежнее и не исчезнет при сильном порыве ветра, - подтвердила Веста и махнула рукой в сторону выхода. - Прошу за мной.

Спустившись по лестнице на первый этаж и свернув в неприметный коридор, предназначенный для прислуги, Лайла и Веста вышли на задний двор. Он был отделен от основной части дворца и отличался своей непримечательностью: здесь не было красивой и дорогой плитки, что украшала центральный вход, и кустарников с диковинными цветами, зато имелась устланная камнем дорожка и лавочки, чтобы работники могли передохнуть во время перерыва и пара рукомойников. Если продолжить идти прямо, то можно выйти к общежитию для прислуги, но Весту интересовал иной путь: сойдя с дороги на вытоптанную тропинку, девушки в скором времени оказались прямиком у входа в тренировочный зал.

- А вы… достаточно уверенно передвигаетесь по дворцу, - оглядевшись по сторонам, подметила принцесса. Если бы они только что не вылезли из соседних кустов, она бы ни за что не догадалась, что там был проход.

- В свое время я провела здесь несколько месяцев. И этого хватило, чтобы ознакомиться с местностью, - открыв замок и запустив принцессу внутрь, пояснила Веста. - Это мой первый совет: если окажитесь в новом месте, не поленитесь его обследовать. Подобные знания никогда не будут лишними, а в некоторых случаях они могут спасти вам жизнь.

- Хорошо.

- А теперь попробуйте меня атаковать, - наложив на дверь запирающее заклинание, чтобы никто их не побеспокоил, потребовала Веста. Лайла испуганно округлила глаза и отрицательно замотала головой.

- Нет. Я могу вам навредить.

- Не бойтесь своей силы. Если бы подобное могло меня убить, я бы не числилась на службе в департаменте.

- Но матушку я задела, когда она пыталась обучить меня магии, - возразила принцесса.

- Императрица – есть императрица. Я – есть я. Мы разные, и даже если меня немного шарахнет в сторону, никто от этого не умрет, - настояла на своем Веста. - Защитные заклинания никто не отменял. Пробуйте.

- Я не могу, - уперлась Лайла.

- Ваше Высочество, если вы продолжите в том же духе, то я уйду. Если я не узнаю уровень ваших способностей, то и научить ничему не смогу. Теория вещь хорошая, но она не сравнится с практикой. У вас есть десять секунд на раздумья. Один…

- У меня не получится! - попятившись назад, попыталась отказаться принцесса.

- Два… - не обращая внимания на мольбы девочки, продолжила отчет колдунья. - Три…

- Я боюсь!

- Четыре… Пять… Шесть… Семь… Восемь… - Веста недобро сощурилась и развернулась к выходу. - Девять…

- Стойте! - выставив руки вперед, вскрикнула Лайла. С ее пальцев сорвались желтые искры и, превратившись в разряды молний, устремились прямиком к Весте. Колдунья резко развернулась и, распахнув крылья, взмахом создала мощный поток ветра, который отшвырнул заклинание обратно к хозяйке. Потрескивающий сгусток магии пролетел рядом с принцессой, подпалив несколько отливающих рыжиной прядок у лица, и с размаху впечатался в противоположную стену, оставив на кирпичной кладке глубокую трещину.

- Недурно, - поведя плечом и спрятав крылья обратно, заключила девушка.

- Ик… - только и смогла выдать шокированная и перепуганная девочка. - Я… не хотела. Оно само получилось.

- Вот теперь можно приступать к тренировке, - подойдя к Лайле и потушив пальцами тлеющие волосы у нее на макушке, довольно заключила Веста. Главное, чтобы будущая наследница престола не рассказала Агидель о том, что пока та отсыпалась, новая наставница чуть не угробила ее дочь.

- Вы… не уйдете? - немного придя в себя, уточнила Лайла.

- Не уйду.

Глава 48. Возвращение на службу

Лайла облегченно выдохнула и в порыве чувств обняла Весту.

- Как видите, я в порядке, - похлопав девочку по спине, успокоила колдунья, - так что продолжим.

- Конечно, - принцесса смущенно улыбнулась и поспешно отстранилась. - Что мне нужно делать?

- Бегать.

- Бегать? - не поняла Лайла.

- Именно. Вперед. Я скажу, когда остановиться.

- Эм… хорошо, - девочка растерянно и немного неуклюже развернулась и пустилась наматывать круги по стадиону. Она думала, что ее будут учить магии, но по итогу заставили заниматься… не пойми чем. Первые несколько кругов прошли налегке, на шестом Лайла начала заметно уставать, а на десятый зашла, натужно дыша и обливаясь потом. Она оглянулась на Весту, надеясь, что та даст команду на отдых, но колдунья чинно уселась на лавочку и молча наблюдала за ней со стороны, даже не планируя открывать рот. - Я… больше… не могу… - чудом завершив четырнадцатый по счету круг и, осев на пол, задыхаясь, пожаловалась Лайла.

- Можете, - невозмутимо ответила Веста. - Я в вас верю.

- А я в себя нет.

- Зря. Передышка пять минут и снова в строй.

- А вы уверены, что это правильный подход? - повернувшись к девушке, спросила Лайла. Ей начало казаться, что над ней просто издеваются.

- Меня так учили, - пожала плечами колдунья.

- А со скольки лет вас начали тренировать? - зацепившись за эту тему, чтобы выбить себе еще немного времени для отдыха, уточнила принцесса.

- С семи.

- И вас тоже заставляли бегать?

- Нет, я сама. Когда за тобой гонится огромная морщинистая тварь, звонко клацая зубами, там не то, что бегать, летать научишься без крыльев, - хмыкнула Веста, но встретившись с испуганным взглядом Лайлы, добавила:

- Шучу.

Лайла натянуто улыбнулась, на задворках сознания догадываясь о том, что шуткой это не было и, нервно сглотнув, с трудом поднялась на ноги.

- А зачем тогда бегать?

- Чтобы вам потом было легче сосредоточиться на управлении магии. Чем сильнее вы напряжены, тем более неконтролируемы ваши способности, - почесав щеку, объяснила Веста. - Как много вы знаете о магии и ее происхождении?

- Ну… - посмотрев наверх и попытавшись наскрести в памяти что-нибудь для вразумительного ответа, протянула принцесса. - Магия создается и накапливается в резерве… и еще...

- Уже ошибки, - поднявшись с насиженного места, перебила колдунья. - Чему вас до этого вообще учили?

- Риторике, военной тактике, математике, иностранным языкам, этикету, - начала перечислять Лайла.

- Военная тактика, конечно, вещь хорошая, но то, что ваши приемные родители не рассказали даже об основах магии довольно печально. И куда только императрица смотрела?

- Мои родители обычные люди, и они приглашали учителя, но он оказался шарлатаном, а Ее Величество занята государственными делами и не может уделять мне много времени, - нахмурившись, принялась защищать родителей девочка.

- Пока опустим эту тему, позже я сама поговорю об этом с императрицей. Для начала: резерв не источник магии, он просто накопительный мешок. Магию создает бессмертная душа - это наши мысли, желания и стремления. Именно поэтому люди, умершие неестественной смертью, восстают из мертвых: сильное потрясение, такое как смерть, провоцирует всплеск дара. Колдун умер, но он хотел жить, поэтому спустя время желание преобразуется в магию и его тело начинает двигаться, хотя души в нем уже нет. Чем сильнее дар и больше резерв, тем легче воплотить мысль в реальность. Текст заклинания – основа, которая связывает желание и формирует образ того, что вы хотите создать. Дополнительное действие, например, щелчок пальцев – запускной механизм, но если захотите, можете хоть языком цокать, результат не поменяется.

- Но почему тогда существуют обычные люди, и у них нет резерва? - задумавшись на мгновение, спросила Лайла. Колдунья выдохнула и, подойдя к принцессе, села напротив.

- Потому что магия – дар богини Моржаны. Когда божественные сестры спустились на землю, каждая из них в знак благодарности за искреннюю и неподдельную веру благословила своих последователей: миренов наделили резервом, небожителей крыльями. По сути, обе расы обладали магией, но у небожителей вместо резерва появились крылья. А те, кто отказались от даров, так и остались людьми. Только человека всегда тянет на что-то новое и неизведанное. Думаю, о размножении и смешивании крови мне вам рассказывать не надо или все же стоит? - Лайла покраснела и отрицательно замотала головой.

- Не надо! Я знаю, - Веста только хмыкнула и кивнула.

- Из-за межвидовых браков начали рождаться дети, имеющие при себе дар обеих богинь. Сейчас чистокровных представителей той или иной расы среди союзных стран почти не осталось. При смешении крови резерв может сформироваться как у потомственных небожителей, так и у обычного на первый взгляд человека, если в его предках зачесался хотя бы один мирен. Поэтому, когда кого-то называют чистокровным, не верьте, просто у него в роду больше представителей той или иной расы, - как ни в чем не бывало, закончила Веста.

- Понятно, еще Ее Величество как-то говорила, что по магии можно определить, кому она принадлежит.

- Этой способностью обладают только представители монарших особ. Магия обычных людей бесцветна и за редким исключением имеет оттенки, которые достаточно сложно распознать, а у царей и императоров он есть. Ваш – желтый или насыщенно-рыжий, у миренов серый почти черный, людей – синий, небожителей красный.

- А почему?

- Источник магии – человеческая душа, чем больше людей добровольно отдали свои жизни и растворились в магии потомков, тем гуще становится цвет. Великий Барьер – мощное многоуровневое заклинание, возведенное на костях ваших предков. Он существует сам по себе, но если лишить его источника постоянной силы, он просто исчезнет. Именно поэтому, как только императрица взошла на престол, она перестала пользоваться магией в повседневной жизни. Как только она умрет или уничтожит свой резерв, став обычным человеком, барьер сам найдет потомка и начнет черпать его магию.

- И этим потомком являюсь я, - опустив голову и посмотрев на свои руки, приглушенно закончила Лайла. - Так много смертей и ради чего? Людей, которые теперь пытаются нас убить? - вздернув подбородок и бросив на Весту взгляд, полный множества не озвученных вопросов, на которые она не сможет получить ответ, горестно выдохнула принцесса.

- Такова наша природа, - пожала плечами Веста, - мы любим портить себе и окружающим жизнь, а иногда делаем это даже неосознанно. Вы достаточно умны для своих лет, и думаю, что на эту тему вам следует поговорить с Ее Величеством, а не с посторонним человеком, имеющим к императорской семье крайне косвенное отношение.

- Простите. Не стоило мне поднимать эту тему.

- Стоило, - мягко возразила колдунья. - Просто по-настоящему понять вас сможет только тот, кто был на вашем месте.

Веста осознавала, через что предстоит пройти будущей наследнице престола, но у нее, в отличие от Лайлы, был выбор: стать послушной собачкой Клода; перебить всю свою царскую семью, рассказать народу правду об их обожаемом монархе и, захватив власть, постепенно погрузить Лениум в хаос и разруху, или сбежать, позволив Анастасию занять пост царя и дать людям шанс на существование, ведь они просто хотели жить, и им глубоко плевать, кто будет стоять во главе страны. И хотя изначально она собиралась выбрать второе, обстоятельства заставили ее передумать, и получилось… то, что получилось.

- В любом случае, мы здесь не для того, чтобы размышлять о подобных вещах, - поднявшись с пола и отряхнувшись от пыли, оживилась Веста. - Теорию я рассказала, и пора перейти к практике. Для начала я покажу, как можно скрыть свою магию и не позволить императорской крови творить с вашим телом все, что ей вздумается, - протянув Лайле ладонь и помогая ей встать, произнесла колдунья, после чего провела рукой по ярко-рыжим волосам, возвращая им привычный пшеничный цвет.

Принцесса с готовностью кивнула.

Несмотря на то, что Лайла действительно схватывала все на лету, управление магией давалось ей крайне тяжело. За те четыре с небольшим часа, которые Веста провела с девочкой, она разве что чудом удержалась от того, чтобы не пригреть принцессу по макушке чем-нибудь увесистым. С горем пополам обучив ее основам простейших заклинаний и самоконтролю, стены дворца девушка покидала с чугунной головой и мыслями о том, что полугодовое жалованье дознавателя того не стоит. Проще третьеуровнику в одиночку голову отрубить, чем заставить принцессу понять, как правильно отмерить количество силы вложенной в заклинание.

- Веста! - колдунья вскинула голову и посмотрела вперед. За воротами возле поста охраны стояли Макс и Вася. Мужчина, заметив напарницу, махнул ей рукой и улыбнулся, а коршун радостно прикрикнул, напугав мгновенно ощетинившегося и схватившегося за меч солдата. - Он так показывает эмоции, - перехватив руку парня и задвинув клинок обратно в ножны, поспешил объясниться Морозов.

- Это дворец императрицы, обучите своего фамильяра дисциплине, - раздраженно гаркнул молодой человек. - Ходят тут всякие.

- А вам следует быть более спокойным, - достав жетон дознавателя, парировал мужчина. - Мой фамильяр не демонстрировал признаков агрессии.

- Прошу прощения, - разглядев значок, неохотно извинился охранник.

- Мы уже уходим, - пройдя сквозь ворота на улицу, вмешалась в разговор Веста. - Зачем ты пришел? Ты же еще спишь в это время, - обратившись к Максу, спросила девушка.

- Просто решил тебя встретить, - честно ответил брюнет.

- И даже поднялся ради меня раньше полудня? - губы колдуньи сами по себе растянулись в улыбке, а взгляд смягчился.

- И даже это, - кивнул Макс. - Залезай.

Веста дождалась, когда мужчина сядет коршуну на спину и, взобравшись следом, обняла его за талию. Обиженный на охранников Вася специально поднял вокруг себя столб пыли и взмыл в небо.

- Ты, в край охреневшая животина, а ну пошла вон из моего дома! - запустив в незваную гостью пульсар, раздраженно зарычала Веста. Филин охнул и, выпустив из клюва кусок мяса, взметнулся к потолку. - Еще раз попытаешься что-то умыкнуть, и я тебя саму на бульон пущу, - пригрозив ей кулаком и подобрав с пола, украденную из кладовой кроличью тушку, пообещала девушка. Птица недовольно заскрежетала когтями по балке и слетела на стол, посмотрев на небожительницу самым что ни на есть невинным взглядом.

Пока Веста носилась между обучением принцессы и хворающим филином, который почему-то никак не выздоравливал, незаметно пролетел месяц.

В первое время она честно выхаживала нахлебницу, но когда поняла, что улучшений нет, а прошло уже больше недели, отнесла ее к Максу на повторный осмотр, где выяснилось, что птица выздоровела в положенный срок, но ей так понравилось целыми днями сидеть и, ничего не делая, получать готовую еду, что она решила еще немного попритворяться умирающей и пожить за чужой счет. Выперли ее на улицу в тот же день. Только с того момента наглая зверюга повадилась проникать в дом и таскать понравившуюся снедь на потолок, где свила себе гнездо.

Пару раз отхватив от Весты метлой по пернатой голове, филин исправился и приходил только тогда, когда хозяйки дома не было, но сегодня воровке не повезло, и колдунья вернулась раньше обычного.

- Что зыркаешь? Брысь отсюда, - потянувшись к стоявшему в углу венику, припугнула девушка. Птица только заискивающе ухукнула и, осторожно пробравшись к краю стола, разжала лапу и явила на свет дохлую мышь. Веста, по достоинству оценив подарок, не сдержалась и залилась усталым и оттого немного нервным смехом. - А тебе не кажется, что одна потрепанная и частично погрызенная полевая мышь не сравнится с тем количеством еды, что ты утащила у меня за последние недели?

- Уху… Уху? - непонимающе моргнув, прогнусавил филин. Веста на такую откровенную наглость только махнула рукой и, безжалостно спалив полевку черным пламенем, собралась вернуться в комнату, но затормозила в дверях и обернулась.

- Еще раз явишься без приглашения, я поставлю охранное заклинание, которое будет сжигать на месте всех, кто попытается проникнуть в дом без моего разрешения, - и, погасив свет, молча удалилась к себе. Птица так и осталась сидеть на кухне и сверлить опустевший проход напугано-возмущенным взглядом.

Прикинуться глупым и немного туповатым зверьком не получилось.

Веста зевнула и, сняв одежду, отрыла в шкафу чистую рубаху и, с трудом надев ее, упала лицом в кровать, даже не удосужившись сходить перед этим в помывочную. Сегодня заканчивались отгульные, а это значит, что обучение Лайлы подошло к концу. Несмотря на то, что управление магией давалось принцессе КРАЙНЕ тяжело, Весте все-таки удалось добиться невозможного и научить ее не только заклинаниям маскировки, но даже нескольким атакующим. Отныне Лайла могла спокойно выходить в свет и не опасаться того, что императорская кровь может выйти из-под контроля.

А звон золотых монет, которые девушка несколькими часами ранее вынесла из императорского дворца, до сих пор приятно грел душу. Но ни с чем несравнимая усталость немного омрачала сей факт, ведь завтра возвращаться на службу, а она толком отдохнуть не успела.

Н-да… И как только преподаватели их не прибили в академии? Ведь у Весты была всего одна послушная и старательная ученица, а у них целая орава подростков.

- Уху? - дверь в комнату приоткрылась, и внутрь заглянул обеспокоенный филин.

- Сгинь! - схватив первую попавшуюся под руку подушку и швырнув ее в птицу, крикнула колдунья. Филин вовремя пригнулся и быстро умотал обратно на кухню.

И почему она до сих пор эту прохиндейку на шашлык не пустила, спрашивается?

- Потому что привыкла и в какой-то мере привязалась, - сама себе ответила Веста.

Обычно дома было тихо, а сейчас с наступлением ночи филин спускается с потолка и, шоркая лапами, бродит по комнатам, наивно полагая, что хозяйка не догадывается о его присутствии. Тем более птица дикая, постоянно кормить, холить и лелеять ее не нужно. Периодически ворует еду и по неосторожности бьет посуду, но это мелочи. Во время поездок пропадает гораздо больше, а тут ее даже выкидывать не придется.

- Когда надоест, сама уйдет, - отмахнулась девушка и, завернувшись в одеяло, провалилась в тяжелый и глубокий сон.

- Вы вернулись как раз вовремя, - окинув подчиненных оценивающим взглядом, кивком поприветствовал Дмитро.

- А тебе не кажется, что мы в последнее время слишком часто куда-то «вовремя» приходим? - заподозрив неладное, настороженно произнес Макс.

- Кажется, - не стал отрицать мирен. - Но фанатики ждать не будут.

- По-моему, кто-то обещал нас в ДМУ запереть и не выпускать за его пределы ближайший год, - между делом напомнила Веста.

- Я так и планировал сделать, но не судьба. Все дознаватели кроме вас заняты другой не менее важной работой, - огрызнулся Дмитро.

- Пятьдесят человек и все на заданиях? - выразительно изогнув бровь, поинтересовался брюнет.

- Одна треть на лечении. Думаете, только вы любите себе кости ломать?

- Тут уж как получится. Ты так говоришь, будто мы сами к врагам под стрелы и ножи лезем, - колдунья недовольно нахмурилась и сложила руки на груди. - А Сияна с Вига чем страдают? Их уже давно повысили до дознавателей, но они еще ни разу не устраивали облавы на лаборатории фанатиков.

- У них выходной, но завтра я планировал послать их к вам. Задание мутное. Будет лучше, если вы за ними присмотрите.

- Допустим. Что там у тебя? - проглотив вертевшуюся на языке колкость про то, что их почему-то никогда не стеснялись дергать на задания даже в заслуженные выходные, выдохнул Макс.

- На границе между Террией и Сумеречными землями наши разведчики заметили подозрительную активность. Скорее всего, крупная подпольная лаборатория фанатиков. Сначала с улиц исчезли бездомные, но из-за них никто тревогу поднимать не стал, а с недавнего времени начали пропадать дети от пяти до четырнадцати лет, - вручив напарникам копии отчетов, кратко и по делу изложил Дмитро. - В близлежащих деревнях ввели комендантский час, но количество похищений не сократилось.

- С пяти до четырнадцати… как раз возраст пробуждения магии. Если пропавшие до сих пор живы, то банально сжечь дружную компанию идиотов вместе с лабораторией не получится, - почесав кончик носа, пожаловалась Веста. - Придется наблюдать или…

- Или лезть туда лично, - закончил за нее напарник.

- Когда отправляемся, господин комит? - свернув документы и спрятав за пазуху, спросила колдунья.

- В течение двух часов. И будьте осторожны.

- За срочное задание выделите нам, пожалуйста, кого-нибудь из подмастерье, которые потом с бумажной работой помогут, - попросил Макс. - Она у меня в печенках сидит, честное слово.

- Деньги за дополнительную нагрузку из вашего жалованья вычесть? - предложил в ответ Дмитро.

- Если помощь будет качественной, то хоть в двойном объеме, - отмахнулась Веста.

- Когда это ты успела обогатиться? - ехидно поинтересовался комит.

- Императорскую казну ограбила, - на полном серьезе ответила девушка. На лице мужчины проскользнуло недоверие, но поняв, что колдунья не собирается опровергать сказанное, медленно приобрело пепельный оттенок и испуганно вытянулось. - Шутка. Мне их добровольно отдали. А как не отдать, когда ты стоишь за спиной императрицы с мечом в руках? - улыбнувшись, обнадежила Веста. А то, что меч был тренировочным, и держала его Лайла, Дмитро знать было не обязательно.

- Ты… Да иди ты! Оба идите с глаз моих! - поняв, что его нагло дурят, вспыхнул Дмитро. Напарники к совету прислушались и, не сговариваясь, одновременно ринулись в коридор, едва не сбив друг друга на выходе. Как только дверь за их спинами закрылась, в нее тут же прилетело что-то тяжелое.

- Вот обязательно тебе было над ним издеваться? - сдержав смешок и попытавшись подавить злорадную улыбку, осуждающе протянул Макс.

- Зато взбодрился, - отлипнув от двери, к которой привалилась на случай, если их все-таки решат догнать и прикончить, оправдалась Веста. - Тем более я почти не солгала, - мужчина одарил напарницу снисходительным взглядом, но промолчал.

Глава 49. Маленькая хозяйка

Веста сидела на качелях и, подперев подбородок кулаком, медленно раскачивалась взад-вперед. Подол ее юбки волочился по земле, собирая на себя всю пыль. Девушка рассеянно выдохнула и, наклонившись, подхватила пальцами измызганный край подола и отряхнула его от грязи.

Чтобы не привлекать к себе чрезмерное внимание со стороны местных, Веста и Макс решили притвориться обычной супружеской парой, путешествующей по содружественным странам. Такое происходило далеко не впервые, но на этот раз хотя бы не пришлось прикидываться нищими и спать в заброшках или рядом с городской свалкой, чтобы выйти на след преступников.

К чужакам люди всегда относятся с осторожностью, но если наведаться в таверну и оплатить какому-нибудь честному господину, проигравшему в пьяном споре все свои деньги, кружку медовухи на опохмел, то с этого момента ты станешь для него роднее матери. Именно поэтому Макс с честью взял на себя роль собутыльника и уже добрых три часа отлынивал от работы по уважительной причине. Веста за это время успела обследовать местность и собрать сплетни, ходящие от продавца к продавцу на местном рынке.

Девушка выпрямилась и, достав из привязанного к поясу мешочка завернутый в тряпицу пирожок с мясом, за раз откусила почти половину и принялась пережевывать. Булка оказалась сладкой. Колдунья поморщилась и, неохотно проглотив вставший комом в горле кусок, посмотрела на начинку.

- Облапошили, - вслух пожаловалась Веста, заметив, что вместо курицы в тесто завернули яблочное повидло.

- Кого? - незаметно подкравшись сзади и обдав затылок девушки теплым дыханием, полюбопытствовал Макс. Колдунья задрала голову и протянула пирожок мужчине.

- Меня. Будешь? - брюнет улыбнулся и, кивнув, вцепился зубами в предложенное угощенье.

- Вкусно, а еще есть? - заставив напарницу придвинуться ближе к краю качели и плюхнувшись рядом, спросил Морозов.

- Напился, а теперь закусон ищешь? - достав из сумки еще один пирожок и протянув его брюнету, съехидничала Веста.

- Наглость – второе счастье, - пожав плечами, ответил Макс. - И я почти не пил, зато узнал некоторые сведенья, которых недоставало в отчетах Дмитро.

- У меня тоже много новостей, но их правдивость вызывает сомнения.

- Проверим, - отмахнулся мужчина. - Люди пропадают уже довольно давно. Началось все примерно полгода назад, но по необъяснимой причине градоначальник до сих пор не снизошел до того, чтобы обратиться к нам за помощью. Старосты деревень, подвергшихся налету фанатиков, неоднократно отсылали ему прошения разобраться с этой проблемой, но отписки с обещаниями есть, а продвижения с делом нет. По данным из докладов, исчезли свыше ста семидесяти человек, из которых большинство – дети.

- Хорошо, что мы сразу к местным властям не пошли за разъяснениями, - почесав щеку, сказала Веста. - Если градоначальник казнокрад или является одним из фанатиков, то нам не следует раскрывать свои личности.

- Надо предупредить Сияну и Вига.

- Я уже отправила магического посыльного, пока тебя ждала, - улыбнулась девушка.

- Тебе что-то путное рассказали?

- Так, немного. Но то, что жители крайне недовольны деятельностью своего главы, можно было понять по тому, с каким рвением они перемывали ему кости и как быстро замолкали, когда на горизонте появлялись постовые. Если бы хранители Великого барьера не упомянули в отчетах о подозрительной активности, то мы бы вовсе не узнали о происходящем в уезде беспорядке.

- Ночью полезем в здание городского управления? - за несколько укусов прикончив доставшийся на халяву пирожок, поинтересовался Макс.

- Естественно, - как само собой разумеющееся подтвердила Веста. - А пока надо найти место для ночлега и отписаться Дмитро, - поднявшись на ноги, добавила колдунья. Мужчина лениво кивнул и внимательно осмотрел девушку, пытаясь понять, что в ее образе показалось ему странным.

- Редко тебя можно увидеть в платье. Когда мы расходились, ты была в штанах.

- На меня местные странно пялились и сразу принимали за чужачку, пришлось потратиться на новые вещи, чтобы слиться с толпой, - объяснила Веста и крутанулась вокруг своей оси. - Пойдем, - Макс неохотно поднялся с качелей и побрел вслед за напарницей. После медовухи его клонило в сон, брюнет постоянно зевал и запинался на ровном месте. В какой-то момент Веста не выдержала и подхватила его под руку, помогая устоять на ногах.

- Сколько ты выпил, раз даже идти ровно не можешь?

- От силы полкружки, - подавив очередной зевок, признался Макс. - Какая-то гадина сон-траву подмешала. Я не пьян, честно.

- Верю, - выдохнула девушка. - Кто-то хотел тебя обчистить под шумок. Хорошо, что до меня дошел быстрее.

- Прекрасное приветствие, ничего не скажешь, - хмыкнул брюнет. - И главное, что люди доброжелательные, а ведь могли и отравить, - Веста на это лишь сдержанно улыбнулась и, поудобнее перехватив руку напарника на своем плече, поднялась на крыльцо небольшой двухэтажной ночлежки и коленом открыла входную дверь.

- Хозяева есть? - зайдя внутрь и привалив Макса к стене, позвала колдунья.

- Есть. Чего надобно? - отозвался кто-то из-под прилавка.

- Комнату двухместную, - достав из мешочка два серебряных и выложив их на столешницу, произнесла Веста. Возня под прилавком резко прекратилась, и на свет показалась невысокая худощавая девочка, которой с трудом можно было дать лет тринадцать.

- Нечасто к нам гости захаживают, - внимательно осмотрев монеты и спрятав их в рукав сарафана, приветливо улыбнулась маленькая хозяйка. - Обычно всех приезжих в местной выпивальне обчищают. А ваш муж, похоже, как раз оттуда пришел. Правильно делаете, что деньги при себе храните, а то ночевали бы сегодня на улице, - понимающе кивнув и отцепив от пояса ключ, подытожила девочка. - Второй этаж, третья комната от лестницы.

- Спасибо, а где ваши родители? Неужели одна всем заправляете? - забрав протянутый ключ, полюбопытствовала Веста. - По улицам слух гуляет, что у вас детей похищают. Не боитесь?

- Пусть похищают, - пожав плечами, насмешливо отозвалась девочка. - У меня еще шесть братьев и сестер. Если потеряюсь, не велика беда. Горевать долго не будут. Наш градоначальник ко всему спустя рукава относится, поищут для вида денек другой и забудут, а пока есть возможность, надо деньги зарабатывать… Также у нас за дополнительный серебряный кормят три раза в день, не желаете доплатить? - переключившись на работу, деловито поинтересовалась маленькая хозяйка. Веста молча выложила на прилавок еще две монеты.

- Один за еду, а другой за приятную беседу, - столкнувшись с настороженным взглядом девочки, объяснила колдунья.

- Щедрость это хорошо, а щедрые гости еще лучше. Приятного вечера, - расслабившись и спрятав деньги в другой карман, пожелала девочка, вновь скрывшись за прилавком. Веста не удержалась и посмотрела вниз. Маленькая хозяйка уселась на пол и, положив на колени моток серой пряжи, принялась довязывать рукав свитера. Поняв, что за ней наблюдают, девочка посмотрела наверх, но колдунья успела отпрянуть и, подхватив задремавшего Макса под руку, направилась прямиком к лестнице.

Мужчина вздрогнул и, распахнув глаза, уставился невидящим взглядом в потолок. Сердце в груди колотилось, как бешеное, а на лбу выступил холодный пот. Макс не помнил, что ему снилось, но точно знал, что не хотел бы встретиться с этим кошмаром еще раз. В комнате царил приглушенный полумрак, а это значит, что он бесстыдно продрых до самой ночи.

Раздавшийся сбоку шорох заставил его отвлечься и обернуться. На соседней кровати, повернувшись к нему спиной, сидела Веста. Девушка скрутила волосы в тугой пучок и, смотрясь в небольшое зеркальце на окне, зафиксировала его шпильками. Макс замер, увидев оголившийся участок кожи на ее шее, и шумно выдохнул: воротник рубахи съехал, открыв превосходный вид на напряженные плечи и выглядывающие из-под синей ткани лямки нагрудной повязки.

- Проснулся? - закончив возиться с волосами и полуобернувшись к мужчине, спросила Веста, застегнув верхние пуговицы на рубахе.

- Да. Который час? - потерев лицо руками, чтобы согнать наваждение, ответил Макс.

- Самое время выдвигаться на ночной рейд, - отодвинув медное зеркальце в сторону, хмыкнула девушка. - На столе ужин, правда, он уже остыл. Иди, умойся и поешь для начала.

- Хорошо, - колдун откинул одеяло в сторону и, поднявшись с кровати, переоделся в привычную форму, в несколько больших глотков выпил холодный суп и заел его ломтем свежего хлеба. - Сколько я проспал? - удовлетворенно откинувшись на спинку кресла, спросил брюнет.

- Около шести часов, - отозвалась Веста и закрепила на поясе парные кинжалы, скрыв их под полой укороченного плаща.

- И ты все это время здесь сидела?

- Нет, - девушка отрицательно покачала головой, - я вернулась около двадцати минут назад.

- Надо было меня разбудить, - сложив посуду и отодвинув ее на край стола, буркнул Макс.

- Зачем? Чтоб ты потом с головной болью мучился? - улыбнулась Веста. - В одиночку я привлекаю меньше внимания. Крылья у меня может и не белые, как у большинства небожителей, но они есть, а у тебя нет. И я не так сильно выделяюсь из основной массы народа.

- Спасибо, обрадовала, - съехидничал брюнет. - В моем роду итак кто только можно и нельзя отметился. Небожителей для пущего счастья не хватало.

- До сих пор бесишься из-за того, что тебя в выпивальне надурили? - открыв окно и впустив в комнату свежий воздух, догадалась девушка. - Пойдем, - и взобралась на подоконник.

- Если бы, - Макс выдохнул и последовал примеру колдуньи. Веста спрыгнула вниз и бесшумно приземлилась на траву.

Добравшись до здания городского управления, напарники вскарабкались на крышу и, найдя нужное окно, спрыгнули на кирпичный выступ, при помощи магии вскрыли замок и проникли в кабинет градоначальника.

- А разве тут не должна стоять хотя бы простенькая защита? - прислушавшись к царившей в округе тишине, скептически произнес мужчина.

- Она и стояла, - облачившись в перчатки и выдвинув верхний ящик рабочего стола, ответила колдунья. - Я у себя такую же на дом кидаю, когда на задания уезжаю. И пока ты спал, я немного поковырялась в заклинании.

- Печально, - взявшись за проверку книжных стеллажей, разочарованно покачал головой брюнет.

- Что именно?

- То, что при желании залезть сюда под силу даже простому человеку без магии… Я, кажется, нашел учетную книгу, - достав с полки небольшую и потрепанную временем тетрадку в мягком переплете из кожи, оповестил Макс и подошел к Весте.

- Это уже не хищение, а откровенная наглость… так открыто отмывать людские деньги, - просмотрев смету, восхищенно присвистнула колдунья. - У мужика совсем чувство страха отсутствует, раз он такое прямо под носом у наших сослуживцев вытворяет.

- Наша обязанность следить за Великим барьером и зачищать магических тварей при прорыве, ну и фанатиков в узде держать. А контролем и слежкой за махинациями должны заниматься представители царя.

- Халатность градоначальника привела к похищениям людей. А это, - ткнув указательным пальцем в книгу учета, начала Веста, - причина его бездействия. Не удивлюсь, если этот господин еще и работорговлей промышляет. Хотя… даже удивляться не придется, оно так и есть, - достав на свет запрос на дополнительное финансирование из бюджета, недобро сверкнула глазами колдунья.

- Договор на приобретение плодовых деревьев. Еще и у Приста? Сезон пересадки только начался, а заказ был сделан в июне.

- Доставка сухопутная, потому что ее сложнее отследить, хотя удобнее и быстрее переправлять на корабле.

- Летом как раз самый сезон для работорговли. Неужели в канцелярии царя никто не заметил таких банальных странностей? Зачем Террии, которая сама по себе богата на плодовые деревья, покупать новые за границей, еще и по такой высокой цене?

- У Агидель как раз сейчас проверки проходят, надо будет поделиться с ней наводкой, - отложив документ в сторону, задумчиво произнесла Веста.

- Дай угадаю. Первым встряхнуло Лениум? - скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Макс.

- До сих пор трясет. У Анастасия сейчас не лучшие времена.

- А если она доберется до подробностей о тебе с Эдной?

- Не доберется. У моего братца была превосходная мотивация, чтобы перекроить страну заново и тщательно избавиться от всех возможных улик, что могут раскрыть прошлое Клода. В том числе и от упоминаний о нас с сестрой, - обнаружив еще несколько документов, поделилась девушка. - Выглядят они, конечно, подозрительно, но это только косвенные и не о чем не говорящие улики. Может, в дом к нему наведаемся, там наверняка что-то да лежит, - предложила Веста. - Тебе не попадались отчеты о поисках потеряшек?

- Нет, только финансовые отписки и парочка предложений по улучшению города.

- Казнокрад и работорговец… - помассировав подбородок, выдохнула девушка.

- Веры в то, что он не замешан в этом деле, все меньше и меньше, - закончил за нее Макс.

- А-а-а-а… бесит, - запрокинув голову назад и раздраженно дернув уголком рта, пожаловалась колдунья. - Почему из-за таких полудурков мы не можем нормально делать свою работу? Теперь придется все заново вынюхивать, так еще и с проблемами другого государства разбираться.

- Зато нам платят хорошо, - напомнил Макс и настороженно замер, к чему-то прислушиваясь, затем схватил Весту за руку и, затащив в шкаф, плотно прикрыл дверцы, наложив на них сдерживающее заклинание, чтобы никто снаружи не смог их обнаружить.

- Похоже, не мы одни решили прийти сюда без приглашения, - услышав, как щелкнул дверной замок, весело подметила девушка.

- Твари бы побрали этого свинтуса, - зашарив по кабинету, забухтел неизвестный по ту сторону. - Ублюдок хитрожопый. Делать нам больше нечего, как в его бумажках рыться, - Макс кивнул, полностью соглашаясь с мнением незваного гостя, что помешал их работе.

- Не ной, - попросил второй голос. - Если мы не узнаем, где эти твари спрятали свою лабораторию, то госпожа с нас шкуру сдерет и собственноручно шею свернет.

- Что там думать? - отмахнулся первый. - Лес рядом, там и искать надо, но вместо этого нас заставили прикидываться ворами-домушниками. А если этот хмырь просто с жиру бесится и не имеет к нашему заданию никакого отношения, то мы теряем время.

- Серый, заткнись! У меня от твоего нытья скоро уши в трубочку свернутся, - не выдержав бесконечные стенания напарника, грозно рявкнул мужчина.

- Да понял, я понял, только кинжал убери, - Макс удивленно вздернул правую бровь и беззвучно хмыкнул. Если эти господа решат прирезать друг друга и параллельно наделают шума, то выберутся они из этого шкафа с нестиранными кафтанами и вонючими портянками ой как нескоро.

- Тут уже побывали до нас и все разнюхали, так что ловить больше нечего, - взяв со стола небольшую стопку, тщательно отобранных Вестой документов, заключил второй.

- Думаешь, этот свинтус догадался, что мы за ним следим? Тогда проще его прикончить, пока он не успел дать деру, - заглянув напарнику через плечо, добавил первый.

- И тогда лабораторию фанатиков мы найдем только ближе к весне. Эти гады хорошо прячутся. Градоначальник их поставщик, и только он знает, в какой яме они зарыты, - Веста мысленно застонала. Только не это. Даже если они и поймают фанатиков, придется проверять всю правящую верхушку уезда на наличие предателей. - Госпожа не обрадуется. Пойдем. Зря только дубликат снимали, - раздались тяжелые шаги, и дверь со скрипом захлопнулась, а в замке провернулся ключ. Когда все окончательно стихло, Макс снял запирающее заклинание и, осторожно высунувшись из шкафа, огляделся по сторонам.

- Все чисто, можем выходить, - заключил брюнет и выбрался на свободу. - Интересные ребята. Судя по звукам, весь стол обшарили, но вещи выглядят нетронутыми, - проведя рукой по столешнице, подметил мужчина.

- А меня больше волнует, откуда они вылезли и что здесь разнюхивают. Если бы Дмитро прислал кого-то из ДМУ, то мы бы знали заранее, - еще раз пробежавшись взглядом по документам, произнесла колдунья. - Теперь понятно, почему градоначальник скупал рабов, но раз он начал беззастенчиво красть своих же людей, то с поставками что-то произошло.

- Думаю, нам придется задержаться тут еще на какое-то время и снова все тщательно перепроверить.

- Хорошо.

Освободиться удалось только ближе к рассвету. Перерыв кабинет вверх дном, Веста с Максом узнали, что два месяца назад все прошения градоначальника о дополнительном финансировании города были отклонены. Во дворце все-таки начали подозревать неладное, и зимой сюда должен прибыть царь собственной персоной, чтобы посмотреть, на что ушли ранее выделенные деньги.

- Градоначальник обогащался за счет перепродажи рабов фанатикам. По отчетам он тут дворцы возвел, а на деле даже потрескавшуюся плитку на главной улице сменить не удосужился. И вправду свинья, - взобравшись на подоконник и спрыгнув на пол, рассуждал Макс. - Ему нужно было срочно пополнить казну, чтобы начать перестройку, но собственных денег на покупку рабов пожалел и решил продавать своих же жителей.

- Умные мысли преследовали его, но он был быстрее, - проскользнув в комнату вслед за мужчиной, согласилась Веста и аккуратно закрыла оконные ставни.

В здании до сих пор царила уютная и сонная атмосфера, но ночлежка начала потихоньку пробуждаться ото сна: неподалеку хлопнула дверь, и по пустому коридору эхом разнеслись шаги кого-то из гостей, на первом этаже весело перешептывались служанки, устроившие утреннюю уборку в обеденном зале, по улице прокатился радостный собачий лай, требующий у прохожего кусок снеди.

Но всю эту идиллию прервал истошный женский крик. Макс с Вестой переглянулись и, не сговариваясь, одновременно бросились к лестнице. В холле воцарилась полная неразбериха: по помещению носились еще недавно весело ворковавшие служанки и взволнованно заглядывали под обеденные столы, а рядом с прилавком стояла супружеская пара: бледная как полотно женщина прижимала к груди комок серой пряжи и сдавленно плакала, муж молча обнимал ее за плечи и тоже силился сдержать слезы. Веста скользнула взглядом по полураспустившемуся свитеру в руках безутешной матери и задала вопрос, ответ на который ей уже был известен:

- Что тут произошло?

- Сеня… наша дочь… она пропала, - прижав начавшую оседать на пол супругу к себе, сипло ответил мужчина.

Глава 50. Чем глубже в лес…

- Вам полегчало? - Веста забрала у женщины пустой стакан и передала его Максу.

- Не знаю, - покачав головой, ответила хозяйка гостиницы. - Моя девочка… Сеня.

- Перестань хоронить ее раньше времени. Есть шанс, что нашу дочку найдут, - погладив жену по спине и, переместив руку ей на плечо, произнес супруг.

- Сколько детей уже крали, и до сих пор ни одного не нашли! - всхлипнув и спрятав лицо в ладонях, хрипло возразила женщина. Веста рассеяно помассировала висок и посмотрела на Макса. Напарник кивнул и, подойдя к безутешной матери, коснулся рукой ее затылка. Женщина постепенно смолкла и безвольно облокотилась на плечо мужа, провалившись в глубокий сон.

- Что вы сделали? - напряженно спросил мужчина.

- Я лекарь, - подняв руки в примирительном жесте, объяснил брюнет. - Она просто спит. Очнется через несколько часов.

- И откуда чужеземцу, тем более лекарю, взяться в такой глуши? - не поверил небожитель.

- У нас медовый месяц, и мы просто путешествуем, - решив, что раскрывать себя пока не стоит и, заслонив напарника, вклинилась в разговор Веста. - Перестаньте упрямиться и расскажите, что тут произошло.

- И с чего я должен вам верить?

- Да ни с чего, - разведя руками, огрызнулась девушка. - О произошедшем рано или поздно узнает общественность, а мы можем вам помочь, и будет намного лучше, если нам всё поведают из первых уст.

- И что вы хотите получить взамен? - вопросительно изогнув правую бровь, вновь поинтересовался небожитель. - Я не настолько глуп, чтобы доверять проходимцам.

- Считайте это актом доброй воли. Или вы предпочитаете надеяться только на своего градоначальника, который до сих пор палец о палец не ударил? - с вызовом в голосе спросила Веста. Мужчина посмурнел и впился в напарников внимательным, изучающим взглядом, но так и не найдя в их лицах ничего подозрительного, тихо выдохнул и сдался:

- Есения наша старшая дочь. Чтобы прокормить детей, днем мы с женой торгуем на ярмарке, а Сеня в это время отвечает за ночлежку: встречает и провожает гостей, следит за прислугой и выдает ключи от свободных комнат. Обычно мы возвращаемся к вечеру, но в этот раз пришлось задержаться допоздна. Подобное редко, но случается. В такие дни Сеня ночует здесь. Мы вернулись около часа назад, чтобы отвезти дочь домой и самим взяться за работу. Но ни в комнате, ни среди прислуги ее не оказалось, а под прилавком лежал этот свитер и кулек для денег, - осторожно забрав из рук супруги полураспустившееся плетение и продемонстрировав его дознавателям, объяснил небожитель. - Сеня сама накопила денег на пряжу и вязала его для подарка младшему сыну на день рождения. Она очень спокойный и бережливый ребенок и ни за что не сбежала бы. Эта ночлежка в будущем перейдет ей, поэтому она тщательно за всем следит и контролирует.

- Действительно, маленькая хозяйка, - задумавшись, с легкой полуулыбкой на губах произнесла Веста. - Я могу взглянуть на монеты?

- Да, конечно, - мужчина кивнул и подозвал к себе одну из подавальщиц. Та сняла с пояса небольшой кожаный кулек и положила его на стол.

- Тут вся выручка за вчерашний день.

- Хорошо, спасибо, - Веста благодарно кивнула и, раскрыв мешочек, высыпала его содержимое на столешницу. Среди медяшек и серебрушек недоставало одной особенной монеты, которую колдунья вчера вручила девочке. - Скажите, ваша дочь забирает часть из вырученных денег?

- Да. Если ей удается впарить… то есть убедить гостей приобрести еще и трехразовое питание на весь период проживания, то за день она получает по одному серебряному за каждую такую продажу.

- Прекрасно, - Веста облегченно выдохнула и объяснила:

- На данный момент я могу сказать только одно: ваша дочь жива и здорова.

- Вы одаренная? - удивился мужчина.

- В каком-то роде, - не стала вдаваться в подробности Веста. - Сейчас вам лучше отдохнуть. Если у нас появятся новости, то мы обязательно вам сообщим.

- У вас есть дети? - неожиданно спросил небожитель.

- Нет, - нахмурилась девушка. - К чему был этот вопрос?

- Потому что в ином случае вы бы не стали говорить мне подобных глупостей. Ни один родитель не сможет спокойно спать, пока его ребенок находится непонятно где.

- Далеко не все родители такие любящие, как вы, - отступив в сторону и усевшись обратно в кресло, педантично поправила Веста. - Макс, дай господину успокаивающую настойку, - обернувшись к напарнику, попросила колдунья. - У вас еще шесть детей. Подумайте о них, потому что в данной ситуации одними своими переживаниями вы ничего не измените, - холодно добавила девушка.

Одна такая любящая родительница с горя в петлю полезла, бросив своих дочерей на произвол судьбы, а папаша их на опыты сдал. И теперь этот мужик ей что-то за чувства затирает?

- Возможно, вы правы, - ощутив исходящее от Весты напряжение, не стал спорить мужчина и, подхватив супругу на руки, направился на выход.

- А, и еще, - бросила вдогонку девушка. - Не сообщайте о пропаже градоначальнику.

- Хорошо.

Когда кабинет опустел, Веста прикусила внутреннюю сторону щеки и, достав из-за пазухи серебряник, погладила его большим пальцем. Монета тут же откликнулась на зов и начала переливаться в лучах утреннего солнца и греть ладонь.

Если бы в целях безопасности на деньги не ставили специальные печати, которые блокируют любое отслеживающее заклинание, найти маленькую хозяйку было бы намного проще, но сейчас она может только это. Главное, чтобы они успели вернуть Есению домой до того, как серебро остынет, а его свет померкнет.

И без того паршивое настроение стало еще хуже.

Макс проводил супругов в комнату для отдыха и, вручив небожителям успокаивающую настойку, проследил, чтобы мужчина все выпил и лег спать, и только после этого вернулся к Весте. Девушка все так же сидела в кресле и буравила пустым взглядом противоположную стену.

- И что это сейчас было? - нависнув над напарницей и скрестив руки на груди, поинтересовался Макс. Веста вынырнула из оцепенения и растеряно посмотрела на мужчину, не понимая, как умудрилась проморгать его появление.

- Ты о чем? - спрятав монету обратно в карман, уточнила девушка.

- О том, что ты сорвалась на пострадавшего.

- Прости. Нервы, - отведя взгляд в сторону, глухо извинилась колдунья. Она сама не могла до конца понять причину своей злости. Уже не впервые сталкивается с подобным, но такой острой реакции раньше не было. Наверное, за то время, что она провела во дворце с принцессой, просто окончательно обленилась и отвыкла от работы.

Макс выдохнул и, накренившись вперед, взял Весту за руки и потянул на себя, вынуждая подняться.

- Тебе тоже не помешает отдых. Вига и Сияну я сам встречу, поспи пару часов.

- Я в норме, - девушка попыталась возразить, но Макс покачал головой, давая понять, что не примет ее отговорки, и молча указал на выход.

- Вперед, я жду, - видя, что Веста не собирается никуда идти, добавил брюнет. - И монетку мне отдай.

- Ну, Макс…

- Не Максай, если не хочешь своими ножками топать, я могу тебя силком до кровати дотащить.

- Да поняла я, - высвободившись из его захвата, беззлобно огрызнулась Веста и двинулась по направлению к двери.

- Монета, - вытянув ладонь вперед и, несколько раз призывно ее сжав, напомнил брюнет. Девушка скуксилась и, вернувшись обратно, вложила ему в руку злосчастный серебряник.

- Доволен?

- Вполне, а теперь баиньки.

Веста, устав ворочаться с боку на бок, не выдержала и села в кровати. Она честно проспала четыре часа, и по пробуждению попыталась снова заснуть, но по итогу только отлежала все бока. Приглушенные шепотки сослуживцев тут же стихли, и сидящая за столом троица синхронно обернулась в ее сторону.

- А Макс говорил, что ты будешь до вечера отсыпаться, - вместо приветствий прокомментировал Вига.

- Ну не все же лавры на твою голову сыпать, - в той же манере ответила девушка.

- Добрый день, госпожа Веста, - толкнув безмерно разговорчивого напарника локтем в бок, улыбнулась Сияна.

- Здравствуй. Из-за чего вы так активно спорили?

- Решали, кто за кем будет следить, - объяснил Макс.

- А есть разница? - перебравшись с кровати на свободный стул и посмотрев на карту, спросила колдунья. - Что градоначальник, что его хвост следуют по одному маршруту. Если вы вдвоем так хотите наблюдать за градоначальником, то наблюдайте, а мы с Сияной тогда посторожим вчерашних гостей, ты же не против? - обернувшись к девушке, на всякий случай уточнила Веста.

- Я только «за», - пожала плечами Сияна.

- А тот факт, что у нас уже есть напарники, тебя совсем не смущает? - опустив локти на стол и подперев щеку ладонью, зевнул барьерщик.

- А должен? Вы с Максом отлично ладите, - невинно хлопнув ресницами, отозвалась Веста. - Голосисто спорить на протяжении двадцати минут и все это время умудряться держать одну и ту же ноту, это еще постараться надо. Вы так шипели друг на друга, что даже мертвый бы поднялся из могилы, чтобы каждого в качестве награды за пробуждение лопатой по темечку пригреть.

- Прости, мы не думали, что будем так шуметь, - почесав затылок, извинился Макс и тоже толкнул Вига в бок.

- Вы что, сговорились? - схватившись за отбитые ребра, возмутился барьерщик.

- Я не из-за этого проснулась. Что с монетой? - игнорируя стенания рыжеволосого, спросила колдунья.

- Без изменений, - отозвался Макс и перекинул серебряник Весте. Девушка ласково погладила теплую монетку и спрятала ее в карман.

- Мы взяли с собой десять полевиков, сейчас они прочесывают лес, но результаты пока неутешительные, - добавила Сияна.

- Лаборатория, скорее всего, где-то под землей, так что найти ее будет трудно, - выдохнул Морозов. - Пусть проверяют дальше, главное другим на глаза не попасться. Пока они не знают о нашем существовании, у нас есть преимущество.

- Тогда ждем наступления вечера и выдвигаемся, - поднявшись на ноги, подвела итоги Веста и задумчиво огляделась по сторонам. - А пожевать что-нибудь есть?

- Скоро обед, ты проснулась как раз вовремя.

С наступлением темноты в одной из комнат ночлежки потух свет, и тихонько скрипнули приоткрывшиеся ставни. Четыре фигуры бесшумно спустились на землю и, разделившись на две группы, бесследно растаяли в сумраке ночи.

Веста потерла затекшую ногу и, поудобнее усевшись на суку, проследила взглядом за двумя мужчинами, спрятавшимися на крыше большого двухэтажного особняка. Неизвестные накинули на себя морок, но уровень их магии был не очень высок, и отмахнуться от столь слабого заклинания мог даже хорошо натренированный ребенок.

- Как думаете, кто они такие и откуда? - свесившись со своей ветки, шепотом спросила Сияна.

- Без понятия. Может, кто-то из родни пропавших точит зубы на градоначальника, а может, небезызвестное нам сборище фанатиков. В любом случае, ото всех можно ожидать проблем, - пояснила Веста и дернула временную напарницу за ногу. - И перестань уже обращаться ко мне на «вы», такое чувство, что ты надо мной издеваешься.

- Прости, - смутившись, извинилась Сияна, - привычка…

- Смотри! Кажется, зашевелились, - резко вскинув руку и жестом приказав замолчать, предупредила Веста. Мужчины повскакивали со своих мест и, перебежав на другой край крыши, снова приникли головой к черепице.

- Что это было? - удивилась Сияна.

- Скорее всего, прослушивающее заклинание, - хмуро объяснила колдунья. - Радиус воздействия небольшой, а особняк огромный, вот и приходится прыгать с места на место.

- Раз градоначальник сейчас где-то в городе, а дома никого нет, то подслушивать они могут только за прислугой, а если быть точнее, то за управляющим, - прищурившись и в который раз заметив промелькнувший в окне мужской силуэт, поделилась своими подозрениями Сияна. - Я видела, как он служанок отчитывал. Едва ли конюх сможет в таком дорогом одеянии расхаживать.

- Градоначальник безалаберный и оставляет после себя много следов. Если бы он один занимался работорговлей и за ним никто не убирал, то казнили бы дядьку лет этак пять назад. Вполне естественно, что у него есть приближенные, помогающие проворачивать грязные делишки.

- Госпожа Веста, они поднялись.

- Вижу… и на этот раз действительно куда-то намылились, - двое мужчин перекатились ближе к краю крыши и, воровато оглянувшись по сторонам, перебрались на растущее неподалеку дерево, а уже с него спустились на землю и бросились прочь. - Похоже, они что-то вынюхали.

- Но управляющий… он начал одеваться, - не зная, что делать и за кем бежать, растерянно произнесла Сияна.

- Макс с Вига тоже отдаляются, - посмотрев на карту, оповестила Веста. - Причем в разные стороны.

- Тогда, давай разделимся.

- Хорошо. Я за ними, а ты за управляющим, - согласилась Веста и, призвав крылья, спрыгнула вниз. Создав под собой дополнительную воздушную подушку, девушка спружинила от земли и взмыла в небо, ища взглядом сбежавших мужчин.

И нашла.

Они, петляя между домами, двигались прямиком в лес. Колдунья неотрывно следовала за ними, периодически отвлекаясь на карту и следя за передвижением сослуживцев: Макс с Вига какое-то время наворачивали круги по городу, но в итоге выровнялись и тоже свернули в сторону леса, а Сияна неподвижной точкой застыла рядом со зданием городского управления.

Чем глубже они забирались, тем гуще и плотнее росли деревья. Со временем мужчины начали сливаться с лесом и теряться среди раскидистых еловых ветвей, пока окончательно не исчезли из виду. Веста спрятала карту за пояс и пошла на снижение.

- Ушли! - опустившись на одну из веток, раздраженно рыкнула Веста и пристально вгляделась в темноту. На глаза больше никто не попадался, но зато раздался истошный детский крик, а монетка, покоящаяся в нагрудном кармане начала нагреваться и сквозь ткань обожгла кожу.

Колдунья выругалась сквозь зубы и, обнажив один из парных клинков, бросилась на источник звука. Крик принадлежал попавшей в ловушку Есении: девочка висела вниз головой и, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, жмурилась от боли и зажимала ладошками рот. Внизу, хихикая и призывно посвистывая, стояли две небожительницы и радостно скалили зубы.

- Я тебя, тварь, предупреждала, что далеко не убежишь? Предупреждала. Теперь, даже если ты у меня в ногах ползать будешь и сапоги лизать, пощады не жди. Сегодня мы тебя украли, а завтра такая же участь будет ждать твоих братьев и сестер, - достав нож и рубанув лезвием по веревке, пригрозила первая. Сеня беззвучно рухнула на землю и прижала к груди ушибленную руку.

- Не трогайте меня! - сжавшись в комок, вскрикнула девочка.

- Нам из-за твоего побега пришлось градоначальника потревожить. А если ты и от фанатиков сбежишь, то мы потом проблем не оберемся! Таких юрких обычно на месте убивают. Одним меньше, одним больше – невелика потеря, - злобно произнесла вторая девица и приблизилась к Сене, собираясь ударить ребенка ногой по голове. Но ее планам не суждено было сбыться, чья-то невидимая рука схватила девушку за горло. Раздался щелчок, и ее голова резко дернулась в сторону. Прислужница градоначальника начала медленно заваливаться назад и тряпичной куклой упала в куст дикого шиповника, расцарапав себе лицо и руки.

- Так вы знаете, где находится лаборатория и место для временной передержки похищенных детей?

- Кто здесь? - первая девица испуганно вздрогнула и нервно заозиралась по сторонам, обнажив нож. Веста раздраженно поморщилась и вышла из тени дерева, за которым все это время пряталась.

- Я задала вопрос. И ты должна на него ответить, - взмахнув рукой и порывом ветра выбив у противницы оружие, повторила колдунья.

- В-ведьма!

- Я, конечно, знала, что в вашем городе довольно туго обстоят дела с колдунами, но не думала, что настолько, - ничуть не оскорбившись, фыркнула Веста. - Так что там насчет моего вопроса?

- Мы ничего тебе не скажем! - попятившись назад и прислонившись спиной к дереву, ответила девушка.

- Правда? А давай проверим, - Веста влила в левую ладонь немного магии, и без предупреждений метнула кинжал. Клинок сверкнул в темноте и бесшумно пригвоздил правую ногу девушки к стволу дерева, насквозь прорезав мышцы и кость. Лицо небожительницы исказилось от боли, а тело мелко задрожало в приступе паники. - Если двинешься, то останешься без ступни. Она держится только на мясе и честном слове, - добродушно предупредила колдунья и, подойдя к притихшей Есении, осторожно перевернула ее на спину и приподняла за плечи. - Ты как, в порядке? - осмотрев девочку и убедившись, что она отделалась только парой ушибов и царапинами, спросила Веста.

- Ты… та гостья, - поняв, что ей больше ничего не угрожает и, осторожно открыв глаза, шепотом произнесла маленькая хозяйка.

- Да. Я пришла, чтобы забрать тебя, - погладив ее по волосам, ласково ответила колдунья. - Теперь можешь плакать. Больше тебя никто не тронет, - заметив покрасневшие уголки глаз девочки, успокоила Веста. И Сеня, прислушавшись к совету, прижалась к ней всем своим телом и разрыдалась в голос. Девушка выдохнула и, усевшись на траву, сотворила магического посыльного и, записав послание, запустила в небо небольшого серого воробья. Ответ не заставил себя ждать. Ворон осторожно приземлился напротив колдуньи и, открыв клюв, заговорил голосом Макса:

- Под зданием городского управления обнаружили сеть ходов, в которых держали похищенных детей. Пока решили никого не трогать, чтобы не спугнуть фанатиков. Как ты и сказала, все всполошились из-за пропажи Сени. К тебе отправили полевика, он заберет девочку и вернет родителям. Градоначальник догадался, что за ним ведется слежка и, собрав все свои сбережения, попытался сбежать из города. Его поймали, Вига сейчас выбивает признание. Жди меня, скоро буду, - ворон замолчал и, задумчиво склонив голову набок, внимательно посмотрел на Весту, два раза моргнул и, вспыхнув, осыпался искрами.

Как и обещал Макс, вскоре на поляне появился взмокший и задыхающийся после продолжительного бега полевик. Мужчина стер со лба пот и, достав из кармана жетон, молча протянул его девушке. Колдунья поднялась на ноги и, проверив поблескивающую в свете луны бляшку на подлинность, передала задремавшую у нее на руках Сеню солдату, но девочка проснулась и мертвой хваткой вцепилась в Весту.

- Не пойду! - упрямо заявила маленькая хозяйка, обхватив босыми ногами колдунью за талию и впившись зубами в рубашку на ее плече.

- Ну-ну… - погладив Сеню по спине, укоризненно протянула Веста. - Тебе надо к родителям, они очень за тебя переживают.

- Не пойду! - затрясся головой, вторила девочка. - Только с тобой!

- У меня еще много работы. И тебе не место там, куда я собираюсь.

- Все равно! Мужчинам веры нет! Меня такой же бандит из ночлежки уволок! - Веста не удержалась и приглушенно рассмеялась, заметив, как на лице полевика проскользнула тень обиды. Он, значит, несся сюда сломя голову, а вместо «спасибо» его еще и обзывают.

- Не ребенок, а горе луковое, - положив руку Сене на затылок, заключила колдунья, а ее пальцы на мгновение вспыхнули. Девочка еще какое-то время поупиралась, но в итоге сдалась под напором магии и снова задремала. - Сеня скоро очнется, так что доставь ее домой как можно скорее и защищай, пока мы не вернемся. А, и еще… передай им эту записку. Никто не должен знать, что она жива и невредима.

- Как прикажите, командир, - полевик кивнул и, все-таки забрав девочку с посланием, скрылся среди деревьев.

- А теперь займемся тобой, - обернувшись к пригвожденной к дереву небожительнице, устало произнесла Веста. - Если не хочешь отправиться вслед за напарницей, то советую рассказать все, что знаешь. Мне тебя пытать не придется, и глядишь, поживешь чуть подольше. Так что, говорить будем?

Бледные обескровленные губы девушки дрогнули, и она впервые за все время подала голос:

- Д-да.

- Вот и прекрасно, - Веста подошла ближе и, нагнувшись, вытащила кинжал. Прислужница градоначальника вскрикнула и безвольным кулем рухнула на землю. Раненная стопа зацепилась за какой-то корень в траве. Девушка взвыла от боли и на инстинктах дернула ногу на себя, желая как можно быстрее освободиться. Стопа с чавканьем оторвалась от голени и упала на опавшие листья дикого шиповника, мгновенно окрасив их в алый. - Если ты так планировала самоубиться, то смерть легкой не будет, - покачала головой Веста и, сняв с себя накидку, разорвала ее на лоскуты и принялась останавливать кровь.

Эта девушка пока нужна ей живой.

Глава 51. Убежище фанатиков

- А ты время зря не теряла, пока меня ждала, - спрыгнув с фамильяра и подбежав к Весте, присвистнул Макс. Колдунья сидела на корточках рядом с еще теплой, но уже мертвой девушкой и пыталась оттереть о траву испачканные в чужой крови руки.

- Я ее всего лишь ранила, но она сама себе ногу оторвала и истекла кровью, - выпрямившись и обернувшись к напарнику, ответила Веста.

- Но ты же пережала крупные артерии и наложила давящую повязку, - скользнув изучающим взглядом по искалеченному трупу, удивился мужчина.

- Она принимала разжижающие кровь настойки, - задрав подол платья и продемонстрировав выступающие на поверхности бедер зеленоватые вены с характерными припухлыми узлами и синюшно-серую кожу, ответила колдунья. - Так что давящие повязки тут не помогут.

- Целители обычно лечат такое магией, а не настойками, да и стадия запущенная. У нее в любой момент мог тромб оторваться…

- А оторвалась ступня. И такое в жизни случается, - съехидничала девушка.

- Веста… - укоризненно произнес Макс, силясь сдержать циничную улыбку.

- Что Веста? Надо было не детей в свободное время воровать и на опыты сдавать, а по лекарям ходить и своим здоровьем заниматься.

- Ты все-таки что-то выяснила? - ухватившись за слова напарницы, спросил брюнет.

- Ты уже в курсе этих дел: они похищали детей и до момента продажи держали их в катакомбах. Градоначальник лично занимался передачей, так что дорогу до лаборатории знают только он и его управляющий, - поднеся ладонь к лицу, чтобы почесать щеку, пояснила Веста, но вспомнив, в чем она измазана, тихо выдохнула и опустила обратно. - А у вас что нового?

- Управляющий понял, что градоначальник сбежал. Сегодня ночью состоится последний обмен.

- Последний, потому что он тоже решил свалить в закат?

- Именно, - подтвердил Макс. - Уезд потихоньку оцепляют, чтобы никто случайным образом «не потерялся». Сначала помешаем продаже детей и попытаемся взять парочку фанатиков живьем. Одно дело отлавливать их в Радиуме, а другое в Террии, а потом нагрянем в лабораторию. Главное, чтобы этот хмырь ни о чем не догадался.

- Не догадается.

- Почему?

- Родители Сени скоро поднимут панику и посеют смуту среди народа. Стоит хотя бы раз выйти в открытый конфликт, и люди с радостью возьмутся за вилы. Стражников в городе немного, а когда они поймут, что поддержки от градоначальника можно не ждать, сразу переметнутся на вражескую сторону. Это напугает управляющего еще больше: когда человек волнуется, он совершает ошибки. К тому же любой бунт – угроза для власти. Царь уже в преклонных годах и стал довольно мнительным, ему придется пойти на уступки и устроить масштабную чистку в уездах. У Агидель есть точки давления, но она не всесильна. Императрица может припугнуть царя, но народ будет слушать только своего правителя, - в глазах Весты заплясали нехорошие огоньки, а губы сами по себе растянулись в хитрой усмешке. - Террия всегда была довольно неустойчивой в плане контроля и соблюдения законов. Царь известен своими любовными похождениями, а цесаревич Вилисак не единожды был замешан в скандалах. Сегодня градоначальник сотрудничает с фанатиками, а завтра наследник престола может примкнуть к Черному полумесяцу. Нам нельзя этого допустить.

- Двух зайцев одним выстрелом… похвально, - подытожил Макс, но уголок его рта предательски дрогнул, выдавая нервозность.

- Ты чего? - заметив реакцию мужчины, спросила Веста.

- Да вот думаю… хорошо, что мы друзья, а не враги. У меня бы против тебя не было шансов, - почесав шею, честно признался брюнет. Девушка сложила руки на груди и блекло улыбнулась:

- Я всего лишь человек. На одного интригана всегда найдется еще более хитрый интриган, - уклончиво ответила Веста и отвернулась, избегая его взгляда. Не хотелось признавать, но слова Макса задели за живое. Когда-то давно Анастасий сказал ей то же самое, а потом выяснилось, что он ее обманывал и просто втирался в доверие, чтобы узнать слабые места и использовать их в своих целях.

Брат с сестрой выросли, их пути разошлись, а взгляды на жизнь претерпели сильные изменения, но кое-что осталось неизменным: Веста и Анастасий до сих пор одинаково сильно боялись потерять дорогих сердцу людей и страшились предательства. И самое смешное в этой ситуации то, что по итогу они остались одни и воткнули друг другу ножи в спины, вот только идущая из глубокого детства привязанность испортила им все планы. Анастасий не смог доложить о побеге Весты, а Веста не смогла его убить, когда представилась такая возможность.

- Веста? - осторожно позвал Макс. - Я сказал что-то не то?

- Просто… - начала было колдунья, но затем передумала и отрицательно покачала головой, - так, глупости всякие вспомнились.

- Прости, ляпнул, не подумав, - обняв Весту за плечи и поцеловав ее в макушку, извинился Макс. В груди неприятно сдавило. Догадаться о том, что его слова напомнили ей о прошлом, не составило особого труда.

По лесу разнеслось громкое карканье, и в небе появилось небольшое черное пятно, летящее прямиком к напарникам. По мере приближения у пятна начали проглядываться крылья, клюв и лапы, а также неестественно белые для ворон глаза и россыпь золотых перьев на грудке. Птица еще раз крикнула и, каким-то внутренним чутьем заметив Макса, спикировала вниз и плавно опустилась на вытянутую руку мужчины.

- Кажется, у Вига есть для нас новости, - сняв с лапы записку и отпустив ворона, произнес брюнет, после чего развернул послание и пробежался глазами по размашистому почерку.

- Что-то я не припомню, чтобы он держал у себя домашних питомцев, - проводив птицу взглядом, заметила Веста. - Этот ворон мне кого-то напоминает.

- Это бывший фамильяр Милады, - не стал скрывать Макс. - Ее мать совсем захворала, поэтому больше не может за ним присматривать, а родственники не захотели забирать искалеченного ворона, и Вига оставил его себе. Из-за того, что Милада погибла, не успев разорвать с ним связь, осознанная ипостась Опала полностью и безвозвратно разрушилась.

- Значит, подарок вернулся обратно к дарителю. А ведь скоро годовщина ее смерти, - выдохнула Веста. - Что там с посланием? - решив не заострять на этом внимание, спросила колдунья.

- Градоначальник раскрыл местоположение лаборатории и умер. Его связывала клятва о неразглашении, - скомкав записку, ответил Макс. Бумажный шарик на его ладони воспламенился и сгорел дотла, не оставив после себя даже пепла.

По лесной тропе в сопровождении нескольких охранников передвигалась группа из двадцати человек: семнадцать детей и трое взрослых. Во главе колонны, воровато оглядываясь по сторонам, шел седовласый мужчина. Он нервно теребил золотое кольцо с рубином на большом пальце правой руки и периодически кричал на нерасторопных пленных.

- Живее! Если не хочешь сдохнуть, то под ноги смотри! - свирепо зашипел управляющий, когда мальчик, идущий в середине колонны, зацепился ногой за кочку и упал на колени.

- Я к маме хочу! - в голубых глазах заблестели слезы. Малыш стер связанными руками пыль с лица и захлюпал носом. Его настрой незамедлительно передался другим детям, и уже через несколько минут по лесной чаще прокатился дружный детский плач.

- Да будьте вы все прокляты! Как знал, что нельзя уводить товар такой большой группой. Чертов градоначальник! Чертовы фанатики! Что стали, дурни? Расшевелите их! - обернувшись к охранникам, приказал управляющий. Один из облаченных в форму мужчин спрыгнул с коня и, достав меч из ножен, приставил клинок к горлу самого голосистого ребенка.

- Рот закрыли или я убью сначала его, а потом вас, - спокойно предупредил солдат. Дети испуганно всхлипнули и, замолкнув, снова пошли вперед.

Вскоре они вышли на небольшую поляну. Управляющий стер со лба пот и, сняв с пальца кольцо, подбросил его в воздухе. Камень засиял в темноте и, приземлившись обратно на ладонь хозяина, снова потух.

- Мы на месте. Проверьте веревки. Нельзя допустить, чтобы кто-то из сопляков снова сбежал, - вернув перстень на прежнее место, приказал управляющий.

- Не стоит, - из тени дерева вышел высокий мужчина, облаченный в черный плащ, и бросил взвинченному старику куль с деньгами. Управляющий тут же раскрыл мешочек и, пересчитав монеты, возмущенно заметил:

- Здесь только половина! Где остальная сумма?

- Нам нужно убедиться в пригодности товара, - не обратив внимания на блеяния небожителя, спокойно объяснил фанатик. - Вы резко изменили условия нашей сделки и приволокли сюда целую свору детей.

- Хорошо-хорошо, проверяйте, - отступив в сторону, кивнул старик. - Но могу заверить, что все дети здоровы и их магия до сих пор не пробудилась.

Из-за спины фанатика вышли две женские фигуры в бесформенных балахонах и направились к пленным.

- Господин, он говорит правду, - осмотрев детей, подтвердили девушки.

- Хорошо, тогда мы их… - начал было фанатик, но раздался свист, и одна из его подчиненных сдавленно охнула и упала на колени, а вслед за ней и вторая. Из их спин торчали стрелы.

- За нами хвост! - закричал кто-то из охранников и бросился наутек, но не успев сделать и десяти шагов, замертво упал на землю.

- Ах ты, крыса! - ощетинившись, сквозь зубы зашипел фанатик и вытащил кинжал из ножен. - Предать нас решил?

- Данным вопросом нужно было задаваться, когда он поменял условия сделки, - Веста спрыгнула с дерева и приземлилась прямиком перед управляющим. Старик вздрогнул и попятился назад. Девушка невозмутимо убрала лук обратно в колчан и, дождавшись, когда мужчина сам повернется к ней спиной, чтобы попытаться убежать, ударила его ребром ладони по шее. Управляющий охнул и, закатив глаза, упал лицом в землю.

- Ты кто такая? - незаметно спрятав руку за спину, спросил фанатик.

- Не я, а мы, - улыбнувшись, поправила Веста.

- Советую даже не пытаться, - потоком ветра выбив из рук мужчины сигнальный кристалл и заключив его в запирающий купол, добавил вышедший на свет Вига. Фанатик взвыл раненным зверем и попытался уничтожить невидимую стену своим кинжалом, но лезвие со звоном вонзилось в барьер и сломалось надвое, не выдержав давления. - Воздух туда не поступает, так что успокойся и не пыхти, а то можешь задохнуться.

- Охранники тоже обезврежены, - поочередно оглушив людей управляющего и связав их для надежности, доложила Сияна.

- Дети в шоке, но жить будут, - поверхностно осмотрев каждого ребенка, объявил Макс. - Фанатикам оказать первую помощь, а потом скрутить и вместе с управляющим запереть в темнице… и балахоны с них снимите, они нам еще пригодятся, - обернувшись к полевикам, приказал брюнет.

- А с этим что делать? - указав на беснующегося внутри купола мужчину, спросил Вига.

- Туда же, но на него не помешает надеть блокирующие магию браслеты, а если попытается что-нибудь выкинуть, прикончить на месте, - отмахнулась Веста.

Барьерщик кивнул, и истерящий за его спиной фанатик начал потихоньку успокаиваться. Сначала он просто широко открывал рот, пытаясь вдохнуть, но в конечном итоге схватился за горло и, закатив глаза, медленно сполз по стене купола на землю, где и потерял сознание.

- А я предупреждал, что пыхтеть надо меньше, - съехидничал Вига.

- Что будем делать с детьми? - подойдя к напарнику, поинтересовалась Сияна. - Без них нас не пустят в лабораторию.

- Самых маленьких и тех, чье состояние наиболее нестабильно, отправим вместе с полевиками, а остальных возьмем с собой. Я позаботился о том, чтобы из их памяти исчезли последние несколько дней жизни. О таком лучше не вспоминать, - объяснил Макс.

- А если они пострадают? - выразил свое несогласие Вига. - Ты об этом подумал? Самым старшим не больше двенадцати.

- Критикуешь, предлагай, - обернувшись к барьерщику, раздраженно огрызнулся брюнет. Как будто ему самому нравилась эта идея. - У тебя есть другие предложения?

- Нет, - растерянно отозвался мужчина. - Но подумай о том, что они уже пережили.

- У тебя есть другие предложения? - отделив от группы последнего самого маленького ребенка и передав его полевику, повторил свой вопрос Морозов, но, так и не дождавшись ответа, продолжил:

- Если нет, то не встревай.

- Макс, ты что, совсем умом тронулся? Тот факт, что ты оставил старших, не делает их взрослыми. Они же дети! - тоже начав потихоньку закипать, брякнул Вига. - Окажись ты на их месте, как бы ты себя чувствовал? - брюнет медленно обернулся и посмотрел барьерщику прямо в глаза. Рыжеволосый поежился от его взгляда и понял, что ляпнул лишнее, но было уже поздно.

- Я их убил, - холодно процедил Макс. - Хочешь узнать подробности? Или есть желание продолжить наш спор? Я не тронулся умом. А вот ты, похоже, да. Ты подумал о том, сколько еще таких детей сидит в той лаборатории? - с трудом подавив клубящуюся в груди злость, уже более спокойно спросил колдун и подошел ближе. - Ты работаешь в департаменте дольше моего, но для вас это первое задание по зачистке подпольной лаборатории, где вы командующие, а не подчиненные, а для нас – нет. Пора учиться брать ответственность и за такие решения. Мы могли бы продолжить тянуть время и пытаться придумать что-то другое, но пока мы будем думать, будут гибнуть другие ни в чем неповинные дети. Чем они хуже этих? Да ничем. Они все одинаково сильно хотят жить и вернуться к своим родителям. И чтобы спасти всех, надо уметь идти на риски.

Вига был старше и выше Макса почти на голову, но сейчас, именно в этот момент мужчине казалось, что Морозов смотрел на него сверху вниз, а не наоборот. Нет, в его взгляде не было презрения или превосходства. А ярость, всего на долю секунды отразившаяся в глубине голубых глаз, исчезла.

Вига, как глупого котенка, окунули лицом в землю из-под разбитого горшка с цветком, который тот по неуклюжести умудрился скинуть с окна. И мужчина осознал свою ошибку.

Поняв, что на этот раз их спор может дойти до вполне реальной драки, Веста с Сияной одновременно бросились к напарникам и поспешили оттащить их на безопасное друг от друга расстояние.

- Ты перегнул палку, - вцепившись в локоть Вига, шикнула Сияна.

- Я знаю, - кивнул барьерщик.

- Макс, только не вздумай творить глупости, иначе я за себя не ручаюсь, - пригрозила Веста. Мужчина улыбнулся и кивнул, давая понять, что ничего такого вытворять не собирается.

- Я спокоен как удав, не переживай. Ты же меня знаешь.

- Вот именно, что знаю, - отойдя в сторону, буркнула девушка.

- Я был неправ, - посмотрев на Макса исподлобья, извинился Вига.

- Многие совершают ошибки. Мы с Вестой не были исключением. И именно поэтому Дмитро объединил нас в команду, чтобы вы не наступили на те же грабли. Ты, Сияна и Веста прикинетесь фанатиками, а я с полевиками подожду вашего сигнала снаружи, - стащив с бессознательного тела накидку и бросив ее Вига, ответил брюнет.

- Я? - удивился барьерщик.

- А ты думал, что я буду всеми возможными способами ограждать тебя от работы после небольшой стычки? Увольте, я не настолько злопамятен. Да и рост у вас примерно одинаковый.

Из кустов выскочил серый заяц и, запрыгнув к Весте на руки, начал постепенно уменьшаться и белеть, пока не превратился в сложенный вдвое лист бумаги. Колдунья развернула присланный подчиненными отчет и ознакомилась с его содержимым, после чего недовольно поджала губы и повернулась к сослуживцам.

- В городе начался бунт. Глава местной стражи послал в царский дворец прошение о помощи. Наши пока контролируют ситуацию. Лес заново прочесали, но мужчин, что рылись в кабинете градоначальника, так и не нашли. Рядом с лабораторией все тихо.

- Возможно, они испугались народных волнений и решили сбежать, - предположил Макс.

- В любом случае, нам лучше поторопиться, - закончила за него Веста.

Как только все дела были улажены и фанатиков во главе с управляющим отправили в темницу, группа снова выдвинулась в путь, а Макс с солдатами следили за ней на расстоянии.

Вига надвинул на голову капюшон и подошел к небольшому пригорку, поросшему травой и молодыми побегами елок и елей, сгреб с камня листву и мох и приложил к образовавшейся выемке печать, после чего отступил на шаг назад.

Раздался шорох, и в земляной стене образовался проход. Мужчина махнул рукой, и Веста с Сияной тут же загнали детей внутрь и скрылись сами. Вига зашел последним. Проход закрылся, но на земле остался лежать амулет, который барьерщик обронил перед самым уходом.

Как только вход за их спинами запечатался, помещение озарилось светом. Небольшой проход уходил вглубь к лестнице. Веста опустила ладонь на рукоять кинжала и, заслонив собой детей, пошла вниз. Спустившись с последней земляной ступеньки, перед девушкой возникла тяжелая деревянная дверь. Колдунья шумно выдохнула и постучалась.

- Явились? Что-то вы сегодня долго. Мы уже начали переживать, - с той стороны донесся сонный мужской голос и тяжелые шаркающие шаги, в замочной скважине провернулся ключ, и дверь наконец-то приоткрылась. - Подождите-ка... Почему так мало детей? - просунув голову в образовавшийся проем, недоверчиво поинтересовался еще не отошедший от сна молодой человек и посмотрел на Весту. - А ты кто та… - но договорить он так и не успел.

Колдунья резко рванула ручку на себя, затем схватила мужчину за горло и приложила его виском о стену. Фанатик даже пискнуть не успел. Убедившись, что в ближайшие полчаса он точно не очнется, Веста сняла с его шеи подвеску и, оттащив тело с прохода, двинулась дальше по коридору.

- У всех лабораторий такая хорошая защита? - не выдержав, шепотом спросила Сияна.

- Нет, только у тех, чьи предводители являются выходцами из богатых семей. Их на моей памяти было всего две или три, - подойдя к очередной двери и приложив амулет к выгравированной печати, шепотом ответила колдунья. С той стороны донеслись шаркающие звуки, в двери открылось небольшое зарешеченное окошко, и недовольный голос пробасил:

- Сначала покажите товар, - Веста с Сияной молча отступили в сторону, чтобы открыть обзор на детей. - Мы договаривались на семнадцать, а тут всего десять, и все какие-то полудохлые.

- Остальная партия оказалась бракованной, - обогнув сонную стайку прижавшихся друг к другу детей, ответил Вига. - Управляющий решил нас обмануть.

- Градоначальник всегда продает качественный товар, а этот гад может и облапошить. Хорошо, подождите секунду, сейчас открою.

Глава 52. Заклятая родня

Дверь со скрежетом приоткрылась, и в проеме возникло лицо подслеповато щурящегося старика.

- Сначала амулеты, - преградив дознавателям путь, потребовал мужчина.

- Не доверяешь? - попытался отшутиться Вига.

- Я уже стар, и всех не упомнишь, амулеты где? - фанатик улыбнулся, но по выражению его лица Веста поняла, что их начали подозревать и, высунув из-под плаща руку, продемонстрировала две подвески. - А третья? - Сияна возмущенно цокнула языком и, расстегнув воротник рубахи, вытащила на свет серебряную цепочку с кулоном. Мужчина снова прищурился, чтобы разглядеть выведенные на металле руны и, утвердительно кивнув, ушел с дороги.

- Как всегда придирчив, - зайдя внутрь первым, для вида возмутился Вига.

- А знаете, я тут кое-что вспомнил, - погладив подбородок, задумчиво протянул фанатик. - Разве утром у тебя были не темные волосы?

- Нет, - не моргнув и глазом, уверенно соврал барьерщик. - Память подводить начала?

- У меня плохое зрение, но цвет волос я бы точно не перепутал. Сними капюшон, - не поверив, настоял на своем мужчина.

- Что ж ты такой дотошный попался? - обернувшись и подойдя ближе, раздраженно процедил Вига.

- Ты! - осознав, что не ошибся, фанатик попытался поднять тревогу, но удар в живот заставил его остудить свой пыл. Мужчина хрипло застонал и сполз по стене на пол.

- Предатели! - заметив неладное, закричал один из стоящих у входа охранников и бросился в бой. Сияна достала из рукава небольшой отливающий зеленым светом кристалл и разбила его о стену. Осколки превратились в тысячи острых иголок и устремились к схлестнувшемуся с Вигой молодому человеку. Парень сдавленно вскрикнул и, уронив клинок, схватился за кровоточащие глаза.

Но радость не длилась долго: на помощь поверженному бойцу пришло подкрепление.

- Уводите детей. Я их задержу, - скинув с себя надоедливый плащ, предупредил Вига и создал для каждого фанатика сдерживающий купол. Веста посмотрела на оторопело застывших в проходе пленников и приказала:

- А ну марш отсюда! - малышня встрепенулась и, очнувшись от морока, разом ломанулась на выход. Они не понимали, где находятся и как сюда попали, но точно знали, куда идти. Будто неведомая рука указывала им путь домой.

- По-моему, отпускать их одних – плохая идея, - заметив, что Веста потянулась за мечом и не планирует бежать за детьми, произнесла Сияна.

- Макс с полевиками уже спустились в подземелье, они их выведут. Сейчас у нас есть проблемы поважнее, - указав на новую волну фанатиков, пояснила колдунья.

Вига, пусть и сильный, но если вступит в ближний бой, то не сможет удержать контроль над собственной магией, а Сияна не справится в одиночку с таким количеством противников в узком и замкнутом пространстве. Одно неверно произнесенное заклинание и потолок рухнет.

Вскоре к ним присоединился Макс с оставшейся частью команды, и вести бой стало немного легче, но узкие коридоры продолжали давить, а желание создать какое-нибудь мощное разрушающее заклинание росло. Пробиваясь через стену из живых и вооруженных с головы до пят фанатиков Веста начала ненавидеть подпольные лаборатории с удвоенной силой. Чем больше было жертв, тем сильнее становился запах крови, вскоре он начал ощущаться и на языке.

Люди кричали, выли и, не желая сдаваться, продолжали бросаться на них со свойственным только для умалишенных остервенением. Но если отбитые на голову фанатики не стали для дознавателей неожиданностью, то вскрытые темницы, где держали подопытных, еще как.

Спустившись на последний этаж, Сияна первая почуяла неладное и, выставив руку перед собой, приказывая всем остановиться, осторожно выглянула из-за угла. В тускло освещенном помещении было оживленно: разносился детский плач вперемешку с радостными причитаниями взрослых. Камеры опустели, а их узники разбрелись по коридору и рассыпались в благодарностях перед небольшой группой людей, среди которых Веста опознала двух беглецов, чей след она потеряла в лесу. Рядом с ними стояли еще несколько человек, но они спрятали свои лица под капюшонами плаща и мороком.

- Советую не делать глупостей, - резко обнажив меч и отбив чуть не прилетевший в голову Сияны кинжал, предупредил Вига и первым вышел на свет.

- Мы в отличие от вас не прятались за углом и не подслушивали чужие разговоры, - дав одному из своих людей подзатыльник за своевольность, спокойно ответила стоящая во главе группы женщина. От ее голоса по спине Вига пробежал неприятный холодок, а гаденыш, запустивший в его напарницу кинжал, точно был колдуном. Оружие просто не могло так резко изменить угол полета без постороннего вмешательства.

- Или не успели вовремя смыться, - съязвил вышедший вслед за барьерщиком Макс. Он почувствовал на себе пристальный и полный ненависти взгляд, но из-за большого скопления людей не смог найти его хозяина. Брюнет неосознанно поежился: так смотрят только на заклятых врагов.

Кто-то из присутствующих знал его лично, но кто?

- Любая теория имеет право на существование, - уклончиво ответила незнакомка. - Но пока вы больше напоминаете злодеев, нежели мы, - в ее голосе появились насмешливые нотки. Веста посмотрела на измазанную в крови одежду и устало выдохнула. Естественно, ведь это они шли сюда с боем. Сияна попыталась снова выглянуть наружу, но колдунья придержала ее за локоть.

- Мы не знаем, что они могут выкинуть. А они не знают, сколько нас. Лучше не раскрывать этот козырь, - наткнувшись на возмущенный взгляд девушки, шепотом объяснила Веста.

- Кто вы такие и зачем сюда пришли? - перешел к делу Макс.

- По-хорошему, нам не следовало встречаться. От вас слишком много проблем, но на этот раз мы готовы уступить вам, - игнорируя вопросы мужчины, произнесла незнакомка.

- На этот раз? - недовольно повторил Вига. - Раз вы влезли в это дело, то теперь мы не можем отпустить вас.

- Если хотите устроить драку, то вперед. У вас много людей, и вы вполне способны одержать победу, но не забывайте, что они, - женщина не говорила кто именно, но дознаватели поняли это и без объяснений, - могут пострадать, а добровольно мы с вами никуда не пойдем. Я предлагаю обоюдовыгодную сделку. Подумайте об этом сами.

Вига с Максом молча переглянулись и посмотрели на Сияну с Вестой. Эти люди смогли незаметно проникнуть в лабораторию и выпустить пленных, а теперь угрожают жизнями детей. Отпускать их слишком опасно, но и риск не менее высок. Девушки задумались, взвешивая все «за» и «против» и, придя к общему мнению, синхронно кивнули.

Семь жизней против почти что сотни. Эта игра не стоит свеч.

- Хорошо, - крайне неохотно согласился на выдвинутые условия Макс. - Мы не будем на вас нападать и дадим возможность спокойно покинуть лабораторию.

- Вот и прекрасно, - женщина кивнула и, погладив доверчиво прижавшегося к ней мальчика по голове на прощание, отступила в сторону и, развернувшись, вместе со своими людьми ушла вглубь коридора туда, где не горел свет, и часть туннеля была окутана мраком.

- За ними, - обернувшись к полевикам, приказала Сияна. И солдаты, словно ищейки, бросились следом, так же незаметно растворившись в темноте. Пленные начали взволнованно перешептываться и кидать настороженные взгляды в сторону туннеля, где скрылись их спасители.

- Не волнуйтесь. Мы из Департамента Мирного Урегулирования и пришли сюда, чтобы вернуть вас родным, - помассировав переносицу и достав жетон дознавателя, громко оповестил Макс, предотвращая еще не зародившуюся панику. Только истерики и давки им для полного счастья не хватало. - Разделитесь на пары: один взрослый на двоих детей и поочередно подходите к нам…

Выбравшись на улицу и увидев первые лучи восходящего солнца, люди облегченно выдохнули и впервые за долгое время искренне улыбнулись. Их кошмар действительно закончился.

Когда большая часть пленных была возвращена в город, дознавателей уже ждали. Местные, что устроили бунт и даже умудрились поджечь здание городского управления, при виде родных тут же побросали вилы и, напрочь забыв про восстание, залились слезами и принялись целовать и обнимать близких.

- Командир, разрешите доложить, - на ходу спрыгнув с фамильяра и подбежав к Весте, попросил полевик. Колдунья обернулась, задремавший у нее на руках мальчик недовольно заворочался и, приоткрыв сонные глазки, рассеянно посмотрел сначала на девушку, а потом на солдата, и тихо спросил:

- Мама?

- Спи. Скоро мы найдем твою настоящую маму, - погладив малыша по спине, ответила Веста. Ребенок слабо кивнул и, вновь прижавшись чумазой щекой к ее плечу, провалился в безмятежный сон. Мальчика больше не пугал тот факт, что державшая его тетя пахла кровью. Впервые за неделю, полную ужаса и отчаяния, он ощутил тепло и заботу. И этого ему было достаточно. - Докладывай.

- Из общего числа пропавших девяносто семь живы, двадцать три в крайне тяжелом состоянии доставлены в местную лечебницу, еще около двух сотен найдены мертвыми. Их тела захоронили в лесу за лабораторией, сейчас раскопки продолжаются. В туннеле обнаружен тайный лаз. На нем стояло мощное заклинание, но неизвестные смогли его уничтожить и уйти. Наши пытаются их выследить… и пока безуспешно, - понизив голос, полушепотом объявил полевик. - На этом все.

- Можете прекратить поиски беглецов, они уже ушли. Детей среди погибших много?

- Где-то с десяток. В основном находят трупы бродяг и беспризорных.

- Тогда свободен, - полевик кивнул и, запрыгнув на фамильяра, взмыл в небо.

- Что, прилип, как пиявка? - подкравшись к Весте со спины, поинтересовался Макс и потрепал спящего мальчика по щеке. Малыш поморщился и повернул голову в другую сторону.

- Можно и так сказать. Я пробовала его от себя отцепить, но он тут же впадал в истерику, - присев на качели и наконец-то расслабив затекшие руки и плечи, ответила колдунья. - Всех детей за исключением этой плаксы уже раздали: кого-то сразу родители забрали, часть пришлось отправить в приют, пока родственники не найдутся. Их там отмоют, накормят и уложат спать. Взрослых отпустили восвояси. Благо все в здравом уме и дорогу домой помнят. У вас что?

- Вига с Сияной на раскопках.

- Уже доложили, - кивнула Веста. - Пострадавшие как?

- Едва ли доживут до следующего утра, - поджав губы, хмуро ответил Макс. - У некоторых начался некроз, у кого-то судороги, одного уже увезли в мертвецкую. Если хотя бы пять выкарабкаются – уже чудо.

- Все как всегда. Из года в год ничего не меняется. Собрать бы этих больных на голову гнид вместе и сжечь живьем на главной площади.

- Ну, костер получится крайне маленьким, - покачав головой, возразил брюнет. - Все, кто был в лаборатории уже трупы, а устраивать пепелище ради четырех человек неинтересно. Повесить проще.

- Мы же троих решили в живых оставить, - посмотрев на Макса, припомнила Веста. - Еще кого-то поймали?

- Ты забыла про одного покровителя, - многозначительно улыбнувшись, подтвердил брюнет.

- Не тяни кота за яйца, давай выкладывай, что вы успели выяснить?

- Понятия не имею, как разъяренные родители смогли прорваться в тюрьму и познакомиться с фанатиками, но после этого у них резко прорезался голос и они добросовестно рассказали, что им материально помогал глава местной стражи, - Веста не удержалась и, прикрыв рот ладонью, глухо рассмеялась.

- Ты чего? - удивился Макс.

- Да так. Просто всегда подозревала, что это гнилой городишка, - успокоившись, ответила девушка.

- Ты была тут раньше? - заинтересованно склонив голову набок, уточнил мужчина.

- Да, - Веста посмотрела куда-то вдаль и нахмурилась. Макс проследил за ее взглядом и заметил мечущуюся по городу пару.

- Дин! Где мой Дин? - хватаясь за людей, взволнованно спрашивала женщина. - Где мой сын? Они… Они же сказали, что нашли его! Где мой ребенок?

- В могиле, - помрачнев и поднявшись на ноги, сквозь зубы процедила Веста и, обернувшись к напарнику, молча передала ему спящего малыша. Мальчик проснулся и, увидев незнакомое лицо, залился слезами. Макс удивленно моргнул и вопросительно уставился на колдунью, но та только отрицательно покачала головой и отошла в сторону.

Пребывающая на грани истерики мать отпустила рукав прохожего и обернулась на звук. Ее взгляд сначала скользнул по мужчине и застыл на хныкающем малыше. Глаза небожительницы наполнились слезами, и, схватив за руку не менее обеспокоенного и бледного мужа, женщина побежала навстречу к Максу.

- Дин, мой сыночек! - забрав у ничего не понимающего колдуна ребенка и принявшись его успокаивать, сипло произнесла женщина. Ее колени подкосились, и она медленно осела на землю, прижимая мальчика к своей груди. - Все теперь будет хорошо. Мама и папа рядом с тобой.

- Благодарю за спасение нашего сына! - помогая супруге подняться на ноги и пытаясь сдержать слезы счастья, склонил голову небожитель

- Спасибо! - последовав примеру мужа, сказала женщина.

- Да… я в общем-то… - снова оглянувшись на напарницу, промямлил брюнет.

- Все равно спасибо, - уверенно повторила небожительница и, вытерев скопившуюся в уголках глаз влагу, подошла к колдунье, чтобы поблагодарить ее отдельно. - Что мы можем для вас… - начала было женщина, но резко замолчала и шокировано отступила на шаг назад.

- Гаяна, что случилось? - придержав споткнувшуюся женщину за плечи, уточнил небожитель и тоже посмотрел на девушку, но его реакция не сильно отличалась от реакции жены.

- В-веста?! - заикаясь, первой подала голос Гаяна. Колдунья недобро сверкнула глазами и фальшиво улыбнулась.

Узнали все-таки.

- Вы ошиблись. Раз нашли ребенка, то идите своей дорогой, - холодно отрезала девушка.

- Нет. Веста, пожалуйста, не уходи! Дай нам шанс объясниться, - попытавшись взять ее за руку, попросил небожитель. Колдунья грубо вырвала свою ладонь и, схватившись за рукоять меча, наполовину достала его из ножен, открыто демонстрируя свое нежелание разговаривать.

- Еще шаг, и твой сын станет сиротой. Дважды повторять не буду.

- Ты что творишь? - метнувшись к напарнице и перехватив ее ладонь, зашипел Макс.

- Веста, прошу, - настоял мужчина, но разумно отошел в сторону, прикрыв собой жену и сына.

- Героя из себя не строй. Смотрю, вы про дочь уже давно забыли, раз решились завести еще одного ребенка. Что, совесть больше не мучает за то, что бросили ее? - не церемонясь, выплюнула девушка, но так и не получив ответа, продолжила:

- Допустим, Агата, но проморгать маленького сына... Да вы просто не перестаете удивлять. Этого мальчишку вы тоже планировали забыть, если бы мы его не нашли, а лет через двадцать еще одного спиногрыза заделать?

- Веста, не надо так говорить, - проглотив ком в горле, взмолилась Гаяна.

- Да? И что же нового вы хотите мне поведать? - в голосе колдуньи засквозил металл. Если бы им можно было резать, то стоящая перед ней пара уже давно была бы мертва. Макс, наконец-то осознав, кто эти люди, поспешно заслонил собой Весту.

- Хочешь, я их уберу отсюда? - посмотрев на напарницу, тихо спросил брюнет.

- Хочу, - не раздумывая, согласилась девушка. - Иначе, я сверну им шею собственными руками.

- Не горячись, - Макс успокаивающе погладил ее по руке и таки задвинул лезвие меча обратно, после чего обернулся к дражайшей родне напарницы и, бросив на них предупреждающий взгляд, произнес:

- Вам лучше уйти.

- За что ты так с нами? Почему не даешь даже шанса объясниться? Агата ведь наша дочь! - выступив из-за спины мужа, вскрикнула Гаяна. Макс мысленно выругался и настороженно посмотрел на Весту. Если она действительно их убьет, то прикрыть это будет нечем.

- За что? - успокоившись и перестав демонстрировать какую-либо агрессию, недоуменно переспросила колдунья. - Вы знали, что моя мать не просто пропала. Знали, что над ней измываются. Знали и ничего не делали, а когда я пришла к вам за помощью, попытались прикончить и меня заодно. И после этого вы еще смеете спрашивать «за что»? Поразительно, как у таких ублюдков могла вырасти такая дочь, как моя мать… хотите что-то рассказать? Вперед, я вся во внимании, только за вилкой сбегаю, чтобы успеть вовремя лапшу с ушей снять.

- Давай уйдем в более спокойное место, - заметив, что на них начали обращать внимание посторонние люди, глухо попросил небожитель.

- Сейчас кровь с себя смою, приличное платье надену, и мы сможем обсудить этот вопрос за чашечкой чая, - невозмутимо произнесла Веста. Мужчина вздрогнул, как от пощечины, и стыдливо отвел глаза в сторону.

- Пожалуйста.

- У тебя есть пятнадцать минут. И ребенка спать уложите. Вам не кажется, что хватит с него на сегодня приключений? - сменив гнев на милость и обуздав так и рвущиеся наружу эмоции, бросила колдунья, после чего развернулась и направилась в сторону таверны, откуда днем ранее едва ли не на себе несла полусонное тело Макса. Брюнет тихо выдохнул и последовал за напарницей. Оставлять ее одну было опасно. - Время пошло.

- Белун, что же нам делать? - тихо произнесла Гаяна.

- Идите с Дином домой, я сам с ней поговорю, - поцеловав сына в макушку, ответил небожитель и поспешил за Вестой.

- Не беспокойся и иди отдыхать, это не то ради чего тебе стоит волноваться, - посмотрев на Макса и покачав головой, попросила колдунья. - Хотела бы их прикончить, давно бы это сделала.

- Ты уверенна?

- Клянусь, что не натворю глупостей, - кивнув, пообещала девушка.

- Тогда отдай меч. И я подожду тебя у выхода, - Веста приподняла уголки губ в рассеянной улыбке и осуждающе посмотрела на Макса, но ножны с ремня сняла и вложила их в протянутую ладонь.

- Можешь пока на качельках покачаться, я ненадолго, - предупредила Веста и зашла в таверну. Вскоре к входу подбежал запыхавшийся Белун. Макс проводил его долгим, задумчивым взглядом и, решив последовать совету напарницы, направился в сторону качелей. В данной ситуации он просто сторонний наблюдатель, и влезать в чужие проблемы, в которые его не приглашали, было бы верхом глупости.

- И того у тебя осталось двенадцать минут, - сев за стол и положив ногу на ногу, деловито сообщила девушка. - Я вся во внимании.

- Как… жила Агата? - с трудом ворочая языком, спросил Белун.

- Скверно. В семнадцать родилась я, а в двадцать четыре она повесилась в собственной спальне, - разглядывая скопившуюся грязь под ногтями, охотно поделилась Веста и довольно улыбнулась, когда лицо небожителя сначала побледнело от ужаса, а затем посерело. Белун закрыл лицо руками и впился ногтями в волосы на макушке.

- Богиня… наша девочка…

- А еще ваша девочка, - передразнивая мужчину, продолжила Веста, - больше двадцати лет пролежала в безымянной могиле. Занимательная история, не правда ли?

- Ты специально это рассказываешь? Издеваешься? Мстишь? - отняв руки от лица, почему-то разозлился мужчина.

- А что? Неужели ты думал, что я буду называть тебя дедулей? И вообще, я сюда пришла для твоей исповеди, так что либо кайся в грехах, либо проваливай. Мне нет до вас никакого дела.

- Агата… когда она перестала отвечать на письма, мы начали ее поиски. Тогда мы торговали лошадьми, и в одну из ночей кто-то перерезал всему поголовью глотку, а на стене конюшни оставил послание… Если бы мы не остановились, он бы убил нашего старшего сына, он ведь тоже отправился на учебу в Лениум. Мы испугались! Ты должна нас понять! - вскинув голову и посмотрев на Весту, с нездоровым блеском в глазах ответил Белун. Они не могли поступить по-другому, они спасали сына, разве это не хорошее оправдание?

- Ты упустил одну важную деталь, - подперев щеку ладонью, скучающе поправила Веста. Если он собрался впечатлить ее такой глупостью, то зря старался. - Когда мне было семь лет, матери удалось сбежать. Она отправила вам письмо с мольбами о спасении, но вы проигнорировали его.

- Мы думали, что это фальшивка, нам уже приходили такие письма раньше! От нее слишком долго не было вестей.

- Да? Неужели вы не узнали подчерк родной дочери, которую собственноручно обучали грамоте, и подаренную перед отъездом серьгу? Вы предпочли забыть о ее существовании и вычеркнуть из своей жизни, отмахнуться как от кошмара. Иначе, зачем пытались убить и меня? Снова испугались за любимого сына, который к этому времени уже давно вернулся обратно в Террию? Вот только чем вам угрожала шестнадцатилетняя девочка? Мне ведь было столько же, сколько и матери, когда ее похитили, неужели родительское сердце не дрогнуло? Хоть я и переняла внешность ублюдка, но мы с ней все равно похожи.

- Ты… не похожа на Агату, - выдохнув, покачал головой Белун. - Ты пришла в наш дом посреди ночи и заявила, что наша внучка. Живя столько лет в страхе, мы просто не могли поверить тебе на слово, ты ведь ничего нам не рассказала.

- Наверно, потому что вы подсыпали какую-то бурду в мое питье и попытались придушить подушкой? - выразительно приподняв брови, хмыкнула Веста.

- Мы… можем узнать, где она захоронена? - стараясь не смотреть колдунье в глаза, спросил небожитель.

- Конечно, - мужчина вскинул голову и с надеждой посмотрел на девушку, - если планируете помереть от моей руки, то всегда пожалуйста, - поднявшись из-за стола, доброжелательно улыбнулась Веста. Взгляд Белуна потух, а по щекам покатились слезы.

- Всего лишь раз… позволь искупить наши грехи. Мы виноваты перед тобой и Агатой, я знаю, - чувствуя, что горло вот-вот сведет судорогой, сипло взмолился небожитель.

- Передо мной? Ну что за глупости… - девушка не сдержалась и фыркнула. - Единственная, у кого вы должны вымаливать прощения – моя мать, но, увы, она уже давно мертва. А за меня на вас нет ответственности, я просто поверила ее рассказам о «самых преданных и любящих родителях» и решила на них посмотреть, - Белун с трудом поднялся из-за стола и упал перед Вестой на колени.

- Прости. Мы, правда, пытались тебя найти. Это было словно наваждение, мы поняли, что сделали, когда ты сбежала. Но ты как сквозь землю провалилась.

- Нет, - четко и ясно отрезала девушка. - Потому что моя мать вернулась за нами, она попыталась нас уберечь, хотя знала, что сбежать во второй раз не получится, а вы даже пальцем не пошевелили, чтобы узнать, как она. Агате, вашей дочери, за одно чертово письмо сломали крылья и заставили мучиться от нестерпимой боли, потому что мой папаша запретил лекарям к ней приближаться, и из-за этого кости срослись неправильно. Она больше никогда не смогла бы летать. А относительно того, что вы пытались меня найти… Молитесь вашей богине, что вам не удалось этого сделать, - склонившись над Белуном, произнесла Веста.

- Прошу тебя, не уходи! - взявшись за ее руку, взмолился небожитель. - Ты единственная, что от нее осталось!

- Совсем от старости мозги высохли? - вырвавшись и брезгливо отряхнувшись, прорычала девушка. - Ты жив только потому, что она вас любила, но мое терпение испытывать не стоит. Если решили притворяться мертвыми крысами, то делайте это и дальше. Иначе… я испорчу жизнь не только вам, но и вашим детям, - Веста щелкнула пальцами, глаза мужчины закатились, и он упал на пол. - Выпивка за его счет, - громко оповестила колдунья. По залу прокатилось радостное «О-о-о», и мужики наперебой начали выкрикивать свои заказы. Колдунья устало помассировала пульсирующий висок и покинула заведение.

Глава 53. Две монеты ​

Веста не сдержалась и улыбнулась, когда до нее донесся приглушенный голос Макса. Мужчина так увлекся банными процедурами, что начал напевать какую-то смутно-знакомую мелодию времен академии, совсем позабыв о том, что за стеной сидела напарница и все прекрасно слышала.

Девушка выдохнула и, стянув с головы мокрое полотенце, повесила его сушиться на спинку стула. Заботливо приготовленный Максом сбитень успел остыть, пока она тонула в потоке мрачных дум и ждала его возвращения. Физически Веста давно вернулась в ночлежку и даже успела искупаться в холодной воде, но вот мыслями… мыслями она до сих пор находилась в трактире.

По-хорошему, ей было глубоко плевать на родню Агаты и то, как она к ней относилась. Для Весты все они чужие люди - пепел прошлого, втоптанный в землю металлической набойкой сапога, и не более. Но встреча с ними выбила девушку из колеи, а после разговора с Белуном в груди зародилось неприятное чувство жгучей обиды и злости. А самое смешное, что она даже не могла понять из-за кого: себя или Агаты, от которой отвернулись самые близкие и родные люди.

Из-за опытов образ матери в голове Весты был искажен до неузнаваемости. Теперь она воспринималась только как чудовище, что мучило ее по ночам, а связанные с Агатой воспоминания покрылись густым и вязким, как тина в болоте, туманом. Но девушка до сих пор помнила, с какой теплотой и любовью Агата отзывалась о своих дорогих родителях. И этот созданный рассказами образ так не вязался с реальностью. Белун и Гаяна оказались… ящерицами, что при малейшей опасности без раздумий сбрасывали хвост в виде собственных детей и сбегали в закат, ведь всегда можно отрастить новый.

Девушка тихо хмыкнула, подперев ладонью подбородок, и провела пальцем по каемке на чашке, очерчивая круг. Чувство, зародившееся в далеком прошлом и со временем почти умершее под натиском новых эмоций и переживаний, снова ожило и подняло голову. Кажется, люди называют его разочарованием, потому что предательство ощущается по-другому. Его можно испытать только по отношению к близким. А это так… неоправданные ожидания.

Скользивший по каемке палец надавил на край чуть сильнее, и чашка, опасно накренившись набок, с грохотом упала на пол. Сбитень расплескался на ковер, а глина треснула и раскололась на три ровных и одинаковых по размеру осколка. При желании Веста могла вовремя среагировать и спасти чашку от падения, но не стала.

Наверное, стоило их все-таки убить. Но теперь было поздно: родился Дин. А оставлять пятилетнего ребенка без пусть и хреновых, но родителей – слишком подло, да и сбитень был безвозвратно испорчен.

- Веста, что-то случилось? - услышав звон бьющейся посуды, обеспокоенно поинтересовался Макс.

- Нет, - нагнувшись и подобрав с пола осколки, ответила колдунья. - Просто чашку разбила.

Девушка сделала пас рукой, и образовавшаяся под ногами лужа быстро истаяла, не оставив после себя пятен на светлом ворсе.

Дверь открылась, и в комнату вернулся Макс. Мужчина скользнул взглядом по напарнице и, немного задержавшись на остатках некогда изящной чашки, тихо произнес:

- Надо будет возместить хозяевам ущерб.

Веста потянулась к лежащему на кровати платью и, перевесившись через спинку стула, сняла с пояса кожаный кошель, достала медную монету и положила ее рядом с осколками.

- Одной медяшки хватит? - покрутив в руках мешочек с деньгами, задумчиво протянула девушка. Макс выдохнул и, прикрыв дверь в помывочную, подошел к столу, отодвинул остатки чашки в сторону и выжидающе посмотрел на Весту.

- Рассказывай, - потребовал брюнет.

- Что рассказывать? - не поняла колдунья.

- Что хочешь. Я не знаю, что делать, когда у тебя такой потерянный вид. Ты как вышла из таверны, будто воды в рот набрала, - хмуро отозвался мужчина. - Хочешь, я им ноги переломаю, тогда тебе станет легче?

- Когда ты успел стать таким кровожадным? - Веста благодарно улыбнулась, но отрицательно покачала головой, понимая, что он предложил это не всерьез.

- Не юли. Ты знаешь, что на мне это не сработает, - Макс отодвинул стул и сел напротив.

- Я сама не понимаю, что со мной, - больше не пытаясь перевести тему, честно призналась колдунья. - Думаю, если посплю часик, то все пройдет, - Макс недоверчиво прищурился и, протянув руку, мягко взял Весту за подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза, пытаясь найти ответы на свои неозвученные вопросы.

- Ты уверенна?

- Абсолютно.

- Может все-таки им что-нибудь сломать? Они ведь пытались тебя убить, - не до конца поверив ее словам, еще раз предложил мужчина. Веста фыркнула. Взгляд Макса упал на ее губы. Его зрачки расширились, а радужка потемнела, большой палец скользнул выше и ласково погладил приподнятый в улыбке уголок рта.

От Весты не укрылась реакция мужчины, а улыбка сама по себе сделалась еще шире. Колдунья немного отстранилась и, разомкнув губы, ощутимо укусила напарника за палец. Макс вздрогнул и резко отдернул ладонь. Веста не сдержалась и приглушенно рассмеялась, бросив на него искрящийся весельем и озорством взгляд.

- Кусаться было необязательно, - потерев большой палец, пожаловался брюнет. - Могла бы просто сказать.

- Почему? Мне нравится тебя смущать. У тебя ведь уже давно не было секса?

- Да, - без задней мысли подтвердил Макс, но вскоре до него дошла суть вопроса, и скулы мужчины покрыл едва заметный румянец. Вот же… и как она только умудряется так быстро перескакивать с одной темы на другую? - Не смешно.

- У тебя очень забавная реакция. Найди себе кого-нибудь, и тогда перестану, - пожала плечами колдунья.

- Не хочу.

- Почему?

- Потому что, - угрюмо отозвался мужчина.

- Я тебе нравлюсь? - неожиданно спросила Веста. Нет, она, конечно, замечала некоторые странности в его поведении по отношению к себе в последнее время, но такая мысль посетила ее впервые.

- Естественно, - легко подтвердил Макс, - если бы не нравилась, то я бы не стал с тобой общаться.

- Вот поэтому я тебе и говорю, найди кого-нибудь и усмири свои потребности, - разочарованно произнесла девушка.

- А как женщину я тебя люблю, - одновременно с ней признался колдун.

- Не смешно, - замерев на мгновение, повторила его же фразу Веста.

- А я разве смеюсь? - сведя брови на переносице, серьезно спросил Макс. Девушка смерила его долгим, изучающим взглядом, затем встала из-за стола и, сложив руки на груди, принялась мерить шагами комнату.

- Веста? - видя, что она перестала дурачиться, обеспокоенно позвал мужчина. Он хотел поговорить об этом, но не планировал вываливать на нее это сейчас, когда они оба устали, а Веста столкнулась с призраками прошлого. И кто его только за язык тянул, спрашивается?

Колдунья, словно придя к какому-то выводу, медленно сбавила шаг и, вернувшись к столу, уже спокойно поинтересовалась:

- Ты уверен?

- Мне тридцать с лишним лет, неужели ты думаешь, что я могу перепутать любовь с обычным половым влечением? - оскорбился Макс.

- Да кто ж вас, мужиков, разберет, - потерев лицо руками, рассеянно промычала Веста. Мужчина нервно прикусил внутреннюю сторону щеки и провел пятерней по волосам, не зная, что делать дальше.

- Послушай… не надо так переживать по этому поводу. Я не ребенок и со своими чувствами разберусь сам. Если отошьешь, то не обижусь. Ты так легко послала этого… как там его… Дмитрия, так что я сильно губу и не раскатывал.

- Нашел с чем сравнить! - отняв руки от лица, возмутилась Веста. - Он посторонний, а ты мне важен.

- И?

- Я боюсь тебя потерять, если у нас ничего не получится, понимаешь?

- Ну… у меня со всеми бывшими хорошие отношения, хотя мы больше и не общаемся,- почесав щеку, зачем-то ляпнул Макс и, наткнувшись на убийственный взгляд напарницы, которым можно было руки отсекать, сразу же пожалел о сказанном. - Я не это имел в виду.

- Да поняла я, - огрызнулась Веста. - Просто… друзья и отношения – совсем разные вещи. Твои родители показали тебе хороший пример любящей семьи, а мои… это опыт, через который врагу пройти не пожелаешь. И в отношениях все эти проблемы вылезут наружу, а мне уже хватило того, что ты видел меня, когда я вела себя как озлобленный на весь мир звереныш, что даже собственной тени не доверяет.

- Веста… - взяв ее за руку, ласково позвал Макс. - Это не сводящая с ума страсть. Ты мне дорога, и я волнуюсь за тебя, знаю все твои выходки и то, что ты ненавидишь. И у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. Если бы довесок в виде царского венца над твоей головой мог меня напугать, то я бы не завел этот разговор.

- И как давно ты это понял?

- Когда ты, игнорируя всех и вся, в одиночку ломанулась через Великий барьер в Сумеречные земли, а потом несколько раз пыталась умереть у меня на руках, - честно признался Макс.

Он все еще помнил, насколько холодной и мертвенно-бледной была Веста, когда падала с неба. Как неожиданно остановилось ее сердце, когда он думал, что кризис миновал, и как потом провел всю ночь рядом, прислушиваясь в тишине к ее дыханию. Он боялся, что она не очнется. Боялся и думал о том, что с собой сделает, если Веста не откроет глаза.

- Твои страхи… я их понимаю, но что ты чувствуешь по отношению ко мне? Если я тебе безразличен, то я не буду докучать, а если нет, то попытаюсь доказать обратное, ведь однажды мне уже удалось заслужить твое доверие, - мужчина опустил голову и сжал ее ладонь чуть сильнее.

Веста скользнула взглядом по его руке, лежащей поверх своей, и тихо выдохнула. Признание Макса ее удивило, но отторжения и неприязни не вызвало, а в груди от его слов разлилось приятное тепло.

Вот только вступать в более серьезные отношения было… страшно.

- Когда ты сказал, что я тебе нравлюсь, сначала я обрадовалась, а уже потом испугалась, - набрав в грудь побольше воздуха, неуверенно начала девушка, понимая, что отступать уже поздно. Она никогда бы не подняла эту тему первой, но раз Макс сделал шаг ей навстречу, то Весте следовало быть честной не только с собой, но и с ним. - Однажды один человек назвал тебя золотцем. И меня это почему-то возмутило, хотя тебя похвалили. Сейчас же я понимаю, что это возмущение было банальной ревностью.

Макс вскинул голову и одарил ее удивленным взглядом.

- Меня и золотцем? - нервно рассмеявшись, уточнил брюнет. - Что-то не припомню таких случаев.

- Ты на тот момент уже ушел.

- И кто это был?

- Тебя сейчас только это волнует? - уточнила Веста и, схватив его за ворот рубашки, притянула к себе, почти соприкоснувшись с Максом лбом. - Или мне того же Дмитрия припомнить? Ты так резко взбеленился, когда узнал, кто цветы в лечебницу приволок…

- Понял, принял, - подняв руки в примирительном жесте, пошел на попятную мужчина. - Поцеловать тебя можно?

- А если нет? - Веста хитро прищурилась и, отстранившись, демонстративно облизнула губы. Вроде бы уже не дети, а такие глупые вопросы задает. Знает же, что, будь она против, то свернула бы эту тему еще на моменте признания.

- Насколько высока вероятность, что ты меня потом за это полуголым с лестницы спустишь? - проследив за ней взглядом и судорожно вздохнув, на всякий случай уточнил Макс. Девушка непонимающе моргнула. С чего он вообще взял, что она собирается его бить? - По правде говоря… однажды мне довелось увидеть, как ты одного из своих ухажеров выперла из дома в одном исподнем, - старательно избегая ее взгляда, признался колдун.

- С тобой такого не произойдет, - вспомнив тот неприятный инцидент, заверила Веста. Макс улыбнулся и, обхватив лицо девушки руками, прижался к ее губам. Колдунья на мгновение отстранилась, опаляя щеку мужчины теплым дыханием, и села к нему на колени, отвечая на поцелуй. Макс шумно выдохнул от такой прыти и опустил руки ей на талию. Веста что-то неразборчиво промычала и чисто из вредности укусила его за нижнюю губу. Макс прижался ближе и, придерживая ее за затылок, углубил поцелуй. Девушка прикрыла глаза и подалась ближе, отпустив воротник его рубашки и вцепившись пальцами в плечи. Она знала, что Макс в любом случае ее удержит, но предпочитала лишний раз не рисковать. Не хотелось бы прерваться из-за того, что она некрасиво стукнется затылком об угол собственного стула, который в свое время не додумалась отодвинуть в сторону.

- И почему ты так долго молчал? - отстранившись и набрав в грудь воздуха, на выдохе произнесла Веста.

- Готовился к тому, что ты пошлешь меня лесом. И, между прочим, чуть это не сделала, - шепнул на ухо Макс и провел кончиком носа от шеи до плеча, оставив на ключице колдуньи мимолетный поцелуй.

- Балбес, - проведя рукой по его волосам, улыбнулась Веста и чмокнула в щеку. - Я не хотела вываливать на тебя свои проблемы. Одно сегодняшнее представление многого стоит.

- Кстати, что ты сделала со своим дедом? Я не видел, чтобы он выходил из таверны после тебя, - Макс выпрямился и посмотрел ей в глаза.

- М-м-м… скажем так, оставила его отдыхать в окружении благородных террийцев, - подобрала наиболее нейтральный ответ Веста.

- Оглушила и бросила там одного? - догадливо уточнил Морозов.

- Подглядывал?

- Просто знаю твой характер, - покачал головой брюнет. - Не боишься, что они смогут раскрыть о тебе правду и отомстить?

- Они? Ну, во-первых, они не знают, кто мой папаша, а, во-вторых, если бы эта великодушная пара, что встречает гостей отравленной едой, представляла для меня какую-либо угрозу, то уже давно бы встретилась со своей горячо обожаемой богиней Живой.

- Такие набожные?

- Ага, у них в поместье ей отдельный алтарь возведен. Как сейчас обстоят дела, не знаю, но четырнадцать лет назад он там был. А что… удобно. Согрешил, прикопал труп за конюшней и побежал замаливать грехи. Так сказать, чтобы далеко ходить не пришлось, - Макс одарил напарницу укоризненным взглядом.

- Язва.

- Я по-другому на подобное реагировать не умею, - пожала плечами Веста. - Не можешь достать руками, так добей словами, - девушка посмотрела на припухшие губы мужчины и, проведя по ним большим пальцем, нахмурилась.

- Что ты делаешь?

- У тебя кровь, - отстранившись и показав на почти не различимое красное пятно на пальце, пояснила колдунья. - Прости, я не думала, что укушу тебя так сильно.

- Просто у кого-то очень острые зубки, - беззаботно отмахнулся Макс. - Открой рот.

- Зачем?

- Хочу проверить, - Веста смерила его непонимающим взглядом, но послушно разомкнула челюсть. Мужчина осторожно запрокинул ее голову, мягко придерживая под затылок и, внимательно осмотрев верхний ряд зубов, снова прильнул в поцелуе, на который девушка ответила, но на этот раз воздержалась от укусов.

- Мог бы просто сказать, - отпрянув, упрекнула Веста.

- Зато я убедился, что у тебя действительно острые клычки, - довольно улыбнувшись, оправдался брюнет. Колдунья закатила глаза и поднялась на ноги, потирая затекшую поясницу.

- Тебе посыльный от Вига и Сияны не приходил? Они уже закончили с раскопками?

- Нет, пока ничего. Когда освободятся, сами заяв… - начал было Макс, но в дверь постучали, ручка провернулась, и в проеме появились уставшие лица сослуживцев. Веста одарила напарника непроницаемым взглядом и молча провела ребром ладони по шее. Он забыл закрыть дверь! Если бы Вига с Сияной пришли минутой ранее, то застали бы весьма интересную картину.

- Боюсь представить, что такого успел сделать Морозов, раз ты так открыто ему угрожаешь, - устало пошутил барьерщик и, пройдя внутрь, плюхнулся на свободный стул. - Слушайте, а у вас пожевать что-нибудь есть?

- Только вода в кувшине, но из большой любви к тебе могу сходить на кухню и выпросить у поваров две тарелки супа. Сейчас как раз обед, - по-прежнему смотря исключительно на Макса, ответила Веста. Брюнет поджал губы, прекрасно понимая, что она специально дразнится, и поднялся со своего места.

- Сидеть! - рявкнула Веста, и мужчина послушно опустился обратно. Колдунья молча развернулась и вышла в коридор.

- Вы что, поссорились, пока нас не было? - поежившись и дождавшись, когда шаги за дверью окончательно стихнут, заговорщицким шепотом уточнил Вига.

- Скорее мною просто недовольны… причем из-за вас, - помассировав переносицу, отмахнулся Макс.

Веста спустилась на первый этаж и, поймав в проходе горничную, вручила ей несколько медяшек и попросила принести в номер чего-нибудь теплого и сытного. Девушка кивнула и, забыв про свои дела, побежала на кухню.

Колдунья уже собиралась вернуться обратно, когда из-за поворота выбежало невысокое нечто и бросилось в ее объятья. Веста отступила в сторону, чтобы избежать столкновения, но поняв, что Есения сейчас с разбегу впечатается лбом в стену, выставила руку и, перехватив девочку за талию, плавно опустила ее на пол.

- Вам не говорили, что бросаться на малознакомых людей без предупреждения дурной тон? - встретившись с маленькой хозяйкой взглядом, нравоучительно произнесла колдунья. Есения смущенно улыбнулась и, достав что-то из кармана, вложила в ладонь Весты две серебряные монеты, после чего отошла на несколько шагов и поклонилась.

- Прошу простить мое поведение, но я боялась, что не успею вас отблагодарить за свое спасение. Если бы вы не пришли на мой крик, то я уже была бы мертва.

- Не стоит, это моя работа, - покачала головой Веста. - И за нее мне заплатит ДМУ.

- Нет! Возьмите. Это благодарность, а не плата. И если вы когда-нибудь вернетесь к нам в город, то проживание в ночлежке тоже будет бесплатным.

- Мне приятно, но деньги лучше забрать. Обычного «спасибо» достаточно.

- Не хотите? - нахмурившись, глухо спросила Есения и, кажется, всхлипнула. - Но «спасибо» в карман не положишь, а это пока все, что я могу предложить.

Веста честно пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но вид потерянной и не знающей, как еще отплатить за свое спасение девочки, добил ее окончательно, и она, не сдержавшись, искренне рассмеялась.

До чего же предприимчивый ребенок.

- Не все в мире измеряется деньгами, просто вырастите хорошим человеком. И раз вам так хочется, то я возьму эти монеты. Но бесплатного проживания не надо, я не планирую сюда возвращаться.

- Хорошо, - просияв, согласилась Есения и, обняв Весту напоследок, еще раз поклонилась и умчалась обратно. Колдунья проводила маленькую хозяйку ласковой улыбкой и направилась к лестнице. Зажатые в руке серебряники приятно грели кожу.

Этот город не так уж и плох, пока в нем есть такие люди.

Глава 54. Денежная птица ​

- Все еще дуешься? - идя вслед за Вестой, жалобно протянул Макс, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень раскаяния. - Я за тебя переживал, вот и забыл про эту дурацкую дверь. Тем более нас никто не видел.

- Да, не видел, - не стала отрицать колдунья, - но слезь я с твоих колен минутой позже, мы бы оказались в крайне неудобном положении. Более того, в комнате хранились улики и наброски отчетов.

- Признаю, мой косяк, - вздохнул брюнет. - Только не злись.

- Я не злюсь. На тебя в принципе сложно злиться, - обернувшись и посмотрев на мужчину, абсолютно серьезно ответила Веста.

- Тогда я могу остаться у тебя на ночь? - воспрянув духом, предложил Макс. - Скоро ночь, вдруг я заблужусь или упаду в обморок от усталости, - девушка закатила глаза и, открыв калитку, ведущую во двор, повесила на столб свою сумку и, положив руку на плечо мужчины, быстро поцеловала его в губы.

- Нет, - отстранившись, четко отрезала Веста. - Как ты и сказал, нам нужен отдых, а если ты пойдешь ко мне, то спать мы точно не будем, так что топай к себе. Тут недалеко, - смахнув с его плеча невидимую пылинку, добавила колдунья. Макс скуксился и неохотно кивнул.

- Н-да, раньше двери твоего дома всегда были для меня открыты.

- Завтра обязательно открою, но сейчас я устала. Дмитро своим бухтением из меня последние силы выпил, - честно призналась Веста. Макс кивнул и послушно отступил назад.

- Хорошо, отдыхай. Загляну к тебе завтра и принесу что-нибудь вкусненькое.

- Неужели сам приготовишь?

- На базаре куплю.

- Тогда лучше продуктов возьми, вместе что-нибудь накашеварим.

- Как прикажите, - Макс махнул рукой на прощанье и потопал к себе. Веста зябко передернула плечами и, закутавшись в плащ, закрыла калитку и поднялась на крыльцо.

Несколько дней назад, когда они только отправились на задание, в Радиуме было относительно тепло, но за время их отсутствия осень таки вступила в свои права, и на улице заметно похолодало. Веста выдохнула облачко пара и отстраненно подумала о том, что новая пара теплых сапог и меховая накидка не будут лишними. Форма дознавателям выдавалась посезонно и за счет казны, но в свободное от службы время по одежде сразу опознавали, кем она работает, а это не всегда удобно.

Стоило Весте открыть входную дверь, как все думы о скорой зиме вытеснил сладковатый запах гнили. Девушка зажала нос рукой и, не разуваясь, прошла на кухню. И чем ближе она подходила, тем сильнее воняло. Включив свет, колдунья обвела помещение внимательным взглядом и остановилась на столе.

Столе, доверху заваленном дохлыми грызунами.

Этот проклятый филин!

Веста скрипнула зубами и резко взмахнула рукой. Столешницу охватило черное пламя с серыми всполохами, огонь взметнулся до потолка, но уничтожил только мышиные трупы и сам стол, оставив после себя в качестве напоминания бледное пятно на полу, а оконные ставни с грохотом распахнулись, впуская на кухню свежий воздух.

- Только попадись мне на глаза. На суп пущу! - зло прорычала девушка. За спиной раздалось подозрительное шуршание. Веста обернулась и наткнулась взглядом на застывшую на подоконнике птицу с зажатым в клюве грызуном. Колдунья открыла рот, чтобы словесно и не только отправить поганку к праотцам, но тирада закончилась, даже не начавшись, потому что филин радостно взвизгнул и, забыв про добычу, метнулся к ней. Птица проворно впорхнула девушке на плечо и потерлась мордочкой о волосы, попутно ласково щебеча что-то на своем языке. Веста удивленно моргнула и, закрыв рот, сняла с себя пернатую паразитку и усадила на спинку стула. - Ты что, с ума сошла? - окинув ее подозрительным взглядом, озадаченно спросила Веста. Филин громко ухнул и снова залез к ней на плечо, принявшись ластиться с двойным усердием, словно ребенок, который встретился с матерью после долгой разлуки. Веста провела рукой по лицу и сквозь пальцы посмотрела на дохлую мышь, мирно лежащую на подоконнике. - Ты испугалась, что я тебя бросила, и попыталась так задобрить? - решила проверить свою догадку колдунья. Филин согласно ухнул. - Больше так не делай, - мгновенно растеряв всю злость и помассировав переносицу, попросила девушка.

Птица недовольно заклокотала и посмотрела на то место, где всего несколько минут назад лежали ее дары. Сначала в комнате повисла мертвая тишина, а затем раздался испуганный вскрик, филин спрыгнул на пол и, взволнованно хлопая крыльями, обошел по кругу темное пятно, после чего обернулся к Весте и, обиженно нахохлившись, вспорхнул на окно, схватил лапой мертвую тушку и демонстративно вышвырнул ее на улицу. Колдунья почесала мизинцем ухо и, отняв руку, поняла, что его заложило.

- Твои дары воняли. Раз так хотела меня задобрить, то надо было деньги приносить, они мне нравятся гораздо больше. И если хочешь жить в этом доме, то больше никаких грызунов, пресмыкающихся и прочей живности, которая может протухнуть. Хочешь охотиться – вперед, но лови и расчленяй свою добычу на улице, - филин обиженно вскрикнул и упорхнул в темноту.

Веста проводила птицу долгим, полным немой усталости взглядом и, бросив походную сумку на пол, отправилась в кладовую за тряпками и шваброй. Она теперь не заснет, пока весь дом не вымоет и не проверит каждый угол на наличие вот таких «неожиданностей».

Провозившись с уборкой до полуночи, Веста сходила в помывочную и, высушив магией волосы, улеглась на постель. Теперь дома пахло свежестью, и мерзли пальцы на ногах. Из-за долгого проветривания ветер вытеснил из комнат все тепло. Колдунья громко чихнула и закуталась в одеяло с головой. С минуту просто полежала в тишине, но потом поняла, что, несмотря на переутомление, сон никак не идет и, усевшись в кровати, достала из тумбочки старую книгу. Ту самую, которую несколькими месяцами ранее забрала у Анастасия. Огладила пальцами потрепанный корешок и, открыв обложку, принялась увлеченно перечитывать хорошо знакомые истории, подолгу смотреть на свои заметки и разглядывать потертые иллюстрации.

Она почти не притрагивалась к ней с того момента, как принесла домой, и всегда хранила в потайной полке, которую не могли видеть посторонние люди, но сегодня почему-то захотелось вновь полистать пожелтевшие страницы и вернуться в день, когда семья была рядом.

Эта книга служила для Весты опорой в трудные времена и одновременно представляла собой угрозу для всей правящей семьи Лениума. Когда царевна Роксана получила доступ к архиву, она не только запомнила содержимое отчетов, но и с помощью выкраденных у Анастасия камней-накопителей переносила их содержимое на страницы древнего сборника легенд. Магии после использования в таких камнях почти не было, но ее хватало на то, чтобы делать слепки листов и внедрять в книгу.

Записи нельзя разглядеть, если подержать над свечой, но достаточно было всего одной капли крови, чтобы выведенные рукой автора слова растворились, а на их месте появились кровавые доказательства всех изуверств, что сотворил Клод и хозяин Магической башни. Кровавые в прямом смысле этого слова, потому что заклинание без магии хозяина подчинялось всем, а Веста не хотела, чтобы ее план раскрыли раньше времени, поэтому пришлось использовать для слепков в качестве привязки и ключа собственную кровь.

Девушка поднесла большой палец к губам и, прокусив кожу, провела по странице. Буквы на глазах начали таять и сливаться с пожелтевшей бумагой, а на их месте появились отчеты и результаты опытов, которые Веста до сих пор помнила наизусть.

Колдунья долго смотрела на книгу пустым нечитаемым взглядом и размышляла над тем, что делать дальше. В ее ладони то вспыхивало бледно-голубое свечение, то гасло. Если уничтожить записи, то уже никто и никогда не раскроет правды. Столько ненависти, столько сил и шрамов… все это просто исчезнет, как будто ничего и не было.

Веста выдохнула и откинулась на подушки, по-прежнему сжимая сборник в руке. Она хотела и не хотела этого одновременно. Ее обидчик мертв, а мстить целой стране, которая даже и не подозревала о происходящем в царском дворце, глупо. Тем более от ее действий пострадает Анастасий. Ему, в отличие от Клода, не простят грехов отца.

Эта книга не горит в огне и не тонет в воде. Идеальное хранилище секретов. Может оставить все как есть еще немного? Едва ли Стась пройдется по памяти матери, которая пала из-за амбиций своего мужа, но все же… а вдруг?

Веста прикусила губу и прочитала несколько строчек из отчета, после чего сжала ладонь в кулак и одними губами произнесла заклинание, отрезая все пути к отступлению. Книга вспыхнула, а кровавые надписи начали собираться в шарики и, обращаясь в серые искры, скатываться по страницам на постель.

Пути назад больше нет.

Она уничтожила последние улики.

Веста рвано выдохнула и, отбросив сборник на другой край кровати, повернулась к нему спиной, глубже закуталась в одеяло и подтянула колени к груди. Ее слегка потряхивало, а костяшки на пальцах побелели от напряжения. В какой-то момент она даже начала жалеть о содеянном, но вскоре и эти мысли растворились в усталости, перетекая в беспокойный сон.

Веста не сильно удивилась, когда увидела до боли знакомую комнату и подвешенное к потолку тело матери. В этот раз ее не хотели убить и не осыпали проклятиями. Агата смотрела на дочь блеклым, покрытым дымкой смерти укоризненным взглядом и молчала. А Веста стояла напротив и больше не пыталась закрыть лицо руками или спрятаться.

Она сделала свой выбор еще тогда… на обрыве четырнадцать лет назад. Просто осознала это только сейчас.

Проснувшись с рассветом, Веста потянулась и, размяв ноющие мышцы, сладко зевнула. Колдунья рассеянно моргнула и, поднявшись с кровати, пошла на кухню, чтобы проверить оставшиеся в кладовой припасы и сходить на утреннюю ярмарку за продуктами.

На подоконнике, где вчера бесновался филин, лежало несколько монет. Девушка удивленно застыла у входа и, нахмурившись, подошла к окну. Нет, эта хитрая птица всегда была с норовом, но дикий хищник при всем своем желании не смог бы понять человеческую речь. Разве что дрессировка? Но кто бы стал обучать такому живущую в лесу неприрученную птицу? А для выращенного на магии фамильяра наглая иждивенка была слишком маленькой, только…

Веста удивленно приподняла брови, поражаясь своей догадке, и направилась обратно в спальню за клеткой.

Нужно кое-что проверить.

- Ну и что ты мне приволокла? - окинув истерично вопящего филина оценивающим взглядом, спросил Дмитро.

- Узнай, была ли эта птица фамильяром? - подтолкнув клетку поближе к комиту, попросила девушка.

- Ты где эту бешенную нашла? Неужели не устала после задания? - щелкнув пальцами по металлическим прутьям, уточнил мирен. Филин тут же заглох и послушно сел на пернатую задницу.

- Как? - пораженно выдавила Веста. Она столько натерпелась, пока ее выхаживала и сегодня утром поймать пыталась… а он… он так быстро усмирил это недоразумение!

- А тебе все расскажи, - хитро улыбнулся Дмитро. - Так, где ты ее подобрала?

- У себя во дворе. Проверишь?

- Хорошо, - мужчина открыл клетку и, взяв притихшего филина в руки, внимательно оглядел его со всех сторон и заключил:

- Птица, как птица. Магических следов нет, на зов не откликается.

- Ты уверен?

- Нет, конечно. Он может просто не идти со мной на контакт.

- Это не он, а она, - поправила Веста. - А еще как-то это можно выяснить?

- Сделай ее своим фамильяром и спроси. Правда, из-за того, что ты взяла ее в осознанном возрасте, она будет очень медленно увеличиваться в размерах. Например, чтобы она стала такой, как Василиск Морозова, ей потребуется около десяти лет… или больше, - равнодушно пожал плечами Дмитро.

- Она мне не настолько интересна, чтобы совершать такие глупости, - открестилась девушка.

- Почему? Тебе не помешает фамильяр. Будешь о нем заботиться и, глядишь, подобреешь, - предложил мужчина и, почесав филина между крыльев, вернул обратно в клетку.

- А чем тебя мой характер не устраивает? Я добрая, ответственная, законопослушная, порядочная, трудолюбивая и... - девушка тут же начала загибать пальцы и перечислять свои достоинства. Из которых половину можно было смело вычеркнуть, но Дмитро об этом знать необязательно.

- Ага, а еще наглая, бесстыдная, жадная, ленивая... - дополнил за нее комит.

- И просто хороший человек, - с самой добродушной улыбкой, на которую только была способна, подытожила Веста.

- И это тоже. Что касается твоего питомца... Можешь принести ее завтра, но если она не захочет откликаться на мой зов, то тут я бессилен. Подумай о том, чтобы сделать ее своим фамильяром. Тебе опыт заботы о других только на пользу пойдет.

- Обязательно, - решительно соврала колдунья и, забрав клетку, направилась на выход.

- Может, вареников сделаем? - осмотрев наполненные доверху корзины с продуктами, которые Макс не поленился притащить с базара, предложила Веста.

- Можно еще пельменей налепить. Я не только творог, но и мясо купил, - выкладывая в миску куриные яйца, ответил брюнет.

- Тогда посуда на тебе.

- Хорошо, - мужчина кивнул и, отодвинув пустую корзину, начал разбирать следующую. Веста протерла стол и, замешав тесто, накрыла его полотенцем и занялась мясом для пельменей. Макс разложил продукты и принялся подготавливать начинку для вареников.

Вскоре, устав притворяться обиженным, на запах еды прилетел филин. Птица осторожно перебрала лапами по подоконнику, недоверчиво покосилась на Весту и, наткнувшись взглядом на фарш, жалобно курлыкнула.

- И не надейся, - обернувшись к филину, сразу предупредила девушка. - Иди мышей и лягушек на лугу лови.

- Зачем ты с ней так? - подхватив со стола крынку с кусочками сырого мяса и поставив ее на подоконник, улыбнулся Макс. Веста нервно дернула уголком губ и вернулась к готовке. - Ты же специально для нее части пожирнее оставила.

- Потому что, - колдунья закатала рукав и продемонстрировала напарнику перебинтованную руку. - Это она постаралась, - филин за раз обчистил всю миску и возмущенно ухнул. Ведь, если бы она как оголтелая не носилась за ней по дому и не пыталась силой запихнуть в узкую клетку, то никто бы не пострадал. - А ну цыц! - пригрозив птице кулаком, шикнула Веста.

- А ты еще на меня ругалась за то, что я с Васей спорю, - не без злорадства подметил мужчина. - Теперь понимаешь, каково мне, когда этот теленок по дому носится и крушит все на своем пути?

- Василиск твой фамильяр, а это так, нахлебница, - подуспокоившись, буркнула колдунья.

- Не драматизируй. Ты просто ей понравилась, вот она и решила с тобой остаться, - обняв девушку со спины и опустив подбородок ей на плечо, прошептал на ухо брюнет. Веста раскатала тесто и, вырезав чашкой небольшие кружочки, присыпала их мукой.

- Или моя кладовка, - щелкнув мужчину по кончику носа и оставив на коже мучной след, поправила колдунья. Макс отвернулся в сторону и, заслонившись рукавом, громко чихнул. - Не распускай руки, - беззлобно упрекнула колдунья и, развернувшись в его объятьях, поцеловала в щеку. Макс недовольно насупился и, решив перенять инициативу на себя, прижал девушку к себе, не давая отстраниться. - Совсем невтерпеж? - хитро улыбнувшись, спросила Веста. Колдун кивнул и потянулся за поцелуем. Девушка подавила желание еще раз его поддразнить и, отведя руки от лица Макса, чтобы не измазюкать в муке еще больше, оперлась ладонями о столешницу и ответила на поцелуй. - Кажется, у тебя грибы горят, - отстранившись спустя какое-то время, напомнила девушка. Мужчина охнул, подбежал к очагу и убрал сковородку с огня.

- Почему раньше не сказала?

- Если ты не забыл, то мы были кое-чем заняты, - силясь сдержать смех, невозмутимо ответила Веста и взялась за лепку пельменей. Макс облизнул губы и выдохнул, после чего согнал с окна возмущенного филина и отправил грибы остужаться на подоконник. Птица незаметно прокралась на прежнее место, но принюхавшись, печально моргнула и отсела в сторону.

Приготовив еду и плотно поужинав, Веста плюхнулась на кушетку в прихожей и, уставившись взглядом в потолок, подумала о том, чтобы еще такого вкусненького съесть. Макс поставил на стол две чашки с чаем и, подняв ноги девушки, сел рядом, положив их себе на колени.

- Я посуду помыл, а оставшуюся еду убрал в подвал.

- Угу, спасибо, - перевернувшись набок и подложив руки под голову, тихо поблагодарила Веста. Мужчина выдохнул и лег рядом, внимательно рассматривая черты ее лица.

- Странно… - задумчиво изрек брюнет. Девушка приоткрыла глаза и заинтересованно приподняла брови.

- Что именно?

- С тобой так спокойно. И почти ничего не изменилось.

- И что же в этом плохого? Если бы между нами возникла неловкость, на службе пришлось бы тяжко.

- Просто от мыслей об этом на душе теплеет, - подхватив единственную каштановую прядку, упавшую на щеку девушки, и накрутив ее на палец, поделился мужчина. - Я люблю тебя, - Макс посмотрел ей в глаза и произнес эту фразу спокойным, будничным и уверенным тоном, но у Весты все равно пробежали мурашки по коже. Она смущенно фыркнула и отвернулась, избегая его взгляда.

Веста всегда испытывала настороженность по отношению к другим, когда с их языка срывались подобные фразы. Даже, когда люди были искренними, их слова все равно вызывали отрицание и казались неестественными, фальшивыми. Она не заводила долгих отношений, понимая, что ей просто не хватит сил на то, чтобы научиться доверять человеку. А нервотрепки ей и в ДМУ хватало.

Но Макс был другим. Ему отказывать не хотелось.

- Почему ты решил подружиться со мной в академии? Я ведь тебе руку сломала и шрам на всю жизнь оставила, - проведя кончиками пальцев по ткани, под которой прятался след от ожога, неожиданно спросила Веста.

- Меня заинтересовал твой стиль боя. Я просто хотел зайти к тебе в лечебницу и узнать, где ты научилась драться и использовать такие подлые приемы. Потом зацепила внешность и характер. Ну, еще и немножечко слухи. Мои одногрупнники часто перемывали девчонкам кости, но только о тебе они отзывались с некой настороженностью, будто ты в любой момент могла выйти из тени и вырвать их длинные языки.

- Сплетницы малолетние, - Веста фыркнула и расстегнула верхнюю пуговицу на воротнике Макса. - В то время я все еще вела себя как дикий звереныш, ожидающий отовсюду подвоха. От старых привычек трудно избавиться.

- Я бы так не сказал. Мне ты показалась довольно забавной, хотя и нелюдимой.

- Что забавного в том, что я всеми возможными способами старалась с тобой не связываться первый месяц после знакомства? - иронично поинтересовалась колдунья.

- Не знаю, но мне нравилось.

- Странные у тебя вкусы.

- Зато они привели меня к тебе.

- Решил потешить мое самолюбие? - вновь встретившись с ним взглядом, хмыкнула девушка.

- А почему бы и нет? - Макс обнял Весту за талию и перевернулся на спину так, чтобы она оказалась сверху. - Тебе же нравится, - колдунья провела указательным пальцем по линии его подбородка, спустилась вниз по шее, занырнула под ворот рубашки, очерчивая ключицу и, поддавшись вперед, укусила мужчину за плечо. Макс удивленно ойкнул.

- Ты это специально?

- Ну, тебе же нравится, - вернула его же фразу Веста.

Глава 55. Опоздание длиною в двадцать лет

Веста с трудом разлепила глаза и, осторожно выпутавшись из объятий спящего Макса, приняла сидячее положение и огляделась. В комнате царил сонный полумрак, а небо за окном затянуло серыми тучами, и моросил дождик. Где-то на потолке, шебурша когтями по дереву, носился неугомонный филин и вылавливал пришедших на зиму полевых мышей. Девушка зевнула и, сходив в спальню за одеялом, накрыла Макса.

От сна на узкой и неудобной кушетке болели шея и плечи, но на душе было неестественно спокойно, даже кошмары больше не вызывали привычной бодрости при пробуждении. Завтра предстояло вернуться на службу и взяться за разгребание документов. Колдунья обреченно выдохнула и завесила окно.

По такой погоде не то, что работать, из дома выходить не захочется. Уже совсем скоро пойдет первый снег, и раз начался сезон дождей, то до середины ноября придется ходить по лужам и месить грязь. Веста напоследок погладила Макса по волосам и отправилась в помывочную.

Искупавшись, колдунья подошла к запотевшему зеркалу и провела ладонью по медной поверхности, чтобы увидеть свое отражение и почистить зубы, но рука так и не дотянулась до щетки, потому что взгляд против воли зацепился за небольшое красное пятнышко на шее. Дотронувшись до него указательным пальцем, девушка весело улыбнулась и покачала головой.

Заглянув на кухню, Веста заварила себе сбитень и, разогрев, оставшиеся с ужина вареники, пододвинула стул к окну и принялась завтракать. Сжигать обеденный стол было не лучшей идеей. Надо бы прикупить новый, иначе придется есть так или каждый раз идти в другую комнату.

Из-за этого придурковатого филина одни растраты.

- У-у-уху? - словно почувствовав, что о ней сейчас думают, в проеме потолка показалась голова птицы и вопросительно уставилась на Весту, поочередно моргнув светящимися в полутьме желтыми глазами.

- Будешь шкрябать по утрам, закрою дверь на чердак и больше не выпущу, - отпив из кружки, предупредила девушка. - Надеюсь, ты мышей на месте сожрала?

- У-у-уху.

- Вонять не будут?

- У-у-уху.

- Ты меня понимаешь? - решив попытать удачу, спросила колдунья. Филин на мгновенье застыл, словно раздумывая над ответом, и неохотно кивнул. Веста от удивления чуть кружку не выронила, но вовремя спохватилась и поставила ее на подоконник. - Ты чей-то фамильяр? - снова кивок. - Твой хозяин жив? - молчание. - Я поняла, можешь не отвечать. Значит, мертв. - Уходить не собираешься? - тишина. - Что, так понравилось у меня жить? - хмыкнув, поинтересовалась Веста. Птица радостно ухнула. - Хочешь, чтобы я сделала тебя своим фамильяром? - вспомнив о словах Дмитро, предложила колдунья. Филин моргнул и, развернувшись, спрятался в тени чердака. Веста подперла щеку ладонью и, положив ногу на ногу, тихо хихикнула, позабавившись с реакции хитрой нахлебницы. Жить она, значит, хочет с людьми, но сотрудничать с ними не собирается. Воистину, наглость, достойная похвалы.

- Почему ты ушла? - в проеме возникла сонная и закутанная в одеяло фигура Макса. Мужчина зевнул и привалился плечом к дверному косяку.

- Привычка подниматься с рассветом. Не могу спать, как ты, - Веста допила сбитень и отставила кружку в сторону.

- Не можешь или не хочешь? - подавив еще один зевок, поинтересовался брюнет.

- Не могу.

- Тогда давай научу, - Макс подошел к Весте, молча поднял ее на руки и, ничего не объясняя, направился к выходу. Колдунья на это лишь вопросительно приподняла брови и сложила руки на груди, но быстро передумала и обхватила мужчину за плечи, когда он запнулся о порожек и едва не растянулся на полу вместе с ценной ношей. - Все в порядке, тебя я не уроню. По сравнению с Василиском ты очень легкая, - выпрямившись и, сделав вид, что ничего не было, заверил Макс.

- По сравнению с Васей даже Вига будет пушинкой, - нервно поправила Веста. - Только не на кушетку, пожалей мою спину, - сразу предупредила девушка.

- Не думаю, что ложиться на постель в уличной одежде – хорошая идея.

- Если это тебя так смущает, то разденься, но туда я больше не лягу, или переоденься в чистое. Все равно твоих вещей у меня навалом, скоро отдельную полку в шкафу выделять придется.

- Первый вариант мне нравится намного больше.

- Да без разницы. Но если хочешь, чтобы я лежала рядом, то только на кровати, - Макс послушно свернул в спальню, опустил Весту на постель, и отправился переодеваться. Сняв с себя одежду, мужчина зябко поежился и, быстро натянув чистую рубаху и штаны, занырнул под одеяло.

- Холод собачий.

- Мне нормально, филин тоже не жалуется, - Веста пожала плечами и провела ледяными ногами по голени Макса, слегка задрав штанину. Брюнет вздрогнул и недовольно засопел, уткнувшись лбом ей в плечо.

- Ы-ы-ы… перестань.

- Пфф… хорошо-хорошо. Не знала, что ты такой прилипчивый.

- Если не нравится, могу прекратить, - приподнявшись на локте и слегка отстранившись, предложил колдун.

- Нет, просто не замечала за тобой таких повадок раньше, - мужчина кивнул и опустился на подушки.

- Раньше ты была другом, это совсем разные вещи, а теперь давай баиньки.

- Это не так работает, - прикрыв глаза, тихо рассмеялась девушка.

- А я еще не начал, - Макс зарылся пальцами в ее волосы и принялся массировать кожу головы. Веста тихо выдохнула и расслабилась, а через некоторое время действительно задремала.

За окном до сих пор шел холодный дождь, капли барабанили по крыше, отбивая только им известный ритм, вдалеке раздавались последние в этом году раскаты грома, и сверкала молния. В голых кронах деревьев тихо завывал ветер и, поднимая с земли мокрые охапки листьев, закидывал ими встревоженных воробьев.

Последние теплые дни ушли из столицы, предвещая скорые заморозки.

Веста закончила перебирать документы и, удовлетворенно размяв затекшие из-за долгой писанины пальцы, отложила перо с чернильницей в сторону и поднялась из-за стола. Ночная смена подошла к концу, а это значит, что можно относить отчеты Дмитро и с чистой совестью идти домой. Накинув на плечи теплый осенний плащ, девушка вышла из кабинета и, заперев его на замок, направилась к комиту, но, так и не дойдя до нужной двери, столкнулась с Дмитро в коридоре.

- О, Весточка, - расплывшись в чересчур заискивающей улыбке, не сулившей ничего хорошего, ласково подозвал к себе мирен. Колдунья остановилась и, окинув мужчину подозрительным взглядом, сразу ответила:

- Чтобы ты не предлагал: отказываюсь.

- А с чего ты взяла, что я от тебя что-то хочу? - перестав скалиться, обиженно поинтересовался Дмитро.

- Потому что я тебя не первый год знаю, - всучив ему документы, пояснила девушка. - Мое рабочее время закончилось. Ищи дураков в другом месте.

- Вольская, ну вот почему ты всегда такая вредная? Может, я к тебе с предложением, от которого ты не сможешь отказаться, пришел.

- Могу.

- Оплачу в двойном размере!

- Не интересует.

- Тебе всего лишь надо проверить навыки новоприбывших подмастерье. Ничего сложного, - продолжил настаивать на своем Дмитро.

- Это работа полевиков, а не моя, - безразлично ответила Веста. - Вига попроси, он всегда за любой кипиш.

- Вига на задании. Сейчас начались проверки Великого Барьера перед зимой, и из полевиков в штабе остался только молодняк. За ними тоже должен кто-то присмотреть. А из свободных боевиков в департаменте сейчас только ты.

- Ничего не знаю, я домой, - отрезала Веста и накинула на голову капюшон.

- Тогда я Морозова в следующую смену в мертвецкую сошлю, - пошел на шантаж мужчина. - Что, даже напарника не пожалеешь? - Веста остановилась и медленно обернулась к Дмитро.

- Это угроза?

- Предупреждение.

- Отлично, тогда в жалобе императрице так и напишу: «Господин комит путем уговоров и предупреждений принуждает дознавателей брать дополнительную работу, не входящую в список их обязанностей».

- Ложь! - воскликнул мужчина.

- Чистая, но слегка приукрашенная правда, - поправила девушка.

- Тебе так сложно один раз пойти мне на уступки? Разве я не закрывал глаза на твои прогулы? И после всего того, что я для тебя сделал, тебе так трудно оказать мне всего одну услугу? - сменив тактику и начав давить на жалость, горестно вздохнул Дмитро.

- Богиня, - закатив глаза, пожаловалась Веста. - Во сколько?

- Я всегда знал, что на тебя можно положиться! - обхватив ее ладонь двумя руками, просиял мирен. - Через двадцать минут на крытой тренировочной площадке.

- Сколько человек?

- Десять полевиков, и на каждого приходится по десять подмастерьев. Всего сто десять человек. Тебе надо будет просто проследить за тем, чтобы они случайно не поубивали друг друга, и все.

- И эту работу ты мне оплатишь отдельно в двойном размере, - мрачно напомнила девушка.

- Хорошо, - довольно улыбнувшись, закивал головой мужчина и, пока Веста не успела передумать, скрылся в неизвестном направлении.

- Чтоб тебя... - девушка помассировала переносицу и побрела к выходу, думая о том, что Дмитро, несмотря на весь свой сварливый характер, умеет заставлять людей следовать своей воле. Добравшись до тренировочной площадки и оценив творящуюся внутри суматоху, Веста страдальчески вздохнула. Лучше бы она с бумажками возилась.

Молодые парни и девушки двадцати с небольшим лет воодушевленно оглядывали помещение и с восхищением ощупывали и трогали инвентарь. Как будто это были не тренировочные мечи и луки, а самые что ни на есть настоящие сокровища императорского дворца. Если их так легко впечатлить, то что будет дальше?

Один из полевиков заметил появление Весты и отделился от толпы, на ходу докладывая:

- Госпожа дознаватель, все в сборе. Людей уже распределили, и можно начинать проверку.

- Начинайте, - незаинтересованно отозвалась Веста и, скинув с головы капюшон, уселась на лавочку, решив наблюдать за всем со стороны.

- Эм… вы не будете контролировать происходящее? - растерянно спросил полевик.

- Я буду контролировать вас, - поправила колдунья. - Так что можете начинать.

Зародившаяся на лице солдата надежда сменилась безмолвным отчаянием. Молодой человек кивнул, осознав, что облегчать их ношу никто не собирается, и направился обратно к группе.

Просидев до обеда в тренировочном зале и отсидев себе все, что только можно и нельзя, Веста нещадно зевала и тихо отсчитывала оставшихся подмастерье. За это время малодушные негодники, решив похвастаться своими глубокими познаниями в магии, чуть не подожгли зал и угробили с десяток мишеней. Полевики тихо завывали и молились о спасении. Сто человек, и на каждого приходится по три испытания: теория, практика и физическая подготовка. И за всем этим нужно тщательно следить!

- Не прикидывайтесь умирающими. Всего несколько лет назад вы себя также вели, - поднявшись с насиженного места и подойдя к подчиненным с самыми болезненными выражениями на лицах, подбодрила Веста.

- Госпожа дознаватель… - устало протянула девушка и, снова уставившись в табель с именами участников, раздраженно вычеркнула несколько фамилий. - Мы, конечно, не гении, но не были такими тугодумами.

- Были. Еще как были, - Веста хмыкнула и похлопала несчастную по плечу. Все они когда-то такими были, без исключений. - Вот этого тоже отсей. У него слабая теория по магическим тварям, - пробежавшись взглядом по записям и указав на ошибку, подсказала колдунья.

- Угу, спасибо, - кивнув, глухо поблагодарила подчиненная. Веста перевела взгляд на последнюю участницу, которая должна была преодолеть полосу препятствий, и, внимательно осмотрев девушку, подняла руку, прервав испытание.

- Что-то не так, госпожа дознаватель? - уточнила подчиненная.

- Не так, - подтвердила Веста. Участница испуганно оглядела себя со всех сторон, но, не обнаружив ничего подозрительного, посмотрела на колдунью.

- Простите, я где-то ошиблась?

- Именно. У вас длинные волосы, которые вы не потрудились собрать в хвост, а также украшения, которые могут повлечь травму, а при сражении с врагом или магической тварью – смерть. Приведите себя в порядок и возвращайтесь, - девушка облегченно выдохнула и, тихо поблагодарив за наставленье, удалилась в раздевалку. - А вы, - посмотрев на полевиков, начала Веста, - должны были следить за этим в первую очередь. Всем в качестве назидания добавляется еще одно ночное дежурство на этой неделе, чтобы в будущем обращали внимание на такие мелочи. По каждому участнику подготовить отдельную характеристику с заключением и положить мне на стол. Я все проверю и в зависимости от ваших ответов отменю наказание.

- Ну, госпожа Веста! - возмущенно взвыли солдаты.

- Жду ваши рукописи. Больше года в департаменте, а ничему не научились. Куда только ваши кураторы смотрели, когда давали разрешение на повышение? - колдунья обвела всех строгим взглядом и, разочарованно покачав головой, направилась к выходу, решив, что на этом ее работа окончена.

- Злыдень… - обронил кто-то из полевиков.

- Приму за похвалу, - не оборачиваясь, нарочито громко ответила Веста и под гулом воцарившейся в зале гробовой тишины вышла на улицу.

Выбравшись на свежий воздух, девушка выдохнула облачко пара и, прищурившись из-за лучей яркого, но такого холодного солнца, покинула ДМУ. Сезон дождей закончился, температура резко снизилась, и если еще день назад единственной неприятностью, поджидающей на улице, были лужи и грязь, то сегодня вероятность поскользнуться на льду и сломать себе шею значительно выросла.

Веста какое-то время гуляла по городу, чтобы освежить голову, и незаметно для самой себя добрела до розыскного участка. Остановившись возле центрального входа, девушка посмотрела на окна, выходящие из кабинета Эша, и, неуверенно переступив с ноги на ногу, поднялась по ступенькам на крыльцо.

Помимо личных приглашений со стороны бывшего сослуживца, Веста стабильно заходила сюда раз в месяц, чтобы узнать, как продвигается дело с поисками Эдны, но зачастую уходила ни с чем. Новости всегда были одинаково пустыми и не обнадеживающими. Следы сестры то появлялись, то бесследно исчезали, или вообще выяснялось, что расследование пошло по ложному пути.

Головой Веста понимала, что пора бы уже прекратить эту беготню за призраком, но все равно не могла успокоиться. Эш честно искал Эдну, но колдунья видела, как постепенно гас огонь азарта в его глазах, который позже превратился в обычное желание вернуть долг за спасение своей жизни.

Веста выдохнула и покачала головой. Она приходила сюда больше двух месяцев. Сначала оправдываясь тем фактом, что у нее много работы. Черный полумесяц приносил достаточно проблем, потом больничные, но в конечном итоге, устав врать самой себе, девушка поняла, что просто боялась снова услышать привычное «Ее нигде нет». Каждый раз эта фраза выбивала воздух из легких, и в голову на мгновение закрадывалась мысль: «А вдруг я просто сошла с ума, и Эдна на самом деле никогда не рождалась?».

Пора перестать мучить окружающих. Будет лучше, если она снова сама возьмется за поиски сестры. Практика уже не один раз показывала, что сидеть и ждать новостей намного труднее, чем заниматься проблемой самостоятельно. Не стоило надеяться на Эша. Он не знает всей истории, и у него нет тех возможностей, которые появились у Весты.

Колдунья собралась с мыслями и открыла дверь. Пройдя по коридору, она добралась до кабинета Эша и, постучавшись, заглянула внутрь. Бывший сослуживец сидел за своим рабочим столом и нервно сжимал в руках свернутый напополам пожелтевший листок.

- Привет, - поняв, что ее не заметили, тихо поздоровалась Веста. Эш вздрогнул и резко обернулся.

- Ты… давно не заходила, - прочистив горло и вымученно улыбнувшись, ответил мужчина. Вцепившиеся в бумагу пальцы сжались сильнее, и лист с треском надорвался.

- Что-то случилось? - почувствовав неладное, осторожно спросила Веста. Эш сдержанно кивнул.

- Это… - он осторожно разгладил порванное послание. - Ты должна это увидеть.

Колдунья подошла ближе и посмотрела на содержимое листка. Сердце пропустило удар, а внутри все похолодело. На бумаге углем был аккуратно выведен алфавит, а внизу разделенные по слогам имена: «Ле-ля», «Эд-на» и «Вес-та». Напротив имен стояли их повторы, но уже более корявым и размашистым почерком, будто один ребенок учил другого грамоте. Алфавит точно писала Эдна. Она бы ни за что не перепутала эти закорючки, ведь у них был одинаковый подчерк.

Веста покачнулась, но устояла на ногах и растерянно взглянула на Эша.

- Где… - сдавленно выдавила девушка. Дыхание сперло, язык онемел. Все тело превратилось в один оголенный нерв.

- Около двадцати лет назад ДМУ уничтожил одну из самых больших подпольных лабораторий в Террии, где в качестве подопытных выступали исключительно беспризорные дети. Я поднял архив и из отчетов выяснил, что фанатиков содержало местное дворянство. Они хотели избавиться от влияния ДМУ и выслужиться перед царем. Фанатики занимались разработкой противоядия от магических тварей и искали уязвимые места в телах чудовищ. Ходят слухи, что они даже выбирались в Сумеречные земли, чтобы изучать высших тварей, но, будто, предчувствуя свою скорую поимку, избавились от большинства наработок и пустили концы в воду. В ходе расследования спасли свыше пятисот детей и обнаружили около тысячи неопознанных трупов. Этот листок нашли в одном из захоронений.

- Это… это она? - сглотнув, с трудом произнесла Веста.

- Тело уже разложилось. Его невозможно опознать. По костям удалось определить только то, что это была девочка от девяти до тринадцати лет.

- Покажи, - выйдя из оцепенения, потребовала колдунья. Эдна определенно была в той лаборатории, но далеко не факт, что труп принадлежал ей. Клочок старой бумаги не может служить доказательством ее смерти. Возможно, это ребенок, которого она учила грамоте.

Ее сестра не могла так просто умереть.

- Ты не сможешь опознать ее по костям, - поднявшись с места и положив руку ей на плечо, попытался утешить Эш.

- Я знаю способ. Покажи мне тело! - Веста резко подняла голову и полоснула по мужчине холодным, пробирающим до костей, взглядом.

- Хорошо, - поежившись и отступив на шаг назад, глухо ответил Эш. - Ты сама попросила.

Он развернулся и, проводив Весту до мертвецкой, нашел нужный стол, откинул простынь и указал рукой на груду костей.

- Вот, смотри. Я же говорил, что ничего не осталось.

- Выйди, пожалуйста.

- Что ты…

- Пожалуйста! - сорвавшись на приглушенный шепот, снова попросила Веста. Эш нахмурился, не зная, как ему поступить, но в конечном итоге сдался и, кивнув, удалился в коридор. Даже если Веста выйдет из себя и в порыве горя попытается уничтожить мертвецкую, он все услышит и успеет ее остановить.

Убедившись, что в окутанном могильным холодом помещении больше не осталось никого из живых, девушка судорожно запихнула листок в карман и, достав из-за пазухи небольшой кинжал, порезала ладонь и окропила кости своей кровью.

Когда Эш говорил, что нельзя определить, кем являлся человек до смерти, он был близок к правде. Вот только он не знал, что членов царских семей это правило не касается. Их магия, в отличие от обычных людей, передавалась по наследству и оставляла отпечаток на всех прямых потомках, независимо от дара.

Сначала все было спокойно, останки никак не отреагировали, и Веста даже успела облегчено выдохнуть и слабо улыбнуться. Они просто ошиблись, совсем как в тот раз, когда Эш нашел похожую на Эдну девушку, но приглядевшись повнимательнее, Веста заметила исходящее от костей почти незаметное голубое сияние. Оно дрожало и грозилось в любой миг исчезнуть.

Но оно было.

Улыбка медленно сползла с ее лица.

Перед глазами резко потемнело, а ноги подогнулись, и Веста опустилась на колени. Ее взгляд стал безжизненным, а по мертвецкой прокатился смешок, который вскоре превратился в нервный, полный горечи смех.

Она опоздала на двадцать лет.

Это была Эдна.

Глава 55.1. Могила для двоих

515 год с сошествия на землю магических тварей.

Эдна задыхалась. Ей было так плохо и больно, как никогда до этого. Она мечтала только об одном, чтобы все это поскорее закончилось. Холодный пол темницы неприятно холодил кожу на влажной от пота спине. Ее лихорадило и слегка потряхивало. Конечности не слушались, а пальцы на руках не сгибались. Где-то неподалеку шебуршали притаившиеся в ожидании скорой мертвечины крысы.

Она знала, что умирает, но ничего не могла с этим поделать. Слабый и истерзанный ребенок не одолеет безжалостных взрослых.

Лежавшая у нее под боком Леля не шевелилась. И, кажется, не дышала. Она больше не стенала и не прижималась к ней в поисках тепла. Из-за опытов Эдна не чувствовала холода или жара. И не могла понять: давно ли остыло тело ее подруги. Но тошнотворно-сладковатый запах разложения говорил сам за себя.

Эдна прерывисто выдохнула и моргнула. По щекам потекли слезы. Леля ушла первой, оставив ее умирать в одиночестве. Это было нечестно.

Дверь в темницу скрипнула и открылась, раздались приближающиеся шаги. Эдна тут же закрыла глаза. Кожи на ее шее коснулись чьи-то пальцы.

- Эта дышит, но она уже неделю без сознания. Вторая мертва. Похоже, ночью преставилась. Что будем с ними делать? - тихо поинтересовался мужской голос.

- Закопаем обеих. Господин приказал избавиться от калечных и мертвых, - отрезал второй. - Я за лопатой, а ты вынеси тела.

- Хорошо, - стоящий у входа мужчина ушел, а склонившийся над Эдной фанатик подхватил Лелю на руки и, глухо выругавшись, покинул темницу вслед за напарником.

Ее собираются похоронить заживо.

Девочка шумно выдохнула, больше не пытаясь открыть глаза и доказать всем, что она жива. Лучше так, чем снова пить яд и попасть на мясницкий стол.

Вскоре за ней вернулись. Чьи-то руки подняли ее с пола и куда-то понесли, а затем опустили. Здесь было тесно, а еще пахло сыростью и землей. Ее положили сверху на Лелю, поленившись выкопать еще одну могилу.

Когда на лицо упала первая горсть земли, Эдна даже не поморщилась, лишь слегка повернула голову, чтобы грязь не забивала нос и рот.

Это был конец.

Ее конец.

Глава 56. Обмен ​

Веста сидела на стуле и сверлила противоположную стену безучастным взглядом. Эш нервно заламывал руки и расхаживал из стороны в сторону, периодически обеспокоенно косясь на девушку.

- Ты уверена? - остановившись, в очередной раз спросил мужчина. Колдунья выдохнула и, крепче прижав к груди урну с прахом, молча поднялась на ноги и внимательно посмотрела на Эша.

- Можешь закрывать дело, это действительно она, - Веста похлопала бывшего сослуживца по плечу и, бесцветно улыбнувшись, направилась к выходу.

- Стой! Ты куда собралась в таком состоянии? - встрепенулся мужчина. - Давай я Максу посыльного отправлю.

- Не надо. Макс сейчас на службе, не стоит его дергать из-за такого.

- «Из-за такого»? - шокировано произнес Эш. - Это твоя сестра, а не посторонний человек! Я же вижу, что ты сейчас не в себе.

- Вот именно, что она моя сестра, и именно поэтому я не в себе, - не стала отрицать Веста, - но я все еще могу думать головой. Спасибо, что нашел ее. Я, правда, тебе благодарна, но не стоит вмешиваться туда, где не просили твоего совета, - девушка кивнула на прощанье и вышла из кабинета, ясно давая понять, что разговор окончен.

Теперь уже бесполезно что-либо делать и решать.

Веста шла по улице и внимательно смотрела себе под ноги, чтобы не поскользнуться на тонком льду, но при этом совершенно не разбирала дороги и не осознавала, где находится. Ее мысли были далеко отсюда, а кусающий за нос и щеки холод вызывал лишь раздражение.

Не было слез или горечи. Даже ощущение потери обошло стороной. Просто пустота, такая всепоглощающая и необъемная, которая перекрывает доступ к эмоциям и оттесняет все чувства на второй план. Этакое огромное ничего. Оно не белое, но и не черное. Просто… никакое. А помимо пустоты присутствовало еще и спокойствие.

Пугающее своей непробиваемостью спокойствие.

Веста на ватных ногах добралась до сквера и села на покрытую тонким слоем инея лавочку. На кончик носа приземлилось что-то маленькое и холодное, затем еще и еще. Колдунья подняла голову и посмотрела на затянутое тяжелыми серыми облаками небо.

Первый снег в этом году.

Девушка растерянно хмыкнула и, протянув руку вперед, наблюдала за парящими в воздухе снежинками, которые при соприкосновении с кожей бесследно исчезали, обращаясь почти неосязаемыми для человеческого глаза прозрачными каплями воды.

Совсем как ее наивные мечты о встрече с Эдной.

Веста прикрыла глаза и положила руку поверх урны с прахом. Металлическая крышка неприятно обожгла ладонь, но колдунья не обратила на это внимания.

Что же ей теперь делать?

- Проклятье…

Несмотря на то, что Агата дала ей такое громогласное имя, назвав старшую дочь маленьким вестником счастья, Веста всегда считала свою жизнь одним сплошным проклятьем. Как для нее самой, так и для ее окружения.

Ощутив на себе чей-то пристальный, но не враждебно настроенный взгляд, девушка нехотя вырвалась из плена своих мыслей и обернулась. Тропинка оказалась пуста.

- Я не намерена играть в прятки. Если хочешь поговорить, то выходи. В ином случае я просто поймаю тебя и за шкирку притащу в департамент. И поверь, сделаю все возможное, чтобы по пути ты не успел откусить себе язык, - вернувшись в исходное положение, достаточно громко предупредила Веста.

- Только попробуй, и я уничтожу это место вместе с тобой и жителями, что здесь находятся, - соизволив выйти на свет, огрызнулся Войко.

- Допустим, твои слова имеют вес, - колдунья одарила его снисходительным взглядом и убрала руку с кинжала. - Зачем явился, сорванец? Не боишься, что твоя госпожа отругает тебя за столь милые беседы с врагами?

- Откуда ты узнала, что она… - Войко мгновенно растерял всю свою уверенность и удивленно округлил глаза.

- Новое лицо в вашей шайке, с которой мы в Террии столкнулись, не могло не привлечь наше внимание.

- Ты! - поняв, что его поймали на горячем, возмущенно вскрикнул мальчик. - Да я тебя!

- Что ты? Если попытаешься, то никогда не узнаешь, где хранится прах твоего младшего брата. Ты ведь за этим ко мне пришел? - склонив голову набок, спросила Веста. Войко недовольно замолчал и, осмотрев колдунью с ног до головы, остановился на металлической урне. В его глазах отразилась неподдельная горечь, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

- Ты знала? - с какой-то искренне-детской обидой во взгляде спросил молодой человек.

- Просто подозревала. Это не он, так что можешь даже не пытаться напасть. В любом случае я сильнее и опытнее.

- Тогда кто?

- Не только у тебя умирают родные люди.

- Ха! Так тебя настигла заслуженная кара!

- Не распыляйся. Она погибла задолго до твоего рождения, - холодно осадила его девушка. - Если пришел позлорадствовать, то сильно опоздал.

- Чего ты хочешь? - перестав скалиться, спросил Войко.

- Черный полумесяц. Расскажи обо всем, что знаешь, взамен я отпущу тебя живым и верну останки брата. По-моему, достойная сделка.

- Я не пойду против своих, и можешь даже не пытаться вешать на меня отслеживающие заклинания. Я больше не клюну на эту удочку.

- После нашей беседы ты резко поумнел, - Веста незаметно прощупала его своей магией и натолкнулась на охранное заклинание. - Тогда подкинь какую-нибудь полезную весть.

Войко недоверчиво прищурился, размышляя над тем, что можно сказать, а что нет, и тихо произнес:

- Вы не нравитесь нашей госпоже.

- При знакомстве с тобой мы успели в этом убедиться.

- Вы… пусть ваша императрица подумает о своем здоровье! - раздраженно выплюнул мальчик. - Больше ничего не скажу!

- Если решили отравить, то это дохлый номер. Ее Величество долгое время жила в окружении змей и научилась проверять еду на наличие яда, - отмахнулась девушка. У Войко дернулся левый глаз.

- Ты просила весть, я ее дал. Где мой брат?

- А кто сказал, что мне этого хватит?

- Ты обещала! - возмутился молодой человек. Зря он пришел к ней. Имперские псы никогда не поступают честно. Асах был прав, когда говорил, что им нельзя доверять. Войко ощутил себя обманутым и преданным. Но едва он открыл рот, чтобы осыпать дознавательницу проклятьями, как у его ног возникла небольшая деревянная урна с номером на крышке.

- Ты наивен, импульсивен и упрям. Такие люди не способны выжить в среде, где каждый второй строит свои планы. Лучше уходи, пока не поздно. Полученной свободой надо пользоваться, а не лезть в очередную клетку просто потому, что для тебя любезно открыли дверцу и ласковым тоном попросили зайти внутрь, - Веста поднялась с лавочки и отряхнулась от снега. - А теперь беги, потому что моя работа – ловить таких, как ты, - одарив его блеклой улыбкой, предупредила колдунья.

- Спасибо, - схватив урну, коротко поблагодарил Войко и, последовав совету, бросился наутек, быстро затерявшись среди толпы.

Веста устало выдохнула и, создав несколько магических посыльных, отправила одного к Агидель, второго к Дмитро, а третьего за еще совсем юным фанатиком.

Да, она не могла повесить на Войко отслеживающее заклинание, но кто сказал, что это правило нельзя обойти? Скорее всего, юркий мальчишка сможет избавиться от ее небольшого подарка или, на крайний случай, ему поможет колдун, на которого с недавнего времени весь ДМУ точит зуб. Но сейчас Весте было решительно все равно на проблемы этого мира. Она выполнила свою работу и больше не собиралась принимать в этом участие.

Хотя бы сегодня.

Добравшись до дома, Веста заперла дверь и, бросив верхнюю одежду на пол в коридоре, прошла на кухню, достала начатую бутылку вишневки, откупорила деревянную пробку и, привалившись плечом к дверному косяку, сделала несколько больших глотков, нарушив собственное негласное правило.

К горлу тут же подкатился ком. Веста вздрогнула и, зажав рот ладонью, метнулась к тазу для грязной посуды. Ее незамедлительно вырвало. Отплевавшись и откашлявшись, девушка вылила остатки пойла к содержимому своего желудка, с трудом умылась и прополоскала рот, чтобы избавиться от кисло-сладкого вперемешку с желчью привкуса во рту.

Хорошо, что она за сегодняшний день еще ничего не ела.

- Уху? - выглянув из своего убежища, обеспокоенно произнес филин.

- Не высовывайся, - вытерев лицо полотенцем, приказала Веста. - Не хочу ни с кем разговаривать, - и ушла в свою комнату. Филин, проигнорировав ее угрозу, спустился на кухню и осторожно проследовал за колдуньей. Девушка дрожащими руками стащила с постели одеяло, закуталась в него с головой и легла на кровать, свернувшись калачиком.

И все бы ничего, но вскоре от нее начало исходить слабое голубоватое свечение. Филин клацнул клювом и подошел ближе, но ощутив исходящую от магии враждебность, испуганно хлопнул крыльями и бросился к окну, чтобы выбраться на улицу. Щеколда на ставнях никак не хотела поддаваться. Птица возмущенно закричала, поняв, что Веста не просто заперла дверь, а активировала охранное заклинание, которое каждый раз грозилась применить против нее, чтобы пресечь все поползновения на свою кладовку.

Филин метался из комнаты в комнату, чтобы найти брешь в заклинании, но оно казалось неуязвимым. Птица пробовала разбить окно своим телом и разбудить Весту громкими визгами, но все попытки были безрезультатны: стекло казалось гибким листом железа, а девушка настолько ушла в себя, что больше не слышала звуков извне. Филин опрометью бросился на потолок и с разбегу влетел в небольшое треугольное оконце под самой крышей. Наконец-то раздался долгожданный звон битого стекла, и он смог вырваться на свободу.

Уязвимым местом в заклинании была дополнительная щеколда на двери, которой Веста почти никогда не пользовалась, но напуганный ее состоянием филин просто не обратил на это внимания и воспользовался специально оставленным для него выходом, о котором девушка благоразумно умолчала, чтобы хитрая птица не начала им злоупотреблять, но всегда могла уйти, если бы действительно этого захотела.

Спустя полтора часа в замке провернулся ключ. Макс, не разуваясь, забежал в спальню и, включив свет, быстрыми шагами приблизился к кровати и прикоснулся к плечу Весты. Пробудившаяся спустя долгое время родовая магия тут же атаковала чужака, протянув к нему свои тонкие ядовитые щупальца. Мужчина отступил и, сделав пас рукой, заблокировал удар. Невидимый барьер гулко зазвенел и, приняв на себя основной урон, исчез. Брюнет болезненно нахмурился и потер обожженную ладонь.

- Что случилось, пока меня не было? - посмотрев на спящую девушку, тихо произнес Макс, но Веста не ответила, только исходивший от нее свет стал чуть слабее. - Ты меня слышишь? - заметив изменения, недоверчиво произнес брюнет. Магия снова колыхнулась и почти погасла. - Эй, это я, Макс – твой напарник. Я не враг, не надо на меня нападать, - мужчина подошел ближе и, подловив момент, когда свет снова померкнет, протянул руку и надавил на несколько точек на шее девушки, заставляя вышедшую наружу магию развеяться. Колдунья сипло вздохнула, словно ее только что вытащили со дна реки, и резко распахнула глаза.

- Больно… - подтянув колени к груди и вцепившись пальцами в рубаху в области сердца, всхлипнула Веста.

- Все-все, сейчас отпустит, - Макс присел на край кровати и погладил ее по спине.

- Макс? - начав потихоньку приходить в себя, глухо спросила Веста.

- Да. У тебя случился всплеск. Что произошло?

- Эш… нашел Эдну. Она мертва, - помолчав немного, глухо ответила колдунья. Рука мужчины на мгновение застыла, но вскоре вновь пришла в движение.

- Ясно, - брюнет скинул с себя верхнюю одежду с обувью и лег рядом. - Как давно?

- Не знаю. Это произошло еще до моего побега из дворца. Сейчас от нее остались только перемолотые в труху кости.

- Ты не виновата в этом.

- Я знаю.

- Нет, Веста. Ты сделала все что могла. В том, что она умерла, нет твоей вины.

- …

- Понимаешь?

- Я опоздала. Им удалось убедить меня, что она мертва. Я больше не искала ее… А потом, когда хозяин башни признался, что ее продали, было уже поздно. Если бы я…

- Нет никаких «если бы», - прерывая ее монолог, отрезал мужчина. - Ты сама была ребенком, который боролся за право на существование. Ты изначально ничего не могла изменить. Смерть Эдны – обстоятельство, которое ты не могла предотвратить, - Макс нащупал ее ладонь и сжал поверх одеяла.

- Тогда… что мне теперь делать? Я не знаю. Нас всегда было двое. И мысль о том, что она может быть где-то и ждать меня, позволяла двигаться дальше. Я не понимаю...

- Пора учиться жить для себя. Я буду рядом.

- Не уходи сегодня, - шепотом попросила Веста.

- Хорошо.

Девушка через силу улыбнулась, но губы все равно предательски задрожали. Она развернулась и прижалась щекой к груди Макса, прислушиваясь к биению его сердца.

- Откуда ты узнал, что я дома? - нарушив воцарившееся в комнате молчание, неожиданно спросила колдунья.

- Это было несложно. Сначала ко мне примчался Дмитро с криками о том, что ты опять что-то вытворила и не позволяешь его магическим посыльным пройти сквозь наложенное на дом заклинание, а потом, едва не выбив окно, заявился истерично визжащий филин. Тут я и понял, что у тебя что-то стряслось.

- Ты опять из-за меня с поста ушел? - Веста слегка отстранилась и посмотрела на Макса.

- Нет. Я просто взял дополнительные часы, чтобы разобрать документы и сразу сдать все отчеты Дмитро. Не люблю, когда остаются хвосты, - покачав головой, поспешил успокоить ее мужчина.

- Я встретила мальчика, который устроил нам ловушку в приграничье, и мы немного поболтали, вот Дмитро и поднял панику.

- Он не причинил тебе вреда?

- Этот щегол? Нет, конечно. Он просто пришел за прахом своего брата. Я пустила вслед за ним сигнального посыльного, чтобы дежурные полевики заметили его и немного погоняли по городу.

- Звучит так, будто ты уверенна, что он смог улизнуть.

- Для тех, кто с такой легкостью подкинул к воротам департамента магическую тварь и незаметно для постовых развесил тела наших людей на улицах столицы, спрятать одного мальчишку не составит особого труда. Я не сильно удивлюсь, если окажется, что они все это время для своих трюков использовали подземные ходы. Их в целях безопасности нельзя запечатать, а отследить кого-то еще сложнее. В конце концов, все, что мы делаем в благих целях, оборачивается против нас самих же…

Веста говорила и говорила, а мужчина лежал рядом и слушал ее размышления, изредка вставляя свои замечания и задавая вопросы. Макс не понаслышке знал, что иногда молчаливое участие и безмолвное понимание ситуации способно утешить гораздо сильнее, чем беспрерывные потоки словесной поддержки. Они больше не затрагивали тему Эдны, но даже так девушка смогла выговориться и привести мысли в порядок. Со временем голос Весты становился все тише, а вскоре вовсе исчез, сменившись тихим сопением. Макс, стараясь не разбудить задремавшую колдунью, поднялся с кровати и, заглянув на кухню, заварил успокаивающую настойку. Когда Веста проснется, она успеет полностью приготовиться и остыть, затем вышел на улицу, уделив внимание посыльным Дмитро, которые уже несколько часов подряд пытались безуспешно пробиться в дом дознавательницы.

- Вы что, издеваетесь? - заметив возникшего на пороге мужчину, разъяренно зашипел толстый рыжий кот.

- Если ты не забыл, то у нас сейчас выходной и я могу уйти обратно, - сложив руки на груди, напомнил Макс.

- Где Веста, я хочу ее увидеть и узнать, что произошло, - проигнорировав упрек, потребовал комит.

- Она спит. И я не позволю дергать ее раньше, чем закончатся выходные, - отрезал брюнет.

- Макс, ты хоть понимаешь, что она написала императрице?

- Веста рассказала.

- Тогда хотя бы ты соизволь объяснить, что тут происходит, и почему Ее Величеству грозит опасность?

- Сейчас я немного занят, давай я тебе вечером пришлю письмо и все подробно в нем распишу, - потерев переносицу, попросил колдун.

- И чем же вы так заняты, что не можете ответить на мои вопросы? - недовольно прищурившись, поинтересовался Дмитро.

- Предстоящими похоронами, - раздраженно ответил Макс. - У Весты умерла сестра. Она пропала еще в детстве, но найти ее удалось только сейчас.

Посыльный неподвижно застыл в воздухе, словно, его создатель потерял с ним связь, а затем тихо и немного виновато произнес:

- Буду ждать твоего ответа. Только не затягивай. И… принеси от моего лица соболезнования. Я не знал.

- Хорошо, - брюнет слабо улыбнулся и кивнул.

Глава 57. Просьба ​

Веста провела рукой по второй половине кровати, но ощутив только холод остывшей простыни, резко распахнула глаза и села, обеспокоенно оглядевшись по сторонам. По телу пробежали неприятные мурашки, а в голове проскользнула мысль о том, что она снова осталась одна.

- Макс? - пытаясь отмахнуться от давно забытой тревоги, которая спустя годы снова дала о себе знать, охрипшим после сна голосом позвала Веста. Ответа не последовало. Девушка поднялась с постели и, обняв себя за плечи, вышла в прихожую. - Макс, ты тут? - снова тишина. - Если ушел, надо было хотя бы записку оставить, - нахмурившись, немного нервно произнесла колдунья, но заглянув в коридор, заметила, что плащ и сапоги, которые она бросила на полу, были аккуратно разложены по местам, а в углу стояла еще одна пара мужской обуви.

Веста затаила дыхание и с надеждой посмотрела на закрытую кухонную дверь, затем неуверенно подошла ближе и, взявшись за ручку, потянула ее на себя. Границы заклинания нарушились, и помещение тут же наполнилось звуками: забулькала вода в котелке, раздался грохот посуды и недовольное клокотание филина, чей план по краже мяса был нещадно разрушен одним многозначительным взглядом со стороны Васи. Коршун недвусмысленно размял лапы, блеснув острыми, как шипы, когтями, и, поднявшись с нагретого места у окна, перелег поближе к столу, отрезая филину последние возможности для маневра. Макс стоял возле очага и с важным видом помешивал булькающий суп в кастрюле, целенаправленно игнорируя холодную птичью войну за кусок мяса.

Тихий вздох облегчения нарушил царившую в комнате идиллию: троица замерла и, как по команде, синхронно обернулась, уставившись на Весту удивленными взглядами.

- Мы тебя разбудили? - первым подал голос Макс.

- Нет. Ты установил надежный полог тишины, - Веста отрицательно покачала головой и зашла внутрь. - Я думала, что ты ушел.

- Я же сказал, что буду здесь, пока не выгонишь, - мужчина улыбнулся и, накрыв суп крышкой, взял со стола стакан с темно-коричневой жидкостью и протянул его Весте. - Выпей.

- Что это? - девушка принюхалась и скривилась от ударившего в нос запаха валерианы и перечной мяты.

- Успокаивающая настойка. Я думал, что ты проснешься чуть позже, но она уже должна была настояться, так что попробуй.

Колдунья еще раз посмотрела на коричневую жижу и, задержав дыхание, залпом осушила стакан. Несмотря на запах, вкус мяты почти не ощущался, зато острая горечь от валерианы и пустырника, неприятно обожгла горло и прокатилась по пищеводу. Веста скривилась и, с трудом разомкнув глаза, обиженно посмотрела на Макса.

- Смерти моей хочешь? Ее же пить невозможно.

- Ну, ты же выпила, - забрав у нее стакан и отправив его к грязной посуде, заключил мужчина. - Завтракать будешь?

- Буду, но перед этим мне нужно кое-что сделать. Ты сегодня спал?

- Да. Я поднялся около часа назад.

- Видимо, я заставила тебя сильно поволноваться, раз ты проснулся в такую рань.

- Просто выспался, - соврал брюнет. Веста слабо улыбнулась, сделав вид, что поверила. - Какие у тебя планы?

Девушка скосила взгляд на филина и создала еще один полог тишины только для нее и Макса.

- Нужно отправить письмо Стасю. Я хочу похоронить Эдну рядом с Агатой, но если попытаюсь сделать это без его ведома, то меня могут принять за расхитительницу гробниц.

- Мне казалось, что погост является собственностью города, а не царской усыпальницей, - задумчиво протянул Макс и, достав из шкафа две миски, поочередно наполнил их супом, аромат которого раздразнил чуткое обоняние девушки.

- Так и есть, - подтвердила колдунья, - но Агата заменила Анастасию родную мать, и за ее могилой всегда тщательно наблюдают.

Веста сходила в кабинет за чернильницей и бумагой, собираясь сначала написать письмо, а уже потом взяться за завтрак, но, не удержавшись, отложила писчие принадлежности в сторону и, придвинув к себе пышущую паром миску, быстро разделалась с ее содержимым.

Вчера она так и не смогла поесть, да и сегодня не особо хотелось, но мысль о том, что Макс ради нее поднялся ни свет не заря и заморочился с приготовлением завтрака, приятно грела душу.

Веста удовлетворено облизнула губы и, вымыв за собой и Максом посуду, вернулась к письму. Содержимое послания вышло коротким и заняло всего три строчки. Колдунья свернула лист и уже собиралась создать магического посыльного, но вспомнила про защитный купол вокруг дворца и отказалась от этой идеи.

- Над чем задумалась?

- Не знаю, как отправить письмо.

- Отправь его от лица дознавателя, так оно попадет в руки царя гораздо быстрее.

- Тогда в ДМУ тоже узнают об этом, а мне не нужны лишние вопросы со стороны Дмитро. До происшествия на коронации дворцовая защита была ослаблена, но после того, как Черный полумесяц воспользовался этим, Анастасий ограничил барьер, и без его разрешения туда сейчас даже комар не залетит.

- И ты не можешь его обойти, - кивнул Макс.

- В том-то и дело, что могу, - потерев лицо руками, выдохнула Веста.

- Как? Защита дворца подчиняется только его владельцу и никому другому. У всех стоит такое заклинание.

- Потому что у дворца Лениума есть что-то наподобие души. И иногда она может идти против воли хозяина.

- Подожди… - притормозил Макс. - Защита – это просто заклинание, питающееся силой магического артефакта, связанного с кровью хозяина. Как у него может быть душа?

- Добровольная жертва, - сухо произнесла колдунья. - Магические артефакты изобрели чуть больше двухсот лет назад, а защитный барьер дворца создали еще во времена пятисотлетней войны. Позже, когда произошло нашествие магических тварей, предок императрицы заметил, что чудища не нападают на царскую собственность Лениума, и на его основе создал Великий барьер. У Великого барьера есть некое сознание, которое определяет, у кого из потомков черпать силу для своего дальнейшего существования. Наш защитный барьер является его прообразом, но он до сих пор существует обособлено и питается магией людей, которые пожертвовали ради его создания даром и душой. Приблизительно четыреста лет назад власть в нашей семье начала передаваться по праву старшинства. До этого следующего правителя выбирал сам дворец. Им мог стать как бастард, так и младшая дочь, но потом по какой-то причине дворец замолчал и начал отзываться на магию всех прямых потомков. Я стала первым человеком за четыреста с хвостиком лет, кого он признал следующим претендентом на трон. Но мне такая честь не сдалась, поэтому я скинула все лавры правления на наследника и свалила. Однако, если мне взбредет в голову убить Анастасия и занять его место, дворец не станет противиться и пропустит меня и мятежников внутрь, - подперев рукой подбородок, вкрадчиво объяснила Веста. Макс долго молчал, переваривая услышанное, а затем осторожно поинтересовался:

- А мне вообще разрешено знать о таком?

- Это забытая история, сохранившаяся только на страницах повести временных лет, но далеко не секретная, - покачала головой колдунья. - Ты и до этого знал больше положенного.

- Тогда в чем проблема? - посмотрев на девушку, непонимающе спросил мужчина. - Почему ты не можешь отправить письмо напрямую?

- Потому что Стась не знает о том, что дворец подчиняется моей воле. Его изначально растили как будущего царя, а меня зачали только для того, чтобы выдрессировать под его ручную псинку. Как бы ты себя почувствовал, если бы узнал, что какая-то древняя магия плевать хотела на все твои старания и отдала предпочтение лабораторной крысе?

- Не думаю, что он относится к тебе в таком ключе.

- Не относится, - согласилась Веста, - но это может подорвать его уверенность в себе, как в царе. Он хитер и изворотлив, но слишком привязан к семье и в некотором роде мягкотел и чересчур раним по отношению к близким. Если он узнает об этом маленьком секрете, то его слабости выйдут наружу, чем непременно воспользуются враги, а я воскрешать в обличье Роксаны не собираюсь. Наши жизни только наладились, и я не хочу ничего менять, - колдунья замолчала, но спустя мгновение подпрыгнула на месте, словно вспомнив о чем-то и, обаятельно улыбнувшись, повернулась к притихшему филину, попутно снимая полог тишины. Птица поежилась от ее взгляда и медленно попятилась к Васе в попытке спрятаться. - Василиск, взять, - приказала девушка. Коршун тут же подорвался с места и, схватив испуганно пискнувшего филина за лапу, послушно отнес застывшую от ужаса птицу прямо в руки Весты. - Если выполнишь мою просьбу, то неделю будешь питаться крольчатиной за мой счет, - привязав к лапе филина письмо и посмотрев ему прямо в глаза, пообещала колдунья. - Согласна? Я наложила на тебя заклинание, оно укажет дорогу.

- Выбор без выбора? - приподняв бровь, хмыкнул Макс.

- Именно, - даже не попыталась скрыть Веста. Птица что-то нервно проклокотала и, кивнув, упорхнула на потолок.

- Она подозрительно осознанно себя ведет, - заметив промелькнувший в окне силуэт, подметил брюнет. - И кому ты в итоге отправила свое послание?

- Насколько мне удалось понять, она бывший фамильяр. Ее хозяин умер, но успел разорвать связь. Она не лишилась разума, но осталась без дара. Если не найдет себе нового хозяина, то через год, когда последние остатки магии хозяина рассеются, станет обычной птицей, - почесав щеку, объяснила Веста и зевнула. - А письмо отправила главе царской стражи. Он знает меня, так что проблем возникнуть не должно.

- Ты не думала над тем, чтобы стать ее новой хозяйкой? - Макс отпил из своей чашки и одарил девушку вопросительным взглядом.

- Вы с Дмитро сговорились? Он мне тоже эту идею недавно подсовывал, - нахмурилась колдунья. - Она не хочет возвращаться в мир магии, а я не хочу брать на себя ответственность за ее дальнейшую судьбу. Если желает, то пусть живет в моем доме, но насильно держать ее здесь никто не будет. Сейчас она может уйти, когда угодно, а договор свяжет нас навсегда.

- Попробуй взглянуть на это с другой стороны, - Макс накрыл своей рукой холодную ладонь Весты. - Фамильяр – дополнительная защита с тыла. При заключении договора вы не привязываетесь друг к другу цепями, а становитесь союзниками. Животное начинает осознавать себя как личность и мыслить как человек, а его силы увеличиваются. Колдун же в свою очередь получает верного друга и защитника. В такой связи нет ничего плохого. Вася много раз спасал мою жизнь, и если бы не он, я бы давно умер.

- Хорошо, я подумаю над этим.

- Когда ты так говоришь, это обычно означает «отвяжись от меня, пожалуйста», - посмотрев на нее поверх своей чашки, фыркнул Макс. Веста неопределенно пожала плечами и нервно улыбнулась. Мужчина перегнулся через стол и ласково погладил ее по щеке, запечатлев на лбу легкий поцелуй. - Я просто предложил. Не стоит на это остро реагировать, - спустившись к уху и убрав выбившуюся из косы прядку на спину, шепнул брюнет и как ни в чем небывало вернулся на свое место. Веста выдохнула и молча уставилась в свою кружку, потому что возразить на это ей было решительно нечем.

Когда солнце полностью взошло, в дверь неожиданно постучали. Девушка удивленно посмотрела на Макса и, поднявшись из-за стола, вышла в коридор. Гостей в такую рань никто не ждал, а филин должен был вернуться тем же путем, что и ушел: через выбитое окно на чердаке.

Открыв дверь, Веста одарила трепыхающуюся в клетке птицу ничего не выражающим взглядом и, подняв голову, вопросительно посмотрела на мрачного Анастасия.

- Так это правда? - прочистив горло, спросил мужчина.

- Зачем ты пришел? - сложив руки на груди, вопросом на вопрос ответила сестра. - Я всего лишь попросила выделить еще одно место рядом с могилой Агаты. Не стоило бросать дела и нестись ко мне сломя голову, - и отступила в сторону, приглашая войти. Держать его на пороге было бессмысленно, а выгонять не хотелось. Огрызаться и сыпать упреками, впрочем, тоже, ведь такой результат был весьма ожидаем, просто Веста надеялась на то, что новые обязанности, свалившиеся на голову Стася, удержат его от опрометчивых поступков.

- Разве Эдна не погибла в Магической башне? Что это за письмо, и почему ты отправила его главе стражи? Что происходит, в конце концов? - пройдя внутрь и прикрыв за собой дверь, обессиленно спросил брат.

- А разве ты не знал?

- Знал о чем?

Веста улыбнулась уголком губ, понимая, что Клод, так рьяно топивший сына в собственно разведенном болоте, скрыл от него не только обстоятельства смерти родной матери, но и многое другое.

- Эдну продали в рабство. Она умерла на территории подпольной лаборатории недалеко от столицы Террии, пережив свою официальную смерть, если ее можно так назвать, всего на пару лет, - ответила колдунья. Рука мужчины дрогнула, и клетка с недовольно гундевшим филином, о котором все благополучно забыли, полетела на пол, но Веста успела ее подхватить и, отворив дверцу, выпустить птицу на волю. Филин злобно сверкнул глазами и, клюнув Анастасия за носок сапога, проворно спрятался за девушку. Царь посмотрел вниз и удивленно ахнул, заметив в обуви дыру. - Она не любит клетки, радуйся, что палец за такое не оттяпала.

- Я не знал, где ты живешь, поэтому пришлось ее запереть, - пошевелив ногой, растерянно оправдался брюнет.

- И было бы гораздо лучше, если бы не знал и дальше, - выдохнула Веста. - Я оставила тебе немного мяса. Поспеши, если не хочешь, чтобы Вася все слопал, - обернувшись к филину, предупредила девушка. Птица возмущенно хлопнула крыльями и, испуганно округлив глаза, побежала на кухню, периодически выкрикивая на своем языке какие-то угрозы.

- На чай не пригласишь? - проводив филина долгим, задумчивым взглядом, спросил Анастасий.

- Обсуждать нам особо нечего, но если хочешь, то я не против. Только разуйся, - разрешила Веста и вернулась к Максу. Мужчина снял обувь и проследовал за сестрой.

- Ваше Величество, - Макс, прекрасно слышавший весь их разговор, кивнул в знак приветствия и, поднявшись на ноги, отправился заваривать чай. Веста заняла его место и молча махнула рукой на свободный стул.

- Ты начала есть сладости? - заметив на тарелке надкусанное пирожное, удивился Стась. Девушка скривилась, словно увидела нечто нелицеприятное, и спокойно ответила:

- Его Макс любит. Еще осталось несколько штук, будешь?

- Нет, спасибо, - покачав головой, вежливо отказался мужчина. - Где сейчас Эдна?

- За твоей спиной.

Анастасий проследил за ее взглядом и, обнаружив притаившуюся в углу урну с прахом, не смог совладать с эмоциями и, прикусив до крови нижнюю губу, поспешно отвернулся.

Он столько лет безрезультатно искал тело Эдны среди трупов, а в итоге оказалось, что отец снова всех обманул. Клод воистину заслужил все то, что пережил.

Макс поставил перед мужчиной кружку и, придвинув тарелку с пирожными, сел рядом с напарницей.

- Раз ты пришел лично, то у меня есть к тебе просьба, - прислонившись к Максу плечом, спустя некоторое время начала Веста.

- Какая? - не поднимая головы, отозвался Анастасий.

- Во-первых, перестань винить себя в том, на что не мог повлиять. Толку никакого, да и нервы себе лишний раз трепать будешь - стараясь сдержать рвущийся наружу зевок, пояснила девушка и сонно моргнула. Тело почему-то начало казаться ватным. Стась решительно промолчал и в целом притворился глухим. - Во-вторых, можешь взять похороны Эдны на себя?

- Разве ты… - начал было мужчина, но Веста выставила перед собой ладонь, призывая его не спорить, и спокойно продолжила:

- У меня второй раз за год произошел магический всплеск, и на этот раз показалась родовая магия, которую я подавляла больше четырнадцати лет. Если буду присутствовать на похоронах, то могу снова сорваться. Пусть Эдна так и останется для меня без вести пропавшей. Потом… когда окончательно приду в себя, я схожу к ней на могилу, но сейчас я боюсь, что мне просто не хватит сил смириться с ее смертью, - закончила Веста и, качнув головой, опасно накренилась вперед, едва не свалившись на пол. Макс выставил руку и, перехватив девушку, уложил ее голову себе на плечо. Анастасий привстал со своего места, чтобы помочь и посмотрел на Макса испуганным взглядом.

- Не стоит волноваться, Ваше Величество, - поспешил успокоить мужчина. - Я напоил ее успокаивающим отваром на основе сонных трав.

- Веста… сильно вам доверяет, - облегченно выдохнул Анастасий.

- Пришлось сильно попотеть, чтобы она подпустила меня к себе, - улыбнулся Макс.

- Из меня вышел весьма паршивый старший брат, - откинувшись на спинку стула и сцепив руки в замок, неожиданно признался Анастасий. - Она никогда не нуждалась в моей помощи, но раньше хотя бы не отталкивала. А сейчас время уже упущено, - мужчина покачал головой. - Присмотрите за ней, пожалуйста. Веста редко идет на необоснованный риск, но каждый раз не думает о своей безопасности.

- Можете на меня положиться, Ваше Величество.

- Когда мы не на людях, можно просто Стась. А что касается Эдны… это меньшее, что я могу для них сделать. Меня еще ждут дела, так что засим откланяюсь, - выйдя из-за стола, произнес мужчина. - Можете не провожать. Весте с вами спокойно, так что лучше останьтесь с ней.

- Как скажете. Хорошей дороги, Ваше Величество, - Анастасий кивнул на прощанье и, подхватив урну с прахом, направился к выходу.

На столе так и осталась стоять нетронутая кружка с остывшим чаем.

Глава 58. Будем знакомы ​

Пахнуло дымом и копотью. Добравшись до снега, языки пламени возмущенно зашипели и начали гаснуть, но подпитываемые магией нехотя разгорелись с новой силой, пожирая на своем пути все, до чего могли дотянуться. Веста сидела на корточках и, обхватив рукой колени, с задумчивым видом ворошила найденным во дворе прутиком остатки костра. Обломки некогда красиво расписанной, но ныне обугленной шкатулки громко хрустнули и, разломившись на несколько тлеющих углей, принялись яростно пожирать притаившийся под снегом лоскут яркой обертки: ткань под напором огня медленно тлела и, подхватываемая порывами ветра, осыпалась пеплом на белый снег.

- Что ты делаешь? - на плечи девушки опустилось что-то теплое. Веста обернулась и, встретившись с Максом взглядом, скупо улыбнулась, кутаясь в полы его плаща.

- Это подарки, которые я хотела отдать Эдне, когда с ней встречусь, - девушка бросила прутик в костер и выпрямилась. - Празднеств нам никто не устраивал, но мы всегда обменивались какими-нибудь безделушками на день рождения.

- Ты копила их на протяжении всех этих лет? - оценив размер пепелища, уточнил Макс.

- М-м-м… да. Как сбежала из дворца и смогла обустроиться в Радиуме, начала их складировать. Агата говорила, что мы запутались в пуповинах друг друга и чуть не задохнулись, поэтому наше рождение имело гораздо большее значение, чем у других детей, и приучила отмечать эти даты таким несуразным, но по-своему приятным способом. Но все закончилось больше двадцати лет назад, когда Эдну забрали. Только я эти годы непонятно, на что надеялась, - посмотрев куда-то поверх костра, поделилась Веста. На душе был штиль, а на языке привкус пепла и горечи.

- Ваше рождение действительно было не иначе как чудом, - выдохнув, согласился Макс. - Обвитие пуповиной – само по себе опасное явление, а если такое происходит у близнецов, то обычно это всегда заканчивается смертью матери или новорожденных.

- Чудом… - глухо повторила девушка. - Только толку от этого чуда никакого: одни проблемы и сплошные разочарования, - несмотря на то, что почти все выходные Веста провела в постели и большую часть времени спала, вид у нее был крайне усталым и отстраненным. - Я ненадолго ушла в себя, но уже оправилась, так что перестань на меня так смотреть, - повернув голову и встретившись с Максом взглядом, добавила колдунья.

- Как «так»?

- Тошно, будто весь мир рухнул. Я прохожу через это не в первый раз, переживу как-нибудь.

- Ты начала кричать по ночам. Естественно, я буду волноваться за тебя, - пожав плечами и отвернувшись в сторону, ответил мужчина.

- Кошмары стали чуть изощреннее. Недели через две привыкну, - отмахнулась Веста. Макс открыл было рот, чтобы возразить, но девушка опередила его:

- Сейчас я не готова идти к видящим. Мои «болячки» обострились, и если кто-то попытается залезть в голову… - девушка ненадолго замолчала, подбирая правильные для ответа слова. - Я уже не настроена так категорично, но дай мне немного времени, чтобы свыкнуться, - Веста взяла его за руку и, подойдя ближе, поцеловала в губы, - хорошо? - отстранившись и встретившись с удивлением, отразившемся в голубых глазах, попросила колдунья.

- По-моему, кто-то уже успел залезть в мою голову без всяких видящих и теперь использует это в своих интересах, - недоверчиво прищурившись, укоризненно протянул брюнет. - Но мне нравится эта тактика, так что можешь продолжать, - запустив руки под полы своего плаща и обняв Весту за талию, закончил Макс, вовлекая ее в еще один поцелуй.

Холод его ладоней передался сквозь тонкую ткань рубахи и неожиданно обжег кожу чуть выше поясницы. Девушка вздрогнула и недовольно замычала, ущипнув мужчину за локоть. Брюнет придвинулся ближе, согревая Весту теплом своего тела.

Утро следующего дня не задалось с самого пробуждения хотя бы потому, что они проспали. Времени хватило только на то, чтобы одеться и в прямом смысле слова вылететь из дома. До кабинетов они добежать тоже не успели: Дмитро ждал их у главных ворот.

- Сначала ко мне зайдите. Пришел указ сверху, - встретив взъерошенных и запыхавшихся напарников коротким кивком вместо приветствия, предупредил комит и, развернувшись, без объяснений зашел в департамент. Веста с Максом молча переглянулись и послушно последовали за миреном.

- Дай угадаю, приказ пришел от императрицы? - зайдя в кабинет последним и прикрыв за собой дверь, предположил Морозов. Дмитро кивнул, подтверждая его догадку, и, оглядевшись по сторонам, накинул на помещение полог тишины, затем обернулся и внимательно посмотрел на Весту, будто впервые ее увидел.

- Ты знала, что у императрицы есть наследница?

- Раз Ее Величество решила рассказать о Лайле, то наше задание как-то с ней связано? - не став скрывать очевидного, вопросом на вопрос ответила девушка. Клятва не среагировала, а это значит, что Агидель сама рассказала ему о дочери. Дмитро помрачнел и обессиленно опустился в кресло.

- Как много ты знаешь о внутренних делах дворца?

- Практически ничего, - беззаботно ответила Веста. - Я некоторое время обучала Ее Высочество магии, но не более.

- А ты? - комит перевел взгляд на Макса.

- А что я? - непонимающе произнес брюнет. - Я о существовании принцессы впервые слышу.

- Что-то я не заметил удивления на твоем лице, когда заявил об этом, - упрекнул мирен. - Порой мне кажется, что мои подчиненные ведают о делах государства больше меня.

- Я просто не привык совать свой нос в чужие дела…

«Людей, до которых мне нет никакого дела».

Окончание фразы не было произнесено вслух, но ясно отразилось на незаинтересованном во всем происходящем мракобесии выражении лица Макса.

- Потом об этом поговорим, - Дмитро помассировал переносицу, отложив этот разговор в долгий ящик, и вернулся к делу. - Императрица издала указ о том, что вы будете приставлены к принцессе в качестве охраны, документы лежат у вас на столах. Сегодняшний день работаете как обычно, а завтра переберетесь во дворец. Макс, ты можешь идти, а Веста пусть задержится, - разрешил Дмитро, но колдун не сдвинулся с места, сверля его напряженным взглядом. - Да не съем я ее. Шуруй давай, пока в мертвецкую не отправил.

- Иди, - шепнула Веста. Макс еще раз недоверчиво посмотрел на Дмитро, но послушно развернулся и вышел из кабинета.

- Как вы только до званий своих дослужились, если без пинка не можете выполнить простейшие приказы?

- Именно так и дослужились, - пропустив упрек мимо ушей, отмахнулась колдунья. - Что ты хотел обсудить?

- Твое прошлое, - не стал ходить вокруг, да около Дмитро. - Не то, чтобы я специально рылся в твоем происхождении, но так уж вышло, что реальность расходится с документами, на которых, между прочим, стоит личная печать Ее Величества.

- Я не засланный казачок императрицы, - закатила глаза Веста.

- Я об этом даже не думал, - немного обиженно ответил мирен. - Она и так знает обо всех наших косяках, просто периодически закрывает на это глаза.

- Тогда что тебе нужно?

- Я не собираюсь, как выразился Макс, «совать свой нос» в дела Ее Величества, но когда узнаешь, что твой подчиненный не тот, за кого себя выдает, то это… немного выбивает из колеи.

- Если хочешь узнать правду, то можешь спросить у Агидель напрямую, - безразлично ответила Веста. - Но в мире есть вопросы, на которые лучше не знать ответ, - выдержав паузу, сухо добавила девушка. - Официально я родилась и умерла под другим именем, но то, что у меня сейчас – тоже настоящее. Фамилия, отрицать не буду, левая, императрица сама ее придумала.

- Твоя сестра… Она настоящая? - замявшись на мгновение, осторожно поинтересовался мужчина.

- Самая что ни на есть. Мы близнецы… были.

- Если хочешь, я могу дать тебе дополнительные выходные за счет департамента, - неуверенно предложил Дмитро.

- Не стоит. Ее похороны уже состоялись. Можешь считать, что твои соболезнования приняты, - Веста отрицательно покачала головой и скупо улыбнулась.

- Я, конечно, всегда подозревал, что ты немного не от мира сего, но топить в службе свои проблемы – не выход. Это только сильнее выматывает, - напоследок предупредил мирен.

- Приму это к сведенью. Теперь я могу идти?

- Да, - разрешил Дмитро, уже успев пожалеть о том, что начал этот разговор.

Веста часто ехидничала и рассыпалась в язвительных шуточках, но сейчас стала на удивление спокойной. Возникло ощущение, что твой не самый общительный ребенок окончательно закрылся в себе и больше не хочет идти на контакт. И пусть все его подчиненные пришли в департамент уже будучи взрослыми людьми, Дмитро видел, как они выросли из неопытных птенцов с по-юношески наивным отношением к жизни в хороших воинов, и в какой-то мере испытывал ко всем отеческую привязанность.

Только Веста отличалась. Она изначально в полной мере осознавала, куда пришла, а ее взгляд на протяжении многих лет оставался настороженно-недоверчивым. Так смотрят только те, кто видел проявление самых гнусных человеческих поступков или, хуже того, испытывал их на себе.

Остаток дня девушка безвылазно провела в своем кабинете, проверяя отчеты полевиков и мысленно проклиная себя за то, что придумала это наказание, потому что написать один объемный доклад проще, чем проверить двадцать почти одинаковых по содержанию работ. Мало того, что под конец замылился взгляд и Веста перестала усваивать содержимое написанного, так еще и попробуй эти каракули разбери…

Вот теперь думай, кому хуже сделала: им или себе?

- Командир, вызывали? - заглянув в кабинет, опасливо поинтересовался полевик, чья работа лежала отдельно от общей стопки с докладами.

- Да, - Веста кивнула и потерла ноющие из-за напряжения глаза. - Ты от дежурства освобождаешься, но если еще раз окажешь своим товарищам по несчастью медвежью услугу и дашь списать – весь следующий месяц будешь стоять со мной в паре на тренировках. И уж поверь, я позабочусь о том, чтобы ты стал лучшим бойцом в своем отряде, - посмотрев на молодого человека, мрачно заверила колдунья. Полевик проникся и, испуганно округлив глаза, рьяно пообещал: - Больше такого не повторится. Клянусь!

О том, что провинившихся Веста обычно не наказывала, а временно забирала под свое крыло, знали многие, а о том, что после ее тренировок полевики и подмастерья выпрашивали у вышестоящих по знанию недельный отгул, потому что банально не могли подняться с кровати из-за ломоты в костях и мышцах, вовсе слагали легенды.

- Не раздавай клятв, которые не факт, что сможешь выполнить, - сменив гнев на милость, ответила девушка.

- Обещаю! - кивнув, искренне заверил молодой человек. У Весты нервно дернулось веко.

- Возвращайся к себе, - прикрыв глаза и отсчитав про себя до десяти, сдержанно произнесла колдунья. - Также передай другим, что за списывание вместо обычного дежурства они будут распределены по подземному этажу к магическим тварям и в мертвецкую к новоявленным покойникам вместе с подмастерья.

- Так точно! - отозвался полевик и, резво выскочив из кабинета, закрыл дверь с обратной стороны. Веста возвела глаза к потолку и, пробормотав под нос ругательства, потерла лицо руками, затем достала из-под стола мусорное ведро и сгребла туда все доклады, желая избавиться от них как можно быстрее.

Поднявшись на ноги и разложив оставшиеся документы по своим местам, девушка начала собираться домой. Перед отъездом нужно было закупиться некоторыми вещами, а также предупредить филина, чтобы по возвращению вместо отдыха не пришлось заново избавляться от трупов грызунов и проводить уборку.

Макс, как обычно, ждал ее у выхода.

- Я сегодня к себе, - предупредил мужчина.

- Хорошо. Встретимся завтра у главных ворот.

- Ты не пойдешь домой?

- Мне нужно зайти в мясную лавку, чтобы купить филину крольчатину, иначе, эта наглая морда не даст мне спокойно спать.

- А, ты же ей обещала. На кухне в шкафу стоит небольшой пузырек, выпей его перед сном.

- Что за зелье? - приподняв правую бровь, поинтересовалась Веста.

- Оно поможет от кошмаров.

- Едва ли, - со знанием дела возразила девушка.

- Все равно попробуй, - настоял брюнет.

- Из твоих рук я готова хоть яд выпить.

- Не говори глупостей, - Макс нахмурился и отвесил ей не болезненный, но ощутимый щелбан. Веста фыркнула и потерла лоб.

- До встречи, - девушка призвала крылья и, помахав рукой на прощанье, с разбега взмыла в небо.

Зайдя домой, Веста стряхнула с плеч снег и, сняв обувь, прошла на кухню. Сидящий на подоконнике филин отвлекся от созерцания медленно кружащихся на ветру снежинок и вопросительно уставился на хозяйку, скосив взгляд на большой сверток в ее руках.

- Ух-ху-у?

- Значит так, - положив ношу на стол, начала девушка. - Это твоя еда на ближайшую неделю. Завтра я отправляюсь на задание и без понятия, когда вернусь. Если буду отсутствовать достаточно долго, то без меня ты в любом случае не пропадешь. Правила остаются те же: раздирать добычу на улице, в дом трупы не тащить. Подношений в виде мышей делать тоже не надо. Запомнила? - филин моргнул, переваривая услышанное, и медленно повернул голову сначала вправо, а затем влево. - И что тебе не нравится? - скрестив руки на груди, недовольно поинтересовалась Веста. Птица спорхнула с окна и, плавно приземлившись на плечо колдуньи, уткнулась лбом ей в висок, что-то тихо защебетав в ухо. - Я не понимаю, чего ты от меня хочешь, - призналась девушка. Филин затих и клюнул ее за ухо. - Хочешь поговорить со мной?

- Ух-х-у.

- То, что у тебя больше нет хозяина – не дает гарантии, что моя магия позволит превратить твои мысли в понятную для меня речь, - пересадив птицу на стол, напомнила Веста. - К тому же в прошлый раз ты не захотела со мной разговаривать и спряталась на потолке.

- Уху!

- Ну, если тебе так чешется, то давай попробуем, - решив не спорить с тем, кто из аргументов может использовать только визг и крики, от которых потом уши в трубочку сворачиваются, согласилась колдунья. Филин, догадавшись, о чем подумала девушка, недовольно вздыбил перья, но благоразумно промолчал и уткнулся лбом в протянутую ладонь.

Веста вздрогнула и поежилась, когда в голове появился по-девичьи звонкий и совершенно неразборчивый голос, и укоризненно посмотрела на птицу, призывая ее сбавить громкость.

- Я… граах... не… контроль… не… ух-хх-уху-у… это, - бесшумно открывая и закрывая клюв, с трудом произнес филин.

- Поняли, проехали. Хорошо, что я хотя бы частично, но могу тебя понять. Говори, что хотела.

- Кр-р-гухх-у… возьми… с… арх… собой!

- Тебя? - убрав ладонь и помассировав пульсирующие виски, на всякий случай уточнила Веста. Птица сделала шаг назад и неуверенно кивнула. - Это еще зачем?

- Уху! - окончательно придя в себя и раздраженно хлопнув крыльями, возмутился филин.

- Я с тобой больше разговаривать не буду. У меня и так в ушах звенит. Хочешь донести мысль, можешь написать.

Птица уставилась на нее непроницаемым взглядом, затем что-то проклокотала и, спрыгнув со стола, вылетела в коридор. Веста моргнула, не понимая, за что на нее обиделись, и вернулась к распаковке продуктов. Вскоре филин снова возник перед ее лицом с зажатым в клюве клочком бумаги.

- Только не говори, что ты умеешь писать. Я же просто пошутила, - забрав измятый и измазанный в чернилах листок, недоверчиво ответила девушка, но приглядевшись к кляксам, поняла, что все-таки, умеет. Сквозь отпечатки лап и непонятных полосок отчетливо выступала надпись: «Возьми меня с собой. Мне страшно оставаться одной надолго». - Твой хозяин определенно был очень терпеливым человеком, раз сумел обучить тебя не только грамоте, но и письму, - неподдельно удивилась Веста, посмотрев на затаившегося в ожидании ответа филина поверх бумаги. - Ты же до этого жила в лесу, так чего теперь испугалась? - птица нервно дернула головой, не желая отвечать.

В лесу некогда предаваться страхам, а сейчас, когда она вновь вернулась к людям и начала мыслить здраво, перестав полагаться только на инстинкты, царившая в доме тишина все чаще напоминала о том времени, когда она была заперта в сознании хозяина и не могла выбраться в реальный мир.

- Если хочешь, то можешь пойти со мной, - словно догадавшись о ее невеселых думах, разрешила девушка. - Но при дворе ты должна притворяться моим фамильяром, поняла? - филин радостно закивал. - Как тебя зовут? Не буду же я тебя вечно нахлебницей пернатой называть, - птица издала звук, удаленно похожий на тихое фырканье, и указала лапой на обратную сторону листа.

- Что ж, Байса, будем знакомы, - перевернув бумажку, поприветствовала Веста, ощутив странное чувство на грани узнавания, которое исчезло так же быстро, как и появилось.

Глава 59. Беспокойство ​

Тишину кабинета нарушил стук в дверь. Агидель потянулась, разминая затекшие плечи и, отложив писчие принадлежности, разрешила войти. Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возникли Макс с Вестой.

- Доброе утро, Ваше Величество, - в один голос поприветствовали дознаватели. Императрица откинулась на спинку кресла и махнула рукой, давая понять, что можно говорить свободно.

Ты завела себе фамильяра? - удивилась женщина, заметив на плече колдуньи сонно моргающего филина.

- Можно сказать, что она мой питомец, но в документах записана как магический помощник, - пояснила Веста и почесала Байсу под подбородком. Та что-то тихо проклокотала и прижалась головой к ее виску.

- То-то она такая маленькая, - согласилась женщина. - Дмитро ознакомил вас с предстоящим заданием?

- Да, Ваше Величество, - кивнул Макс. - И заодно устроил допрос с пристрастием.

Агидель на это только понимающе улыбнулась.

- Я бы сама его для твоей напарницы организовала с превеликим удовольствием, но пока вынуждена воздержаться. Касательно вашего задания… Веста уже знакома с Лайлой, но официальное представление лишним не будет. К тому же в ближайшее время я собираюсь назначить ее своим регентом.

- Кого, принцессу? - девушка нахмурилась и, сложив руки на груди, окинула императрицу недовольным взглядом. - Она еще ребенок, который даже собственной магией толком управлять не умеет.

- Обсудим это позже, - спокойно отрезала женщина. - Лайла, можешь войти, - смежная дверь приоткрылась, и в кабинет вошла принцесса. Улыбнувшись Весте и поприветствовав Макса, девочка приблизилась к столу, встав по правую руку от матери. - Вольская и Морозов в ближайший месяц будут заниматься твоей охраной. Если мои опасения не подтвердятся, то дознаватели вернутся в ДМУ, а их место займут дворцовые стражники, - объяснила дочери Агидель и перевела взгляд на напарников. - Сегодня у вас свободный день, а уже завтра можете приступать к своим обязанностям. На этом у меня все.

- У меня есть к вам личный разговор. Уделите минутку? - Веста, уже было развернувшаяся на выход, неожиданно передумала и, передав Байсу Максу, вновь обратилась к императрице.

- Тогда все, кроме Вольской, свободны, - сцепив руки в замок и водрузив на него подбородок, разрешила Агидель. Макс с Лайлой протестующе сверкнули глазами и недовольно поджали губы, не желая уходить, но наткнувшись на требовательные взгляды женщин, смирились со своим положением и послушно удалились в коридор. Мужчина свое несогласие выразил молча, но принцесса напоследок хорошенько хлопнула дверью.

- Вот это я понимаю, найти общий язык с первого взгляда, - покачала головой Веста и без приглашения села на свободный стул.

- У ее отца был такой же характер, - ностальгически улыбнувшись, поделилась императрица.

- Или просто начался переходный возраст. Чем ты только думала, назначая Лайлу регентом? Я отправила тебе предупреждение для того, чтобы ты обезопасила себя, а не дурью маялась.

- Я достаточно себя обезопасила, но подстраховка не помешает. У них уже один раз получилось пробраться во дворец и подчинить себе моих доверенных лиц, только тебе и Морозову удалось остаться в своем уме после прямого столкновения с приспешниками Черного полумесяца.

- Наверно, потому что они изначально хотели от нас избавиться, а не промыть мозги, - Веста закинула ногу на ногу и облокотилась на спинку стула. - Что за фарс ты устроила? О Лайле никто не знает, зачем ей нужна охрана в лице двух дознавателей, которые уже не раз переходили дорогу фанатикам? Не думаешь, что это будет выглядеть подозрительно?

- Если со мной что-то случится, то ты должна будешь помочь ей удержаться у власти, - решив, что скрывать правду бесполезно, призналась Агидель. Колдунья удивленно моргнула и на секунду застыла, переваривая услышанное, но уже в следующее мгновение взяла себя в руки и, чеканя каждое слово, ответила:

- Ни. За. Что. Я вернула тебе долг за спасение тем, что избавилась от твоих врагов, но идти по второму кругу не собираюсь. Вот куда-куда, а в это болото я больше никогда не сунусь. Убивать магических тварей? Пожалуйста. Ловить фанатиков? Тоже ничего. Останавливать стычки на границах? Да за милую душу, но только не дворцовые интриги. Мне этого в «отчем» доме с лихвой хватило, - Веста поднялась со стула и принялась нервно расхаживать из стороны в сторону.

- Твоя служба тоже в каком-то роде связана со всем этим, - наблюдая за метаниями колдуньи, подметила Агидель. Девушка резко остановилась и посмотрела на императрицу.

- Вот именно, что «в каком-то роде». Я отказываюсь. Да и с чего ты вообще взяла, что умрешь?

- Ни с чего. Просто хочу подстраховаться и сделать так, чтобы у моей дочери был тот, на кого она могла положиться.

- И почему же твой выбор пал именно на меня? Не припомню, чтобы являлась примером верности или клялась служить твоему роду до самой смерти, - язвительно огрызнулась Веста.

- От этой клятвы никакого толку, хотя… если ее дашь ты, то вполне возможно… - внимательно посмотрев на колдунью, заговорщицки начала женщина.

- И не надейся, - решив пресечь все на корню, отказала девушка. Агидель печально выдохнула и пожала плечами. Она хотя бы попыталась.

- Ты помогла мне, когда я нуждалась в твоей помощи.

- И ты в благодарность решила свалить на меня свои обязанности и сесть на мою шею? - сузив глаза, сквозь зубы бросила Веста.

- В каком-то роде, так и есть, - не стала отрицать Агидель. - Нет никого, кто бы подходил на эту роль лучше тебя. Ты не заинтересована в троне, ответственная, разбираешься в политике, сама царских кровей и прекрасно выживаешь в условиях дворцовых интриг.

- Меня растили как убийцу, а не как монарха. Тот факт, что я выследила твоих обидчиков и порылась в их грязном бельишке, не делает из меня гения. Когда тебя с рождения пытаются прогнуть под себя и не гнушаются никакими методами для достижения поставленной цели, волей-неволей начнешь предугадывать, откуда в твою спину может прилететь нож. Мой ответ по-прежнему «нет».

- В любом случае, у тебя уже есть задание, которое надо будет выполнить, - напомнила Агидель, поняв, что Весту не переубедить.

- Охранять принцессу? Да, пожалуйста, - фыркнула девушка. - Только в первую очередь фанатики будут целиться в твою голову, так что для начала позаботься о себе.

Императрица недовольно поморщилась от неприятно резанувших по ушам слов и спокойно произнесла:

- Веста, не забывайся. Прежде всего – ты моя подданная и должна следовать моим приказам.

- Ничего не мешает мне свалить из этой страны туда, где даже ты меня не найдешь, - холодно осадила девушка.

- Мешает. Макс, например. Разве ты сможешь его тут бросить? - Веста тихо выругалась и молча села обратно на стул.

- Хочешь это проверить?

- Нет, - Агидель отрицательно покачала головой. - Хочу надавить на твои чувства. Ладно, вернемся к этому разговору позже, - решив временно перевести тему, чтобы не накалять обстановку еще больше, добавила императрица. - Поведай-ка мне, почему ты отпустила того мальчика и не рассказала о существовании сестры?

- Когда мы только познакомились, я в целом просила не совать свой нос в мое прошлое, но стоило мне поступить в академию, как ты начала под меня рыть. А когда меня поймали на горяченьком после путешествия в Сумеречные земли, я промолчала из чистой вредности. Тебе от этой вести все равно ни тепло, не холодно.

- Так вот почему ты разорвала общение и начала делать вид, что мы незнакомы. Прости, но жалеть мне не о чем. Несмотря на ту помощь, что ты мне оказала, ты все равно была слишком подозрительной.

- Я не в обиде, - отмахнулась Веста. - С вами, монархами, сложно иметь дело. Как только вы понимаете, что можно получить от кого-то пользу, то начинаете выжимать из этого человека все соки.

- Правление страной накладывает свои отпечатки.

- Все люди – расходный материал, даже, если они твои друзья, - подвела итог девушка.

- Веста… - укоризненно протянула Агидель.

- Позаботься о себе, в ином случае у твоего ребенка отберут не только право на нормальное взросление, но и жизнь. Лайла только научилась контролировать свою магию, и будет несправедливо, если Великий барьер заберет еще и ее. Ты стала императрицей в девятнадцать и, учась управлять страной, набила себе много шишек. Принцесса может пойти по твоим стопам, а может пустить все на самотек и развалить эту страну. Тепличным детям намного сложнее выживать в условиях зимы и штормового ветра.

- Ни один родитель не станет калечить своего ребенка ради того, чтобы показать, насколько жестоким бывает этот мир.

- Мои родители в принципе с головой не особо дружили, так что судить не берусь. Если на этом все, то я свободна?

- Свободна, - кивнула женщина.

Споры с Вестой часто заканчивались тем, что под конец разговора Агидель ощущала себя опустошенной. Даже допросы предателей не вытягивали из нее столько сил и не утомляли морально. Веста поднялась на ноги и вышла в коридор.

Услышав звук открывающейся двери, Макс и Лайла отпрянули от стены, которую все это время подпирали, чтобы хоть как-то скрасить ожидание, и одновременно повернулись к колдунье. Байса, завидев хозяйку, что-то недовольно проклокотала и, выпутавшись из рук мужчины, вновь перелетела на плечо хозяйки.

- О чем вы разговаривали с императрицей? - первой не выдержала Лайла.

- О вас и вашем будущем, - уклончиво ответила Веста. - С нашим появлением в вашей жизни почти ничего не изменится, так что можете не переживать. Где мы можем ознакомиться с вашим расписанием?

Ближе к вечеру, когда на улице стемнело, а принцесса, завершив все свои дела, отправилась спать, дав Максу и Весте вольную, напарники, не сговариваясь, разбрелись по своим комнатам.

Макс лежал на постели и, закинув руки за голову, наблюдал за лунными бликами на потолке, пробивающимися сквозь незашторенное окно. Ночь выдалась на удивление ясной. Если выглянуть на улицу, то можно было спокойно разглядеть город за пределами дворцовых стен. Только завывающий где-то вдалеке ветер портил атмосферу спокойствия и умиротворенности, а еще тихое похрапывание Васи, который самым наглым образом спер у Макса одеяло и, сделав из него гнездо, уснул на полу у изголовья кровати.

В коридоре раздались чьи-то осторожные шаги, затем щелкнула дверная ручка, и в комнате, воровато оглядываясь по сторонам, появилась Веста. Мужчина улыбнулся краешком губ и, прикрыв глаза, притворился спящим, решив понаблюдать за тем, что она будет делать. Колдунья осторожно прикрыла за собой дверь, на цыпочках подошла к кровати и, склонившись над Максом с одеялом в руках, тихо спросила:

- Ты спишь?

Но, не получив ответа, добавила:

- А даже если и да, то тебе придется подвинуться.

Но двигать никого не пришлось, потому что мужчина резко распахнул глаза и, протянув руку, схватил Весту за талию и самым бесцеремонным образом повалил на себя, за что тут же получил сложенным одеялом по лицу.

- Мне трудно дышать, - пытаясь вывернуться и вздохнуть, просипел брюнет.

- Нечего было притворяться, - приняв сидячее положение и сдвинув одеяло ему на грудь, упрекнула девушка.

- Не удержался, - встретившись с Вестой взглядом, признался мужчина, но в следующее мгновение его улыбка застыла, а потом и вовсе исчезла. Макс протянул руку и осторожно провел подушечкой большого пальца по красным отметинам на ее шее.

- Если скажешь хоть слово по этому поводу, я уйду к себе, - опережая его вопрос, отрезала колдунья, не желая развивать эту тему. - Вообще идти к тебе изначально было плохой идеей, - уже успев пожалеть о своем поступке, выдохнула Веста. Как будто раньше ее кошмары были менее ужасны. Ну... может и не были, но все же.

- С чего ты взяла? Мне вот твое появление очень даже понравилось, - переместив руки на спину девушки и заставив ее лечь обратно, возразил Макс. - У меня украли одеяло. Я без него не могу заснуть, а ты его принесла.

- Ты больше рад одеялу или тому, что можешь меня полапать? - поинтересовалась Веста, почувствовав, как руки брюнета медленно опустились на поясницу.

- Одно другому не мешает, - потершись носом о ее макушку, удовлетворенно отозвался мужчина. - О чем ты спорила с императрицей? Ты после разговора была сама не своя и постоянно бросала на принцессу оценивающие взгляды, пока та не видела.

- Агидель потихоньку сходит с ума или устала от своих обязанностей и захотела помереть, свалив все свои проблемы на плечи дочери и мою дурную голову. Я вообще без понятия, что у нее в черепушке творится, раз она решила, что обязательно умрет. Как будто Черный полумесяц – первые фанатики, задумавшие от нее избавиться.

- После того, как она узнала, кто ты такая, она стала больше тебе доверять. Вы случаем не родственники?

- Так, седьмая вода на киселе. Моя бабка или прабабка по Клоду была выходцем из ее семьи. Именно поэтому я, едва не склеив ласты от натуги, смогла пройти сквозь Великий барьер, и именно поэтому она меня раскрыла.

- Наша работа по защите принцессы всего лишь прикрытие для какого-то плана? - намотав на палец тонкую каштановую прядку и прикоснувшись к ней губами, догадался Макс.

- Если бы императрица знала, насколько ты догадлив, то давно убила бы.

- Ей об этом знать необязательно. Ты же меня не сдашь? - Веста приподняла голову с его груди и, недовольно прищурившись, впилась зубами в руку, что держала ее волосы. Макс ойкнул от неожиданности, но даже не попытался вырваться. Через некоторое время девушка сама отстранилась и, оглядев выступившие на коже следы, медленно перевела взгляд на его лицо.

- У тебя совесть есть? Я, защищая тебя перед ней, в темницу чуть не села, а ты еще и такие вопросы задаешь? - возмутилась Веста и тут же прикусила себе язык, поняв, что сболтнула лишнего.

- Когда это ты успела? - поймав девушку на горячем, заинтересовался брюнет. - И почему я об этом не знаю?

- Никогда. Такого не было, - отвернувшись и попытавшись откатиться в сторону, оправдалась колдунья.

- Э-э-э… нет, я жажду знать все подробности, - перехватив Весту за плечи и приняв сидячее положение, потребовал объяснений Макс.

- Сказала же, что не было такого! Я просто соврала для красного словца, - старательно смотря куда угодно, но только не на него, заявила девушка.

- За дурака меня не держи. У тебя вся ложь на лице написана.

- Как же я тебя за это ненавижу, - сдавшись, простонала Веста.

- Опять врешь, - обхватив ее лицо ладонями и поцеловав, рассмеялся брюнет.

- Это случилось после того, как мы вернулись с Сумеречных земель. Она угрожала мне, что если я не расскажу правду о своем происхождении, то она будет пытать тебя, а в отместку я припомнила то, что имею определенный вес в глазах принцессы и могу вбить клин между ними. Вот и все. Теперь доволен?

- Вполне, - Макс кивнул. - Только больше так не делай. Не надо из-за меня рисковать.

- Какой там риск? Так, просто слегка сцепились языками.

- Я тебя люблю, - неожиданно произнес мужчина.

Веста удивленно застыла, затем тихо выдохнула и, поддавшись вперед, нежно поцеловала его в губы.

Колдунье казалось, что стоит произнести эту фразу вслух, как все может исчезнуть. Агата и Эдна, которых она так сильно любила, оставили ее одну. Если подобное произойдет еще и с Максом, то она просто не вынесет этого.

- Я никуда не денусь, - отстранившись и словно прочитав ее мысли, шепотом пообещал брюнет. Девушка криво улыбнулась и обняла его за плечи, уткнувшись лбом в изгиб шеи.

- Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить.

- Это не обещание, это факт, - приобняв ее за спину и улегшись обратно на постель, уверенно отозвался Макс. - Давай спать, - добавил мужчина и, нащупав свободной рукой съехавшее на кровать во время их барахтаний одеяло, накрыл им себя с Вестой.

- Я тяжелая.

- Ты теплая, а это главное, - поцеловав ее куда-то в макушку, мягко возразил колдун. - И еще кое-что… - неуверенно начал он.

- Что?

- Когда вернемся в департамент, пообещай, что сходишь к видящей. Я не могу и дальше смотреть на то, как ты вредишь себе, - Веста не спешила отвечать, и в какой-то момент Максу показалось, что она вовсе уснула, но вскоре тишину нарушило усталое «хорошо».

Глава 60. Правда ​

Проснувшись утром, Веста поняла, что если еще вчера ночью она пообещала Максу пойти к видящей просто, чтобы его успокоить, то сейчас ей действительно нужно это сделать хотя бы потому, что теперь она была не одна и ее кошмары начали доставлять проблемы окружающим. Если Веста с годами просто смирилась с таким положением дел и давно научилась не спать до рассвета, а потом работать как ни в чем не бывало, то Макс был другим: из-за подрываний посреди ночи он подолгу ворочался сбоку набок и по итогу засыпал только под утро перед самым подъемом, а по пробуждению выглядел уставшим и помятым.

Можно было переждать месяц-другой, пока Веста снова привыкнет и, перестав скулить по ночам, начнет бесшумно просыпаться, как раньше. Но продержится ли столько Макс? Колдунья не была в этом уверенна.

Да и сколько можно бегать и закрывать глаза на проблему, которую нужно было решить еще давным-давно?

- Не занимайся самобичеванием, - надев рубаху и обернувшись к девушке, попросил брюнет. Веста подняла голову и непонимающе посмотрела на напарника.

- Ты о чем?

- О том, что ты так усердно обмозговывала, - улыбнувшись и постучав себе по виску, объяснил Макс. - Я не отстану от тебя из-за такой мелочи, и спать от этого с тобой не перехочу.

- И как долго ты будешь это терпеть? - Веста тяжело вздохнула и поднялась с кровати.

- До окончания задания как-нибудь перебьюсь, - заверил мужчина.

- Так не пойдет. Ты должен высыпаться, поэтому нам лучше пока спать по своим комнатам.

- Я тебе мешаю? - скосив на нее взгляд, прямо спросил Макс.

- Нет, - Веста отрицательно покачала головой, - а вот я – да, так что сегодня каждый будет ночевать у себя, - подойдя к двери, подытожила колдунья и вышла в коридор. Нужно еще покормить филина и привести себя в человеческий вид перед работой.

Зайдя в спальню и обнаружив на подоконнике два мышиных хвостика с кровавыми разводами и донельзя довольную Байсу, вальяжно развалившуюся на ее подушке, девушка недовольно скривилась и взмахнула рукой, порывом ветра сбросив наглую птицу со своей постели. Байса испуганно вскрикнула и, неловко взмахнув крыльями, впечаталась мордочкой в остатки позднего завтрака.

- Я, конечно, рада, что ты сама нашла себе пропитание, но подобных подарков больше не оставляй. Здесь работают те же правила, что и дома… и не смей заваливаться на мою подушку. Я на ней лицом лежу, а ты неизвестно где обитаешь и потом грязная и пыльная трешься о наволочку, - Байса недовольно закряхтела, всем своим видом выражая обиду, но поняв, что на Весту этот трюк не действует, перестала выделываться и ловко проглотила мышиные хвостики.

Помывшись и переодевшись в форму, колдунья подхватила на руки вновь закимаревшего филина и вышла в коридор, где встретилась с принцессой и Максом.

- Как спалось, Ваше Высочество? - улыбнувшись девочке, спросила Веста.

- Как и всегда, - пожав плечами, отозвалась Лайла. - Слуги подготовили мое расписание. В будние дни до обеда у меня учеба, после обеда и до вечера я сопровождаю императрицу, а в выходные езжу домой к родителям, - посмотрев на Макса, который уже успел ознакомиться с расписанием, отчиталась принцесса. Брюнет передал бумаги Весте и, наклонившись к ее уху, прошептал:

- Что будем делать с последним пунктом?

- Спросим императрицу. Она эту кашу заварила, вот теперь пусть сама в ней и плавает, - равнодушно ответила Веста. Она решительно устала от всей этой дворцовой драмы еще на моменте, когда ее посвятили в секреты императорской семьи, заставив барахтаться в чужих проблемах, когда своих было по горло.

Если бы Веста знала, что, подписывая очередной договор о неразглашении полгода назад, ее захотят сделать не просто охранником принцессы, о существовании которой знали от силы пара человек, а наставницей регента, за которым надо решать проблемы, чтобы ее никто в темном углу не придушил, сбежала бы из дворца, не оглядываясь.

Вот уж действительно вляпалась…

- Что-то случилось? - заметив отразившуюся на лице Весты беспомощность, забеспокоилась Лайла.

- Нет, - вернув себе прежнюю невозмутимость, ответила колдунья. - Просто плохо спала на новом месте. Какое у вас первое занятие?

- Конная езда, затем экономика и военная стратегия.

- А как обстоят дела с освоением магии?

- Благодаря вашему наставничеству, теперь я могу обучаться у обычных преподавателей, а что касается родовой магии… когда у Ее Величества появляется свободное время, тогда и учусь ею управлять.

- И далеко вы успели продвинуться?

- В теории все прекрасно, а практика пока хромает… на обе ноги, - помолчав некоторое время, неохотно ответила Лайла и, обернувшись к колдунье, посмотрела на нее жалобным взглядом. - Вы не сможете еще со мной позаниматься?

- Мой напарник управляет потоками магии намного лучше меня. Я в каком-то роде самоучка, поэтому вам сложнее понять мои объяснения. С ним будет гораздо проще, - незаметно отступив за спину Макса, который от такого откровенного вранья даже свое недовольство выразить не смог, попыталась увильнуть Веста.

- Смею напомнить о том, что у моей магии нет оттенка, и от меня толку будет едва ли больше, чем от обычных преподавателей, - решив вмешаться, пока на него еще что-нибудь не повесили, вклинился в разговор мужчина.

- Я думала, что госпожа Веста обладает столь обширными знаниями благодаря тому, что работает в департаменте и там всех этому обучают, а оказывается, что дело далеко не в нем… - искренне удивилась Лайла.

- Просто я в свое время много читала, вот и знаю больше остальных, - улыбнувшись, почти честно ответила колдунья. - У вас скоро начнется занятие, нам следует поспешить, - уйдя от неудобной для себя темы, добавила Веста и, дождавшись, когда Лайла отвернется, ощутимо ткнула Макса локтем в бок. Брюнет сдавленно охнул и потер ушибленное ребро, бросив на напарницу обиженный взгляд.

Ближе к вечеру, когда все занятия закончились, и принцесса пришла к Агидель, чтобы помочь с разбором документов и попрактиковаться в ведении деловой переписки с иностранными послами, императрица неожиданно сократила обучение с четырех часов до двух, объяснив это тем, что Лайле нужно отдохнуть и выспаться перед поездкой к родителям, и вместе с Максом выпроводила ее из кабинета.

- Ну и как тебе? - размешав ложечкой плавающие на поверхности воды чайные цветы, весело поинтересовалась Агидель, бросив на застывшую у входа Весту заинтересованный взгляд. Колдунья на мгновение прикрыла глаза, выныривая из потока своих мыслей, и растерянно огляделась по сторонам, только сейчас заметив, что в помещении больше никого не осталось.

- Ты о чем?

- О Лайле, конечно, - взяв в руки чашку и сделав небольшой глоток, объяснила женщина.

- Об ее отце мне мало что известно, но хорошо, что мозгами юная принцесса пошла не в тебя.

- Не думаю, что приуменьшать умственные способности своей императрицы – хорошая идея. У меня такое чувство, что ты хочешь отправиться на денек-другой в темницу.

- Мысли мои читаешь, - подтвердила Веста. - Отдых в приятной компании одиночества и тишины. Что может быть лучше?

- Не надейся, ты мне еще тут нужна, - посмотрев на девушку поверх чашки, сразу предупредила Агидель. - Ты так и не ответила на мой вопрос.

- У Лайлы хорошая память и пытливый ум. Она смотрит на вопрос с нескольких сторон, прежде чем принять окончательное решение, и, в отличие от тебя, не относится к учебе спустя рукава. Прекрасно владеет теорией и неплохо применяет ее на практике, хотя великим полководцем ей не стать. Про владение магией ты и так знаешь. Эта проблема часто встречается у детей, чей дар просыпается поздно, но твоя дочь – … особый случай, - запнувшись в конце и подобрав наиболее мягкое описание для способностей принцессы, ответила колдунья.

- И почему это ей не стать великим полководцем? - недовольно спросила Агидель.

- Она не умеет оценивать степень возможного риска и поэтому предпочитает вообще на него не идти, пользуясь уже проверенными путями.

- Ну и что в этом плохого?

- Ничего, - пожала плечами Веста. - Но войны ей лучше не развязывать. И вообще, тебе не надоело при каждой удобной возможности заставлять меня составлять на нее характеристику?

- Нет. Я не могу в полной мере оценить ее навыки, потому что как мать неосознанно закрываю глаза на ее недостатки в образовании, а ты никогда не стеснялась в выражениях, - покачала головой Агидель. - Отец сильно избаловал меня в детстве, поэтому я часто пропускала занятия и росла взбалмошным ребенком. А потом это вылилось в проблемы, которые я разгребала месяцами. Не могу отрицать того факта, что без тебя я бы не смогла удержать власть в своих руках, поэтому я хочу, чтобы моя дочь не повторяла моих ошибок.

- Это такая попытка надавить мне на жалость? - приподняв правую бровь, поинтересовалась Веста.

- Нет. Ты станешь ее наставницей?

- Даже не пытайся, - мрачно отрезала колдунья. - Я уже говорила.

- Тогда можешь идти, - откинувшись на спинку кресла, выдохнула женщина.

- Премного благодарна, - Веста склонила голову в вежливом поклоне. - Байса, ко мне, - посмотрев на вальяжно устроившегося на шкафу филина, позвала девушка. Птица радостно вскрикнула и спикировала на протянутую руку.

- Кстати говоря о твоей животинке… где ты ее нашла? Ты же утверждала, что никогда не заведешь домашнего питомца.

- Сама навязалась, хотя я честно пыталась от нее избавиться.

- Сама, говоришь… - Агидель смерила птицу задумчивым взглядом. - А она не может быть подослана кем-нибудь?

- Нет. Я уже давно ее проверила на наличие слежки, - Байса резко вскинула голову и, возмущенно зафыркав, ощутимо, но безболезненно клюнула Весту за ладонь, после чего спрыгнула на пол и, специально шаркая когтями по полу, подошла к двери.

- А птичка-то с характером.

- Не напоминай, - попросила Веста. - До завтра, - девушка кивнула на прощание и, открыв дверь, молча посмотрела на застывшую в проходе Байсу. Филин горделиво встопорщил перья и остался стоять на месте. Веста раздраженно дернула уголком губ и, не церемонясь, подтолкнула ее носком сапога, заставляя выйти в коридор.

- Уху! Ух-х-х-у! - зашипела птица, но, решив, что обида не стоит прогулки на своих двоих до следующего этажа, замолкла и вспорхнула колдунье на плечо.

Уже ночью, лежа в своей кровати и почти засыпая, Веста на грани сознания почувствовала, как кто-то зашел в комнату и забрался к ней под одеяло.

- Макс? - не открывая глаз, сонно спросила девушка.

- Ты говорила, что будешь спать у себя, но не говорила, что мне нельзя приходить к тебе, - обняв ее за талию, тут же оправдался брюнет, пока Веста окончательно не проснулась и не попыталась выдворить его.

- Я это ради тебя делаю, но если хочешь просыпаться от моих задушенных хрипов и стенаний посреди ночи, то, пожалуйста.

- Мне без разницы, я хочу спать рядом с тобой.

- Ну как знаешь, - Веста не стала спорить и провалилась в сладкую дремоту.

Так прошло еще около трех недель. Дознаватели молчаливой тенью сопровождали принцессу, а Агидель каждый день доставала Весту вопросами о том, не надумала ли она стать наставницей Лайлы, на что всегда получала отказ.

Со временем кошмары перестали вызывать у девушки приступы удушья по ночам, и она снова вернулась к нормальной жизни, только привычная тяжесть, зародившаяся в далеком детстве где-то между ребер, стала ощущаться чуть сильнее и долгими морозными вечерами отзываться глухой болью в районе сердца.

День тянулся за днем, и Веста все четче осознавала, что их пребывание подле императрицы бессмысленно: никто не пробовал проникнуть во дворец, а за принцессой и Агидель никто не следил и не пытался навредить. Томительными вечерами, когда работы не было, девушка иногда выбиралась из своих покоев и присматривала за приближенными к императрице людьми. Советники, занявшие свой пост благодаря кровному родству с правящей семьей, вели себя подозрительно, но только потому, что подворовывали деньги из казны, о чем Агидель прекрасно знала, но предпочитала закрыть глаза. Так что ничего действительно опасного не происходило.

И когда колдунья уже хотела поднять вопрос об их возвращении в департамент, то заметила кое-что странное в поведении императрицы: всегда бойкая и активная Агидель, стала все чаще запираться в кабинете, перестала выезжать за пределы дворца и вместо себя на встречи с иностранными послами начала отправлять доверенных лиц.

- Что с тобой происходит? - закрыв за собой дверь и провернув ключ в замочной скважине, напрямую спросила Веста.

- Не понимаю, о чем ты, - проставляя на документах личную печать, ответила императрица.

- Вот об этом, - подойдя к столу и забрав из-под руки женщины очередной документ, произнесла девушка. - Какое это по счету разрешение на право выступать от твоего имени? Сначала я думала, что ты приставила к фрейлинам охрану, чтобы отвести подозрения от Лайлы, но потом поняла, что так ты за ними следила. За то время, что я тут нахожусь, ты уволила около половины своих служанок, сократила число советников и начала проверять солдат, вхожих во дворец. Я хочу объяснений, - вернув бумаги на место, потребовала Веста.

- Не надумала стать наставницей Лайлы? - отложив печать в сторону и откинувшись на спинку кресла, наверное, уже в сотый по счету раз спросила Агидель. Не то чтобы она специально пыталась выяснить, когда у Весты закончится терпение и колдунья, не выдержав, либо согласится, либо попытается ее прибить, но после пятьдесят восьмого отказа забросила эту затею, молча признав свое поражение, и спрашивала уже больше по привычке.

- Нет.

- Никто кроме тебя не заметил происходящих у всех под носом изменений.

- Сейчас речь идет не о моей наблюдательности, - раздраженно отозвалась Веста. - Что ты творишь?

- Меня отравили, - посмотрев в окно, спокойно произнесла женщина и, опережая все вопросы, добавила:

- Это произошло еще до твоей встречи с фанатиком, так что я не могу с уверенностью сказать, кто к этому причастен.

- Удалось выяснить, что это за яд? - не выразив особого удивления по этому поводу и удостоив императрицу лишь задумчиво-изучающим взглядом, мрачно спросила Веста. Агидель отрицательно покачала головой.

Его даже обнаружить нельзя. Мои органы начинают потихоньку отказывать, но лекари не могут найти причину.

- А что с магией? Обычно, если носитель болеет, то это отражается и на его даре.

- В том-то и дело, что с магией у меня полный порядок. Великий барьер, как видишь, до сих пор стоит, и Лайла пока не имеет к этому никакого отношения.

- Упадок сил может быть симптомом любой болезни. Есть еще какие-то особенности, помимо тех, что я уже успела заметить? Агидель неуверенно кивнула и, ослабив шнуровку на блузе в области груди, припустила рукава, затем повернулась к девушке спиной, демонстрируя несколько темно-фиолетовых отметин на правом плече в районе лопатки. Веста подошла ближе и осторожно провела подушечками пальцев по воспалениям. В нос тут же ударил аромат мяты с оседающим на кончике языка металлическим привкусом крови, а в голове раздался предсмертный вой скорчившегося на полу старика, чье тело заживо гнило и разлагалось прямо у нее на глазах. Девушка пораженно застыла на месте, осознав, что уже видела подобное раньше. - Эти пятна… Ты мажешь их мазью на основе перечной мяты, чтобы успокоить зудящую боль, проявляющуюся только по ночам? - отшатнувшись, тихо спросила колдунья, с несвойственным для себя остервенением пытаясь вытереть руку о штанину брюк.

- Откуда ты знаешь? Это заразно? - заметив реакцию Весты, обеспокоенно поинтересовалась Агидель.

- Что?.. - рассеянно произнесла колдунья. Всплывшие в памяти картины прошлого были настолько неожиданными, что девушка не сразу пришла в себя и только с третьей попытки смогла избавиться от так не вовремя наслоившегося на реальность воспоминания.

- Это заразно? - приведя себя в порядок и поправив одежду, повторила Агидель.

- Нет... не заразно, но если это то, о чем я думаю, то ты действительно умираешь, - уже спокойнее ответила Веста. - Только как эта отрава смогла выйти за пределы Магической башни? Я же уничтожила лабораторию и избавилась от архива, где хранились все записи. Там камня на камне не осталось.

- О чем ты говоришь? Ты знаешь, что это такое? - императрица подскочила на ноги и, схватив девушку за плечи, хорошенько ее встряхнула, но ответа не добилась. - Не молчи!

- Мне больно вообще-то, - легко вывернувшись из захвата, шикнула Веста. - Я видела похожие симптомы раньше, но я не лекарь и наверняка утверждать не могу. Мне нужно поговорить с тем, кто занимается твоим лечением.

- Он мертв, - посмотрев на свои ладони и медленно опустив их вниз, бесцветно произнесла Агидель. - Проводил опыты над моей кровью, пытаясь обнаружить, в чем причина появления этих пятен, и что-то пошло не так. Позавчера утром я нашла его сгнивший труп, хотя мы разговаривали накануне, и выглядел он вполне здоровым. Человек просто не может так быстро разложиться! Даже его кости были мягкими и рассыпались от малейшего прикосновения.

- У меня есть для тебя две новости: плохая и хорошая. С какой начать? - внимательно ее выслушав и прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы скрыть свое беспокойство, уточнила Веста.

- Мне сейчас не до шуток, - раздраженно ответила Агидель.

- А кто сказал, что я шучу? Во-первых, я действительно знаю, что это за яд и из какой нечисти его сделали, а во-вторых, противоядия к нему нет.

- Мне твои слова ни о чем не говорят, - вернувшись обратно за стол и прикрыв глаза рукой, устало ответила Агидель.

- Этот яд создали из крови болотниц. Он не имеет вкуса и запаха, на вид как обычная вода, но даже пары капель будет достаточно, чтобы человек подписал себе смертный приговор. Все зависит от дозы принятого яда: царица Эйра продержалась пару месяцев, Клод мучился больше десяти лет, хозяина Магической башни хватило всего на полчаса. Все начинается с обычного недомогания и слабости, потом на теле появляются пятна, следом отказывают ноги, и в итоге несчастный сгнивает заживо и умирает. Яд нельзя обнаружить, но он распространяется по кровеносным сосудам. Не знаю, что сделал твой лекарь, но он усилил его воздействие и занес отраву себе в организм, - императрица нервно передернула плечами и, подняв голову, шокировано уставилась на Весту, которая говорила о столь ужасных событиях так, будто обсуждала погоду.

- Ты… Что у вас за семья такая? - севшим голосом произнесла женщина.

- Очень дружная, - фыркнула колдунья.

- Ты говорила про болотниц… Разве они не вымерли еще до нашествия магических тварей?

- Я тоже так думала, но выяснилось, что нет. Сейчас они обитают в реке Смородине за пределами Великого барьера и прекрасно уживаются с магическими тварями. Мне доподлинно неизвестно, каким образом та болотница попала в Магическую башню, но если она до сих пор жива, то я смогу добыть ее кровь для опытов, - присев на свободный стул, объяснила Веста.

- Что значит «та болотница»?

- Это из ее крови сделали яд. Когда я нашла ее, она уже была сильно истощена, и я не уверена, что она успела добраться до реки Смородины, прежде чем отошла в мир иной во второй раз. Их существование поддерживается силой мертвых вод, а расстояние от Террии до Лениума немаленькое. Впрочем, от того, что мы проверим, хуже не станет. Ты же дашь соответствующие разрешения?

- А говорила, что не веришь в сказки про божественных сестер, - не желая радоваться раньше времени и обретать надежду, которая может не оправдаться, припомнила императрица.

- Я не поклоняюсь богам, но не отрицаю их существование. Магия не могла возникнуть на ровном месте, но мне слабо верится в то, что боги заботятся о нас. В конце концов, они не обязаны разгребать за нами наше же дерьмо.

- Как много времени у меня осталось?

- Может месяц, а может и полгода, - пожала плечами Веста. - Позови Макса, он разбирается в этом лучше меня. И готовь разрешения для нашей поездки. Чем быстрее отправимся, тем быстрее получим результат, - поднявшись на ноги, предупредила девушка. - Чуда не обещаю, но сделаю всё, что могу.

Это последняя глава 1 книги из дилогии. Я беру небольшой перерыв от 2 до 4 недель, а затем вернусь с продолжением.