Книга II. Восхождение

Глава 1

КНИГА II. ВОСХОЖДЕНИЕ Глава 1. Утро империи

Я проснулся от запаха мыла. Смесь золы, жира и мяты витала в воздухе, и это был самый приятный запах в моей новой жизни. Я лежал на лежанке и смотрел в потолок, чувствуя, как ноет спина после вчерашнего дня, когда мы с Нарой сварили двадцать брусков мыла.

— Вставай! — крикнула она из-за двери. — Купцы уже в деревне, они хотят увидеть товар!

Я натянул рубаху, сунул ноги в сапоги и вышел. Утро было туманным, сырым. Во дворе стояли три телеги, и вокруг них суетились купцы в добротных суконных кафтанах. Нара разговаривала с одним из них — низкорослым, быстроглазым, с аккуратной бородкой.

— … тридцать брусков, — говорила она. — По цене, которую мы обсуждали.

— Маловато, — буркнул купец.

— Так берите больше в следующий раз. Мы не успели.

Купец вздохнул, расплатился и уехал. Нара повернулась ко мне и сияла.

— Мы заработали столько же, сколько за прошлый месяц! — сказала она. — Если так пойдёт, через год у нас будет свой дом в Тарене.

Я улыбнулся, глядя на её радостное лицо. Она была счастлива, и это делало меня счастливым. Но в груди зашевелилось беспокойство — слишком хорошо, слишком быстро. В этом мире всё имело цену, и я знал, что за успех придётся платить.

— Нам нужно больше золы, — сказал я. — И больше жира. Я схожу к Корнею.

— Нет, — сказала она, — я схожу. А ты отдохни. У тебя вчера руки тряслись от усталости.

Она ушла, а я сел на крыльцо, глядя на дым, поднимающийся над деревней. Я думал о том, как далеко мы ушли за пару месяцев. Из грязного чужака я стал местным лекарем и мыловаром. Нара стала моей правой рукой. Мы строили бизнес, и это давало нам надежду на лучшее будущее.

Но я чувствовал, что кто-то смотрит на нас. Слишком часто на рынке в Тарене я замечал людей в дорогих плащах, которые стояли неподвижно, глядя на наш лоток. Я не придавал этому значения, но теперь, вспоминая их холодные взгляды, я начинал понимать — это был не случайный интерес. Это было наблюдение.

Глава 2. Первая угроза

Через три дня в Лантер приехал гонец из Тарена — мальчишка, запыхавшийся, с перевязанной рукой. Он передал записку от судьи — того самого, которому я спас дочь. В записке было всего три слова: «Будьте осторожны. Гильдия».

Я прочитал и перечитал несколько раз. Гильдия. Я знал о существовании городских гильдий, но не думал, что они обратят на нас внимание. Мы были маленькими, незначительными, мы просто делали мыло.

Нара взглянула на записку и побледнела.

— Гильдия лекарей и аптекарей, — сказала она. — Это самые влиятельные люди в Тарене. Они держат все снадобья, мази, настойки. Если они узнали о нас…

— Мы им не конкуренты, — сказал я. — Мы делаем только мыло.

— Но оно лучше их мазей! — сказала она. — Люди уже перестали покупать дорогие лекарства у аптекарей, потому что наше мыло помогает от сыпи и заживляет раны. Мы подрезаем их бизнес. Они этого не простят.

Я понял, что она права. Моя наивность могла стоить нам всего.

На следующее утро мы поехали в Тарен. Я решил, что буду держаться спокойно и не давать повода для конфликта. Но когда мы развернули лоток на рынке, к нам подошёл человек в длинном тёмном плаще с вышивкой — золотая голова змеи на рукаве.

— Ты Илья? — спросил он.

— Да, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Меня зовут Лоренцо. Я глава Гильдии аптекарей Тарена. Я бы хотел поговорить с тобой о твоём… товаре.

Он улыбнулся, но улыбка была ледяной. Я понял, что разговор не сулит ничего хорошего.

Глава 3. Разговор с гильдией

Лоренцо пригласил нас в чайный дом — маленькую изящную постройку с резными колоннами. Он заказал чай, но не пил. Он просто смотрел на нас, перебирая пальцами по столу.

— Ты умный мальчик, — сказал он. — Ты понял, что чистота спасает жизни. Но ты не понял одного: Тарен — это не деревня. Здесь всё работает по законам, и законы эти созданы для порядка.

— Я не нарушаю закон, — сказал я. — Я продаю мыло. Это не лекарство.

— Но люди используют его как лекарство, — перебил он. — И это наносит ущерб нашей гильдии. Мы платим налоги, мы лечим людей, мы поддерживаем больницы. А ты… ты появляешься из ниоткуда и начинаешь торговать чем попало.

— Я не хочу конфликта, — сказал я. — Я просто хочу заработать на жизнь.

— Тогда продай мне свой рецепт, — сказал Лоренцо. — Я заплачу тебе пять золотых. Этого хватит, чтобы ты мог уехать в другую деревню и начать всё сначала.

Нара сжала мою руку под столом. Я знал, что пять золотых — это много. Но я также знал, что если я продам рецепт, гильдия получит монополию, а мы останемся ни с чем.

— Нет, — сказал я. — Мне жаль, но рецепт не продаётся.

Лоренцо усмехнулся.

— Тогда мы сыграем по другим правилам.

Он встал и вышел, оставив нас одних.

Глава 4. Подстава

Через неделю в Тарене произошёл скандал. Один из купцов, купивший наше мыло, заболел — у него началась сильная сыпь, которая перешла в язвы. Врачи гильдии объявили, что мыло содержит яд. Городской судья вызвал меня на допрос.

— Ты утверждаешь, что твоё мыло безопасно? — спросил судья.

— Да, — ответил я. — Я проверял каждую партию.

— Тогда почему у этого человека язвы?

— Я не знаю. Это подстава.

Судья нахмурился.

— Гильдия утверждает обратное. Они предоставили заключение своих лекарей. Что ты можешь сказать в свою защиту?

Я понял, что проигрываю. У меня не было денег на адвокатов, не было связей. Только мои знания.

— Я могу доказать, что моё мыло безопасно, — сказал я. — Дайте мне три дня.

— Три дня, — сказал судья. — Если ты не докажешь, я вынужден буду закрыть твоё дело.

Глава 5. Решающая ночь

Мы вернулись в Лантер, и я не спал трое суток. Я варил мыло, проверял каждый ингредиент, проводил опыты. Нара помогала мне — она таскала воду, подносила золу, держала свечи, пока я записывал результаты.

— Мы не сдадимся, — сказала она. — Мы справимся.

— Я знаю, — ответил я. — Просто… я не знаю, как их переиграть.

На четвёртый день я пришёл в суд с новым бруском мыла, который сделал при свидетелях. Я попросил судью дать мне добровольца. Вызвался тот самый купец.

— Я говорю, что моё мыло безопасно, — сказал я. — Если мы намоем руки и подержим их на свету, вы увидите, что кожа будет чистой и здоровой. А если в мыле есть яд, она покроется сыпью через час.

Купец согласился. Я намылил его руки, мы ждали час. Кожа осталась чистой.

— Это доказывает только то, что моё мыло не ядовито, — сказал я. — Но я хочу доказать, что яд подбросили. Позвольте мне осмотреть ту партию мыла, которую он купил.

Осмотр показал: в мыле была примесь — кусочки коры ядовитого дерева. Я не клал её туда. Значит, её подсыпали уже после продажи.

Судья вынес решение: обвинения с меня сняты, а расследование передано городской страже.

Глава 6. Козырь клана

Но я знал, что гильдия не успокоится. Они будут мстить. Я решил использовать свой последний козырь — клан в горах. Я послал гонца к старейшине и попросил его о встрече. Через неделю старейшина прислал двоих воинов — высоких, с каменными лицами и длинными ножами на поясах. Они принесли мне грамоту с печатью клана.

— Теперь тебя нельзя трогать, — сказал старший воин. — Если кто-то из гильдии поднимет на тебя руку, клан ответит войной.

Я принял грамоту и почувствовал, как страх отступил. Теперь у меня была сила, которой они не могли противостоять.

Глава 7. Ответный удар

Я решил не ждать, пока гильдия нанесёт следующий удар. Я пошёл в наступление. Я сделал антисептик — дистиллированный спирт с травами, который заживлял раны быстрее любых мазей. Я отнёс его в больницу, которую спонсировал судья. Лекари гильдии попытались саботировать моё предложение, но судья встал на мою сторону.

— Если это спасёт жизни, — сказал он, — я прикажу использовать твоё лекарство.

Через неделю больница отчиталась: смертность от гнойных ран упала вдвое. Город ликовал. Я стал героем. Гильдия оказалась в изоляции.

Глава 8. Финальный бой

Глава гильдии Лоренцо явился ко мне лично. Он был бледен и раздавлен.

— Ты выиграл, — сказал он. — Но ты не должен был победить.

— Я победил, потому что моё знание лучше твоего, — ответил я. — Но я не хочу уничтожать гильдию. Я предлагаю мир. Вы будете продавать мои лекарства и мыло, получая долю. Я не буду конкурировать с вами напрямую. Но если вы попробуете ударить меня снова, я разрушу вас до основания.

Лоренцо долго смотрел на меня, потом кивнул.

— Мир.

Глава 9. Море

Я сдержал слово. Мы с Нарой выкупили дом в портовом городе на южном побережье. Нара впервые увидела море — и замерла, глядя на бесконечную синюю гладь. Она плакала от счастья.

— Я верила, что увижу его, — прошептала она.

— Теперь оно твоё, — сказал я.

— И ты мой.

Мы стояли на причале, и солнце садилось за горизонт. Она взяла меня за руку.

— Это начало, Илья. Настоящее начало.

Глава 10. Новая глава

Мы сидели на крыльце нашего дома — белого, с синими ставнями, с видом на залив. Нара смотрела на волны и улыбалась.

— Я никогда не думала, что смогу жить у моря, — сказала она.

— Я обещал тебе, — ответил я.

— Я знаю. Ты держишь слово.

Я взял её за руку.

— Мы уже открыли новую мастерскую в порту, — сказал я. — Люди приходят к нам со всего побережья. Хотят мыла, антисептиков, настоек. Я думаю… мы можем открыть школу.

— Школу? — она удивилась.

— Да. Я буду учить молодых лекарей тому, что знаю. Чтобы после нас осталось что-то, что будет работать. Даже если мы уйдём.

Она прижалась ко мне.

— Ты всегда думаешь о будущем.

— Потому что ты — моё будущее.

Мы смотрели на закат, и я знал: это только начало.

Конец Книги II.