Книга, девушка, убийство

Глава 1

– Любовь Павловна, у нас ЧП! – возмущённо произнесла библиотекарша, выходя из зала детской литературы.

Пожилая женщина судорожно размахивала какой-то книгой под восторженные крики ребятни. Она остановилась перед молодой девушкой в изрядно поношенном свитере. Девушка удивленно приподняла брови.

– Что случилось, Надежда Васильевна? – спросила она.

– Опять этот хулиган. Я его вычислю! Вы представляете, Любочка? Слышу, как дети кричат, захожу, а там кто-то между «Незнайкой» и «Чебурашкой» засунул это!

Пожилая женщина с возмущенным видом протянула Любе книгу. Заголовок гласил «Последнее танго в Аду» с припиской «любовный роман».

– Нет, вы представляете? Детям такое подсунуть. Совести у него нет, и это третий раз за месяц. Я давно прошу директора поставить камеры, чтобы вычислить беса!

У беса, к слову, забавы были разные. В прошлый раз он поменял местами романы Александра Дюма, и получилось, что «Шевалье д'Арманталь» шёл до «Учителя фехтования», хотя написан был раньше. Это для Надежды Васильевны было настоящим преступлением.

– Ну что вы, Надежда Васильевна, наверное, просто кто-то из посетителей случайно поставил, не подумав, – постаралась снизить градус Люба.

– Знаем мы таких. Специально развращают молодежь, а потом те на митинги ходят, – возмущенная женщина пихнула книгу Любе и добавила. – Вы уж, Любовь Павловна, сходите, проверьте все полки, а то ненароком там ещё что-то осталось. Я ведь слепая, могла не увидеть.

Пожилая женщина отправилась наводить порядок в картотеке, которая до сих пор заменяла собой компьютерную базу книг. Вообще, с высокими технологиями в городской библиотеке, где работала Люба, всегда была какая-то проблема. Электронные билеты сбоили, рамка металлодетектора не работала, а электронный каталог книг, который она пыталась внедрить, уже третий раз удаляли по ошибке.

Люба взяла книгу и повертела её в руках. На обложке красовалась знойная красотка в облегающем красном платье. Она стояла, приобняв мужчину с голым торсом, и скрывала свое лицо за красной полупрозрачной вуалью.

“И читает же кто-то такое”, – улыбаясь, подумала Люба.

Она положила книгу на свой стол, который когда-то был школьной партой, а сейчас служил импровизированной приемной для детей, сдающих книги. Детей таких было очень мало и водили их исключительно группами, сформированными из школьных классов, потому что на то был приказ или договоренность между администрацией ближайшей школы и руководством библиотеки. В целом же после утренних часов детского гогота, начинался обычный день, когда в библиотеку заходят лишь местные чудаки, пишущие про очередную городскую достопримечательность, или мамаши с детьми, чтобы воспользоваться туалетом. Этот день обещал быть точно таким же, как и все остальные.

Люба прошла в соседний зал, наполненный ребятнёй. Сопровождающая, с видом истерзанного быка после корриды, сидела с отрешенным выражением лица на стуле возле стены. Дети в большинстве случаев развлекались со своими телефонами, а оставшиеся бесились, роняя книги. Люба прошла мимо двух мальчишек, один из которых бил другого «Чиполино» по голове. Забрав книгу, она поставила её на полку. Обнаружив между книгами пару фантиков и пакет из-под чипсов, разочарованно хмыкнула. Люба вытащила мусор, вздохнула и пошла обратно.

Неожиданно позади неё раздался хлопок. Люба присела, дыхание участилось. Обернувшись, она увидела, что звук издал Маугли. Точнее, это был маленький мальчик, который держал в руках Киплинга. Все эти мысли показались Любе чрезвычайно смешными, и она немного успокоилась. Сердце ещё какое-то время колотилось, а дыхание восстанавливалось. Она понимала, что преследовать её никто не должен. Кому нужна тихая работница библиотеки? За все эти годы о ней ни разу не спрашивали. В новостях, которые она регулярно читала, информации тоже никакой не было.

Люба решила отвлечься. На рабочем столе лежала та самая книга, из-за которой начался переполох. Она перевернула страницу и начала читать аннотацию. Главная героиня – танцовщица. Если верить словам автора, она сводила с ума любого мужчину, стоило ей начать танцевать танго в ночном клубе «Пако Рояль». Пришедший туда однажды мафиозный босс предложил девушке свое покровительство. В случае отказа её ждала смерть, поэтому она решилась на побег из города со своим партнером по танцу. Что их ждало в конце, похоже, не знал даже автор, потому что аннотацию завершал жирный знак вопроса. Однако Люба знала, что их ждало. Триста страниц скуки, и высосанных из пальца приключений. Разглядывание книги прервал звонок.

– Любасик, колбасик! – раздался в телефоне голос её лучшей и единственной подруги Насти. – Угадай, с чем я хочу тебя поздравить? – в трубке повисло интригующее молчание.

– Даже не представляю! – с ухмылкой ответила Люба.

– У кого сегодня день рождения? – словно говоря с трехлетним ребенком, продолжила Настя.

– У кого? – Люба улыбнулась, стараясь отвечать спокойным голосом.

– У моей подруга-а-а-нки, у тебя! – девушка начала говорить комплементы, неожиданно прерываясь на то, чтобы ответить кому-то про цену билета или нужные рейсы.

Настя работала в туристическом агентстве и подобное общение для неё было нормой. Вообще, Люба не любила излишнего внимания и похвал. Это позволялось лишь избранным. настя являлась одной из них.

– Тебе Женька уже набирал? – в нетерпении спросила Настя, как будто это был главный вопрос всей её жизни. Женька был молодым человеком Любы.

– Нет, а что такое? Он о чём-то с тобой говорил? – почувствовала подвох Люба.

– Сама всё узнаешь. Ну ладно, не отвлекаю, а то вдруг он позвонит.

Настя бросила трубку.

Почти сразу раздался следующий звонок.

– Любимая, поздравляю с днем рождения! У меня для тебя подарок, мы летим на Мальдивы.

Люба снова начала задыхаться, её сердце бешено колотилось. Это был худший подарок для человека, который не только боялся летать, но и выходил на улицу лишь по самой крайней необходимости.

– Женька, спасибо большое, но мы же с тобой уже говорили об этом, – Люба хотела решить вопрос мирно.

– Да, я помню. На машине ты ездить боишься, на поезде боишься, в кинотеатре слишком много народу, в театре шумно. Я решил взять инициативу в свои руки и помочь тебе справиться со страхами.

– Нет у меня никаких страхов! – возразила девушка. – Просто я не люблю летать.

В эту секунду, словно специально, Маугли, как прозвала этого мальчугана Люба, ударил Киплингом по столу. Девушка взвизгнула и выронила телефон.

– Что случилось? У вас там что-то случилось? Ты выронила телефон? – спрашивал Евгений.

– Да нет, тут Киплинга бьют.

– Что? Я не понял! – прокричал в трубку Женя.

– Не важно. Слушай, Женька. Спасибо тебе большое. Но я не полечу. Извини. Я прошу тебя – сдай билеты.

– Слушай, с меня хватит, – с обидой в голосе произнес возлюбленный. – Ты отказывалась ехать на поезде в Казань. Отказалась плыть со мной на теплоходе, когда я предлагал отправиться в круиз. Но это уже слишком. Мы разные. Мне нужны путешествия. Я не могу до старости сидеть дома и смотреть сериалы, но для тебя это, похоже, идеальная жизнь. Я откладывал на поездку весь год. Не поступай так со мной.

– Не сердись, я бы рада, но не люблю все эти поездки, потому что…

– Почему? Ты мне даже этого рассказать не хочешь! Что произошло у тебя такого, что ты всего боишься? Мы знаем друг друга очень давно, но ты по-прежнему скрываешь от меня что-то… – он замолчал, прислушиваясь.

Люба лишь вздохнула. Она не готова была рассказать эту историю. Возможно, в более спокойной обстановке, но не сейчас. Евгений, не дождавшись ответа, продолжил:

– Выбирай. Или ты соглашаешься на поездку на Мальдивы со мной, или мы расстаемся, и я предлагаю поехать по этому билету первой попавшейся девушке.

– Мне жаль, но я не могу согласиться, – упрямо произнесла Любовь, понимая, что такой ответ точно не устроит её молодого человека. Хотя в прошлые разы всё заканчивалось примирением, через пару дней он отходил, предпочитая туризму и путешествиям тихий уютный отдых дома.

– Не в этот раз! – словно читая её мысли, заявил Женя. – Это точка в наших отношениях. Я всегда шёл навстречу, но потакать твоим фобиям больше не намерен.

Люба какое-то время молчала в трубку, а Женя ждал, что она изменит решение. Через несколько минут он просто повесил трубку. Люба так и осталась стоять с телефоном возле уха. Очередной удар Киплингом по столу заставил её вернуться к реальности. Присев, она начала понимать, что произошло. Спустя секунду, Любу вновь потревожил звонок. Понимая, что это может быть Евгений, который всегда перезванивал после ссоры, она взяла трубку не глядя.

– Ну что, Женя звонил? Как тебе сюрприз? Ты согласилась? – тараторила в трубку Настя.

Несмотря на то, что Настя отлично понимала подругу и всегда поддерживала, она так же, как и все остальные, не могла до конца понять, что страхи девушки были не простым капризом. Люба не могла так просто взять и согласиться на поездку, просто из-за того, что билеты на Мальдивы подвернулись так удачно.

– Звонил. Это была твоя идея? – не сдержала свое негодование Любовь.

– Слушай, мы все очень за тебя переживаем. Мы не со зла. Но нельзя же всю жизнь от чего-то прятаться?

Любе не хотелось слушать подобные вещи, да ещё в свой день рождения. Однако Настя была единственным человеком, с кем Любовь могла разговаривать на личные темы.

Пока продолжался телефонный разговор, произошло необычное событие. В библиотеку зашла женщина с ребенком. Такие точно не ищут туалет в торговом центре, не стоят в очередях, и, тем более, не ходят в библиотеки. Молодая женщина выглядела, словно сошла с той самой обложки «Последнего танго в Аду». Большие тёмные очки закрывали лицо, создавая эффект тайны, а аккуратно подведённые помадой губы говорили о строгости и точности. Волосы были спрятаны под шёлковым платком, словно у героини старых итальянских фильмов. Дорогое пальто дополняла сумочка на тонкой золотой цепочке, украшенная двумя английскими буквами «D». Из-под пальто на Любу смотрели лаковые туфли на шпильках. Весь наряд стоил столько, сколько Люба получала за год или два. Дама держала за руку мальчика, одетого в дорогой костюм из шерсти. Малыш держал в руке телефон. За женщиной вошёл мужчина спортивного телосложения и встал у входа, словно на его подопечных могли напасть дети и утащить их в мир сладостей.

– Я тебе перезвоню! – сообщила Люба и выключила телефон. Она просто не могла отвести взгляд от дорогих нарядов незнакомки. Та огляделась, прошла по коридору.

– Это библиотека? – спросила она.

– Да, – ответила Люба, стесняясь своего вытянутого свитера и очков. Она неуверенно провела ладонью по волосам, которые она, кажется, утром забыла причесать.

Дама, услышав Любин голос, опустила очки.

– Любаша?

Женщина тут же изменилась в лице, стягивая с себя маску надменности.

– Марина? – Люба не верила своим глазам. Это был практически другой человек, а не её подруга, с которой в детстве они днями напролёт лазили по гаражам и заброшенным зданиям.

Марина, по всей видимости, не привыкшая дожидаться первых шагов от кого-либо, тут же взяла инициативу в свои руки и заключила подругу в крепкие объятия.

– Как же мы давно не виделись, – произнесла Марина.

– Да, – согласилась Люба, ты здорово изменилась, стала такой сногсшибательной.

– Всё благодаря мужу, – кокетливо произнесла Марина. – Он у меня, знаешь, олигарх.

При этих словах,она сделала вид, будто что-то вспомнила, открыла папку и достала оттуда новенький глянцевый журнал. На его обложке красовался мужчина в дорогом костюме с белоснежной улыбкой. Подпись гласила: «Макаров – человек года?!».

– Ух ты, – выдавила из себя Любовь.

– Можешь оставить себе, – улыбнулась Марина, положив журнал на стол Любе.

Позади начали собираться и хлопать дверью дети. Охранник кашлянул, но, не заметив ничего подозрительного, продолжил стоять в армейской стойке.

– Что ты здесь делаешь? Неужели такие как ты ходят в библиотеки? – воскликнула Люба. Она пыталась хоть немного сбавить напряжение от встречи, но пока это ей удавалось с трудом. Подруга делала вид, что ничего не замечает, а может, действительно, не замечала.

– Какие такие? – рассмеялась Марина. – Обычные мы. С тобой в одном дворе росли. Сына решила привести в библиотеку. Показать, где нормальные дети получают знания. А не из телефона.

Она одернула мальчика, который лишь хмыкнул и продолжил играть.

– Ну хорошо. Детский отдел там, – сообщила Люба. – Как раз дети ушли.

– То, что ушли, это хорошо, туда и пойдем, – театрально произнесла бывшая подруга. Она взяла со стола первый попавшийся предмет. Им оказалась та самая злополучная книга «Последнее танго в Аду». Иронично поведя бровью, она сунула Любе книгу, словно говоря: “Ты же библиотекарь, значит, неси книгу”.

Втроем они двинулись в зал детской литературы. Охранник, мощный мужчина с видом профессионального киллера, двинулся за ними, но Марина пресекла эту попытку.

– Игорёша, тут для детей. Тебе нельзя. Подожди у входа, скоро придём.

Мужчина остался стоять у входа. Выходящие из библиотеки третьеклашки мерили верзилу уважительным взглядом, а некоторые даже открывали рот, не отводя глаз до самого выхода.

– П-послушай, ты главное, возьми журнал. Хорошо? Почитаешь про Коленьку. Он у нас очень успешный, – произнесла Марина.

Она посадила сына с телефоном на стул, а сама спросила очень громко, неестественно громко для библиотеки.

– Вини-Пух и все, все, все? А почему «все» три раза надо было повторять, одного недостаточно? – сама же она подвела ничего не понимающую Любу к отдаленному книжному шкафу и быстро выпалила шёпотом:

– Сегодня вечером встреча одноклассников. От Игоря мне по-другому не избавиться. Будь там, это очень важно. Поняла? – вид её был настолько заговорщический, насколько бывает только у маленьких девочек, доверивших свой секрет подруге. – П-придёшь? – переспросила она.

– Я не знаю. Я редко куда-то хожу, – призналась Люба, но взгляд подруги не подразумевал отказа.

– Серьезно? Пятачок – это поросёнок? – спросила подруга громко, словно ничего более глупого не могло прийти в голову.

В дверь постучали, и светскую львицу передернуло, словно дворовую кошку. Она, картинно улыбаясь, развернулась к двери. Внутрь заглянул телохранитель Марины, Игорь.

– Марина Андреевна, Николай просил не задерживаться, – сказал он спокойным, но в то же время угрожающим тоном.

– А мы уже всё. Вот, книжку для ребёнка выбирали.

Она выдернула из рук Любы находящуюся там книгу и продемонстрировала её охраннику. Тот непонимающе посмотрел на «Последнее танго в Аду».

– Хорошо, буду ждать вас у входа. Не задерживайтесь.

Марина крепко обняла бывшую подругу, после чего улыбнулась.

– Ты главное журнал почитай и приходи сегодня в ресторан, где мы обычно собираемся каждый год. Знаю, что ты не ходишь, но сделай в этот раз исключение. Адрес есть в социальных сетях.

Она взяла сына за руку, а в сумку закинула любовный роман, который путешествовал по детской библиотеке с самого утра.

После этого, не произнеся больше ни слова, Марина вышла. Люба так и осталась стоять возле полок с детскими книгами с глянцевым журналом в руках.

Бросив журнал на стол, где совсем недавно лежал любовный роман, Люба пошла наводить порядок на книжных полках после посетителей. Нужно было вернуть на место Киплинга и Родари. Загадочная встреча не выходила у неё из головы. Люба может и была замкнутой, но далеко не глупой. Марина пришла сюда не просто так. Она искала подругу и пришла с определённой целью. Возможно, у неё какие-то проблемы с мужем? Хотя, какие проблемы могут быть с таким мужчиной? Люба взглянула на журнал, оставленный Мариной. С обложки на нее смотрел сорокалетний красавец с голливудской улыбкой и модной небритостью. Он обещал рассказать об «удаче, любви и деньгах» с тридцать третьей по сороковую страницах.

Люба взяла журнал. Это было дорогое глянцевое издание. Такие выпуски обычно тоннами пылятся возле касс в супермаркетах. Пленку уже сняли, и Люба открыла первую страницу. Там во весь разворот красовались роскошные лакированные туфли с красной подошвой. На следующей странице находилось оглавление и напечатанный на всю страницу «главный аромат весны». Тут сработало специфическое чувство юмора, и девушка пожалела, что сейчас рядом нет её лучшей подруги Насти. Уж она бы оценила шутку о том, что главный аромат весны не так уж и приятен, и чаще всего всю зиму скрывается под снегом, зарытый собачьими лапами. Перелистнув ещё пару десятков страниц, где короткие статьи были окружены большими изображениями с рекламой, Люба наконец дошла до главной темы номера. На тридцать третьей странице с огромной, на всю страницу, фотографии ей улыбался муж Марины. Только здесь он не казался ей идеальным. Его улыбка скорее напоминала довольный оскал. Вероятно, таким и был замысел фотографа. Главный герой номера должен напоминать волка или акулу. Она перекинула страницу. Из журнала что-то выпало. Люба наклонилась и подняла с пола небольшой, небрежно вырванный из блокнота, листок бумаги. Она прочитала на нем непонятный набор цифр: 86-07-22

После таких событий нужно было успокоиться и прийти в себя. Обычно помогала чашка кофе и хорошая книга, но сегодня настроя для чтения совсем не было. Ссора с Женей и появление подруги, которую она не видела уже много лет, совершенно выбили Любу из колеи. Ей хотелось набрать Марину, поговорить и всё решить по телефону, чтобы не ходить на эту дурацкую встречу выпускников. Да и какая встреча? Никуда она не пойдет. Видеть кого-то из одноклассников Люба не желала от слова совсем и точно знала, что это взаимно.

Первые пару лет по окончании института ребята писали и приглашали на ежегодные вечера встречи, но она всегда искала повод, чтобы отказаться. Настойчивость однокурсников вынудила Любу удалить свои аккаунты из всех социальных сетей. Постепенно она окончательно утратила связь с прежними знакомыми.

Да и зачем ей это всё? У неё есть лучшая подруга Настя, которая вечно старается втянуть Любу в очередную авантюру. Есть молодой человек, а точнее – был. Возможно, теперь он решит с ней расстаться из-за того, что она не приняла его подарок? Или всё обойдётся? Любе казалось, что это ей надо обижаться, а не ему. Они тысячу раз говорили о том, что путешествия это не для неё. А то, что она не хочет называть причину, это её дело. Ведь она не просит рассказывать своего парня о подробностях его прошлого.

В таких раздумьях прошла пара часов. Жаль, что Марина забрала книгу, Люба почти её дочитала. Но она сама виновата. По рассеянности сунула её в детскую литературу, когда прибирала на стеллажах, вот и начался с утра весь этот скандал. Оставалось только прочитать от корки до корки журнал. Статья про Макарова была достаточно скучной, построенной в виде интервью.

– И всё-таки, скажите, почему до тридцати шести лет о вас совершенно ничего не было слышно? Обычная работа, кредиты и отсутствие семьи. Раскройте секрет, как обычный парень за пару лет стал богатым и влиятельным бизнесменом, – спрашивал собеседника журналист.

– Ну, в первую очередь я хочу поблагодарить любовь. Именно благодаря ей я стал тем, кем стал.

– Вы имеете в виду брак с Мариной Андреевной, но как это помогло вам в бизнесе? Насколько я понял, она – девушка из простой семьи? – продолжал гнуть свою линию журналист.

– Знаете, я никогда ничего не боялся и брался за любую работу. Но у меня не было стимула. Когда я встретил Марину, то сказал себе, хватит, бери себя в руки. Эта девушка должна получить в жизни всё самое лучшее.

Не удивительно, подумала Люба, что подруга так носилась с этим журналом. Наверняка, подобное признание она читала с огромным удовольствием.

– Где брали деньги на первый бизнес?

– В какой-то момент мне просто повезло, пара удачных сделок резко увеличили мой капитал. Но были и займы. Любой бизнес – это всегда определённый риск. А я, как уже говорил, никогда ничего не боялся.

Читать дальше это бахвальство Любе не хотелось. Ей как-то сразу не понравился Макаров. Это была витрина, а не живой человек. Возможно, Марина не замечала этого за его успехами, но со стороны было очевидно, что Макаров – самовлюбленный эгоист. Люба думала так совершенно без зависти. Хотя со стороны могло так показаться, ведь её Женька был полной противоположностью. Он то и дело менял работу, часто уходил с предыдущего места работы со скандалом, а иногда просто потому, что ему надоело. Однако, это совершенно не волновало Любу. Как может библиотекарь критиковать человека за отсутствие целеустремленности?

Приближался конец рабочего дня, когда позвонила Настя.

– Привет, какие планы? – спросила она возбужденно.

– Поехать домой, упасть лицом в подушку и посмотреть хороший детектив, – призналась Люба.

– Разве может так проводить время «Лучший сотрудник муниципальной библиотеки №2»? – съязвила Настя.

– Именно так мы и делаем, – улыбнулась Люба, всегда хорошо относившаяся к сарказму подруги.

– Ну раз у тебя нет планов, то приезжай ко мне в гости, – предложила Настя.

Люба даже обрадовалась. Хотелось чем-то отвлечься. Парень бросил, позвали на встречу выпускников. Когда все её потеряют и начнут звонить, лучше быть в компании Насти, чтобы оправдать своё отсутствие. После работы Люба вышла из библиотеки, уселась в полупустой троллейбус. Уже через полчаса она была у Насти.

– Ну, рассказывай, как прошёл твой день, – нарочито бодрым голосом спросила Настя, сигнализируя бутылкой вина.

Настя откупорила вино, и Люба рассказала подруге о странном визите одноклассницы.

– И ты сидишь тут со мной, вместо того, чтобы пойти на вечеринку, куда тебя позвала роковая красотка? – возмутилась Настя. – У тебя же есть железный козырь. Тебя бросил парень, а значит, отправиться туда ты просто обязана. Главное – побольше фотографий.

– Ты сейчас про какую Любу говоришь? – искренне удивилась Люба. – Про меня? Ты не обозналась? Я не хожу на такие встречи. Тем более, что была одна история, которая связывала меня и Марину, но она была очень давно. Сейчас у нас разный статус и круг общения. Выслушивать жалостливые истории богатой подруги я точно не хочу, а то, что парень бросил, так это он часто делает. Завтра позвонит и всё будет как прежде.

– Не думаю, что позвонит, – тихим голосом произнесла Настя. – К этому давно шло, но у него хватило мужества расстаться, а не крутить роман за твоей спиной.

– Крутить роман? Ты о чём вообще? – начала закипать Люба.

– Ну…помнишь, ты удалилась из всех социальных сетей? – издалека начала Настя.

– Дай твой телефон, – потребовала Люба, начиная злиться.

Она открыла профиль Евгения и уже с аватарки поняла, что произошло. Женька фотографировался с какой-то девицей в аэропорту. Подпись гласила. «Улетаем на Мальдивы, а те, кому ничего не нужно, может оставаться в сыром и холодном городе».

Люба почувствовала настоящую ярость, поднимающуюся изнутри.

– Настя, неси сюда свое лучшее платье и набор для завивки. Я еду на встречу одноклассников!

Люба понимала, что совершила глупость, поддавшись первому порыву негодования. Конечно, Настя подобрала ей платье, но с непривычки Люба всё время его одергивала и смущалась. Уже через десять минут сборов весь энтузиазм пропал, и девушка готова была остаться у подруги, лишь бы её никто не трогал. Только настойчивость Насти заставила довести дело до конца. Покончив с нарядами и причёской, Люба заказала такси, и отправилась на встречу одноклассников.

Сборы оказались лишь началом мучений. Когда она приехала, почти все взоры тут же обратились в её сторону. Встреча проходила в небольшом, подмосковном ресторанчике, где каждый заказывал себе то, что хотел, и мог свободно передвигаться по залу. За отдельными столиками никто не сидел. Это было для Любы хорошо, потому что ей, как дуре, пришлось бы стоять где-нибудь в углу.

– Не волнуйся, сделаешь пару фото, где улыбаешься в компании бывших одноклассников. После того, как выложишь их в сеть, можешь и дальше вести затворнический образ жизни.

По словам Насти всё было просто и даже весело, но реальность оказалась не такой радужной. Любе казалось, что буквально все шепчутся, обсуждают её внешность и наряд с чужого плеча. Кто-то помнит, какой серой мышью она была в школе. Другие давно забыли о её существовании, и теперь пытаются понять, что эта незнакомка тут делает.

Марины ещё не было, поэтому Люба попыталась спрятаться где-нибудь в тихом углу. Но не тут то было.

– Привет. Ты же Люба, да? – тут же начал расспрашивать её мужчина, лица которого, она не могла вспомнить.

– Всё верно. Я по приглашению Марины пришла, – призналась девушка.

– Маринки Астафьевой? Вы были подругами? Я думал она общалась только с…

Удивительно, как быстро человека причисляют к небожителям, когда в его жизни появляются деньги или известные покровители. Также произошло и с подружками. Все забыли, что Марина выросла буквально в соседнем подъезде с Любой. Их мамы работали вместе, а девочки почти каждое лето ездили на отдых в один и тот же лагерь. Никто не помнил, что Марина была невзрачной прыщавой девчонкой с брекетами. Любе стало обидно. Стоило подруге удачно выйти замуж, как все начали верить, что она всегда была успешной и привлекательной.

Надоедливого парня, который почему-то решил, что Любе интересна его болтовня, звали Павлом. Его отец был дипломатом. После очередного назначения в Штаты с отцом переехала вся семья. Пашка учился вместе с ребятами класса до девятого или десятого. Уже тогда он был чрезвычайно заносчив, а сейчас его самолюбие просто зашкаливало. Не получив должного внимания, Павел перешел к другой жертве. Люба краем уха слышала, что он живет в Нью-Йорке, работает фотографом и имеет собственную фотостудию. Прилетел в Россию он, естественно, не для того, чтобы пустить бывшим одноклассникам пыль в глаза. Любу это особо не волновало.

Неожиданно все засуетились. Кто-то из курящих на улице закричал, и в зал вошла Марина. Она была в шикарном платье, а её плечи были укрыты накидкой из дорогого меха. Войдя внутрь, словно королева мероприятия, она оглядела присутствующих. В дверях встал уже знакомый Любе охранник. Он профессиональным взглядом осмотрел присутствующих и решил наблюдать за безопасностью хозяйки, стоя возле входа, полагая, что в этом зале ей грозят многочисленные опасности.

– Игорёша, ты так и будешь продолжать меня позорить? – улыбаясь, сказала Марина негромко. – Подожди меня в машине. Я же сказала, что сегодня вернусь на такси. Здесь все свои.

Игорёша засомневался. Он явно не хотел пускать всё на самотёк, но ситуация была нестандартная. Люди пришли повидать старых друзей, а рядом расхаживает вооружённый человек, заставляя всех нервничать. Наконец охранник кивнул и вышел. Как только он исчез за дверью, надменное выражение исчезло с лица Марины, и она смогла почувствовать себя раскованно. Девушки, которые в школе её терпеть не могли, начали превращаться в лучших подружек. Они спешили обменяться поцелуями любезности в щёчку. Мужчины при виде такой красоты смущались. Никто не хотел связываться с Игорёшей, поэтому бывшие одноклассники обходились формальными приветствиями. Все, кроме одного. Паша, не был в числе первых, кто с порога обозначил Марине свое присутствие. Он подошёл чуть позже, но уверенно и так, будто общаться после школы они не переставали.

– Давай, не сейчас, – улыбаясь, словно школьница, проговорила Марина. Паша хмыкнул, показывая, что Марина обязана ему своим вниманием. В его руке была открытая бутылка вина и бо. Он сделал глоток из и отошёл. Марина осматривала зал в поисках кого-то, пока не увидела Любу.

– Привет, дорогая! – приветственно она взмахнула рукой и поспешила к Любе. – Я так рада, что ты всё-таки пришла.

Это было весьма кстати, потому что сама Люба этого бы точно не сделала. Девушки сели за один из столиков, и Марина, казавшаяся искренней, начала расспрашивать подругу про то, что с ней происходило после школы. Разговор казался странным. Марина всё время улыбалась, но ощущение было, что хочет поговорить она вовсе не об этом.

– Слушай, Любаша, – неожиданно перебив подругу, шёпотом сказала Марина, когда вокруг стало меньше народу, – я очень виновата перед тобой.

– О чём ты говоришь? – удивилась девушка.

– Знаю, ты не сможешь простить меня, – продолжила Марина, не обращая внимания на возражения. – Я была очень глупой. Сейчас я знаю, что всё это не принесло мне счастья. Он ненавидит меня, хотя я дала ему всё. Мне страшно.

Неожиданно на стол навалилась пьяная компания, сдвинув девушек в сторону. Воспользовавшись моментом, Марину выдернул Паша. Он уже основательно выпил.

– Ты можешь меня игнорировать, но танец мне подарить обязана.

Марина махнула подруге, показывая, что скоро вернется. Ошарашенная Люба наблюдала за танцующими. Они смотрелись, как опытная пара. Когда танец закончился, Марина попыталась вернуться к столу. Паша поднял со стола бутылку вина и наполнил бокал.

– Один тост! – он подал бокал Марине, а затем налил себе.

За этим последовал продолжительный спич в духе слащавых высказываний, которые располагают на своих страницах в социальных сетях школьницы. С трудом закончив речь, Павел выпил вино. Марина последовала его примеру и осушила бокал до дна, после чего её рука театрально вздернулась, и Марина упала. Паша присел, думая, что ей стало плохо. Кто-то из присутствующих догадался пощупать пульс. Женщина была мертва. В огромном зале воцарилась гробовая тишина.

Глава 2

– В каких отношениях вы были с потерпевшей? – голосом бывалого следака произнес полицейский, опрашивающий Любу.

– Марина была моей одноклассницей. – ответила Люба.

Она такие кабинеты видела только в дешевых российских сериалах про полицейских, а тут она не просто сидела, но ещё и была свидетелем по делу о смерти одноклассницы.

– То есть больше вас ничего не связывало? – уточнил мужчина.

– Ничего. – тихо ответила Люба, стараясь слиться с обшарпанной кабинетной мебелью.

Чем меньше её связывало с потерпевшей, как называли Марину следователи, тем меньше к ней в будущем было бы вопросов. Она уже видела, как вышедшие из кабинетов одноклассники делали вид, что о Марине почти ничего не слышали после окончания школы, хотя на встрече старались показать светской львице обратное.

– А с Павлом? – следователь продолжил опрос, как будто вопросы были записаны у него заранее.

– Паша, то есть Павел. С ним меньше. Он вообще уехал в девятом классе, и я о нем ничего не слышала до вчерашнего вечера.

– Вы в курсе, что он после смерти вашей подруги покинул заведение и скрылся?

– Не знаю, раз вы говорите, значит, так и есть. – опустив плечи еще ниже, сказала Люба.

– Ну что ж, – зевнул полицейский и поспешно прикрыл рот ладонью. Поборов зевоту, продолжил. – Если вам станет что-нибудь известно, или Павел постарается с вами связаться, сообщите нам. Это понятно?

– Со мной он точно не захочет связаться… – тихо проговорила Люба, но следователь услышал и зацепился за фразу.

– Почему? – заинтересованно переспросил он..

– Паша, он ловелас, а я всегда была серой мышкой. – Думая, что спасает себя, Люба нещадно говорила правду.

– Или тем самым тихим омутом, в котором черти водятся? – ухмыльнулся полицейский, забывшись, но мгновенно его мимолетная улыбка сползла с лица, и он снова превратился в серьезного мужчину.

– В общем. Свяжитесь с нами, если что. Спасибо, вы свободны! – кивнул он на выход из кабинета. – Позовите следующего, пожалуйста.

Люба встала и пошла к двери, за которой уже пару минут стоял шум.

– Пропустите! – доносился громкий мужской голос. – Я требую, чтобы вы меня пропустили!

Дверь открылась и внутрь вошел богато одетый мужчина в длинном пальто. Люба тут же узнала Макарова. Он выглядел точно так же, как на фотографиях из журнала. Прекрасно уложенные волосы и безупречный английский костюм. Вместе с ним в комнату проник запах дорогого парфюма и сигар.

– Я вас не боюсь! – крикнул он участковому, стоявшему у двери. – Это вы меня должны бояться.

Он вел себя как хозяин, и молодой парень в форме оробел и не стал препятствовать ему. Люба даже прижалась к стене, когда человек с обложки направился к следователю и, поставив кулаки на стол, навис над следователем.

– Почему вы не взяли этого недоноска? Вы же знали, что он первым делом, поджав хвост, помчится в аэропорт? – начал он гневную тираду.

Следователь настолько опешил, а посетитель был так уверен в себе, что даже не обратил внимания на прижавшуюся к стене Любу, которой хотелось только одного: поскорее убраться отсюда, чтобы скорее вернуться домой и забраться в ванну.

Следователь не спеша поднял голову от протокола, невозмутимо посмотрел на буйного посетителя и спокойным тоном произнес:

– Вы же видите, мы работаем, опрашиваем свидетелей. Не волнуйтесь, следствие смерти вашей жены будет начато в соответствии со всеми протоколами.

– Плевать я хотел на ваши протоколы! Я знаю, что это сделал этот щенок. Заявление я уже написал вашему помощнику. Едьте и арестовывайте. Задержите самолет! Если взлетел, разверните!– летели в разные стороны брызги из его рта, так он был зол.

Кажется, он только сейчас увидел присутствие Любы в комнате. Для неё это было не самое приятное чувство. Ощущение от его взгляда было таким, будто Макаров смотрел на какой-то предмет мебели, притом не самого лучшего качества. От того, что в комнате есть ещё кто-то, он немного смягчился, но хозяйский тон не сбавил.

– Николай Семенович, я понимаю, что сейчас вы в разъяренном состоянии. Утрата близкого человека это очень тяжело. Но поймите и вы нас. Есть процедура. Следствие официально начаться в ту же секунду не может.

– Не лечи меня, майор. Знаю я всё. Не первый день живу. Ну да ладно. Сам справлюсь. – Загадочно произнес он, закуривая прямо в кабинете. Люба поспешила выскользнуть в коридор. Там находились её одноклассники, которые понуро сидели на скамейке, засыпая.

– У нас из дома, перед её смертью пропали важные документы. – Услышала Люба голос Макарова, доносящийся из кабинета. Эти слова заставили ее ускорить шаг.

– Смотрите, Любу уже отпустили. А нас когда же? – прозвучал чей-то голос.

– Слушай, тут дело серьезное, можно и подождать. Маринку же явно из-за бабок убили, может, выслеживал кто-то, так что следствие серьезное будет, это точно. – добавил другой. Люба не разобрала кто именно это сказал, а оборачиваться не было сил.

Ей неожиданно стало плохо. Голова закружилась. Люба начала осматриваться в поиске незнакомых лиц. Ей казалось, что и за ней могут прийти. Прямо здесь и сейчас. В коридоре было человек десять. Двое одноклассников сидели на скамейке, изучая стены усталым взглядом. Одна знакомая беспрестанно говорила с кем-то по телефону. Остальных людей Люба не знала. Там был один официант, следователь и ещё какие-то люди. Вдруг среди них есть и тот, кто выслеживал Марину, а сейчас ждет её. Нет, это чушь, глупость, начала оправдывать для самой себя ситуацию Люба. Но кто-то же убил подругу, а может, просто её сердце не выдержало. Кто знает. Хорошее знакомство с детективными сериалами, подсказывало Любе, что это был яд. От одной мысли, что выпить его могла она сама, Любу бросило в дрожь.

Кое-как натянув пальто, она выбежала на улицу. Снег, поднявшийся от ветра, заставил её прищуриться. За вечер, пока она была в отделе полиции, сильно похолодало. Взявшись за перила, Люба спустилась по ступенькам и пошла сквозь темноту улицы в сторону последних троллейбусов, идущих в сторону её дома.

Как Люба оказалась дома, она уже не помнила. Первые лучи солнца ещё не проникали сквозь занавески, но будильник предательски сработал. Взъерошенная девушка поднялась с подушки. Как столько всего могло произойти за обычный день? Предательство парня, роковая подруга вернулась из прошлого, тайный шифр на листке, а потом смерть девушки. Все это походило на какой-то дешевый бульварный роман, но это было реальностью. Столько событий с Любой не происходило за пару последних лет.

Вставать не хотелось, но сегодня пятница, а значит Надежда Васильевна протирает все собрания сочинений. Без помощи Любы она точно не справится. Да и продолжить переводить в электронный вид картотеку библиотеки без Любы никто не будет. Когда она пришла после института, первое, что она увидела, были высокие деревянные шкафы. На каждом шкафу располагалась буква. Внутри находился выдвижной ящик с металлической палочкой внутри. На эту палочку и были насажены тысячи пожелтевших карточек, текст на которых был набит ещё на печатной машинке. Вначале переводэтих карточек в обычную экселевскую таблицу приводил Любу в ужас. Однако со временем это стало чуть ли не любимым её занятием. Больше ничего так не успокаивало, как тщательное занесение всех данных о книгах в электронный вид.

Люба сделала ещё один глоток и поставила тоненькую чашечку на край стола. Натянув свитер поверх футболки, она сделала ещё один глоток и продолжила одеваться. Телевизора дома у Любы не было. Ему она предпочитала читать или слушать радио на телефоне. Включив одну из местных станций, Люба тут же поняла, что там говорили о чём-то знакомом. Начало новости она не услышала, но было ясно, что звучала фамилия Макаров и слово смерть. Ведущая закончила мысль словами: «Ведется следствие» и «круг причастных лиц не установлен». Это вновь погрузило Любу в тревожные мысли о преследовании. Ей срочно нужно было выйти из дома и добраться туда, где было больше людей. Например, в общественный транспорт, а оттуда на работу в общество детей и чудаков. Главное, подальше от этой тишины.

Вдруг в дверь постучали, и Люба от резко нарушившего её стука вздрогнула, столкнув чашку с кофе локтем. Та полетела на пол и с треском разлетелась на куски. Сердце заколотилось. Люба даже подумала спрятаться под кровать или выбраться из окна, но не смогла даже сдвинуться с места. Стук продолжился, и спустя какое-то время она услышала, что через дверь сказали слово.

– Посылка.

Она взяла себя в руки. На дрожащих ногах Люба встала и подошла к двери, чтобы посмотреть в дверной глазок. Там, действительно, стоял курьер. Теперь мысли о кровати и окне казались ей очень глупыми.

Молодой парень в кепке держал в руках синий пакет.

– С вами все впорядке? – спросил он Любу, которая по всей видимости забыла сменить выражение лица на спокойное и стояла, словно её только что огрели мешком муки по голове.

– А? Да. Всё хорошо. – ответила девушка, выведенная из транса.

– Вы Любовь Павловна? – спросил парень, сверяясь с записями.

– Да я. – подтвердила она .

– Тогда распишитесь в получении.

Парень сунул пакет, в котором по всей видимости находились какие-то документы. Люба автоматически расписалась. Парень ещё раз взглянул на неё. Пожелал хорошего дня и бросился вниз по лестнице. Люба покрутила пакет в руках. Он был затянут плотной пластиковой пленкой, для открытия которой нужны были ножницы. Она это поняла, как только попыталась порвать тугую пленку, но пальцы соскальзывали.

“На работе вскрою”, – подумала Люба и кинула пакет в сумку.

Время предательски спешило, и отведенные полчаса на завтрак уже заканчивались. Пришлось есть недоваренное яйцо с сосиской, намазанной горчицей руками. Контраст горячей сосиски и холодного кофе был не особенно приятен, и заканчивать трапезу Люба не стала.

Ещё во время чистки зубов Люба услышала гудящий телефон, надпись на котором гласила, что звонит Настя. Но девушка решила перезвонить подруге из троллейбуса, потому что «опаздывать на работу в библиотеку, это как проспать производство патронов в войну» утверждала Надежда Васильевна. Люба оделась, сбежала по лестнице и, лишь оказавшись во дворе, поняла что в утреннем сумраке всё казалось ей опасным. Несколько машин были заведены, и Любе показалось, что за ней следят. Люба рванула и побежала в сторону улицы. Через пять минут она уже стояла на остановке, где такие же промерзшие люди ждали троллейбус.

– Ну ты даешь! – сказала Настя. – Ты была на вечеринке, где произошло убийство, и до сих пор мне не позвонила? – в голосе подруги прозвучала привычная ирония.

– Ну ты же не Агата Кристи? – отшутилась с улыбкой Люба, но тут же стала серьезной, вспомнив, что речь идет о смерти подруги.

– Слушай, вчера у нас не получились полноценные посиделки с винишком и сериальчиками. А ведь сегодня пятница, и у тебя есть целая нерассказанная история! – напомнила Настя.

– Хорошо. Я не против. – сказала Люба. Оставаться одной в этот вечер ей точно не хотелось. –Только заеду после работы домой, возьму кое-какую одежду и к тебе. – подытожила Люба.

– Давай. Главное, не вляпайся еще во что-нибудь. А то из самой спокойной подруги ты за один день превратилась в главную звезду криминальной хроники.

– Что? – удивилась Люба.

– А ты не смотрела новости? Ах, да у тебя же нет телевизора. На работе посмотри.

Люба закусила губу. Меньше всего она хотела привлекать к себе внимание. Да ещё таким способом.

День на работе превратился в сущий ад. Во-первых, все заходящие мамаши глазели на Любу, словно та была персонажем их кошмаров, во-вторых, Надежда Васильевна затеяла глобальную перестановку нескольких стеллажей.

– Посетители как-то странно на тебя сегодня смотрят! – заметила пенсионерка.

– Видимо, сегодня я просто неотразима! – попыталась сострить Люба.

Коллега, пожав плечами, ушла.

Навязчивые взгляды посетителей, действительно, становились невыносимы. Люба даже подумала отпроситься с работы пораньше, чтобы перед поездкой к подруге заскочить домой. А сейчас лучше всего заняться делами в отдалённой части библиотеки. Так она отвлечётся от личных проблем и будет меньше попадаться на глаза посетителей. Люба вызвалась привести в порядок старые издания в запасниках, и Надежда Васильевна одобрила столь необычайное рвение сотрудницы.

Работа продвигалась медленно. При мысли о смерти Марины у Любы опускались руки. Она машинально протирала пыль и наводила порядок на полках, но продолжала думать о странном убийстве. «Нужно отдохнуть и проверить содержимое посылки, иначе можно просто сойти с ума».

Люба уселась за небольшой стол в центре комнаты и достала сверток. Здесь никто не помешает, можно спокойно рассмотреть содержимое. Аккуратно разрезав ножницами тугую пленку пакета, Люба сразу поняла, что находится внутри. Там была та самая книжка, которую Марина взяла в библиотеке за день до смерти. Это удивило Любу. Она повертела томик в руках, подозревая, что первое впечатление обманчиво, и Марина отправила ей что-то другое. Но это действительно был бульварный роман «Последнее танго в Аду». Возможно, Марина просто решила вернуть библиотечную книжку с курьером, так как собралась уезжать и не имела возможности снова повидать подругу.

Люба взяла упаковку и начала её сворачивать, чтобы выбросить в мусорное ведро, но в последний момент её рука остановилась. Внутри упаковки было что-то ещё. Люба запустила руку в пластиковый пакет и нащупала внутри сложенный в несколько раз лист бумаги. Она развернула его и чуть не заплакала от волнения. Это была записка от Марины: «Дорогая, нет времени писать подробно. Всё, что я хотела тебе сказать – прости! Буду я жива завтра или нет, в этом уже нет уверенности. Я с ним ничего не смогу сделать, а ты сможешь. Ведь ты всегда была намного смелее меня!»

Люба, не до конца понимая, что происходит, перевернула листок бумаги. С обратной стороны ничего не было. Она снова принялась осматривать книгу, перелистывая страницу за страницей. Оказывается, роман «Последнее танго в Аду» был полон сюрпризов. Внутри, между страниц, было вырезано небольшое углубление, в котором лежал ключ с пластиковым брелоком. В прозрачный кармашек брелока была вставлена белая бумажка с номером 86. Эти цифры она уже где-то видела. Люба вспомнила вчерашнее послание Марины, порылась в сумке, достала листок и перечитала: “86-07-22”.

Между страниц варварски изрезанной книжки были и другие находки. Вчетверо сложенный листок оказался нотариальной доверенностью на имя Любы, а небольшая картонка – визитной карточкой банка. Имени сотрудника на ней не было, а вот название, часы работы и адрес находились на видном месте. Не сложно было догадаться, что цифры каким-то образом связаны с этим банком.

В главном зале внезапно поднялся шум. Люба инстинктивно сложила все бумаги в книгу, убрала её в сумку и прислушалась. Очень странно было слышать громкие голоса в библиотеке в послеобеденное время.

– Нет, такая здесь уже не работает, – громко и настойчиво говорила Надежда Васильевна.

– Она вчера была здесь! – настойчиво произнёс мужчина голосом, словно шедшим из преисподней.

– Была да сплыла. Утром забежала, заявление накатала, чертовка, и ушла.

– И ничего не объяснила? – продолжил допрос мужчина.

– А что объяснять-то. Вы знаете, какая у нас зарплата? Текучка у нас, гражданин, и вообще, обед через пять минут. Простите, но я прошу вас покинуть помещение.

Человек в зале пробурчал ещё что-то, после чего Люба услышала звук закрывающегося замка. Сердце вновь бешено заколотилось. Люба прижала сумку к себе, словно та помогла бы ей защититься. Дверь открылась, и в комнату вошла Надежда Васильевна. Она аккуратно прикрыла дверь и, прижимая палец к губам, подошла к Любе.

– Слышала? – спросила пенсионерка побледневшую как полотно Любу.

– Кто это был? – Люба почувствовала, как у нее трясутся руки.

– Тот верзила, что вчера с твоей расфуфыренной подругой приходил, – шёпотом ответила Надежда Васильевна.

– Но почему вы меня не выдали? – удивилась Люба.

– Я же не первый день на свете живу. Всё вижу, всё понимаю. Когда вчера твоя знакомая зашла, я сразу поняла – ждать беды. Уходи лучше прямо сейчас. О библиотеке я позабочусь.

Это прозвучало так, словно Люба оставляла Надежду Васильевну одну защищать форт от индейцев, но девушка не стала спорить. Она кивнула и направилась к двери.

– Нет, туда не стоит, – прошептала пенсионерка и пошла открывать окно у стены, выходящей во двор.

– Спасибо! – также шёпотом ответила Люба и обняла Надежду Васильевну, словно они видятся в последний раз.

– Иди! – сказала та и закрыла за Любой раму.

По дороге домой Люба нервничала. Она то и дело озиралась по сторонам, а сидя в троллейбусе, вся сжалась в комок и наклонила голову как можно ниже, надеясь подобным образом стать незаметной для окружающих и в особенности для преследователей. Во дворе всё было спокойно, вроде бы никого не было. Она поднялась по лестнице, открыла дверь ключом и ахнула. Все было перевёрнуто, вещи разбросаны по полу, а ящики шкафа и старенького комода вытащены наружу.

Страх, что в любую минуту кто-то может войти, буквально сводил Любу с ума. Она думала о жутком телохранителе, который сегодня днём приходил навестить её в библиотеке, и о муже Марины. Как такое возможно? Макаров буквально через пару часов после смерти жены мог думать лишь о пропавших документах.

Бывали дни, когда она боялась одна оставаться в квартире. Тогда Люба звонила друзьям, а уже через пять минут стояла одетая в коридоре. А сейчас, после того, как здесь все перерыли, ей было сложно даже подумать о том, что она сможет провести здесь хотя бы ночь. Страшно представить, что могло произойти, застукай её те, кто здесь побывал? Возможно, это был тот самый тип, который охранял Марину. Скорее всего, так и было. Но что они ищут?

Больше всего Люба боялась собственных страхов: во время одиночества они выползали наружу. Поэтому ей нужно было срочно поехать к подруге, рассказать о событиях прошедшего дня. Настя обладала своеобразным чувством юмора и умела любую проблему превратить в шутку. Это успокаивало Любу, помогало не паниковать, а находить выход из сложившейся ситуации.

Люба собрала всё, что смогла впихнуть, в небольшую дорожную сумку. Здесь ей больше делать нечего. Она ещё раз ощупала твердый предмет, лежащий под вещами на дне сумки. Это был злополучный роман «Последнее танго в Аду». Мысль, что такой головорез, как охранник Марины, мог взломать дверь в чужое жилище и искать там подобную литературу, немного её рассмешила и успокоила. Несмотря на опасность, которой веяло от данной ситуации, Люба не могла до конца понять, чем ей грозит встреча с охранником. Быть может, её ждёт простой разговор, а может её попытаются убить?

После таких мыслей Люба выскочила из квартиры, словно ошпаренная. Возвращаться сюда она больше не собиралась. Буквально всё ей казалось враждебным. Вокруг дома стояло множество машин. За тонированными окнами могли скрываться люди, ведущие слежку. Но ехать в автобусе ей тоже показалось слишком опасным, поэтому она просто побежала прочь из двора, оглядываясь по сторонам и, не заметив, стукнулась о дверь разворачивающейся машины такси.

Удар был не сильным, скорее, неожиданным. За рулем сидел мужчина, лет сорока в клетчатой рубашке. Он тут же выскочил, взяв Любу за руку.

– У вас всё хорошо? – спросил водитель.

Люба поначалу даже не поняла, что вопрос относится к ней, и какое-то время молча оглядывалась, пытаясь понять, что происходит.

– Вы не ударились? – испуганно спросил таксист.

– Нет, нет. Просто мне нужно уехать. Можете отвезти меня по этому адресу? – пробормотала Люба, и мужчина, взяв её за руку, усадил внутрь.

– У вас всё хорошо? – спросил он. Но Люба не ответила. Она находилась в лёгком шоке, поэтому смотрела на мужчину через зеркало заднего вида, будто находясь во сне. Он был явно старше её. Достаточно симпатичный для своего возраста и достаточно опрятный для таксиста.

– Вы что-то спросили? – неожиданно опомнилась Люба, начав постепенно приходить в себя.

– Я спросил, всё ли у вас в порядке? Выглядите так, словно вас парень бросил, – усмехнулся мужчина.

“И этот туда же, – подумала Люба. – Тоже мне, нашелся детектив проницательный. Мало того, что за мной по городу гоняется какой-то псих, так ещё и водитель такси за пару секунд поставил диагноз брошенной девушки”.

– А вам какое дело? – огрызнулась она, отвернувшись к окну, но водитель ничего не ответил.

Любе уже надоело вариться в собственных мыслях, и общение с таксистом было бы сейчас очень кстати, но, кажется, она перегнула палку.

– Действительно, бросил, но только я не из-за этого расстроена. А как вы догадались, что бросил? – полюбопытствовала Люба.

– Как говорят, программисты, у всего есть причина, а у каждой причины есть следствие.

– А вы программист? – поинтересовалась Люба.

– Брат, да. Он у нас толковый, а я так, перекати поле. Он меня всё тянул, тянул, а потом рукой махнул, уехал в Бостон, а я дома квалификацию повышаю.

Люба улыбнулась, мужчина тоже рассмеялся.

– Чего вы смеетесь? – спросила она.

– Знаете, вы так бежали, словно от призрака, я даже за вас испугался. – успокоился и пояснил таксист.

– Я кажется вам машину помяла? Давайте заплачу? - достала Люба кошелек.

– Да нет, что вы. Машина казенная. Придумаю что-нибудь. – ответил мужчина, круто заворачивая руль на повороте.

Люба еле удержалась, заваливаясь на водителя. В нос ударил приятный запах туалетной воды.

“А парфюм не за три рубля из косметик. Явно из крутого бутика”.– мысленно усмехнулась она.

Таксистпоказался Любе привлекательным. Его манера общения была очень спокойной, даже в такой стрессовой ситуации.

– Меня, кстати, Сергей зовут, – представился он.

– Люба, – ответила девушка.

– Кажется, подъезжаем, – сообщил он, замедляя ход. Машина остановилась, и какое-то время они сидели молча.

– Ну, я тогда пойду, – Люба попыталась открыть дверь.

Та не открывалась. Люба дёрнула ещё раз.

– У вас здесь дверь заело, – сказала она испуганно.

Парень вышел из машины и пошёл её обходить. В этот момент Люба осталась одна, плохие мысли начали роиться в её голове. Что если этот человек заодно с Макаровым? Она осмотрелась: все окна были закрыты. Выбраться в случае опасности было невозможно, потому что выход из левой двери был перегорожен пустым детским креслом.

– Выпустите меня! – закричала Люба. – Я хочу выбраться!

Сердце начало бешено колотиться. В этот момент дверь открылась, и она буквально вывалилась в объятия таксиста.

– Тише, тише, успокойтесь. У вас просто пальто застряло в двери. Вот и всё. Сергей держал в одной руке свалившуюся на него Любовь, а в другой – полу её пальто.

Люба выпрыгнула из машины и уже хотела бежать.

– Постойте, простите меня, если я что-то не так сказал, – Сергей попытался остановить напуганную девушку.

– Нет, что вы. Я просто спешу к подруге.

– Тогда возьмите мою визитку. Я вас другим таксистам не доверю.

Любе была приятна такая забота незнакомого человека и она решила не отказываться, взяла карточку. На ней было написано: «Сергей Поляков», без указания рода деятельности. Кажется, только сейчас Люба успокоилась и пришла в себя.

– А почему не указано, чем занимаетесь? – спросила Люба.

– Да потому что всем подряд занимаюсь, когда будет что-то серьезное напишу, не “таксист” же писать. – ответил Сергей, улыбаясь.

Эта манера тоже подкупила Любу. Сергей ей очень понравился, но нужно было идти. Она подумала, хорошо, что Сергей дал ей визитку, сама бы она никогда телефон у него не попросила, а сейчас есть какой-то контакт с хорошим человеком, особенно сейчас ей это было необходимо. Настроение немного улучшилось, и Люба поспешила к подруге.

Настя уже вернулась с работы. Она встретила Любу и на пороге начала задавать вопросы.

– Что с тобой случилось?

– У меня дома кто-то всё перерыл, – сообщила Люба, метаясь по квартире.

– Кто мог это сделать? – удивилась Настя.

– Не знаю, но это точно каким-то образом связано с убийством Марины.

Настя не дала подруге выпалить все сразу. Она отправила Любу в ванную умыться, пока заваривала чай и заканчивала готовить ужин.

Девушки уселись за небольшой стол на кухне. Настя откупорила бутылку вина и положила подруге большую порцию пасты c креветками. Люба уплетала за обе щёки, будто ела последний раз в своей жизни. Она описывала те события, которые произошли за последние дни.

– Нет, дорогая, я хочу знать то, что ты всегда скрывала, – перебила Настя подружку.

Люба задумалась, ведь она скрывала этот секрет долгие годы, не рассказывая о нём никому. Причина была в обещании молчать, вот только человек, которому она дала слово, уже мёртв.

– Ну хорошо, я расскажу тебе, – выдохнула Люба. – Тем более Марина уже мертва.

Настя подлила подруге вина в бокал и сделала максимально внимательное выражение лица.

– Мы с Мариной обе из обычных семей, с очень скромным, я бы даже сказала, нищенским достатком. В детстве мы жили в соседних подъездах. Каждое лето после школы, когда остальных детей отправляли в пионерские лагеря, мы коротали каникулы вместе. Бегали по гаражам, заброшенным стройкам и карьерам. Я тогда была заводилой, бойкой и беззаботной девчонкой, а Марина напротив – настоящей трусихой.

Настя на этих словах сделала глоток из бокала, словно сюрпризы подруги не переставали её удивлять.

– В тот день мы перебрались через забор старого горнодобывающего комбината, сильно перепачкались и спустились к затопленному карьеру, который больше походил на довольно большое озеро. День был очень жаркий и мы решили искупаться. Местные пацаны обычно купались с другой стороны, а сюда заходить боялись. Песок там был жёлтый, а вода изумрудно-зелёного цвета. На берегу валялась арматура, старый ковш экскаватора, бочки и даже железнодорожные рельсы, уходящие прямо в водоём. Но несмотря на неприглядный вид мы считали это нашей лагуной.

Неподалеку от воды стоял железнодорожный вагон. Он давно сгнил, но деревянная крыша идеально подходила, чтобы разложить на ней майки и спокойно загорать. Мы уже искупались и валялись на крыше вагона, которую не видно с земли. Тут на заброшенной дороге, которая вела к карьеру показался автомобиль. Он вилял, словно одно колесо было сдуто. Мы испугались и пригнулись. Автомобиль промчался по песку и затормозил прямо возле нас, между вагоном и водоемом.

Из машины вышел водитель. Он постоянно ругался, и когда открыл заднюю дверь, назвал сидящего Хмурым. Там был ещё один человек с раной в животе и пистолетом в руке. Он тоже ругался, спрашивая, почему Упырь (так звали водителя), не отвез его в больницу. Упырь сказал, что это слишком опасно, и они могут просто продезинфицировать рану.Тогда Хмурый спросил: “Всё ли хорошо с малым?” Начто Упырь ответил: “Всё с ним хорошо, отсидится на хате, пока они дела свои взрослые порешают”.

Настя поднесла ко рту вилку с намотанными спагетти, но при словах о человеке, истекающем кровью, не попала в рот и ткнула себя макаронами в щеку. Она опомнилась и продолжила слушать подругу.

– Водитель обошёл машину, открыл багажник, всё время повторяя, что пошёл за аптечкой. Но там была не аптечка. В багажнике лежал обрез. Он вынул его и спрятал за спиной. Я это видела, потому что приподнялась на руках. Хмурый, вроде, как в бессознание впал, а Упырь, когда багажник закрывал, со злости сказал: “Сейчас с тобой разберусь, а потом и племянничка твоего грохну”.

– Зачем он так сказал? - спросила Настя, как будто эту историю Люба выдумывала, и в жизни человек такой глупости сделать не мог.

– Я не знаю. Хмурый, который умирал, это услышал, приподнялся и заметил меня, после чего закричал. Упырь, подумав, что друг увидел обрез, поднял ружье и выстрелил. Раненый бандит выстрелил в ответ. Маринка тогда чуть не умерла от страха. Она ещё минуты три лежала и не могла сказать ни слова. Я спустилась вниз и осмотрела машину. В багажнике лежала сумка, а сверху три маски. Эти маски до сих пор мне снятся в кошмарах. Внутри сумки я обнаружилазапечатанный пластиковый пакет с деньгами. Деньги там лежали пачками, а на пакете стоял логотип банка.

Настя, поболтала в бокале вино и задала очередной вопрос.

– Ничего себе история. И где сейчас эти деньги?

– Нам было по тринадцать лет, но мы всё понимали. Так как был ещё кто-то, он мог начать нас искать, так что нам нужно было максимально себя обезопасить. Сумка была тяжелой, и мы спрятали её в углублении сливного коллектора. Тогда Марина и я договорились подождать, когда всё уляжется и вернуться за сумкой позже, через годик или два. Нам казалось, что спустя такой большой срок мы станем совсем взрослыми и сможем свободно распоряжаться деньгами.

– И где они сейчас? – не унималась Настя.

– В том то и дело, что денег нет! Мы не говорили о деньгах больше двух лет. У меня развилась куча фобий. Мне всё время казалось, что ночью откроется дверь, и придут бандиты требовать свои деньги. Мне снились жуткие сны, куда приходил третий бандит в маске, но никто так и не пришел. К карьеру мы больше не ходили, чтобы не привлекать внимание.

Через два года у меня сильно заболела мать. Я по наивности своей , что отдам все деньги на её лечение. Мы поговорили с Мариной и решили достать сумку. Когда мы пришли к карьеру, оказалось, что той трубы уже не было. Её заменили на новую, потому что комбинат заработал. Я чувствовала себя полной идиоткой. Думаю, Марина тоже. Моё чувство вины усилилось, потому что я в том возрасте считала это наказанием за то, что я взяла чужое. В итоге мама умерла. Я заперлась в доме, и только учеба в институте сберегла меня от глупости.

– А Марина не могла взять деньги? – спросила Люба.

– Это исключено! Она жила ещё три года с родителями, а потом уехала. Никаких денег у неё не было. Потом она встретила Макарова. Деньги ей больше были не нужны, потому что он и так её всем обеспечивал. Но это случилось намного позже.

– Но тогда зачем ты рассказала мне эту историю? Как она может быть связана с убийством Марины? – нахмурившись, спросила Настя.

– Всё дело в этой бумажке, – Люба протянула Насте небольшой клочок с надписью: «86-07-22».

– На ней три цифры. Первая 86, это год нашего с Мариной рождения, а вот 07-22 – это 22 июля. Та самая дата, когда мы нашли деньги, и Марина не могла написать её просто так.

Глава 3

Все подсказки, оставленные Мариной: ключ, комбинация цифр и визитная карточка, указывали на единственно верное решение. На данном этапе Любе нужно попасть в хранилище банка, где в одной из ячеек спрятана посылка или очередное послание от погибшей подруги. Других вариантов просто не приходило в голову. Конечно, Люба серьёзно опасалась, что сотрудники начнут задавать вопросы, на которые она не сможет ответить, вдруг нужен ещё какой-нибудь пароль или кодовое слово. Но всё же у неё была доверенность, предусмотрительно оформленная Мариной. Только непонятно, как бывшая подруга раздобыла Любины паспортные данные, хотя у такой богатой и влиятельной женщины гораздо больше возможностей получить нужную информацию.

Для Любаши в данный момент очень важна была поддержка Насти, без которой она, быть может, просто продолжала бы прятаться от преследователей, пока все проблемы не решатся сами собой. Но Настя была так воодушевлена историей подруги, что была готова не только лично помогать, но и оплачивать возможные расходы.

– Что, если сумка сейчас лежит в банке? – тараторила Настя, с округлившимися от волнения глазами. – Или хотя бы твоя доля. Как ты можешь сидеть. Нужно немедленно ехать в банк.

Любе ехать не хотелось. За последние пару дней её жизнь, итак, превратилась в сплошную беготню.

– Слушай, ну, а если там нас будет ждать этот верзила? – возразила Люба.

– Я думаю, что если бы они знали, где искать, не приходили бы к тебе домой и на работу. – вполне резонно возразила Настя.

В итоге спор ничем не закончился. У каждого находились собственные аргументы в пользу своего довода.

– Ты же говорила, что подростком была отчаянно смелой. Куда подевался тот авантюрный запал? – выпалила наконец Настя, ударив по столу кулаком, словно заправский пират.

От сотрясения стола Любина сумка упала на бок, из неё вывалилось несколько предметов, среди которых была небольшая визитная карточка. Люба попыталась быстро собрать вещи, грозя Насте пальцем, словно школьной хулиганке, но та успела выхватить карточку буквально из-под носа подруги.

– Сергей Поляков, – улыбаясь, прочитала Настя. – А я смотрю вы с Женькой оба времени зря не теряли?

Люба выхватила карточку и убрала обратно в сумку.

– Это таксиста визитка. Вот и всё. Он меня просто от паники спас.

– С каких это пор таксисты оставляют клиентам визитки, да ещё такие, на которых ничего конкретного не написано?.

– С таких! Слушай, у тебя там чайник закипел, а ты допросы устраиваешь, – попыталась сменить тему Люба.

– Давай, давай, заговаривай мне зубы! Спас один раз, спасёт снова, тем более, сам визитку дал. Думаю, подождать нас возле банка, ему труда не составит? – то ли спрашивая, то ли утверждая, заявила Настя.

Люба недовольно хмыкнула, ощущая приближение очередной панической атаки. Уже то, что она ночует у подруги, раньше для неё было настоящим приключением. А ехать в банк, прятаться от преследователей и звонить незнакомому мужчине – это явно было перебором. В итоге Настя сама набрала Сергея и сунула трубку Любе.

– Алло, это Сергей? – спросила Люба тихим голосом.

– Да, добрый день, – ответил тот.

– Это Люба, то есть та девушка, которая у вас в такси застряла. Вы бы не могли мне кое в чём помочь?

– Да, конечно. Без проблем. Какая помощь вам нужна? – без лишних предисловий спросил Сергей, что порадовало Любу, которая не хотела пускаться в пространные объяснения.

– Нам с подругой нужно съездить в одно место, и нужно…чтобы вы нас там подождали, – выдала всю информацию Люба.

– Да, конечно. Без проблем. Если вы не собираетесь ограбить банк, конечно! – пошутил Сергей, прищелкнув зубами, но испуганное молчание девушки красноречиво говорило о том, что шутка была неудачной.

Они договорились встретиться на том же месте, где он высадил Любу вчера. Пока подружки собирались, Настя разошлась не на шутку. Ей всё это казалось экзотическим приключением. Она достала из дальнего угла шкафа длинное пальто, темные очки и платок.

– Зачем тебе это? Тебя же никто никогда не видел, да и меня они видели мельком.

– Не хочешь быть Джеймс Бондом, дай мне эту возможность, – засмеялась Настя, – ну хотя бы для антуража.

– Настя, всё очень серьезно. Ты понимаешь, что Марина мертва, моя задача сделать так, чтобы её гибель не была напрасной. Она хотела что-то мне сказать этим посланием. Я не могу её подвести.

– Да всё я понимаю, – рассмеялась Настя, ударив подругу кулаком в плечо. – Я тебя не брошу. Погнали.

Сергей сидел в машине с надвинутой на лицо кепкой и темных очках и не сразу заметил девушек. Он был сосредоточен, словно они, действительно, могли ограбить банк. Он забавно поправлял очки, словно хотел казаться каким-то актером, что развеселило подруг, и они не сразу решились его тревожить.

– Доброе утро! – поздоровалась Люба, не спеша подходя к автомобилю, чтобы Сергей не понял, что уже пару минут они наблюдают за его попытками стать похожим на Тома Круза.

– Привет! – ответил он и вышел из машины, чтобы открыть девушкам двери. Люба спокойно села, а Настя в своем смешном шпионском наряде поприветствовала таксиста несвойственным для неё голосом.

– Хэллоу! Анастасия! – это было настолько неуместно, да ещё в связке со шпионским видом Сергея, что все дружно рассмеялись, после чего Настя представилась нормально, и все сели в машину.

Сергей был приятным собеседником. Настю очень заинтересовал его брат, работающий в Америке. К концу поездки она много узнала о «системах безопасности» и их проектировании.

Неожиданно Люба пригнулась и прервала болтовню Сергея и Насти, когда они вывернули на нужную улицу. .

– Что случилось? – спросила подружка.

– Видишь большую машину у дверей банка? – спросила Люба.

– Да. Ты её узнала? – уточнила Настя.

– Нет, но у неё стоит тот верзила.

У дверей машины, действительно, стоял тот самый тип, который приходил с Мариной в библиотеку.

– Я не пойду. Сергей, разворачивайте машину, – попросила Люба.

– Сергей, стоим! – приказала Настя. – Что значит не пойдёшь? Как же твои слова про подругу.

– Ты же видишь, что здесь этот головорез. Как, по-твоему, я должна проникнуть в банк?

– У любой проблемы есть решение, – пробурчала Настя, снимая с себя очки и аккуратно надевая их на Любу. Она заставила подругу надеть пальто и платок. Теперь серая мышка выглядела как роковая красотка. Сергей, смотревший на это преображение, с трудом смог отвести взгляд.

– Вперед! – Настя засмеялась, очень довольная своей предусмотрительностью.

В голове Любаши всплыла цитата из любимого с детства романа о трёх мушкетёрах: «Сейчас я тоже попадусь в мышеловку, и горе тем кошкам, которые посмеют тронуть такую мышь!»

Люба вышла из машины и направилась к банку. Настя шла рядом, поддерживая её за руку. Сергей снова надвинул на глаза кепку и посмотрел вперед, словно примеряясь, как быстро он сможет разогнаться, когда девушки прыгнут в машину. Люба оцепенела от страха. Когда подруги проходили мимо бывшего охранника Марины, она старалась вести себя максимально сдержанно. Настя же наоборот, войдя в роль, сделала мужчине громкое замечание.

– Тротуар для пешеходов, а некоторые стоят посередине и мешают пройти! – она презрительно уставилась на охранника, и тот от неожиданности отошел к машине. Девушки прошли по дорожке, ведущей к банку, и вошли внутрь. В длинном холле было несколько столиков с клерками.

Какой-то клиент разговаривал слишком громко, порой переходя на крик. Это было необычно. Люба, как работник библиотеки, привыкла, что люди в публичном месте разговаривают тихо, а порой даже шёпотом. Она осмотрелась, и всё сразу же поняла. В дальнем конце зала за обычным столиком для ожидания сидел Макаров.

– Что значит не можете? Я её муж. Вызовите управляющего, я вам сказал!

Люба тут же развернулась, но Настя удержала её за рукав.

– Мы отсюда просто так не уйдем! – произнесла она как можно тише.

Люба молча дернулась, но привлекать внимание ей не хотелось.

– Слушаю вас, – обратилась к ним молодая девушка, стоявшая за стойкой. Люба подошла ближе.

– Мне нужно кое-что забрать. Думаю, это находится в вашем банке.

Несмотря на идеальный внешний вид сотрудницы, на её столе был некоторый беспорядок. Из-под пачки бумаг торчал корешок книги. Люба без труда определила в нём роман «Под стеклянным куполом» Сильвии Платт, что говорило о её хорошем вкусе. Скорее всего она приезжая, именно поэтому выбрала книгу про молодую стажерку, пытающуюся найти себя в огромном Нью-Йорке. Люба поразилась, как много догадок она способна сделать, всего лишь увидев корешок книги.

– Что именно? – спросила сотрудница, словно робот, не меняя позы. Люба показала доверенность с приложенным паспортом и дождалась, когда девушка её прочитает.

– Это вам о чём-нибудь говорит?

– Да, конечно. Это доверенность на вскрытие ячейки. У вас есть ключ?

Люба продемонстрировала его, словно шпион, показывая бирку с номером «86».

– Тогда вам к дальней стойке, вот той, где сидит мужчина. Когда он освободится, вас примут.

– Мне нельзя к той стойке, – шёпотом сказала Люба.

Девушка подозрительно оглядела странную посетительницу в тёмных очках, платке и пальто в пол, словно та собиралась ограбить банк. Её рука потянулась к кнопке вызова охраны. Люба заметила это движение и решила разрядить возникшее напряжение.

– Вам какая из подруг Эстер Гринвуд нравится больше? Саркастичная Дорин или богобоязненная Бетси? – неожиданно выдала Люба, указывая пальцем на корешок книги.

Девушка замерла в недоумении. Что уж говорить о Насте, которая посмотрела на подругу, словно на умалишённую. Она даже дёрнула Любу за рукав, приготовившись вытаскивать её из опасной заварушки. Но неожиданно девушка на ресепшн улыбнулась, понимая, что речь идет о книге на её столе.

– Конечно, больше Дорин, но сама я по натуре скорее Бетси.

Люба улыбнулась, словно говоря, что и сама ответила бы точно так же.

Девушка убрала руку с кнопки, и ещё раз оценив ситуацию, понимающе улыбнулась.

– Если у вас деликатная ситуация, то я отправлю вас к управляющему, хорошо? – при этих словах она хмуро посмотрела на орущего Макарова.

– Спасибо! – с благодарностью ответила Люба.

Спустя минуту из дальней двери вышел мужчина в белой рубашке и галстуке. Он кивнул сотруднице, поздоровался с посетительницами и повёл их за собой по длинному коридору. Миновав дверь с электронным замком, они оказались в небольшом, уютном зале, куда видимо допускали только особых клиентов.

– Я вас слушаю? – произнес мужчина спокойным голосом.

– У меня есть доверенность и ключ от ячейки в вашем банке, – Люба продемонстрировала оба предмета. Управляющий понимающе кивнул.

Это был мужчина средних лет, на безымянном пальце которого Люба заметила обручальное кольцо. Перечитанные на несколько раз «записки Шерлока Холмса» сыграли свою роль. Кольцо на пальце подсказывало, что мужчина женат, а кусочек запёкшегося овощного пюре на идеально выглаженной рубашке о том, что у него есть как минимум один ребенок. Для такого человека, следуя рассуждениям Любы, была важна стабильность.

– Знаете, – сказал управляющий, – в зале сидит муж клиентки, зарегистрировавшей ячейку. Он тоже желает получить содержимое. Однако, мы не можем этого сделать…пока. Потому что закон это запрещает.

– Но у Любы же всё в порядке с документами? Так что, может быть перейдём к делу? – Но Люба приподняла руку, жестом остановив подругу, которая даже в такой ситуации умудрилась вставить свои «три копейки».

Управляющий, как будто мялся, не зная, как объяснить дамам довольно неловкую ситуацию.

– Я понимаю, – заметила Люба, – вы боитесь, что в главном холле случится скандал, а вам бы сильно не хотелось с этим разбираться. Однако, мы согласны покинуть банк через чёрный ход. Думаю, что так можно будет избежать конфликта.

Мужчина слегка кивнул. Было видно, что это решение его устраивает. Он встал и жестом попросил Настю остаться, а Любу повёл через боковую дверь по коридору, в конце которого находилась винтовая лестница. Туда же подошла ещё одна сотрудница банка. Втроём они спустились по лестнице и оказались небольшой комнате с массивной дверью. Управляющий открыл её с помощью собственного ключа. Так они оказались в следующем помещении. Любе казалось, что она попала в захватывающий приключенческий фильм о Джеймсе Бонде. Она как зачарованная наблюдала за действиями банковских служащих. Управляющий с девушкой синхронно поднесли карты к следующей двери, и она бесшумно открылась.

В небольшом помещении по стене располагались ячейки. Мужчина остался в дверях, а девушка подошла с Любой к ячейке под номером «86» и вставила свой ключ в замочную скважину. С противоположной стороны располагался замок для ещё одного ключа. Люба вставила свой ключ и повернула. Замок щёлкнул, и дверца приоткрылась. Внутри находилась прямоугольная металлическая коробка. Люба вытащила её и поставила на стоящий в углу столик.

Внутри находился свёрток, запакованный в серую почтовую бумагу и плотный пластиковый пакет. Сверху был наклеен желтый стикер, на котором красовалось всего одно слово: «Любе!»

Люба помнила с трудом, как вышла из хранилища и поднялась по лестнице. Спрятанный в сумку пакет был не тяжелым, но буквально обжигал своей значимостью. Если такой человек, как Макаров лично приезжает в банк и устраивает скандал, значит, в нем действительно что-то ценное. Любе даже хотелось отправиться в зал и отдать ему пакет, чтобы всё это наконец закончилось. Однако гибель Марины не позволяла просто так сдаться. Тем более всё уже закрутилось, и сейчас у неё есть поддержка подруги. Настя в ожидании вся извелась, а увидев Любу, тут же вскочила со стула.

– Ну что там было? – с нетерпением спросила она.

– Всё потом. Быстро уходим, – сказала Люба негромко. Насте два раза объяснять было не нужно. Девушки направились к выходу, но их задержал управляющий.

– Ещё одна формальность. Нужно, чтобы вы расписались в книге о получении.

Люба с недоверием посмотрела на мужчину, но выбора не было.

– Пройдите с помощницей. Она вас проводит.

Очередная стройная девушка в корпоративной одежде подошла к подругам и жестом предложила следовать за ней.

Они вновь оказались в коридоре, который вёл в зал. У Любы начали подкашиваться ноги от мысли, что встреча с Макаровым неизбежна, но они свернули раньше. Там на столе лежала обычная разлинованная тетрадь со списком имён.

– Да мне плевать! – раздался голос Макарова. Кажется, он дождался, когда из помещений для персонала кто-то начал выходить и успел проникнуть туда, пока не сработал магнитный замок. Он оттолкнул какого-то клерка и уверенной походкой прошёл прямо за спиной девушек. Люба попыталась расписаться, но ручка подвела. Её руки дрожали. Она попробовала снова, но перо просто царапало бумагу. Сотрудница, видя происходящее, пошла за новой ручкой. Девушки какое-то время стояли, как вкопанные, пока Макаров в паре метров от них кричал, чтобы ему привели управляющего. Наконец пришла сотрудница. Люба буквально выхватила у неё из рук ручку и накарябала свою фамилию.

Подруги выскочили в коридор и направились к выходу в зал, потому что направление к черному входу теперь преграждал Макаров.

– Что значит уже выдали? – послышался его голос из кабинета начальника. – По какому праву? Кому? – кричал он, не останавливаясь.

– Уходим. Бегом! – скомандовала Люба, и они двинулись через центр зала. Они шли очень быстро и уже подходили к выходу, как вдруг охранник, услышав сообщение по рации, пошёл им навстречу.

– Простите, вы Любовь Павловн… – начал он говорить, одновременно слушая указания.

– Уходи одна, я его задержу, – прошептала Настя, а через секунду сделала картинный жест рукой и упала.

Охранник растерялся. Он больше не слушал то, что ему говорили. Упавшая в обморок девушка теперь была его проблемой. Он направился к ней, забыв про Любу, которая, не останавливаясь, выскочила на улицу. Когда она шла по дорожке, верзила охранник пробежал мимо, очевидно получив распоряжение от шефа. Она прошмыгнула мимо огромной машины Макарова, и перебежала дорогу. Увидев стоящее на обочине такси, Люба с облегчением вздохнула. Сергей сдержал слово.

Люба плюхнулась на переднее сиденье и обняла Сергея. Он в недоумении поднял обе руки.

– Спасибо тебе! Спасибо, что не уехал, – бормотала перепуганная девушка.

– Вот бы так все благодарили за ожидание! – попытался сострить Сергей, но как всегда его шутка осталась не понятой.

– А где Анастасия? – спросил он удивленно.

– Там, надо её дождаться! – Люба махнула рукой в сторону банка. – Как же мне было страшно, как же страшно. А если бы не она…

– Вы там что, действительно банк грабили? – усмехнулся Сергей, вновь весело прицокнув зубами, хотя по внешнему виду было понятно, что он начинает нервничать, не понимая происходящего, не смотря на свой “крутой” вид. В этот момент они увидели, как от дверей банка быстрым шагом начала двигаться фигура. Это была Настя.

– Надо её подхватить.

Но Сергей уже нажал на газ, и они подъехали, чтобы Настя смогла как можно быстрее забраться в автомобиль.

– Гони! – крикнула Настя, и Сергей вдавил педаль газа.

– Как ты ушла? Всё закончилось хорошо? – спросила Люба.

– Там такой переполох начался. Лежала в обмороке, пока мимо не пробежал этот верзила. Тогда встала и сообщила, что мне уже лучше. Подруга, ты не перестаешь меня удивлять. Олигарх гоняется за тобой, словно за главным призом. Что в том свёртке?

– Сама не знаю, – призналась Люба, разрывая полиэтилен. Она достала всё, что было внутри, но это были обычные документы. Никаких золотых слитков или дорогих украшений. Было видно, что это особенно задело Настю, которая по всей видимости хотела увидеть бриллиант размером с яйцо. Да и Сергей, ожидавший, что сейчас за ним будут гнаться, а девушки отстреливаться, разбрасывая деньги из мешка так же поник, убрав крутые очки в бардачок.

– Что там? – всё-таки проявила интерес Настя.

– Какие-то бумаги. Здесь часто повторяется имя Марина. Абсолютно в этом не разбираюсь. Надо посмотреть дома и показать завтра специалисту. Девушки выдохнули и уселись удобнее.

– Меня тревожит мысль, а что если мы поступаем неправильно. Что если лучше отдать документы Макарову. Быть может они и правда принадлежат ему, а мы ведем себя, как полные дуры?

– Иногда лучше быть полной дурой, чем обманутой женщиной. Давай выясним, что это за бумаги и почему они так нужны Макарову. А там решим, что делать дальше. – предложила Настя.

Люба с Настей сидели на кухне. Сергея отпустили, хотя ему тоже было интересно, что внутри пакета. Сильно настаивать он не стал, но взял с Любы обещание рассказать о содержимом.

Дома девушки расположились за круглым кухонным столом. Пакет Люба положила в центр и уже приготовилась разорвать плёнку, как вдруг Настя её остановила.

– Стой! - произнесла Настя. Сейчас принесу ножницы и налью тебе кофе, а себе чая.

Люба рассердилась на подругу. Ясно, что нервы на пределе, но зачем так кричать. Даже Люба старалась себя сдерживать, в отличие от Насти.

– Неси, – сердито пробурчала она, – и печенье сразу поищи.

Настя засуетилась, заваривая и разливая кофе по чашкам. В шкафу нашлась открытая пачка печенья. Всё это уже стояло на столе, а у Любы в руках были ножницы, когда Настя снова дёрнула её за руку.

– Подожди! У меня ещё зефир есть!

– Да оставь ты свой зефир, – Люба уже всерьёз начинала злиться на подругу.

Она подняла пакет за верхний конец, несколько раз щелкнула ножницами и срезала верх. Пакет открылся, и на стол вывалилась пачка документов, небольшой свёрток, подозрительно напоминавший пачку денег и конверт.

В первую очередь Люба вскрыла небольшой белый конверт, в котором лежало письмо от Марины. Послание от погибшей подруги было написано аккуратным, ровным почерком. Люба развернула лист, осмотрела его с обеих сторон и начала читать вслух.

«Дорогая Люба. Если ты читаешь письмо, то можешь считать его моим завещанием. Надеюсь, что к тому моменту, когда письмо попадёт в твои руки, я уже открыла тебе свой секрет. Возможно, из-за этого ты не желаешь иметь со мной дел».

Настя сделала жест, которым просила пояснить, что же такое поведала ей Марина, но та лишь пожала плечами.

«…Однако, будь снисходительна, и дочитай письмо до конца. Мой муж планирует меня убить, когда это произойдёт я не знаю. Доказательств у меня нет, но я чувствую это, и знаю о некоторых его переговорах. Уйти от него я пока не могу по ряду причин, поэтому решила напоследок щёлкнуть его по носу.

Я понимаю, как сильно ты меня ненавидишь, но надеюсь, что когда-нибудь заслужу твоё прощение. Нет времени пояснять, каким образом все активы моего мужа числятся на мне. Суть в другом. В случае моей смерти, я планирую передать их тебе. Это будет великолепной местью, ведь именно ради них он всё и затеял.

В пакете находятся документы о принятии тебя на работу и распоряжение о том, что ты переводишься в статус генерального директора. Все они составлены задним числом и подписаны с моей стороны. Тебе остаётся лишь поставить свою подпись и сжечь письмо. Любая графологическая экспертиза подтвердит, что я была в здравом уме.

Но я не могу так рисковать. У мужа огромное влияние и единственные твои козыри – это время и смелость. Он наверняка найдет способ завладеть посылкой, поэтому все документы я разделила на две части. Первая в твоих руках, вторая лежит в точно такой же ячейке в Нью-Йоркском банке. Туда я поместила их месяц назад, под предлогом поездки на отдых. Ключ и доверенность я хранила у Паши, нашего одноклассника, он живет в двух кварталах от банка.

Я знаю, что Макаров не оставит тебя в покое. Но ты единственный, близкий мне человек, у которого хватит духу ему противостоять.

P.S. Не верь ни единому слову Макарова. Он аферист, изменник и убийца.

Внутри небольшого свертка находятся пять тысяч долларов. Этого должно хватить на билет и начальные расходы.

Выбор за тобой, но я бы на твоем месте уже поторапливалась и собирала вещи».

Люба посмотрела на Настю. Та зачем-то макала печенье в чай, но так заслушалась, что большая его часть размокла и погрузилась на дно кружки.

– У тебя печенье отвалилось, – нервно рассмеялась Люба.

– Да у меня челюсть отвалилась от таких рассказов. И что ты будешь теперь делать?

– Ничего, наверное. У меня же работа.

– На кону целое состояние, а ты собираешься отдать всё Макарову? – недоумевала Настя.

– Эта история зашла слишком далеко, умерла моя подруга, Макаров меня ищет. А что если он сделает что-то со мной или с тобой? Я себе этого никогда не прощу.

– Послушай, каждому человеку хотя бы раз в жизни может крупно повезти. По-моему, более очевидного шанса у тебя не будет никогда.

Люба задумалась, будто внутри неё происходило взвешивание всех за или против.

– Я поеду только в одном случае.

– В каком? – воодушевилась Настя.

– Если ты поедешь со мной. Расходы я беру на себя.

– А я уж думала ты не предложишь, – рассмеялась подруга, обняв Любу. Давай всё продумаем, а билетами я займусь сама, через свою контору. Кстати, кто этот Павел, тебе что-то говорит его имя?

– Да, это наш одноклассник. Живет в Нью-Йорке, работает фотографом, но, что они с Мариной близко общались, я не догадывалась.

– Да ты вообще в этих делах тугодумша. Сама рассказывала, как к вам в библиотеку месяц приходил мужчина и парковал возле входа внедорожник, чтобы взять «Незнайку на луне». Он побывал в библиотеке как минимум пять раз, а ты не понимала для чего он за каждым томом отдельно приезжает.

– Правильно произносится тугодумка, – обиделась Люба, но по большему счету была с подругой согласна.

– Так, иди учи мат часть, – Настя похлопала томиком «Последнее танго в Аду». С тебя мыслительной деятельности на сегодня хватит, а я пойду пороюсь в интернете. Поищу билеты, жилье и запишусь на оформление виз. Да, кстати, тебе бы не мешало восстановить аккаунт в соцсети.

– Зачем? – удивилась Люба.

– А как ты собралась искать этого Пашу? – ухмыльнулась Настя.

Люба очнулась с книгой на лице. Подруга тормошила её, заставляя проснуться.

– Вставай, я нас в консульство записала через знакомых. Мы должны явиться туда через два часа.

– А билеты? – спросила рассеянная Люба.

– И билеты и проживание, всё есть.

Люба попыталась встать, но снова рухнула на диван, за что получила прилетевшей от подруги подушкой.

– Если я временно твой арендодатель, тогда за завтрак отвечаешь ты, – засмеялась Настя.

Люба не стала возражать, поднялась и отправилась на кухню. На столе, рядом с кружкой кофе, в которой на краях засохли разводы, лежал её телефон. Она вспомнила, что зарегистрировалась в одной из социальных сетей, и даже сумела найти Пашу. Но это было только началом её мучений. Весь вечер она придумывала послание однокласснику.

Пожалуй, это было одно из самых сложных занятий за последние пару дней. По крайней мере ей так казалось. Обычно её творчество заканчивалось на списке покупок для Женьки. В этот раз нужно было сочинить такую историю, чтобы Павел понял не всё, но и сразу не отправил одноклассницу куда подальше. Все карты выкладывать на стол она не решалась.

Люба начала издалека, написав, что с подругой собралась слетать в Нью-Йорк и вспомнила о нём. Быть может, он поможет им сориентироваться в незнакомом городе, да и просто было бы неплохо поболтать в неформальной обстановке, и так далее, и тому подобное. В общем, понаписала чего-то. Вспомнив, что она там вчера насочиняла, Люба шлепнула себя ладошкой по лбу. Ждать мгновенного ответа было по меньшей мере глупо. Да и Павел пока не заходил на сайт, поэтому оставалось только терпеливо ждать.

– Уу, какой красавчик, – усмехнулась Настя, увидев фотографию Павла, чей профиль был открыт в телефоне. – Я смотрю вокруг тебя мужчины так и вьются. Смотри, не хлопай ушами, ты ведь теперь свободная пташка, – это замечание Любе не понравилось, и в Настю через секунду полетела варежка-прихватка.

За завтраком подруги ещё раз обсудили все нюансы, которые могли возникнуть при перелёте. Затем Люба позвонила Сергею. Дел у них было много, поэтому такси она зарезервировала на весь день.

Через пол часа девушки уже сидели в машине Сергея и излагали ему свои планы на сегодняшний день. Кроме хлопот, связанных с поездкой, Люба хотела доехать до библиотеки и попрощаться с Надеждой Васильевной, но Настя её от этого отговорила.

– Сейчас для тебя самым опасным будет появление на работе или дома. По любому, тебя там будет ждать обманутый муж, или его охранники. – засмеялась Настя.

– А вы значит, не только банки грабите, но и чужих мужей обманываете? – вступил в разговор Сергей.

– Ну, у нас теперь Любовь невеста завидная, может и на чужих мужей глаз положить, – растягивая слова, словно работает рассказчицей в детском театре, поведала Настя. За что Люба пихнула её локтем в бок и погрозила пальцем. Настя засмеялась и придала лицу невинное выражение. В этот момент телефон Любы задрожал. Она прочитала уведомление.

– Кажется, Павел ответил.

– Красавчик тебе написал? – съехидничала Настя, уставившись в телефон подруги. Сергей ничего не произнес, но если бы Люба в этот момент посмотрела в зеркало заднего вида, то заметила бы существенную разницу между Сергеем в начале поездки и сейчас.

– Паша пишет, что будет рад нас видеть. Готов провести экскурсию по городу и даже куда-нибудь сводить, – удивлённо произнесла Люба.

– Приехали! – сообщил Сергей, резко затормозив возле посольства США.

Девушки переглянулись и начали собираться.

– Я бы на вашем месте не доверял таким парням, как он, – произнес Сергей, увидев краем глаза фотографию Павла.

– Я никаким парням не доверяю, – ответила Люба. – Все вы себе на уме.

– Не все. Бывают и нормальные, – проворчал Сергей, не глядя на Любу.

Люба не знала, что ответить, поэтому просто вышла из машины.

Собеседование в консульстве прошло на ура. Люба, с её знанием испанского и английского, легко ответила практически на все вопросы. Насте собеседование далось сложнее, но ей помогала природная находчивость.

– Уж то, что Вашингтон ис дэ кэпитал оф уэса, это я им точно ответила, – с гордостью сообщила Настя, а вот дальше не помню. Она улыбнулась, зная, что эта шутка вызовет у подруги неподдельный смех.

После собеседования они заскочили в офис Насти, чтобы распечатать билеты. Когда все дела были закончены Сергей повез девушек домой.

– Знаете, я действительно предостерег бы вас от того парня на фото. Но отговаривать вас ехать я не стану, да и ничего больше говорить не буду. Хотел лишь одно сказать. Если у вас будут проблемы в Нью-Йорке, любого плана, обращайтесь к моему брату. Я его предупрежу. Он с радостью сделает что сможет, в любой ситуации. Настя вышла из машины, оставив Любу и Сергея одних.

– Спасибо! – сказала Люба, забирая из рук Сергея карточку, на обороте которой был написан номер телефона и имя его брата.

– Не за что, работа у меня такая, – попытался он отшутиться.

– Это были лучшие поездки в такси за всю мою жизнь. Буду рада снова встретиться, когда вернёмся.

– Нужно будет ограбить ещё один банк, обращайтесь, – улыбнулся Сергей грустно, причмокнув зубами.

– Мы теперь переходим в международный формат и замахиваемся на банк в Нью-Йорке.

– Тогда мне надо покупать самолет вместо такси.

Сергей обнял на прощание обеих подруг и попросил обязательно держать его в курсе.

– Классный парень, – с грустью в голосе произнесла Настя. – Бери, пока не расхватали.

Люба пожала плечами.

– У нас всё готово?

– Да, завтра вылет. Так что ложимся сегодня пораньше, хотя пару твоих историй я готова послушать, – Настя внимательно посмотрела на подругу.

Глава 4

Сборы в дорогу оказались не самым простым делом. Выяснилось, что в старенькую спортивную сумку сложно уложить все необходимые вещи. Да и та одежда, в которой Люба обычно ходила на работу, не совсем подходит для вояжа в Америку.

Настя потащила подругу в магазин, где изо всех сил старалась помочь ей купить всё что нужно. Беготня по торговому центру превратилась для Любы в настоящее испытание, к тому же ей начало казаться, что какой-то мужчина постоянно следует за ними. Страх снова ожил у неё в душе, и в какой-то момент девушка решила всё бросить и отменить поездку. Но Настя была настойчива и сумела уговорить подругу не пасовать перед такими смешными препятствиями, как посещение еще парочки бутиков.

Правда, после возвращения домой с пакетами, набитыми вещами, поход по магазинам уже не выглядел так ужасно. Настроение улучшилось, и Люба снова была готова к дальнейшим подвигам. Оставалось только уложить вещи, навести в доме порядок, и главное, – не опоздать на самолёт. Для переноса тяжестей и поездки в аэропорт было решено вызвать Сергея. Он тут же откликнулся и вскоре уже стучал в дверь квартиры.

Сборы были в самом разгаре, и до спуска чемоданов в машину было долго. Сергея посадили на кухне, где ему было предложено самостоятельно приготовить себе кофе и угощаться всем, что найдёт. Он скромно взял одну конфету «Мишка на севере» и заварил небольшую чашку растворимого кофе.

– Так что там такое интересненькое было в пакете? Денег, как я понимаю, там не было? – поинтересовался Сергей у Насти, забежавшей на кухню с полотенцем на голове.

– Ой, там такое, такое, но мне точно вам об этом рассказывать не стоит! Лучше вы у Любы спросите, – затараторила Настя.

Вспомнив про то, что в холодильнике остается много всякого, что может пропасть, она начала перебирать еду. Сергей наблюдал за манипуляциями Насти.

– Я так понял, у Любы знакомая какая-то погибла? – попытался он пробиться с вопросом.

– А вы макарон не хотите? – спросила Настя, демонстрируя вытащенную из холодильника небольшую кастрюльку.

– Нет, я позавтракал. Так что там со знакомой? – не сдавался Сергей.

–С фаршиком! – хитро улыбаясь, сообщила Настя, водя из стороны в сторону своим кулинарным шедевром.

– Ну хорошо, давайте, – согласился Сергей.

Настя радостно плюхнула содержимое на сковородку, включив огонь посильнее. Макароны на масле и красной подливе аппетитно заскворчали, кухня наполнилась запахом домашней еды. Настя подсела к Сергею и заговорила с ним вполголоса.

– Вот вы, Сергей, не глупый человек, да?

– Наверное, – удивлённо посмотрел на неё Сергей, теребя в руках самолётик, сделанный из конфетного фантика.

– Не глупый человек, а пришли без букетика, и спрашиваете не про то, – Настя с видом опытного заговорщика посмотрела на Сергея.

– Так я, вроде, просто помочь, думал, – начал оправдываться Сергей, но тоже почему-то шёпотом.

– Ну если вы серьёзно, то Люба выйдет из ванной через десять минут, а вы к тому времени вернётесь с солью. Мы будем готовы через полчаса. Кстати, цветочный магазин у меня через дорогу, – серьёзно проговорила Настя.

– С какой солью? – удивился Сергей.

– Ой, ой, ой, кажется, у меня соль закончилась. Сергей, а вы не могли бы сходить в магазин, а то макароны пресноватыми получились, – театрально произнесла Настя.

Сергей встал и отправился к выходу. Когда Настя закрыла за ним дверь, из ванной вышла Люба с мокрыми волосами.

– А где Сергей? – поинтересовалась она, не обнаружив его в квартире.

– За солью ушел. Макароны видите ли ему пресноватые! – с деланным возмущением воскликнула Настя. – Мужчины, кто их поймёт!

Люба развела руками и с улыбкой пошла одеваться. Собравшись, девушки сели на кухне, чтобы на дорожку выпить чая. Люба поддела вилкой макаронину со сковородки.

– Вроде нормально посолено, – удивилась она. В этот момент в дверь позвонили, но Настя осталась сидеть на месте.

– Ты откроешь? – спросила Люба.

– У меня что-то спина уже болит с этими сборами. Можешь ты сходить?

Люба пожала плечами и ушла открывать дверь. После щелчка щеколды Настя услышала удивленный возглас подруги. Еле заметная улыбка появилась в уголках её губ. На кухню зашла смущенная Люба и Сергей. На его лице сияла идиотская улыбка.

– Ничего себе, какие у нас нынче таксисты внимательные, – растягивая фразу, произнесла Настя. – Садитесь, быстренько ешьте, и будем выходить.

На макароны налетели дружно, поэтому через десять минут сковородка была пуста.

Все трое присели на дорожку. Сергей подхватил чемоданы и понёс укладывать их в багажник. Девушки проверили точно ли всё выключено, спустились к машине и устроились на заднем сиденье. Из ручной сумки Любы выпала книга «Последнее Танго в Аду».

– Сразу видно, библиотекарь! – усмехнулась Настя. – Тебе зачем этот антиквариат?Купила бы в аэропорту что-нибудь.

– Во-первых, я не дочитала. Во-вторых, этой книге я уже обязана многим, так что, как минимум одно путешествие она заслужила.

Сергей пожал плечами, а Настя продолжила ехидничать.

– Букварь тоже многое тебе дал. Ты бы и его прихватила.

– Ой, как ты догадалась, что я и его взяла? – передразнила подругу Люба, после чего обе девушки рассмеялись.

Сергей тоже улыбнулся и нажал на педаль газа. Благодаря тому, что было воскресенье, Сергей довез подруг почти без пробок, но тут Люба попросила сделать небольшую остановку, которая, правда, была по дороге. Люба попросила притормозить в небольшом переулке.

– Любаша, ты меня пугаешь. Кажется, где-то здесь находится твоя работа? – спросила недоумевающая Настя.

– Верно. Я не могу уехать, не попрощавшись. – произнесла Люба.

– Ты же понимаешь, как это опасно? – вновь спросила её подруга.

Люба задумалась, а затем молча встала и, открыв дверь, вышла.

– Десять минут. – сказала она, закрывая дверь.

Обойдя библиотеку стороной, Люба посмотрела на стоявшие рядом машины. Не смотря на то, что ничего подозрительного она не заметила, все равно решила не рисковать. Подойдя с задней стороны здания, Люба подошла к всегда приоткрытому окну. Взяв камешек, Люба осторожно бросила его в стекло. Через минуту появилась Надежда Васильевна.

– Я попрощаться. – сообщила Люба.

– Я так и поняла. – полушепотом сказала Надежда Васильевна.

Люба задумалась, не зная, как начать разговор.

– Мне надо уехать. Знаете, я хотела спросить.

– О чём? – поинтересовалась коллега.

– Что бы вы сделали, если бы у вас было много денег? – спросила Люба.

– Не знаю, Любочка. К чему ты это спрашиваешь?

– Да так. Я на самом деле хотела вас кое о чём попросить. Вы можете спрятать куда-нибудь этот сверток?

Надежда Васильевна забрала сверток, положила его на стол и, похлопав Любу по плечу, сказала:

– Не волнуйся ни о чём. Об этом я позабочусь. А что касается мечты? То я бы, наверное, съездила на родину Умберто Эко.

Люба кивнула и обняла женщину.

– Мне пора. Простите, если что было не так.

Коллеги попрощались и Люба вернулась обратно в машину. Через полчаса им удалось постоять на парковке возле аэропорта, болтая. Девушки вышли за два часа до посадки и отправились на регистрацию.

В зале ожидания девушки наконец расслабились и даже были несколько удивлены, что так быстро объявили посадку в самолёт.

– Как я тебе, кстати? – улыбаясь, спросила Настя.

Только сейчас до Любы дошло, что рядом с ней стоит не та Настя, которая как-то раз выносила мусор в пижаме, а достаточно статная девушка на каблуках и в платье до пола.

– Ты для чего так нарядилась? – удивилась Люба, невольно чувствуя дискомфорт. Она, в отличие от подруги, была одета в джинсы, кроссовки и простенькую футболку.

– Дорогая моя, ты же вроде умная, в библиотеке работаешь, а просвещаю тебя я. По статистике сорок процентов всех курортных романов начинается в самолете.

– Так, во-первых, мы не на курорт летим, – сурово сказала Люба. – Во-вторых, у меня тут подругу вообще-то убили, и мы едем за неё мстить.

– Бе, бе, бе, – передразнила Настя подругу. – Одно другому не мешает. Ты же нашла себе ухажёра, а у меня только ты.

– Пфф, – выдавила из себя Люба. – Таксист и библиотекарь? Ты смеёшься?

– Побольше позитива! Может быть талантливый программист и будущая владелица несметного состояния? – подкинула масла в огонь Настя.

– А может ты замолчишь? – произнесла Люба шёпотом. – Давай всем расскажем про несметные богатства.

Настя сделала жест рукой, словно застегивает рот, вешает на него замок и выкидывает ключ куда-то в сторону.

После посадки в самолёт выяснилось, что рядом с Любой должен был сидеть полноватый мужчина в костюме. Однако ещё в проходе Настя толкнула Любу в бок, намекая, что им придётся поменяться местами.

– С каких пор тебе стали нравиться толстяки в дешёвых костюмах? – прошептала Люба, ощущая дискомфорт среди большого количества людей.

– Ты же по-любому сейчас в свою книжку уткнёшься. Так что мне уж лучше с живым человеком пообщаться, – ответила Настя.

Однако, как только она уселась рядом с мужчиной, тот вставил в уши беспроводные наушники.

– Общайтесь на здоровье! – съехидничала Люба. Настя в ответ лишь закатила глаза.

Только через четверть часа самолёт начал разгоняться, оторвался от взлётной полосы и начал набирать высоту.

Люба достала книгу, открыла её на месте с закладкой и начала читать. Настя попыталась поболтать с девушкой на переднем сиденье, но та отвергла общительную гостью с заднего ряда.

– Любаша, ну поговори хоть ты со мной, раз этот в наушниках сидит, – взмолилась Настя.

– Этот, вообще-то, всё слышит, – сообщил мужчина в костюме, вынимая наушники из ушей.

– Ой, простите, а я думала, вы музыку слушаете! – не растерявшись, парировала Настя.

– Нет, это я так спасаюсь от заложенных ушей при взлёте, – буркнул сосед.

– Ясно, а мы вот в Нью-Йорк с подругой летим, – затараторила Настя.

Люба незаметно для себя начала засыпать. Ведь они сегодня встали ни свет, ни заря, а потом вся эта беготня по магазинам, ожидание в очередях. Сон был рваным. Когда Люба очнулась в очередной раз, то услышала голос мужчины, сидящего рядом с Настей.

– Нью-Йорк, – говорил он, – состоит из пяти районов. Каждый как отдельный город. Манхеттен – рай для богачей, Бронкс – для чёрных, есть еще Квинс, Стейтен, Айленд.

– А Бруклин? – неожиданно спросила она, словно что-то вспомнив.

– О, Бруклин – это теперь русский район. Поговаривают, что и в Бронксе русских много, чёрных совсем выжили. Но основная жизнь в Бруклине, разумеется.

Люба закрыла глаза, но спать хотелось уже меньше. Обрывки фраз стали доноситься всё чётче. В основном это была болтовня о других странах, городах и командировках.

От скуки она начала рассматривать мужчину, найдя в себе неплохие зачатки дедукции. Полненький мужчина то и дело пугливо прятал за бумажный стаканчик кольцо на пальце. Он даже один раз назвал Настю другим именем, но та сделала вид, что ничего не произошло. Он постоянно нервничал, поправляя свой галстук и причёску. На рукаве виднелся небольшой кусочек морковки и серое пятнышко. Хоть Люба и не была матерью, но понимала, что ничего, кроме детского питания, оставить такое пятно не могло. Значит, есть ребенок, ориентировочно, от года до двух.

Куда тебя несёт? – подумала Люба, поглядывая одним полуоткрытым глазом на подругу. Но Настю, кажется, ничто не могло остановить. Она выжимала из собеседника информацию, словно заправский следователь. Даже Люба теперь знала, что мужчина вовсе никакой не банкир, а продавец каких-то серверов. Его офис находится в Нью-Йорке, а сам он мотается туда из Москвы. Мужчина был очень любезен и не только нашёл по навигатору в телефоне отель, забронированный подругами, но и порекомендовал, как туда добраться, где лучше позавтракать после прилёта. Всё это сопровождалось громким, даже, можно сказать, непристойным смехом Насти. При этом она то и дело прикладывала ко лбу ладонь, удивляясь уму, находчивости и чуткости собеседника.

«Похоже, к концу полёта, он сделает ей предложение руки и сердца»,– подумала Люба, пытаясь заснуть.

После приземления, когда всех попросили ещё пару минут посидеть на месте, мужчина настолько расхрабрился, что решил продолжить знакомство.

– Анастасия, позвольте вас и вашу подругу довезти на такси, а вечером пригласить, так сказать, в ресторан.

Неожиданно, даже для Любы, Настя изменилась в лице. Глупая улыбка исчезла, и она дала собеседнику отповедь.

– Боюсь, ваша жена, которая только что написала «ты прилетел?», этого не одобрит. Не одобрят этого и ваши дети. У вас ведь мальчик одного года, который предпочитает заедать овощное пюре морковью, и пока не сильно крепко держит ложку. А ваша дочь пристегнула вам эту милую розовую заколочку на воротник. Лучше на сэкономленные от ресторана деньги купите что-нибудь им.

Несбывшийся ловелас промолчал. Он гордо встал и, расталкивая людей, пошёл к выходу. Люба посмотрела на Настю с уважением и даже сделала жест, словно аплодирует.

– А заколку я не заметила, – Люба одобрительно посмотрела на свою единственную подругу.

– Что-то я проголодалась! – воскликнула Настя, разминая руки. – Пойдем, я теперь знаю несколько отличных местечек для завтрака.

На выходе из аэропорта Настя уже была во всеоружии. Девушки не стали садиться к русскоговорящим таксистам, потому что те со своих брали больше, чем с англоговорящих пассажиров. Подруги доехали до ближайшей станции метро на общественном транспорте, спустились в подземку и, немного поломав голову, нашли маршрут, который довёз их почти до отеля.

Наконец-то Люба почувствовала реальную пользу от многолетнего изучения английского языка. Но не меньше им пригодилась и общительность Насти. Задавая вопросы на ломаном английском, она натыкалась на русскоговорящих людей, которые с радостью объясняли, как и куда пройти.

Выйдя из подземки девушки решили отдохнуть, так как с пересадками они путешествовали уже почти два часа, а идти до отеля нужно было ещё прилично. Взгляд упал на небольшой итальянский ресторанчик, затесавшийся среди кафе и магазинов с русскими названиями.

Настя упала на мягкий красный диван, стягивая с ноги туфли на каблуке и растирая пятку. Люба же продемонстрировала подруге вытянутые ноги в джинсах и кроссовках.

– Да, да, – согласилась Настя, не дожидаясь вопроса. – Я дура, а ты умная. Надо было хотя бы вторую обувь взять.

Девушки заказали по стаканчику кофе и принялись обсуждать дальнейшие планы.

– И что ты будешь делать теперь? – спросила Настя, размешивая сахар в чашке.

– Не представляю. Ну для начала, наверное, стоит позвонить Павлу и договориться о встрече. А там посмотрим.

– Звони сейчас, я всё равно никуда не пойду, пока ноги не отдохнут, – предложила Настя. Люба с сомнением достала телефон и повертела его в руках.

– Я, наверное, лучше напишу.

– Пиши или звони, что считаешь нужным, то и делай, только не тяни.

Люба начала возиться с телефоном, а Настя разглядывала в окно проезжающие мимо машины. Прошла пара минут, а у Насти уже кончилось терпение.

– Ну что, написала?

– Нет ещё, – призналась Люба.

– Что ты там возишься? – начала нервничать Настя.

Она перегнулась, чтобы взглянуть в телефон подруги.

Люба разглядывала на экране профиль Павла, и страх снова оживал, заставляя нервничать.

Настя увидела на экране молодого парня с татуировкой на плече, который сфотографировался на фоне яхты. На следующей фотографии он сидел внутри салона дорогой иномарки. Ещё через одну фотографию он стоял перед входом в какой-то клуб.

– Я не хочу звонить, – призналась Люба. Он и имени-то моего, наверное, не помнит.

– Какая разница, – подзадорила её Настя, – представь, что ты Джеймс Бонд. Твоя миссия – достать документы. Всё остальное тебя волновать не должно.

– Легко тебе говорить, когда после нескольких часов в самолете мужчина готов из-за тебя бросить семью и детей. У меня же всё наоборот. Павел учился со мной в классе семь лет, но я уверена, что он даже имени моего не вспомнит. А ведь он мне всегда нравился. Кстати, я ему написала. Люба продемонстрировала экран, на котором было короткое сообщение с общим приветствием и напоминанием о себе. Было очевидно, что адресат сообщение просмотрел, но отвечать не спешил. Настя взяла у неё телефон и стала разглядывать оставшиеся фотографии.

– Пфф, – расхохоталась Настя, – этот примат?

Она разглядывала фотографии, на которых Павел в позе Арнольда Шварценеггера демонстрировал бицепсы.

– Ты, возможно, единственная наследница всего имущества своей подруги. У тебя интеллекта хватит на то, чтобы даже в случае, если ты окажешься в пустыне, переговорить с бедуинами и спастись.

– Но кто я такая, он всё равно не вспомнит. Вставай, позвоню после того, как побываем в номере. Выйду прогуляться и наберу. Не хочу, чтобы ты была свидетелем моего позора.

Они попросили счёт и расплатились, но Настя продолжала сидеть со сморщенным лицом.

– Вставай уже, пошли, – сердито сказала Люба.

– Не могу , очень больно наступать на пятку, – призналась Настя.

– Хорош симулировать, идём, – Люба сердилась уже всерьёз.

– Честно, очень больно. Посмотри, что там у меня.

Люба нагнулась, чтобы поближе рассмотреть боевую рану подруги. Зрелище было печальное. Кожа слезла, стерев ногу до крови.

– Просто не знаю, что с тобой делать. Такси что ли вызвать?

Она начала рыться в телефоне, но тут на экране отобразился вызов. Звонили с неизвестного номера. Люба, пожав плечами, взяла трубку.

– Алло, кто это? – спросила она.

– Привет. Это Пашка. Видел, что ты мне написала в соцсети, решил так набрать, а то со встречи выпускников не общались, – добродушно начал он.

– Это Люба. Ты вообще меня помнишь?

– Конечно, ты что? Мы же столько лет вместе учились. Вначале два года третья парта посередине, потом тебя пересадили в правый ряд. Я, кстати, очень жалел, что ты пересела тогда, потому что отлично закрывала математичку. На твой затылок с косичками было смотреть намного приятнее.

Люба не знала, что сказать. Ей всегда было очевидно, что ребятам из окружения Паши было в лучшем случае на неё плевать. Она даже боялась представить, какие прозвища и дразнилки они придумывали за её спиной. Поэтому такое поведение Павла ей польстило, но и несколько удивило.

– Так чего написала? – всё так же поражая Любу своей отзывчивостью, продолжил Паша.

– Да мы тут с подругой в Нью-Йорке. Ты же вроде тоже здесь живёшь? Думала предложить пересечься.

– Да? Вот удивительно. А вы где сейчас? – спросил Паша.

– В Брайтоне, сидим в каком-то итальянском ресторанчике. Подруга ногу стерла, и до отеля мы так и не добрались.

– Удивительно, я тоже в Брайтоне. У меня студия здесь. Напиши адрес, я вас подброшу к отелю.

Люба удивленно хмыкнула в трубку и закончила разговор.

– Это не может быть Паша. Он всегда был высокомерным выскочкой и вечно демонстрировал своё превосходство перед одноклассниками. – произнесла задумчиво Люба.

– Ну, люди меняются, хотя нет, не меняются, но порой встречаются исключения. В любом случае, это очень кстати, потому что пешком я точно не дойду.

Спустя десять минут за окном припарковалась дорогая красная машина.

Люба с Настей вошли в номер с ошарашенным видом. Ещё в вестибюле отеля они старались сдержать восхищение, но получив ключи и войдя в номер тут же расслабились. Настя рухнула на кровать скинув туфли, а Люба свалилась в кресло. Больше не нужно было строить из себя леди.

– Я тебе поражаюсь. Да к тебе мужики липнут чаще, чем мухи к открытой банке варенья. Ты точно детские книги читала в своей библиотеке? – смеясь, поддразнила подругу Настя.

– Да я не знаю, что с ним случилось, он на встрече выпускников вёл себя достаточно высокомерно, – задумчиво ответила Люба, пожав плечами.

– Ну… может быть он просто хочет отхапать твои бумаги и поэтому ведет себя с нами так мило? – хитро намекнула Настя.

Люба задумалась, сидя на кресле и глядя в одну точку. Она так устала, что уже не понимала: дремлет или просто обдумывает всё произошедшее. История была настолько нереальная, словно сюжет из какого-то голливудского кино. Вот они с Настей выходят из кафе и идут к вымытой до блеска красной машине с открытым верхом. Внутри сидит Паша в рубашке поло и золотыми часами на руке. Он так вежлив, что выходит из машины и открывает дверь сначала Любе, чтобы та села на переднее сиденье, а потом и Насте. Паша всё время улыбается, хотя сейчас, прокручивая события в мозгу, Люба замечает одну странность, на которую старалась не обращать внимания ещё час назад. Когда Паша улыбается, его лицо немного морщится. Кажется, его губу пару дней назад кто-то разбил. Теперь она видит и другие мелкие ссадины. Из-под черных очков проглядывает небольшой синяк. Но Паша ещё в школе был забияка. Он мог подраться с кем угодно на ровном месте.

“Ну вот, – подумала Люба. – Я уже начинаю его оправдывать”.

Но сложно не оправдывать красивого, накаченного мужчину с идеальной фигурой, который проявляет к тебе, обычной библиотекарше, такие знаки внимания.

Паша и правда был очаровательно внимателен. О себе он почти не говорил, всё время вспоминая какие-то истории из школы, о многих их которых забыла даже сама Люба. И всё-таки её что-то смущало.

Марина говорила с ним про документы, и навряд ли он считает, что замухрышка из школы, неожиданно прилетевшая в Америку после смерти Марины, сделала это просто так. Тем не менее он старательно обходил тему документов и всего, что было связано с Мариной.

– С этим Пашкой надо держать ухо востро. – неожиданно заявила Настя, словно они думали об одном и том же. Люба ничего не ответила, но подруге не нужен был ответ.

– Что по поводу клуба, в который он нас пригласил? – поинтересовалась Настя.

– Если честно, то идти совсем не хочется, да мне и не в чем. Я ведь с собой взяла одни джинсы и футболки. – Развела руками Люба. – Напишу попозже, что не пойдем. А завтра предложу встретиться и поговорить по поводу ключа, который ему оставила Марина.

Настя нашла в себе силы пойти в ванную. А Люба в ожидании подруги погрузилась в некрепкий сон. Во сне она снова ехала на красной машине по Бруклину. Паша что-то рассказывал, всё время её веселя. Потом, словно на секунду, она увидела в зеркале заднего вида что-то знакомое. Это была машина из потока, всего лишь одна из многих. Возможно, ей показалось, но за рулем сидел тот самый громила, который приходил с Мариной в библиотеку. Люба обернулась. Человек в машине, действительно, был тем самым охранником. Он аккуратно обходил все остальные автомобили, стараясь держаться от красной машины на расстоянии.

– Там, он. Там этот человек. – закричала Люба, но Паша лишь сильнее смеялся над какой-то своей очередной шуткой.

Неожиданно Люба проснулась. По её лбу стекала капелька пота. Приподнявшись на локте, она осмотрела комнату. Всё было также, как вечером: вещи разбросаны по комнате, чемоданы валялись на полу. Лишь за окном уже наступила ночь. Звезд было не видно, так же как и луны, хотя тучи присутствовали и благодаря лунному свету, их контур был виден хорошо.

Когда глаза наконец привыкли к темноте, и Люба начала различать очертания предметов, послышался стук. Только её мозг подсказал, что стучат повторно, и от первого раза она проснулась. Люба опустила ногу на пол и, встав, пошла в сторону двери, опустив руку в сумку. Она вытащила первый предмет, который ей попался. Это был томик «Последнее Танго в Аду», который она взяла, не осознавая, что такой книгой навряд ли сможет защититься. Двинувшись к двери, Люба приготовилась защищаться. Стук повторился третий раз.

Дверь из ванной открылась, и на Любу упал яркий свет. Из ванной выглянула Настя, сказав:

– Люба, к нам стучат. Ты спишь?

Когда глаза подруг привыкли к свету, картина оказалась очень комичной. Люба стояла, пригнувшись, в коридоре, держала на вытянутой руке любовный роман. В глазах Насти повис немой вопрос. Люба сделала вид, словно ничего не произошло и, посмотрев в глазок, открыла дверь.

На пороге стояла толстая негритянка. Она держала в руках большой сверток.

- Miss Lubov? – спросила она с каким-то странным акцентом.

– Да, то есть Yes. – ответила Люба.

Женщина, которая по всей видимости работала в отеле, занималась уборкой и выполняла мелкие поручения, отдала сверток девушке. Настя, не закрывая дверь, потребовала от Любы:

– Ну, чего застыла? Открывай уже, – скомандовала она, наматывая на мокрых волосах отельное полотенце. Любе ничего не оставалось, она открыла сверток. В руках оказался огромный букет, с торчащей среди белых роз маленькой аккуратной записочкой.

«Надеюсь, вы с Настей не передумаете по поводу клуба. Заеду в 19.00. Паша».

Выхода не было. Любе не оставалось ничего кроме как согласиться на поход в клуб. После пары часов колдовства Насти и примерки нескольких вариантов нарядов, обе девушки сошлись на мнении, что Люба достойна выхода в свет. За полчаса до семи Паша скинул Любе сообщение, в котором напомнил о своем прибытии. В этот момент выяснилось, что обе подруги, в основном, занимались сбором Любы, а Настя ещё совершенно не была приведена в порядок. После душа она быстро оделась, накрасилась и к семи была готова.

Паша продолжил поражать девушек своей внимательностью и пунктуальностью. Он набрал Любу ровно в семь, сообщив, что его машина стоит на парковке возле отеля.

– Мы вас ждем! – весело сообщил Павел.

Люба выключила звонок и задумчиво сказала Насте:

– Звонил Паша, сказал, что они нас ждут.

– Они? – удивилась Настя. Люба лишь пожала плечами.

Девушки закрыли номер и спустились в вестибюль. Выйдя из отеля, они направились к красной машине Паши, которая сильно выделялась на фоне серых и черных прокатных автомобилей, находящихся на парковке.

Когда девушки направились к машине, Люба заметила, что рядом с Пашей кто-то сидит, и, что фигура расположилась на переднем сиденье.

Радостное настроение начало сходить на нет, когда Люба вблизи разглядела шикарную блондинку в черных очках. Она с сомнением посмотрела на Настю, но та лишь пожала плечами. Любе неожиданно захотелось всё бросить и вернуться домой Отдать эти чертовы документы Макарову и работать дальше в своей библиотеке. От побега Любу останавливала только подруга, которая, почувствовав желание ретироваться, прошептала в Любину сторону:

–Только попробуй.

Однако у Любы забилось сильно сердце. В одной из припаркованных машин ей показалось, что сидит охранник Марины. Ноги стали ватными, а в висках словно забили сотни барабанов. Она облокотилась об машину и начала терять сознание.

Очнулась она, когда машина уже ехала. Рядом сидела Настя, пристально её разглядывая.

– Там был этот громила, или мне показалось. – проговорила Люба шепотом, но подруга её успокоила.

– Ты просто переутомилась. Если тебе плохо, то Павел отвезет нас в ближайшую больницу.

– Нет, мне уже лучше. – уверила Люба.

На нее благоприятно подействовал свежий воздух. Теперь она могла разглядеть девушку, спокойно сидящую рядом с Пашей. Блондинка выглядела как модель с обложки глянцевого журнала. Рядом с ней и Настя и Люба были словно две официантки из придорожного кафе. Светлые волосы с идеальным пробором по центру, черные солнцезащитные очки, синее коктейльное платье, сумочка с золотой цепочкой. По всей видимости и туфли у девушки были дорогостоящие, хоть их и нельзя было рассмотреть.

– Кажется, я вас ещё не представил. – заметил Паша. Это Стэлла, моя помощница. Мы с ней заканчивали кое-какие дела в офисе, и я позвал её после работы развеяться с нами, если вы не против.

– Hello! – поздоровалась девушка, развернувшись в пол оборота. Любе показалось, что девушка разглядывала их, словно колбасу на прилавке. Настя многозначительно поглядела на Любу, будто говоря: “Ничего себе помощница”, но вслух ничего не сказала. Лишь немного подалась вбок.

– Здрасьте! – ответила Настя, улыбаясь через силу.

– Ну что, девчонки, если все готовы, то едем в клуб Cielo. – сообщил Паша, улыбаясь, словно голливудская звезда.

– Чиело, так Чиело. – рассмеялась Настя, правда, выглядело это неуместно, и она замолчала.

– Сиело, – поправила её Стелла. – Правда я сначала тоже всё неправильно называла. – призналась девушка.

Люба с Настей переглянулись. Любе,вся эта затея уже казалась катастрофической. Ей хотелось вернуться в свою библиотеку, сесть за стол и продолжить раскладывать книги по алфавиту.Настя же в русскоязычной подруге Паши, кажется, что-то нашла.

— Что это за место? –- спросила Настя, обращаясь к Стелле.

– Одно из лучших. Побывать в Нью-Йорке и не побывать в Cielo тоже самое, что просто потратить время и деньги на ветер. Шикарное место. – ответила Стелла.

- машина куда-то свернула, поедешь ещё быстрее, а подруги сидели на заднем сидении, сжав губы.

Люба взглянула на небо, и нависающие тучи показались ей зловещими.

“Да и черт с ним, – подумала Люба. – С этим разодетым ловеласом. Мне ведь нужны от него только ключ от ячейки. Чем он ей был обязан? Она уже десяток лет ничего о нём не знала, почему сейчас ей должно быть до него дело? Пускай и дальше заканчивает дела в офисе с этой помощницей”.

Неожиданно Люба поняла, что злится на Павла. Эта странная мысль поразила её. Нет, так нельзя. Люба ещё раз взглянула на блондинку. Стэлла, конечно, выглядела шикарно. Она была какой-то естественной и в то же время роскошной. Казалось, это какая-то голливудская звезда. Так все в ней было элегантно и правильно. Но откуда русская речь? Ещё одна дурочка, которую заманили к Павлу?

Ехал Паша быстро, но на поездку у них все равно ушло не меньше часа. Большую часть дороги они молчали. Настя несколько раз порывалась спросить что-нибудь у Стеллы, которая кажется, была не против поболтать с ними, но сама вопросы не задавала.

Машину Павел оставил на стоянке. Солнце уже зашло. Вокруг входа в клуб толпились люди. Их было очень много. Люба сравнила себя и Настю со Стеллой и занервничала., Ей казалось, что в клуб их с Настей попросту не пустят, а пустят только эту парочку. А им придется ловить такси на улицах Нью-Йорка.

Павел подошел к толпе. Одна из девушек узнала его, и они поцеловались в щеку. Люба, которая внимательно следила за Стэллой, заметила, что та опять никак не отреагировала. Возможно между ними, действительно, ничего нет? Люба осмотрела вход в заведение.

Она обратила внимание, что клуб никак не обозначен. Единственное, что его выдавало – толпа людей на улице и надпись краской на стене CIELO. Павел прошел мимо шумной толпы и, подойдя к охраннику, что-то ему шепнул. Это был настоящий детина невероятных размеров. Он отодвинул цепочку, демонстрируя, что нам можно пройти.

Пройдя внутрь, девушки оказались в длинном темном коридоре, который вел в зал.

Глава 5

Внутри было не очень много места. Клуб был небольшой, почти камерный. Бревенчатые стены и танцпол. Люба сначала подумала, что ей здесь будет неуютно, ведь она не ходила по подобным заведениям. Однако спустя какое-то время ей начало казаться, что она находится в чьей-то очень большой квартире. Люди стояли группами по несколько человек, выпивали и общались. Павел как будто прочитал её мысли, наклонился и прокричал на ухо:

– Это лучший клуб Нью-Йорка, а может и всего мира.

— Правда? – спросила Люба, сделав удивленный вид, словно ей это о чём-то говорило.

— Здесь главное акустика. Такой нет больше нигде в мире.

Звук, действительно, был очень хорошим, хотя Люба была ещё тем ценителем. Поставь её перед самой обычной колонкой, и разницу она бы нашла с трудом. Вчетвером они подошли к барной стойке. Павел спросил, что будут Настя с Любой, после чего заказал всем напитки. Чистого алкоголя там не было. Почти всё, что было указано в меню, представляло из себя коктейли, и Люба предпочла безалкогольный Мохито. А что заказала блондинка, она не услышала, потому что Паша пригнулся, когда она ему это сказала.

“Между ними определенно что-то есть”, – подумала Люба, в который раз одергивая себя. Какое, собственно, её дело? Из-за этого события Люба снова обратила внимание, что пристально следит за девушкой, не в силах отвести взгляд. Теперь, помимо дорогого платья и сумочки на золотой цепочке, она разглядела изящные туфли на тонкой металлической шпильке. Это было уже слишком, по ее мнению.

Паша всех усадил за столик. Сам же никак не мог сесть вместе со всеми, потому что казалось, он всех знает и все хотели с ним пообщаться. Любу это начинало подбешивать. А вот Стелла спокойно расположилась за столиком, вальяжно закинув ногу на ногу. Она медленно попивала коктейль через трубочку. Паша всё время куда-то отлучался, с каждым разом возвращаясь всё более неестественно веселым. Сначала он вернулся хохоча с каким-то человеком, после – с целой компанией. Дождаться Павла было нереально.

– Глупее я себя ещё никогда не чувствовала. – призналась Люба Насте. – Зачем мы сюда вообще пошли. Вначале эта иностранка, теперь он всё время куда-то уходит. Надо было сделать, как я планировала.

Стэлла, сидевшая рядом, продолжила сидеть спокойно, и девушки, не сговариваясь, сделали вывод, что по-русски она не понимает. Поставив бокал на столик, девушка достала из пачки на столе одну тонкую сигарету, но, порывшись в сумочке, не нашла чем её прикурить. Тут инициативу взяла Настя. Она порылась под рекламными буклетами, которыми был усеян весь столик, и достала откуда-то из-под них зажигалку с логотипом клуба. Щелкнув колесиком о кремний, она зажгла пламя и поднесла его к сигарете Стэллы. Та слегка улыбнулась и одобрительно кивнула. Настя придвинулась к девушке чуть ближе и спросила что-то на ломанном английском языке. Люба в этой обстановке почувствовала себя абсолютно чужой. Она огляделась по сторонам и заметила, что Паша стоит в какой-то очередной компании и что-то весело обсуждает. Она посмотрела на Настю в поисках поддержки. Но та уже вовсю о чём-то беседовала со Стэллой.

Люба встала и направилась в сторону Павла. Подойдя ближе, она почувствовала, на себе десятки осматривающих ее глаз и людей, шептавшихся друг с другом.

– Паша. Нам надо поговорить. – заявила Люба.

– Конечно. – ответил, улыбаясь, Павел.

Люба огляделась, не желая начинать разговор в такой обстановке.

– Я по поводу Марины.

Где-то за барной стойкой раздался выстрел открывающейся бутылки шампанского, и все засмеялись. Кто-то вручил Паше бокал, и он снова продолжил веселиться с компанией малознакомых людей, словно Люба только что ничего не говорила.

– Мне надо поговорить. Это важно. – с неожиданной твердостью, которой сама от себя не ожидала, сказала Люба.

Несколько человек снова пристально посмотрели на неё, в том числе и Паша. Глупая ухмылка на лице которого начала медленно сползать.

– Хорошо. О чём ты хочешь поговорить? – спросил Паша, громко, словно стараясь показать, что у него нет никаких секретов от толпы этих малознакомых людей.

– Не здесь. – сказала Люба.

– Кажется, эта девка запала на тебя! – крикнул кто-то из толпы.

Паша вновь натянул свою глупую гримасу, словно рестлер на ринге.

– Поехали, прокатимся и поболтаем! – с вызовом произнес Паша, глядя Любе в глаза.

– Хорошо! – сказала Люба, подогреваемая только что обретенной уверенностью в своих силах.

Они прошли через зал. Люба хотела сказать Насте, что отойдет, но той на месте не оказалось, а Паша тянул её за руку.

“Ну ничего, главное, у меня сумочка с паспортом и телефоном. Если что, напишу ей”. – подумала Люба и отправилась вслед за Пашей.

На парковке было уже темно. Только сейчас Люба начала понимать, насколько безрассудным был её поступок. Пашу пошатывало, он был пьян, а еще он странно улыбался, и это наводило на мысль, что он сегодня принимал не только алкоголь.

– Тебе нельзя за руль. – заметила Люба.

– Ты либо едешь, и мы разговариваем, либо остаешься, и разговаривать с тобой я не буду. – заявил Паша.

Не зная, что в большей степени сработало в этот момент, глупость или проснувшаяся откуда-то смелость, Люба открыла пассажирскую дверь и села в машину. Она достала ремень и крепко пристегнулась, видя Пашино состояние.

Паша сел рядом и, не пристегиваясь, вдавил педаль газа. Машина рванула с места и понеслась по пустым улицам Нью Йорка. Любе надо было срочно написать хотя бы одно сообщение Насте. Она положила на ноги небольшую сумочку и, открыв её, начала доставать телефон.

– Это тебе не нужно. – сказал Паша, силой выхватив сумочку. Люба попыталась её отобрать, но Паша был сильнее. Взяв, он засунул её куда-то сбоку между собой и дверью.

– Останови машину! – потребовала Люба.

Паша в ответ лишь прибавил скорости, проносясь на красные сигналы светофора. Неожиданно в его кармане раздался звонок телефона. Он взял трубку и после того, как послушал собеседника, спросил.

– Что значит не нашли? Это не мои проблемы. Я отвлекаю девчонку, а за её имущество не отвечаю.

Люба неожиданно поняла, что речь идет про неё.

– Немедленно останови машину, – потребовала она.

– Или что? Главная неудачница класса расплачется? Как обычно? Или она просто скажет, где эти чертовы документы? Почему их нельзя было просто оставить в отеле? Ты – глупая неудачница!

В душе Любы закипели и страх, и ненависть одновременно. Она, не понимая, что делает, схватилась за руль и рванула его на себя. Машину на огромной скорости развернуло на середине перекрестка. Каким-то чудом они не врезались в угол дома и, оставив черный след на асфальте, машина залетела на бордюр, сбив несколько парковочных столбиков. Удары не были сильными, однако из-за того, что Паша был не пристегнут, его сильно мотнуло в сторону и он ударился о дверь. Заведенная машина так и стояла на тротуаре. Люба выскочила из автомобиля. Обойдя его, она потянула лямку сумки, торчавшую из-под Паши, но он схватил сумку одной рукой.

– Этот урод теперь убьет меня. У меня и так был только один козырь, чтобы они оставили меня жить. А теперь из-за тебя мне конец! – закричал он, вцепившись в Любыну сумку. Люба дернула сумку сильнее и вырвала, но в руке Паши остался её паспорт.

– Ты должна была всё им отдать сразу! – кричал Паша. По его лбу побежала струйка крови. Люба, оставив паспорт, побежала от машины прочь.

Люба прошла пару кварталов по пустынным улицам. Она не знала где находится, как добраться до отеля. К тому же на улице было очень холодно. Добраться до машины в небольшом пальто и платье было не трудно, а вот провести на улице в таком наряде хотя бы полчаса грозило простудой.

К этим проблемам спустя какое-то время добавилась ещё одна. Люба в таком наряде в ночное время начала вызывать пристальный интерес редких прохожих. Среди них были афроамериканцы и белые мужчины. Некоторые, проходя мимо, оборачивались, другие переговаривались, а самые смелые что-то кричали ей вслед. Надо было что-то придумать, ночная прогулка не сулила ничего хорошего. В лучшем случае она так дойдет до первой пьяной компании.

Люба остановилась на тротуаре возле закрытого роль ставнями магазинчика. Она порылась в сумочке. На дне лежало всякое барахло, которое по какой-то прихоти каждая девушка носит с собой. Телефона не было. Удивительно, сколько всего полезного хранится в современном гаджете. Жаль, понимаешь это лишь тогда, когда оказываешься без него. Из денег она нашла всего пару долларов и немного мелочи, видимо, когда-то по ошибке сунула сдачу не в кошелёк, а прямо в сумку. Тогда эта мелочь казалась ей бесполезной ношей, утяжелявшей сумку, теперь же – единственным вариантом спасения. Мелочи хватало на пару звонков, но куда звонить она не знала. У Насти номер был новый, и она не запомнила его, даже если та ей его сообщила. Звонить, как в фильме 911? И что она им скажет? Заберите меня, я боюсь холода и мужских взглядов?

Любе ничего не приходило в голову, и она решила ещё раз порыться в сумочке, просто, чтобы отвлечь мозги и найти решение. Среди накопительных карт торговых сетей, абсолютно бесполезных в данной ситуации, она нащупала несколько визиток. Первая была таксиста Сергея. Звонить ему сейчас было так же бессмысленно, как и в полицию. Оставалась визитка его брата. Люба забыла про неё, а ведь Сергей говорил, что к нему можно обращаться в любом случае. Конечно, вероятнее всего он сделал это просто, чтобы понравиться Любе, и брат никакого звонка сейчас не ждёт. С другой стороны, ситуация была настолько безнадежная, что переживать о том, какое мнение она о себе оставит, было просто глупо.

Люба взяла визитку и пару монеток. Подойдя к телефонному автомату, она опустила внутрь четвертак и набрала длинный номер. Пошли гудки.

– Алло? – прозвучал в трубке мужской голос.

– Здравствуйте, меня зовут Любовь. Александр, у меня ваша визитка, и я знаю вашего брата, Сергея. Он сказал, что к вам можно обратиться, если случится что-нибудь непредвиденное.

– Здравствуйте, Люба. Можете называть меня просто Саша. Дело в том, что я уже давно не живу в России, – сообщил голос.

– Я знаю. Вы живете в Нью-Йорке. Ваш брат это говорил. Дело в том, что я тоже здесь. История слишком длинная и запутанная. Я пока не знаю стоит ли вам её рассказывать. – Люба ударила себя по лицу ладошкой от той ерунды, которую быстро говорила в трубку, словно скороговорку.– В общем, я понимаю, что сейчас уже полночь, но вы можете меня забрать?

В трубке повисло молчание. Люба поняла, что потратила последнюю мелочь зря. Александр сейчас повесит трубку и правильно сделает. Зачем ему связываться с такой дурой, как она, которая сама ввязалась во всю эту странную историю и теперь сама должна расхлебывать то, что заварила. Люба собралась повесить трубку, но на том конце провода заговорили.

– Записываю адрес, искал блокнот, – сказал Саша.

У Любы от всех эмоций, произошедших за день, на глаза навернулись слезы. Она попыталась собраться и выглянула из будки, чтобы разглядеть название улицы, но его, как назло, нигде не было.

– Я не вижу названия, – с горечью в голосе произнесла девушка.

– Не переживайте, – успокоил Саша. – Снизу на телефоне есть номер, продиктуйте его мне.

Люба послушно сделала то, что просил её Александр.

– Спасибо, сейчас найду ваш адрес. Дело в том, что в Нью-Йорке все телефоны пронумерованы. Каждый код уникален, по нему можно без труда определить точное местоположение телефонной будки. Люба, нашёл, вы, главное, не волнуйтесь. От меня это примерно пятнадцать минут езды. Дождётесь?

– У меня нет других вариантов, – призналась девушка.

Александр повесил трубку. Люба вышла и огляделась. Где-то на другой стороне виднелись силуэты прохожих. Ещё пара человек удалялась в противоположную от неё сторону. Ждать не долго, но в такой обстановке каждая минута казалась часом. Откуда-то из темноты от стоящих фигур отделилась одна, затем вторая. Фигуры двинулись в её сторону. Когда они вышли из тени и оказались под светом фонарей, выяснилось, что это два афроамериканца. Один был накаченный и большой, а второй – маленький и тощий.

– Hey sweet, for who you working?

Люба со своим высшим образованием лингвиста всё отлично поняла. Подтекст вопроса ей тоже не нужно было переводить. Очевидно, за кого эти двое приняли её в такое время.

– I am not work here. I am wait my husband, – ответила Люба, хотя сама понимала, что история про ожидание мужа нелепа даже для этих ребят. С другой стороны, ей было нужно лишь выиграть немного времени.

Афроамериканцы ненадолго задумались, но тут же маленький произнес:

– You lie, you don’t have a ring, – он указал на руку Любы, на которой действительно не было кольца. Ситуация была не из приятных. Остаться здесь означало подвергнуть себя огромной опасности, но и уйти отсюда она не могла, ведь пройди она хотя бы квартал, и Александр её уже не найдёт.

– Lets go with us, sweety, – потребовал идти с ними низенький парень.

Люба ещё раз взглянула на дорогу и вздохнула с облегчением. К телефонной будке на большой скорости нёсся автомобиль. Он резко затормозил, и пока ничего не понимающие негры переглядывались, плотный мужчина с бородой крикнул:

– Вы Люба?!

Люба не стала тратить время на ответ. Она быстрым шагом подбежала к машине и, прыгнув внутрь, закрыла за собой дверь. Двое парней стали медленно двигаться к машине, произнося вслух ругательства.

– Едем! – крикнула Люба, и Александр вдавил педаль газа. Машина рванула с места и ругательства остались где-то далеко позади.

Рядом с Любой сидел полноватый небритый мужчина в клетчатой рубашке. Он был полной противоположностью Сергея, хотя схожие черты улавливались. Как только Люба села в машину, тут же почувствовала себя в безопасности. На её просьбу ехать, не останавливаясь, он промолчал. Какое-то время они просто ехали, удаляясь от страшного места.

Люба всегда считала себя замкнутой, но Александр давал ей фору. Обычный человек в подобной ситуации задал бы кучу вопросов, он же всё время слушал, из-за чего Люба начала без умолку выдавать разрозненные факты.

– У меня умерла подруга, потом я вывалилась из такси на вашего брата. В банке был свёрток, и теперь меня то ли хотят убить, то ли просто ограбить, – тараторила беглянка. – А еще я услышала разговор знакомого, из которого поняла, что он отвлекает меня, а значит, в сговоре с преследователями.

Выслушав от начала и до конца историю Любы, Александр спросил:

– Вам есть куда пойти кроме отеля?

– Нет, – призналась Люба. – Насте тоже некуда, но о ней я почему-то не беспокоюсь. Она найдёт выход из любой ситуации.

– В таком случае предлагаю переночевать у меня, а утром найдём вашу подругу.

Услышав подобное предложение от любого другого мужчины, Люба бы насторожилась, но Александр вызывал чувство полной безопасности. Он был спокоен, рассудителен и, по всей видимости, очень умён. Люба, не долго думая, согласилась, понимая, что выбора у неё всё равно нет.

– Александр, я очень извиняюсь за вопрос, но у вас дома есть какая-нибудь еда? – поинтересовалась Люба. – Я ужасно проголодалась.

– Просто Саша, – ответил мужчина и, ничего больше не говоря, повернул на небольшую улочку.

Проехав метров пятьсот, они остановились возле круглосуточного «Макдональдса». Саша через окно заказал несколько бургеров, картошку фри и колу. Как только заказ выдали, Люба, откинув все приличия, начала жадно поглощать фастфуд. От стресса и голода, ей казалось, что ещё пара минут, и она упадет в обморок.

– Вы программист? – спросила Люба, не зная, как ещё отвлечь внимание спутника от её ужасных манер.

– Был когда-то, – спокойно и без лишнего кокетства ответил Александр.

– Сергей сказал, что вы отличный программист, один из лучших в своем деле, – настаивала Люба.

– Ну кто если не брат будет так считать. Он отвернулся, глядя куда-то в предрассветную тьму, словно не очень хотел про это говорить.

– А я библиотекарь, – Люба протянула руку Александру. – Приятно познакомиться.

– Как там брат? Всё ещё работает таксистом? – спросил Александр.

– Да, но он говорит у вас есть какая-то идея. Стартап. Он большие надежды на неё возлагает, вы уж его не подведите, – улыбнулась Люба.

– Да, это связано с безопасностью данных, но Серёга в этом плане оптимистичнее меня.

– Я тоже не очень оптимистичный человек. Видимо, людям с разным восприятием жизни надо как-то вместе держаться. Вам бы с Настей пообщаться, она – сам оптимизм. Это подруга моя, которая осталась в клубе.

– Я понял, – улыбнулся Александр.

После этого они отправились по изначальному маршруту. До жилища Саши они добрались через полчаса. Пара бургеров, кола и картошка улучшили самочувствие Любы, но сил всё равно не оставалось.

– Александр, я всё верну, – бормотала она сонным голосом.

Последнее, что запомнила Люба, была лестница в двухуровневые апартаменты. На нижнем этаже располагался гараж, а наверху – квартира-студия.

Войдя внутрь, Люба увидела несколько работающих мониторов, на которых длинными рядами шли бесконечные слова и цифры. Свет, падавший на всю остальную обстановку в квартире, выдавал неприглядную сторону жизни её спутника. Всюду были навалены вещи и коробки из-под еды. Внутри открытого корпуса компьютера, находящегося на столе, на одной из плат стояла грязная кружка с засохшими подтеками кофе, на которой можно было разглядеть логотип «Microsoft». Свободные столы были заставлены папками с непонятными надписями. Лишь рекомендация Сергея, брата Саши, останавливала её в данный момент от того, чтобы сбежать. По всей видимости, Люба была первой девушкой, оказавшейся в этом жилище за долгое время.

Александр куда-то удалился, вернувшись с покрывалом и подушкой. Они на удивление были не просто чистыми, а абсолютно новыми. Это было заметно по ярлычкам и вакуумной упаковке, в которую они были завернуты. Студия была небольшой. В центре, прямо напротив кухни, стоял небольшой диванчик, на котором Любе предстояло переночевать. Капризничать в такой ситуации глупо, поэтому она приняла это как данность.

– Напишите имена тех, кто был замешан в этой истории с самого начала. Попробую что-нибудь раскопать, – спокойным голосом произнес Саша. Чистого листа в комнате не оказалось. Он перевернул жёлтый листочек, испачканный кофе, с обратной стороны которого были записаны сокращения и аббревиатуры на английском.

Саша взял большой мусорный пакет, собрал кое-какой мусор, и, не говоря ни слова, вышел из квартиры. Люба села за стол и начала писать. Список был небольшой: Марина, Николай Макаров и Павел. Был ещё телохранитель, но его имя она не смогла вспомнить. Силы окончательно покинули Любу. Она наклонила голову, глядя то на листок с именами, то на монитор. Незаметно для себя она погрузилась в сон.

Она стояла в библиотеке. Обстановка немного изменилась, но в целом интерьер можно было узнать. Тишину нарушал смех в зале детской литературы. Люба пошла туда, но внутри никого не было. Кажется, за столом, спиной к Любе, сидела Марина, но разобрать было трудно. Люба подошла к подруге и положила ей на плечо руку. Голова девушки повернулась, и Люба отдернула руку. Цвет кожи Марины был пепельно-серый, а под носом запеклась струйка крови. Люба повернулась, чтобы броситься к выходу, но там стоял телохранитель Марины.

– Игорёша, тут для детей. Тебе нельзя. Подожди у входа, скоро придём, – произнесла Марина.

Люба проснулась. Её за плечо тряс Александр, который уже вернулся с улицы.

– Лучше там, – сказал он, показывая на диван.

Люба покорно встала и направилась к заботливо застеленному Сашей спальному месту. Вдруг её осенило. Она вернулась к столу и записала ещё одно имя: «Игорь – телохранитель Марины».

Просыпаться не хотелось. Люба лежала с закрытыми глазами и вспоминала события вчерашнего дня. Она понимала, что ввязалась в опасную историю. Придётся постараться, чтобы выдержать натиск лжи и ненависти со стороны своих противников. Вчера она так устала, что даже маленький и довольно неудобный диванчик показался роскошной кроватью. Спала она крепко, без сновидений, как человек с чистой совестью. Но всё же пришло время вставать, как ни как, а она в гостях у совершенно постороннего человека.

Люба уселась и уже при свете осмотрела жилище Александра. Теперь оно выглядело не таким запущенным: мусора поубавилось, а разбросанная одежда куда-то исчезла. Утренний свет уже падал сквозь два больших окна, а Саша всё также сидел за компьютером.

– Доброе утро. Ты совсем не ложился? – спросила она его, но тут же поняла, что он сидел в наушниках.

Люба встала, умылась и, отыскав всё необходимое, сварила две кружки кофе.

Саша вышел из компьютерного транса только, когда Люба поставила перед ним кружку кофе.

– Доброе утро, – хозяин своеобразной берлоги улыбнулся и снял наушники. – Я тут много чего интересного раскопал про персонажей вашей истории.

– Любопытно, – Люба отхлебнула кофе и уселась на край заваленного бумагами стола. Видимо, из-за нервов она снова хотела есть, но признаться в этом было стыдно.

– Главной, как ни странно, во всей схеме была Марина, – Александр свернул несколько окошек на экране монитора и показал выписки об учредителях, открытии фирм и так далее. – Другими словами, Макаров по факту ничем не владел. Я не нашёл ни одного документа, по которому он бы сейчас мог претендовать на имущество жены, кроме квартиры, машины и других мелочей. Фирма тоже отходит ему.

– Ты же только что сказал, что она с ним никак не связана, – удивилась Люба.

– Не связана, но по закону он супруг, и может претендовать на совместно нажитое имущество в случае, если случится одно «но».

– Но? Это какое ещё «но» может случиться? – не понимала Люба.

– Это, например, завещание, либо приказы, которые Марина, как собственник подписывала в течение тридцати календарных дней до момента смерти. Другими словами, если твои документы в порядке, то у тебя есть только месяц, чтобы они вступили в силу, либо всё получит Макаров.

– Это плохо, у меня на руках лишь часть документов, – призналась Люба. – Остальные хранятся в ячейке и после того, что произошло вчера, Павел мне ключ точно не отдаст, так же как и паспорт.

– По поводу Павла не беспокойся. Он всё отдаст. – спокойно заявил Александр.

Уверенность программиста несколько обескуражила Любу, но всё же немного успокоила.

– Честно говоря, я не представляю, как забрать у него паспорт и ключ.

– Мы сделаем это вместе. Павел – мелкий аферист. У него куча проблем с законом, помимо этого, от одного некоммерческого фонда, который входит в состав фирм Макарова, Павлу перед твоим прилётом перевели приличную денежную сумму. Думаю, что не за красивые глаза.

Люба смотрела на своего спасителя восхищенным взглядом, но до сих пор не понимала, как именно они заставят Павла отдать всё, что им нужно. Словно заметив эту реакцию, собеседник продолжил.

– Здесь, в Америке, самым страшным преступлением является неуплата налогов. Паша, как человек с русским менталитетом, терпеть не может этого делать. У него есть небольшая организация, зарегистрированная в Нью-Йорке. Только за прошлый год я нашёл общее число нарушений налогового законодательства США на несколько десятков тысяч долларов. Все данные скопированы на флешку. Если он не вернет твое имущество, мы отправим эту флешку или её копию в ФБР. Он уже имел с ними дело три года назад из-за наркотиков, и снова связываться не захочет.

– И когда мы это сделаем? – спросила Люба.

– Сегодня, – подбодрил её Саша, – только перекусим чего-нибудь по дороге.

– Да! – выпалила Люба, словно эта информация была самой долгожданной.

Собирались они не долго. У Любы с собой не было ничего, кроме вчерашнего наряда и испорченной сумочки. Что касается Александра, то он ходил в одном и том же по нескольку дней. Его клетчатая рубаха была очень подходящим нарядом, как для спасения девушки, так и для встречи с Павлом.

После того, как они заскочили в тот же самый «Макдональдс», Саша добавил в навигатор адрес Павла, и они поехали на встречу со своим врагом. Квартира была примерно такой же студией, как у Александра, но немного подороже. Когда они подъехали к дому, то увидели ту самую красную машину, на которой ещё вчера Люба каталась по Нью-Йорку. Поломка была несущественной, но внешний вид автомобиля был сильно подпорчен.

Александр с Любой поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж, и с удивлением обнаружили, что в квартире Павла продолжается вечеринка. Двери были открыты и люди свободно перемещались на улицу и обратно. Из квартиры доносилась громкая музыка и несколько молодых людей пританцовывали прямо на лестничной клетке. Там же были и девушки. Чем ближе они приближались к квартире, тем больше народу становилось.

Все были немного пьяны. У входа сидел какой-то человек с бутылкой пива. Пройдя внутрь, они увидели ещё более странную картину. Люди просто перемещались по квартире, кто-то танцевал, а кто-то просто выпивал. В центре на диване сидел Павел. Ссадин на его лице прибавилось и тёмные очки уже не спасали.

Саша пошёл к нему сквозь толпу, но Люба остановила его, вытянув руку, преграждая дорогу. На диване с левой стороны от Павла лежало несколько банок пива. С правой стороны – чёрный пистолет.

Люба постаралась оттеснить своего спутника к группе гостей, чтобы незаметно подойти к Павлу, сидящему в центре комнаты, но хозяин уже заметил незваных гостей. Он поднял пистолет и направил в их сторону.

– Кто здесь у нас одноклассница-неудачница? Вот уж кого не ждал! – нервно крикнул Павел.

– А кого ждал? – Люба остановилась и демонстративно подняла руки вверх.

– Какая разница, – огрызнулся Павел, – все вы на одно лицо, словно щупальцы гигантского спрута. Уходит один, приходит другой. В школе я думал, что хотя бы ты не такая, как все.

– О чём ты говоришь? – продолжила Люба. – Кто к тебе приходит?

– Этот урод, как его… Если им нужна ты, зачем приходить ко мне? – продолжал Павел, размахивая огромной пушкой.

Заметив инцидент, некоторые из гостей поспешили к выходу, но Павел повёл пистолетом из стороны в сторону, стараясь привлечь их внимание.

– А ну, стоять! Как пить за мой счёт, так, значит, нормально, а как поболтать, так у всех появились дела? – все в помещении замерли.

– Послушай, – опуская руки, начала Люба, – мне очень жаль, что всё так вышло. Мне нужен только мой паспорт.

– Жаль, что этому уроду, нужен не только он.

Паша поднял с дивана вторую руку, и Люба увидела, что она изуродована. Пальцы были скрючены и так неестественно изогнуты, что Люба еле сдержалась от подступившей к горлу тошноты.

– Это сделал Игорь, телохранитель Марины? – шёпотом спросила Люба.

– Да, и если этот урод снова заявится ко мне, я прострелю ему башку. Я высажу в него всю обойму. Пусть меня посадят, но я клянусь, больше никто не посмеет ломать мои пальцы.

– Мне жаль, – произнесла Люба, но этого ей говорить не стоило.

– Жаль? Жаль? – закричал Паша. – Да ты такая же, как они все. Всё из-за бабок, из-за этих чёртовых бабок! Тебе только паспорт нужен? А может быть ещё и это? – он положил пистолет на колено и рукой, в которой только что держал пистолет, вытащил из кармана ключ. – Подойди и возьми, если не боишься.

Люба не сдвинулась с места.

– Ты ошибаешься. Я здесь не ради денег.

– А ради чего же тогда? Зачем ты приперлась в Нью-Йорк? – продолжал нападать Павел.

– Я здесь из-за Марины. Её смерть на руках Макарова, и я за неё отомщу.

– Какая прелесть, – растягивая слова, произнес Паша, – девчачья дружба! Это так мило.

Люба пропустила сарказм мимо ушей.

– Тебе не понять, – ответила она.

– А может это ты чего-то не понимаешь? – ехидно произнес Паша.

– О чём ты? – спросила Люба.

– После совместных ночей у нас с Мариной было много времени для болтовни, она много чего успела мне рассказать о вашей дружбе.

– Меня это не интересует. Марина мертва и сейчас не важно, что она говорила обо мне.

– Даже если это рассказ о том, как она вернулась на место, где вы спрятали деньги, чтобы их перепрятать? – спросил Паша, ухмыляясь.

– Ты врёшь! – сказала Люба с сомнением.

– Так ты и в самом деле не знаешь? – рассмеялся он.

Люба сделала шаг вперед, и Павел машинально направил пистолет в её сторону.

– Марина рассказывала, как сильно ненавидела тебя за твой гребаный характер. Оказывается, ты была той ещё оторвой. Она боялась, что все деньги ты заберёшь себе и, вернувшись на следующий день, всё перепрятала.

Люба промолчала в ответ, словно вспоминая тот период своей жизни.

– Ей стоило больших усилий не разболтать об этом никому. Ну, а теперь давай поговорим о женской дружбе. Когда спустя год твоя мать умирала, и тебе были нужны деньги на лечение, Марина могла получить «Оскар» за то, как ловко играла удивление при виде стройки на месте тайника.

Люба опустила голову, словно припоминала события из прошлого.

– А Макаров? Какую роль сыграл он, – спросила Люба, глядя в пол.

– Мелкий аферист, типа меня. Видимо, Марина западает только на таких парней. Он был старше, а она только переехала. Человек без денег и с грандиозными планами. В него она инвестировала все ваши бабки и, как видишь, не зря.

– Верни мне паспорт и оставь этот чёртов ключ себе. Мне он не нужен, – тихо произнесла Люба.

– Не могу. Твой паспорт и телефон я на всякий случай спрятал в сейфе, в офисе. Так что извини.

И тут в очередной раз на помощь пришёл Александр, внимательно слушавший необычную беседу одноклассников.

– У нас о тебе много интересной информации, – заговорил он. – Есть даже та, которой может заинтересоваться ФБР.

Чтобы Павел понял серьёзность намерений, Александр продемонстрировал флэшку.

– А это что за беляш? – поинтересовался Паша, направив на программиста пистолет. – Бросай флэшку сюда.

Саша кинул флэшку на диван со словами:

– В этом не очень много смысла. Ты можешь почитать о своих махинациях с налогами, про нелегальную деятельность, связанную с оборотом наркотиков и другие противозаконные вещи. Вот только вся эта информация сохранена в письме с таймером. Если в течение трех часов я не отменю отправку, оно придет в службу по борьбе с махинациями, налоговую и ФБР.

Паша задумался на какое-то время, словно взвешивая все за и против. Он взял банку пива, жадно глотнул и швырнул её обратно на диван.

– Да пошло всё, – сказал он спокойно, крутанул барабан пистолета и приставил дуло к своему виску.

– Нет! Стой! – закричала Люба, двигаясь в его сторону.

– Не подходи! – крикнул Паша. Между ним и Любой возникла долгая пауза. – Меня всё достало, ну получу я пулю в лоб, тебе-то какая разница? Марины уже нет, а это был единственный человек, которого я любил.

Люба сделала ещё шаг. Павел молчал. Она могла дотянуться до пистолета, но и он в любую секунду мог нажать на спусковой крючок.

– Ты прав, – неожиданно твердо сказала Люба, – мне нет до этого никакого дела. Ты паршиво жил и, скорее всего, так же паршиво умрёшь. Из присутствующих в этой комнате на твоих похоронах не будет никого. Твой пожилой отец, который возил весь наш класс в Ригу, скажет с облегчением, что этого стоило ожидать. А в клубах Нью-Йорка появится другой прожигатель жизни, который будет продолжать транжирить отцовские деньги.

– Да что ты такое говоришь? – произнес Паша, не ожидая подобного монолога от маленькой, хрупкой библиотекарши. На какую-то долю секунды он замешкался, что было заметно по слегка опустившемуся дулу и расслабленным пальцам руки. Люба резко схватила его руку и подняла её вверх. Сработали мышцы пальцев, и Павел вдавил курок до упора. Прогремел выстрел. Все машинально пригнулись, а с потолка посыпалась штукатурка. Пистолет из-за отдачи вывалился из руки Павла и тяжело ударился об пол. Паша неестественно сжался и заплакал, словно ребёнок от отчаяния и обиды на весь мир. Люба обняла его, присев рядом.

Паша взял её за руку и мрачно произнёс: «Уходите!»

Люба встала с дивана и раскрыла ладонь, в которую Паша положил небольшой предмет. Это был ключ от банковской ячейки, такой же, какой она нашла внутри своей книги.

Глава 6

Возвращались молча. В руках Люба вертела ключ от ячейки, глядя на него с такой злобой, словно собирается выбросить в окно. Александр заметил это и какое-то время наблюдал за девушкой. Когда она в очередной раз напряглась, словно собиралась выбросить ключ, Саша поймал её руку.

– Не глупи! Это не лучшее решение, – произнёс он спокойно, от чего Люба сразу пришла в себя.

– Без паспорта ключ бесполезен… – вслух начала рассуждать Люба. – Мне жаль, что я впутала тебя в свои дела.

– Да нет, что ты, было очень круто! Я, если честно, оцепенел от страха, а ты просто подошла и… – Саша задумался, словно подбирая нужное слово. – Это было очень смело и хладнокровно.

– Мне давно никто не говорил подобных вещей! – с холодком в голосе произнесла Люба, словно эта похвала её не радовала.

– Что мы будем делать дальше? – спросил Саша.

– Мы? Ничего! По городу ходит какой-то маньяк, ломающий людям пальцы. Я не должна была брать с собой Настю и впутывать в эту историю тебя. Что будет, если он до неё доберётся? – с грустью в голосе спросила Люба.

– Настя поехала с тобой, потому что не хотела бросать одну в беде. Я знаю тебя намного меньше, но, видимо, это приключение, как раз то, что мне сейчас нужно, – Саша глядел на поток машин и, похоже, думал о чём-то своём.

– Ты ничего не… – начала говорить Люба, но Саша сделал жест, который ясно давал понять, что говорить пока не стоит.

– В двух машинах за нами, средний ряд. Посмотри, это он? – спросил Саша. – Только не поворачивайся.

Люба вжалась в сиденье. Она дотянулась рукой до встроенного прикуривателя и вынула небольшую круглую втулку, похожую по форме на помаду. Приставив её к губам, словно она их красит, Люба второй рукой взялась за зеркало заднего вида, и водя им из стороны в сторону, стала ловить движение машин позади. Ничего подозрительного она не увидела, но заметив её блуждающий взгляд, Александр решилпомочь.

– Смотри внимательно.

Он стал поворачивать руль и резко перестроился из одного ряда в другой, словно играл в шашки. Неожиданно в потоке, примерно в трех машинах от них, произошло резкое движение. Черная машина почти синхронно, но с задержкой в несколько секунд переместилась вслед за ними.

– Вот он себя и выдал! – обрадовалась Люба. – Что нам делать? Ехать к тебе теперь точно нельзя. Интересно, откуда он нас преследует?

– От квартиры Павла. Там была парковка, на которой он по всей видимости дежурил.

– Значит, он использовал парня со сломанными пальцами, как приманку. Хорошо, что Паше хватило ума не отдавать ему ключ. Кто знает, возможно, он бы сейчас сидел не со сломанными пальцами, а плавал где-нибудь под мостом, – продолжала вслух размышлять Люба.

– Как видишь, теперь выбора у нас нет. Я уже ввязался в эту игру, – сказал Саша.

– Высади меня где-нибудь в людном месте. За нами двумя он не погонится, а схватить меня днём на улице у него не хватит духа, – предложила Люба.

– Нет. Мы уже видели, на что он способен. Лучше не рисковать. У меня есть вариант получше.

Саша свернул на боковую улицу. Машина последовала за ними. В конце улицы располагался въезд на многоуровневую парковку. Александр подъехал, нажал кнопку и взял талончик. Оказавшись на парковке, он сразу же поднялся на верхний ярус. Остановившись возле выезда, он открыл окна и стал прислушиваться.

– Что ты задумал? – шёпотом спросила Люба.

Но Саша так сосредоточенно слушал, что не обратил внимания на её вопрос. Спустя секунду внизу послышался звук поднявшегося шлагбаума, после чего в гулком пространстве парковки стал отчётливо слышен шум двигателя, въезжающего автомобиля. Парочка беглецов переглянулась. Александр медленно засунул руку в карман и вынул оттуда пачку жвачки. Он протянул раскрытую упаковку Любе, словно предлагая взять одну штуку, но та лишь отодвинула её в недоумении. Ей казалось, что сейчас у неё от страха остановится сердце, а Саша находил в себе силы для подобной ерунды.

«Вот уж действительно, программист!» – подумала Люба.

Саша взял жвачку в рот и начал усиленно пережёвывать. Машина тем временем приближалась. Очевидно, преследователь осмотрел первый ярус и медленно начал подниматься на второй. Выездов с каждого яруса было два, с двух противоположных концов, поэтому он особо не торопился. Объехав и просмотрев все машины, он вывернул руль, чтобы подняться на третий уровень. Саша тем временем взял пропуск, прилепил на него жвачку, а сверху приклеил обертку. Прогладив получившийся трехслойный парковочный билет Александр взял его в одну руку. Когда машина преследователя уже въехала на подъем третьего яруса, Саша включил первую передачу, и двинулся к дальнему спуску.

Телохранитель по звуку быстро понял в чём дело, но спуститься и развернуться так быстро он не мог. Для этого ему нужно было подняться на третий ярус, что он и сделал, максимально ускорившись. Люба с Сашей услышали звук трущихся о бетонный пол шин. Преследователь буквально влетел на третий ярус и тут же помчался вслед за Сашей и Любой, но те уже спустились этажом ниже и разворачивались, чтобы выехать с парковки. На первом ярусе Саша очень нервничал. Он высунул руку в окно и вставил билетик в щель. Шлагбаум поднялся. Он выдохнул и выехал на улицу. Почти сразу за ними подъехал телохранитель, который тут же вставил в щель свой пропуск, однако аппарат заклинило из-за жвачки. Люба посмотрела в зеркало заднего вида и встретилась взглядом с преследователем. Саша прибавил газу, и машина помчалась по длинной улице, после чего они вывернули на оживленную магистраль.

Какое-то время они ехали молча, но Саша заметно повеселел, словно совершил проказу всей своей жизни.

– И как тебе это в голову пришло? – неожиданно спросила Люба.

– Видел в одном сериале. Я почти всё о жизни узнал из сериалов, – ответил он. – Первый раз в жизни мне это пригодилось.

После этого они ещё какое-то время ехали молча.

– Хорошо, – сказала Люба, протягивая руку Александру, – давай работать вместе.

Саша ничего не ответил, но протянул руку и крепко пожал Любину ладошку. В его глазах блеснул озорной огонёк, а на губах появилась еле заметная улыбка.

– Нужно найти Настю, – заявила Люба, – я за неё очень переживаю.

Единственным местом, где логичнее всего было искать подругу, был отель. Добраться туда можно было быстро, но задача усложнялась. Охранник Макарова, потерявший их на автостоянке, наверняка будет их там дожидаться.

– Лучше позвони на ресепшен, – предложил Александр, начиная потихоньку втягиваться в шпионские игры девушек.

– Отличная мысль – призналась Люба, которой такой очевидный вариант почему-то не пришёл в голову.

Саша разгреб у себя в комнате один из столов и поставил на него старинный дисковый телефон, который по какой-то непонятной причине всё ещё работал. Люба набрала нужные цифры и дождалась ответа портье.

Она попросила соединить её с номером, в котором они с Настей остановились. Из-за волнения она путала окончания слов и их склонение, так что объясняться пришлось долго. Человек на противоположном конце трубки спокойно выслушал Любу и невозмутимо сообщил: «They moved out yesterday». Люба, насколько у неё хватало знаний, перевала эту фразу, как «они съехали вчера». Ответ её буквально обескуражил. Где же в таком случае Настя? Она решила уточнить, кто такие «они» и по какой причине съехали? Портье всё в той же неспешной манере объяснил, что две девушки, которые заселились вчера, сдали номер после инцидента, и больше в отеле решили не оставаться. На вопрос, какого инцидента, портье уже почувствовал неладное и уточнил: «Are you a reporter?» – после чего повесил трубку.

Люба хотела спросить, не оставляла ли её подруга какую-то записку, но разговор уже оборвался. Звонок в отель дал столько странных вводных, что у Любы в голове уже ничего не складывалось. Ясно было лишь одно, ехать в отель теперь точно не имело никакого смысла. Обсудив это с Сашей, Люба принялась думать, что можно ещё предпринять. Тогда Александр предложил другой способ поиска Насти.

– Пошли ей сообщение через социальную сеть.

Мысль очевидная, но Александр не знал, что в сети Люба заходила крайне редко, поэтому паролей в голове не держала, а для незнакомых людей её страница была закрыта от просмотра. Вот что значит потеря телефона, без него ситуация казалась патовой.

Люба начала нервничать, выпивая одну кружку кофе за другой. Помимо прочего, ей казалось, что она мешает Александру работать, поэтому Люба решила прогуляться. Собравшись, она оделась и вышла на улицу. День был в самом разгаре, на дороге образовалась огромная пробка. В ней, в основном, стояли машины жёлтого цвета, это были сотни такси, которые везли или подбирали пассажиров. Люба подумала про Сергея. Он тоже, возможно, сейчас стоял в пробке. Она вспомнила, как они с Настей впервые ощутили опасность во время поездки в банк. Это было их первое совместное приключение, кто мог знать, что оно заведёт девушек так далеко. И вдруг Любу осенило. Когда они сидели в машине возле банка, Сергей записал на всякий случай оба их номера. Значит, у него есть номер Насти, а его номер есть у Саши. Люба рванула обратно. Она быстро поднялась по лестнице и уже через минуту стояла возле Саши.

– Набирай Сергея. У него должен быть сохранён номер Насти.

Саша позвонил брату. Люба вырвала у него из рук трубку и начала поспешно всё объяснять.

– Серёжа, привет. Это Люба. Мы с твоим братом встретились. Я попала в аварию. Нас преследовали. Пропала Настя.

Саша нахмурил брови и забрал у Любы телефон. После такого объяснения мало кто бы её понял. Он взял инициативу в свои руки.

– Серёг, это Саня. Скинь мне на номер телефон Насти, если он у тебя остался. Потом всё объясним.

Люба смотрела на Александра восхищенным взглядом. Всё-таки истории про мужскую логику в чём-то были правдивы. Саша сформулировал главную мысль легко и быстро. Уже спустя пару минут, ему пришёл номер Насти.

– Набирай скорее, – попросила Люба.

Саша взял трубку и скопировал номер. Нажав на вызов, он расстроенно посмотрел на Любу, показывая сообщение на экране о том, что абонент вне зоны действия сети. Последний шанс найти подругу улетучился. Любу вновь охватила паника. Она начала придумывать, что могло произойти с Настей после того, как она покинула клуб. Может быть Насти уже нет в живых, а её труп лежит в багажнике маньяка, который гнался за ними по городу. Или взять эту иностранку, подругу Павла. Может, она заманила Настю в ловушку и теперь пытает, чтобы заполучить от неё нужную информацию. Чего только стоят её металлические шпильки, похожие на два острых копья. Всё, что сейчас происходит с Настей, исключительно Любина вина. Если бы не она, то Настя сидела сейчас на работе живая и здоровая.

Люба так сильно погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как Александр подошёл к ней и заговорил. Она очнулась и увидела, что он протягивает ей телефон. На экране светился номер Насти. Она перезванивала. Люба схватила трубку, нажав на маленький зелёный значок.

– Алло, Настя, ты где? С тобой всё в порядке? Если не можешь говорить, просто подай сигнал, что ты жива. Пожалуйста, будь жива! – выпалила Люба. От волнения и страха за подругу на глаза навернулись слёзы, к горлу подступил комок.

– Да жива я, жива! Ты чего. Мы тут со Стеллой сидим в уличном кафе, едим великолепные эклеры. А это что за номер? – поинтересовалась Настя в своей и

Саша сидел насупившись среди трех девушек, словно его посадили слушать женские разговоры мамины подруги, хотя темы были далеко не веселые. После звонка Насти, Люба тут же потащила Александра на место встречи. Девушка ждала подругу в кафе, которое они уже посещали, когда добирались до отеля. Это был небольшой итальянский ресторанчик в Бруклине, в котором, как и в первый раз, было мало посетителей. Девушки расположились в углу на удобном, красном угловым диване.

Когда Люба только зашла внутрь и заметила раскатисто смеющуюся Настю с этой странной девушкой, она испытала какое-то странное чувство ревности. Укол за то, что её лучшая подруга сидит и болтает так весело с человеком, которого знает от силы пару дней, мало того, с человеком опасным, связанным Пашей, который работал на Макарова. То ли Настя совсем потеряла осторожность, то ли Люба чего-то недопонимала. Второе Люба вполне могла допустить. Разбираться в людях не её конёк, однако здесь ей казалось всё очевидным.

Когда она села и представила девушкам Александра, нужно было рассказать о событиях произошедших за последние дни, а при Стелле она этого делать попросту боялась.

– Можно тебя на секунду? – спросила она Настю. Когда та отошла с ней в сторону, Люба спросила. – Ты точно доверяешь этой иностранке?

На этот вопрос Настя рассмеялась во весь голос.

– Она такая же иностранка, как ты или я. Настя подвела подругу к столу и сообщила. – Это Стелла, но лишь для тех, кому нужно запудрить голову, пока Паша или кто-то другой что-то им продает. А для нас с тобой, она Степана Ларионовна Лашкевич.

– Yes? – спросила Настя свою новую подругу.

– Абсолютли! – улыбнувшись, сообщила та. – Я переехала в штаты из Белоруссии и здесь я нашла интересный заработок: быть приманкой для глаз, когда мой заказчик обрабатывает своего клиента. К сожалению, с новым имиджем мне совершенно не подходила ни фамилия, ни имя, но корни я решила не забывать, поэтому и сократила Степану Ларионовну Лашкевич, до Стеллы. – закончила девушка.

В её интонациях и манерах проглядывалось что-то аристократическое, хоть Люба и понимала, что это скорее всего игра, которая за долгий период из притворства превратилась в её сущность.

– А я ведь тоже родилась в Белоруссии. – с гордостью сообщила Настя. – Что удивительно, мы жили в соседних деревнях несколько лет после рождения.

– Рада за вас. – сообщила Люба, всё ещё ощущая какой-то неведомый ей укол ревности.

– Да ладно тебе, – рассмеялась Настя. – Стелла наша девчонка, она нам поможет.

– Но ведь выходит, что вы…то есть, ты, помогала Паше запудрить нам мозги, пока Игорь, телохранитель Марины, рылся в нашем номере?

– Паша не мой босс. Я работаю на агентство. Он лишь разовый заказчик. Какие у него намерения я была не в курсе, но когда Настя рассказала мне чуть больше, догадалась. Кстати, он за мою работу так и не заплатил. – Стелла изящным жестом поднесла бокал к губам.

– А у меня паспорт забрал с телефоном, но ему тоже не позавидуешь, кажется, его шантажирует или даже угрожает Игорь, поэтому мне его по-человечески жаль, однако без паспорта я тоже ничего сделать не могу.

– Я думаю, нам нужно объединить усилия, чтобы добиться своего. – предложила Настя. – Но что это за симпатичный мужчина сидит так скромно. – завершила она, поглядывая на Сашу.

– Ах, это Александр, гениальный программист и настоящий рыцарь, который защищает меня вот уже два дня. – искренне призналась Люба. – А ещё он брат Сергея.

Александр слегка кивнул, после чего продолжил сидеть молча.

– Ваш паспорт, вероятнее всего, находится в офисе Павла. Я там один раз была. – сообщила Стелла с заметным американским акцентом.

– Отлично, значит, пойдем туда и заберем то, что нам нужно! – смело предложила Настя.

– Не думаю, что настолько лобовое решение самое лучшее. – призналась Люба. – Мы с Сашей уже общались с Пашей, и закончилось это всё стрельбой в его квартире.

– Мы можем заявить в полицию, либо проникнуть в офис самостоятельно,но здесь это серьезное преступление. – призналась Стелла. –Да и как узнать пароль от сейфа?

– Он сам нам его покажет. – сказала Люба.

– И как это случится? – удивилась Настя.

– В этом нам поможет Александр, если он, конечно, не будет против. – сообщила Люба.

Саша, которому наконец принесли молочный коктейль с пенкой, чуть им не подавился, но мужественно решил дослушать до конца.

– Стелла придет в офис за своими деньгами и подложит один из гаджетов Саши так, чтобы было видно, какой код набирает Паша. Затем мы вынудим его открыть сейф, и после этого останется забрать содержимое. – сообщила Люба.

– Главное, после этого не оказаться в полиции. – призналась о своих опасениях Настя.

– И что они сделают?Если у меня в руках будет только мой паспорт и телефон, все вопросы будут только к Паше, как так получилось. Что из заявленного у него украли только чужие вещи.

– А я смотрю наш книжный червь быстро меняется. – съязвила Настя.

– Или возвращается в свое нормальное состояние. – угрюмо сообщила Люба шепотом.

План Любы в принципе всех устроил. Александр согласился помочь с оборудованием. А девушки решили наутро организовать возле дома Павла наблюдение. Шпионские игры продолжались. Но остались и более насущные проблемы. Нужно было где-то переночевать, чтобы не мешать Саше работать. Он в принципе был не против, чтобы подружки остановились у него, но гостеприимство молодого человека не сочеталось с единственным диваном в небольшой комнатке. С гостиницей тоже возникли затруднения из-за отсутствия у Любы паспорта. На помощь пришла Стелла, у которой Настя уже провела одну ночь.

– Раз уж твой паспорт остался у Паши по моей вине, я её искуплю. Сегодня переночуете у меня – заявила она.

Квартира Стеллы была не такая, какой её можно было представить при виде шикарной американки. Это было скромное, съёмное жильё, хотя и достаточно просторное для Нью-Йорка. Квартира была почти не обставлена, всё казалось каким-то казённым. Стелла объяснила это частыми переездами из города в город.

Девушки поужинали, ещё раз обговорили план и легли спать. Наутро, когда вымотанные за прошлый день подруги встали, Стелла уже была накрашена и одета с иголочки. Кружка кофе и яблоко на завтрак удивили девчонок. Они привыкли к более сытному перекусу. Спустя час они уселись в шикарную бирюзовую машину Стеллы, которая ждала их на парковке возле дома.

-корректировка. В 6.3 Любин телефон оказывается у Стеллы и Насти.

До офиса Паши ехать было не так долго. Точнее, как объяснила Стелла, это был не совсем офис, в привычном понимании. Офисом Павел называл фото студию, в которой занимался съемками для небольших журналов. Встав на парковке, девушки проверили систему наблюдения, созданную Александром, на работоспособность. Система была достаточно сложной. В ручку, которая находилась у Стеллы, была встроена камера. Изображение попадало на компьютер Александра через телефоны девушек. В ручку был встроен небольшой wi-fi модуль, который работал за счёт раздачи интернета с телефона Стеллы. Оттуда сигнал поступал на телефон Насти через bluetooth, откуда тут же грузился в облако. Саша же должен был следить, чтобы всё работало стабильно.

Стелла с улыбкой вышла из машины, но тут же сделала более строгое лицо и вошла в здание. Ручка находилась у неё в руке, поэтому Люба прильнула к экрану смартфона Насти. По началу изображение дрожало, разглядеть что-то кроме мелькания стен было невозможно. В лифте связь ненадолго прервалась, но когда Стелла вошла в просторный коридор с множеством окон, стало видно совсем хорошо. Стелла постучалась и прошла внутрь небольшого офиса, на двери которого было написано по-русски: «Не входить. Идет съемка». В первой комнате было пусто. Там находился стол секретарши, за которым никого не было, и небольшой диванчик для ожидания. Стелла обвела камерой помещение, чтобы подруги смогли всё подробно рассмотреть.

Пройдя дальше, она постучала и открыла небольшую дверь. В центре комнаты стоял Павел, щёлкая затвором фотоаппарата с большим объективом. На импровизированном подиуме ему позировала хлипкая модель в ярко-розовой шубе. По просьбе Павла она то и дело надувала жвачку, а он старался запечатлеть этот момент на снимках.

– Я же повесил табличку. Идет съемка. Никому не входить, – недовольным тоном произнёс Паша, но обернувшись, осекся, словно увидел свой страшный сон.

– Здравствуйте, Павел, – спокойно произнесла Стелла и без разрешения уселась на диван возле стены. Ручку она как бы невзначай положила прямо напротив Паши, направив камеру на него.

– Привет, Стелла. Как твои дела? – заметно нервничая, произнес Паша.

– Я пришла за своими деньгами!

Павел смутился и обратился к модели в розовой шубе.

– Милая, давай продолжим в следующий раз.

Девушка хмыкнула, кинула шубу на диван и ушла, испепеляя Стеллу ненавистным взглядом. Но той было всё равно. Когда дверь закрылась, Паша начал оправдываться.

– Мне самому не заплатили. Речь шла не о том, чтобы просто отвлекать подругу Любы. Этот тип рассчитывал что-то найти в её номере. Но видимо, ничего не обнаружил, поэтому отказался платить

– Я договаривалась не с ним, а с вами, – настаивала Стелла.

– Слушай, да он мне пальцы переломал. Я буду счастлив, если не увижу его больше никогда в жизни.

Стелла начал крутить ручку, словно играя с ней, но на самом деле, она давала подругам возможность осмотреть помещение. К сожалению, здесь не было даже намёка на сейф. Но надежда оставалась, в конце зала виднелась ещё одна дверь, которая скорее всего вела в личный офис Павла.

Неожиданно у Паши зазвонил телефон. Он взял трубку и, заметно нервничая, начал разговаривать.

– Да, на месте. Нужно поговорить? Учтите, я буду с пистолетом, и он будет заряжен, – сердито произнёс он в трубку.

Закончив разговор, он обернулся к Стелле.

– Послушай, сейчас придёт он сам. Лучше, чтобы тебя он не видел, так что, уходи, – рассеянно попросил он.

Павел быстрым шагом пошёл в свой кабинет. Стелла встала, взяла ручку и отправилась за ним. Паша достал из ящика стола пистолет, пока девушка осматривала помещение. Сейф не был замаскирован и находился на видном месте между книжных полок. На него облокачивались каталоги, глянцевые журналы и несколько красивых книг по фотографии. Стелла положила ручку на стол, направив камеру прямо на сейф.

– Ты всё ещё здесь? Уходи, это в твоих интересах, ты не знаешь, что это за человек, – произнес он, нервно вставляя в барабан патроны.

Стелла повернулась и отправилась к выходу. Девушки в машине от волнения затаили дыхание. Увидев, что Стелла вышла, Павел набрал пароль, открыл сейф и сложил в него пачку документов из стола. Затем он уселся в кресло возле стола и положил в ящик пистолет. При этом он старался выглядеть максимально спокойно.

– Пароль у нас теперь есть, – сказала Люба. Она сумела не только рассмотреть, но и запомнить комбинацию цифр, которую набрал Паша. Теперь осталось дождаться, когда он закончит дела и выйдет.

В кабинет зашёл тот самый телохранитель, с которым Люба уже неоднократно сталкивалась.

– Не подходи, – сказал Павел, когда тот подошёл слишком близко.

– У меня есть для тебя новое поручение, – серьёзно произнёс Игорь.

– Да? Может быть вы мне сначала оплатите лечение сломанных пальцев? – спросил Паша, показывая два перебинтованных пальца.

– Думаю, те десять тысяч долларов, которые ты получил за разные услуги, компенсируют тебе лечение.

Подруги в машине напряжённо следили за происходящим на экране смартфона.

– Вот гад, – сердито произнесла Стелла, подсевшая за пару секунд до этих слов в машину, – а мне полторы пожалел!

– Я хочу, чтобы ты позвонил этой девке и вызвал её на разговор прямо сейчас.

– Зачем мне это? – удивился Павел.

Игорь засунул руку в карман плаща, достал оттуда пачку купюр и положил её на стол. Паша молча наблюдал.

– Звони, – приказал Игорь. – Не важно, что ты придумаешь, главное, чтобы она пришла. Назначь встречу на многоуровневой парковке, вон в том здании, – Игорь показал пальцем на паркинг за окном.

Паша несколько секунд сомневался, но потом взял трубку и набрал номер. Люба впервые за долгое время услышала, как работает сигнал её телефона. Подруги одобрительно кивали. Сейчас нужно было подыграть Паше, чтобы он с этим типом ушёл из офиса. Идти на встречу она разумеется не собиралась.

– Привет, это Павел. Я хотел извиниться. Я вел себя как кретин. Предлагаю вернуть тебе твой паспорт.

Люба замешкалась, но под одобрительные кивки подруг взяла себя в руки.

– Да, без него трудно обходиться.

После этого Паша назвал место встречи и положил трубку.

– Надеюсь, мне не нужно будет с тобой идти? – спросил Павел, потерявший бдительность, когда в его руках оказалась пачка денег. Он уже сгрёб их обеими руками и направился к сейфу.

– Тебе вообще больше не придется никуда ходить, – произнёс Игорь, подойдя к Павлу сзади. Он схватил его за шею и начал душить. Павел сопротивлялся, но Игорь продолжил давить, пока не довёл его до конца.

– Привет от Макарова. Он не хочет, чтобы после завершения дел кто-то рассказывал, как наставлял ему рога.

После этих слов телохранитель разжал руки и бездыханное тело Павла упало на пол. Люба вскрикнула от ужаса при виде этой картины, но ничего уже нельзя было сделать.

– Я пойду внутрь! – тяжело дыша сказала Люба.

– Не сходи с ума. Там труп Павла, да и убийца может вернуться, – заявила Настя. – Ладно, я пойду с тобой.

В этот момент у Любы зазвонил телефон. Это был Александр.

– Не вздумайте туда идти, тут камеры по всему району! Если пойдёте, точно можете оказаться подозреваемыми.

– Но у нас есть запись убийства. Верно? – быстро спросила Люба.

– Конечно, но вы же собрались туда не в гости, а вскрывать сейф!

– Саша, а эти камеры никак не обойти? – уточнила Люба.

– Можно, конечно, но это очень опасно, – признался Саша.

– Ты пойми, если полиция вскроет сейф, то начнёт меня разыскивать. Неизвестно сколько будет длиться следствие. Я без паспорта не могу забрать из ячейки документы. А Макаров уже через две недели вступит в права наследования. Саша, мне нужна твоя помощь, придумай как обойти камеры.

– Ну ладно, уговорила – согласился Александр. – Попробую провести вас до коридора, где находится офис. Камер там нет, но будьте внимательны, кто-нибудь может спуститься с верхних этажей.

Высказываться о последствиях предстоящего мероприятия никто не стал.

– Я встану на стрёме – командным тоном заявила Настя. – Стелла будет ждать нас в заведённой машине, Саша ведёт Любу мимо камер, а Люба вскроет сейф.

Стелла молча повернула ключ в замке зажигания, и Настя с Любой вышли из машины.

– Идите по правой стороне улицы и максимально точно выполняйте мои указания, – приказал Саша в трубку. Люба дёрнула Настю за рукав, и девушки перешли на другую сторону дороги.

По кварталу было расставлено пять пишущих камер, как сообщил Саша. Он не видел, что было на камерах, подключиться к ним он мог, но для этого нужно было дополнительное время. Однако, зная их расположение, он при помощи специальной программы определил слепые зоны вокруг зданий и подсказывал Любе дорогу.

Одна из камер располагалась на крыльце магазина. Чтобы её обойти, девушкам пришлось пройти через двор позади дома и выйти на главную улицу. Ещё одна камера висела на углу паркинга. В этом случае подруг выручила большая грузовая машина, стоявшая на обочине. Они без проблем прошли мимо камеры, спрятавшись за грузовик. Ещё одна уличная камера располагалась на козырьке офисного здания. Чтобы не попасть в поле её зрения, Саша посоветовал пройти рядом со зданием, начиная с его торца. Так как камера смотрела прямо на дорожку, ведущую внутрь, пришедшие сбоку подруги на неё не попали.

– Последняя в холле, – сообщил Саша. – Если не идти к лифтам, а пойти по лестнице, там никаких камер не будет.

Девушки так и сделали, после чего поднялись на второй этаж, где столкнулись с серьёзной проблемой. Проход к офисам был закрыт на ключ.

– Чёрт! – выругался Саша, – вниз точно нельзя. Там попадётесь на камеру. Поднимайтесь по лестнице.

Люба с Настей начали подниматься пролёт за пролётом, пока наконец не нашли открытую дверь в коридор. Там камер не было, и подруги благополучно спустились на нужный этаж при помощи лифта.

Настя встала возле доски с объявлениями в начале коридора, делая вид, что читает, а Люба пошла в студию Павла. Тем временем Саше удалось подключиться к одной из камер, взломав сервер офисного здания.

– Теперь у нас есть дополнительные глаза, – сообщил он Любе, которая уже вошла в студию.

Её сердце бешено колотилось. В самой студии девушка замешкалась, боясь входить. Она осмотрела помещение, чтобы хоть как-то оттянуть время. Её внимание привлекла хорошенькая сумочка розового цвета с золотыми застежками, небрежно брошенная на диван. Эта вещь на секунду вернула её в мир прекрасного, где не было убийств, шантажа и похищения документов. Кажется, она уже глубоко погрузилась в весь этот жестокий реальный мир, который так отличался от работы в библиотеке.

– Люба, – произнес Саша – тут это… Там идёт, она.

– Да кто идёт? – заразилась нервозностью друга Люба.

– Девушка в розовой шубе. Она была сегодня у Павла, когда приходила Стелла.

У Любы по лбу скатилась капля пота. Времени на взлом сейфа было слишком мало. Решение пришло мгновенно. Она рванула в коридор и крикнула ничего не понимающей Насте: «Задержи девушку в розовой шубе! Любым способом!»

Люба развернулась и бросилась в кабинет Павла. Тут её чуть не вырвало. Труп Паши лежал прямо возле сейфа, так как перед смертью он собирался спрятать в него деньги. Убийца, как и следовало ожидать, забрал пачку денег. Люба замерла от ужаса. Чтобы подойти к сейфу ей нужно было перешагнуть через труп. Кое-как, собрав всю волю в кулак, она это сделала, но только собралась набрать код, в ухе раздался голос Саши.

– Стой, – произнес он, – подложи под палец лист бумаги, чтобы не оставлять отпечатков.

Люба молча кивнула и оглядела полку. Найдя распечатанный бланк она приложила его к кнопкам сейфа и набрала код. Дверь щёлкнула и Люба заглянула внутрь. Там лежал её паспорт, пачка денег и какие-то документы. Люба, не соображая, что делает, взяла паспорт и уже решила возвращаться, но затем передумала. Она снова заглянула в сейф, забрала деньги и только после этого перешагнула через труп. По пути она схватила со стола ручку с видеокамерой, после чего покинула кабинет. Она надеялась, что успеет выйти до того, как появится барышня в розовой шубке. Люба выглянула в коридор, и поняла, что опоздала. Девушка уже шла мимо Насти.

– Какой стильный наряд, – нарочито громко сказала Настя, – по-моему такое носили лет десять назад на рынке в Подмосковье.

Девушка в розовой шубе обернулась и с вызовом набросилась на Настю.

– Ты хто такая, кошка драная?

– На себя посмотри, суслик крашеный! – крикнула Настя и девушки вцепились друг другу в волосы, словно были знакомы очень давно.

Люба тихонечко вышла из офиса, прошла вдоль стены и спряталась в дальнем углу коридора, где располагался лифт.

– Всё! Сдаюсь, сдаюсь! – закричала Настя, поднимая вверх руки, когда поняла, что Люба уже в безопасности. После этого она ретировалась и быстро сбежала с места потасовки от ничего не понимающей соперницы.

Подруги поднялись на лифте и тем же путём, которым прошли в офис, выбрались на улицу. К машине они шли обходными путями, чтобы по возможности обойти камеры видеонаблюдения. Стелла ждала их с невозмутимым видом. Люба положила на переднее сиденье рядом с ней пачку денег.

– Стелла, кажется, Павел всё-таки с тобой расплатился.

Машина рванула с места, увозя троих заговорщиц подальше от места преступления.