Книга Четвертая. Скрежет Костей

Глава 1 Забытые откровения

Я видел пустые глаза заражённого Цервегрызом Землянина, медленно достал ржавый нож из обломка косы. Мне нужен был этот паразит как материал для исследований и биологическое оружие. Найти его где-то ещё представлялось довольно проблемным делом, поэтому очень важно сохранить паразита живым и пригодным для инвазии. Вот только тащить заражённого в город было плохой идеей. Он фонил магией, и его аура напоминала кучу копошащихся червей. Даже лет десять назад заметив человека с такой аурой я бы заподозрил неладное, так что любой маг или человек с небольшим опытом магического восприятия заподозрил бы что-то опасное. А взглянул на отупевшее лицо Кости можно было бы понять, что дело не в технике развития этого человека как мага. Само собой, будь это просто результат экспериментов, то особых проблем не было бы. Но Цервегрыз заразен. Он не убьёт весь город, но способен начать серьезную эпидемию, а это никому не нужно. Как ненужны мне лишние вопросы. откуда у меня паразит обитающий в империи.

Поудобнее перехватил нож, сам по себе он немногим лучше металлолома, но наложенное мной алые чары, несли в себе жажду нектара жизни превращая его в сильный проклятый предмет, подходящий магу Крови, для завершения не хватало одного убийства, что напоит нож кровью.

Человек стоящий передо мной на коленях радостно улыбался, несмотря на то, что он пытался меня убить, я чувствовал лёгкий привкус сожаления, медленно вонзая нож в его грудь кривое лезвие. На лице Землянина мелькнуло осознанное выражение, крохи разума вернулись к нему в предсмертный час.

- Нет! Нет! - Он кричал и извивался - все же некоторые проблески осознанных мыслей еще были видны в его воспаленных глазах, но всё было тщетно, веревки крепко фиксировали его руки и ноги, позволяя лишь кричать и крутить головой, между тем лезвие по сантиметру углублялось в его плоть стремясь достигнуть сердца, кровь покрывала нож, сильнее впитываясь в рукоять. И наконец я почувствовал как в лезвие хлынул настоящий поток силы крови заполняя завершённое оружие. Я отпустил рукоять, и взял в руки топор, наклоняя умирающее тело над поленом.

- Мне нужна его жизнь и голова полная паразитов. Остальное можно сжечь. Хотя нет. Обождите, мне нужно будет кое-что взять с тела. - Сказав это кивнувшему матросу я нанес точный удар, отрубая трупу голову. Стал ли больше чудовищем? Возможно, как и возможно было бы этого избежать, так что мне нет оправдания. Я всё больше становлюсь похожим на типичного жителя этого мира, но с чем сравнивать?

Часть корабля - часть команды. Осмотрев трех моряков, я заметил на лице каждого опасливую брезгливость, но не смотря на отвращение, они прекрасно делали свою работу, именно поэтому я решил сделать им предложение от которого они не должны были бы отказаться.

- Господа, вы славно работали на меня эти недели. И если изначально я планировал просто стереть вам память и высадить на берег, то сейчас уже не уверен в своём решении. Как насчёт того, чтобы поработать на меня? Ресурсы корабля, деньги, и даже нежить будет под вашей властью, я дам вам артефакты чтобы вы могли увеличить количество зомби в команде, а так же дам полное право набирать живых.

- Нужно время, чтобы всё обдумать. - Ответ капитана сквозил какой-то смутной недосказанностью. От чего я не выдержал и максимально незаметно попытался прочесть его мысли. Несколько привычных движений пальцами и мои чары окружают его голову.

Но стоило мне мне сконцентрироваться на чтении, как прямо на корабле прогремел взрыв. Десять лет назад это бы сильно отвлекло меня, но сейчас опыт подаренный мне учителем позволял не терять из внимания подобные детали, а Магия Разума позволяла обдумывать ситуацию быстрее. Именно поэтому я заметил несколько игл летящих, в мою сторону. Все чувства буквально вопили об опасности, заметив их, так что принимать на свой щит всё же не решился, резко уйдя в сторону ускорив себя магией. Дыхание разом сбилось, Меридианы пронизывающие ноги неприятно заныли. Я был далек до своей пиковой формы, да ещё проклятая качка начавшаяся после взрыва на корабле, сильно усложняла бой.

Матросы бросились на меня, выхватив ножи - ни капли магии, просто хорошая сталь. Я всеми силами старался разорвать дистанцию делая свой силуэт максимально размытым. Подобное нападение раньше вообще не было бы проблемой, сейчас риск казался гораздо выше.

Я чувствовал как метки жгли их плоть, но действие смертоносных чар словно чем-то сдерживалось. Это бы не спасло их даже в случае моей смерти, но было более чем достаточно, чтобы сдержать проклятие прямо сейчас на время схватки. Я запустил в них кинетической волной сбивая нападающих с ног. Меридианы по всему телу отозвались жгучей болью, от чего было сложно устоять на ногах. И в ту же секунду, я резко отскочил в сторону, уходя кривого меча капитана. Устоять на ногах стало невозможно. Удар о палубу смягчил плащ-мимик, а дальше, глядя как поднимаются сбитые матросы я выпустил десяток темных игл. Атаку так же преследовала боль, но куда меньшая, несмотря на одинаковый расход сил. Восемь игл нашли свои цели, и пускай ни одна из них не задела жизненно важных точек сил вложенных в них хватило, чтобы проклятья убили нарушивших клятву. Стычка закончилась быстро, боль в меридианах грозила долгим сроком выздоровления. Бой с тремя обычными людьми обошёлся мне в семь Потенциалов, а так же повреждениями и без того травмированных Меридианов, слишком для простых смертных.

Корабль всё больше становился нежитью, так что чтобы убрать часть повреждений хватило дать сожрать трупы двух матросов и команды.

Как ни странно, но гибель матросов и капитана были одними из самых значительных потерь. Так же разочарованием была потеря сундука с монетами - взрыв пробил в корпусе корабля крупную вертикальную дыру аккурат в том месте, куда я перепрятал сундук. На нём висели мои следящие чары, и место его потери в принципе было известно, так что потратив лишнее время я мог бы достать эти деньги, но сейчас важнее было выжить, деньги у меня ещё есть, этот затонувший сундук условно можно считать заначкой. Одно стало ясно точно в течение нескольких часов, корабль придется покинуть сейчас.

Пустынный берег оживлял только я со своей рабыней и моя немертвая свита. С некоторым любопытством я разглядывал "Чашу Клятвопреступника" - артефакт магии крови, позволивший команде действовать против меня. Черный ритуальный сосуд покрытый завитками из бронзы оказался опасен даже в руках обычного человека, и страшно представить, что с помощью этой вещи может сотворить маг. Правда была в том, что лично мне сейчас этот артефакт был абсолютно бесполезен, так как его действие было временным способом отложить кару за нарушение клятвы. В будущем эта вещь может пригодится.

Мои книги, свитки и прочие вещи хранились в новом ожившем сундуке, что был сделан из платяного сундука и частей корабля-нежити. Десяток зомби были охраной, а мрачная Маша - моим единственным компаньоном.

- Всё не так уж и плохо. Мы менее чем в неделе пути от пункта назначения, если не считать эту неприятную неожиданность, то все не так плохо.

- На самом деле - это было ожидаемо. - Голос Маши казался холодным и безжизненным. Инстинктивно поежился.

- Объяснись. И если ты ожидала подобное, почему не предупредила меня?

- Ты убил их товарищей, и осквернил их тела превратив нежить. За такое я тоже хотела бы тебя убить!

- Логично, но почему ты не предупредила меня? Мы могли умереть.

- Ты лучше знаешь этот мир, и можешь читать мысли. Я думала ты можешь прочесть мои или их мысли или просто решить этот вопрос иначе. Сейчас же чувствую разочарование, только выбора у меня нет. - Мне хотелось её ударить, и в тоже время на мгновение я ощутил лёгкое чувство вины.

- Магия Разума требует особого сосредоточения и осторожности. Сфера Ментала вообще считается одной из самых сложных в освоении, так что просто нереально с моими навыками пользоваться ей постоянно, но дело даже не в этом. Я проглядел эту ситуацию, но ты заметила её и промолчала. Ещё раз повториться такое - я тебя убью с особой жестокостью. Поверь, стараниями учителя у меня хорошие навыки.

- Что я сделала не так? - Я чувствовал сладкие нотки страха витавшие поблизости.

- Ты была бесполезна и промолчала о возможной опасности. Это всё равно, что заметить пожар в доме и промолчать.

- Но это же очевидно, я просто думала, что подобное невозможно не заметить!

- Мне двадцать пять лет. И четырнадцать я живу в этом мире. С год я жил и обучался у одной волшебницы, живущей в глуши, и только мне удалось освоить основы, как её убили. Несколько лет добирался до Школы Магии. Я убивал, несмотря на свой возраст, впервые убил когда мне было лет двенадцать. Я встречал колдунов и Некромантов, учился год в школе магии полностью отдаваясь учёбе. Потерял руку и едва не потерял Душу. Последние годы моей жизни и вовсе были сущим адом. Ты представляешь как проходит обучение у Некроманта?

- Ну... Сразу представляю кладбище и зомби.

- Знай, это не совсем верно. Кладбища, орды оживших тел - всё это есть. Другое дело, что Некроманты в процессе обучения убивают. Много, даже слишком много. Конечно для обучения можно просто наблюдать за казнями, медитировать на кладбище и оживлять тела, но когда ты убиваешь сам исследуя жизнь и смерть, когда изучаешь действие тёмных заклятий на живых существах, твоё понимание Тёмного Искусства растёт просто семимильными шагами. За несколько месяцев можно достичь того же, на что в другом случае уйдут годы и десятилетия. И как понимаешь, меня обучали быстро, тем более моё сродство со смертью оказалось очень велико. Мой резерв быстро достиг потолка и стал наращивать скорость восстановления. Но даже имея не самый большой резерв я обучался быстрее чем первый ученик моего наставника. Там где ему требовалось пять жертв, я мог понять технику убив всего одну, там где ему требовались десятки попыток в освоении тёмной техники, я справлялся куда лучше. Он был лучше меня во всей стихийной Магии. Зато мне лучше давались Иллюзии, Магия Разума и Артефакторика. В остальном мы находились на близком уровне, но если бы мой резерв был больше, а Меридианы крепче первым учеников и наследником был бы я.

Да, в отличие от меня тот маг обучался на десять лет дольше. Он силен и он считает меня угрозой.

- Зачем ты мне всё это рассказал? - Маша широко открыла глаза, её взгляд казался вопросительно-удивленным.

- Правда в том, что я смутная угроза для могущественного тёмного мага. Мой учитель успел подгадить напоследок, дав возможность унаследовать всё своё имущество и титул, хотя для этого мой резерв должен быть хотя бы раза в три больше. Только тогда, у меня был бы хотя бы шанс.

- Тогда в чём ты угроза?

- По словам наставника, чтобы стать главой рода его первому ученику потребуется лет шестьдесят, возможно семьдесят. Это обычная скорость развития и в принципе неплохой результат. Моё сродство со Смертью гораздо выше, оно бы позволило мне получить тот же титул лет за тридцать, если бы резерв был больше, а Меридианы сильнее. Мой шанс унаследовать дом исчезающе мал, но я могу оставить ребенка и передать ему право наследования. Магические способности наследуются, и если у ребенка резерв будет достаточно большим, а сродство со Смертью на сравнимом со мной уровне, то он сможет лет за пятьдесят воспользоваться законами дома, если достигнет нужного уровня чуть раньше Первого ученика. И всё. Вассалы, доходы, библиотека Магических книг - всё в полной мере будет принадлежать моему наследнику. Вернее принадлежало бы если бы у меня был ребёнок с такими способностями и желанием. Конечно я мог бы отказаться от своего права, стать вассалом первого ученика, но я скорее умру, чем буду служить монстру, настолько похожему на моего учителя. Лучше умереть, чем служить тому, кто заставляет тебя убивать маленьких девочек.

- Первого ученика можно понять. Тебя тоже, но зачем ты мне это рассказал?

- Чтобы ты поняла. Я вырос там, где нравы были суровее, а люди - другими. Я провёл в Империи столько же, сколько жил на Земле. Так что вижу мир не как обычный маг этого мира или же Землянин. Я вижу все иначе. И если я в в чём-то ошибаюсь, помоги мне это понять, так как если ты снова промолчишь, это может стоить нам жизни.

- Хорошо, я буду делиться своими мыслями... Даже если они покажутся очевидными и глупыми... Только у меня есть просьба.

- Слушаю.

- Твоя история... Она очень познавательная, но думаю довольно опасно, то что я её слышала. Вдруг какой-то маг прочитает мои мысли и решит помочь Первому Ученику поймать тебя? Думаю награда там достаточно большая. Я просто не хочу знать эту историю и подвергать себя и тебя лишней опасности. Ты можешь заставить меня забыть лишнее? - Это по своему было больно слышать.

- Если ты так хочешь, то я сделаю это.

- Спасибо. - Я начал творить нужные магические жесты окружая голову Маши серой дымкой. Её лицо исказила гримаса боли, но я продолжал творить свою магию. *Боль стихнет. С ней уйдут опасные воспоминания.*

Выждав некоторое время, я заговорил.

- Чтобы ты поняла. Я лучше знаю этот мир, но далеко не все его стороны, так как вырос там, где нравы были суровее, а люди - другими. Я провёл в Империи столько же, сколько жил на Земле. Так что вижу мир не как обычный маг этого мира или же Землянин. Я вижу все иначе. И если я в в чём-то ошибаюсь, помоги мне это понять, так как если ты снова промолчишь, это может стоить нам жизни.

- Хорошо, хорошо. Я буду говорить, тебе о своих страхах. Если понадобится, что-то ещё ты всегда можешь спросить. От этого всего у меня дико разболелась голова, кошмар. - Дальше я молчал. Последствия моего немного грубого вмешательства в разум со временем сгладятся, вот только меня не покидало странное чувство, словно я убил что-то в этой девушке. Если бы, она сохранила свои воспоминания об этом разговоре, она по крайней мере стала бы моим другом. А так я один. Совсем один и похоже чтобы даже просто поговорить по душам мне следует стать гораздо сильнее. Это не скоро, а пока мне нужно найти себе место где залечить раны, восполнить запасы зелий и раздобыть денег на свои нужды. Корабль следует затопить, всё равно он уже достаточно нежить, чтобы в случае чего я смог поднять его со дна. Самому так же надо залечь на дно, чтобы хотя бы часть врагов про меня забыла, а кроме того мне нужно увидеть массовые смерти живых существ и провести множество экспериментов, чтобы стать полноценным Магом Четвертого Круга. После, всё после.

***

Борх тяжело вздохнул и нахмурившись устало поправил похожий на котелок шлем. Стальная шляпа тяжким бременем давила на голову. С силой сжав в руках копьё мужчина ощутил как заныли его мышцы, бесчисленное число раз он перекрывал путь беженцам, стремящимся проникнуть за земляную насыпь, дальше шли крепостные стены. Земляной район был последним охраняемым рубежом Драконьего Когтя, в него входили предместья и трущобы, что были и дальше, но сейчас даже тут становилось тесно. Ужас войны, десятилетиями обходивший его родной город, подкрадывался всё ближе. Имеющие связи жители предместий, перебрались за первую линию обороны, в то время как со стороны земляных стен город осадила армия беженцев.

Хотя земляной город и был самым опасным местном при осаде, бесчисленное множество беженцев это не смущало. Несмотря на присутствие Геомантов земляной вал не был неприступной преградой для вражеской армии, но для многих он казался куда внушительнее, чем частоколы родных деревень и лес полный чудовищ.

Пробраться дальше, за настоящие крепостные стены для беженца было бы удачей. Даже за ненадежный земляной вал пускали далеко не всех, в самую защищённую часть города пускали только людей представляющих высокую ценность. Маги, беженцы ремесленники, каменщики и многие люди имеющие ценные специальности проникали за городские стены без проблем, большинству же приходилось довольствоваться трущобами и пока ещё свободными участками земли в предместьях.

Каждый ряд крепостных стен бы границей между различными сословиями, земляной вал же был границей между городом и остальным миром.

Борх тяжело вздохнул и медленно пошевелил онемевшими пальцами. Триумвират издал указ о наборе дополнительных стражей, так что вскоре его ноша станет немного легче, но опытный стражник уже устал этого ждать. Скрашивало ожидание жалованье, выплаченное за несколько дней до срока. Шесть небольших серебряных монет приятно позвякивали в кожаном кошале. Радовало, что городское казначейство выдало всё двухнедельное жалование серебром, а не горстью меди. Да, чтобы купить что-то мелкое, серебро пришлось бы менять, но всё же, иметь в кошельке немного серебряных монет было приятно и довольно выгодно.

Борх ощутил как слабые вибрации расходятся по его левой руке - небольшой амулет на запястье предупреждал стража о применённый неподалеку магии. Рука сама потянулась к тревожному амулету, но опытный стражник одернул себя и осмотрелся. Неподалёку, сгорбившись в страной позе что-то колдовал один слабый маг, приставленный к отряду для усиления. Стражник скривился, хотя этот юнец и обладал магией, в ней он был немногим лучше подмастерья, от чего имел сходный статус и жалованье, что и Борх. Хотя нет, опытный стражник умел принимать "благодарности" и потому у него временами было гораздо больше денег, чем у этого мага-недоучки.

Как и любой житель Затала Борх с трепетом относился к магам. Особенно к тем, которые вышли за пределы первой ступени.

Магия всегда была чем-то поразительным, но не в случае мага данного им в усиление.

Разочарованием оказались крестьянское происхождение мага, хилый первый круг и заоблачное высокомерие. Маг не владел сторожевыми чарами, не мог создать огонь или хотя бы менее зрелищную, но очень полезную магию спасающую от паразитов. Всё что мог сделать этот недоучка - кричать петухом, вызывать понос прикосновением и портить продукты. Борх решительно не понимал как бесполезное недоразумение стало магом и почему выбрало такую ущербную магию.

Впрочем толк даже от этого бесполезного мага был. Его магическая сила заряжала старые амулеты. Пожалуй этот маг был столь же ценен как и колодец затхлой воды в пустыне. Заряжал амулеты он тоже плохо.

Борх нервно почесал лоб и поудобнее перехватил копьё. Грубые рукавицы висели у него на поясе, упираясь в скрытую тканью кольчугу. Город уже больше недели был в осаде от прибывающих беженцев и потому услышав скип телеги, стражник ощутил позыв вызвать подмогу.

Мерзко скрипящую телегу сопровождал десяток батраков. В самой же телеге, окружённый скарбом сидел мятый мужчина в поношенном плаще. Всем своим видом этот человек отражал болезненную усталость, но не это беспокоило опытного стражника. На потёртом плаще наметанный взгляд заметил два необычных завитка, слишком специфических чтобы быть просто украшением. Борх был практически уверен, что перед ним маг второй ступени из какой-то малоизвестной школы.

Стражник почувствовал, как во рту пересохло. В отличии от недоучки заряжающего амулеты, маг Второй Ступени намного опаснее. Ещё не всемогущий, но уже способный сжечь человека дотла или же превратить в ледяную статую. Стражник, приосанился и постарался придать себе настолько дружелюбный вид, насколько только был способен.

- С чем пожаловали, Почтенный? - На всякий случай стражник даже использовал обращение, применимое к магам выше третьей ступени. Если маг разозлиться, вряд ли слабые амулеты его спасут. Был бы он командиром заставы, то тогда конечно мог вести себя наглее, но не сейчас. Точно не сейчас. Борх нервно сжимал амулет, ожидая, когда на его сигнал придёт маг, отвечающий за это место.

- О, я всего-то хочу остановиться в городе, возможно даже надолго. Времена знаете нынче неспокойные. - Маг хищно улыбнулся, от чего у Борха по спине забегали мурашки. Про себя стражник успел проклясть и задерживающегося мага и треклятую войну.

- К какой школе вы относитесь, Почтенный? Сей недостойный, никак не может опознать.

- Тебе это и не нужно страж, совсем не нужно. Мои учителя мертвы или путешествуют в поисках истины, так что школа моя тебе не важна. - Слова мага заставили череп Борха трещать. Обдумав их, он понял, что маг сейчас свободен от обязательств какой-либо школы. Страж нервно облизал губы. Второй Круг магии это не базарные фокусы.

Прежде чем Борх успел что-либо сказать, высокий тощий мужик сопровождающий мага, рухнул на землю, судорожно отползая в сторону, одновременно стягивая штаны. Дикий хохот стоящего неподалеку мага-недоучки придал лицу стражника цвет мела. Он собирался, что-то сказать, но уже было поздно. Болезненный маг привычным движением бросил свою свою руку в сторону смеющегося идиота и прежде, чем страж успел что либо сказать тело доставшего всех мага поддержки с силой ударилось о частокол заставы. Борх был готов поклясться, что услышал какой-то хруст.

- Пощады, Почтенный! - Стражник резво бросился на колени отбросив в сторону свое копьё. Несмотря на всю свою неприязнь, к мелкому гаденышу, Борх не мог просто оставить его умирать, но ко всему прочему опытный страж старался не дать разгореться конфликту, нервно ломая одноразовый амулет.

- Не печалься, страж, эта отрыжка ехидны не уважает моих людей, а значит не уважает меня. Не тебе нести ответственность, за недоразумение, не способное стать Магом. - Слова неизвестного немного успокоили Борха.

- Но, Почтенный, прошу вас умерить свой гнев! Шутка этого недостойного явно не была смертельной...

- Не беспокойся, страж, я не собираюсь убивать эту пародию на мага. Вот небольшая трёпка была бы кстати. Боль знаешь ли закаляет характер... - Слова мага заставили стражника задрожать даже стоя на коленях. Эту фразу в Драконьем Когте проявляли говорили как правило отъявленные садисты среди Магов.

Шаркающей походкой к посту стражи пошел маг, мантию которого украшала круглая нашивка изображающая три камня. Увидев слегка нелепого мужчину средних лет, Борх почувствовал облегчение. "Серый Камень" не был обладателем четвёртого Круга и баронского титула, но на всей северной заставе он - сильнейший маг третьего Круга.

И тем не менее стражник всё так же продолжал стоять на коленях вымаливая прощение. Даже сейчас этот неизвестный маг мог убить его щелчком пальцев, и вряд ли ему грозило за это что-то серьёзнее штрафа.

- Приветствую собрата по дару. - Голос Серого Камня скрипел в ушах Борха словно дорожная галька, но эта старая скрипучая уверенность успокаивала.

- Пусть путь откроет множество новых вершин. - Голос неизвестного мага заставлял ежиться, словно в нём была какая-то болезненная надломленность и хрипота.

- Ты можешь подняться страж, мне с моим новым другом. - Борх чувствовал как его язык прилип к небу, у стражника засосало под ложечкой и он понял, что пора убраться отсюда подальше, возможно даже сдать пост раньше срока... Маги всегда находили общий язык весьма... Странным образом.

- Моё имя Альфред Серый Камень, я благодарен гостю нашего города, за урок нерадивому ученику. Могу узнать ваше имя?

- Можете звать меня Инкогнито. Нам о многом стоит поговорить. - Усталый маг с некоторым трудом улыбнулся.

Борх перевёл дыхание и встал поднимая копьё. Вспомнились три сына и две дочери, среди детей не было ни одной "искры", без Магов будущее его семьи казалось слишком туманным, от чего только сильнее хотелось связать узами брака хоть кого-то из своих детей с пылающей Магической Кровью, так было бы гораздо спокойнее за потомков.

- Драконий Коготь - Самый большой из городов, на этой части Жилы Дракона. Расположенный на берегу Драконьей Жилы он являлся одним из самостоятельных центров торговли. Его название, да и название огромной реки прямо кристалл о том, что когда-то в этих краях обитали настоящие Драконы, как известно древние чудовища, одних останков которых достаточно чтобы разбогатеть. Их Кровь могла лечить болезни, кости до сих пор являются ценным сырьём для создания первоклассных Магических предметов, сердце же было целым складом сокровищ, да кроме того у каждого Дракона оно содержало Сердечный Камень Дракона - мощный накопитель огромной прочности, растущий вместе с самим драконом. По слухам даже у молодых драконов он мог вмещать несколько десятков Потенциалов. Настоящее сокровище даже для Архимага. - Услышав небольшую лекцию я улыбнулся, опираясь на деревянный посох. Пальцы немели, каждый удар давался сердцу с трудом, отчего даже обычная прогулка становилась испытанием. Но я все равно был рад. Моя болезненность и навыки в сокрытии своей Ауры сравнимые с Архимагом, позволяли скрывать свою принадлежность к темным Магам, выдавая себя за не слишком сильного мага воды с дополнительными специализациями. - Скрипучий, словно галька, голос придавал этому магу старческие черты, хотя сам он ещё не был стар.

- Уважаемый Альфред, спасибо вам за историю. Не подскажите, где маг вроде меня мог бы обосноваться? Как вы уже знаете Некоторые неприятности заставили меня покинуть своё насиженное место.

- Важны ваши навыки и возможности, уважаемый Инкогнито. Насколько могу судить, вы уже прочно освоили Второй Круг Магии, Драконий Коготь всегда был рад принять полноценных Магов с Потенциалом.

- Можете не беспокоиться. Мои способности не ограничены пределом второго Круга. Проблема в том, что мой третий круг недостаточно освоен для признания, моё обучение было несколько бессистемным.

- Как я понимаю, вы обучались в частном порядке. У вас найдется, чем заинтересовать Гильдию?

- Зелья и обереги против Нежити силой до Второго Круга.

- Это нужные знания, особенно сейчас. Скажите, а есть возможность, пригласить в город и вашего учителя? Времена нынче неспокойные, Маги способные противостоять нежити очень нужны городу.

- Мой учитель мертв, учитывая тот факт, как внезапно он умер, подозреваю, что его смерть связана с началом войны и Некромантами. - Я не соврал. Мезавис хоть и сам был Некромантом выступал против вторжения, в одиночку он не смог бы остановить рода, решившие расширить своё влияние, но задействовать свои связи и сильно осложнить, а то и вовсе сорвать планы захватчиков учитель мог.

- Понимаю, это многое объясняет. - Альфред нахмурил брови и замолчал. Очевидно он по-своему оценивал мои слова, представляя моего учителя магом третьего - четвёртого Круга, заточенным на противостояние нежити. Убийство подобных специалистов вполне очевидная диверсия для темных.

- Я бы желал обосноваться в городе, по крайней мере некоторое время. Как видите, Альфред мне есть, что предложить. Хотелось бы поговорить о том, что я желаю. Вы можете вести подобные переговоры?

- Вполне. Пускай я и не несу всей воли Городской Гильдии, мы как часть фракции Алой Башни Затала можем предложить довольно многое. Деньги, ресурсы, Магическую Лабораторию, уважение в соответствии с навыками, и Некоторые привилегии. Чтобы сказать точнее мне нужно связаться со старшими братьями гильдии. Где планируете остановиться? Если желаете, я мог бы предложить свой дом, до тех пор пока с вами не сможет поговорить кто-то занимающий достаточно высокое положение в Гильдии.

- Прекрасно, в целом меня устраивают сложившиеся условия, но вынужден отказаться от предложения пожить в вашем доме. Уж больно оно не подходит в моём случае, но вы можете помочь мне подыскать подходящий дом. И что важнее, мне нужно лекарство способное помочь с травмами жизненных сил и сердца. Вы сможете мне помочь?

- С удовольствием, собрат.

***

Районы Драконьего Когтя нравились мне своей чистотой, и отсутствием трущоб в пределах городских стен.

Конечно город всё ещё рос и в пределах земляного вала начали появляться злачные места, соседствуя при этом с крестьянскими угодьями.

Магический контур города образовывали потоки магии Земли и Воды. Дуализм Стихий создавал прекрасные условия даже для Магов других школ, в то время как наличие сильной стихии воды давало возможность получить легальную Магическую подпитку. Тут была не Империя, чтобы даже слабый тёмный маг мог получить свой участок мёртвой земли. Придётся изворачиваться, причем сильно. Это стало очевидно, стоило только мне заметить громадное Магическое построение выходящее за пределы городских стен. Я впервые видел городской контур таких масштабов. Поместье Де Риз могло похвастать даже более совершенной защитой, но общий размах и охват был куда меньше. Маршлад, подобно чешуе, защищали множественные магические контуры, защита Йогуртана завязывалась на башню мага - но ни одна из них не была столь массивной. Конечно в городах Белого Престола могла быть и более хорошая защита, но я просто не мог ее рассмотреть с теми скудными навыками, что имелись у меня десять лет назад.

Отполированное до зеркального блеска медное зеркало очень дешёвое для мага приобретение. Можно было бы потратиться больше приобретая дорогой аналог созданный из стекла и серебра, но странная скупость и просто желание приобрести медный предмет обихода говорили в пользу зеркала из меди.

Смотря в слегка желтоватую зеркальную поверхность, я с некоторым остервенением щипал онемевшую правую щеку. Порой я делал странные вещи и импульсивные покупки, но сейчас находясь в двухместном номере хорошей гостиницы, не чувствовалось сожаления о потраченных деньгах. Да, номер в стоит серебряную Овцу в день, что делало это самым дорогим местом из выбранных мной за всю жизнь, но максимум через неделю я собирался бы съехать потратив часть своих денег на подходящий дом в городе. Забавно, что обычное медное зеркало в этом городе обошлось мне столько же, сколько стоила трёхдневная аренда моего номера.

К счастью о разорении думать было рано, скопившихся у денег было достаточно чтобы даже тратя по две Овцы в день, да изредка позволяя себе иные траты, я мог бы прожить без всякого дохода ещё года три, пускай подобное делать решительно не собирался.

Мне нужен был дом, достаточно просторный чтобы разместить лабораторию, с доступом к Магическому источнику и удобно расположенный для сокрытия моих занятий Некромантией.

В полный рост стал вопрос о дальнейшем развитии. Я был опытен во многих областях, имел значительные навыки широкого профиля, что давало хорошую базу для дальнейшего развития. Вот только специализацию выбрать было необходимо. Понятное дело, я - Некромант, но хто слишком расплывчатый выбор. Время ограничено, чтобы достигнуть вершины Мастерства в одном из направлений талантливому магу требовалось лет тридцать, и только настоящие Гении могли справиться лет за десять. Всё это проходило при поддержке, большом количестве вложений ресурсов и времени. Гением я точно не был. Конечно забросив все остальные дисциплины и полностью сфокусировав себя на Некромантии, я мог бы значительно развиться в этой области за счёт своих особенностей и высокого сродства со смертью, но в доме Де Риз, я выбрал иной путь собирая все знания, до которых мог бы только дотянуться, ведь в самом начале обучения у Муракуса я собирался покинуть этот род, пускай и иным способом.

Сейчас требовались новые знания и практика для дальнейшего продвижения и если с Некромантией всё было сложно, то знания по третьему Кругу магии воды было раздобыть куда как проще, если заключить выгодный договор с Гильдией. Я не собирался менять вектор Развития, но Третий Круг в Стихии воды был бы очень кстати для отвода глаз от моей персоны, и удобен в сочетании с Некромантией. Дальше третьего Круга я идти не собирался, планируя развивать другие более нужные аспекты, и собственно четвертый Круг в тёмной магии.

В сутках двадцать четыре часа. Или же четыре четверти по меркам этого мира.

Развитие мага всегда состояло из трёх факторов:

- Потенциал

- Знания

- Ресурсы

Первый пункт мог считаться поводов для гордости. Из понятий входящих в мой Потенциал я мог дальше развивать только контроль, причем с точечный сейчас находился на уровне молодого Архимага, и заметного прогресса можно было бы добиться только в общем контроле тренируясь с большими объемами энергии и тем продвигая магию выше первого круга на уровень Высшего Мастера. В остальном я уже полностью исчерпал естественные способы развития. Мои меридианы стали сильнее за счёт тренировок и специфический модификаций учителя, но даже с ними магия выше третьего круга давалась с большим трудом, использовать приемы Четвертого Круга я мог только в достаточно спокойной обстановке.

Знания у меня есть, но их явно недостаточно. Конечно есть надежда на наследие Лича, но чтобы до него добраться я должен стать сильнее, только тогда появится шанс найти его тайник и получить из него хоть что-то.

Самым простым и в тоже время сложным были ресурсы. Магу огня вполне подошёл бы действующий вулкан, магу воды море или иной водоем, магу воздуха - долина ветров, магу земли - твердая земля. Начинающему или слабому Некроманту сгодилось бы небольшое кладбище, магу крови - место казней и забоя скота. Список продолжать можно долго. Как маг, официально я мог бы получить доступ к энергиям воды, второй основой силе Драконьего Когтя, Возможно даже получить слабый источник подходящий для мага третьего круга... Но этого мало, конечно Гильдия обещала мне протекцию, ресурсы для артефактов, особые привилегии и даже доступ к техникам развития и магии Воды, но правда была в том, что моей основой являлась Некромантия. Сейчас слишком поздно, что либо менять. Да и нет желания, даже будь у меня такая возможность. Вот только если для мага Воды местом силы мог стать подходящий источник воды, Некроманту требовалась Смерть и некрополи.

Несмотря на опасения перед Некромантией, Магией Крови и Магией Разума , маги не доходили до маразма в плане ограничений Заклинаний. Никто и слова не скажет если у тебя есть защита от Нежити, Поиск по Крови или крепкий Ментальный Щит. В Белом Престоле так вообще есть Спириты - очень узкоспециализированные Некроманты-Дознаватели. Конечно иные техники и приемы вызовут недоумение, но если не поднимать нежить и не использовать откровенно черную Некромантию, то можно жить спокойно, пускай и под Некоторым вниманием. Да что там. Думаю даже если призывать в небольших количествах блуждающие огни и поднимать мелких грызунов и птиц в качестве зомби, то и на это закроют глаза, просто по той причине в магии стихий есть техники куда опаснее.

Достаточно опытен я в шести дисциплинах. В Некромантии по праву получил пятнадцатую ступень мастерства. Мог поднимать, создавать, модифицировать и подчинять слабую нежить. При удаче я смог подчинить нежить по силами сравнимую с Некромантом уровня Лотура. Хотя по сути я был лишь опытным Адептом, и если бы ни выходящие за рамки отдельные навыки, этого явно не хватило, чтобы получить титул Лотура. Тут спасала сильная связь со смертью, а так же пятнадцатая ступень в Иллюзиях и Магии Разума. Я знал основы, мог скрыться, и сбежать имея в рукаве пару козырей. Защита Разума у меня была на уровне молодого Магистра. Но что Иллюзии, что Защита Разума в моём исполнении были слишком статичны - раскрой кто мои козыри и подбери контрмеры к моей защите, я в отличие от Мастера Менталиста не смогу изменить свои ментальные щиты.

Магия Крови и Артефакты в моём исполнении превышали десятую ступень. На десятую ступень я был опытен духовных манипуляциях. Одним словом по навыкам соответствовал опытному магу третьего круга с широким выбором навыков, а учитывая внушительный арсенал, меня можно было бы назвать даже сильным, для третьего круга.

Потратив не так много ресурсов, я вполне мог бы освоить Магию третьего Круга для воды, но и только. За счёт непомерно высокого точечного контроля и неплохого общего мне хорошо давались чары воздуха, даже получилось освоить Некоторый аналог огненного шара - смесь огня и воздуха, завязанная больше на стихию Воздуха. Это было не так сложно, но и не удивительно. Освоить второй Круг магии мог любой маг с каплей таланта, первый же могли освоить люди с самым минимумом магических способностей, было бы желание, время, да ресурсы. Первое настоящее разделение по таланту начиналось на третьем Круге. Тут уже требовался специфический опыт во взаимодействии со Стихиями и по крайней мере минимально необходимое сродство с выбранной стихией. С огненной магией в этом плане я был сразу в пролете. К счастью с остальными стихиями было легче. Если сродство с огнем мне позволяло эффективно использовать только магию первого круга вроде зажигалки, Воздух и Земля прочно стояли на втором Круге, пускай стихия земли была несколько ниже. Лучше всего дела обстояли с Водой. С ней, пускай и не без труда я мог бы освоить Третий Круг стихийной Магии отведя от себя множество подозрений.

На следующий день, после моей остановки в гостинице, Альфред снова навестил меня. Нервную Машу я отправил сортировать вещи, сам же решил поговорить с единственным знакомым мне в городе магом.

- Вижу, пока что у тебя всё не так плохо. У меня есть новости, от Городского Совета.

- Внимательно слушаю.

- Есть один уважаемый маг четвёртой ступени. Он из тех кто носит титул по праву и в будущем имеет шансы попасть в Высший Городской Совет. Я замолвил за тебя словечко, и мой хороший знакомый может помочь тебе стать полноправным горожанином с привилегиями, но нужна демонстрация навыков.

- Что от меня требуется?

- Убедительный пример твоего мастерства. Без него ничего не получится. Я понимаю, что без магической лаборатории это сделать сложно, но если у тебя получится, в город тебя примут без испытательного срока. - На секунду я задумался. Разумеется это могло быть попыткой меня надуть, но один амулет явно не стоил возможных перспектив.

- Мне потребуется три дня и достаточных размеров валун. Шедевр от меня не ждите, но надёжный амулет против блуждающих огоньков и сходной по силе нежити.

- Этого будет достаточно. По-твоему здоровью, у меня есть на примете пара хороших целителей, конечно их услуги стоят не дёшево, но даже в случае серьезных проклятий они не были полностью бессильны. Ручаюсь, эти Адепты Жизни достаточно опытны, чтобы по крайней мере стабилизировать твоё состояние.

- Спасибо, Альфред, но мне всё же больше подойдёт лекарство. Как в этом плане?

- Подходящего в твоей ситуации в городе нет. Но через семь дней, в порт должен прийти корабль интересным грузом. Ты когда-нибудь слышал о "Плодах жизни?"

- Просвети меня, собрат.

- Это фрукты размером с огромное яблоко. Их кожура имеет небольшую ценность в приготовлении некоторых зелий. Сам же фрукт внутри состоит из множества красно-фиолетовых ягод. Эти ягоды обладают мощным лечебным эффектом. Даже простой смертный может исцелиться съев один такой фрукт.

- Его реально достать?

- Вполне. Но один фрукт стоит золотую Чашу. Далеко не каждый может его позволить.

- Мне нужно четыре.

- За эти деньги можно купить хороший дом в городе.

- Если этот фрукт сможет мне помочь - он стоит своей цены. Если я упущу такую возможность буду мертвым глупцом. Он же может помочь.

- Вполне. Он укрепляет сердце, сосуды, увеличивает объем жизненных сил, а так же повышает устойчивость к болезням. Очищает кровь от вредных примесей. По этой причине данный фрукт очень популярен у магов как средство продления жизни.

- Я прошу, вас, приобрести эти фрукты для меня. - С некоторой нервозностью я положил на стол четыре золотые монеты. Треть имеющихся у меня денег. Эта сумма равнялась примерно десяти годам упорного труда для ремесленника или тем же десяти годам практики для мага застрявшего в звании ученика или подмастерья. Или целая жизнь для какого-нибудь крестьянина. Я выдохнул мысленно отпуская эти монеты. У меня осталось ещё две трети денег, а так же последний способ... Если ничего не получится, и смерть будет дышать мне в затылок, останется только утопить все болезни в крови.

- Можете не беспокоиться, фрукты будут у вас на столе в день приезда, собрат.

- Я запомню вашу доброту, Альфред. - Всего одно предложение с намёком на возможную ответную услугу и на лице моего собеседника мелькнула тень удовлетворения. Элементарная вежливость, но теперь я признал себя должным. И если будет возможность, я погашу этот долг.

- Не стоит переживать, собратья по дару должны помогать друг другу. Не хотели бы посмотреть свободные дома? У меня на примете есть три, что могут вам подойти.

- Буду только, рад но позвольте сделать это завтра. Вас не затруднит такой вариант?

- Нисколько.

***

Как и говорил Альфред в Драконьем Когте нашлось три подходящих мне дома. Два из них представляли собой типичные фахверковые дома с несущими деревянными столбами - основой для всей конструкции. Третий дом созданный полностью из камня казался лучшим выбором. Он как и все дома доступные для выбора нуждался в ремонте, но стоял основой на зарытой в землю каменной глыбе, являющееся мощным защитным артефактом. На территории имелся прямой доступ к источнику воды и мощная наполненность Магией Земли. Несмотря на потрёпанный вид, это без сомнения был лучший вариант, стоящий при этом шесть золотых. Без сомнения, это не было совсем уж критической тратой, особенно учитывая моё желание остаться тут зализывать раны. Связав себя обязательствами на ближайшие годы, можно выбрать и его, ради защиты и спокойной жизни, но в таком доме практически невозможно будет обустроить вторую лабораторию для занятий Некромантией.

Второй дом стоил всего три золотых, но во всём, за исключением фасада, напоминал развалины. За него хотели три золотых. Учитывая его состояние можно было бы попробовать торговаться до двух, но сам источник стихии воды подходящий магу третьей ступени слишком привлекательное приобретение.

И наконец первый стоил четыре. Он так же состоял из прочных деревянных столбов, так же был потрёпанным местами и имел приличный фасад, вот только расположение источника Стихии воды было несколько неудобным. Как итог, остановился на втором доме. Да он нуждался в ремонте, но основные деревянные столбы в отличие от стен были в полном порядке, и кроме того могли сохранять в себе стихию Воды. Колодец и по совместительству искусственный Магический Источник располагался ближе к центру дома и наполнял его силой воды. Да на ремонт уйдет в лучшем случае от одного до трёх золотых, но не один из домов не подходит мне в полной мере, а этот ещё можно довести до ума.

Шаги давались тяжело. Несмотря на магию я чувствовал, как с каждым днём угасает мой жизненная сила. Пальцы не переставая немели, ноги с каждым разом затекли всё быстрее. С силой укусив свою левую руку я лишь почувствовал отдаленную боль, словно кусал себя сквозь одеяло. Вокруг пахло сыростью и упадком. Чары предыдущих владельцев не давали плесени поселиться в полуразрушенном доме, в остальном дом казалось стоял над пропастью. Если не заняться ремонтом в ближайшие год - два, он перестанет существовать. Возможно я стал слишком сентиментальным, но я хотел этот дом, с его дырявой крышей, сиротливой парой небольших окон и прорехами в стенах, с крысами, которых я чуял как Некромант или маг Крови чувствует живое, с потемневшей краской и запахом гнили. Дом казался, полуразрушенной гробницей. В его когда-то уютных чертах я не видел что-то родное, никак не связанное с магией и тем сильнее было желание спасти это место и спасти себя. Мне нужно было это место.

***

Альфред Серый Камень чувствовал холод лесного водоёма, леденящее дуновение поздней осени, в то время как перед глазами стоял густой белесый туман, звенящие льдинки в котором делали его больше похожим на облако - всё это были проявлениями силы нового мага, решившего остановиться в Драконьем Когте - тайное знание, недоступное для простых угольков.

Мага звали Инкогнито, несмотря на внушительный опыт, Альфред впервые слышал такое имя. Подобное впрочем не было чем-то удивительным, в Драконьем Когте встречались куда более чудные имена, но всё необычное вызывало любопытство.

Опытный Маг Земли, горожанин по праву рождения и член молодого магического рода в одном лице чувствовал некоторое воодушевление. Туман закрывающий Ауру Инкогнито был без сомнения какой-то техникой сокрытия Ауры, делая её размытой в глазах магов с хорошими навыками восприятия, имея более ста лет опыта в магии, Альфред мог бы взглянуть на Ауру гостя без маскировки, но далеко не так незаметно как хотелось, всё же сенсорные навыки не были его сильными сторонами, пускай и столетие развития позволило достигнуть в них хороших результатов.

Посмотреть Ауру гостя хотелось, но делать такое не следовало без веских подозрений или подавляющем превосходстве в навыках чтения Магических потоков. Ни одним из этих качеств Альфред не обладал, но даже увиденного мельком хватало, чтобы понять: Инкогнито явно сильнее обычного мага Второго Круга, при этом его возраст не превышает полувека. Этот маг вполне мог бы освоить третий круг магии - вполне достаточно чтобы стать членом совета старейшин в небольшом городке, но даже в Драконьем Когте Третий Круг мог дать серьезные привилегии.

Альфред старался дозировать информацию поступающую к новому магу - банальная осторожность, которая впрочем совершенно не мешала помогать перспективному магу. Видно было, что он пострадал от какого-то Заклинания, возможно темного, но если маг поправиться и может делать защитные предметы от нежити даже не превышающие по эффективности второй Круг, работы у Инкогнито найдётся на годы вперёд.

Как маг третьей ступени, Альфред знал, что имеющаяся у города защита слишком затратна. Это не критично, но если бы резервы учеников можно потратить на что-то ещё, кроме постоянно пустеющие огненные амулеты, город мог бы вздохнуть спокойнее.

Маг ждал когда Инкогнито проявит себя. Он обещал один защитный амулет против слабой нежити, и если этот предмет понравится его покровителю, маг Второго Круга Инкогнито будет без вопросов принят в число привилегированных горожан. Да что там, его бы приняли будь он только магом первого Круга, пускай и на худших условиях. Так что помочь перспективному магу не сложно. Немного потрясти старых знакомых, купить лишние фрукты за его же деньги, помочь подобрать дом. Для Альфреда это было совсем не сложно, магу без связей доставило бы кучу проблем и головой боли. Делать подготовку к будущему сотрудничеству стоит, особенно если это требует самый минимум затрат.

Глава 2 Признание и Тёмная Марионетка

То что Альфред позволил приобрести дом ещё без разрешения казалось вполне себе дружеским жестом. Все маги в той или иной мере были живыми детекторами лжи, казалось бы простой правдивый мир... Но так мог думать только наивный юноша. Маги следовали букве договора, да отсутствие возможности прямо лгать накладывало ограничения, но это не запрещало изощряться, создавать ложные воспоминания и творить все, что укладывалось в сказанные слова. Так же в норме была некоторая недосказанность предоставляющая пищу для воображения. И если ты понял что-то не так - это твои проблемы.

Снаружи дом напоминал руины. Обшарпанные стены и почерневшие балки, пробитая посередине крыша и общее запустение. Прямо по центру дома напротив входа располагался банкетный зал, с камином и магическим колодцем. Я не понимал по какой причине дом с Магическим источником находился в таком состоянии. Колодец собирал и кондесировал энергию грунтовых вод. Он был практически разрушен и выглядел хуже чем сам дом, но даже в таком жалком состоянии, мог сослужить хорошую службу слабому или начинающему магу. Я же знал, как восстановить подобный источник магии и кроме того сделать его мощнее. Всё выглядело плохо, особенно зная то, сколько денег уже потрачено, но для меня это не было безнадежно.

Дом... Милый дом... Он был трупом, который я мог реанимировать.

Помимо центрального зала с камином и источником магии в доме были ещё помещения: спальня и библиотека мага в левой половине здания на втором этаже, разграбленный склад товаров на первом этаже в той же половине, в правой половине дома располагался склад продуктов частично на втором частично на первом этаже, небольшой винный погреб, флигель прислуги, кухня от которой почти не осталось утвари кроме большого котла. Помещение под спальней я планировал переделать в заклинательный покой и лабораторию, под ней необходимо было вырыть подземную лабораторию, причём многое следовало бы сделать незаметно.

***

Я использовал руины заклинательного покоя и полуразрушенный источник магии воды, чтобы создать подходящие условия для создания артефактов.

При наличии подходящего камня, материалов и времени сделать артефакт с силой первого Круга не проблема даже для начинающего Артефактора. Моё мастерство не было выдающимся, но во всём что касалось нежити, я на голову превосходил творения местных мастеров. В качестве основы мне достался какой-то серый валун и небольшой запас кристаллического порошка неясного происхождения, но чтобы сделать настолько слабый артефакт этого было более, чем достаточно.

Истолок часть человеческих костей до состояния муки, смешал с кристаллическим порошком сомнительной чистоты, а после добавил нужную кислоту, что медленно начала прекращать эту смесь в однородную массу. На камне с помощью резцов вырезал сложную систему глифов объединенных бороздками. Осыпавшуюся каменную крошку использовал как компонент для состава, прохожего на цемент.

Остаток дня прошел в качестве отдыха и планировании ремонта. Ровно через сутки, в формирующуюся кристаллическую массу добавил новую кислоту, чтобы состав начал густеть, после чего осторожно заполнил все лунки и глифы полученным составом. Оставил на день застывать.

Остывшую заготовку я покрыл защитным слоем наполненного магией цемента, ждать пришлось ещё сутки, после чего нанёс смесью охры и животной крови дополнительные глифы, и в целом амулет был готов, хотя по хорошему ему бы постоять ещё неделю чтобы войти в полную силу и полноценно закрепиться, но если перенести в место с большим содержанием магии воды, то будет даже лучше. Время вышло, так что я решил звать Альфреда.

Навестивший меня Альфред казался удивлённым. Впрочем это только значило, что мне не нужно мучиться и посылать кого-то за ним. Однако наличие под моим началом некоторой группы людей, требовало их чем-то занять в перспективе. Конечно я мог просто выставить на все четыре стороны лишних, и будучи магом я бы избежал множества возможных проблем, но мне не нужны новые враги, даже среди смертных. Люди для любого руководителя в том числе человеческий ресурс, и хороший начальник должен использовать этот ресурс максимально разумно. Десяток разнорабочих сейчас неплохо помогали с ремонтом дома, и требовали всего с десяток медяков за день работы, но в сумме это было больше серебряной овцы. Не так много, но в тоже время весьма ощутимые траты. За одну овцу можно было бы купить заклинание первого Круга, и в принципе на эти деньги бедная семья могла бы жить месяц, тратя их только на еду. Я же тратил больше денег в день. Драконий Коготь портовый город, может стоит построить или же купить склад, а после оставить лишних людей при нём, как рабочих? Спрошу у Альфреда, как он закончит осматривать мою работу. Прошло где-то около получаса, прежде чем маг Земли прекратил использовать диагностические Заклинания и техники, осматривая амулет.

- Признаться, я впечатлён. Уважаемый Инкогнито, ожидал что качество будет ниже, а сроки превышены из-за переоценки навыков, но удивительно, у вас получилось сделать достойный Артефакт в весьма стеснённых условиях, и уложиться в столь сжатые сроки. - Мой полный скепсиса взгляд, буквально впился в Альфреда, хорошо, что удалось воздержаться от резкого высказывания. - Ему нужно ещё минимум неделю стоять в месте с высоким уровнем магии воды, а лучше чтобы такие условия были в месте, где он будет на постоянной основе. Для переноса этот массивный амулет не удобен. И качество, будем честны, он не предел мастерства, даже для первого Круга. - Тем лучше. Осталось проверить насколько этот артефакт эффективен против нежити. И всё обещанное будет у вас в лучшем виде. Мой учитель явно захочет присутствовать лично при этот знаменательном событии. - Обождите, он тот маг четвертого Круга, о котором вы говорили недавно? - Истинно так. - Но позвольте, чем настолько ценным является стационарный амулет первого Круга, даже хорошего качества, что на него будет смотреть настолько значимый маг? - Едва освоивший Магию четвертого Круга по значению был сравним с бароном, в то время, как магия первого Круга недалеко ушла от фокусов. - Порой забываю, что некоторые истины далеки для жителей других городов. Да, в Драконьем Когте есть свои амулеты и Артефакторы, способные создавать защиту против нежити, проблема в том, что они работают на основе стихии Огня, это слишком затратно для города, в отличие от вашего амулета на стихии Воды. Если бы он работал на основе Земли, маги четвертого Круга уже бы приветствовали вас. Но даже так, это позволит уменьшить нагрузку на многих одаренных специализирующихся на стихии Огня. Помяните моё слово, подробных амулетов потребуются сотни, а то и тысячи. - Удивительно, такой расклад сулил гораздо больший доход, чем я ожидал изначально. - Моё присутствие необходимо? - Оно очень важно! Это очень значимое событие для города, и шикарная возможность представить вас другим магам. - Я польщён, хотелось бы узнать о дате демонстрации, а так же о том, как скоро прибудут плоды жизни? - Корабль задерживается. Как только он прибудет, вы получите лучшие из доступных плодов. Что касается демонстрации, её следует провести завтра, будьте осторожны, в городе найдутся те, кто может попытаться помешать демонстрации. - Приму к сведению. Уважаемый Альфред, я думал над возможностью приобрести склад в порту, это реально? - Реально, но удобные склады с дорогой арендной вряд ли кто решит продать. - Мне хватит и с небольшим доходом, если к нему можно будет пристроить моих людей и получать хоть какую-то прибыль. - Я посмотрю, что можно сделать. Инкогнито, вижу в доме у тебя хватает валунов, не подходящих для Зачарованния, и сложных в уборке. Позвольте помочь вам в этом, раздражающем деле. - Не смею мешать. - Благодарю. Кракас! - Выкрикнув слово - активатор, маг коснулся одного и валунов, лежащих рядом с дырой в крыше. Камень медленно пошёл трещинам, пока не раскололся на несколько частей. - Удобное Заклинание. - В подробных ситуациях очень облегчает жизнь. Смею предположить, вы им не владеете. - Вы очень проницательны. - Альфред достал лист бумаги и карандаш. Потратив с пять минут он набросал схему Заклинания и пояснения к нему, маг передал мне листок. - Это первый Круг, думаю вам будет любопытно изучить подобную магию. А сейчас, вынужден откланяться, меня ждут мои обязанности и организация демонстрации. До скорой встречи, Инкогнито. - До скорой встречи, Альфред. - Я медленно проводил этого мага взглядом. Всё было слишком хорошо, что я даже не мог найти подвох. Это пугало, но использовать Магию Разума на опытном маге третьего Круга с моими-то навыками чистое самоубийство. Оставалось лишь ждать и быть постоянно настороже.

Вся ночь прошла как на иголках. Я окружил весь дом всеми видами предупреждающих и охранных чар, которые мог бы использовать не вызывая подозрений. Даже больше, я дал приказ призраку наблюдать за амулетом, но не приближаться к нему.

Всё было слишком хорошо, от чего даже ложась спать я просыпался несколько раз за ночь. Конечно, можно поспорить, что полуразрушенный дом и гражданство в городе далеко не предел мечтаний, но даже ограничиваясь только этим, я получал в свои руки дом, в котором могу оборудовать личную лабораторию для занятий Некромантией.

От хранилища трупов однако пришлось отказаться. Суран - мой учитель Некромантии в Белом Престоле смог оборудовать хранилище прямо под носом у Школы Магии, но то, сколько времени он потратил на это я себе позволить не мог. Были вещи важнее, чем возможность хранения для десятка - другого мертвых тел.

Нужно починить источник, оборудовать мощный стационарный тёмный накопитель, или иными словами тёмный алтарь, что куда проще сделать используя останки магов. В идеале мне нужен был тёмный накопитель вмещающий хотя бы две - три сотни Потенциалов. По своему объему это равнялось резерву Архимага, и позволило бы оказать серьезное сопротивление даже небольшой армии Магов, проблема в том, где взять столько скелетов. Если брать обычных людей, потребуется минимум от двухсот до тысячи скелетов, чтобы получить возможность сохранять нужное количество энергии, а такую гору в городе просто так не спрятать. Если убивать слабых Магов, то потребуется от двадцати до сорока тел. Звучит на порядок меньше, но даже смерть или пропажа останков двух - трёх слабых Магов, может привлечь ненужное внимание. Я мог бы разом решить эту проблему, найдя останки Архимага, но из такого хорошего сырья лучше делать снаряжение, к тому же Архимагов слишком мало и вряд-ли я найду их бесхозные останки. Оставалось лишь сторожить амулет первого Круга и ждать демонстрации его возможностей. Получив реальный доход и доступ к ресурсам Драконьего Когтя я законным образом решу часть своих проблем, а дальше возможности достать останки магов у меня появятся.

***

В полдень сделанный мной амулет перенести на свободную площадку в порту. С одной стороны, морская вода и воздух, могли оказаться губительными для импровизированного цемента, с другой магия воды делала сам артефакт прочее и немного мощнее, делая это место лучшим выбором для моего творения. Я осмотрел собравшихся Магов, заметив Альфреда, изобразил приветственный жест. Из других Магов первым в глаза бросился его учитель. Огромный мужчина под два метра ростом. Его тело казалось состояло только из мускул. Лысая голова и короткая черная борода только добавляли сходство со скалой, бицепсы были толще моих ног, по том, что сейчас у меня было нормальное телосложение. Если бы Дуэйн Джонсон был в этом мире, то выглядел бы он примерно так. Его аура воплощала в себе серый цвет, силу и непоколебимость. По ощущениям, у него было не менее сорока Потенциалов, и этот маг даже не пытался скрывать свою силу, от чего меня не покидало чувство, что передо мной живая гора. Его резерв был больше моего всего на шесть единиц, но ощущение силы казалось просто подавляющим, вселяя уверенность, что в случае схватки мои шансы на победу практически отсутствуют. Впечатление производимое этим человеком позволяло взглянуть на Альфреда в другом ракурсе. Его учитель сильный, опытный маг Земли, прочно освоивший четвертый Круг магии.

Вторым был маг воды со светло-русыми волосами. Он носил изящные белые одежды и мастерски скрывал свою Ауру, от чего казался скользким как налим, лишь нашивки обозначающие мага воды, позволяли оценить его как мага четвертого Круга. Наличие сразу двух магов Четвертого Круга нервировало. При возможности я предпочёл бы избежать встречи даже с одним, так как в нынешнем состоянии даже убежать не смогу.

Было ещё два неприметных мага в черно-красных мантиях, их Ауры приглушались, но я отчётливо чувствовал Огонь и Тьму исходящие от них. Огненные Некроманты? Маги Огня и Тьмы? Чем бы они не были, это гремучая смесь. Одно можно было сказать точно, я чувствовал что при себе у этих двух есть темницы душ, от чего становилось совсем неуютно.

- Начнем. - Тихо произнёс водный маг. После чего один из огненных Некромантов выпустил на свободу с десяток блуждающих огоньков. Испытательную площадку широким кругом окружали амулеты от нежити, создающие довольно надёжный барьер. Бледные пугливые огоньки, разлетелись по барьеру, но даже несмотря на тесноту они не приближались к моему камню, от чего их построение напоминало полумесяц. Демонстрация продолжалась. Примерно спустя минут десять, второй Некромант открыл своё узилище и чары наложенные на темницу духов затянули все блуждающие огни внутрь. Узилище напоминало ловушку для призраков - внешне оно представляло собой небольшую потемневшую железную шкатулку, со всех сторон покрытую жутко скалящимися лицами. Длинная чёрная цепь, позволяла держать её на некотором расстоянии и дополнительно сковывать духов. Эта Клетка Душ определено интересный Артефакт. Она была тем, что я как Некромант очень хотел заполучить. Ведь помимо ценности самого Артефакта, её изучение могло бы помочь мне продвинуться в магии Души и Создание Артефактов.

- Следующий. - После слов мага воды, один из Некромантов бросил запечатанный кувшин в центр испытательной площадки. Кувшин разбился, и я мельком успел разглядеть его содержимое. Мертвый кролик, вернее кролик-зомби. Один из Некромантов сотворил какие-то огненные чары, и противно хрипя кролик пополз в сторону моего камня-амулета, однако добравшись до границы действия моих чар, маленький зомби сначала замер, а после начал судорожно дергаться стоя на месте и хрипеть.

- Достаточно, следующий. - После слов мага, кролика схватили здоровенными щипцами и закинули в небольшую стальную клетку. После чего маги Огня и Смерти быстро убрали все имеющиеся амулеты, оставив мой камень в одиночестве. Один из Некромантов Драконьего Когтя снял с пояса мешок, и запустив в него свою руку прямо за волосы вытащил высохшую человеческую голову, после чего просто подошёл к моему амулету и мертвая голова закричала, заставив заныть уши.

- Достаточно. Инкогнито, вы прошли. - С некоторым интересом я наблюдал, как уносят интересные для меня вещи. Коротко переговорив с учителем Альфреда, водный маг поставил неизвестную мне печать прямо на Артефактый Камень, после позвал за собой обоих Некромантов, так что рядом со мной осталось лишь два мага.

- Бенефольт, позвольте представить вам моего друга - Инкогнито. Уважаемый Инкогнито, позволь представить тебе моего друга и наставника - Бенефольта. А сейчас, мои дорогие друзья, позвольте удалиться, мне нужно получить все нужные документы в Гильдии. - После того, как Альфред ушёл, я остался практически наедине с мощным Магом Земли, рядом с огромным местом его силы.

- Раз Альфред оставил оставил нас наедине, как насчёт того чтобы обговорить возможные перспективы, уважаемый Инкогнито?

- Я весь во внимании, Почтенный.

- Сразу к делу. Альфред должно быть ввёл тебя в курс дела. Городу нужны такие камни. По крайней мере тысяча, так что если ты можешь из делать, получишь ресурсы и полноценный контракт.

- И какую цену город может предложить за подобные амулеты?

- Две овцы, за камень.

- Этого слишком мало.

- Город предоставит тебе привилегии и протекцию достойные мага третьего Круга, доступ к библиотеке, поможет с реализацией амулетов других типов.

- Почтенный Бенефольт, это всё звучит заманчиво, но в какие сроки я должен предоставить тысячу подобных камней?

- В течение трёх лет. Мы понимаем, насколько сложно сделать тысячу Магических предметов, без помощи ученика.

- Простое медное зеркало стоит три овцы, и мне не хотелось бы продавать обереги дешевле.

- При всём уважение, Город предлагает вам очень хорошие условия.

- Я ценю это. Но обычная цена соответствующего амулета шесть серебряных Овец. Я готов продавать городу свои навыки за половину цены, но никак не за треть. При том, мне требуется информация о том как стать Магом третьего Круга в стихии Воды. От себя обязуюсь сделать тысячу подобных оберегов через год после того как приведу в порядок дом и источник. Разумеется при наличии материалов.

- Это приемлемо. Однако Город может временно предоставить вам полноценный источник третьего Круга, если начнёте работать немедленно.

- Это неприемлемо, впрочем я могу согласиться, но только при полной оплате стоимости каждого оберега.

- Давайте остановимся на предыдущеем варианте уважаемый. В качестве аванса вы получите возможность без всяких затрат выбрать нужную технику развития для продвижения до третьего Круга, так же получите отсрочку до тех пор пока не приведёте в порядок свой дом. Но взамен, требуется, чтобы вы заключили десятилетний контракт, по которому эти десять лет вы не покинете территорию Драконьего Когтя, а все ваши работы продавались преимущественно городу.

- Это приемлемо, детали обсудим когда у вас будет черновой вариант договора.

- С вами приятно иметь дело, Инкогнито. Можете не беспокоиться. Договор будет составлен в ближайшие дни. - Хотя это сделка и была выгодна, меня не покидало чувство, что где-то я всё же продешевил.

***

Я обдумывал цифры. Тысяча защитных камней Первого Круга это огромный объем работы и деньги. Реально много денег. Даже при том, что мне пришлось выторговать дополнительную оплату, отбив себе право получать пол цены за камень, вместо ожидаемой трети. Три тысячи серебряных Овец почти в полтора раза превышали бы мой бюджет, на момент посещения города. Если я смогу сделать нужное количество Амулетов, то получу доход который получает маг четвертого Круга за год или два. По сути цена всего заказа равнялась годовому доходу какого-нибудь баронства. А это реально значимая сумма. Конечно после выполнения столь масштабного заказа спрос на камни первого Круга резко упадет, зато можно будет поднять цену, если не начнется осада. Впрочем к этому времени я обоснуюсь в городе, и потихоньку буду делать камни второго Круга, которые стоят на порядок дороже. Первое время это покроет мои расходы.

Меня ждал хороший доход в ближайший год, однако от трат бросало в дрожь. Если я оставлю всех разнорабочих при себе, мне придется платить им не менее медяка в день, на десятерых около трёх с половиной тысяч в год учитывая выходные дни. Это ровно пять сотен Овец. Шестая часть моего будущего дохода. После этой мысли доходы мага четвертого Круга уже не казались такими большими. Шестьсот сорок восемь Овец или три золотые Чаши ушли на покупку дома и ещё столько же уйдет на ремонт и обустройство. Записав только часть своих расходов я уже истратил больше половины будущей прибыли.

Деньги были важны, но сейчас этот заказ бы больше прикрытием. Моей главной целью был подъем на уровень Пятого Круга по Тёмному Началу, а так же достигнуть Третьего Круга по Стихии Воды. Обычно на сотню человек в мире приходился хотя бы один слабенький маг или колдун. Маг Второго Круга встречался среди двухсот человек. Маг Третьего Круга как правило встречался один на четыреста человек в небольших городах они могли быть главами Городского Совета. В то же время маг Четвертого Круга приходился один на тысячу с лишним человек. Это уже Барон, и Глава небольшого города. Маг с которым нельзя не считаться. По сути я только вступил на этот уровень в Тёмном Начале. На шесть тысяч приходится Маг Пятого Круга. Примерно раз на сорок тысяч можно было бы встретить Мага Шестого Круга. Магов Седьмого Круга и выше в Затале было явно не более двух сотен. Причем Архимагов было около десяти.

Единственным доступным шансом стать Магом Пятого Круга для меня было полное освоение Темного Облика... Того чего я долго боялся делать, и несмотря на годы тренировок, смог освоить лишь вторую ступень из четырех. Я боялся. Меня пугало, то что от каждого использования тёмной магии я всё ближе становился к третьей стадии техники, на которой маги могли терять части своего тела, ногти или зубы, седеть и терять Некоторые чувства. И ещё больший страх я испытывал вспоминая Мезависа. Мой учитель прошёл эту технику до конца, из-за чего практически лишился возможности вылечить изуродовавшие его шрамы. Это пугало, пускай сейчас это и был отдаленный страх. Мне было страшно, словно практикуя Тёмный Облик перестаёшь быть человеком гораздо больше, чем при другом способе развития мага.

Конечно можно было надеяться найти лучшую технику, но шансы сделать это были более чем призрачны. Я же и так обладал мощной техникой, пускай и с неприятными побочными эффектами. Возможно имея сотни лет, горы золота и сотни подопытных ее можно будет сбалансировать, но у меня не было ни одного из этих факторов. А среднему магу потребуется несколько десятилетий чтобы освоить её до конца и то, далеко не все готовы себя уродовать ради могущества, не все готовы рискнуть ради него своей жизнью. Я - готов.

Это тяжелое и горькое решение. Неизвестно, что точно ты потеряешь пройдя этот путь до конца, важно лишь то, что потеряешь ты многое. Но такова цена власти, могущества и мести... У меня больше нет пути назад.

К сожалению несмотря на огромное сродство со Смертью изначальное количество Искр у меня не было большим. Передача Силы Эйле удвоила их количество навсегда изменив мою силу, но повторять подобную процедуру не безопасно. Так что ограничен. Резерв достиг своего потолка. известными мне способами безопасно его не увеличить, но даже так мой путь не окончен.

***

Библиотека Драконьего Когтя была небольшим, но роскошным зданием. Стены внутри украшали барельефы, часть из которых изображала драконов - свирепых древних существ, достойных противников даже для самых могущественных магов. По количеству книг эта библиотека напоминала типичную районную или даже школьную на Земле, вот только для Затала и для мира в целом она была очень значимым местом. Я находился в общем зале. Тут не было книг связанных с магией, вместо этого полки занимали сказания, поэмы, стихи, различные свитки на которых можно было разглядеть карты, чертежи, чьи-то идеи в самых разных областях.

Даже в этот зал, где практически не было информации о магии попасть было не просто, раздел связанный с Магией охранялся настолько мощными чарами, что пройти даже в раздел магии первого - второго Круга, без особого амулета-пропуска физически невозможно. И это поражало тем, что каждый такой пропуск был индивидуальным. Защита магии подобия делало создание дубликата бесполезной затеей, если какой-то пропуск появится в двух экземплярах, то оба станут бесполезны, а сделать новый можно только имея прямой доступ к ядру защитой системы.

К счастью, тут я находился не для того чтобы ломать одну из сильнейших защитных систем в городе. Расположившись за аккуратным лакированным столиком, я ждал Бенефольта. Странно, даже как-то странно в этом городе велись дела.

Маг не заставил себя долго ждать. Я снова ощутил могучее присутствие мага четвертого Круга. Резерв Бенефольта был больше моего Потенциалов на пять - шесть, но ощущение мощи казалось поразительным. Я мог производить схожее впечатление, но используя лишь давление ауры у меня выходило делать это совсем недолго. Бенефольт же делал это постоянно и неосознанно. Разница в опыте на лицо.

- Приветствую вас, Почтенный. - я слегка наклонил голову, чтобы выразить своё почтение магу, чей возраст перевалил за пятьдесят.

- Инкогнито, оставим весь этот официоз для публичных встреч. Я хочу поговорить с тобой как маг с магом.

- Понял вас, Бенефольт.

- Можно ли считать, что вы приняли предложение Гильдии?

- Принял, но с оговорками. Я согласен, в течение десяти лет находится в городе, даже с возможностью продления, но только на своих условиях.

- Назовите их.

- Я смогу покинуть город ранее оговоренного срока, при следующих условиях: город падёт под натиском захватчиков; пребывание в городе будет для меня смертельно опасно либо руководство города решит присваивать мой труд насильно, так же я бы хотел возможность покидать город на время торговой поездки.

- Это приемлемо, но что касается поездки, она не должна быть чрезмерно долгой.

- Принимаю. Дальше, я бы хотел избежать штрафных санкций в случае если покину город по не зависящим от меня причинам.

- Это можно принять. Вы же понимаете, что этот договор не Магическая клятва.

- Понимаю, так что хотел бы взглянуть на доступные техники развития, прежде чем продолжить обсуждение.

- Я провожу вас в нужный зал.

Меня провели в закрытый отдел. Вернее в ту малую его часть, где успели собрать техники способные помочь в продвижении на третий Круг. Для меня подобное не было столь значительно, в то время как три четверти магов не имели доступа к магии третьего Круга. И дело было не только в навыках или таланте, но и в ограниченном доступе к заклинаниям. Нижняя граница третьего Круга - предел, до которого естественным образом можно развиться имея изначальный резерв в один Потенциал. Имея при максимальной развитии резерва примерно семь Потенциалов можно один раз применить пиковую Магию второго Круга или же один использовать что-то из нижней границе третьего. Проблема в том, что с таким резервом сложно освоить третий Круг даже с Телом Стихии. Разумеется если у тебя есть поддержка достаточно влиятельного рода, ты получишь тренировочную площадку с внушительным фоном, накопитель с большим количеством Энергии или фамильяра увеличивающего резерв. Слабым магам повезло в том, что подобные усиления относительно доступны, но даже в Затале, имеющем около двухсот тысяч Магов, сто шестьдесят - что семьдесят приходится на магов первого второго Круга и только менее тридцати тысяч - маги третьего Круга. Да, без сомнения четвертый круг ещё более редкий, Магов Четвёртого круга втрое меньше чем магов третьего, но даже так, третий Круг значит куда больше, чем первые два.

Тёмный Облик давал мне доступ к нижней границе четвертого Круга, и в перспективе открывал пятый Круг, на таком уровне даже в империи было меньше четырёх тысяч человек и это при более чем двадцати миллионах населения! Магия Смерти и Некромантия были куда менее разрушительны, чем стихийная магия сравнимого уровня, но несла смерть куда лучше, а учитывая наличие тёмных техник становящихся сильнее при большом количестве жертв, пятый Круг сделал бы меня настоящим монстром.

Маг первого Круга по значимости был сравним с подмастерьем или оруженосцем, маг второго Круга приравнивался к мелкому рыцарю, но путь к настоящему могуществу начинался именно с третьего Круга, тогда маг приравнивался к потомственному рыцарю и имел возможность одним заклинанием убить или обезвредить в среднем полтора десятка людей. Я уже мог творить подобное, пускай и относительно медленно, используя Тёмное Начало, и подобная магия была бы прямым указания врагам, где меня искать. Что касается четвертого Круга, то его применение в бою для меня было крайне проблематично, разве что при достаточном времени на подготовку и под защитой крепостных стен, но даже так, всё портил скудный арсенал магии четвертого Круга. И кроме того убийства людей с применением Тёмной Магии много где запрещены законом, в отличии от тех же убийств магией Стихий.

Мой выбор пал на техники формирования Тела Стихии - путь развития, который выбирали практически все магии имеющие к нему доступ. По сути мой Тёмный Облик был так же аналогом данных Техник, в частности есть считать Смерть и Разложение отдельной стихией. Самыми частыми вариантами были чистые вариации Тела для каждой Стихии. В библиотеке нашлось Тело Водоворота, значительно увеличивающее восстановление резерва вблизи больших водоемов. Это дало бы мне доступ к третьему Кругу Стихи Воды, и учитывая моё сродство - увеличило скорость восполнения резерва, одновременно уменьшая затраты энергии на водную магию. Хороший выбор для мага живущего в портовом городе, или предпочитающий путешествия на корабле, но я не собирался жить в Драконьем Когте всю жизнь даже учитывая десятилетий контракт, конечно у меня был корабль-нежить, но всё же я предпочитал не страдать от морской болезни. Выделенная техника была проявлением уважения к моему мастерству создания защиты от нежити и попыткой мягко привязать к городу, всё же десятилетий контракт не гарантировал моего постоянного нахождения в Драконьем Когте.

Тело Ундины - позволяло лучше летать и ходить по воде, лучше управлять течениями. Хороший вариант для любого мага Воды и замечательный для морехода, по-настоящему жалко было полёт, значительно хуже работающий на суше.

Тело Болот - сочетание сродства Земли и Воды. Техника, которую практикует сильнейший Маг Драконьего Когтя. Признание моей значимости и ещё большая попытка привязать к себе. Техника позволяла значительно усиливаться в местах, с большой концентрацией энергии Земли и Воды. Она давала бонусы сразу к двум школам, позволяя мне достичь третьего Круга в Земле и Воде, усиливала возможность создания магических предметов и чар завязанных на соответствующие стихии, в библиотеке было много Заклинаний подходящих для этой техники развития. Выбрал бы не раздумывая, будь моё сродство с Землёй больше. Каменная Кожа - Заклинание третьего Круга стихии Земли было слишком большим соблазном и если бы я был тем, за кого себя выдавал, то взял бы подобную технику не думая, так как перспективы она открывала просто поразительные.

Тело Вихря - позволяло лучше летать и использовать стихию Воздуха. Воздушные Лезвия и Полёт прямо нуждались в развитии, это сделало меня куда мобильнее, но я отбросил подробную технику гораздо легче чем Тело Болот. Да, эта техника могла бы существенно усилить меня как стихийного мага, но Воздух у меня стоял на втором месте, после Воды. Подробный выбор был бы тратой таланта впустую.

Тело Тлеющих Углей могло бы поднять мои способности в магии Огня, но учитывая ужасное сродство с этой стихией в ближайшее время я смог бы достичь максимум второго Круга по данной Стихии. Самая бесполезная из доступных техник.

Тело Тумана казалось лучшим выбором. Сродство со стихией Воды, а так же сродство с Воздухом были у меня самыми высокими показателями в стихийной Магии. Возможность использовать третий Круг для Воды и Воздуха как раз подходил для выбранных мою стихийных Заклинаний. Техника позволяла лучше летать, пускай и не так хорошо как с Телом Вихря, Лучше ходить по воде, пускай и хуже чем с Телом Водоворота или Телом Ундины, вдобавок она была удобна для управлением туманом и для сокрытия, так что более не раздумывая я выбрал именно её.

- Интересный выбор. Это не самая популярная техника, но довольно интересная. Инкогнито, не поделитесь почему ваш выбор пал именно на неё? Вы проигнорировали водные фокусирующие татуировки, а ведь с ними можно было бы достичь третьего Круга в течение месяца. Оставили без внимания достаточно сильные техники имеющие в основах одну стихию, и прекратили поиск именно на Теле Тумана. Мне очень интересно.

- Если верить описанию, эта техника мне идеально подходит по сродству с Водой и Воздухом. А между прочим из всех четырех стихий основу моей магии составляют Заклинания именно этих школ. Не спорю, возможно тут есть и более интересные техники, но тут есть именно то, что я хочу.

- Тебе следует знать, что практика этой техники сложное дело. И забавный факт, её любят маги Разума и Иллюзий. - Последнее уточнение и улыбка Бенефольта, заставили меня занервничать.

- Интересно, я не знал о подобных подробностях.

- Удивительно не правда ли? И всё же, как маг, магу я вам бы советовал взять технику, где у Тела Стихии одна основа. Да, это не даст преимуществ в других стихиях, но зато полученное преимущество будет сильнее. Я бы посоветовал ту же технику Тела Дождя, или просто поискать ещё.

- Спасибо за совет, но я уверен в своём выборе.

- Тогда не смею докучать. - Бенефольт убрал книгу с описанием Техник, а после чего отлучился на некоторое время, и принёс мне книгу с нужным названием.

- Спасибо за помощь, но разве это работа не для библиотекаря? - Я чувствовал, себя слегка неловко от чрезмерного внимания.

- Нет нужды волноваться, я Главный Библиотекарь. - Серьезно?! Я едва сдержался от выкрика, но чувствую всё что я хотел сказать отразилось на моём лице.

- Вы не шутите? Я право думал, что вы боевой маг или что-то подобное.

- Вовсе нет, я обычный библиотекарь и немного наставник. - Бенефольт приветливо улыбался, в то время как я всерьез задумался, а не стать ли мне библиотекарем? Лет десять назад я работал в библиотеке и там выучил мощнейшую защиту Разума, за все годы моего обучения магии. Тут же в библиотеке работает мощный боевой маг. Что дальше, быть может библиотекарь открывающий порталы в иные миры?

- Не знал, что библиотекари - сильнейшие магии... - Что ещё я выдавить из себя не мог.

- Смешная шутка. Надеюсь вам будет сопутствовать удача и Драконий Коготь увидит третьего мага добившегося успеха в технике Тела Тумана. - Правда была в том, что я не шутил.

- В городе есть ещё два пользователя этой техники?

- Один живой, из добившихся успеха. Многие меняли свой выбор нанося вред развитию, кто-то уже лет десять бьётся над её развитием, но лишь незначительно продвинулся на пути к третьему Кругу. Не буду вас смущать. Просто надеюсь, что вам повезет больше, чем большинству. Позвольте откланяться, у меня дела.

- Постойте, Бенефольт. Меня терзает любопытство, но ваша техника и техника Альфреда имеют в основе одну Стихию?

- Истино так.

- Не смею вас больше задерживать, Бенефольт.

- Премного благодарен.

Я покинул библиотеку с подробным описанием техники в своей сумке. Мне не терпелось провести сравнение Тела Тумана и Темного Облика. По идее они должны сочетаться, так как отвечают за разные аспекты развития мага. Если же из-за Темного Облика я потерплю неудачу в данной технике, по крайней мере у меня будет оправдание или отсрочка из-за сложности этого варианта Тела. Будущее обещало быть интересным.

***

После демонстрации и официального признания наконец мог серьезно заняться своим подопечным. Тёмная марионетка. Если подумать большинство моих приёмов имеют в своем названии слово "темный". Стиль под стать мне, особенно сейчас.

Мой резерв и возможность осознанно черпать силы до дна позволял использовать магию не привязанную к конкретному Кругу, её сила определялась только вложенной мощью, но это не лучший выбор. Техники вроде разложения, порыва ветра, пламени, конденсации или размягчения земли, можно было выполнить с навыками первого круга, в них можно было вложить столько голой мощи, сколько у тебя есть, но даже если вложить в тот же ветер две - три сотни Потенциалов, магия не достигнет уровня девятого Круга. Предположительно можно было бы достигнуть Круга Восьмого, оставшись при этом с пустым резервом, а твой враг, имея нормальную защитную магию Круга Шестого мог бы пережить столь грубую атаку. Имея бездонный резерв можно было бы сотворить Катастрофу и из магии первого Круга, но тут по самым скромным подсчётам требуется резерв, как у десятка Архимагов, а с такой силой можно мир поставить на колени. Я вздрогнул, воображение то и дело рисовало мага с двумя - тремя тысячами Потенциалов... Раз в шестьдесят больший резерв чем сейчас у меня. Такое казалось просто невозможным, пускай в Белом Престоле, да и в Империи были маги с резервом выше пяти сотен, я никогда не слышал чтобы чей-то резерв доходил хотя бы до тысячи.

Я обосновался в полуразрушенной спальне мага, откладывать дальше происходящее было нельзя. Заткнув все появившиеся щели, убив остаток дня на установку магической защиты помещения, спрятал череп разбойника в одном из узлов охранного контура. Сейчас этот призрак единственная нежить способная меня нормально охранять. Цервегрызы доедали мозги в мертвой голове Константина, скоро эти паразиты впадут в спрячу и их коконы, пахнущие испорченным сыром могут привлечь крыс, но эта проблема не требовала немедленного решения.

Вдох выдох. Наспех сваренное лекарство укрепило мое тело. Спальное место Маши располагалось ближе к входу, я же расположился как можно ближе магическому источнику, стараясь слиться с ним ощутив поток энергии. Источник пострадал никак не меньше самого дома, в верхней части каменной кладки были замечены прорехи, процесс восполнения стихийной энергии был затруднен, и всё же исток был полон примерно на треть. Это давало примерно пять - шесть Потенциалов, которые можно использовать на свое усмотрение.

Ощутив достаточное присутствие стихии воды, я нащупал свою связь с телом тёмной марионетки, и сфокусировался на ней. Моё тело погружалось в состояние похожее на сон, в то время как разум переместился в тело подростка разум которого уничтожил.

Чужое тело слушалось как старая марионетка, руки и ноги казались ватными и затекшими. Рот не покидал мерзкий привкус начищенных зубов, ныли ребра и болью крутило пустой желудок. Казалось это тело умирало, но как некромант, я точно мог сказать, что это тело в лучшем состоянии чем мое родное. Техника тёмной марионетки на данном этапе не давала доступа к памяти жертвы, так что о разрушенном до уровня базовых рефлексов разуме моей жертвы я не жалел ни секунды.

Всё ощущалось странно. Я пошевелил рукой, но это движение отдаленно напоминало контроль зомби или же просто управления руками манекена. Зрение, слух и осязание были какими-то другими другими и явно слишком далёкими, что до магических чувств и способностей - техника позволяла использовать их, но как-то ограничено и близоруко. Собственный потенциал нового тела равнялся единице, меридианы практически не были развиты. Это не совсем плохо для начала, но у меня не было ни возможности ни желания тратить годы на развитие этого тела, так что дальше следовало освоить метод предложенный в самой технике. А прямо мне нужно было двигать свою марионетку, есть, выполнять базовые потребности и просто не давать своему сосуду умереть.

***

Восстановление дома шло полным ходом. В закрытом помещении я обильно складировал землю, мусор и каменную крошку. Дом возрождался. Десяток моих людей разбирались с прогнившими половыми досками, двое из прибившихся ко мне беженцев являлись хорошими плотниками, так что ремонт шёл бодро. Облупившуюся штукатурку со второго этажа счищали полностью, обнажая крепкий кирпич. Прочный деревянный каркас опирался на первый этаж выполненный из камня, этот факт стал приятным открытием, пристройки и весь второй этаж представлял собой типичный фахверк.

Я скрупулёзно накладывал охранные символы на камни и деревянные опоры, превращая дом в настоящее логово мага. Приходилось менять превратившуюся в решето черепицу, убирать подгнившие балки, что само по себе казалось довольно странным в доме мага воды. В комнатах кругом был мусор. Осмотрев подвальное помещения я заметил десятки крысиных нор. Про дом словно забыли лет на десять -двадцать. В прямо по центру дома крыша была пробита, рядом с камином и магическим источником лежал валун высотой почти в человеческий рост, он и пробитая сверху крыша были намёком, на то что случилось с бывшим хозяином этого дома. И это беспокоило. Всё же хотелось чтобы дом стал моей крепостью, а не могилой.

***

Несмотря на хорошую сохранность деревянного каркаса, часть балок пришлось заменить. Местами требовалось полностью переделать кирпичную кладку, не из-за гнили а из-за раздробленного в щебень кирпича. Дом, явно подвергся магической атаке годы назад. Сам же я приводил в порядок источник и медленно рыл Подземелье используя целую армию оживших крыс. Подобную нежить было очень просто создавать массово используя магию второго Круга, они были замечательными разведчиками и позволяли медленно, но незаметно рыть помещение под Заклинательный покой Некроманта. Пока крысы готовили помещение я медленно восстанавливал Колодец Магии. После заключения договора мне выслали аванс в шесть сотен серебряных Овец и сейчас сумма стремительно сокращалась. Я закупал мраморные плиты, Магические компоненты и направляющие кристаллы, посетил место, где разместили мой оберег, и нашёл там неприметное улучшение - круг от которого крестообразно расходились лучи, эта простая но эффективная конструкция поднимала эффективность моего Амулета на уровень второго Круга, да это работало только для Оберегов и Амулетов Стихии Воды.

Восстановив символы и сигилы я внёс свои улучшения, увеличив скорость наполнения и объем источника до шестидесяти единиц. Когда накопитель заполнился пришло время тёмного зала. Тут я пошёл по стандартному пути Некромантов. Стены укреплял кирпич и камни, плиты лежащие сверху стали потолком, большей частью Магического наполнение являлись человеческие кости. Да, останки даже слабого мага добыть не так просто, но кости обычных людей доступны. Двадцати тысячный город, это не так много по меркам Земли, но настоящий мегаполис с точки Затала. Бездомные, беженцы, и просто люди убитые представителями городского дна были вполне незаметным источником трупов, тем более мне подходили старые могилы и трупы разложившиеся до костей. За месяцы набрать десятки таких бесхозных тел оказалось совсем несложно, что даже пугало.

Магический фон в среднем может дать магу девяносто дополнительных единиц энергии в сутки. Это более чем достаточно для большинства Магов, Архимаг может несколько увеличить данный показатель - примерно раза в полтора - два за счёт большей области поглощения, но чтобы войти в число сильнейших этого мало. Если брать в расчет чисто свой резерв, то не высушивая его до конца могу применить от тридцати четырех до трехсот сорока Заклинаний Первого Круга, от пяти до тридцати четырех второго Круга, от двух до пяти третьего Круга, одно или два Четвёртого Круга и максимум одно пятого, пускай после этого у меня ещё останется немного Энергии. Естественный фон позволял магу с моими навыками увеличить количество доступных заклинаний примерно в четыре раза, но даже этого было мало, для того кто хочет стать Высшим Мастером. Чтобы научиться нормально применять самое простое Заклинание или технику нужно по крайней мере правильно сотворить его десяток раз. Даже с основами, состоящими буквально из одного элемента у учеников бывали проблемы. Я почувствовал, как моё лицо исказила гримаса, воспоминания об Александре были слишком свежи для меня. По сути при достаточном контроле резерва, обучение которому в запущенном случае может занять годы, самым простым навыкам вроде зарядки простейших накопителей можно научиться за день, даже с резервом менее Потенциала. Пускай простая техника требует для своего закрепления по крайней мере десятка удачных применений, причем лучше десяток подряд, чему могут предшествовать сотни неудачных попыток при низком таланте к выбранной области либо получиться с первой попытки у гения. Что-то освоить в Стихии огня или в Светлом начале мне было особенно сложно, но в то же время всё Темное Начало и Сфера Разума выходили куда лучше. Я не считал себя гением ни в том, ни в другом, скорее просто имел способности выше среднего в этих областях и мог использовать свои таланты по полной. Зная базовые элементы, я мог без особых проблем за день освоить магию первого - второго Круга для всех стихий кроме Огня, в Темном Начале продвигаться получалось лучше чем в любой другой области, чуть отставала сфера разума. Да, освоить Магию первого второго Круга по сути может каждый, но чтобы сделать её максимально эффективной, каждое по-настоящему важное Заклинание или Технику по исполнению следовало подогнать на уровень Высшего Мастера, и если с Магическим светом всё просто, при наличии фантазии и сотни или же тысячи осмысленных экспериментов можно достичь уровня Высшего Мастера в области простейших чар освещения - создавать плетение силой мысли, тратить минимальное количество сил на создание и поддержание, а так же, за счёт множества последовательных повторений Техника станет восприниматься естественно, требуя самый минимум контроля и концентрации.

Если бы каждое Заклинание или Технику можно было поднять до Высшего Мастера тысячей повторений, то все обладатели Магических сил были бы намного сильнее. Много Магов имеют один - два приёма на уровне Высшего Мастера, но полноценно заслуживают этот титул, даже для первого Круга совсем немногие. Мне нужно было Сформировать полноценный Арсенал, что требовало целую прорву Энергии, и одного магического фона Драконьего Когтя с преобладанием энергий земли и воды мне было мало. Опираясь на эманации Смерти я могу восстановить свой резерв восемь или девять раз позволяя использовать более трехсот единиц энергии в день. Большее моё тело и Меридианы вынести не смогли бы, без последствий, и это количество кажется ещё более внушительным если знать, что предел большинства Магов около трёх - пяти раз. Вот только тут вставал другой вопрос, где взять столько энергии? Фон Драконьего Когтя позволял поглощать девяносто единиц, колодец по совместительству довольно был мощным накопителем, способным после всех доработок накапливать и удерживать дополнительные шестьдесят Потенциалов в сутки, что давало мне в идеале примерно сто пятьдесят или же восемьдесят единиц энергии, если учитывать мой резерв. По сути вдвое меньше того, что я мог бы использовать и не самого подходящего стихийного состава. Сто пятьдесят единиц не так уж и мало для практики, даже даже для мага недавно освоившего четвертый Круг. Проблема была в том, что магия требовалась не только на тренировки. Подзарядка светильников, защитные чары, личные нужды, поиск вещей и дохода. По сути мана превращалась в деньги.

***

Прошла осень, примерно три месяца, по Земному летоисчислению. Наступила привычная для Затала теплая зима. Снег выпадал несколько раз в неделю, но быстро таял, придавая зиме образ русской осени или ранней весны.

Свежие деревянные балки радовали глаз, белые стены и сосновые ветки развешанные по дому, были для меня проявлением ностальгии. Новый Год в этом мире совпадал с первыми днями весны, его празднование не имело чёткой привязки к конкретному дню, но главное это праздник был мне чужим. Я медленно спустился на первый этаж, где прямо по центру моего дома располагался небольшой заклинательный покой. Стены и пол покрывала мраморная плитка покрытая множеством тайных знаков, экранируя это помещение от посторонних магических воздействий. Сложный ритуальный круг занимал почти всю поверхность пола, обеспечивая идеальную среду для творения Заклинаний и Техник, в то время как колодец Магии давал дополнительные шестьдесят Потенциалов для работы. Хорошая среда для мага третьего Круга, и вполне достойная даже для мага четвертого Круга, но даже это не было моей основной целью.

В этом зале под неприметной мраморной плитой располагался потайной спуск в мой второй заклинательный покой, в мою тайную комнату Некроманта.

Уставившись пустым взглядом в стену, на полу темного заклинательного покоя располагалась моя тёмная марионетка. Струйка липкой слюны стекала с левого уголка губ у безвольного тела. Отринув лишние мысли я расположился на кушетке, временно взял под контроль тело марионетки, укладывая его на соседнюю кушетку. Моя сила резонировала с костями и черепами вмурованными в стены, тёмные символы скрывали моё присутствие. С помощью накопленных эманаций смерти я мгновенно восстановил резерв, и вновь начал его тратить на финальный шаг в освоении техники Тёмной Марионетки. Проекция Меридианов. Возможность будоражила, ведь на этом моменте, освоив контроль тела, чувств и разума, маг получал доступ к полноценной одержимости, позволяющей использовать часть своей силы в другом, достаточно подходящем теле. К сожалению эта техника не позволяла продлевать жизнь - стоило погибнуть основному телу, как одержимость прекращала действие.

Дыхание медленно выравнивалось, моё сердце и сердце марионетки начали биться в унисон. Я плавно закрыл глаза погружаясь в особый с сверхъестественный сон, чтобы очнуться уже в другом теле.

Тело марионетки теперь ощущалось гораздо лучше. До сих пор руки чувствовались так, словно были в перчатках, глаза видели как-то не так да и всё остальное было немного по-другому.

Сигилы нанесенные на тело облегчали его контроль, отсутствие сознания позволяло не тратить силы на его подавление. Сейчас моя техника одержимости отличалась от всего того, что я использовал ранее.

Я встал и привычно прогнал силу по меридианам, но сейчас она ощущалась иначе, словно сила была отдаленной. У меня были все способности связанные с базовой магией, и Тёмным Началом, вот только сродство со стихиями практически не ощущалось, сокращая мой арсенал боевых Заклинаний до одной тёмной магии.

Привычным жестом я сотворил пару вариаций "Магического Света", эта простейшая техника была мной развита до уровня Высшего Мастера и при экономном исполнении почти не расходовала энергии, вот только сейчас его сотворение выходило немного тяжелее.

Я продолжил исследование своего резерва в новом теле и сотворил "Весы Силы" - Заклинание, симулирующее работу измерителя резерва. Теплая волна силы прошлась по одержимому мной телу, после чего оценив размер отклика я примерно прикинул результат.

Чуть больше десятки. Погрешность не более половины потенциала, но результат явно меньше одиннадцати. Это было гораздо меньше ожидаемого, и явно подтверждало гипотезу о том, что техника Темной Марионетки не позволяет скопировать телесную часть резерва. Эффективность копирования части связанной с аурой и душой была около семидесяти процентов. Проводимость так же страдала, меняясь в зависимости от качества тела, даже несмотря на увеличение за счёт созданных меридиан созданных проклятием. Но самым неприятным недостатком техники была практически полное отсутствие возможности поглощать магическую энергию базовым способом.

Сейчас, находясь в своём тёмном заклинательном покое, я мог восполнять резерв марионетки за счёт своего основного тела, но стоит активно действовать за его пределами, останется лишь связь, позволяющая контролировать технику проекции, представленную отпечатком моей силы в этом слабом теле.

Оставалось лишь использовать Заклинания и Техники позволяющие поглощать жизненную силу и превращать её в Магическую Энергию, места вроде кладбищ, где нужной Энергии более чем достаточно. Медитации и пассивное поглощение Энергии от естественного Магического фона практически не работали, чем сильно затрудняли жизнь марионетки.

Уровень естественного поглощения после пройденной обработки у марионетки был даже ниже, чем то, что было вначале. В этом нет ничего удивительного, так как сама техника Темной Марионетки просто экзотическое проклятие или же одна из форм одержимости, и падение способности поглощать рассеянную энергию хоть и неприятна, но заметно бледнеет по сравнению с сокращением срока жизни одержимого.

Двигаясь дальше можно сказать, что проклятием является техника похищения жизни, любая иная форма одержимости, некоторые магические клятвы и даже превращение в Лича.

Потратив ещё некоторое время на то, чтобы размяться и разогнать кровь в моём временном теле, я подошёл к крепко сделанному деревянному столу на котором лежало небольшое зеркало. Посмотрев в него, я позволил Зачарованному серебру отразить ауру моего нового тела.

- Изменись. - Одно слово, сказанное как чёткий приказ , и отражение в зеркале начало искажаться увеличивая разницу между моей аурой и аурой захваченного тела. Резерв разом просел наполовину, от чего я начал медитацию рядом со своим настоящим телом, восполняя потраченную энергию.

Резкое уменьшение резерва призывало быть осторожным. Из-за особенностей техники, мне следовало быть предельно осторожным с использованием магии пика второго и начала третьего Круга в этом теле, если резерв покажет дно и Тёмная Марионетка будет потеряна навсегда.

Простое развеивание техники просто вернуло бы захваченное мной тело в состояние овоща, но я не мог оставить своим возможным врагам столь явную улику, по этой причине повесил на тело Тёмной Марионетки мощное заклятие энтропии, способное при максимальной эффективности выдать мощь пика третьего Круга. При сильной накачке тела магией Крови, и фокусировке на одной цели эта магия способна отправить за грань боевого мага третьего Круга или же небольшой отряд городской стражи, что впрочем было лишь отвлекающим манёвром. Настоящей целью этой магии было уничтожение тела Тёмной Марионетки, тем самым обрывая возможность найти меня, по отпечаткам Ауры.

Восстановив резерв, я планировал проверить, насколько удобно одержимое мной тело для другой магии. И первым делом я проверил тёмные иглы, моё личное авторское заклятие, что вне всяких сомнений, было в числе лучшей боевой магии первого Круга, и пока имело сырое продолжение для второго и третьего Кругов в виде Темного Шипа и Темного Копья соответственно. Минимальные траты Энергии, высокая смертоносность и избыточный контроль делали данную магию очень привлекательной для использования, но сложной в освоении. Я попробовал применить её в теле марионетки и ощутил разочарование. Разумеется у меня получилось, но в теле марионетки даже одну тёмную иглу сотворить оказалось сложно и слишком затратно по времени. Это значило лишь одно. Для тёмной марионетки придется выбрать только наиболее подходящую магию.

Первым и весьма очевидным выбором был "Сгусток Тьмы" не смотря на пафосное название это было всего лишь техника первого - второго Круга. На первом Круге она тратила не менее половины Потенциала, что почти в два дороже моих тёмных игл. На третьем - четвёртом Круге можно было использовать "Темное Облако" - улучшенную версию этой техники. Вот только затраты энергии зашкаливали, а эффективность у неё были гораздо ниже чем у боевой магии того же Круга. Если на первом, одна моя "игла" могла со временем убить человека даже попав тому в палец, тёмный сгусток мог не сработать даже при попадании в голову. Не самый хороший выбор на любом Круге, тем не менее эту технику изучало подавляющее большинство тёмных магов просто потому, что контроль для её выполнения требовался минимальный.

Немного потренировавшись в новом теле, я несколько раз едва не разрушил технику "Тёмной Марионетки", но сумел научиться запускать "Сгусток Тьмы" с любого пальца на руках. Закончив примерно на шестидесяти повторениях, я выпил воды, поел, после чего выждал некоторое время, дождался, пока фон в заклинательном покое успокоиться и расположив временное тело на спальном месте вернулся в своё настоящее тело.

Возвращение сопровождалось чувством резкого расширения магического восприятия, увеличением чувства могущества и болью, что на мгновение заставила меня вздрогнуть. Моё родное тело.

Учитывая все достоинства и недостатки техники, Тёмную Марионетку можно было бы назвать личем на минималках. Главными достоинствами этой техники были условная неуязвимость и возможность обеспечить себе алиби для темных дел. Действуя осторожно, я мог бы избегать опасностей в виде магов способных влиять на тело или душу, мог бы при уничтожении старой Марионетки готовить новую, но использовать эту технику дважды в одном городе не стоит. Главное достоинство "Тёмной Марионетки" - узкий круг людей которые хотя бы знают о существовании техники. Чем меньше людей знают про технику, тем меньше вероятность, что моё основное тело будут искать.

Техника требовалась мне по самым прозаичным причинам. Как ложная личность для разного рода криминала. Возможность совершать убийства ради нужных ингредиентов, похищать людей для использования их в качестве подопытных, грабить тех кого не жалко, а так же для выхода на городское дно. Как Некроманту, мне нужны были подопытные и трупы, много трупов чтобы доделать свою лабораторию, создать сильную нежить, на случай разоблачения и просто заняться экспериментами и проклятыми предметами. Для этого можно было бы найти исполнителя, но ни один исполнитель не сравнится с техникой "Тёмной Марионетки", хотя бы по той причине, что погубить временное тело гораздо легче, чем потерять настолько лояльного союзника.Так что я и дальше буду оттачивать этот метод.

Глава 3 Немного Магии

Постоянно зевая, через малые ворота города вышел маг в пурпурном плаще. Три стилизованных изображения огня на фибуле говорили о его доступе к третьему Кругу.

Уже более полугода Драконий Коготь был в осаде людей ищущих лучшей жизни. В толпе собравшейся под стенами насчитывалось около пяти тысяч человек, это число можно было бы сократить, убрав из общего числа женщин, что не имели права зваться людьми, но всё это требовало тратить время, которое можно было потратить куда с большей пользой развивая свою магию или же просто наслаждаясь обществом своего небольшого гарема.

При мыслях о гареме, Джорах ощутил небольшую волну радости, от чего эти пять тысяч беженцев казались ещё более отвратительными. И тем не менее нужно было следить, за тем, чтобы эта толпа знала своё место. По его мнению эта толпа вообще не представляла угрозы. Благодаря поддержке дома он обладал несколькими защитными Артефактами, в то время как резерв три десятка Потенциалов и мощный огненный накопитель на два десятка, позволяли ему пять раз использовать весьма сильную магию третьего Круга.

Джорах гордился своим происхождением, ведь он был племянником одного из членов городского триумвирата, что делало его даже более значимым, чем иные маги четвертого Круга.

Зима в этом году выдалась особенно холодной, многим горожанам кроме теплых жилеток и подштанников пришлось надевать дополнительную одежду, но наблюдая за их забавными попытками утеплиться, Джорах чувствовал лишь лёгкое злорадство, наблюдая за тем, как забавно простые смертные кутаются в нелепые одежды. Ему этого было не нужно, кровь и магия позволяли обходится без лишней одежды даже в самые лютые морозы. Не страшна магу огня была и жара, техника Тело Огненного Жука прекрасно развивала в нём нужные качества.

Джорах ощущал радость, видя отчаяние в глазах беженцев, холода и голод грозили уничтожить две трети беженцев, в то время как остальным в большинстве своем грозила жизнь холопов и катаржников. Маг даже подумал начать скупку этих обездоленных в рабство - многие откажутся от своей свободны ради жизни, вот только кому продать столько товара? Может стоит поискать среди беженцев красивых девушек? Джорах скептически скривился оглядев группу людей в лохмотьях. Вряд-ли тут можно найти, много красивых девушек и ещё меньше будет нетронутых. Последние очень ценный товар несмотря на происхождение, некоторые знакомые маги, готовы платить значительные деньги за невинных девушек, даже страшных на лицо, им то они нужны совсем не для постельных утех.

Джорах проверил свой Разум, Ментальное Пламя надёжно защищало его от чтения мыслей, а Дядин Амулет полученный в подарок защищал и того лучше. Жаль найти невинную девушку не просто, хотя куда легче чем её воспитать.

Какой-то нищий в грязных лохмотьях выскочил перед Джорахом, от чего маг привычным движением запустил ему в лицо Огненные Брызги. Магии первого Круга, оказалось слишком мало чтобы убить этого человека, но сама техника своим эффектом напоминала загоревшееся кипящее масло, вылитое прямо в лицо. От вопля бродяги у Джораха заложило уши. Маг скривился, отметив на будущее выучить магию, которая мешала бы всяким уродам ранить его слух. Племянник одного из Триумвирата терпеть не мог три вещи: чернь, грязь и всё то, что отравляет впечатления от жизни.

И поэтому несмотря на взгляды полные ужаса вновь обратился к магии, творя технику второго Круга. Липкое Пламя относилось к нижней границе второго Круга и по своей опасности было сравнимо с котлом кипящей смолы вылитым прямо на тело. Полные боли вопли ещё какое-то время радовали мага, прежде чем тело нищего окончательно не превратилось в обуглившиеся труп. Джорах почувствовал лёгкое сожаление, этот простолюдин нанес ему оскорбление, не выразив должное почтение, следовало немного ослабить мощь заклятия, слишком просто он умер.

Маг огляделся по сторонам, отмечая про себя, что все люди вокруг боятся встретиться с ним взглядом. Вокруг него собралась значительная толпа. Он чувствовал заслуженное почтение от всех нищих оставшихся в этом месте, от всех, кроме пожалуй одного. Его взгляд зацепился за паренька одиннадцати - тринадцати лет. В его глазах отражалось лишь холодное безразличие, одежда была рубищем с множеством заплаток, оборванных краёв и обычных дыр из которых особенно бросалась огромная дыра в рубахе на правом боку, в ней даже на расстоянии различались выступающие ребра, она казалось настолько ветхой, что давно стоило пустить на половые тряпки.

Джорах скривился, даже не думая скрывать своё отвращение. Мелкий отброс получил бы своё, будь он немного ближе, но стоило магу заметить оборвыша, как тот скрылся в толпе. Его следовало наказать, но магу было откровенно лень искать скорбного разумом смертного. Забыв о нем мгновением позже Джорах просто пошёл в нужную ему сторону, наблюдая за тем, как разбегается в стороны толпа.

***

Цокот копыт тихо разносился по замёрзшей земле в предрассветный час. Одинокий всадник, своим одеянием напоминавший средневекового монаха спрыгнул с коня, откидывая капюшон. Устало посмотрев вокруг, Ганс откинул падающую на глаза прядь черных волос, и медленно прошёлся вокруг своего коня разминая ноги. Третий день в седле давал о себе знать и если восставший из мертвых конь не знал усталости, и мог восстановиться за счёт поглощеной плоти и Тёмной Энергии, то его хозяин уставал как самый обычный человек. Да, зелья и магия позволяли переносить усталость гораздо легче, но даже так были пределы превышать которые не стоило. Четыре могильных цветка на медальоне и баронская цепь давали право переложить эту задачу на кого-то другого, но принятый Лотур не имел такой возможности. Его баронство было дикими землями полными монстров с парочкой укреплённых деревень, свита состояла из смертных да двух погонщиков зомби едва освоивших третий Круг, без своих зомби эти Некроманты слабее мага второго Круга несмотря на неплохие резервы.

Барону было немного за сорок - зрелый или даже начинающий стареть мужчина по меркам Смертных и желторотый юнец среди магов, он не был ни богатым ни родовитым, никто не видел в нём чего-то большего, чем нижняя граница четвертого Круга, но даже это возвышало его, в прошлом как сына смертных, открывшего в себе тёмный дар.

Ганс обратился к магии направляя потоки энергии к своим глазам, сразу перед ним предстали сотни огней, отражающих собой множество жизней: люди, птицы, скот, грызуны все - у кого есть сердца. Уставший мужчина, вспомнил отца - грубоватого мужчину, что умер под колесами собственной телеги, едва Гансу исполнилось десять. Вспомнил мать, печальную женщину с печатью усталости на лице, вспомнил её слезы и слезы двух старших сестёр. Он вспомнил их радость в их глазах, когда могучий лорд взял его в ученики, их стала лучше, стоило только Гансу показать талант и усердие. Шесть единиц Резерва в скором времени превратились в восемнадцать, а после во все сорок. Первый круг быстро стал четвертым и его сёстры, ещё недавно бедные крестьянские девушки быстро нашли себе мужей, мать же вскоре скончалась. Просто, она была смертной без магического таланта, а жизнь обычных людей слишком скоротечна и хрупка.

Очистив разум от посторонних мыслей маг принялся выводить сложный рисунок плетения, медленно создавая единый контрур заклятия. Переведя дыхание, Ганс медленно влил в контур без малого половину своего резерва и когда нити силы едва не начали гудеть от переполняющей их мощи, Тёмный Маг отпустил свои смертоносные чары в сторону деревни. Прошло лишь несколько томительных мгновений когда последние огни жизней потухли.

Ганс ощутил лёгкий привкус сожаления осматривая вымершую деревню, он жалел о том, что в ней не было мага способного пережить его заклятие, ведь его череп и останки стоили бы довольно дорого. Смерти сотен живых существ быстро восстановили потраченную часть резерва, но даже так, Тёмная Энергия пропитывала воздух с избытком. Тяжело вздохнув, Ганс прыгнул в седло, с сожалением осмотрев место гибели более чем сотни людей. Мужчины, женщины, старики и дети - все они могли бы стать полезными зомби для его отряда или вотчины, вот только лишнего погонщика у мага не было, ровно как и времени.

- Пошёл! - Словесно отдав приказ своему умертвию, Ганс поехал дальше мысленно отвечая пятую уничтоженную деревню. Осталось ещё столько же.

***

Тяжело дыша, я спрятался в предместьях, с каждым шагом всё больше напоминающие городские трущобы. Вернее не совсем я, а одержимое мной тело, но от этого было не менее страшно. Я словно вернулся, на десять-пятнадцать лет назад. Тёмная Марионетка позволяла использовать Магию, но сейчас её было преступно мало, а тот Огненный маг был слишком опасен, его липкий взгляд пугал до дрожи в коленях.

Медленно привожу дыхание в порядок, пускай и внешне даже сам себе казался невозмутимым, внутри меня бушевала паника. Напугавший меня маг был только третьего Круга, но его мантия была буквально пропитана магией, и даже несмотря на проблемы с восприятием я почувствовал по крайней мере пару серьезных Артефактов. Учитывая производимое впечатление этот маг должен был иметь как минимум накопитель, заточенный на огонь, не менее чем на десять - двадцать Потенциалов. Он был слабее барона, что определению должен был быть магом четвертого Круга, но даже для моего основного тела на пике формы этот маг казался не менее опасным, ведь по снаряжению он превосходил убитого мною барона!

Я мог победить, завалив его парой сотен трупов, проблема в том, что в городе или даже рядом с ним у меня не было подобной армии.

Тёмная Марионетка имела всего треть моего резерва и очень низкое качество меридианов по сравнению с основным телом.

Переводя дыхание, я медленно унял дрожь в коленях. Тело ощущалось чужим, но страх проникал слишком глубоко в мое сердце. Эта небольшая вылазка сильно выматывала морально.

Хотелось вернуться в своё настоящее тело, где не было здоровья, зато имелась хоть какая-то сила. Я подавил влияние одержимого мною тела и продолжил свои поиски. Лагерь беженцев постепенно превращался в трущобы. Землянки, шалаши, палатки и просто ночлежки под открытым небом были жильем большинства беженцев. Где-то на периферии работали плотники возводя деревянные каркасы домов за пределами крепостных стен. Если раньше многие беженцы стремились спрятаться за каменными стенами, то сейчас многим хватало земляного вала. Война похоже шла с переменным успехом, так как ни Затал, ни Империя Седых Мудрецов не выкладывали в эту войну все свои силы.

Проблема была в феодальной раздробленности. Против Затала выступали лишь некоторые рода повелителей мёртвых. Ведь воспользуйся Империя всей своей мощью, пол мира точно встало бы на колени.

Забавно, но феодальная раздробленность была для Империи и королевств благом. Сильные маги могли перемещаться по миру на скоростях доступных на Земле минимум в девятнадцатом - двадцатом веке, но вот армии подобное делать уже не могли. Нужные Заклинания должны были существовать по крайней в теории, но даже их было бы мало для переброски значительных сил. Дирижаблей или воздушных шаров в этом мире пока не существовало их успешно заменяла магия, доступная лишь немногим. Для переноса полноценных армий пришлось бы использовать множество магов силой и навыками соответствующих титулу не меньше Магистра, что само по себе было невозможно в длительной перспективе. По этому в большинстве своём скорость местных армий не сильно отличалась от средневековых и античных армий на Земле. Лишь с помощью магии и Некромантии, Империя смогла стать государством сравнимым по территории с Россией, но даже так большая часть мира была малопригодна для жизни: в лесах жили духи и монстры дикие звери могли быть очень опасны и многие поселения закрывались частоколом даже в сравнительно безопасных землях.

Глаза моей марионетки наблюдали за возведением нового фахверкового дома. Одноэтажный куда более простой каркас, по сравнению с моим жилищем, быстро превращался в небольшой крестьянский дом. Промежутки между балками активно заполняли саманом, несмотря на редкий снег.

Часть беженцев рыли глубокие могилы за что получали деньги и опасливое уважение. Даже при угрозе Некромантии город не мог позволить себе сжигать мертвые тела, от чего мертвецов просто хоронили поглубже оставляя различные ловушки, чтобы не дать мертвым выбраться наверх.

Неподалеку кудахтали куры, рядом с ними несмотря на холод играли дети, чуть моложе по возрасту, чем тело моей марионетки. Два мужчины в обносках избивали друг друга до хруста костей. И чем больше я использовал технику Темной Марионетки, тем всё более блеклым становился мир, приближаясь к восприятию нежити.

Всё больше рос соблазн превратить полуживое тело Марионетки в полноценный мёртвый сосуд, и его разрушение только убеждало меня сделать это быстрее.

Я уже видел как нанести на кости тёмные сигилы чтобы сделать из моей Марионетки подобие тела лича. Мне было дико интересно исследовать особенности творения Заклинаний в мертвом теле, пускай даже со всеми улучшениями я и не рассматривал, что резерв тела будет больше пятнадцати единиц.

- Эй малой, ты чей? - Неожиданный вопрос вырвал меня из размышлений и резко заставил насторожиться. Я слишком привык к возможностям своего основного тела, марионетка была куда слабее, пределом в магии иллюзий в ней был отвод глаз или какой-то вид камуфляжа.

- Свой собственный. - Я ответил с некоторым опозданием, благо Магия Разума позволяла думать быстрее. Краем глаза я заметил двух мужчин в потрёпанной одежде. Один был приземистым и широкоплечим, второй - долговязым, в одежде с чужого плеча, даже слепому было очевидно, что эти вещи малы ему.

- Вот как, а где твои родители? - Я подобрался, концентрируясь на рукояти ножа. Эти двое мне не нравились, а пара смертных явно не та угроза из-за которой можно потерять марионетку.

- Где были, там и остались.

- Не дерзи, малой! - На лице долговязого задвигались жвалки.

- Ты не отец мне, чтобы учить.

- Ах ты, мелкий...

- Спокойно, Вульс, мы же пришли помочь, а не драться. - Впервые заговорил мужчина, что был ниже и шире. Его голос был спокойным и наверное даже располагающим, в его словах не было лжи, но весь мой опыт кричал о недосказанности. Помочь можно было и отправиться на тот свет.

Не знаю насколько нужно быть наивным, чтобы не увидеть в подобной ситуации подвох. Я не стал отвечать, а просто бросился прочь. Но меня уже ждали. Ещё четыре человека окружали меня с других сторон. Привычным движением я вытащил нож. Моё нынешнее оружие не внушало доверия, внешне являясь переделанным обломком косы, но даже этого хватило, чтобы заставить этих шестерых мужчин вокруг меня замереть.

- Спокойно, малой, мы просто хотим тебе помочь. - Широкий нервно улыбался, заставив меня усмехнуться.

- Вы вшестером, решили "помочь", одному мне, просто аттракцион неслыханной щедрости! - Вряд-ли кто-то из шестерых знал смысл слова "аттракцион", но даже так меня поняли.

- Всё верно, малой не нужно глупостей.

- Их не будет. - Я обратился с своей силе, в теле марионетки она откликалась неохотно, отдаваясь жгучей болью, стоило мне использовать слишком много маны за раз, и для моего сосуда это значило примерно половину резерва. Изобразив замысловатый жест руками, я сотворил тёмное проклятие, и крутанувшись выпустив его волной вокруг себя. Люди насторожились, но не заметив последствий, засмеялись, продолжая подходить всё ближе. Магия в большинстве своем невидима для обычных людей.

Гниения Жизненных Сил относилось к магии третьего Круга и было не сложнее Тёмного Облака, по сути являясь его модификацией, без внешнего урона, но куда более смертоносной и удобной для Некроманта.

Темное начало как правило атакует жизненные силы или саму Душу, а не физические объекты. Конечно тёмной магией можно превратить человека в мумию, лужу гноя или обратить его в прах, но в Некромантии важно сохранять целыми тела, так что большинство Заклинаний темного начала наносили самый минимум повреждений.

О том, что моя магия подействовала, люди узнали через пару шагов. Они бы были уже мертвы, используй я эту магию в своём основном теле, к несчастью марионетка ограничивала мой контроль и эффективность магии. Разом потратив шесть Потенциалов, смог лишь слегка их задеть, но даже этого хватило, чтобы временно вывести их из строя. Гниение Жизни, это очень болезненный процесс, знаю на собственном опыте. В лёгкойй форме оно не убивает мгновенно, но это была именно та причина, почему Суран отдал меня лорду Де Риз. И сейчас передо мной было шесть ещё живых трупов. Если им повезёт, кто-то сможет протянуть даже месяц, чувствую как он гниёт внутри, от этого даже можно спастись, если у тебя есть деньги на целителя. Можно рассказать, кто проклял тебя, но мне это было не нужно.

Я резко рванул к Широкому вставшему от боли на колени, и привычным движением вогнал нож ему в шею. Следом добрался до долговязого Вульса, чтобы нанести удар ножом в пах и в печень. Мужчина громко закричал, заставив меня поторопиться, перерезая горло остальным я резко вытянул оставшиеся в них всех жизненные силы, восстанавливая потраченные Потенциалы, после побежал прочь чувствуя кровь на своих ладонях.

Мою марионетку наверняка мог кто-то видеть, так что осталось надеяться, что если меня и будут искать, то не представители власти.

Отбежав подальше, я оценил свой Резерв. Результаты удручали - смог восстановить только четыре Потенциала из шести потраченных. Скосив взгляд на руки, я с несколько секунд думал очистить их от крови с помощью разложения, но решив не тратить силы просто вытер их снегом. Было холодно, пускай мороз не пробирал до костей, укрытие для моей Тёмной Марионетки найти требовалось.

Забавно, но лучшим местом чтобы спрятать тело оказалась могильная яма. По сути открытая братская могила ещё не засыпанная землёй. Отношение к трупам умерших беженцев просто отвратительно. Один Некромант, с десятком Потенциалов мог собрать из подобных ям небольшую армию нежити, тем более холода способствовали сохранности тел.

Я насчитал пять открытых ям и в трёх из них можно было бы спокойно пережить эту ночь, если не умрёшь от холода. От голода вполне спасало человеческое мясо, несколько кусков которого, срезал с самых свежих трупов. Если бы в подробную ситуацию я попал в своем настоящем теле, то разумеется озаботился бы поиском нормальной еды, но Тёмная Марионетка, пускай и была относительно живым существом, в моих глазах не сильно отличалась от зомби, тем более поедание частей трупа немного восполняло потраченную магическую энергию. Чтобы не умереть от холода, я прямо на паре ближайших трупов вырезал согревающие руны, исправно работающие на любой магической энергии создавая тепло. Это лишний след, для поиска моей марионетки, но прекрасная возможность пережить эту ночь. Впившись зубами в последний кусок человеческого мяса, я проглотил его стараясь отстраниться от ощущений тела, а после расположив марионетку максимально удобно и незаметно, вернулся в своё основное тело.

Возвращение сопровождалось вздохом облегчения, от ощущений нормального резерва, тихой ноющей болью во всём теле и фантомным привкусом крови на губах. Я чувствовал, как от простого контроля Тёмной Марионетки моё познание Смерти росло. Это не делало сильнее в чистой мощи, просто теперь использовалась сила все эффективнее.

Подойдя к телам животных в моей лаборатории я сфокусировал на них свою силу. Управляя одними лишь внешними эманациями Тёмной Энергии и тем, что скопилось в трупе, я принялся оживлять мертвые тела. Нежить оживала быстро и в два раза экономичнее по затратам собственной Энергии, чем удавалось мне в поместье моего учителя. Это уже сделало меня гораздо сильнее в плане создания нежити. Посмотрев на оставшиеся тела, я сфокусировал свою волю на них и приказал восстать. На этот раз сил ушло больше, но мертвые ожили и подчинились всё так же быстро. Мезавис научил меня меня очень многому, но тот же "Мёртвый Взор" полноценно осваивался мной только сейчас. Боль становилась всё сильнее, как и новая стадия Темного Облика, переход на которую нужно было пережить. Если бы я любил жизнь чуточку меньше, то сейчас был бы на порядок сильнее, но в прошлом прогресс в Темном Облике сдерживалось моим желанием завести детей, жить счастливо и просто желанием восстановить своё тело, возможно даже так я бы освоил даже четвертую стадию лет через пятьдесят или даже сотню, а не торопился как сейчас, сделать это в ближайшие годы. Слишком многое для меня потеряло смысл, для остального мне нужна сила, сейчас пока ещё бьётся моё истерзанное сердце.

Аккуратно закрыв свою лабораторию, я поднялся в Заклинательный Покой, после чего дрожавшими руками вынул шкатулку с двумя фиолетовыми плодами жизни. Эти гранаты, внешне и по вкусу напоминали те, что росли на Земле, но магия пропитывающая их делала целебные свойства лишь мощнее. С жадностью разломив фрукт мои руки принялись наполнять рот фиолетовыми зёрнами. По телу начала расходиться волна приятного тепла, боль отступила, сфокусировавшись собрал часть целительной силы вокруг сердца. Зафиксировав результат, я продолжил поедать фиолетовые зерна, оставив лишь немного лишних, которые решил пустить на спонтанный эксперимент.

***

- Скажи, что ты хочешь? - Вопрос заданный сходу, слегка ошарашил Машу.

- Не знаю к чему это, но всё, что я хочу сейчас, это спокойного сна, и безопасности. Вернуться домой мне же не светит. - Сказав это, девушка тяжело вздохнула.

- Тебя напрягают мои эксперименты, нежить, создаваемая в подвале, тёмная магия и я сам. Но сейчас ты в безопасности.

- В безопасности?! Ты Некромант вне закона! Да, ты четвертый Круг. Круто, не спорю, на Земле с твоими силами можно косплеить второе пришествие! Тут же считай провинция и ты не самая крупная рыба в этом пруду!

- Ты права. Но многое быстро не исправить, к чему это всё? - Я чувствовал лёгкое раздражение от этого разговора, но данное напряжение можно было использовать как небольшую тренировку самообладания, а слова Маши как поиск обычного решения некоторых моих проблем, так что временами моей рабыне позволялось говорить довольно многое.

- Я каждый день просыпаюсь в страхе, что за нами придёт Инквизиция, стража или твои друзья-маньяки. Это просто невыносимо! Уж лучше жить в глуши, в богом забытой деревне, где рядом с тобой будет один знакомый маньяк, а не сотни.

- Ты считаешь всех магов маньяками?

- По тебе сужу, ты же не самый сумасшедший представитель Магической Братии?

- В чем-то ты права. Недавно я видел, мага который сжёг человека, за неправильное обращение. Но что с того?

- Что с того? Иногда мне кажется что живу, в аду... Или просто в средних веках. Я едва знаю язык, но даже этого хватает. Тут нет помоев на улицах, зато слишком много их в головах. Тут засилье сексизма, расизма и полного отсутствия человеческих прав. Я хочу просто жить без всего этого.

- Чтобы нормально жить, в мире где правит магия, надо самому быть её пользователем.

- Знаю, но как ты говорил магии у меня нет, так что это бесполезно.

- Вообще-то немного свободной Магической Энергии у тебя есть. Другое дело, что ты не имеешь способностей к её контролю.

- Раз у она меня есть почему я не могу стать Магом? Наверняка должны быть ритуалы или Артефакты, способные решить эту проблему.

- Дело в том, что маги этого мира приходят определённые стадии в своем развитии. Сначала надо сконцентрироваться и разжечь свои Магические Искры. Потом сформировать достаточно развитые Меридианы. Далее обозначить свою основную стихию и выбрать дальнейшее развитие, если есть несколько доминирующих стихий - сформировать из них особую технику. Познакомившись со своей стихией можно создавать Заклинания экономя свой резерв за счёт использования внешнего фона. Дальше маг сливает свою силу со стихиями в той или иной мере. Слиться более чем с одной Стихией крайне сложно и дано далеко не всем, но даже слившись только с одной ты не потеряешь возможность использовать другие, просто основная станет проще и сильнее. Способность управлять внешними энергиями возрастает и на вершине мастерства можно творить Магию без поддержки меридианов. Такого мага невозможно полностью ограничить в Магических силах даже специфическими ядами...

- Я... перебью. Это очень интересно, но почему я всё таки не могу стать Магом?

- Как раз подошёл к этому. У тебя нет ни Искр чтобы их разжечь, ни родства со Стихиями. Магии в принципе не на что опереться. Конечно занимаясь лет сто саморазвитием можно развить какие-то способности, но это реально того не стоит. Способов сделать быстро у меня просто нет.

- Возможно как-нибудь заполучить Искры? Или Магию иным способом?

- Можно. Самый эффективный способ получить их от другого мага, что практически нереально. Это как с пересадкой органов. Вряд ли художник отдаст глаз тому кто с рождения слеп лишь ради того, чтобы дать шанс стать художником. Вряд ли спортсмен отдаст свою руку или ногу калеке. Без обид, но для магов люди без дара именно калеки. Конечно есть другие способы, но они не очень.

- Но всё же, какие есть другие способы?

- Стать одержимым: душой древнего мага, демоном, природным духом. Можно использовать ритуал Магов Крови соединяющий воедино жизненные силы и магию. Но с этим все довольно сложно и как правило данные методы рассчитаны на очень слабых одаренных, а не на тех, кто вообще не имеет способностей. Лучшим вариантом было бы найти подходящего Духа, но за всю свою жизнь в этом мире я ни разу не встречал подробных магов, или духов, что подошли бы человеку.

- Возможны проблемы, но если все же рискнуть?

- Я бы сказал очень вероятна смерть. Возьмём к примеру метод передачи Искр. Он не требует прямо запредельного мастерства, но как правило может убить или покалечить мага донора. Кроме того, даже если маг решит передать тебе свою силу, он не сможет передать всю, а только часть. Ты по определению будешь магом с меньшим потенциалом по сравнению с донором. Ещё этот метод плохо изучен, и вокруг него витает множество теорий и домыслов. К примеру я не знаю можно ли вообще передать силы больше чем потенциал реципиента? Не говоря уже о том, что донорская сила должна прижиться. Одним словом в случае попытки обрести магию одним из перечисленных способов человек без магии скорее всего умрёт. Но если ему все же повезет, то получится маг не выше среднего.

- Есть вообще в этом мире для женщины шанс прожить жизнь нормально?

- Хочешь сказать самостоятельно?

- Да. Свободной от замшелых устоев, без указаний, что делать и риска быть прирезанной в подворотне.

- Кроме развития как мага, женщина может стать алхимиком, ювелиром или наемником. Если уж выбирать, я бы советовал становится алхимиком.

- А чем плохо быть ювелиром?

- Тут нужен конкретный покровитель, начинающий алхимик имеет больше свободы. Он зависит только от своей Гильдии и Гильдии Магов, у ювелира же слишком много начальников. А уж у женщины ювелира проблем и того больше.

- И много женщин Алхимиков?

- Не встречал ни одной, но про единичные случаи слышал.

- Чем вообще занимаются женщины, решившие сами устроить свою жизнь?

- Озвученными занятиями, возможно чем-то ещё, но как правило альтернативой является проституция.

- Стоп, стоп... Последнее вообще не вариант. Есть хоть что-то нормальное?

- Стать Алхимиком. Другие варианты я просто не знаю. Тем более у тебя есть запас энергии, можно будет заказать предмет, который будет сам тянуть из тебя энергию и варить даже магические зелья.

- Постой, если в мире есть такие предметы, то почему бы не сделать волшебную палочку и не колдовать с её помощью?

- Этот предмет может только тянуть из тебя силу и направлять в другой объект. Хотя, ты подала неплохую идею. Некоторую магию им возможно и получится сотворить.

- Ты можешь его достать?

- Я могу его сделать. Но, им можно будет только насыщать зелья магией, чертить руны, да заряжать амулеты. Другая магия будет недоступна.

- Но это уже не мало, можно же делать боевые жезлы, и вот ты уже полноценный маг.

- С помощью подобного предмета можно компенсировать отсутствие контроля, с помощью рун можно делать артефакты. Ты можешь даже чего-то добиться. Но у тебя нет Искр, так что колдовать ты сможешь довольно редко.

- А если нанести руны на тело? Скажем магическое Зрение, Волшебная Стрела, Щит, а после активировать их палочкой.

- Знаешь, это действительно хорошая идея. Правда нуждается в доработке. Как сделать чтобы не оторвало голову и главное работало. Просто, если взять и нанести указанные комбинации рун, то они будут работать от случайного всплеска магии или же начать тянуть из тебя жизненные силы. Будет у меня лишних лет десять двадцать, я изучу этот вопрос?.

- Выходит возможности и правда не очень.

- Для Алхимика вполне неплохо.

- Можешь сделать мне такую палочку?

- Могу и даже сделаю, если докажешь, что она тебе нужна.

- И как мне это сделать?

- Учи Алхимию.

- Но для начала, кроме палочки тебе возможно нужна мотивация?

- Эм, допустим. - Я передал Маше оставшиеся зёрна плода Жизни.

- Это местный аналог граната. Он настолько силён Магически, что продлевает жизнь и лечит болезни. Попробуй, у тебя нет особых болезней, но даже здоровому человеку от него будет польза. - Маша взяла зёрна плода, разом разом закинула их в рот, и стоило ей начать жевать, как лицо девушки расслабилось, а Аура стала немного ярче.

- Усталость прошла, это шикарная вещь.

- Этот фрукт продаётся по золотому за штуку. Это далеко не единственное растение с подобными свойствами. А с помощью Алхимии, можно извлекать и консервировать подобные свойства, создавать омолаживающие мази и зелья и в семьдесят выглядеть и чувствовать себя на тридцать, не говоря уже о том, что составы опытного Алхимика будут в цене даже для сильных магов. Достаточно для мотивации?

- Быть молодой и красивой хочет любая девушка, но почему бы тогда тебе самому не заняться алхимией плотнее?

- Для меня лично сейчас куда полезнее Артефакторика. Кроме того, мои познания в Алхимии весьма узкоспециализированные. И собственный Алхимик мне был бы очень кстати. - Ни чего не ответив, Маша засела за выданную мной книгу.

***

- Послушай Кэп... Хозяин... - Мысли девушки начинали путаться, каждый раз, когда я показывал ей что-то непонятное.

- Наедине можешь обращаться как будет удобно. - На лице Маши читалось раздумья.

- Хозяин... Так не запутаюсь.

- Так о чём ты хочешь меня спросить?

- Почему именно Круги?

- В смысле?

- Магия делиться по Кругам от первого до девятого. В то же время есть сорок одна ступень Мастерства определяющая сложность Заклинаний, и точное измерение запаса маны, все Заклинания по крайней мере примерно посчитаны по затратам. Почему для классификации магии используют именно Круги?

- Всё просто. Сначала классификации не было как таковой, но потом маги нашли удобный способ упорядочить всю имеющуюся в их распоряжении магию, беря за эталон Ритуал Круга Ограждения. Сначала Кругов было где-то в районе сорока, но после объединив вариации сходного уровня маги оставили девять кругов в которые вписывалась вся существующая магия. И классифицировать Магов и магию таким образом проще, чем по сложности Заклинаний, так как некоторая магия первого круга может требовать сорок первую ступень Мастерства, но её знание не делает мага даже Мастером.

- Как же это запутанно... - Я не стал отвечать на причетания девушки. Магия этого мира пришла тысячи лет для своего развития, и любые подробности имели особенный смысл. Если же максимально обобщить магию, то нужно лишь три комплекта: Резерв, Контроль над ним, и Проводимость энергии. Всего три слова, определяющие сможет человек статьмагом или нет.

***

В голове крутились десятки идей для исследования. Что если найти мага, способного добровольно отдать часть своих Искр? Ещё лучше, хотя бы десяток подопытных и смертных без дара. Получиться ли у меня создать мага? Просто чтобы стать сильнее самому мне нужны опыты на Магических Существах и людях.

Возможно ли создать искры искусственно или с помощью ритуала?

Вопросов было слишком, много но первым делом следовало завершить мою Технику развития, что должна была ещё больше усилить моё сродство со Смертью и Проводимость энергии. После просто развить контроль до максимально возможной величины и отточить нужные мне навыки до уровня Высшего Мастера.

Чтобы перейти на третью стадию Темного Облика необходимо принять тьму глубже в свое тело. Я уже находился на пике второй стадии и куча болезней терзающих тело - тому подтверждение. Потеряв уже слишком многое я испытывал опасения перед дальнейшим продвижением, но что мне сейчас терять кроме жизни?

И всё же с переходом на следующую стадию риск смерти и увечий только возрастал.

Завершающая четвёртая стадия была самым проблемным местом техники, даже самый удачливый Некромант получал на ней магические и физические травмы.

Особенно мерзким было то, что вылечить травму завершив Тёмный Облик очень сложно. Магия Смерти делает своего обладателя устойчивым отдельным видам магии, большинство проклятий на четвертой стадии тебя не тронут, вот только и к магии лечения маг начинает проявлять практически иммунитет. Это цена силы техники. В замен своего здоровья и жизненных сил пользователь получал многое. Способности к Тёмной Магии, связь со Смертью и проводимость к эманациям смерти возрастали. Здоровье практически разрушалось - темная мощь доходила до костей, опутывала и проникала во внутренние органы, так что Некромант оказывался на грани гибели и замирал на ней на долгие годы. Частично это жизнь Магического Существа или Нежити, вроде Вампира оставаясь при этом живым, но в тоже время если в твоём теле не будет достаточного количества эманаций смерти ты умрёшь. Это редкий выбор даже для темного мага, многие пользователи меняли технику на что-то более щадящее на второй или даже третьей стадии, несмотря на негативные последствия перехода с одного пути развития на другой. Для меня же она была возможностью отбросить болезни и слабости тела, став одновременно сильнее заменив слабое здоровье Магической Силой. По сути я становился бы одновременно сильнее и слабее. И в этом была дополнительная слабость техники. Некоторые не смертельные нарушения циркуляции магической энергии её пользователь мог не пережить в отличие от обычного мага.

В тоже время книга Манара Бессмертного и техника Тёмной Марионетки были подготовкой для превращения в лича. Самого ритуала в ней не было, зато были всевозможные намёки, позволяющие составить общее представление. А так же описание процесса, пускай и без текста ритуала и многих подробностей.

Трансформация в лича - длительный процесс, просто повторить его под копирку не выйдет. Первым делом нужно подготовить свою душу, аналогично превращению в призрака - укрепить Разум, сопротивление Души и свою магическую силу. Лич это духовное существо, во многом схожее с призраком, но так же имеющее значительное превосходство над бестелесной нежитью. Его разум цел и стабилен, Магическая Сила так же в его власти, он может без проблем захватывать тела, превращая в свои мертвые сосуды.

Далее нужно подготовить филактерию, от качества этого Артефакта зависит как сам успех ритуала, так и дальнейшее Бессмертие. Логично научиться создавать всевозможные ловушки душ и подобные Магические предметы на уровне Высшего Мастера. Даже если твой общий уровень в Артефакторике будет ниже.

Сам ритуал своей целью ставит перенести Разум, Душу и всю Силу в искусственное вместилище, где завершиться их процесс слияния в нечто цельное, превращая мага в могущественного призрака привязанного к миру живых с помощью филактерии. В принципе на этом этапе ритуал можно считать успешным, но становясь личем было бы глупо совсем отказываться от тела.

Лич может обходиться совсем без тела, заменяя его филактерией, но зачем? Тут-то владения техникой Тёмной Марионеткой было как нельзя кстати. Филактерия удобный сосуд, позволяющий пережить опасность даже в небольшом убежище или на дне океана, в то время нужно как инструмент в ритуалах и заклинаниях, как дополнительная защита, манекен для зачарованных вещей и в некотором роде волшебная палочка. Перемещение предметов с помощью тела требует куда меньше сил, чем движение их же телекинезом.

Сейчас моих познаний в Некромантии, Артефакторике, Магии Разума и Духа было просто недостаточно. Становление Личем это план на десятилетия. И горы золота.

Мне нет ещё двадцати шести лет, а по количеству болячек я словно старик, которому далеко за шестьдесят. Маги живут долго, и если при лечении я мог бы наверное протянуть лет до девяноста, вот только этого мало. Используя магию крови я потяну дополнительно ещё лет пятьдесят, что в сумме даёт сто сорок лет. Если все мои травмы и болезни не прикуют меня к постели, то за это время можно стать опасным. Человеком-армией с моим резервом стать очень проблематично, единственный известный шанс этого достичь - мощный накопитель и магия пятого Круга. Если Тёмный Облик достаточно усилит мою проводимость, то единственным препятствием для магии пятого Круга, будет необходимость раздобыть нужную модель Заклинания. Если моё здоровье будет приемлемо, то без проблем можно будет практиковать пятый Круг, проблема только в Энергии. Двадцать пять единиц это минимальные затраты на Магию пятого Круга. Средний Архимаг, может применить её не восполняя резерва раз десять. Одним таким Заклинанием можно переломить ход битвы им можно уничтожить тысячи человек, но в тоже время Заклинания шестого Круга могут убить десятки тысяч. Седьмой и Восьмой Круг, способны уничтожить армию целиком, их вред настолько велик, что может меня климат. Девятый Круг в своём завершённом виде может уничтожить королевство целиком, и по сути является аналогом ядерного оружия. Конечно, разрушение и возможное число жертв не единственный фактор по которому классифицируют магию. Заклинания можно делать концентрированными или рассеянными, но площадными. Но если слабейшим магам сложно отбиться от уличных собак и хулиганов, сильнейшие с некоторыми усилиями способны уничтожать королевства. Казалось бы разница между магом первого и девятого Круга не должна быть настолько ошеломляющей. А между тем, сила заклинаний растет едва ли не в геометрической прогрессии. И дело в мире. Частицы магии буквально витают в воздухе, чем сильнее и опытнее маг тем охотнее они откликаются. Ученик зажигая на пальце огонек, сжигает только свою собственную энергию, в то время как начиная круга с третьего, заклятья мага дополняют присутствующие в воздухе частицы магии, в местах где больше Огня, становятся сильнее маги огня, рядом с водоемами черпают свои силы магии Воды, я же обретаю подобное чувство на кладбище.

Учитывая, тот факт, что резерв среднего Архимага две - три сотни потенциалов, вряд ли для своей защиты он будет тратить больше половины резерва. Как правило мощь защиты сильного мага определяет набор защитных артефактов, зачарованные предметы, магическая сопротивляемость, чары, наложенные на них заранее и только потом его защитные чары, маги, если не дураки не скупятся на магические аналоги доспехов.

К несчастью Архимагом мне не стать, резервом не вышел. Владыкой стать проще, нужно лишь создать подконтрольную нежить имеющую потенциал Скелетного Дракона. Это не те жалкие монстры из третьих героев. Это легендарные машины смерти, способные уничтожать армии и разрушать королевства.Оживи драконьи останки, и Совет владык, месте с Владыкой Смерти во главе примет тебя, есть лишь пара нюансов. Где найти легендарное Заклинание? Он точно есть у некоторых древних родов Некромантов, но относится к высшим сферам магии. Да сейчас это почти бесполезно, но даже будучи учеником Мезависа, я не смог получить доступ дальше описания этой магии, никто не хочет просто так делится магией высшего Круга. А между тем, главная проблема не в заклинании или даже в мастерстве, проблема как ни странно в драконах. Древние магические создания вымерли столетия назад, их останки являясь при этом ценнейшим материалом для любых магических предметов высшего класса исчезли в сокровищницах могучих магов, ведь любое изделие из останков дракона давало могущество своему обладателю. Даже необработанные кости дракона были превосходным накопителем с огромной проводимостью. Скелет одного такого существа мог в среднем весить от десятков до сотен килограмм, и каждая кость ценилась на вес золота и вряд ли я смогу собрать сумму даже на сравнительно небольшой драконий скелет. Покупка такого обошлась бы в годовой бюджет какого-нибудь графства, не говоря уже о том, что вряд ли я найду мага готового его продать.

Сейчас моей целью был не дракон. Конечно, я мечтал создать свое великое чудовище и глядя на клубившийся в колодце магический туман, я даже видел идею для создания жуткого монстра, но не сейчас, а лишь тогда, когда мои навыки в некромантии и магии Душ станут достаточными. Пока же, я думал, как маг вроде меня может стать личем. Торопиться в этом деле не стоит, тем более, что при лучшем раскладе я могу прожить еще лет сто при подходящем уходе - достаточное время, чтобы его можно было бы провести с пользой, ведь личи сильно ограниченны в радостях жизни.

Превращение хорошим способ бессмертия. Без сомнения это жуткие и опасные существа, но главное другое. Из всех известных мне обитателей мира Раф личи самые живучие. Призрак имеет лишь ограниченное влияние на мир, и может быть изгнан. Умертвие или иной восставший хоть и может сохранить свой разум, вроде даже имеет часть свойств лича, но довольно просто уничтожается - просто сжечь и развеять прах, как подобной нежити уже не станет. Вампирами стать проще, возможно, если другой Вампир решит подарить тебе вечную жизнь, но и тут есть место недостаткам. В этом мире вампиры больше всего не любят новые дыры в теле и медь с некоторыми её производными. Ко всему прочему Вампиры мира Раф не красавцы, а ходячие трупы, поддерживаемые чужой кровью.

Лич же подходит идеально. Ритуал становления сложен и доступен далеко немногим. Филактерия - ритуальный сосуд с душой лича, в то же время сосуд это так же одержимая духом лича оболочка из мертвой плоти. Только потеряв оба сосуда лич может быть упокоен и то не факт. Тело лича мертво, но возможно используя Тёмную Марионетку, есть шанс, что я смогу заполучить живую плоть.

Далеко не факт вообще смогу провести нужный ритуал. Стать личем может только достаточно сильный маг, а сильным ко всему прочему считается обладатель более чем шестидесяти Потенциалов. У меня их тридцать четыре и три десятых. С чем связано это требование я не знаю, но первое, что приходит на ум, так это: затраты ритуала, магическое сопротивление, и просто влияние на мир. Само собой оригинальный ритуал Манара я не вытяну, это можно предположить даже не глядя на формулу. Поэтому создам свой собственный ритуал. Недостающую силу можно заменить постоянной магической подпиткой и Заклинаниями вроде Савана Смерти. Влияние на мир компенсирую мастерством и связью со Смертью. Мне не обязательно становится личем, но вот достичь максимально возможного уровня силы жизненно необходимо. И вот я достигну своей вершины, накоплю силу, деньги, знания, и кому это всё? Кому моя месть и всё наследство? Детей у меня больше не будет, усыновить ребенка или взять ученика могу, но будем честны, я точно не настолько добр, чтобы оставить им всё. Я лучше стану бессмертным, несмотря на известные недостатки. Лучше стану монстром и отомщу, растопчу все их желания и мечты, смеясь станцую на их костях, чтобы после жить дальше. Ради жизни, ради знаний, ради моей любимой, что отдала мне свою жизнь.

Глава 4 В шаге от забвения

Измеритель резерва замер на значение двести сорок. Лысый мужчина с кожей цвета бронзы нахмурился, после чего потусторонние крики заполонили пространство вокруг. Значение изменения силы поползло вверх замерев на отметке в триста тридцать шесть Потенциалов.

- Как же это мало... - Замогильный голос шёл со стороны богато одетого лысого мага с бронзовой кожей. Услышь его слова кто посторонний, но достаточно знакомый с магией, то этот человек бы задохнулся от возмущения - резерв подходящий сильному Архимагу никак не мог быть чем-то малым. Такой резерв был бы радостью для большинства Магов, но не для него. Он видел рождение древних империй и видел их конец. При нем бронза утратила свое значение, уступив место честной стали. Он один из Величайших Древних Магов, что пропустил две тысячи лет из-за своего поражения. Он забытая легенда и он сам есть Магия. Он необычайно великий и бесконечно скромный - Эргазан Хатсшеп.

Жалкие три сотни Потенциалов только смотрелись внушительно, но древний Монстр помнил своё былое могущество, свою былую мощь и сейчас у него от силы была лишь пятая часть прошлого резерва.

Глазницы мага вспыхнули зелёным огнём, и человеческий облик потёк, словно расплавленный воск, обнажая обтянутый иссохшей кожей остов. Древний Лич с силой сжал свою костяную ладонь, чтобы через мгновение вновь стать человеком с бронзовой кожей. Он Великий и тот кто стоял на вершине. Он Чудовище - это слово было для древнего мага не оскорблением, а признанием исключительного статуса. Он был тем, кто родился до эпохи Магического Плетения. Он видел закат бронзы и начало эпохи железа. Его почитали как бога, что снизошёл до смертных. И вот уже десять лет он вновь в полной мере чувствует мир в котором родился, вот уже десять лет он изучает магию новой эпохи и чувствует разочарование. Маги сумели удивить, создав удобную систему развития и творения чар даже для людей с самыми крохами Магического Таланта. Простую и быструю в освоении, многогранную и удобную Магическую традицию. Удобную почти для всех, но не для него.

Лич не имел крови. Тело было лишь вместилищем его могущественного духа. Его магия была другой, слишком древней и слишком чуждой чтобы сочетаться с тем, что творили сейчас. Но даже столь чуждую Магию можно было понять и древний медленно понимал особенности магии современности. Он не добился значительных успехов за эти годы, но что значат десять лет для того, для того кто живет вечно?

***

- Это тебе нужно изучить, чтобы заслужить свою волшебную палочку. - Гора свитков и всего несколько толстых книг лежали прямо перед девушкой, читающей "Введение в Алхимию", книга содержала философию Алхимиков, Алхимическую Таблицу, отдаленно напоминающую таблицу Менделеева, примеры реакций и общие сведения про Магию, среди которых Маша неоднократно натыкалась на упоминания Кругов.

- Но, разве это не слишком много? Даже в первой книге есть рецепты, невозможные без магии, как я всё это освою?

- Чтобы освоить всё, даже непрерывно проводя эксперименты потребуется по крайней мере лет пять. Я не прошу тебя освоить всё. Прочти весь этот материал. Пойми его, я даже дам тебе стол для экспериментов и ингредиенты. Если научишься делать простые составы, получишь свою палочку и перейдём к магическим.

- Хорошо, постараюсь. - Казалось, девушка стала выглядеть бодрее.

- Ты справишься, если приложишь достаточно усилий. Так держать! - Я слегка улыбнулся, желая подбодрить Машу, и как ни странно она слабо улыбнулась мне в ответ. Во всяком случае, если это вложение выгорит, я получу вместо обычной рабыни, рабыню - Алхимика, что было бы очень выгодным приобретением, а пока, подходило время чтобы проверить мою Марионетку. Жаль, я пока не получил контакты с теневым миром Драконьего Когтя. Возможно их стоит в других местах, а не потрошить разум случайных бандитов, может просто сходить в Бордель?

Связь с марионеткой ощущалась куда слабее чем с моим настоящим телом. Особенно заметно это было сейчас, когда я медленно разминал затёкшие мышцы и выбирался из могильной ямы. Вкус сырой мертвечины всё ещё был на губах моего временного тела, сопровождаясь некоторыми нотками безразличия. Это тело не более чем очередной инструмент, без собственной воли, и есть человечину для его поддержания слишком просто.

Изучение связи души и плоти для моего родного тела и для Тёмной Марионетки весьма интересный опыт. Мне было крайне интересно узнать, как ведёт себя моя потрёпанная связь с телом в отличие от связи искусственной. В будущем, следует изучить десятки или даже сотни различных связей души и тела, эти знания без сомнения являются ключом к силе и бессмертию.

К счастью нужное время у меня есть. Смерть стоит ближе, чем хотелось, но отгоняемая алхимическими составами и природными лекарствами, она не будет дышать мне в затылок ещё десятилетия. Эти траты кусаются, но жизненно необходимы.

Материал для практики Некромантии найти получалось слишком просто. Мертвые тела в принципе не были проблемой, от чего хотелось ругать ответственных за безопасность в городе. Ни меток, ни следящих чар на трупах не было. Пару раз попадались чары, предупреждающие о применении тёмной магии, они доставляли небольшие проблемы, но по сути своей являлись ловушкой на дурака. Колдуя аккуратно их без проблем можно было обойти, и главное за пределами городских стен предупреждающих контуров и сетей практически не было.

В ближайшее время городу не грозил голод, от чего мертвечину и крыс массово не если. Человеку, чтобы дойти до подобного состояние нужно быть не совсем нормальным или же очень голодным, пока же даже самые бедные рассчитывали на подачки и мерзкую кашу второго сорта, сваренную из испорченного зерна. Тайком пробравшись в одну из точек раздачи каши осмотрев зерно я увидел заметные следы спорыньи, так что больше, о подобном способе еды даже не думал. Черви, личинки жуков, сами жуки, помойные крысы, и свежие человеческие трупы, казались мне куда более безопасной пищей, чем каша "любезно" выделенная городом.

Таким образом поддерживать жизнь в теле марионетки достаточно просто, пускай и не приятно, что не проблема, даже несмотря на ощущения, получаемые от подобной еды.

Марионетка, вряд-ли протянет достаточно долго. Хреновая еда, да темное проклятие обеспечивающее мою одержимость живым телом не рассчитаны на его длительную службу. Однако, освоив технику один раз, я мог без особых проблем повторять её на новом материале, добыть который не слишком сложно.

Забавно, что в отличие от Империи Некромантов, в городе её исторического врага, особых проблем с телами для занятий некромантией нет. Конечно создание армии нежити под запретом, но в тоже время, за трупами нет пристального учета и наблюдения, а беженцев, постепенно превращающихся в обитателей трущоб, никто толком не считал.

Достать живого подопытного оказалось крайней просто. Сначала я в своём настоящем теле нашел пустую грязную бочку, владельцем которой был безобидный пьяница, живущий в полуразрушенном домике на окраине. После, в теле марионетки я без проблем нашёл бомжа-убийцу. Этот человек так же пьяница и типичный представитель городского дна, способный убивать ради возможности лишний раз выпить. И как итог пил он не просыхая. Пришлось потратить десятую часть резерва Марионетки, чтобы погрузить жертву в сон с гарантией. Хотелось плакать кровавыми слезами, из-за жуткого перерасхода сил, в моём настоящем теле эта магия была второе экономичнее. Самым сложным оказалось незаметно дотащить тело этого пьяницы до бочки и спрятать его там. После, спрятав марионетку, в подвале сгоревшего дома, я вновь перекинулся в своё основное тело и купил бочку за четыре медяка вместе с доставкой к моему дому. Небольшое внушение, и хозяин бочки вместе с собутыльником не заметили лишнего веса.

Как итог, я получил бочку для своего палисадника и отброса общества для опытов. Возможно в будущем следует устроиться работать на каторгу или в другое подобное место, где будет больше материала для моих экспериментов. С помощью телекинеза и невидимости я перенес спящее тело в свою лабораторию, где небольшим импульсом силы разбудил пьяного убийцу.

- Что? Где? Кто ты такой?! - Мужчина стал резкое озираться по сторонам. Увидев меня, его рука скользнула к ножу, но на привычном месте кусок ржавого железа он не обнаружил. Потрёпанное лезвие уже пополнило Арсенал моей марионетки. Молча сковываю отброса магией.

Аура этого человека пестрит тёмными пятнами, словно на неё падают множественные тени. Этот человек убивал не раз и не два. Не влезая ему в голову сложно будет назвать точное число жертв, на его счету трупов явно меньше, чем у меня, но и возможности у нас разные.

Это вовсе не оправдывает убийцу и не делает меня ангелом мщения. В правой ладони привычно собралась тьма. Часть меня словно глубже вошла в мир мертвых. Немного концентрации и магия уплотнилась, приняв форму полупрозрачных чёрных червей. Пару мгновений, и я высыпаю творения моей магии на голову убийцы. Черви впиваются в его плоть, проникая внутрь. Мужчина кричит, его вены чернеют. Эти черви были результатом почти года изысканий в Драконьем Когте. Пожалуй их можно было бы назвать экзотическим проклятием, как и большинство заклинаний тёмной магии. По затратам они требовали пять Потенциалов - почти потолок для магии второго Круга. Эти черви представляли собой эфирных паразитов, влияющих на разум и Магическую Энергию. Выждав пару часов я развеял путы взял со стены посох, с Заклинанием "Сгусток Тьмы".

- Подчинись и используй посох. - Стараясь максимально понятно использовать свой мысленный посыл, я приказал подопытному. Мужчина поднял оружие и запустил стену последовательно три сгустка тьмы, после чего сотворенные черви взбесились и начали пожирать его изнутри. В принципе это был ожидаемый, но слишком быстрый исход.

Забавная штука жизнь. Моё Заклинание по различным критериям можно было бы отнести к первому, второму или третьему Кругу. Оно не особо мощное и ограниченно полезное. Похожего эффекта, притом без гибели испытуемого можно было добиться просто вложив в человека необходимые Заклинания, я сам могу сделать подобное нанеся на чужое тело рунические цепочки или сигилы силы, более опытный маг не нуждается даже в этих костылях. Можно было бы вложить в человека Некоторый запас энергии и с помощью специального посоха дать возможность использования, но всё это мне не подходило. Хотелось повторить эффект Цервегрыза и превратить обычного человека во что-то похожее на мага.

В игре можно сразу взять нужный навык, или ветку развития, достаточно прокачав которую ты получишь желаемое. В жизни всё сложнее, но зато ты можешь делать всё, на что хватит сил и возможностей.

Сейчас я мог бы тренировать своё Высасывание Жизни и Саван Смерти, поднимая боевую мощь. Это могло бы стать по-настоящему мощным оружием против любых живых существ, и компенсировало бы сравнительно небольшой объём моего резерва вместе с недостатком боевой мощи. Всего-то нужно убить пару-тройку десятков живых существ, сравнимых с человеком и в моём распоряжении будет мощный Щит с временным запасом энергии равным моему собственному, хватило бы контроля, и со мной справиться станет гораздо сложнее. Это нужная сила, но пока я просто не имею возможности тренировать эти навыки и просто повышаю контроль, вместе с развитием слабой магии.

С одной стороны я теряю время, занимаясь бесполезными исследованиями когда можно было тренировать боевую магию. Сколько ещё экспериментов придется пройти, прежде чем смогу довести это Заклинание до ума? Десятки? Сотни? Можно же накопить жертв и начать постепенно отрабатывать Поглощение, чтобы понять его силу хотя бы на уровень нормального третьего Круга. Можно, и даже нужно, но могущество, это не только внушительная магическая мощь. Даже я многое бы отдал за доступ в библиотеки Тёмных родов, если бы мне открыли бы все скрытые там Заклинания, пускай только первые два Круга. Даже став личем, с моими нынешними знаниями и силой я не смогу решить свои проблемы достаточно быстро, а копить знания разом станет на порядок сложнее.

С помощью простого Заклинания труп истлел до голого скелета и занял своё место в стене.

Исчезновения трупов и малоизвестного маргинала не вызвало заметного мне внимания. Город жил своей своей прежней жизнью, словно под его стенами не умирали ежедневно десятки людей. Оставшиеся выживали по-всякому. Кто-то шёл в слуги на рабских правах, иные девушки устраивались за счёт своей внешности в качестве служанок и постельных грелок, кто-то попадал в бордель, кому повезло меньше и они получали жёлтый бант с синей каймой становясь уличными проститутками.

За год в этом городе я видел больше сотни серьезных драк, заканчивающихся сломанными ребрами, отбитыми почками и выбитыми глазами, видел драки участники которых не боялись пускать в ход ножи. Когда драка проходила между горожанами или купцами, увечья оплачивались тем, кого признавали виновным, на нищих и иных представителей городского дна всем было плевать.

Тут и раньше в месяц совершалось от одного до трёх убийств месяц, с беженцами это число только поднялось. Это даже чисто физически не давало возможности быстро собрать армию нежити, но из-за отсутствия конкурентов периодически заполучить несколько мертвых тел оказалось вполне реально. В трупах и жертвах заключались все сложности моего развития ещё в Тёмной Империи.

Спокойно дойдя до Гильдии Магов и не обнаружив чего-то интересного, я планировал посетить Магические лавки, чтобы пополнить запасы различных ингредиентов, пока не столкнулся со знакомым магом.

- Доброго дня Альфред.

- И тебе не хворать, Инкогнито. Удачно мы встретились, у меня есть для тебя предложение. - Я внутренне напрягся, из-за помощи оказанной Серым Камнем вначале, я не мог просто отказаться от его предложения, без рисков потерять часть репутации и связей.

- Поговорим тут или это не для посторонних ушей?

- Пройдем в Гильдию, там есть пара надёжных мест. - Вернулись в здание, мы зашли в небольшую боковую комнату, где сотворив несколько чар сокрытия, я заметил, что Альфред хочет поговорить.

- Так, что за предложение, Альфред?

- Мои соратники нашли старый Курган Некромантов. Нужная твоя помощь, как мастера по противодействию нежити.

- С чем мне придется иметь дело?

- С мелочью, но в больших количествах. Духовные паразиты, блуждающие огни. Их там слишком много, чтобы можно было игнорировать. Сильную нежить возьму на себя я, и два моих знакомых боевых мага.

- Хорошо, что я за это получу и что из себя представляет команда?

- Пятую часть добычи, какой бы она ни была. В команде кроме нас есть весьма сильный огненный маг третьего Круга, равный ему маг Воздуха. Последний маг третьего Круга, Земля, но в бою от него толку мало, он сенсор.

- Команда неплохо сбалансированная, но добычи я так понимаю может вовсе не быть. Альфред скривился, словно проглотил лимон.

- Может и не быть. Но совсем в накладе не останемся. За избавление этого места от нежити положена плата, а уж поверь нежити там реально много.

- И как обстоят дела с моей долей в этом случае?

- Пару Овец ты гарантированно получишь за каждый день противостояния мелочи, остальное оплачивается отдельно.

- По рукам. Сколько времени есть на подготовку?

- Всего три дня, столько же занимает дорога.

- Хотелось бы больше, но я всё равно в деле. Вопрос в другом, не будет ли у меня проблем связанных с контрактом?

- Не будет. Городской заказ практически выполнен, срок который мы будем разбираться с курганом войдёт в общий срок контракта, можешь не беспокоиться.

- Где собираемся?

- Я свяжусь с тобой через три дня, только не бери с собой свою постельную грелку, безопаснее её будет оставить в городе.

- Город гарантирует безопасность моего имущества?

- Гарантирует, впрочем если ты беспокоишься за свой дом и людей, можно будет на время отлучки нанять дополнительную охрану.

- Разберусь, значит до встречи через три дня.

- До встречи, Инкогнито.

***

Здравый смысл не позволял оставить дом без охраны. Тёмная защита у дома уже была, и довольно мощная, но необходимо было укрепить защиту легальную. Ловушки основанные на Тьме, Крови, а так же те, что расшатывали связь души и тела были достаточно неприятными сюрпризами. Ловушки основанные на магии Разума дезориентировали, сбивали с толку и в сочетании с магией Иллюзий прятали места размещения механических и других ловушек, но главное они были легальны. Разместив местами Обморожения и Ледяные Шипы я почувствовал некоторое удовлетворение. Последним штрихом проверил охранные контуры и печати. Защита была достаточно хорошей чтобы остановить мага четверотого Круга, если он не будет готов к разнообразию ловушек, а ведь чтобы пробраться в дом, нужно было ещё разобраться с внешним Щитом. Кроме меня входить и выходить в общие помещения могла только Маша, частично ключом от защиты являлась её рабская метка. В дом можно было попасть скопировав её печать себе на тело, но без специфических навыков, это превратило бы незадачливого мага в моего раба. Разумеется защитные чары и магия обеспечивающая допуск не шедевр, но незаметный взлом подобного с высокой вероятностью невозможная затея для всех или практически всех магов в городе.

Обдумав возможные риски я нашёл Машу и не откладывая дело в долгий ящик начал разговор.

- Я собираюсь с небольшой группой Магов исследовать одно из захоронений Некромантов. Этот поход может затянуться на месяц.

- И что делать мне?

- Следить за домом, избегать неприятностей. В принципе если совсем прижмёт, можно спрятаться в доме и ждать моего возвращения, но в качестве подстраховки я дам тебе амулет. - Я протянул девушке костяную пластину с пропилом посередине.

- И как это использовать?

- Разламываешь пополам и тебя окружает воздушный щит, способный заблокировать несколько атак которыми можно убить обычного человека, а так же порубить несколько обычных врагов на фарш. Используй с умом, вещь одноразовая. В остальном - отношений с местными не заводить, на сомнительные предложения не откликаться.

- Пф... - Ответила девушка на мои последние слова.

Обезопасив Машу я счёл свою защиту хоть и далёкой до идеала, но вполне достаточной чтобы защитить моё имущество. Предстоящий поход обещал щедрую практику Некромантии и возможное испытание для защиты моей Души. Замечательный шанс стать немного сильнее.

У меня было ещё два дня и часть этого времени предстояло потратить на стабилизацию резерва. Пока в порядке было меньше половины моей энергии, в то время как большая часть являлась телесным резервом, что затрудняло освоение мной Общего Контроля. Перед походом, у меня было время подумать, и сейчас решение проблемы с моим дальнейшим развитием казалось настолько очевидно, что самое время удивляться, как это не должно раньше? Нужно слить воедино телесный и обычный резерв, этим я занимаюсь уже больше десяти лет, и пускай прогресс есть, он слишком маленький. Можно попробовать "сплавить" воедино резерв, но тут потребуется значительное изменение эфирного тела, меридианов и Ауры, для подобного как раз подходит переход со второй на третью стадию Тёмного Облика. Увеличивать дальше резерв не имеет смысла, естественный рост закончился, серию опасных усилений я уже прошел получив тридцать четыре целых три десятых Потенциала. Если брать мой изначальный резерв, то сейчас у меня примерно в четыре - пять раз больше энергии, чем обычно бывает у одарённого - единички при полном развитии резерва. Если учитывать силу, унаследованную от Эйле, то мой резерв выше естественного значения более чем в два раза. Это вызывает кучу проблем с проводимостью и здоровьем, но в тоже время подросший резерв защищает меня от моей же разрушительной силы, вернее от изменений, вызванных осколком Души Лича. Был бы я слабее, точно не смог бы подавлять разрушительные токи своей силы.

Выход напрашивался сам собой: сделать резерв однородным, поднять весь контроль на уровень Архимага или Высшего Мастера, и максимально его скондесировать, взяв каждую каплю силы под свой контроль, подняв тем самым качество своей силы на соответствующий уровень, раз количество больше не увеличивается.

То что я задумал может достичь любой маг. Да, добиться настолько высокого качества своей магической силы на порядок сложнее чем просто наращивать резерв, но в тоже время это качество - один из критериев, отделяющих простых одаренных от реально сильных Магов. Без высокого качества Магической силы не стать Архимагом, даже если у тебя самой мощи более чем достаточно, из-за чего развитие данных навыков может занять у потенциального Архимага в среднем от пятидесяти до ста лет. Здесь моя слабость оборачивается силой. Мой резерв раз в семь меньше, а значит доводить до идеала нужно намного меньший объём силы, как итог ресурсов так же требуется меньше. Там где будущий Архимаг потратит лет сто, на гармонизацию и концентрацию своей магии, я вполне могу уложиться лет за пятнадцать.

Настоящим Архимагом мне не стать. Для этого мало идеальной дисциплины Разума и совершенного контроля Магических сил. Даже знания тысяч Заклинаний не сделает тебя Архимагом, ко всему прочему нужна подавляющая магическая мощь, для достижения которой мне по самым скромным подсчётам нужен в шесть раз больший резерв.

И пускай не видно возможностей дорасти до Архимага, сильным и опасным Темным я стану, если доживу. Отдых и развлечения сокращу до минимума, и обрету наконец желанное могущество, хотя даже тогда мне будет его мало.

План составлен, план озвучен. Самое время продолжить претворять его в жизнь, не упуская даже призрачного шанса стать сильнее.

***

- Друзья! Позвольте представить вам нового члена команды, Инкогнито. Наш специалист по нежити. - На слова Альфреда оживились три человека, два мужчины и одна женщина. Первым ко мне подошёл полноватый мужчина, На лице которого проглядывали азиатские черты. Его проходная одежда имела красные вставки и знак мага огня с тремя отметками. Окинув развитую фигуру мага взглядом, я сразу приметил висящий с правой стороны мага жезл из черного дерева с крупным рубиново-красным камнем в качестве навершия и амулет, против тёмной магии и атак души, не слишком сильный - где-то на уровне второго Круга, спрятанный под одеждой в районе солнечного сплетения, даже сейчас я чувствовал исходящую из него магию.

- Ка-Зул. Третий Круг по Огню, второй по Воздуху. Фракция Алой Башни. Приятно видеть собрата по дару. - При каждом слове меня не отпускало ощущение, что этот маг полощет словами своё горло прежде чем выговорить каждое из них.

- Инкогнито. По Воде третий Круг, второй Воздуху. Без фракции. Владею Магией Духа. - Услышав мои последние слова на лице Ка-Зула проскочило что-то вроде уважения. После чего мы поочередно совершили небольшой приветственный поклон - рукопожатия не прижились в мире, где существует контрактная магия. После Ка'Зула ко мне подошла женщина.

- Сильфа Вертродия, чистый Воздух, третий Круг. Потенциальный маг четвертого Круга. Занимаю далеко не последнее место в Алой башне. - Каждое слово сказанное звонким голосом включало в себя насмешку и пренебрежение. Внешне милая шатенка лет тридцати с презрением смотрела на всех нас, за исключением разве что Альфреда. Всем своим видом она словно бы говорила: "Вы жалкие маги третьего Круга, склонитесь, когда перед вами стоит маг почти четвертого Круга!" Мою теорию подтверждало украшение в виде четырёхлистного клевера в её волосах, и браслет защищающий от Тёмной магии, по силам не меньше четвертого Круга. Девушка даже не пыталась его скрыть, скорее наоборот, стремилась продемонстрировать свои артефакты.

Я снова представился повторив всё те же слова искренне радуясь, что осталось представиться только один раз и мысленно проклиная местный этикет.

Последним подошёл сутулый парень с белыми волосами, две черные полосы на которых напоминали рога.

- Ёгиль. - Глухо сказал низкий парень.

- Инкогнито. По Воде...

- Не нужно. - Коротко сказал Ёгиль, после чего сразу отошёл в сторону давая понять, что разговор окончен. Вот и представились.

Даже для нашего небольшого отряда трёхдневный переход по до Кургана не был проблемой. Пару раз встречались свободные зомби, всё чаще появляющиеся из-за действий Некромантов. Духовным Зрением я видел небольшие скопления блуждающих огней, пару раз замечал следы природных проявлений, но все они не представляли большой опасности.

В путь мы отправились верхом оседлав коней любезно предоставленных городом за символическую плату. На исходе третьего перед нашим отрядов предстал крупный курган поросший редким кустарником. Стреножив лошадей, мы стали разбивать лагерь.

Захоронение Некромантов своей формой напоминало панцирь огромной черепахи. Ему могло быть как столетия, так и несколько десятков лет. Дорога ведущая к кургану была скорее звериной тропой. Всего три дня конного пути от города, и я своими глазами видел дикие места. Курган мог стоять тут десятки лет, и люди не знали про него. Этот факт открывал интересные возможности.

- Альфред, ты хорошо знаешь этот Курган?

- Не слишком много. Этот Курган, со времён прошлых вторжений. Обычно таким образом Некроманты прятали нежить, контроль которой был слишком затруднительным, а простое уничтожение слишком расточительным. Своего рода спящий резерв для своей армии. В Кургане так же прятали ценности, перевозка которых была затруднительна. Так что при вскрытии нас точно ожидает нежить и возможно какие-то ценные вещи.

***

Внешне осматривая Курган я чувствовал некоторое уважение к его создателям. Этот искусственный холм возвышался над землёй метров на пять. Жухлая трава и тощие деревца напоминали редкие волосинки лысеющего человека, а сотни блуждающих огней кружащие вокруг своим количеством представляли опасность даже для полноценного мага. От места веяло могильной жутью. Сквозь темные потоки негатива тускло светились огни старой магии.

- Жаль у меня с собой нет ловушки для призраков. - Эти слова были произнесены с глубоким сожалением. Всё же не каждый день можно найти такое количество низших призраков.

- У тебя есть что-то подобное? - В голосе Альфреда то и дело проскакивали заинтересованные нотки.

- Если бы. Мне бы явно не помешал тот предмет, с помощью которого проверяли мою работу. Возможно ли купить один такой у местных Некромантов?

- Если и можно, то только не за деньги.

- Печально, но кто знает, как сложится Жизнь?

***

Ступая по земле босыми ногами Альфред закрыл глаза.

Поставив ноги на ширине плеч маг выдохнул, после чего с огромной скоростью стал работать руками сплетая неизвестное мне сложное плетение. Вскоре в руках мага проявился извивающийся шар серых нитей, который Альфред резко выдохнув погрузил в землю. Вначале в месте действия Заклинания не происходило каких-либо изменений, но уже через мгновение в месте, куда упал шар появилось что-то похожее на кротовину, и ещё через мгновение из Земли стала выбираться фигура отдаленно напоминающая голема. А в это время маг уже снова повторял свои манипуляции. Сотворив свою магию второй раз, Альфред тяжело вздохнул, его резерв просел где-то наполовину, и сейчас маг активно восполнял потраченные силы. Отдохнув и полностью вернув потраченное, лидер небольшого отряда снова повторил свои манипуляции создавая ещё двух земляных существу, после чего снова взял перерыв.

- Что это такое? - С Некоторым недоумением я всё же озвучил свой вопрос.

- Ха, ты даже этого не знаешь?! Сразу видно, третий Круг ты освоил совсем недавно. Это - магия второго Круга "Терракотовый Страж". - Голосом полной собственной важности произнесла Сильфа. В ответ я промолчал. С каждой минутой эту женщину хотелось если и не убить, то окунуть в какие-то непонятности. Слишком уж она была высокомерной, полной презрения и чувства собственной исключительности, аж хотелось плеваться. Но несмотря на скверный характер эта женщина всё же дала мне ценную информацию. "Терракотовый Страж" требовал от Альфреда на своё создание где-то пять Потенциалов, что относило эту магию к пику второго Круга. На втором Круге у Некромантов аналогом было создание Зомби, но для него нужны были тела, для стражей же требовались только земля и энергия.

Несмотря на очевидные преимущества, я видел так же и недостатки. И первое, что бросалось в глаза - они казались слишком тупыми. Вернее в принципе не имеющими даже подобия мозга, по интеллекту находясь на уровне камней, это чувствовалось по напряжению с которым Альфред управлял своей небольшой свитой. Между тем наш лидер создал восемь подобных существ, и судя по всему решил ограничиться этим количеством. Массивные фигуры в человеческий рост выглядели внушительно, напоминая ожившие камни, но зная количество времени потраченное на их создание, я сомневался в долговечности подобных творений.

***

- Ёгиль, Инкогнито - проверьте Курган. - Тяжело дыша Альфред созвал своих кукол и с ожиданием посмотрел на нас.

Молчаливый маг коснулся руками Земли и просто замер. Его собственная энергия вошла в почву и устремилась к захоронению Некромантов.

- Не получается просмотреть землю вглубь. Там защита.

- Инкогнито, а как успехи у тебя? - Непринужденно спросил Альфред. Мои магические чувства кричали о том, что это место сравнимо по опасности с древним кладбищем, но просто так я ответить не мог и приходилось использовать амулеты выполняя сканирование с их помощью. Само собой это давало меньший эффект, его же я и озвучил.

- Это место вполне подходит на роль гнездовья нежити.

- Ожидаемо. Настало время открыть вход.

- Уже? - Поспешность магов напрягала.

- А что тянуть? Самое время заняться изучением этого места. - Я промолчал искренне кляня необходимость маскировки. Может быть с четвёртым Кругом Некромантии у меня и было Некоторое право состязаться за звание самого сильного в нашем отряде, но даже если это так, всей моей силы пока недостаточно, чтобы одолеть подобный отряд в открытом бою.

Альфред первым подошёл к предполагаемому входу в Курган и с упоением начал творить сложное Заклинание своей стихии. По вкладываемым силам оно оно было минимум третьего Круга. доведя магию до полной готовности, Серый Камень обрушил скопившуюся силу на курган, пробивая проход. В сторону полетела земля и старые брёвна. Мне стало не по себе. Восемь Терракотовых Стражей потребовали от Альфреда около сорока Потенциалов, Заклинание открывшее вход - около десяти, при том что свой резерв Альфреда в районе двух десятков. Большинство магов за сутки может использовать три - пять объёмов своего резерва. Альфред использовал уже примерно три объёма, и наблюдая за тем, как он восстанавливает свой резерв, я чувствовал, что это ещё далеко не предел.

- Альфред, разумно ли так тратить силы? Они нам могут понадобиться внутри. - На мои слова Альфред лишь улыбнулся.

- Это твой первый раз, так что нормально нервничать. Не волнуйся, внутри восполнять резерв может оказаться гораздо сложнее, так что лучше подготовиться заранее. Отдохни, мы скоро пойдем внутрь.

- Это разумно... - Я действительно находил логику в действиях Мага Земли, ведь для меня, как Некромант а Курган казался родным домом, тогда как для остальных эманации смерти - яд. Альфред стоял на земле, и я с любопытством наблюдал, как от его ног тянулись коричневые "корни" собирающие энергию. Земля - источник его сил была прямо под ногами, и хотя после восполнение резерва насыщенность энергией этого места снижалась, я чувствовал некоторую зависть, ведь Стихия дарующая силу была у мага прямо под ногами. Как противник мифического Геракла он получал новые силы от земли, от чего меня терзала зависть. Некроманты далеко не слабы, но подобный трюк я мог бы повторить разве, что в Кургане или на кладбище, в то время как Альфред мог это делать везде, где Земля достаточно насыщенна силой.

В раскрытый проход первыми вошли земляные стражи, следом Альфред, Ка'Зул, Сильфа и замыкали я с Ёгилем. С некоторым нетерпением я ожидал того, что приготовил для нас древний Некромант, возможно смогу узнать что-то новое для себя?

Стоило войти внутрь, как мне пришлось активировать защитные амулеты, отгоняя от отряда множество черных клякс - мелкую нежить по силе соответствующую первому Кругу. С живым интересом я разглядывал этих созданий неизвестного мастера. Я мог бы создать подобных тварей, но качеством ниже, от чего всё больше чувствовал серьезный пробел в своих знаниях, мне нужно больше информации о ловушках Душ.

Восемь стражей медленно шли впереди, мы же двигались следом.

Мы прошли с десяток шагов, прежде чем игнорируя Терракотовых Стражей из-под земли выскочил мертвец. Слабое умертвие не успело что либо сделать, как уже было погружено Альфредом в землю разом укреплённую до состояния бетона.

- Мы может его сохранить на будущее? - Я поспешил задать вопрос.

- Что? - Казалось мой вопрос удивил всех, но ответил лишь Альфред.

- Этот вид Нежити я ещё не видел. Его изучение может помочь улучшить мою магию. - Ни капли лжи, но и никакой конкретики.

- Заберём на обратном пути, а сейчас отгоняй мелочь.

А "мелочи" между тем было слишком много. Изредка нам встречались умертвия, с которыми маги взявшие на себя роль авангарда разбирались без особого труда, настоящей же проблемой были кляксы. Вокруг кружили уже тысячи, амулеты едва справлялись, от чего отгонять нежить становилось всё сложнее. Если не скрываться, даже миллионы таких существ не стали бы проблемой, их энергия сама бы питала мои чары, сейчас же я сражался с ними используя амулеты и стихию Воды.

- Их слишком много для моих амулетов! - Мой крик заставил отряд замереть. Призраки, что для остальных Магов были не более чем бликами в воздухе для меня были тысячами черных клякс и сейчас их число стремилось к десяткам тысяч. Они были слабыми, суммарной энергии в них было явно не меньше чем у пары Архимагов. Идеальная кормушка для Некроманта вроде меня и непомерная нагрузка на все мои легальные амулеты. Пара тёмных артефактов или даже одно простое заклинание из тёмной магии могло любого защитить от этих тварей нужен всего-то Некромант знающий нужное Заклинание или ритуал второго Круга.

- Отступаем! - Казалось между моими словами и приказом Альфреда прошла вечность. Но стоило нам начать отходить назад, как "клякс" стали десятки тысяч. Защита основанная на магии воды словно лопнула заставив меня ощутить дежавю. Вокруг нас вспыхнуло марево магических защит, Ка'Зула обьяло яростное пламя, но прежде чем кто-то из нас успел опомниться, земля под нами ожила, резко разделяя наш отряд.

Подо мной земля провалилась отправляя меня на уровень ниже под землю. Полчища клякс хлынули на меня, буквально смывая маскировку Ауры своей силой.

Повсюду пахло землёй и старой смертью. Тёмная сила буквально впивалась в тело, забиралась под кожу, скользила по сосудам отчего мне было особенно хорошо. Я чувствовал как колеблется моя магическая и жизненная сила, как медленно стихают боль тревожащая меня последние десять лет. Смерть дарила умиротворение, хотелось вычистить ей все болезни, дать проникнуть дальше, в мышцы и кости, дать этой силе омыть измученный мозг, вот только опыт не позволял сделать подобное. Сейчас моё сродство позволяло хранить значительные силы, но стоит перешагнуть определенный лимит и тело испытает перегрузку не просто сведя на нет положительный эффект, но и нанеся вред меридианам и самому темному облику.

К несчастью я уже не мог оставить этот процесс. Тьма с жадностью проникала в моё тело увеличивая моё могущество и сжирая здоровье. Напрягая свой разум до предела я стремился замедлить процесс, ведь сейчас новая стадия Тёмного Облика может меня убить. С окружающей меня тьмой я скорее всего восстану, но такой исход явно не светит ничем хорошим.

С трудом, мне удалось заставить силу замереть буквально за шаг от новой стадии. Кляксы держались на расстоянии от меня, и казалось они испытывали страх. Меня била крупная дрожь, с новой силой вернулась боль придавив меня к пропитанному Смертью каменному полу. Пальцы на левой руке жгло огнём,в иступлении стянув перчатку я с ужасом заметил как ногти буквально сочились гноем. Меня вырвало мерзкой темной жижей, резко зашатались зубы, казалось гной начал течь из глаз.

Сфокусировался, и имеющими силами подавил боль. В нос разом ударил терпкий запах гноя и разложения, такой же гнилой как и моя сила. Горько усмехнувшись, я всё же смог собраться с силами и извлечь из кармана на своей мантии четверть фиолетового граната. Наспех съеденная часть "плода жизни", укрепила мою гниющую жизненную силу. Сейчас я чувствовал себя примерно так же, как и до заселения в Драконий Коготь, если не хуже. А ведь до нового уровня силы остался лишь шаг... Но так лишь шаг отделяет меня от смерти.

Пошатываясь я начал медленно подниматься торопливо восстанавливая маскировку. Собранная Тьма приятно растекалась по меридианам, временно возвращающая мне нормальную подвижность. Следует поторопиться иначе откат не заставит себя ждать.

Медленно стабилизирую свою иллюзорную ауру, осторожно маскирую проглядывающие части моей настоящей Ауры под поражения Тёмным Началом.

Мою ауру буквально пропитывал запах старого склепа, с легким привкусом застарелого разложения. Он казался тошнотворно-сладким и в тоже время время приятным. Сфокусировался, медленно укрепляя образ иллюзорной Ауры. Скрывать свою силу стало гораздо сложнее.

Пошатываясь я начал медленно подниматься торопливо восстанавливая маскировку. Собранная Тьма приятно растекалась по меридианам, временно возвращающая мне нормальную подвижность. Следует поторопиться иначе откат не заставит себя ждать.

Медленно стабилизирую свою иллюзорную ауру, осторожно маскирую проглядывающие части моей настоящей Ауры под поражения Тёмным Началом.

Мою ауру буквально пропитывал запах старого склепа, с легким привкусом застарелого разложения. Он казался тошнотворно-сладким и в тоже время время приятным. Медленно укрепляю образ иллюзорной Ауры. Скрывать свою силу стало гораздо сложнее, но пока моих навыков хватало чтобы скрыть опасные особенности.

Закончив с маскировкой, я подлетел вверх используя стихию Воздуха. На активацию техники и подъем ушла десятая часть моего Резерва, что из-за приближающейся третьей стадии стремительно наполнялся.

Глядя на количество нужной мне энергии разлитой вокруг, хотелось на долгие месяцы поселиться в этом месте, чтобы не спеша поглотить энергию необходимую для перехода на следующую стадию. Но сейчас, я мог только спасать оставшуюся часть группы.

Отменив технику я упёрся в стены ногами и переведя дух приложил левую руку к завалу.

- Кракас! - Заклятие разрушающее камень легло криво, от чего на камнях заваливших выход появились едва заметные поверхностные трещинки, но я не отчаивался.

- Кракас! Кракас! Кракас!.. - Повторив Заклинание пару десятков раз, я истратил примерно треть своего Резерва. Хуже Земли мне давался только огонь.

Криво сотворив магию первого круга ещё пару раз, я смог наконец пробить выход в предыдущий зал Кургана и поддерживая себя магией стал выбираться из образованной дыры.

Слишком убого. Хотелось выбравшись забросить всё и засесть за изучение магии Земли, чтобы поднять эффективность Заклинаний на более менее приемлемый уровень, но уделять слишком много времени области, в которой я не слишком талантлив неразумно.

Наверх подняться удалось практически без проблем, но и тут меня ждал завал усложняющий путь на волю. Я огляделся по сторонам, заметив неподалеку магию обозначающую присутствие мага. И уже через минуту завал рядом со мной начал расходиться, открывая моим глазам Ёгиля.

- Выходи быстрее, тут всё едва держится! - Странный маг Земли укрепил проход из завала позволяя мне выбраться в целую часть Кургана. Оглядевшись по сторонам я заметил, разломанные деревянные балки покрытые множеством сигилов. Призраков вокруг практически не было, что было странно.

- Ёгиль, что произошло после того, как меня завалило?

- Призраки словно взбесились. После рухнули балки и их как ветром сдуло.

- А как остальные? - На этом мой вопрос Ёгиль предпочёл промолчать указав рукой на выход.

Передо мной сидели остальные члены отряда. Грязные, потрёпанные и уставшие. Сильфа казалось выглядела даже хуже меня.

- Рад что, ты цел, Инкогнито. Как самочувствие? - Заметив меня, сразу же заговорил Альфред, в отличие от которого Ка'Зул, лишь кивнул, Сильфа же меня просто проигнорировала

- Бывало и хуже, но сейчас мне не помешал бы Плод Жизни, чтобы стабилизировать свою силу, после

- После моих слов Альфред, извлёк из своей мантии небольшой стеклянный флакончик.

- Это должно помочь.

- Спасибо, но неизвестное зелье может сделать только хуже. Моё тело итак изнывает от побочных эффектов принятых в прошлом зелий.

- С этим зельем всё должно быть в порядке. По сути это консервированный сок Плодов Жизни. - Альфред передал мне флакон телекинезом.

- Благодарю за помощь, но чем я могу отплатить за это зелье? - Такая щедрость беспокоила, особенно тем, что зелья стоили дороже плодов из-за больших сроков хранения несмотря на меньшую эффективность. - Просто не оставь меня в трудную минуту, большего не надо. Альфред лишь устало улыбнулся. - Я отплачу за него при первой возможности. - На мои слова, маг лишь кивнул, заставив легкий холодок пробежать по спине. я определенно нужен Альфреду, известно зачем, но сложно сказать, насколько он догадывается о моем мастерстве, как некроманта.

А между тем Земляные стражи продолжали раскапывать обвалившийся курган и как-то все было что-ли жалко. Горы перерытой земли, полчища изгнанных духов, несколько сожженных тел восставших, бесповоротно уничтоженные амулеты и ничего! Ничего, кроме забытого кем-то в Кургане амулета от Гнуса да моего трофейного мертвеца. Забавно, но даже перерыв половину холма нам не удалось найти практически никаких сокровищ. Редкие россыпи серебра и пара амулетов непонятного назначения выглядели этаким отвлекающим манёвром или случайно оброненными грабителями монетами. А между тем, нам предстояло выяснить куда сбежала оставшаяся нежить.

Глава 5 Целитель Альтруист

Постоянно ворочаясь на старом соломенном тюфяке, Максим всё же открыл глаза, и проверил все ли в порядке с лежащей неподалеку Аней. Солнце ещё не встало, и лишь лунный свет проникал через рассохшиеся ставни в сарай, ставший им домом.

Проверив скромное жилище, парень задумался. Он всегда считал себя по меньшей мере не глупым человеком, но тут он вместе с Аней оказались в некотором смысле в трудовом лагере. Тупая работа за кров и еду была ещё не самым плохим исходом, у многих беженцев, что оказались в похожей с Землянином ситуации и этого не было.

Главной проблемой сейчас являлось отсутствие перспективы стать кем-то кроме серва или пожизненного чернорабочего.

Он смог выучить местный алфавит, но по грамотности немногим отличался от первоклассника, только только начавшего читать и писать. Вначале он хотел было устроиться писарем, но насмешка десятника и предложение заплатить за должность Аней, парень решительно отверг, и после просыпался множество ночей в холодном поту, боясь, что солдат отомстит. Но дни сменялись неделями, недели месяцами, а мести всё не было, да и сам десятник не спешил напоминать своё предложение. И всё же Максим боялся вздохнуть спокойно. Повезло, что тот человек не был магом, иначе казалось бы даже безобидный отказ мог бы окончиться для него и Ани очень плохо. Особенно для его Ани...

Парень обнял девушку за плечи, и постарался уснуть. Работа от рассвета до заката редко оставляла время которое можно провести вдвоем. Но даже так, ему повезло, что армия барона подобрала их не слишком поздно, а сам барон потерял немало людей, во время вторжения Некромантов. Сервы этому боевому магу были нужны, пускай и не слишком много.

Снова проснулся парень уже вместе с Аней по сигналу походного рожка.

- Как спалось, Солнышко? - Максим старался сказать это максимально ласково и ободряюще.

- Как обычно... И ужасно мало. Разве нас не должны были будить позже? - Аня тяжело потянулась хрустнув позвонками, после чего начала нервно тереть шрам на голове.

- Похоже что раньше. Нам нужно уходить отсюда при первой возможности. Одевшись, они покинули свой ночлег. Мелкие соломинки то и дело и дело покалывали сквозь ветхую одежду. Бывшие земляне привычно отряхнулись и поспешили приступить к своим обязанностям. Аня направилась на полевую кухню, в то время как Максим вновь почувствовал себя чернорабочим. Грузчик, землекоп и золотарь - в прошлом эти профессии казались слишком грязными для парня, сейчас же он работал всеми тремя.

*** Максим услышал резкий женский крик. "Кошмар!" - пронеслось у него в голове, и Макс бросился на крик. Ноги сами несли парня не разбирая дороги и изрядно запыхавшись он увидел лежащую на земле стонущую Машу. Максим бросился к ней, желая помочь и тут же отпрянул боясь навредить. Левая рука, нога и часть лица покрылись волдырями, дрожащей правой рукой девушка зажимала левый глаз, от чего Макса передёрнуло и резко закололо в глазах. От заплатанного крестьянского платья шёл пар и парень с запозданием понял, что ожоги будут и под одеждой. Порыв бежать за аптечкой или вызвать скорую на секунду увлек Землянина прежде, чем он понял, что это невозможно. Судорожно вспоминая что нужно делать в таких ситуациях, Максим услышал жуткие для себя слова.

- Кончилась девка. А жаль, молодая ещё. - Произнёс сосед слева.

- Даа... Не повезло, опять могилку рыть. Может стукнуть по голове, чтоб не мучалась? - Произнёс голоса где-то позади.

- Заткнулись твари!!! - Макс резко развернулся и впечатал свой кулак в лицо позади стоящего доходяги, мужик резко присел на землю, после чего шатаясь поднялся и сплюнув пару зубов заговорил.

- Эко ты малой не плав, девка твоя поди до завтла не дошивёт, чего не прервати её мучения? А вот за зупы ты мне сейчас ответишь. - Изредка шамкая, хиленький мужичек начал разминать кулаки, Макс понял, что теряет свой шанс и рванул , чтобы ударить мужика второй раз, как вдруг две пары цепких рук схватили парня за плечи. А в следом, грязный кулак вставшего мужика ударил его в правый глаз.

- Что-то меня сильно шатает длузья, насилу этому улоду в ложу попал. Плидержите кая попробую ещё...

Следующие удары были точнее. Максим ощутил как во рту неприятно зашатались зубы. Тело бросило в дрожь и немеющая боль разошлась по лицу.

- Кхм... Что здесь происходит? - Расслабленно заданный вопрос разом прекратил избиение. Сквозь головокружение Максим ощутил как держащие его руки задрожали.

- Ниченос... Ваше магичество... Мы это... Разговаливаем... Манелам лаботника учим. - От исковреганной речи мучителя противно ныли зубы.

- Думаю вы уже достаточно поговорили. - Маг, в этом не было сомнений, произносил каждую фразу со скрытой усмешкой.

- Мы тогда и..итить. - Чей-то непонятный икающий голос спросил за всех, Максиму показалось, что его мучители закивали.

- Идите работать. А его оставьте. - Парня резко отпустили, и только чудом он успел выставить руки перед собой, что позволило не упасть лицом в холодную осеннюю грязь. Чернорабочие ушли, но у Макса до сих пор гудело в ушах, а перед глазами была лишь пахнущая навозом грязь, что казалась гнилым болотом.

- Так, так, что тут у нас? Грязная шафка с побитой мордой. Скучно... Гафкни что-нибудь интересное, не зря же я сюда пришёл. - С трудом парень поднял взгляд на голос, перед глазами по-прежнему плыло, он чувствовал, как что-то мерзкое поднимается снизу живота и с трудом подавил желание выплеснуть наружу содержимое своего желудка. Во рту ощущался какой-то невероятно мерзкий вкус.

- Кто... вы? - С трудом, странно рыгнув парень произнёс эти два слова.

- Кто я? Впрочем чего ещё стоит ожидать от убогой деревенщины... Я - тот, кто станет Великим. Вопрос у том кто ты?.. Хотя, ответ очевиден, ты никто, и звать тебя никак. - Бывшего землянина передёрнуло, эти слова до боли напоминали речь их соотечественника. И, хотя Макс всеми силами этот год избегал магов, сейчас парню стало ясно. Кэп был сволочью, хотя и старался им помочь. Но тут дело не только ив Кэпе. Все маги - сволочи, сочетающие в себе тщеславие и спесь средневекового феодала, могущество магии способное заменить прогресс, непомерную жажду власти. Если не случится чуда, Средневековье тут не кончится никогда.

- У меня... Есть имя... - Слегка отдышавшись, землянин произнес, то, что позволяла ему его гордость и побитая голова.

- Имя?! У тебя нет имени, смерд! - Маг засмеялся, от чего у Макса снова заболели уши.

- Ты никто, и та жалкая кличка исчезнет, вскоре после твоей смерти... Я же уже вписал своё имя в историю. - Каждое слово, мага казалось Максиму ушатом помоев.

- Зачем... Вы это говорите? - Слова давались всё легче, и по крайней мере на время размытый силуэт мага превратился для парня в мужчину средних лет, с короткой седой бородой и черными с проседью волосами. Отдельно выделялись его глаза, жёлтые, с козлиными зрачками... Землянин не мог сказать наверняка, показалось или это или же они действительно были такими.

- Видишь ли червь, я стою тут, потому что мне скучно. Если развеселишь меня, могу и вылечить.

- Всё? - Максим поражался насколько глупыми казались его вопросы даже ему самому, казалось прилетевших удары по голове нарушили связь между мозгом и языком превратив парня в старый, виснущий комп.

- Твой идиотизм вылечить не могу, уж поверь это не под силу даже почти Великому мне! Хотя, могу помочь тебе не сдохнуть сейчас! Медяка не возьму! Совершенно бесплатно с интересными побочными эффектами в придачу! - Слушать мага становилось всё труднее.

- Вы... - Парень оборвался на полуслове и его вырвало.

- Фу... Вы смерды такие мерзкие, ты б ещё обгадился тут червь... Хотя я великодушен и тебя идиота прощаю, так что Вылечить тебя? - Казалось маг слегка смеялся.

- Вылечи её... - Чувствуя вкус собственной рвоты во рту, парень с трудом развернулся и указал на Машу.

- Её? Ты уверен, червяк? Моего хорошего настроение хватит только на одного из вас. - Казалось маг даже стал слегка обеспокоен.

- Её... - Повторил парень, произносить слова становилось всё сложнее.

- Её, так её... - Больше Максим не слышал мага, боль и тошнота сделали своё дело, и парень просто отключился.

***

Снова пришёл в себя парень лежа на соломе в знакомой хибаре. Тело нещадно болело, намекая, что в комплекте с сотрясением шли минимум трещины в ребрах. Перед глазами все так же плыло. Место было знакомым, но сейчас он был один.

В покосившемся домишке пряно пахла солома. Парень попытался встать, но тошнота ползущая откуда-то из живота, да мозги свободно болтающиеся в голове держали крепче стальных оков. Макс чувствовал себя котенком, оставленным на улице в дождь. Тряпки и солома заменяющие и кровать и одеяло плохо спасли от сквозняков. Очаг, согревающий сарай ставший его домом давно потух, стало зябко. Парень поежился укутываясь в тряпки. Он хотел прямо сейчас вскочить и направиться искать Аню, но комната, начинавшая ходить ходуном, стоило ему слегка привстать, как бы намекала, что лежать есу так минимум дня три. Парень с силой сжал зубы. Маг обещал вылечить его девушку, побочными эффектами, но вылечить, и тот факт, что он находится дома, а не продолжил валяться в осенней грязи, говорил о том, что маг сдержал слово. Маги вообще не лгут, но страшно подумать как эти сверхъестественные существа чудовищно недоговаривают, какие факты умалчивают и о каких побочных эффектах может идти речь.

Пустота угнетала. Умом парень понимал, что если Аня достаточно здорова, то вернулась к работе, в этом мире не было больничного и страховых выплат. Болезнь была исключительно проблемой работника, и если денег не хватало на лечение и еду, то всю семью ждала голодная смерть или нищенское существование.

Парень поежился, понимая, что даже еды он толком не может ни у кого занять. Надо только отлежаться, и если вечером Девушка не придёт, он сам пойдет её искать. Хотя эта вылазка вполне может стать его последними шагами в жизни.

Но встать было не суждено. Слабость и тошнота затянули сознание в липкий болезненный сон, снова очнулся парень только от скрипа двери. Не без труда повернулся, и узнал, Аню, хотя это и было нелегко. Девушка несла небольшой глиняный кувшин из которого шёл слабый дымок. В другой руке у нее был булькающий котелок. Закрепив последний над очагом, она высыпала в остывший очаг угли из кувшина, добавив щепы и дров стала раздувать пламя.

- Аня, это ты? - услышав вопрос Максима девушка дернулась, и обернувшись тихо подошла.

- Я, не узнал? - Сейчас, в свете пляшущих огней от открытого очага, её можно было разглядеть куда лучше. Левая рука, шея и половина лица были скрыты под грязными повязками. Рот девушки изгибался в слабой улыбке, а под единственным открытым глазом поселился громадный синяк.

- Как ты? Маг что-нибудь сказал? - Он всё ещё чувствовал беспокойство. Магия всё так же являлась опасной таинственной силой, совладать с которой у него, как простого смертного не было никакой возможности.

- Сам-то живой? Маг намазал пол тела вонючей мазью и наложил бинты. Сказал, что можно не волноваться, и через неделю на месте ожогов будет новая кожа. Главное не снимать повязки хотя бы дня четыре и по возможности не мочить... Но эта дрянь ужасно чешется! - Аня с остервенением почесала левую половину лица.

- Я живой... Но словно поработал колоколом, по которому дубасят кувалдой. Давно я так лежу?

- Второй день, в первый ты толком не приходил в себя. Я вот похлёбку принесла... Как обычно из всего, в ней даже была курица. Мяса правда не досталось, только кожа, да бульон, но мы ведь не привереды?

- Аня, ты сама хоть ела?

- Прогреется, и поедим. Сейчас помешаю!.. Боже, как же чешется эта дрянь! - Слушая голос Аньки, Максим чувствовал облегчение, словно ч плеч свалилась неподъёмная ноша. Хотя бы у нее все хорошо...

***

Дни вяло текли в нудной работе. Аня заботливо ухаживала за больным Максимом, а между тем, зуд становился всё сильнее, и на четвёртый день, девушка с наслаждением отдирала от себя грязные бинты. Вся левая половина тела превратилась в сплошную болячку, глаз на обожжённой стороне вовсе не хотелось открывать, ведь стоило его приоткрыть, он начинал чесаться сильнее чеми любое другое поврежденное место. Скрипя сердце девушка омыла тело вскипяченой в котелке водой и рано утром оправилась стирать свои бинты. Она могла бы уже ходить без них, но уродливые болячки на месте ожогов хотелось скрыть. Вода уже была совсем ледяная, временами даже появлялся лёд, но Аня всё равно занималась стиркой. Дрожа всем телом, девушка радовалась, что холод помогает унять проклятый зуд в заживающем теле.

Закончив со стиркой, девушка развесила биниы на ветру. Солнце ещё не взошло, так что работай занимались далеко не все.

Нервно почесав болячку, девушка поспешила вернуть бинты на место. Они только начали сохнуть и были насквозь мокрыми, но Ане казалось плевать на это. Жуткие ожоги хотелось скрыть, а холод несмотря на все риски, приглашал проклятый зуд.

Прошло ещё два, и Макс начал чувствовать себя достаточно неплохо, чтобы начать ходить, словно дряхлый старик. Это сравнение больно кололо в сердце, Аня старалась работать всё больше, лишь бы её парень быстрее смог поправиться и с тихий ужасом, начала понимать, что чем-то заболела. Ногтевые фаланги опухли сначала на правой, а после на левой начали заметно раздуваться, на обожжённой руке, стали спадать первые участники кожи, обнажая синеватую кожу с серыми пятнами, между пальцев же начали расти перепонки. Возможно так работало лечение в норме, возможно это были "Интересные побочные эффекты". Она не знала природу этих изменений и продолжала бинтовать руку. Хотелось зеркало, и как на зло единственным доступным для девушки зеркалом оставалась вода. Был соблазн снять бинты перед водой и взглянуть на то, как проходит лечение, но Аня дико боялась, что кто-то сможет увидеть её уродство, и тогда насмешки по поводу бинтов сменит куда более жуткий вариант.

Не хватало обычного копеечного зеркала или хотя бы куска полированного металла. От этого зуд только нарастал, только теперь он был ещё и в голове. Тело медленно менялось. Ноги скручивала боль, отчего приходилось постоянно ходить с забинтованными ступнями. Девушку лихорадило. Ее бросало в дрожь, при виде серых пятен, покрывших левую половину тела. Но это было лишь начало. Затем воспалились и слиплись пальцы левой ноги. Дикая боль вытравила из ее памяти время, которое она провела в горячке. Максим уже работал, но он не видел её воспалённых ног. Очнувшись, Аня почувствовала дикую тяжесть во всём теле и с трудом убрала волосы с лица. Вездесущий зуд стал слабее, но её руки изменились. Девушка едва удержала себя в руках, от того что бы не закричать в ужасе. Перепонки между пальцами - забавный атавизм, оставшийся человеку от далёких предков - вырос ( стали в два раза больше или увеличились) у нее раза в два, но это было мелочью, на обеих руках сошли ногти вместе с мерзкой тягучей слизью и старой кожей. Руки стали чужими, словно она родилась мутантом. С дрожью в сердце Аня освободила ноги. - Боже... Нет... Нет! - из её глаз протекли горькие слезы. На левой ноге теперь было три пальца, их не отрезали, они... Срослись. Словно безумный хирург менял её тело по своим извращённым представлениям. Дрожащими руками она стянула бинты с правой ноги. Пальцы за исключением большого начали срастаться по двое. Аня только сильнее заплакала. Но тут её глаза уловили какой-то блеск. Быстро покинув импровизированное ложе, девушка раскопала в сене прямоугольное зеркало в серебряной оправе с ручкой, из тех что любят рисовать в (тогда уж в книгах со сказками) русских сказках и мультфильмах по ним. Дрожащими руками Аня скинула с себя остатки одежды и абсолютно нагая взглянула на свое отражение. Больше не в силах сдерживать дрожь, девушка упустила скользящую ручку, и, падая на земляной пол, дорогая стекляшка умудрилась разбиться о случайный камешек. Аня рухнула на колени и зарыдала. - Боже... Какой же я стала уродиной, - в отражении на неё смотрел жёлтый, нечеловеческий глаз с горизонтальным зрачком.

Глава 6 Тёмные Дела

Кляксы - интересное решение из раздела Некромантии. Наблюдений в Кургане было достаточно чтобы попробовать создать эту нежить самому, ведь их Потенциал вызывал интерес. Телесная нежить пойманная для меня так же имела множество неизвестных мне решений в Некромантии. Для чего-то у меня имелись аналоги, в то время как отдельные элементы структуры ожившего мертвеца наводили на мысли о том как сделать поддержание телесной нежити, легче и долговечнее. Только мысли, намётки, идеи для дальнейших экспериментов, но это уже сделало меня немного сильнее. Я талантлив, пускай и далеко не гений, но если когда-нибудь у меня получится собрать достаточно знаний, то это будет тем, что покроет разницу в таланте.

Собирая темные секреты мира, прикасаясь к завесе по-настоящему запретной Магии я понимал что следует идти дальше. Оба пути по которым можно было развивать Некромантию отдавали чернотой. Можно собирать трупы и отбросы общества, медленно повышая качество мертвых останков кровавыми ритуалами, можно искать кости с древних кладбищ и курганов, можно найти останки одаренного, а можно убить подходящего мага ритуальным образом получив идеальный материал для Некромантии. Я же давно решил совмещать эти способы чтобы продвинуться дальше за границы врождённых способностей.

В Кургане замер в полушаге от Третьей Стадии, нет даже ближе, я буквально был в половине стука сердца до неё. В таком виде выходить из дома опасно не только потерей маскировки, но и смертью от неожиданного перехода на новую стадию. Потратив с неделю на то, чтобы прийти в себя я решился. Руки дрожали, и во рту становилось сухо, но откладывать больше подобное просто опасно для жизни.

Распотрошив тайники и запасы всех исцеляющих средств, я съел почти все фиолетовые гранаты или иначе говоря плоды жизни, выпил все совместимые зелья, оставив немного на крайний случай, включая концентрат от Альфреда.

Осталось буквально сделать вдох и перейти на третью стадию техники, но перед этим я мысленно настроился на рабскую метку Маши и слегка ослабил поводок, сейчас она по крайней мере не будет страдать от моих метаморфоз.

Закрыв вход в лабораторию, постелил циновку на пол и перед тем, как сделать последний шаг, выпил немного зелья повышающего концентрацию и сделал последний глубокий вдох, после чего отпустил контроль.

По телу растеклась дикая корёжащая боль. Кровь, словно густая смола потекла по жилам.

Боль поселилась в каждом уголке моего тела. Жизненные силы полученные от различных лекарств стремительно гнили, делая меня одновременно сильнее магически. Перед глазами плыло, меридианы бесились, извиваясь словно клубок червей и змей. Рисунок моего эфирного тела искажался, я не видел своих рук, лишь блекнущий силуэт своих жизненных сил, и темнеющую Ауру.

Я видел, как в моей левой руке, словно черви, прогрызали свой путь новые чёрные меридианы, вокруг правой руки они и вовсе копошились словно длинные опарыши. Меня вырвало, а после дико захотелось добраться до какой-то влаги. Ползком, я медленно добрался до чаши с водой и начал пить... Пить... Пить! Давно вода не казалась мне такой сладкой, такой желанной!

А между тем в теле словно поселились тысячи червей... Они копошились в в глазах, во рту и на лице, они вгрызались в глубь мышц, прогрызали ходы под кожей заставляя кричать от боли... Они стремились пробраться вглубь, но к счастью пока на это у них не было сил. Моё тело менялось, не только эфирное, но и физическое... Казалось я труп, по какому-то недоразумению, сохранивший разум и чувство боли...

Рвота и гной, липкий пот, пропитавший насквозь всю мою одежду, всё это было со мной и не собиралось уходить... Я почти не видел, чёрные меридианы продолжали извиваться в моём теле, делая меня сильнее и в тоже время понемногу убивая.

Боль, Боль и ещё раз Боль... Казалось это чувство хочет меня убить, но почему-то не доводило своё дело до конца.

Вон неподалеку появился Мезавис с наслаждением поедающий лапшу. Он давно мертв, и в жизни не ел подобного, но глюкам же это не важно?

Вон показалась Эйле... Почти двадцать лет прошло, с тех пор как она умерла. Мой первый учитель... Она что-то вяжет и улыбается, но это не она, а лишь бледное воспоминание. Вот Майна. Она ничего не говорит, просто печально смотрит на меня. Она тоже мертва, но в глазах её виден укор, от чего сердце сжимает в тисках боли.

- Прости... - Из моей груди вырывается сдавленный хрип. Я знаю, что это иллюзия, знаю что только чудо может отыскать даже её душу, если есть место, куда она улетела. Иными способами её не вернуть. Я знаю, но мне нужна эта иллюзия... Просто чтобы эгоистично попросить прощения... Мне нужна она... Но прежде, чем я смог снова попробовать что-то сказать, к горлу подкатывает тошнотворный ком. Один раз, второй, третий... Мой разум начинает медленно проясняться.

- Вот чёрт... - Во рту так отвратно, что хочется его вымыть с мылом и так сухо, что из любой лужи готов пить. Тело дико ломит, и нет сил подняться, что там шевелиться получается с трудом, зато магия откликается куда охотнее. Тяжело вздохнув, я окружаю себя силой и начинаю медленно подниматься. Несмотря, на поддерживающие чары, тело шатается, голова кружится, словно собираясь слезть с шеи... Хочется опять блевать, да нечем...

Такой слабый и такой сильный сейчас... От этой мысли меня слегка пробирает на смех, и я оглядываюсь по сторонам. Кругом какие-то липкие выделения и блевотина. Мне это убирать самому, максимум могу припахать Зомби... Но как же не хочется с этим возиться! Как просто было привлечь к этому Машу, дать ей убрать всю эту грязь... Но нет, я не дам посторонней войти в мою лабораторию, не дам!

С трудом добравшись до зеркала, я с любопытством осмотрел себя. Осунувшееся лицо, огромные мешки под глазами, в которых я словно всю ночь носил чернила, дрожащие руки и глаза, покрытые сетью лопнувших капилляров, посеревшее лицо, с проступившими сосудами. Наверное это ещё и не так плохо, как могло быть.

Осторожно, опираясь левой рукой на стену я медленно иду к выходу из лаборатории, но сделав пару шагов замираю, пораженный своей собственной мыслью. Упираюсь спиной в стену, и начинаю восстанавливать слетевшую маскировку Ауры. Процесс идёт медленно, со скрипом и куда сложнее, чем в любой предыдущий раз. После Кургана прятать нужно на порядок меньше, так как многое можно свалить на последствия нашего визита, какие-то тёмные пятна в Ауре оставляю, какие-то маскирую под последствия атак нежити и проклятия. Перевожу дыхание. Методично осматриваю Ауру, и убедившись в качестве проделанной работы медленно продолжаю движение.

Впереди враг, о существовании которого я ещё недавно даже и не подозревал. Лестница, всего два десятка каменных ступеней, но поднимаясь по ней, я одновременно укреплял себя магией, прятал настоящую Ауру под Иллюзией и считал проклятые ступени... Их не два десятка, а двадцать две!

Я стал сильнее, магия стала легче мне подчиняться, и без сомнения как отдохну, я в полной мере оценю своё новоприобретенное могущество, но как же сейчас плохо!

- Кхх... Кхх... Как же холодно!.. - Меня лихорадило, всюду мерещились сквозняки. Исследование Кургана принесло заметную выгоду, даже позволило продвинуться в технике, но привело к тому, что поддерживающие меня плетения перестали справляться. Это становилось опасно. Раньше, без поддержки магии и лекарств, я бы превратился в инвалида второй группы, то сейчас же тяну именно на первую. Да, я жив и могу всё так же поддерживать свое тело, но теперь это делать сложнее, да ещё и эффект меньше. Печально, но придется принять изменения и вред от Тёмного начала и перестать загрязнять своё тело, наполнив дистиллированной Смертью свои вены... Я сражаюсь, совершаю преступления, скрываю свою натуру и убиваю ради малой толики знаний. Но с каждым разом мне всё хуже и хуже... Собери я своё тёмное наследие, мог бы основать свой собственный род потомственных Магов, моих сил бы хватило минимум на небольшое баронство, но всё не то... Нужно развеяться. Этот очевидный факт доходил до меня слишком долго, едва не загнав в могилу. Интриги, поиск знаний, чёрная магия, штамповка стационарных амулетов, да ещё и проблемы со сном, - всё это буквально выпивало мои силы, душило идеи и засоряло разум. Что и говорить, даже запасы магической энергии стало тяжело поглощать морально... Я хочу спать, но не высыпаюсь, всё болит так сильно, что полностью заглушить боль уже не могут никакие зелья. Надо развеяться. Проблема в том, что в Драконьем Когте не так много развлечений, которые пришлись бы мне по духу. Смотреть казни? Насмотрелся уже, конечно это удобный способ побыстрее восстанавливать силы и хорошая возможность изучить процесс умирания с новой стороны, но от каждой казни во мне изнывает недобитый гуманист и плачет о загубленном материале, кровавыми слезами Некромант. Как же эти твари уродуют трупы, немыслимо! Пройтись по базару, поискать что-то интересное? Возможно, только для отдыха этого мало. Вот если посетить рабский рынок или бордель, всё становится куда интереснее... Попытаюсь отдохнуть, спущу с десяток Мечей на что-нибудь, прогуляюсь по злачным местам... Словом отдохну душой и телом. Решено!

Но планы как обычно разбились столкнувшись с реальностью. Я ещё не оправился после повышения стадии погружения в технику, и тело оказалось слишком слабо для прогулок. Да поддерживать себя магией стало гораздо легче, но это очень заметно, и тут настоящей проблемой будет скрыть тот факт, что поддерживаю я себя Магией Тьмы. Да и в целом, сейчас фоню почти как нежить, и это техника ещё не завершена!

Вспоминая Мезависа, на четвертой стадии меня можно будет спутать с личем под маскировкой.

И я не могу так рисковать. Слишком много Магов, сравнимых со мной по силам проживают в этом городе, и даже если их восприятие будет далеко от моего остаются ещё трое лидеров, Возможности которых туманны. К счастью, у меня есть моя Тёмная Марионетка.

Я добрался до своей спальни и забравшись в кровать, сосредоточился на связи с моим временным телом. Метка привычно обозначила мою искусственную связь. Я расслабился и прилёг, восстанавливая особенности рабской метки поставленной у Маши, и перенеся в свое временное тело. Разум слегка помутился, тело сковывала возросшая слабость, но слегка разогнав магию во временном теле, ощутил облегчение. Спрятанная в моём доме Тёмная Марионетка, за время поездки к Кургану, стала выглядеть хуже, несмотря на заботу Маши. Тело без разума, работало ужасно, чувства возвращались медленно, сначала ощутил всю боль и слабость затекшего временного тела, а после ко мне вернулось обоняние и зрение, пошевелив глазами я увидел мою единственную рабыню, моющую пол. - Привет... - Мой хрипящий голос заставил девушку вздрогнуть. - Чёрт... Кэ... Хозяин, это вы? - Маша всё ещё выглядела ошарашенно, но быстро взяла себя в руки. - Я. Наконец получилось более менее решить свои проблемы. Сколько я пробыл в лаборатории? - Больше недели.... Точнее дней восемь. Тебя спрашивали пару раз, и один раз оставили письмо. Оно третий день лежит уже. - Не слабо. Оно и понятно почему мне так скверно. Я больше недели ничего и не ел можно сказать. - Кэп, ты придурок! - Истерики отставить. - Это не истерика! Ты мог умереть просто не поев. Твоё здоровье уже никакое, какого черта черта ты его ещё гробишь?! - Хватит. На меня. Орать. Это. Уже. Не. Забавно! - Пошатываясь я встал, намереваясь приложить Машу заклятием боли, но заметив, что захваченное мной тело весьма неплохо движется даже без поддержки Магии, смягчился. - Прошу прощения, Хозяин, я позволила себе лишнего. - Прощаю, на этот раз. Это тело, оно лучше чем ожидалось, думал оно вообще ходить не сможет. - Это действительно поражало, без моего вселения марионетка провела примерно месяц, и для столь долгого бездействия тело испытывало лишь некоторую слабость. - Я выгуливала этот живой труп за руку по комнате. Каждый день, хотя бы немного. Он может ходить если, его везти. - Одобряю, как додумалась? - А что мне оставалось? Как ещё отвлечься от всего этого? Я плохая служанка... Что мне ещё было делать? Мне даже почитать толком нечего. Как не сойти с ума? - Так. Сейчас ты или идёшь готовить мне еду, которую голодавшее неделю тело переварит или я запирают тебя в лаборатории, сам привожу себя в порядок, а тебе чищу память и устраиваю в другое место, будь то трактир или бордель. Что выбираешь? - Я приготовлю... Только... Пожалуйста не оставляй меня одну... Я могу греть тебе постель... Быть рядом, выполнять всё что ты хочешь... Только не бросай меня... Мне страшно... - Слова Маши вызвали у меня весьма противоречивые чувства. - Я подумаю над этим. А пока позаботься о том, чтобы я не умер от голода.

Уважаемый Инкогнито, Гильдия выражает вам свои сожаления по поводу происшествия в Кургане Некромантов, и готова оказать всяческое содействие для вашего скорейшего излечения. Напоминаем, что по условиям контракта, вам необходимо сделать ещё 187(сто восемьдесят семь) камней-амулетов, против низшей нежити. В случае, если ваше здоровье не позволяет этим заняться, Гильдия готова приобрести схему создания основы и все необходимые Заклинания, для создания недостающих амулетов, по сходной цене, за вычетом неустойки по контракту. Желаю вам скорейшего выздоровления. Маг второго Круга, Глязети Джаэф.

- Не дождетесь. - Усмехнувшись, я отложил письмо, и и коротко набросал ответ.

Уважаемый, Джаэф. Меня тронуло ваше беспокойство, но не стоит волноваться. Оставшиеся амулеты, будут выполнены в указанный срок контракта. Я уже на пути к выздоровлению, так что не стоит волноваться. Маг третьего Круга, Инкогнито.

- Маш, отнесли письмо в Гильдию, магу второго Круга. Глязети слишком "переживает" о моём здоровье. Можешь занести письмо завтра. И спасибо за суп. Пойду пройдусь по городу, пока моё тело будет спать, если кто спросит, мне легче, но я все ещё отдыхаю. - Когда вернёшься? - Если проблем не возникнет - сегодня же. Если, что случиться, смажь рабскую печать своей кровью, я узнаю об этом. - То есть, всё это время я могла дать тебе сигнал таким образом, и ты молчал? - Да, так было нужно. Теперь пока, я спать и изучать город.

Оставив Машу в недоумении, я вернулся в своё временное тело, и восполнив запасы магии в нём тихо прокрался наружу. Было ранее утро или поздний вечер? Скорее, второе, вот только я так увлекся другими своими делами, что окончательно потерял счёт времени. Но сейчас это было неважно, я как тень выскользнул из своего дома и тихими перебежками направился в сторону трущоб. Новое молодое тело слушалось куда охотнее, чем моё собственное, что не могло не внушать разочарования. В одном теле я чувствовал себя здоровым, а в своем родном - сильным. Если моё родное тело умрёт, умру и я сам. Не сразу, возможно у меня получится сохранить себя в качестве призрака или, задержаться ещё какое-то время в теле марионетки, но исход очевиден. Со временем, проекция моей силы распадётся, и сама моя сила либо отправится в небытие, либо я как уже ожидал стану призраком, с множеством свойственных им ограничений. Мне нельзя умирать, не сейчас и не через десять лет. Пускай я слаб и болен, придет время, когда моя техника перейдет на четвертую стадию и пускай, тогда я скорее всего буду одной ногой в могиле, моих сил хватит, чтобы затащить с собой в могилу многих... Или же я всё успею, смогу сам перешагнуть грань могилы и вернуться другим, не скованным слабостью плоти, сильным, немертвым, Могущественным...

Сейчас же меня ждали трущобы полные отребья и силы, за которую нужно платить кровью, своей или чужой на выбор. И кровь городского отребья была предпочтительнее. Я улыбнулся, и побежал в ночь, моё временное тело жаждало Крови, моё постоянное тело желало укрепить себя Тёмной Магии. Я же, желал мести и Силы с большой буквы.

Сейчас было холодно, по ощущениям где-то минус пять градусов, что достаточно тепло для зимы, но весьма неприятно, когда твоё тело одето лишь в хилую рванину. Сейчас у моего сосуда была легенда, как головореза, вора и убийцы. Да и слабого Тёмного Мага до кучи. В прошлом я бы возненавидел себя за это, но как же удобно, что в мире столько тварей жизнь которых прекращать просто необходимо! Детоубийцы, маньяки, людоеды... Не сказать, что меня можно счесть кем-то сильно лучше любого из них, но убивать людоеда, поедающего на обед растерзанного им младенца куда легче чем делать тоже с невиновным. Намного проще убивать тех, кого хочется убить. Я тварь? Чудовище набирающее силу? Да это так, и по если подумать я уже довольно опасный умирающий монстр, который хочет жить.

Сейчас мой коготь - проклятый кусок ржавой косы, моя сила - проклятие, подчиняющее чужое тело. Это лишь часть меня самого, и даже чтобы согреться, мне приходится понемногу сжигать жизненные силы, но они не закончатся, прежде чем я найду свои цели, да и временное тело мне не жалко в отличие от основного.

Выбраться из города оказалось на удивление легко. Просто спрятаться в телеге везущей гору мусора и никто толком не проверил этот средневековый мусоровоз. С другой стороны проверка на вход явно казалась строже, а поскольку в городе никого не разыскивали, то беспечность стражи можно объяснить спокойной обстановкой и усталостью.

Трущобы вызывали уныние. Беженцы куда реже предпринимали попытки пробраться в город, превращая его предместья в настоящую клоаку, если подобное продолжиться, маги могут начать полномасштабную чистку, но зная нагрузку на Магов Огня, до такого дойдет только в том случае, если ситуация станет на порядок хуже.

Для начала мне следовало бы найти место для ночлега, после теплую одежду и возможно деньги, хотя деньги или эквивалент следует раздобыть уже сейчас.

Слишком уж наплевательски я отношусь к своему временному телу, это весьма непривычное для меня отношение и довольно странный, пускай и обоснованный опыт, а значит следует следить а нищими оборванцами и скорее всего снова вернуться в город, что оказывается довольно просто сделать, если подгадать момент. И это большой город, который могут осадить Некроманты? Смех да и только. Хотя, возможно наплевательское отношении безопасности наигранно, и лидеры Драконьего Когтя умнее, чем стараются казаться на первый взгляд, и это всё часть их хитрого плана и ловушка, рассчитанная на шпионов. Проверять и шпионить не буду, у меня есть много куда более приземленных дел.

Трущобы выглядели именно так, как видели средневековый город в своих мыслях все мои друзья. Грязные улочки, отсутствие канализации и куча грязных немытых лиц. Маленькие домики не превышающие в высоту двух этажей, строились из грязи, соломы и навоза, тот тут, то там виднелись деревянные скелетики будущих фахверковых домов, но большинство до сих пор жили в хилых шалашах и землянках. Выбрасывать нечистоты прямо на улицу не позволял закон, от чего беженцы то и дело рыли сточные канавы и выгребные ямы, и там и там и без проблем можно было бы спрятать тело, особо не опасаясь местных Некромантов, не факт, что они вообще имели навыки для поиска трупов, тем более в подобных местах сделать это не так просто даже для меня. Нечистоты, болезни, выброшенные кости, рвота - всё что в энергетическом плане создавало такой грязный фон, что чтобы найти труп нужно или быть опытным в этом деле магом смерти или же сам труп должен быть убит во время какого-то темного ритуала, оставляющего очень грязные следы. Я не привередлив, тем более это тело лишь временное пристанище, да и чувства в нём заметно приглушены, но даже так, выбор, где спрятать марионетку казался довольно сложным. Пока, мне не удалось найти местную свалку трупов. Привычный запах разложение и эманации Смерти были настоящим подарком. Это место, содержало десятки тел и каждое было историей чьей-то жизни и смерти. Вон скрюченный полуголый труп, холод замедлял разложение, но этот мертвец гнил ещё при жизни. Обычный алкоголик, не знаю что привело его на путь саморазрушения, но этот мужчина пил не просыхая более чем десять лет, в итоге допился и замёрз. Грязная женщина с измученным уродливым лицом в мерзких, пропитанных потом и нечистотами лохмотьях. Нищая, что умерла на тридцать седьмой год жизни, о холода , голода и побоев. Жизнь рано состарила её, и смерть резко забрала к себе эту истерзанную душу. Бедно одетая женщина, с окровавленной коричневой юбкой. Выкидыш? Я обнажил её истерзанное лоно и погрузив свои руки внутрь её мертвой плоти быстро понял в чём дело. Вытерев кровь о её же юбку, я омыл ладони небольшим потоком магии Смерти, вблизи этой горы трупов запас энергии марионетки восстанавливался немногим хуже, чем в моём доме. Аборт, зверский, проведенный в полнейшей антисанитарии какой-то грязной бабкой с помощью острой спицы. Вот только эта старуха толком не разбиралась ни в анатомии ни в антисептики, истыкав своей иглой всю шейку матки этой женщины. Незаслуженно мучительная смерть. Вон там неподалеку труп молодой девушки с болью на лице, разорванной одеждой, изрезанной промежностью и кривой чертой на шее. Тут я не постеснялся коснуться её головы и используя слегка изменённый ритуал вызова мертвых призвать её тень, чтобы взглянуть на последние моменты жизни этой девушки хотя только глядя на её труп, я уже знал как она умерла: изнасилование, издевательство, жестокая смерть в страхе. Призвав тень её духа, мне удалось разглядеть смутный образ её убийцы, и насильника. Нашёл того, кого буду грабить.

Подумав, я всё же подавил желание вернуться в город. Моя цель была Магом, а маги как правило не те, кого можно убить без разведки. Сейчас мне не было известно даже где живёт моя цель. Насильник точно был не ниже второго Круга, либо имел влиятельных покровителей иначе не убивал бы так нагло. Нет, Возможно конечно он обычный дегенерат, решивший оторваться на беженцах, но в памяти замученной девушки я видел огромного жирного борова в ярком красно-желтом наряде. У него или своеобразное чувство юмора либо совершенно отвратительный вкус.

Чтобы его убить и ограбить, предстояло выяснить место, где он живёт, его Круг, по возможности известные Заклинания и положение в обществе. Мне не нужно возвращаться в город, чтобы выяснить кто он, ведь подобное можно сделать и с помощью моего основного тела. А сейчас, как ни печально, следует отложить жирную во всех смыслах цель на потом, раздобыть пару черепов, чтобы увеличить свой резерв, создать арсенал одноразовых амулетов и найти себе жертву попроще.

Я тихо покинул склад трупов, первым делом следует найти небольшую неприметную ночлежку, и раздобыть теплую одежду, мне не обязательно жечь костёр, можно вырезать нужные символы на человеческих костях создав тем самым себе тёплое ложе... Главное чтобы местные про это не прознали. У моей марионетки нет нужной репутации, чтобы при таком раскладе оставаться в безопасности.

Вот только найти ночлег в городе было весьма сложно, если устроить резню это привлечет внимание, где-попало лечь тоже не вариант, осталось и найти чью-то общую ночлежку и договориться с хозяином, у что ему предложить у меня найдётся.

Я отправился в сторону землянок, намереваясь отыскать себе или не занятую или со свободным местом. Слепленные из чего было, покосившиеся землянки напоминали разрытые курганы или же мышиные норы, над некоторыми холмами-землянками клубился жидкий дымок придавая им сходство с логовом дикого людоеда. Осмотревшись, я направился к землянке стоящей на некотором удалении от остальных "холмов".

Осмотрелся. Землянка пахла запахом немытых сальных тел и горелыми костями. Иронично, но это место куда больше напоминало захоронение, хотя в нем находились живые люди, вернее отбросы похороненные обществом, лишние, отверженные - одним словом те, среди кого можно затеряться.

- Что ты тута вынюхиваешь? - Даже с ослабленным обонянием марионетки, я ощутил по-настоящему мерзкий запах грязного тела, нечистот и гнилых зубов.

- Да так, мелочи, кто в этой норе главная крыса?

- Хе, главный перед тобой. - Я осмотрел бездомного передо мной. Грязный босяк в рубище, заросший, прыщавый, немытый, с явной нехваткой зубов. Это землянка отбросов или же тут все такие? Через некоторое время, усилив свои чувства магией воздуха, я понял, что тут повсюду воняет мочой. Мысленно скривившись я продолжил, привычно разгоняя свой разум магией. Всё было замедленно, что дарило лишнее время на раздумье.

- Да вот смотрю, нет ли в этой норе приличного места и для меня.

- Приличного? Хех... Ты парень с дуба что ли рухнул? Тут видишь мы все "АрЕстократы", а это наш роскошный дворец. И знаешь тебе свезло, свободное место есть, и даже не одно... Только чем платить за него будешь? - Мужчина странно щурился на левый глаз.

- Так уж вышло, что я не взял с собой кошелек, но я могу очень выгодно тебе заплатить...

- Ха! А ещё шубу и дом! о, любители мальчиков... - Этот урод перебил меня. Желания терпеть насмешки грязного бомжа у меня не было вовсе.

- Замолкни. Ещё одна такая шутка и ты пожалеешь. - Я чувствовал как начинаю закипать. Тёмная Сила уже была готова сорваться с моих пальцев.

- Сладкий мальчик воз... - Не желая больше слушать его трёп, я бросил в бомжа Паралич. Темный сгусток врезался в нищего, сковав его мышцы. Тело рухнуло на спину, хозяин ночлежки в ужасе что-то мычал.

- За твои слова возьму твой глаз, справедливая плата, не находишь? - Достав нож из-за пояса, я раскрыл руками его веки и привычно подхватил глаз ногтями, слегка отодвигая его в сторону, после чего начал ковыряться ножом, вокруг глаза уродуя глазницу. Перерезав мышцы, сосуды и нерв, я закинул глаз в рот, и начал жевать. Глаз приятно лопнул во рту, и что было занятно, по вкусу он был хорош даже в сыром виде. Я вытянул темную энергию из тела своей жертвы.

- Ааа! Мой глаз! Мой глаз!

- Тихо, у тебя остался ещё один. Хотя если ещё вздумаешь меня оскорблять, я заберу твой второй глаз и язык.

- Простите ничтожного, не ведал я, что вы Великий Шептун!

- Завались, утырок, найди лучше место для меня в своей норе, и побольше.

- Я мигом! Следуйте за мной, господин... - Я истратил где-то треть своего резерва, окружая себя уплотнённой тёмной дымкой, напоминающей пузырь из слегка затемнённого стекла. Второй Круг, в эту технику я влил больше трёх потенциалов, но теперь, даже если меня ведут в ловушку, я имею все шансы с ними разобраться.

Я огляделся. В левой части землянки пряталось что-то сгорбленное, закутанное в кучу тряпья. У очага сидела грязная старуха в запачканном белом чепчике, справа же прислонив самодельные костыли к стене, сидел одноногий.

- И кто есть кто? - Мой гид молчал, старуха закашляла. - Принес бы ты милок вина, уж больно в горле сухо... - Не скрывая отвращенья, окинул её взглядом. - Сама иди, ищи гроши. Давись своей отравой.. - Старуха сплюнула в ответ, зло посмотрев на меня. Вдруг послышался мерзкий хруст и что-то заскрипело. С лежанки кряхтя поднялся странный горбун, чем-то напоминающий скрюченную обезьяну. - Коль есть слова чем подкрепить, поговорим с тобой. - Он оскалился как тролль, светя подгнившими зубами, его жёлтые глаза смотрели, словно проверяли. А я наполнил свой взгляд светом колдовства, Тёмная Сила плотнее обволокла меня. Краем глаза я уловил неуклюжее шевеление - Я вижу парень ты не прост. Но коли не дурак, то мы с тобой договоримся так иль сяк. - Передо мной стоял мужик опрятный, загорелый, но без ноги. - Представьтесь, господа... И дама. - Я чувствовал себя героем драмы или пьесы. Обитатели " норы" слагали слова в неказистую рифму, но это было забавно. - Фенья я... - Прокряхтела старуха. - Грых, просто Грых. - Сказал Горбун сверля меня своими желтыми глазами. - Я Буль! Что обувью торгует! Солдатом был, да стрела прострелила колено. - В словах Буля была ложь или шутка, так и не смог понять. Одноглазый до сих пор молчал.

- Слышь, утырок одноглазый, тебя звать-то как? - Всё же Магия позволяла вести себя нагло и дарила немалую власть.

- О... Осип, молодой господин. - Ответ покалеченного мной нищего, слегка удивлял. Это без сомнения было Земное имя.

- Скажи мне Осип, как тут обстоят дела? Не завалялись ли у кого в твоей норе звонкие монеты? Да и как по соседству? Кто под кем ходит?

- Жалкой медяшки нет. Вы, господин видать не здешний? - Осип напоминал грязную заискивающую крысу, с поддерживающейся левой щекой, как раз левый глаз я и забрал у него.

- Зришь в корень, Осип. Так что будь добр, объясни что да как.

- Возможно, господин не в курсе, но избранному магией, не проблема поселиться в пределах городских стен.

- Я знаю, и преград и правда нет, корме нехватки денег или службы на какого-то дегенерата в этом случае, а мне это ой как не хочется, так что хватит отлынивать. Рассказывай, Осип.

- Да тут куда не посмотри - холмы да норы, есть и хорошие домики, да они явно не для нас... По соседству люди вроде на, Хромой, Беспалый, Карга, а кто у них живет шут его знает. Центральные холмы под Сивым, ходят, а дальше сам за себя. Есть правда у нас местная достопримечательность, "Кроличья норка".

- А это что? - Название вызывало странные ассоциации.

- Дом общих дочерей. - Мой мозг судорожно работал, но я всё равно чувствовал себя идиотом пытаясь вспомнить названия местных культов и общин, которые могли иметь подобное название, пока до меня не дошло, что ищу я не там.

- Это же бордель.

- Вы совершенно правы, Господин, самый настоящий бордель.

- Такие заведения есть ещё за стеной?

- Как не быть! Есть ещё "Уютная норка" и "Медовые уста".

- И, ты знаешь про все? - На мой вопрос Осип потупился

- Я был только в "Кроличьей норке", вначале там брали едой, да и после девочки были не слишком изношенные. - Я мысленно скривился от представленной картины.

- Расскажи подробнее про это место.

- Всё просто. Это землянка побольше нашей, с деревяшкой на которой намалеван белый кролик. Крольчих можно купить за подкову или две. Только лучше идти сразу под вечер, днём девочки отсыпаются, а если прийти рано утром, то они уже слишком усталые, через каждую может двадцать мужиков пройти... - Я едва не закашлялся, от возмещения и отвращения... Это словно общественные уборные. Такие грязные и мерзкие.

- Что-то ты слишком бодр, для того, кто не давно лишился глаза, чем надрался? - Осип скривился, словно желая провалиться под землю.

- Небесная Соль, немного... Было очень больно. - Казалось он во-вот заплачет.

- Где берёшь, и что это за дрянь?

- У меня больше нет, и эту в долг взял! - Осип стал скатываться в банальную истерику.

- Хватит ныть, где ты взял эту дрянь?

- Мне мало, и так плохо, ничего не помогает...

- Что с ним? - Спросил Буля одноногого.

- Дык он пережрал Соли. Или сдохнет, или нет.

- Ничтожество. - Хотелось плеваться, съеденный глаз Осипа словно зашевелился в моём желудке. Как же ненавижу наркоманов! - Я с некоторым интересом посмотрел на своего нового собеседника.

- Послушай Буль, ты вроде человек умный, есть дело. - Одноногий, хотя и казался странным, но своим поведением вызывал меньше всех вопросов. - Умнейший, в этой грязной норе! Есть дело юнец? - Его обращение заставило меня скривиться. - У кого за стеной водятся деньги? - Всех, не знаю, но деньги точно есть у местных главарей да Бордель Маман. У остальных они случайное явление, мой юный друг... Эх жизнь моя... - Одноногий рассказал в принципе очевидные вещи. Я тяжело, вздохнув и проложил расспрашивать. - Предположим я немного поколдую, и сделаю парочку амулетов... - Без вариантов паря... Тут их если и покупают, то у пасущихся тут местных колдунов, если только вообще почти даром отдавать. - Или делать, то, что они не могут повторить. - Они хитрые, паря, покумекают да разберутся. - Руки коротки. - Как знать, как знать... Ты мне вот что скажи, почему нас всех ты знаешь, а сам не представился? Понятно, что шептуны обычно зарываются, да ты вроде как не из брезгливых. - А так и зови, "Шептун". - Ну Шептун, так Шептун. Милости прошу к нашему шалашу. - Стоило Одноногому закончить, как у себя в углу Зашевелилась Фенья. - Вставай калека, кончай трепаться и собирай своё гнилье, торговать будем. - Шепелявый голо с старухи, скрипом прошёлся прямо по моим ушам. - Какой вставай? Куда чумная?! Ночь на дворе. - Старуха заржала как конь. - Какая ночь? Утро давно! Вставай, глядишь чего добудем. - Буль выглядел ошарашенным. - Если и правда утро, то пора мне. Не скучай Шептун, можешь можешь прогуляться, чай не маленький. За нору не бойся, Горбатый вечно днем вечно дремлет.

Уже утро? А ведь казалось, я не так долго выбирал себе логово. Мысленно расслабившись выбираю в себя оставшуюся энергию. Осталось, чуть больше половины резерва, от чего мне стало по-настоящему неуютно. В прошлом я мог опускать резерв даже в условный минус, тратя жизненные силы, сейчас же ко мне пришел опыт, и без кучи накопителей, мне не хотелось бы больше половины своего запаса. Тем более, эти казалось бы скромные траты быстро восстанавливались в моём настоящем теле, быстрее гораздо быстрее. Тут же, у меня были сомнения, что резерв практически не восполнялся, а это ненормально и способно вызвать ненужное внимание. Приглядев подходящее место, я начертил прямо на земляном полу. После чего, рассёк ножом, вены на левом запястье, и произнес короткие слова завершающие ритуал, так, что всем кроме меня они казались неразборчивым шёпотом. - Аша, прими мою кровь! В твою честь, я объявляю эту землю священной! - Тьма охотно откликнулась на одно из своих имён, жадно выпив половину моего оставшегося резерва. Теперь я чувствовал себя в опасности... Вернее моя марионетка имела опасный уровень энергии, ещё раз сотворю что-то подобное, и тело может обратиться в прах, уничтожая все улики. На мгновение, Круг вспыхнул холодным голубым светом, и я ощутил ласковое прикосновение Тёмного Начала. Тьма не была богом, лишь силой что послушна далеко не многим. И сейчас этот небольшой ритуал, превратил выбранный мною участок пола в бледную тень могильной земли. Осталось совершить несколько ритуальных погребений, и у меня будет небольшое Место Силы - не слишком мощное, чтобы заинтересовать магов в городе, но достаточное, чтобы собирать энергию и позволять моей марионетке поддерживать чары и восполнять резерв. Настало время искать трупы для погребения.

Зевнув, вышел на улицу и на мгновение замер раскрыв рот. Передо мной было то, что я в полумраке принял за обычный холм. На этом месте лежала огромная гора разнородного мусора, высотой своей напоминая одноэтажный дом. В в ширину же она напоминала полноценный курган. Присмотревшись, я разглядел, старый ботинок поросший плесенью, головы ворон, кучу костей, в глаза бросились обглоданные свиные копытца. Обломки веток, черепки от разбитых горшков, тухлая рыба... И как я только проглядел эту гору мусора? Был соблазн, поискать в ней кости, но все они были как правило вареные, что делало их весьма плохим материалом для некромантии. Я стал рыскать по округе. Часто попадались птицы сбитые детьми, или дети кидающие камни в птиц... Хотелось приложить мелких гаденышей чем-то особо неприятным, да сил было всего ничего, а каждая смерть, произошедшая неподалеку от меня немного восполняла резерв. Я собирал мертвых птиц и хоронил их на определенном удалении от ритуального круга, это не совсем хороший материал, но для начала сгодится. Хотелось найти череп, или остатки чего-то более значимого, и спустя пол дня поиска, в строчной канаве нашёлся практически разложившийся собачий труп. Смерти происходящие в трущобах, помогли наполнить мой резерв до половины. Принеся труп в землянку я похоронил останки разложив их особым образом вокруг центрального круга после чего вложил пару потенциалов в закрепление всего построения. Основа готова, конечно не хватает человеческих останков и других костей более менее крупных животных, но для временной базы сгодится, остальное дело наживное. Я начал бродить по окрестностям в поисках чего-то интересного, подобрал ещё пару вороньих трупиков и обеззаразив их небольшим всплеском магии Смерти перекусил. Я никогда так не делал в своём основном теле, в этой же марионетке даже примитивная готовка была бы непозволительной тратой времени. Птичья кровь, щипая стекала по горлу, а я вытирая испачканные руки о ветхую одежду, двинулся вдоль землянок, мысленно составляя карту трущоб, я неожиданно для себя почувствовав знакомый холодок, а после ощущение приятного прилива сил накатило на меня снова. Резерв просевший почти до трети разом восполнился потенциалов до семи, причем потери были заметные. Это нельзя было спутать с чем-то ещё, даже с ограниченными возможностями марионетки. Где-то неподалеку убивали людей, и я замер, чувствуя как мои чувства обострились, ожидая продолжаться убийства или нет. Выждав некоторое время, направился в том направлении, где почувствовал смерть.

Спустя пару сотен шагов я добрался до новой норы. Землянка встретилась меня погромом и тремя остывающими телами. Мужчина, внешне напоминающий Осипа, Женщина моложе Феньи и грязный старик проломленным черепом, кругом погром, разбитый горшок с кислой похлебкой и отсутствие чего-то бы то ни было ценного, убийцы ушли практически только что, я даже смог уловить их остаточные образы потратив часть своего резерва на просмотр воспоминаний убитых. Это злило, так как только восполнившийся резерв опять оказался заполнен всего лишь на треть. Марионетка просто безбожно транжирила энергию!

Ценного в этом месте практически ничего не было. Битые горшки, рубища вместо одежды, старая корзина с полусгнившими овощами - всё это не представляло для меня ценности, но ведь за что-то их убили? Это сделано не ради Землянки, убивать в доме в котором собираешься жить очень дурная примета, так делают только полные отморозки или те, кто стремится создать проклятое место, ведь даже полный ноль в магии, может сотворить проклятое место раз за разом убивая людей в одном месте.

Возможно это и было целью? Или убитые нашли что-то ценное? К несчастью слепки посмертных воспоминаний не принесли ответам на этот вопрос, зато дали дополнительные ниточки для поиска убийц. Быстро, но не переходя в спешку, отрезал головы всем трём трупам, после чего сложил в импровизированный мешок из рубашки убитого мужчины, и закинув свою ношу на плечо я осторожно пошел по следу убийц.

Женские стоны, грязь и кислый запах порока, это было всем тем, что бросалось в глаза, стоило мне дойти до конца по следу убийц. Я затаился на заметном расстоянии и с некоторым удивлением заметил, перед входом в землянку грубо намалеванное изображение кролика, в отличие от окружающих трущоб, за деревяшкой следили, что было заметно по следам свежей краски, хотя вернее сказать, за сажей и побелкой.

Я оживил дохлую мышь, вложив в неё третью часть и без того почти пустого резерва и заглянул внутрь.

Глаза нежити во многом уступали моим собственным, но проведя беглую разведку, я понял, что особой охраны у этого места нет, вернее есть... Но все они сейчас заняты одним делом.

Отозвав мышь, я поглотил оставшуюся в ней энергию и прикрываясь парой иллюзий медленно пошел внутрь. Вблизи всё было ещё хуже, чем казалось на подходе. В землянке стоял кислый запах грязных простыней, на входе валялись грязные тряпки со следами засохшего семени, а внутри девушки пачкали и без того грязные тела и души. Кашель. Пощечина, женский всхлип, запах гнилых зубов, лживые стоны измученных девушек и женщин...

Зачем люди пришедшие в бордель, вырезали ночлежку бомжей? Там же нечем поживиться, да и не могли трое доходяг оказать достойного сопротивления.

Пришлось изощряться. Я выжидал, когда каждый из убийц выйдет помочиться, и незамедлительно вешал на него слабейший вариант Тёмной Метки, в данном случае это требовало вложения сил не больше обычного сглаза, и поддерживало себя за счёт жизненных сил носителя. Возможностей рабской печати или полноценной Метки у этого приема не было, он только показывал мне, где находятся душегубы.

Будь мой резерв полон, я бы рискнул вырезать их всех. Шансы это сделать были даже с оставшимися запасами энергии, так что я вернулся к месту убийства, оставил пару следящих заклятий, почти опустивших мой резерв до нуля, после чего пошел обратно в свою Землянку. Время вернуться в основное тело.

Глава 7 Город за стеной

Моё тело - это клетка, полная боли и страданий. Моя Сила - это боль, гнев, ненависть тьма и смерть. Я меняюсь... Кожа всё сильнее приобретает зеленоватый оттенок, начали ломаться и расслаиваться ногти даже на руках. Болит печень, во рту давно поселился мерзкий привкус вязкой слюны. Я становлюсь сильнее, продвигаясь в управлении Темным Началом, но моя клетка медленно, но верно ржавеет и разрушается, если так пойдет и дальше, то меня похоронит под её обломками где и сгину...

Не хочу умирать, но продвигаюсь в технике, что постепенно убивает меня. Ещё пару лет назад, со мной была Майна, я мог бегать, и был счастлив, да тогда меня и сил меньше было, но именно тогда меня можно было бы назвать счастливым... Сейчас же Майна мертва, моё здоровье такое же плохое как у инвалида, а сам я хоть и стал сильнее, больше так не радуюсь.

С болью в сердце, мне вспомнилось время проведенное в теле марионетки. Я словно вернулся в прошлое, в тот миг, когда приходилось бежать прочь из-за случайного убийства детей местных аристократов. Не будь я тогда слишком добр, то сохранил бы свою правую руку, но дальше скорее всего стал сосудом для возрождения одного из двух встречных мною личей. А так, одного потерял, второй предстал в виде кучки разваливающихся осколков. Я жив, хотя и умираю. Я силён и в тоже время слаб. Сути своей, я за пятнадцать лет достиг того резерва и силы, что маг моего калибра мог бы неспеша достичь за сотню лет.

На словах это поразительно, по факту же я как качек на стероидах, пытающийся привести в порядок своё тело.

И главное, умирает не только тело, но и ощущения. Блекнет, осязание и вкус, но боль и вечная горечь во рту остаётся. Повсюду мерещатся сквозняки. Мне двадцать шесть. Даже по земным меркам я молод. Тут же, будь крестьянином, успел бы жениться, и заиметь по крайней мере трёх детей, возможно похоронить жену и детей, и жить вдовцом... Если бы был обычным магом, нет, если бы я потерял осколки души лича раньше, то мог бы с Майной вступить в небольшую Гильдию где-нибудь на отшибе. Учил бы Заклинания Воды и Воздуха, и просто изучал всё, до чего мог бы дотянуться. Вряд-ли тогда бы мне досталась техника быстрого развития телесного резерва, но годам к тридцати - сорока, я бы скорее всего смог достичь третьего Круга, где-то к ста годам развил бы свой резерв до нынешнего уровня и возможно при большом везении, освоил бы магию четвертого Круга. Конечно подобное было бы в идеале, куда с большей вероятностью я умер бы раньше, или бы стал опытным колдуном с магией максимум второго - третьего Круга. Но даже так я мог бы быть счастлив. Если бы смог дожить лет до двухсот - двухсот пятидесяти, то спокойно бы умер в окружении детей, внуков и правнуков, оставив множество иных потомков. Такую смерть я мог бы принять. Но это ведь невозможно. И всё же, меня не покидает маленькая, слегка наивная мечта, что где-то в параллельной реальности есть другой Влад, который счастлив. По моей щеке скатилась одинокая слеза. Как же это радует... Я ещё жив, душой и телом.

Более менее придя в себя, я сделал пару Амулетов и решил выяснить хотя бы какую-то информацию по объекту моего интереса. Отправив импульс к единственному принадлежащему мне рабскому клейму, я позвал к себе Машу, спокойно раздумывая о том, как мне нормально передвигаться по городу. Опуская чисто магическое решение мне на ум приходило только инвалидное кресло. Проблема в том, где достать его Драконьем Когте?

Добравшись до письменного стола, и начал писать. Первым делом на небольшом листе бумаги я набросал пожеланиями по инвалидному креслу, а после просто дал бумаге высохнуть.

Услышав стук знакомых шагов, я прервал раздумья.

- Я пришла, Хозяин. - Взгляд у девушки практически потух, и мне бросилась в глаза запекшаяся кровь у неё под ногтями.

- Как ты себя чувствуешь? - Наверное это был первый мой подобный вопрос неизвестно за какой срок.

- Всё нормально, Хозяин. - Я видел плач её голосе, и спрятанные слезы в глазах. Возможно, мне стоило бы утешить её, ободрить или ещё как-то поддержать? С другой стороны это может быть манипуляцией, осознанной или неосознанной. В последнем случае даже чтение мыслей может быть практически бесполезным.

- Как знаешь. Мне нужно, чтобы ты выполнила несколько моих поручений. Найди мальчишку проводника, и пусть он передаст мои пожелания какому-нибудь хорошему столяру. Завтра я хочу у себя видеть хорошего специалиста по дереву. Если они не смогут выполнить мою задачу, сгодятся мастера делающие мне мебель. Передашь подходящему записку. Это понятно?

- Да, хозяин. - Ответила девушка глядя в пол. Возможно она стала больше общаться с чьими-то слугами и такая жизнь её всё больше угнетает? Пока время терпит, но в будущем надо решать этот вопрос, а то доконаю её и будет у меня не служанка, а труп служанки.

- Далее, сейчас я напишу Альфреду, хотелось с ним как-нибудь поболтать.

- Кроме того, послушай сплетни. Что сейчас в моде у магов и кто носит особенно безвкусный наряд. Специально не расспрашивай, но если будет возможность услышать подобное, постарайся запомнить. - Я знал лишь что тот маг дико толстый и носит отвратительную одежду кричащих цветов, просто так расспрашивать было не безопасно, к счастью я не один.

- Хорошо, я поняла вас, Хозяин.

- И после, или до этого мы с тобой сходим на рабский рынок. - Последний пункт заставил девушку дрожать всем телом.

- З...зачем, хозяин? - Глядя на едва сдерживаемую истерику, я едва сдержался, чтобы не заглянуть Маше в разум, всё же моя Сила, как и психика девушки, сейчас не выглядели стабильными.

- Мне нужна ещё рабыня или две. Как видишь здоровее я не становлюсь, а дел всё больше. - Маша слегка успокоилась.

- Но, разве нельзя нанять служанку?

- Разве только на правах рабыни. Вопрос в том где? Пожалуй с рынком можно не торопиться. Но вот столяр мне нужен как можно скорее.

- Слушаюсь, Хозяин. - Маша нервно поклонилась. Когда же, я дописал второе письмо, моя рабыня быстро выбежала из кабинета, судорожно сжимая письма в руках.

- И что за хрень с ней происходит? - Я осмотрел ауру девушки ещё в начале разговора, никаких посторонних магических воздействий над ней не проводилось, так что её душевное состояние ещё больше ставило в тупик.

Не желая больше тратить время на бесполезные раздумья, я медленно направился в сторону Заклинательного Покоя. Слишком мало времени и слишком много нужно сделать. Как же я понимаю стариков...

***

Пробуждение в теле Тёмной Марионетки сопровождалось чувством облегчения, и голода. Я медленно открыл глаза и осторожно приподнялся. Тело слушалось неохотно, руки слегка дрожали и двигались с некоторым трудом. Хрустнув шеей, я протянулся к своей силе и почувствовал лёгкое разочарование. Резерв содержал чуть более двух потенциалов, и это с учётом моих попыток его увеличить. слишком мало. У моего спального места появилось много новых отпечатков ауры, что было немного занятно.

Приметив неподалеку сгорбленный силуэт, в котором без труда опознался один из моих соседей, я приподнялся чтобы спокойно спросить.

- Эй Грых, как спалось?

- Как обычно малой, урывками. Что хотел?

- Да так, мелочи. Не знаешь случайно, кто топтался у моей лежанки?

- Случайно не знаю, а так это ж Фенья.

- Вот как. - Я призадумался, сейчас в земляке кроме меня и Грыха никого не было. Самое время восполнить запасы энергии и достроить лежбище.

- Грых, есть желание пробежаться по окрестностям? Авось что подвернётся.

- На авось не рассчитываю, а коль верное что будет - зови. - На этом наш разговор и кончился.

Трущобы... Это место вызывало у меня противоречивые чувства. С одной стороны раздолье для Некроманта, с другой тысячи трагедий. Трущобы Драконьего Когтя вмещали больше людей, чем иные города, посещенные мной до поступления в школу магии Белого Престола и это пугало, вдвойне пугало, когда в очередной раз, прогуливаясь в теле марионетки я нашёл весьма интересного мертвеца. Его плоть уже тронуло разложение, но даже так, десять лет обучения у одного из сильнейших Некромантов, не прошли для меня зря. Труп был выпит, начисто лишен жизни, что способен сделать или Некромант в совершенстве освоивший Поглощение Жизни или нежить. Лёгкие следы Тёмного Начала не оставляли сомнений в том, что это сделал не маг Крови. Мне стало неуютно. С Некромантом пожирающим жизнь можно договориться, нежить можно подчинить, но сам факт её существования может повредить моим целям. Дико захотелось, раздобыть хотя бы немного меди, тогда даже в этом теле я смогу противостоять по крайней мере вампирам, могучее умертвие одолеть сложнее, но в отличие от Бессмертного кровососа его сжечь проще.

Любого Бессмертного можно уничтожить. Вампиру для этого нужно отрубить голову вырваться сердце и полностью уничтожить тело. Умертвие просто сжечь, призрака изгнать или запечатать... С личем сложнее, но даже величайшего лича можно упокоить, если найти его филактерию. Так что важнейшим качеством для разумной нежити является скрытность. И как по мне, у мертвеца, оставившего в трущобах труп своей жертвы с этим большие проблемы.

Хотя, этому мертвецу Возможно просто не повезло, мне не нужны конкуренты. Интересный это город, только начал немного обживаться, как нашёл две цели на устранение.

По сути в городе около двух десятков Магов сравнимых со мной по силам и трое, что заметно превосходят меня. Но если отпустить гордыню, то около семидесяти - восьмидесяти магов из двухсот в этом городе способны хотя бы в теории противостоять мне в одиночку. И ещё где-то около сотни могут забить меня числом. Четвертый Круг не давал мне неуязвимость, ведь моя защита всё ещё была на уровне Круга третьего, но вот используя иные способности, и подготовившись я мог бы дать славный бой магам четвертого Круга, только вряд-ли бы смог победить. Даже один Бенефольт без проблем может одолеть меня в нынешнем состоянии, возможно ситуация изменится после завершения Тёмного Облика, но даже так, этот маг производит впечатление того, с кем будет крайне сложно исправиться, а ведь у нас с ним схожие уровни сил! Хотя того же Бенефольта можно завалить трупами, но лучше сначала оторвать от земли. При поддержке нежити и подготовке, у меня есть шансы одолеть его, но против ещё нескольких магов, даже если они будут всего лишь второго Круга, я могу уже не потянуть, а ведь в лучшем случае против меня будет не один Бенефольт, а ещё и по крайней мере около двух десятков Магов третьего Круга, шансов победить всех у меня нет.

***

Пройдя совсем немного, я ощутил отголоски небольшой Смерти. Пока шёл, выдыхая полной грудью ароматы гибели и разложения, заметил, что землянки становятся всё более хаотичными. Некоторые холмы стояли группой по пять, другие стояли сиротливыми одиночками, имея перед собой лишь небольшое пространство. Чем дальше я отходил от стен, тем более дикой и хаотичной становилась застройка, словно маги позаботились только о трущобах в прямой видимости. Немного восполнив резерв, я затаился и потихоньку добрался до очередной землянки, откуда чувствовался лёгкий аромат гаснущей жизни. Землянка, напоминала очередной кособокий холм, вместо двери выступало грубое подобие люка. Неподалеку горел костёр, на котором булькал закопчённый котелок. Спустя некоторое время до меня донёсся слишком уж знакомый запах крови. Моё обычное обоняние не факт, что уловило бы его, но там ощущалась ю не только кровь, но и угасающая человеческая жизнь. К котелку подошла страшно худая женщина и с каким-то обыденным равнодушием, начала грубым костяным ножом нарезать труп младенца прямо в котелок. Маленькие ручки, ножки, куски тела, после забросила внутрь маленькую головку - словно она резала не ребенка, а курицу. Запахло мясом, и когда труп младенца закончился, в котелок полетела засушенная трава, какие-то корешки. Дальше не смотрел. В горле образовался кромок, хотелось блевать. Я замер, сдерживая порывы отвращения. Нельзя. Только не сейчас. Запомню это место и потом вернусь. Всё хорошо, после отомщу за эту жизнь... К женщине хромая подошёл бомжеватого вида мужчина и я не удержался, усилив свой слух магией. - Ну что, дочка, вижу наш сыночек поспевает, хорошее у него мясо, знатное... Попируем сегодня... - Услышав эти слова, развеял чары звериного уха, и поспешил прочь. - Дочка? Наш сыночек? Нет... Нет, этого не может быть. - Наверное сейчас я выглядел полным идиотом. Мои губы шевелись шепча что-то невнятное. Руки стали дрожать, что на какой-то миг ослабил контроль за марионеткой. Собравшись пошёл вглубь, прочь от детоубийц практикующих инцест, но не прошёл и ста шагов, как до меня донеслись эманации новой смерти, где-то впереди. Меня пробрала дрожь, и я снова замер, занеся ногу для шага. Не знаю сколько так стоял, но вскоре до меня стали доносится ароматы мясного супа. Я мысленно отметил это место, чтобы как-нибудь наведаться к очередным каннибалам, но тут до меня донеслась ещё одна похожая смерть. Не стал ждать, а просто пошёл прочь, только куда бы я ни шёл, всюду мне попадались маленькие Смерти, они несли лишь крохи энергии, намного меньше потенциала, да и большую часть энергии теряли в пути... Но тем не менее, сам не заметил, как восполнил две трети резерва. - Что же вы творите, мрази? - Мой вопрос остался без ответа, а перед глазами всё ещё стоял закопчённый котелок, с ароматным супом. Слова грязного мужика до сих пор звенели в моей голове: "наш сыночек поспевает... мясо... Попируем". Усилием воли, вернул себе ясность рассудка. У меня не укладывалось в голове, как такое вообще возможно. Какими бы тварями не были Некроманты, но они не позволяли творить такой ужас. За убийство своего ребенка и его пожирание можно самому стать зомби или компонентом для ритуала, тут же детей жрали особо не скрываясь. Мне стало неуютно и даже как-то неловко, я уже не первый год считаю себя чудовищем, но то, что творят эти родители - край, они перешли черту, и даже если никто из живых не будет мстить, этих выродков ждёт весьма интересное посмертие, а я приду, чтобы оно наступило раньше.

Чтобы прийти в себя пришлось потратить сто ударов сердца. Оглядевшись я заметил множество немытых лиц, выглядывающих из своих землянок, а уже совсем недалеко, примерно шагах в двадцати шумел лес. Я чувствовал тихую, затаенную злобу во взглядах нищих, но лишь улыбнулся и пошел дальше взывая к самой тёмной стороне своей Души и просто пошёл через толпу немытых зевак. Они чувствовали аромат смерти и ужаса исходящий от меня. Толпа судорожно расходилась передо мной. Внушать страх приятно, но ещё приятнее осознавать, что пришёл бы я сюда в своем основном теле, от окружающей меня тёмной ауры они бы разбегались крича от ужаса. Это приятная власть. Но этого мало, мне нужно расширить своё могущество.

Адекватно оценивая мои возможности, можно сказать что я уже силён. Тридцать четыре потенциала, внушительная проводимость, высокое мастерство управления энергией и свыше восьмидесяти известных магических приемов, что особенно впечатляет, ведь в среднем у мага моего уровня может быть около двух десятков Заклинаний. Это число просто смехотворно, но для обычного Мага четвёртого Круга вполне достаточно. Молодой маг четвёртого Круга может иметь Заклинаний семь первого Круга, и столько же в сумме на все остальные. Где на второй приходится около четырех, на третий два и лишь одно на четвертый Круг. Но это вовсе не делает мага четвертого Круга слабым.

Надежды на завершенный Тёмный Облик крепли. Если мне удастся устранить главную слабость марионетки и использовать хотя бы половину своих возможностей, решатся многие проблемы.

Арсенал Заклинаний хотелось ещё больше расширить. Да, я знал раза в четыре больше, чем обычный маг четвёртого Круга, но этого было крайне мало. Хотелось подобно древнему Архимагу владеть сотнями или даже тысячами Заклинаний, создавать свои техники и просто набираться сил.

Мне хотелось жить, и даже суррогат в виде чувств марионетки, казался слаще мёда, в сравнении с моим основным телом. Мне оставалось только медленно умирать, но завершённый Тёмный Облик, обещал превратить мою скорую смерть в агонию, длящуюся десятки лет. Главное не умереть раньше. И пока этот день не наступил, хотелось попытаться, найти способ избежать смерть. Вернее, я уже нашёл и не один... Если получится доработать Тёмную Марионетку, или найти аналог, то получится жить вечно или хотя бы ещё одну жизнь в здоровом теле. Если получится найти могучего Вампира и разузнать подробности этого вида Бессмертия, то можно будет жить в такой форме или же можно достичь высот в выбранных мною областях и стать Личем - сильнейшим из королей нежити. Эти способы казались мне лучшими, пусть и с внушительными недостатками.

Оперевшись на одинокую сосну я сбросил наваждение. Слишком много мыслей терзали мою голову, а между тем следовало сосредоточиться на деле. Как ни печально, но сейчас банально нужно добыть денег. А значит, нужно в другое место. Проверив резерв, я зевнул и направился в сторону той части трущоб, где был хоть какой-то порядок.

Войдя в это место неожиданно для себя почувствовал, как что-то тяжёлое врезалось в мой затылок, сбив меня с ног. Забавно, но я всё ещё не привык к слабому восприятию марионетки, словно вернулся в свои первые годы обучения магии.

Я замер, что для постороннего наблюдателя не должно быть слишком удивительным - удар пришедшийся на мой затылок, мог бы проломить череп обычному человеку, моя же марионетка имела комплекс защитных сигилов, прикрывающий жизненно важные органы. Я восполнил энергию потраченную на защиту и усилив свое восприятие стал выжидать.

До меня стали доносится голоса.

- Слышь Кривой, он того?.. - Простуженный мальчишечий голос позволил понять, что меня собрались убивать подростки, что было забавно.

- Того, а если не того, то скоро будет того. - Кривой гнусавил, то и дело сморкаясь.

- Тэк, мож не надо его тюкать? - Я едва не дернулся, от странного булькающего голоса. Это был третий мой несостоявшийся убийца.

- Ты, Жаба, офигел? У него нож! В репу захотел?! - В гнусавом голосе Кривого прорезались лидерские нотки. В принципе всё стало ясно. Мой мозг работал как часы, и хотя марионетка казалась ущербной по сравнению с основным телом, тут всё предельно ясно.

- Понял... Понял! - Забулькал Жаба, а я не желая слушать больше этот диалог сфокусировался на их жизнях и слегка их притушил. С хрипом все трое рухнули на землю и тяжело задышали. Я медленно приподнялся и пошёл к троице. "Гашение Жизни" - просто замечательное Заклинание без привязки к Кругу, сколько вольешь в него энергии, столько и будет его мощь, и сейчас я лишь оглушил трёх подростков потратив на них около трёх потенциалов... Будь тут моё настоящее тело, я бы на их убийство потратил второе меньше сил! Но что поделать, марионетка могла демонстрировать лишь часть моего контроля и проводимости, а так я словно шил вещи в боксёрских перчатках.

- Ты?!.. - Первым начал приходить в себя Кривой, у лежащего мальчишки была изуродована правая глазница, что прекрасно объясняло наличие прозвища. Я мог бы уговорить их перейти на свою сторону, продемонстрировать часть своей силы, но вряд-ли у них тут нет совсем никакой крыши, так что трое горе-разбойников пошли в расход. Полог Тишины, и мой резерв теряет чуть более потенциала, а после в ход идёт нож. Перерезать сухожилия ржавым ножом просто, но неудобно. А дальше, игнорируя крики можно вырезать глаза, все пять штук и с аппетитом поесть, медленно проткнуть ножом руки и ноги, покрутить лезвием в ранах и после начать пить из жизни. Страх, Боль, и Жизненные Силы хлынули в мою марионетку восполняя потраченный резерв и здоровье. Это приятно и отвратительно одновременно, наверняка что-то подобное не раз чувствовал каждый опытный маг Крови.

Марионетку переполняло мимолётное могущество, я же с трудом контролировал временный сосуд. Тело шатало, как после большого количества алкоголя, руки дрожали, правая так вообще горела фантомным огнём, так же болело сердце. Я чувствовал, как моя аура становится ещё чуточку темнее, и то, что это поглощение отдалось и по-моему настоящему телу. Хотелось всё бросить и вернуться, но нельзя, не сейчас. Я снова взял нож и поудобнее перехватил его. Мне нужны свежие головы, а так же пальцы и многое другое. Приступим.

***

- Слышь, это ты Кривого укокошил? -

- Укокошил? Нет, скорее сделал его ровным. - Я с некоторым упоением смотрел на отпрянувшего маргинала, когда вытащил за волосы безглазую голову Кривого.

- Ккостолом, хочет тебя видеть. - Я чувствовал его пьянящий животный страх. Это манило стать монстром, и всё чаще ощущать подобное чувство, но подобное искушение было слишком неубедительно.

- Так пусть приходит.

- Тты не понял... Костолом хочет тебя видеть... - Казалось посыльный немного набрался храбрости.

- Нет, это ты не понял. Хочет видеть, так пусть приходит. Я колдун, а не его головорез. Пшел вон отсюда! - Посыльный рухнул на задницу, а после перевернувшись побежал прочь прямо на четвереньках.

- Хах, зря ты так малой, по слухам у Костолома свой Колдун есть. - Из своей норы вылез Грых, улыбнувшись мне своим кривым оскалом.

- Колдун, колдуну рознь. И даже если тот, что с Костолом сильнее меня, я смогу их не раз удивить. К тому же, два колдуна найдут способ договориться...

Костолом завоевал моё расположение просто придя лично. Конечно он был не один, а в сопровождении двух крепких громил и слегка нервного седого колдуна. Да, разумеется он был не один, только идиот придёт в одиночку на переговоры с мутной личностью, хотя если взглянуть на Костолома внимательнее, не сложно понять, что он сам по себе охрана.

По телосложению похожий на гориллу, ростом выше среднего, коренастый, он был примерно одного роста с моим настоящим телом, угольно-черные волосы стали для меня настоящим предметом зависти, ведь в Империи они считались признаком родства с древними некромантами. Но разглядывая главаря дальше, можно было заметить волосатые руки с большими, непропорциональными кулаками. Цепкие серые глаза, внимательно рассматривали моё нынешнее вместилище. Бросался в глаза уродливый кривой шрам, пересекающий правую щёку.

И я просто несказанно рад, что смог в разы ускорить своё восприятие Магией Разума, не тратя лишнее время на разглядывание этого, без сомнения, опасного человека.

- Заходите гости дорогие, давно вас жду, - я улыбнулся оценивая группу Костолома. У громил ощущались амулеты, явно способные остановить откровенно слабую магию, таким можно было бы защититься от сглаза озлобленного колдуна и большей части приёмов первого Круга. Долго они не протянут, но чтобы прикончить слабого колдуна этого более чем достаточно. Старика окружала куда более серьезная незнакомая мне защита, бороться с ней я ещё мог, а вот повторить - нет. По силам, Колдун уступал моему нынешнему вместилищу Сам же главарь чувствовался странно. Он вроде бы не был магом, вот только его аура казалась слишком странной для человека. Слишком плотной, насыщенной и сильной, хотя следов магических тренировок я в ней и не заметил, исключая разве только глаза.

- Пустое. Людоед, мне нужны твои способности, - на обращение Костолома я мысленно усмехнулся, новое прозвище было очень кстати.

- Судьба свела нас, потому что мы нужны друг другу. И я готов поделиться своими возможностями, за достойную плату. - Я улыбнулся, продолжая свой отдых в кругу человеческих останков.

- Ты не понял. Ты мне нужен, как собственный колдун. И я привык получать то, что мне нужно, - эти слова Костолома мне не понравились.

- Уважаемый, а силенок то хватит? Я могу убить всех тут присутствующих одним заклинанием, - седой колдун заметно занервничал, головорезы подобрались, а сам Костолом усмехнулся.

- А силёнок-то хватит? - Главарь вернул мне мою же фразу.

- Если нужно будет, я жизнь положу, но убью, хотя для этих двоих, - кивком указал на головорезов, - подробное и не понадобится.

- Не ценишь ты жизнь свою, Людоед.

- От чего же? Ценю, именно поэтому я и предлагаю сотрудничать, а не кидаюсь заклинаниями.

- Зуб, Морда, подождите в сторонке, - громилы с видимым облегчением отошли, после чего Костолом продолжил, - Какие у тебя условия, Людоед? - Именно этого вопроса я ждал, от чего моя улыбка стала шире.

- Я на многое способен. Если у меня будет капля крови или клок волос, то смогу убить человека защищённого не слишком сильной магией. Могу найти человека или любое другое живое существо, по той же крови или волосам. Могу сварить зелье, или сделать вложить такую магию в вещь, которую никто в этом городе не сможет, только светить такими предметами лучше не стоит, - я призвал Смерть собравшуюся в землянке и окружил себя словно бледным подобием Савана.

- Кромешник... - Колдун и главарь сказали это одновременно. А Костолом-то не так прост, раз видит магию.

- А что до цены, мне нужны жертвы, деньги, человеческие тела и магические компоненты. Так, что вам нужно и что вы можете предложить?

***

Существо похожее на огромного паука сжалось и проползло в небольшую щель между домами. Притаилось. Выждало, и после поползло дальше тихо шевеля своими костяными лапками. Медленно обошло чувствительные сигнальные контуры и выбралось за стену. Добралось до трущоб, заглотило подготовленный труп, и поползло назад, и только когда моё творение выплюнуло труп в лаборатории, и было проверено на предмет следящих заклятий, я вздохнул с облегчением.

Основу моего творения создать было не так сложно. Срастить человеческую кожу и кости, сделать подвижный мешок и подобие рта. Это мог сделать и обычный человек, дальше сложности возрастали. Оживить конструкт так, чтобы он двигался незаметно и бесшумно. Обработать составами маскирующими запах. Укрыть целым скрывающим комплексом и магией иллюзий, поставить защиту от поисковых контуров города. Я долго готовился, и рисковал, но наконец моё новое творение было готово.

С изрядной долей паранойи, каждый раз он проходило по слегка другому маршруту, только ночью, тратя уйму времени на запутывание следов, под моим непосредственным управлением и от чего за ночь, я мог перенести максимум три трупа за ночь. Больше было слишком опасно из-за возможности совершить ошибку. По опасности, оно едва дотягивало до второго круга, зато сокрытие находилось примерно на уровне третьего - четвёртого. Достаточно, чтобы избежать внимания большинства магов, но этого будет слишком мало, если за меня возьмутся всерьез. На этот случай я был готов уничтожить своего собирателя при малейшем намëке на опасность.

Союз с Костолом открывал новые возможности, конечно бандит не был так богат как бы этого хотелось, зато стал постоянным покупателем моих тёмных артефактов. Даже с ним я старался держать марку и не пробовать слишком опасные вещи, что-то я делал сам во временном теле, что-то доставлял для марионетки с помощью собирателя трупов и медленно набирал нужный материал. В случае проблем, "Людоед" Вполне мог стать козлом отпущения, и уничтожив тело я бы отвёл от себя все подозрения, а пока копил трупы, моё продвижение как некроманта продолжалось.

***

Настоящая ценность Костолома открывалась не в возможности реализации криминальные заказов и заработке с помощью чёрной магии, те же заказы от Гильдии, приносили мне вполне приличный доход, даже по меркам четвертого Круга. Настоящая ценность главаря одной из сильнейших банд в трущобах была в связях. Потоки нелегальных веществ, нелегальная торговля людьми, ростовщичество, проституция - по сути дешёвые аналоги того, чем Гильдия занималась официально. В криминале чувствовалось присутствие интересов влиятельных семей города, я же, за счёт скверного здоровья практически избегал их. Мне не предлагали кабальные контракты, не подкладывали под меня дочерей из младших родов, а просто ждали когда у меня появится ученик. Резко умирать я не торопился, а целебные фрукты продлевали мою жизнь и улучшали здоровье, так что стоит мне стать более менее здоровым, интерес к моей персоне значительно возрастёт. Что совершенно невыгодно, но боюсь этого не избежать. Пока же это время не наступило я налаживал контакты с криминальным миром.

Вислоухий из Нижнего города поставляет девочек местным любителям помоложе... И ладно бы они просто искали молодых проституток, эти твари предпочитали невинных девочек десяти-тринадцати лет, ломая тем самым их судьбы. После постели богатого извращенца, для большинства была одна дорога в дворовые девки, при большом везении можно было бы угодить в бордель, или при ещё большем везении заполучить нормальную работу. Только работая от рассвета до заката женщина без связей и имущества могла бы заработать с десяток медяков в месяц, ведь если в магии не было никакой дискриминации, то в мире обычных людей женщинам жилось туго. Само собой, вдова могла бы держать трактир оставшийся от мужа, торговать в лавке и работать на некоторых других работах, но в отличие от сильного пола делать это ей было куда сложнее. Зарплаты бедняков же - существование на грани настоящей пучины отчаяния, от чего некоторые бедные семьи с радостью готовы были бы продать пару своих дочерей за десяток - два медяков. Серебром можно было обойтись одной - двумя овцами, это было дешевле, но в отличие от меди благородный металл был куда устойчивее в цене.

Иронично, но невинную девочку можно было купить по цене слабого Заклинания, а ведь между тем для некоторых людей это был месячный доход.

Костолом обеспечил моей марионетки полулегальный проход за городские стены. Это значительно расширило мои возможности, теперь тело марионетки было словно фейковым аккаунтом с которого можно творить все что пожелаешь, главное не подставлять основу. Конечно за всё нужно платить, и за эту мелочь я задолжал главарю бандитов сопоставимую услугу, но пока этот человек не слишком наглеет, я готов платить за его помощь своим мастерством. Добравшись до группы чернорабочих, прокашлялся привлекая к себе внимание.

- Я к Чухлому. - Клички местных боссов были весьма забавными.

- Чё надо, мелкий? - Дышащий перегаром мужчина с беззубым грязным лицом явно не тот, кто мне нужен.

- Мне нужен Чухлый. Проблемы? - Такое случалось не раз, и вызывало раздражение, видимо слухи про меня ещё не дошли до этой бригады.

- Мы твои проблемы... - Договлрить пропойце не дал, сунув руку за пазуху, и спокойно выщащив небольшое ожерелье из человеческих пальцев, останки уличной шпаны пошли в дело. Рабочие побледнели, пропойца нервно указал в сторону пальцем..

- Он там... - Голос беззубого дрожал, на что я лишь улыбнулся.

- Спасибо, всегда бы так. - После чего спрятал амулет обратно за пазуху. Носить с собой такое тот ещё риск схлопотать обвинения в запрещённой Некромантии, но временное тело было не особо жалко, так что я не боялся.

Чухлый - один из связных Вислоухого нашёлся далеко не сразу. Но стоило мне найти бригадира местных грузчиков, я сразу понял, что передо мной тот, кого я искал. Мордастый, так одним словом можно было охарактеризовать этого бандита и помощника в торговле людьми. Я знал, что сам Вислоухий обитает где-то в городских борделях, но вот его человек работает с простыми людьми. В бордель я мог бы наведаться в своём основном теле, а вот в теле марионетки лучше было бы использовать чёрный ход.

Его квадратное лицо с небольшой щетиной бросалось в глаза, но ещё больше выделялась простая добротная одежда хоть и была местами потрёпанной, но на фоне рубища чернорабочего казалась вовсе новой. На нем была жилетка судя по всему являющаяся бригантиной, и хоть руки бандита и были свободны, где-то наверняка у него был спрятан нож.

- Слыш, чумазый, позови Чухлого, дело есть. - Чернорабочий быстро окинул меня взглядом, но возникать не стал, и торопливо побежал в сторону бандита. Всегда бы так.

- Чего тебе? - Нависший надо мной бандит выгдел внушительно. Пожалуй он бы мог даже напугать меня в прошлом, но не сейчас. Я улыбнулся, и достал из-за пазухи ожерелье из пальцев.

- Мать, твою Людоед... Ты сдурел светить таким посреди улицы?! - Чухлый цедил это сквозь зубы, стараясь спрятать моё творение от посторонних глаз.

- Не боись, я давно могу морочить... Костолом сообщил мою цену?

- Сообщил, но больно ты светишься, мог бы послать кого на прикорме у нашего общего знакомого...

- Себе я больше доверяю.

- Как знаешь. Это то, что я думаю?

- О да, это проклятые пальцы. - Я позволил себе злорадно улыбнуться.

- И как этим пользоваться? - Чухлый с явным отвращением принял мою плату.

- Просто съесть, и с каждым пальцем Тёмная Магия станет получаться лучше.

- Мерзко... Хотя что ещё ожидать, о колдуна с твоим прозвищем. Вот твоя плата. - Бандит передал мне свиток, запечатанный воском.

- Там всё?

- Весь интересный для тебя товар там. Твой заказ будет через неделю.

- Что ж, с вами приятно иметь дело. - Я снова улыбнулся, от чего бывалый бандит заметно занервничал. Но, мне теперь предстоял путь в трущобы. Сделка прошла весьма неплохо. Я усилил неизвестного мне Тёмного Мага, получил список предоставляемых услуг и кучу трупов в черте города, которые будет не жалко распотрошить. Прекрасная сделка.

***

Новую служанку я решил искать не на рынке, а в трущобах. На инвалидном кресле выбраться туда не просто, но вот несколько жертв убитых магией крови решали подобную проблему. Будь я чистым магом Крови, их бы даже в моём состоянии хватило бы надолго, но в моём случае эффект полученный от убийства четырех человек окончательно спадёт дней за пять. Зато в ближайшие сутки я чувствую себя практически нормально, даже боль стала чуть слабее.

Ходить по трущобам в своём настоящем теле куда более информативно и безопасно.

Я с некоторым наслаждением оглянулся по сторонам. Укреплённое магией тело двигалось с непривычной лёгкостью, даже сейчас многое болело, но боль казалась легче и это вполне терпимо.

Но стоило мне осмотреть внешнюю стену, как в глаза бросился человек с неё падающий. Я моментально усилил слух и до меня донёсся секундный крик, оборвавшийся глухим ударом о землю и чей-то злорадный смех. Надо бы узнать, кто так развлекается, мне всё равно нужны человеческие жертвы для ритуалов.

Моя дальнейшая прогулка в сторону трущоб была прервана криками множества людей и призывами посмотреть на небо. Взглянув туда я ощутил лёгкое недоумение. Виверна? Для города эта тварь не представляла особой опасности, но сама по себе птица достаточно редкая. Некоторым любопытством я наблюдал за летающим ящером, по заметной дуге обходящим радиус поражения оборонных артефактов. Если бы это был дракон, то по крайней мере пара Архимагов Затала уже бы начали на него охоту, а так добыча это хоть и была редкая, но не настолько ценная, чтобы те, кто может скрутить её голыми руками пошли на охоту, а маги меньшего калибра, без подготовки на охоту не выйдут, всё же встретить Виверну на открытом месте опасно даже мне здоровому.

Виверна скрылась, и выждав некоторое время я направился в сторону дома старшего по кварталу. Даже в трущобах были люди, живущие лучше иных горожан старого города, и что более удивительно, некоторые умудрялись это делать практически легально. Добравшись до нужного дома, я слегка зевнул, и трижды постучал в дверь. За ней послышались шаги, скрипучий шум отодвигающегося затвора.

- Что желает господин? - На пороге стоял добротный бородатый мужчина, всем своим видом напоминающим крепкого деревенского старосту. Ему не было и сорока, чёрная борода не имела ни одного седого волоса, но вот на самой голове виднелись небольшие участки седины. Увидев перед собой старшего по району я оказался слегка обескуражен.

- Ты, знаешь кто я? - Иначе описать его поведение, я просто не мог.

- Наверняка сказать не могу, но вы господин маг, явно из города. - Я проверил свой наряд. В нём не было ничего, что могло бы выдать во мне члена гильдии. Обычный наряд не бедного горожанина, нечто серое что мог бы носить как и маг, так просто деловой человек. Мой знак мага надёжно скрывался под плащом, так что определять мою принадлежность к магам было не так уж и просто.

- Ты видишь магию?

- Что вы, вовсе нет! Я лишь могу ощущать её запах. - Всё разом встало на свои места.

- И как я пахну?

- Болезнью и смертью. У вас серьезные проблемы со здоровьем... - Слова этого человека порядком обеспокоили меня.

- Давай-те закроем эту тему. Как звать тебя?

- Осипом, Господин.

- Так вот, Осип, я желаю подыскать себе служанку. А точнее купить, девушку достаточно смышленную, которой можно поставить рабскую печать.

- Господин, а не проще ли нанять девушку в нижнем городе? Мороки меньше будет.

- Мне нужна именно та девушка, которую можно купить, а уж будет она рабыней или обычной крестьянкой - это уж мне решать.

- Тогда, какая вам девушка нужна? Найти девочку лет восьми сейчас может быть трудно, но кого-то постарше уже не так сложно.

- У вас есть особые предпочтения Господин?

- Да, я хотел бы сам выбрать себе служанку. Расскажи кто есть на примете?

В настоящем теле ещё сильнее чувствовалась безнадёга исходящая от этого места. Рядом с трущобами образовалось новое кладбище, но оно просто не справлялось со смертностью. Сейчас пара сильных Некромантов, могла бы обратить трущобы в полноценный некрополь, благо кроме меня способных на это поблизости видно не было. Пара девочек, и девушек лет пятнадцати - шестнадцати были уже готовым товаром для Вислоухого. Сломленные душой, они сами были готовы пойти работать в бордель продать свою честь, невинность несмотря на риски... Да и рисков до конца они не понимали. Дуры, но отчаявшиеся дуры, готовые ради нормальной еды и пары побрякушек пойти по рукам... Обычно таких ждала весьма незавидная судьба и лет к тридцати им грозила бы участь полностью опустившейся проститутки-алкоголички или смерть. Я мог бы купить одну или двух таких дур, но я слышал их мысли и мне было тошно. Тошно, от того как эти девушки мечтали, чтобы их купили... Они ещё не пали в пучину разврата, ещё не пробовали наркотиков... Но жаждали, дорогой Алхимии туманящей разум, ведь она "безвредна". Я не богадельня и не приют для шлюх-наркоманок. Сломанные отчаявшиеся девушки мне тоже не интересны, у меня и так есть рабыня скатывающаяся в подобное состояние, на кой чёрт мне ещё одна? Так что я не обращал на них внимание и мы шли дальше. Пока меня не превлек глухой удар и чьим-то пьяные крики, так что вместе с Осипом мы поторопились добраться до этого места.

Худой мужик с кровавым пятном выше колена, но ниже паха и ещё более худая девочка с окровавленным обломком кости. Немая сцена. Разглядев ситуацию внимательнее я заметил опухшую щеку и синяки и на руках у девочки, но главное бросался в глаза её взгляд. Яростный, полный ненависти и решимости сражаться до последнего. Я точно хочу её себе. В глазах мужчины же был какой-то мерзкий маслянистый блеск, от его мыслей тянуло дурманом, так что углубляться в них я просто не рискнул.

- Что тут происходит? - С лёгкой улыбкой спросил я.

- Господин, да вот... дочь воспитываю... Мелкая дрянь совсем страх потеряла, на родного отца руку подняла! - Алкаш это говорил с нескрываемым возмущением, перебарывая некоторую робость. Девочка, с затаённой злостью смотрела на отца, но вот смотреть на меня или Осипа опасалась. Моя улыбка стала шире.

- Раз девочка совсем невоспитанная, продай её мне. Скажем, за овцу возьму. - Услышав цену, пьяный мужик возмутился.

- Как можно, Господин! Чтобы я, да продал родную дочь! - Моя улыбка снова стала шире, так что немного покопавшись в своей сумке я достал бутыль неплохого вина. Бутыль слегка булькнула, от чего пьяный "отец" заметно облизнулся. Я поставил бутыль на землю, прямо на виду у пьяного мужика, а сверху на крышку положил небольшую серебряную монету.

- Дочка ведь совсем невоспитанная, мороки много, лишний рот... - Я не использовал Магию. Лишь нагло эксплуатировал человеческую слабость. Мужчина облизывался едва сдерживая себя.

- Но дочка... Родная ведь... Как можно. - Он говорил неуверенно, и сейчас в нём боролась жажда алкоголика и жадность.

- Нет так нет, не хочу переплачивать за непослушный товар. - Я протянул руку, чтобы забрать монету и деньги, но тут мужчина дёрнулся.

- Постойте, думаю вы правы, Господин, эта дрянь большего не стоит. Можете забирать. - С какой-то нечеловеческой прытью он рванул к бутылке, и ловко пряча монету где-то в своём рубище, обнял бутылку, словно она была для него дороже денег и уж точно дороже дочери.

- Пойдем. - Я подошёл к шокированой девочке и положил руку ей на плечо. Это моментально вернуло её в реальность, девочка дернулась явно собираясь сбежать.

- Спи. - Я вложил немного силы в свои слова, девочка покачнулась и засопела проваливаясь в сон. Наслаждаясь силой наполняющей моё тело, я взял подростка на ручки.

- Осип, я нашёл, то что искал. Оформите моё новое имущество, чтобы не было проблем. Думаю овцы хватит?

- Более чем, Господин, я быстро управлюсь.

- Славно. - Неся девочку на руках, я уложил её голову себе на плечо. Изучая энергию своего нового приобретения, я заметил что в отличие о Маши, у этой девочки есть небольшой талант к магии. Крошечный, гораздо ниже среднего, так что с её проводимостью потолком будет крайне слабый первый Круг... Зато это то, с чем можно работать.

***

Труп наркомана захлебнувшегося в собственной блевоте, труп повесившейся шлюхи, труп забитой шлюхи, труп женщины с разбитой бутылкой пониже живота, труп клиента забитого охраной, труп убитого во время ночи с проституткой, труп нежеланного младенца. Да, Вислоухий очень "щедр".

Котел заполнили порубленные человеческие тела. Кровь, гной и желчь перемешались, от чего повсюду чувствовалось пахло начавшими разлагаться человеческим внутренностями, пропитанные терпким ароматом разложения. Я осторожно добавил в котел практически всю Кровь Мертвеца, что у меня была. Важный компонент для нежити был так же страшным ядом для живых. Этот черный состав мог медленно растворять даже кости живого человека, и каждый раз я готовил его все более ядрёным.

Пока процесс ничем не отличался от приготовления обычной Крови Мертвеца, вот только я планировал создать настоящий Мёртвый Ихор - мощный яд, и куда более мощный катализатор для создания нежити. Одна капля многократно разведённая водой может отправить множество колодцев города, превращая всех, кто берёт из них воду в нежить. Если же не разводить, даже с одной каплей можно создать мощного мертвеца.

Я использовал всю свою власть нам смертью , всю свою силу, чтобы напитать этот магический круг, направляя всю скопившуюся энергию смерти в будущую Кровь Мертвеца. Я чувствовал, как расставленные по городу сотни защитных камней образуют сложный ритуальный рисунок, образуя вихрь негативна направленный в мой котёл. Придёт время, и плоть разложиться. Огромные объемы эманаций смерти пройдут через субстрат, образуя не просто Кровь Мертвеца, а практически настоящий Ихор, открывающий огромные возможности. Воронка из камней будет медленно наполнять котёл смертью и разложением до тех пор пока не останется нетленный концентрат.

Пока у массива были чудовищные потери, до котла доходило не более двадцатой части эманаций смерти. Если за год умрет человек двести, котёл бы получил всего с десяток единиц энергии. Но дело в том, за эти десять, а в перспективе двадцать единиц мне не пришлось бы собственноручно кого-то убивать, и кроме того силы вытянутые из призраков и умерших животных тоже питали Ихор. Скоро, не важно потребуются на это годы или десятилетия, я получу то, что умножить мою силу. Скоро, ведь что значит даже двадцать - тридцать лет, для мести?

***

Есть несколько причин, почему маги долго приходят к пути контроля.

Первая причина - это время, у большинства обычный рост резерва проходит куда быстрее, чем увеличение власти над своей силой, да и от запредельного контроля прирост могущества первое время совсем небольшой, экономия энергии, более прочные Чары. Какая разница летит во врага валун из песчаника или глыба поменьше, но из гранита? Зачем прикладывать двойные усилия, и тратить уйму времени на тренировки, когда результат будет не скоро? Разве не проще просто развить резерв до нужного уровня?

Вторая причина - банальная лень. Качать резерв куда проще, а тратить время ещё и на контроль, когда можешь потратить на себя, на жизнь и на развлечения - это явно выбор не для всех.

Третья причина - сложность. Даже простые техники для развития продвинутого контроля доступны далеко не всем. Технику можно раздобыть или создать самому, но это требует времени.

Четвертая причина - деньги. Тратить годы на развития контроля выше среднего не выгодно, когда ты уже когда ты можешь жить уже сейчас и считаться достаточно сильным магом. Это обязательно для Архимага, но зачем париться магу средней силы? По крайней мере первые лет сто можно жить в своё удовольствие.

Так думают и поступают многие, тем самым делая себя слабея, но и живя при этом в своё удовольствие.

Вот только со временем достаточно высокий контроль даёт преимущества. При высокой разнице в контроле магией первого Круга можно убить мага круга третьего-четвертого нанеся атаку через изъян в его защите, можно куда эффективнее использовать магию, а главное при том же резерве можно быть куда сильнее.

Мой резерв достиг своего предела примерно восемь лет назад, и с тех пор он не изменился ни на каплю. Тридцать четыре и три десятых потенциала. Преступно мало и в тоже время достаточно много.

Я необычайно быстро достиг потолка своей силы и теперь осталось расти только в ширь, закладывать мощную основу и надеяться подняться ещё немного выше.

С сильным контролем Магическая энергия куда плотнее, что позволяет выдерживать давление куда более сильных Магов... В начале, стоило мне только мне достигнуть где-то тридцати потенциалов, Мезавис мог уложить меня лицом в пол просто выпустив свою Силу, под конец же мой контроль возрос, и я даже некоторое время мог удержаться стоя на коленях, чтобы потом рухнуть начевереньки, но даже это казалось бы незначительное достижение, поразительно, ведь мой учитель был сравним с Архимагом!

Если подумать предел обычной единички - резерв в семь потенциалов и третий Круг Заклинаний. С доставшейся в наследство силой у меня было бы около пятнадцати потенциалов, что с натяжкой дало бы доступ кругу четвертому, но на этом всё дальше бы я вряд ли смог подняться даже используя Саван или иные вспомогательные заклинивания, а даже если бы смог, кто бы мне дал магию выше и четвертого Круга? В каком бы государстве я не был, достать Заклинания первых двух Кругов, достаточно просто, для третьего уже нужны связи, конечно можно раздобыть заклинивания без привязки к Кругу с ними сколько сил вложишь, на такой Круг они и потянут, и достать такое немногим сложнее, чем магию второго Круга, но такая общая магия недостаточно эффективна.

Это хороший выбор для новичков или для тех у кого много силы и мало власти над ней, но для меня нужны специальные выверенные приёмы и ещё больше тренировок контроля.

По сути, по качеству общего контроля я тянул уже на Пастара, а то и на Магистра.

Преимущество большого резерва и скорости восстановления сильно бросалось ещё пятнадцать лет назад. Одному дано опустошив резерв сотворить два три простых заклинания, другому же десятка два. Что ни говори, но дети потомственных магов имели резервы, как у полноценных магов второго-третьего Круга и даже самые бездарные из них могли бы увеличить этот показатель в четыре-пять раз.

Как будто этого мало, в итоге ко всему прочему прочему потомственный маг получал насыщенную магией площадку и возможность развивать свои силы в соответствии со специализацией. Накопители, зелья облегчающие развитие, подходящие техники тренировок, широкий выбор магических приемов - именно таким мажором я чувствую себя вспоминая обучение у Мезависа. И вот сейчас я владею четвертым Кругом и имею арсенал под сотню заклинаний, хотя мне нет и тридцати, могу при наличии энергии восемь раз восстановить резерв до восьми раз и в целом можно сказать состоявшийся сильный маг. Но этого всё ещё мало.

Связь с криминалом возможно лучший способ для тёмного мага, хорошо устроиться за пределами Империи. Для меня так точно, так что пряча свои темные дела в тени, я обретал новые криминальные контакты, власть и влияние, причем влияние в теневом части Драконьего Когтя у меня росло куда быстрее, чем в его светлой части. Да, риски там были куда выше, но вот конкурентов, с аналогичными способностями я практически не имел.

Моё сотрудничество с Костолом быстро начало приносить дивиденды. Нестандартные по местным меркам амулеты из костей и пальцев людей позволили моему партнёру выявить парочку жуликов иллюзионистов уже долгое время дурящих его людей. Их тела я с удовольствием разбирал на ингредиенты. Эти слабаки имели резервы около пяти потенциалов, но были убиты в соответствии с моей инструкцией, Кровь собрана отдельно и так же доставлена мне.

Сам бы я мог убить ещё эффективнее, но для обычных людей бандиты сработали просто замечательно. Кровь мертвеца годилась для некоторых зелий и магических предметов, кости мага - великолепная основа для работ Тёмной Артефакторики, Череп даже в необработанном виде хороший Тёмный Накопитель, мясо и требуха - прекрасная пища, для откармливания нежити. У меня как раз недавно появилась пара Гулей и несколько десятков умертвий-крыс под домом, и я не собирался останавливаться на этом количестве.

Для моей марионетки, Костолом раздобыл возможность проходить в город в качестве посыльного без лишнего досмотра, просто дать пару медяков кому нужно из стражи и так же дал некоторые контакты своих людей внутри городских стен. Эти связи позволили мне спустя несколько месяцев начать охоту на маньяка-жирдяя.

Глава 8 Ползком к своей цели

- Ээх... Голова... - У у помойной ямы застонал грязный мужчина. Его волосы были перепачканы запекшейся кровью, память зияла множеством пробелов, а дикий сушняк во рту буквально сводил с ума. С трудом, он поднялся на четвереньки, и припал губами к ближайшей луже делая несколько жадных глотков, лишь для того чтобы через секунду выплюнуть содержимое своего рта обратно.

- Пфу! Святые кишки, это ослиная моча! - Мужчина даже слегка протрезвел, и шатаясь встал на ноги. В голове противно гудело, дикая жажда буквально вынуждала попробовать счастья с другой лужей, но заметив немного навоза в ближайшей луже, мужчина передумал из нее пить, и нетвердой походкой направился в сторону таверны. Денег у него при себе не было, но пить хотелось просто до умопомрачения, лишь бы это был эль

Приди ко мне... Приди ко мне - Неожиданно появившиеся голос в голове заставил пьяницу вздрогнуть, но после первых услышанных слов, он лишь отмахнулся от голоса в своей голове, направляясь всё так же к таверне, пускай и незнакомой ранее дорогой.

Однако сколько бы он ни шёл, таверна всё не показывалась. Мужчина огляделся по сторонам и увидел десятки нищих, но ищущих в ту же сторону, что и он.

Приди ко мне! Приди!

Остатки хмеля вышли из головы, и пьяница ужаснулся, чувствуя что ноги сами несут его на голос. Он хотел закричать, попросить помощи, но вместо этого его язык словно свело судорогой, а нищие вокруг лишь повторяли за голосом. Приди ко мне...

***

Заполучить десяток - два простых людей, для мага третьего-четвертого Круга крайне простая задача. Легальные пути имеют свои сложности, в то время как чистый криминал настоящее раздолье. Рабов и купленных крестьян просто так не превратить в подопытных - другие маги что-то заподозрить. А вот если собирать никому не нужных маргиналов, всё будет куда проще. Приди ко мне... Приди ко мне... Приди ко мне Раз за разом я повторял эти слова, транслируя их в ослабшие разумы маргиналов. Конечно пять - десять опустившихся человек едва сравняться с одним здоровым в качестве топлива для магии или сырьём для некромантии, но часто качество можно заменить количеством, а если повезёт, то количество перейдёт в качество. И сейчас неровной походкой ко мне шли более чем два десятка бомжеватого вида мужиков. Отвратительные жертвы, но и от них будет толк.

Средний человеческий потенциал был давно был выявлен и равнялся единице, тем не менее множество людей имели куда меньшее наполнение маной. В частности мои новые подопытные из маргиналов имели имели потенциалы примерно от 0,3 до 0,8 единиц. У моей ученицы было всего 0,3, но в отличие от присутствующих она могла быть магом, в то время как остальные нет. Возможно, в чем-то наша магическая система ущербна, но для того чтобы стать Магом требовалось три компонента: Резерв, Меридианы и Искры. Резерв есть у всех без исключения, Меридианы нужны для контроля Магической Энергии и в принципе встречаются даже обычных людей, а если их нет существуют методы их пересадить или прорастить, проблема была лишь в искрах и в изначальном сырье. Искры можно лишь передать от одного мага другому, хотя магу-донору и не обязательно быть человеком. Но вот изначальное сырьё, или так сказать проводимость тела определяла то насколько сильные меридианы могут быть у тела, и повысить её было очень непросто. Эти два десятка человек представляли с точки зрения пересохшие колодцы, даже не так, скорее закупоренные глиняные сосуды без капли маны. В теории проделать в них пару отверстий и использовать как слабые живые батарейки ещё можно, но даже пробовать пересадить Искры бесполезно, они просто не переживут подобную операцию. Бывали люди и без атрибутов мага, но с открытым резервом, что в теории могли бы с чьей-то помощью стать магами, правда без искр свой резерв они восполняли бы очень долго, хотя уже сейчас я думаю как решить эту проблему и возможно в будущем, после завершения тёмного Облика я решу эту проблему, а пока буду пробовать создать из этих маргиналов магов. Оригинально я отдыхаю, нечего сказать. Вот только следующий подобный отдых у меня будет не скоро. Для Гильдии Магов у меня даже есть отмазка. У меня почти закончились плоды жизни, и иные средства способные дать возможность нормально передвигаться. Ко всему прочему Курган не прошёл для меня без последствий... Стоит сказать это с мрачным видом и остальное люди додумают сами. Главное никакой лжи лишь манипуляции фактами и недомолвки. А там глядишь мне предложат лечение подходящее моей ситуации. Маловероятно что поможет, но что-то предложить могут. Зелье, полученное от Петра я решил назвать "Вспышка магии" или "Волшебный блеск", окончательно ещё не решил, но что-то мне подсказывало что из от Цервегрыза и подобных существ можно получить компоненты, с помощью которых получится сделать зелье с постоянным эффектом. Скажем даже если конечный результат будет увеличивать резерв потенциалов на пять, это зелье сможет стать не просто золотой жилой, а чем-то достойным полноценного наследия или секрета магического Рода. Казалось бы что такое пять Потенциалов? Если брать по максимальному наполнению - пять заклинаний первого Круга или одно второго, в случае с Высшим Мастером примерно два десятка дополнительных Заклинаний первого Круга или пять второго, при том, что с должным мастерством два десятка заклинаний первого Круга равносильно огнестрелу с аналогичным количеством патронов. Если последствия будут не слишком серьезные большинство молодых Магов заинтересуются подобным усилением. Шутка ли, для многих это шанс шагнуть на следующую ступень или просто стать заметно сильнее, а для кого-то и вовсе шанс стать магом. Если моя догадка верна, то лет за двадцать я получу нужное зелье. Самому оно конечно будет бесполезно, но как средство усиления собственной гильдии и метод поощрения подданных самое то. А пока, у меня есть два десятка подопытных, которых придется откормить, немного подлечить, чтобы опробовать на них мой метод проращивания меридианов... Вернее только идеи по методу. Вытяжка из Цервегрыза, зелье "Вспышки маны" и мои первые попытки проращивать меридианы с помощью тёмной энергии в теле другого человека. Если получится повторить эффект техники хотя бы частично, то я буквально смогу штамповать темных Магов пачками, даже из простых людей, а так же делать слабых Магов сильнее... Это очень заманчивая перспектива и способ понять очень многое.

*** С ученицей мне предстоял сложный разговор, для начала следовало дать понять купленной девочке, что она моя ученица, а не что-то другое.

- Ты зла на меня.

- ...

- Ничего не говоришь, но я знаю. Ты зла настолько, что хотела бы убить меня, но боишься... Раздевайся.

- ... - Девочка гневно засопела. Так и не сказав ни слова.

- Раздевайся, я знаю, что ты не немая. И можешь не волноваться, я не сплю с детьми.

- Я не ребенок!!! - Девочка буквально выкрикнул эту фразу.

- Да? Пока ты не доказала обратного, раздевайся, я должен тебя осмотреть.

- ...

- Опять молчишь? Ребенок, право слово. Раздевайся, если не хочешь вести себя по-человечески, то не заставляй меня прибегать к силе. Я должен оценить товар, который приобрёл.

- Никто не просил меня покупать! Слышишь, Никто!!! - Её голос подрагивал, где-то в глубине слышались слезы, но в отличие от Маши, в голосе девочки слышалась потаённая ярость и воля к борьбе, может быть её можно сломать, но девочка сохранила свою волю до сих пор, что делало её в моих глазах сильным человеком, в отличие от одной посредственной Землянки.

- И тем не менее я тебя купил, так что будь добра, слушай мои указания.

- Какое тебе до меня дело?! Почему ты выбрал меня, а ни кого-то ещё?! Ответь мне, сраный маг?! - Я не выдержал и слегка засмеялся.

- Потому что, ты ещё не сдалась. И тебе сильно повезло, что отец не успел продать тебя хозяину похуже, или в бордель.

- Не будь вас, я бы прорезала эту сволочь!!! А сейчас, мама, маленький братик... Ты хоть представляешь, что он может с ними сделать?!

- Представляю, более чем. Вот только, что было бы если бы ты его прирезала? Тебя бы продал не Отец, а старший.

- Я могла бы спрятать его труп или убежать... - Последнее девочка сказала неуверенно.

- А как же мама и маленький братик? - От моего насмешливого тона, девочка яростно стиснула зубы.

- Всё было хорошо, если бы не ты!!! - Её голос сорвался на хрип.

- Если бы не я? Хорошо. Я предоставлю тебе выбор. Сейчас я осмотрю тебя, полечу накормлю выпущу в том месте города, где ты захочешь и больше не появлюсь в твоей жизни или, - я сделал небольшую паузу, чтобы девочка успела осознать моё предложение, - или я дам тебе силу, ты вряд ли знаешь, но у тебя есть магический дар. Небольшой, размером где-то с червя, так что вряд ли кто-то кроме меня станет тебя учить, но для обычного человека даже такой вшивый дар будет на вес золота. Ты можешь стать моей покорной слугой и я научу тебя тому, чему не сможет никто в городе. Так что ты выберешь? - Девочка, снова замолкла, но сейчас в ней боролись противоречивые чувства.

- Учитель... - Она сбросила с себя одежду и поклонилась мне в пол, - Но как же мама, братик? - Её голос заметно подрагивал.

- Я дал тебе выбор. Можешь уйти или выучиться у меня меня и помочь им самостоятельно.

- Но это долго, они могут умереть прежде чем я что-то смогу.

- Я не богадельня. Впрочем, если моя ученица докажет свою полезность, я мог бы выполнить её просьбу... Или две.

- Я буду стараться изо всех сил, Учитель. - Смотреть на кланяющуюся тебе голую девочку было странно. Я ощущал себя каким-то неадекватным педиатром, в глаза бросались шрамы и ожоги на крохотном теле, а так же множество гнойников на худой спине девочки. Придется вскрывать.

- Тогда марш мыться. Моя рабыня должна уже была нагреть воду.

Девочка мне нравилась. Да она была дико грязная, её волосы напоминали спутанную кучу прошлогодней травы, одежду же вовсе можно было спутать с половыми тряпками, как по состоянию но и по чистоте. Но она держалась, с трудом, стиснув зубы, но держалась, там где большинство землян сломались бы.

Её лицо портила россыпь мелких гнойников на лбу и щеках, тело же напоминало червивую кору дерева. Шрамы и крупные белые гнойники, красные прыщи, ямки напоминающие оспины, мелкие абсцессы - всё это создавало отвратительную картину, но девочка была не безнадежна. Поясницу закрывал шрам от ожога, дальше же девочку прикрывала рванина заменяющая ей набедренную повязку.

- Раздевайся полностью. - На мои слова, девочка задрожала всем телом.

- Д...да, Учитель. - Она скинула последние тряпки и мне в нос ударил прелый запах немытого тела. И это я чувствовал с сильно ослабленным обонянием. Девочка, воняла и присмотревшись к её волосам я заметил небольшое шевеление. Ещё и живность в волосах, нет слов. Я снял перчатку и положил руку ей на голову омывая её обнаженное тело слабым потоком Смерти. Девочка дернулась, сейчас по её телу должен пройти лёгкий холодок и покалывание, ничего страшного даже для обычного человека, но теперь о вшах, блохах, кожных червях и прочей живности можно не беспокоится.

- Теперь зуд тебя будет меньше беспокоить. Марш мыться, рабыня тебе поможет. - Девочка убежала, а я с некоторым отвращением рассматривал её тряпки в странных разводах.

- Сжечь это нафиг. - Я уже собирался призвать огонь, но на секунду подумал, что в вещах может оказаться что-то ценное для девочки, так что пока это тряпье не буду уничтожать. Только ещё обработаю его от паразитов.

Из ванной буквально выскочила Маша.

- Я не буду это мыть.

- Ты забываешься, рабыня. Решила оспорить мои слова?

- Кэп, ты видел её кожу?! Эта мелкая бомжиха разносчик заразы! Пожалуйста, не заставляйте меня её мыть! - Это конкретно раздражало, так что я тяжело вздохнул.

- Ты бесполезна. Не бойся, я не буду тебя заставлять, и сам займусь девочкой, а своё наказание ты получишь после. - Маша задрожала, но я больше не обращал на неё внимание. Всё же брать её в качестве служанки было довольно плохой идеей. Она так и не освоила нужных норм по Алхимии, всё чаще начинает возникать... Право слово, купить пару дочерей у бедняков было бы куда выгоднее, тем более из Землянки собеседник никакой последнее время.

Я вошёл в ванную где грязная девочка из трущоб плескалась в воде и пыталась мыться. Душно. Я скинул весь верх, обнажив свой усохший торс и отложил костяной протез.

- Учитель? - В глазах девочки я увидел непонимание.

- Я помогу тебе помыться, что сказать, не умею я подбирать и воспитывать слуг. И доброе отношение такие люди совсем не ценят.

- Не надо, учитель... Я справлюсь. Ваша рука?! - Девочка с ужасом смотрела на мою культю.

- Не стоит волноваться, Я начал намыливать девочке волосы прижимая повесив мочалку на культю. Без магического протеза было неудобно, но за десять лет я вполне сносно научился обходится и без него, - как тебя зовут дитя?

- Миаз... Учитель, я не знаю что означает это имя. - Прошлось задуматься, имя казалось довольно необычным.

- У тебя красивое и необычное имя, Миаз. Мама назвала?

- Да... Учитель.

- Сейчас я приведу тебя в порядок, и будем думать над твоим обучением. Ты умеешь читать, Миаз?

- Нет... Я никогда не училась, но умею считать! До двадцати! - В глазах девочки зажегся энтузиазм.

- Это весьма неплохо, а сколько тебе лет, ученица?

- Двенадцать. - Девочка произнесла это слегка нервно.

- Всё не так уж плохо. Конечно учиться начинать лучше раньше хотя бы лет на пять, но если будешь стараться, то сможешь наверстать то, в чём отстаёшь. Пока я не сжег твои старые вещи, скажи мне Миаз, там есть что-нибудь важное?

- Там мой амулет... Учитель, ненужно их сжигать, я могу всё постирать и зашить дырки, если вы дадите мне иголку с ниткой...

- Не нужно, ты получишь новую одежду.

- Учитель, вы не могли бы помочь моей маме и братику? Я знаю, что маги сильные, но учиться долго и я боюсь не успеть.

- Я не буду делать это просто так. Скажем, могу сделать это авансом за твои будущие успехи, но если ты меня разочаруешь, то пойдёшь на ингредиенты.

- Я согласна, Учитель! Только помогите моей семье..

- К отцу это не относится?

- Вы правы...

- Ты очень хорошая девочка, Миаз. Твой отец много пьет, так что с ним наверняка случится какой-нибудь несчастный случай, зато остальной твоей семье повезёт попасть в город и даже найти работу.

- Было бы чудесно, Учитель. - Я продолжил мыть девочку. - Я продолжил отмывать её.

- Вот и замечательно, а главное тебя хорошо отмыть, потом будем лечить твои гнойники. - Девочка вздрогнула но промолчала.

***

- Ты хочешь стать кем-то выше рабыни, Маша?

- Хочу... Но почему так внезапно?

- Так вернее. И раз хочешь, то что ты для этого сделала? Книги по Алхимии читала? - На лице девушки отобразился испуг.

- Читала...

- Тогда проверим твои знания.

- Но я толком не готова, я с трудом понимаю написанное, читаю со словарем и просто боюсь всего этого, у меня не было практики...

- Поэтому мы и проверим теорию.

- Боже... Я влипла, да?

- Узнаем, но если провалишься, то да ты влипла.

- Рассказывай, что помнишь.

- А можно вопросы, хоть какие-то и время на подготовку? Только вопросы хотелось бы на русском...

- Нет проблем, напиши символы основанных стихий. - Услышав мой вопрос, Маша слегка успокоилась и неуверенно вывела четыре треугольника, попарно расположенных. Два были самыми обычными: один смотрел своей вершиной вверх, другой вниз, другая пара была такой же, разве что под вершиной у обоих треугольников проходила черта, делящая каждый из двух треугольников на маленький треугольник и равнобедренную трапецию.

- Вот, всё...

- Просто, не правда ли? Скажи, что они обозначают?

- Огонь и Вода, Воздух и Земля... - Маша поочередно указала на нужные фигуры, чем слегка обрадовала меня.

- Хорошо, тогда дальше, изобрази железо, ртуть, медь, свинец, эликсир, серебро, золото, философскую серу, философскую соль, символ трансмутации и символ завершения Великого деланья. - Теперь моя рабыня выглядела сильно подавленной. Она начертила символ железа - Щит и Меч Марса, нарисовала Медь - зеркало Венеры и все.

- Больше не помню. - Девушка поступила взгляд.

- Я разочарован. У тебя было более чем достаточно времени, чтобы выучить по крайней мере основы. Книга по Алхимии написана разборчиво. У тебя был словарь, для изучения неизвестного языка. И ты даже не выучила основы.

- Ты не спрашивал, у меня про это неделями, я думала, что ты забыл обо мне. - Её голос, казался всё тише

- И ты ни разу мне не напомнила или даже просто не спросила меня. У тебя были недели, чтобы всё освоить. Результат на лицо. Я ожидал большего.

- Но...

- Никаких "но". Ты провалилась. Хотя я дам тебе второй шанс. Осваиваешь всю информацию из книги за полгода и я даю тебе возможность стать моим ассистентом.

- Спасибо хозяин! - Она даже заплакала.

- Советую не затягивать до конца. Третьего шанса не будет. - Маша нервно сглотнула.

***

Я сдержал своё слово. Падающего человека очень просто подтолкнуть. Чтобы убить опустившегося смерда не нужна могучая магия, по сути и магия в принципе не нужна, но с ней куда удобнее. Жизнь человека стоит дешевле слабенькой иллюзии в нужном месте в нужное время. Прикрыть отхожую яму слабеньким мороком, дождаться когда пьяный папаша Миаз туда провалиться и потом просто скрыть его пологом тишины. Человеческий отброс умер задохнувшись в нечистотах... Какая символичная смерть! Сделал доброе дело и на душе сразу потеплело... Надо будет пройтись по моему списку добрых дел.

Но сначала нужно было решить возникшие проблемы. Вдова без мужа - лёгкая добыча. Измученная женщина пропитанная духом трущоб выглядела хуже Миаз. Шрам на затылке, потухший рыбий взгляд, чуть более аккуратные волосы и одежда, грязный засаленный чепчик и пара чудом сохранившихся украшений представляли собой удручающее зрелище, но основная проблема была не в этом. Эта рано постаревшая женщина давно вросла в быт трущоб. Если есть средства, вытащить из трущоб человека вообще не проблема, проблема вытащить трущобы из человека. "Братик" рос мелким трусливым гадёнышем, в будущем ему светило стать мелким вором или бандитом. Мать была разбитой куклой живущей разве, что по привычке. Сын же практически не обращал на неё внимание, но хотя бы пока не бил в отличие от отца. На этом фоне подкидышем казалась сама Миаз, чистая и слегка наивная девочка мечтающая убить своего отца.

Пока кровавое укрепление тела ещё работало, я торопился решить свои накопившиеся дела. Первое, с чем требовалось разобраться - мать Миаз. Я мог бы познакомить эту женщину с одним из своих работников, даже было несколько мужиков, пускай и потрёпанных жизнью, но согласных жениться на такой измученной женщине, как она, вот только сама женщина, явно была к этому не готова. Смерть нелюбимого мужа всё же подкосила её, как и продажа дочки, но если первое её беспокоило из-за возможных проблем, то проданная дочка огорчала тем, что из суммы полученной мужем она не получила и медяка. Даже без Миаз, женщина была не таким уж плохим человеком по меркам трущоб. Она даже волновалась, продали ли её дочь хорошему человеку или нет, но как-то отстранённо. Женщина сломалась, не до конца, но сломалась, так что если бы не её сынок оболтус, она скорее всего уже бы наложила на себя руки. Можно было бы сказать, что её спасают в благодарность за дочь, но это даже звучало бредово. Пока в своём настоящем теле направлялся в этом гадюшник, мой нос буквально разрывало от окружающей вони, а между тем я человек привыкший к разным мерзостям, но это пробирало даже меня. Как же все тут затухли... Старший по району явно выбирал самый чистый маршрут.

Со смерти отца Миаз прошёл всего день, а дела у его вдовы пошли под откос, вокруг крутились "стервятники", бомжеватого вида мужчины неопределенного возраста. У женщины была разбита губа, под глазом красовался громадный фингал, зажимая его рукой она тихо плакала, ожидаемая ситуация. Тут не нужно видеть будущее, чтобы понять что будет дальше. Её изобьют, а после поочередно надругаются и дальше два исхода: либо смерть от полученных травм либо её будут поить самым дешёвым алкоголем и по очереди пользовать. А это дно и превращение в шлюху, причём самую низшую с ожидаемым финалом. Конечно был шанс, что появится герой и безвозмездно спасёт женщину. Но это уже из раздела фантастики.

- Не трож маму! Это моя, мама! И только я имею права её бить! - Звонкий мальчишеский голос сильно удивил меня. Я ошибся. Герой всё же возник, трусливый, жалкий аморальный как всё это место, но готовый достойно защищать свою мать. В руке он сжимал шило, и в если не растеряется то за счёт своей ловкости может и прикончить пяток отбросов, что были вокруг или же его поймают и как итог убьют или же сломают. Мужики засмеялись, а я поспешил вмешаться.

В отличие от марионетки, моё родное тело было сильным магически, развитые меридианы и полный резерв наполняли меня чувством могущества. Когда магия сорвавшаяся с моих пальцев проникла в их тела, оборванцы рухнули на землю словно деревянные куклы, меня наполнило чувство удовлетворения. Пять потенциалов в с моим контролем это очень даже много и сейчас мой паралич был сравним с магией третьего Круга. Я улыбнулся женщине и мальчишке, продолжающему сжимать в руках шило.

- У вас весьма резвый сынишка.

- Спасибо, господин маг... - Женщина произнесла это тихо, неверяще и слегка затравленно.

- Смотрю у вас тут куча недоброжелателей, переехать не помешало бы. Скажем за городские стены или в район получше. - Женщина, уставилась на меня пустым взглядом, чумазый мальчишка же крепче сжал, своё оружие.

- Смеётесь господин? Над убогими грех смеяться... - на лице женщины возникла вымученная улыбка.

- А что если я серьезно? Скажем я готов помочь помочь одинокой женщине и её ребенку за небольшие услуги в будущем.

- Господин, но у меня ничего нет, да и что я могу? - Голос женщины дрожал, да и сама она казалась удивлённой.

- Достаточно, чтобы время от времени работать на меня в счёт долга. Я найду тебе и твоему сыну какую-то работу за городскими стенами, скажем что-нибудь связанное со стражей, тебе нужно будет собирать слухи и время от времени выполнять мои мелкие поручения, ничего серьезного.

- Да улыбнуться вам боги, милостивый господин! - Женщина упала на колени, наклоняя вниз и голову сына.

- Да и ещё один вопрос, который следует удалить. Нужно что-то делать с этими оборванцами, моя магия их так удержит весь день, они всё слышат, всё видят, всё чувствуют, но не могут пошевелиться даже если их будут резать заживо. Может сдать страже? Лень, - Я повернулся к ним спиной, услышав некоторую возню. Я знал, что там происходит, но с упоением рассматривал закат. Я стал медленно поворачиваться, настолько медленно, что за это время у меня за спиной мог произойти десяток убийств. За мной лежали пять трупов с множеством колотых ран. Двое были ещё живы, но с такими ранами они долго не проживут.

- Надо же, как за стеной не безопасно! Стоило ненадолго отвернуться, как этих преступников кто-то убил, а я даже не видел кто! - Женщина открыла рот и снова закрыла, мальчик же смотрел на меня словно я был чем-то невообразимым пряча окровавленное шило в своей одежде.

- Вам повезло, что убийцы не добрались у вас. Похоже у этих ребят было много врагов.

- Да, наверное... - Сейчас наконец заговорил мальчик, судорожно кивая, я лишь улыбнулся и тихо, но достаточно, чтобы меня услышали, ответил.

- Только за стеной это вряд-ли повториться, там в другую сторону смотреть никто не будет. - Я выразительно посмотрел на мальчика, от чего тот нервно сглотнул.

- Хватит разговоров. Собирайте вещи, сейчас мы займёмся тем, без чего вас за стену не пустят.

- Чем, господин? - Тихо подала голос женщина.

- Мытьём и чистой одеждой конечно!

***

Магическая энергия у каждого своя. У кого-то это ощущается как порыв ветра и ночной бриз, чья-та сила бурный водный поток, в то время как у кого-то другого это холод арктического льда, раскаты грома или земная твердь.

Моя же сила имела несколько граней. С одной стороны множество копошащихся трупных червей, костная пыль, искаженные скелеты и черепа, скрежет зубов и хруст костей. С другой был запах могильной гнили, неприглядный холодный туман, ветерок несущий терпкий запах разложения и каким-то чудом затесавшийся огонёк, слабо горящий во всем этом мраке.

Я долго гнал от себя мысли о том, что представляют собой две трети моей силы. Приятно видеть черепа, завывания призраков, крики потерянных душ... Но осознать, то что две трети твоей магической энергии выглядят как громадный комок копошащихся червей по-настоящему мезко. Мана или магическая сила - отражение того, чем занимается маг. И две трети моей силы отражали тренировки по развитию телесного резерва. Так мерзко, что на мгновение захотелось блевать, но от этого так просто не избавиться. Это такая же часть меня как рука или нога. Можно уничтожить часть собственной силы, но это или убьёт или покалечит глупца решившего сделать подобное. И потом какая бы энергия не наполняла резерв - сила всегда останется силой. Только почему мне так мерзко?

Мерзость это пол беды. Настоящая проблема в том, что моя сила неоднородна и если ситуация не изменится, моим пределом так и останется лишь узкая часть магии четвертого Круга, а ведь я всё ещё мечтал овладеть пятым или шестым...

Первым кругом овладеть достаточно просто, в среднем у магов этого уровня потенциалов пять и этого вполне хватает. Есть даже крайне слабая магия которой в пору выделять нулевой Круг. На девятом Круге у мага около двухсот потенциалов. Я это знаю, так как двести это нижняя граница для Архимагов Белого Престола, хотя моему учителю это не помешало, хоть его резерв был и меньше двух сотен, пускай и ненамного.

Мой же резерв по-прежнему стоял на отметке в тридцать четыре единицы. Достаточно для мага четвертого Круга, но скромно для всех остальных. И сейчас, чтобы просто двигаться дальше изучая новую магию четвертого Круга, мне нужно объединить весь мой резерв воедино сформировав новую, наиболее мощную форму, но одну.

Обычно, как в принципе было у моего учителя, завершенный Тёмный Облик выглядит как воплощённое в ауре чёрное сердце. Мне же необходимо изменить технику, настолько насколько это возможно чтобы собрать новое из того что есть.

И работая над четвёртой стадией я формировал темные сосуды входящие и выходящие из сердца, начал собирать и конденсировать в своём сердце негативную энергию, пока колющая боль там не намекнула, что сердце-то не выдержит. Я едва не заработал себе очередную травму, благо успел успокоиться и вывести излишки энергии из тела. Новость была в большей степени неприятной. Если не сдерживать технику, то она сама будет стремиться к завершению тем самым убьёт меня. Если ограничить, я сильно порежу свой потенциал и не смогу даже нормально пользоваться четвертым Кругом. Если сменить технику, я я нанесу серьезный вред своему резерву потеряв минимум потенциалов десять, на восстановление которых уйдет не меньше двух десятков лет, которых при моём здоровья и ослабшем даре может и не быть. Куда ни глянь - всюду клин. Остаётся один путь, найти способ укрепить сердце и закончить технику или меня ждёт окончательное поражение.

Резерв слабого мага напоминает пламя свечи, мелкое скопления искр, стакан воды. Резерв Архимага это бочка, соединённая с океаном безбрежной силы, вот только бочка эта соединена с мелководьем, которое вполне можно вычерпать до очередного прилива. Мой же резерв напоминает глиняный кувшин с множеством замазанных трещин, а внутри него далеко не вода. Кости, костная пыль, могильная земля, гнилая плоть, могильные черви, ядовитые испарения, уголь о забытого костра, пепел... Найти Некроманта с более разнородным резервом задача нетривиальная. В этом отчасти и моя вина, желая охватить как можно больше областей я развивал все грани своей силы недостаточно времени уделяя основе и как результат, теперь всё может рухнуть если я не смогу укрепить истоки своей силы.

План как это сделать у меня давно был, вот только какую форму выбрать? Сращение костей? Смолянистую жижу? Огромный Череп? Или быть может обратиться к червям, и позволить им поглотить всё остальное? Тёмное сердце из червей. Звучит устрашающе, но это не то. Всё не то, ведь каждая форма несла с собой недостатки, будь то недостаточная гибкость или же отвращение самой моей сутью. Это не просто герб, этот образ форма, что будет выгравирована в моём сердце, нечто что будет отражением моей силы и сути, нечто достаточно гибкое... На моём лице проступила улыбка. Идеальная форма была давно, нужно было лишь вспомнить. И это Бехеит. Да, если подумать идея автора Берсерка была именно тем чего мне не хватало, Бехеит и Идея зла, нечто что поражало и всей своей сутью казалось ближе чем что-либо другое. Ведь я - это: сила отданная добровольно, жизнь отобранная насильно, цепкие пальцы лича на моей душе, множество жертв и убийств во имя моей силы и жизни, смерть и добровольно отданная за меня жизнь любимого человека. Всё что я имею, будь то моя сила или сама жизнь состоит из жертв, добровольных или взятых силой. Я по сути жертвоприношение, но не Идее Зла, ни темному началу, а самому себе. План с усилением Мертвым Ихором приобрел более оформленные черты. Моя сила так или иначе требует жертв, значит их нужно принести.

Мои эксперименты с эфирным и червями могли дать мне усиление в то время, как Цервегрыз, если из не получиться сделать лекарство, облегчал рост новых меридианов, и даже компенсировал недостаток искр. Лучше всего было провести эксперимент на себе и увидеть все процессы изнутри, но какой безумец рискнёт применять на себе непроверенные препараты и техники? Лишь полный псих или тот у кого есть Темная Марионетка. Перспективы были просто умопомрачительные. Находишь подходящего подопытного, вселяешься проверяешь усиление, смотришь побочные эффекты, а после повторяешь с новым подопытным. Таким образом можно просто и со вкусом отточить методику усиления на тех кого не жалко, сокращая тем самым время на исследования и число подопытных. Некромантия воистину шикарная наука!

***

Диковинки Кассиана довольно известный магазинчик магических товаров в Драконьем Когте. Тут можно было купить всякие полезные мелочи, пускай и интересные лишь для магов первого-второго Круга. Магазин бытовой магии. Солнечные палочки - магические фонарики с возможностью подзарядки, вроде бы бесполезный костыль, для мага освоившего заклинание света, но эта казалось бы мелочь имела возможность накапливать пару потенциалов в себе, а после медленно и практически без потерь выпускать в виде тусклого свечения. Поменяй чары освещение на аналог с такими же тратами энергии и можно сделать палочку отпугивающую насекомым, или просто теплую палочку-обогреватель. Боевой предмет из неё не сделать, слишком низка проводимость у изначального материала, хотя я бы мог решить эту проблему или вымочив палочку в особых составах или же можно было бы усложнить контур боевого заклинания, но тогда на магию Второго Круга палочка потратит около получаса и весь свой резерв. Очень неразумно. Амулеты от насекомых первый - второй Круг, очень полезная вещь для тех кто ходит в лес, тем более что амулеты есть как с необходимостью подзарядки так и заряжающиеся от фона. Мне это всё бесполезно, как и бесполезен различный мусор на его полках с непонятными эффектами, зато в этом месте. Но что-то тут могло бы помочь моей ученице. Поддерживающие меня чары уже были на исходе. Ещё буквально пару дней и я буду страдать от очередного приступа, который подбирается всё ближе и медленно умирать. - Ищите, что-то определенное старший брат? - Мягкое обращение появившегося рядом мага настраивало на позитивный лад. Я мельком взглянул на мага, отметив слегка приглушённый резерв около десяти потенциалов и хорошую одежду, с незначительными, но качественными зачарованиями, но главное что привлекло моё внимание, простое бронзовое кольцо на его руке, окружённое слабым блеском магии. Я присмотрелся к этой занятной вещице и успел удивиться. - Маг Кассиан, я не обознался? - Всё верно, Кассиан Бергштанчэлли собственной персоной. - Услышав фамилию мага, мне на секунду стало жаль, что он не просто чихнул. Это явно что-то не местное. - Да, мне интересно ваше кольцо, это ведь накопитель? - Всё верно, творение древней магии, бронза. Объём конечно небольшой. И кольцо мне дорого, как необычный трофей, но вам я готов его уступить за пару золотых. - Хм, а позволите изучить кольцо? - Буквально на моих глазах, торговец извлёк энергию из кольца и влил в магическую защиту своей лавки, после чего, снял кол кольцо с пальца и передал мне. Коснувшись кольца, я сразу изучил его своей маной оценивая ёмкость. - Тут всего два потенциала, за такие деньги можно подыскать небольшой кристалл. - Не то чтобы у меня не было денег, со всеми тратами и доходами у меня сейчас было больше десяти золотых, но тратить пятую часть всех своих денег можно лишь с умом. - Кристалл, действительно столько стоит. Но по своим свойствам колечко ничуть не хуже. Сразу говорю, торговаться не буду. Кольцо стоит своих денег, к тому нет уж много Магов могут похвастать, обладанием ценными творениями древней магии. - Я задумался. Два потенциала? Не уверен фиксировали ли древние маги настолько слабую магию. Скорее для них это было лишь основой для магического предмета. Два потенциала это не так уж мало, но за два золотых... - Кольцо надёжное? - Если обращаться аккуратно, то кольцо прослужит пару сотен лет. - Беру. - Пара золотых, перекочевала из моих рук в кошель торговца. Я буквально купил колечко ценой в неплохой дом в городе. - С вами приятно иметь дело, возможно что-то ещё из древней магии вас интересует? - Показывайте, что есть. К сожалению, кроме скромного колечка, интересных артефактов древности тут не нашлось. Кувшин накопления, древний накопитель, вроде того, к которому я в своё время привязал дух мертвого колдуна, был попросту не нужен, не за десять серебряных Мечей так точно, пара древних скрижалей могла быть интересна, но я понятия не имел как к ним подступиться, потому просто скопировал с них текс Магией Разума. Больше в этом месте задерживаться смысла не было. Это кольцо было бы просто очень кстати мне лет десять назад, да даже магу с десятком потенциалов кольцо было весьма полезно, мне же толку от него было куда меньше. Моя же ученица имела резерв втрое меньший, чем был у меня вначале, для большинства это приговор, на всю жизнь остаться внизу магической иерархии, но это кольцо могло изменить ситуацию, и я знал, как получить из него куда больше пользы. ***

С некоторым, практически суеверным ужасом я разглядывал труп маленькой девочки истерзанный тёмной магией. Знаете, каждое действие имеет свои последствия, но я бы никогда не подумал, что магический предмет повышающий сродство с Тьмой будет использоваться так, как его применили. У неё не было сердца, лицо застыло в такой жуткой гримасе, что даже мне, достаточно опытному Некроманту было не по себе. Конечно это могло быть лишь совпадение, вот только сначала я отдал пальцы мертвеца одному помощнику Вислоухого, а после спустя заметное время другой его помощник, прячет труп от силы пятилетней девочки истерзанный грязной тёмной магией. Вывод напрашивается сам собой. ЧТО ЗА ЧЁРТ?! ВЫ ТВАРИ СОВСЕМ СТРАХ ПОТЕРЯЛИ?! Бордель где продают маленьких детей не должен существовать в принципе. Бордели сами по себе тот ещё ад, особенно за стеной, но Вислоухий держит настоящий ад для детей... Перебил там всех, но нельзя. Я не знаю как выглядит сам Вислоухий. Да и тот факт, что это гнездо кошмаров находится за городскими стенами говорит об очень серьёзных покровителях. Как ни прискорбно, бордель уничтожить сейчас нельзя, сначала нужно найти тёмного мага. Вот только, зная технику безопасности города от тёмной магии, тут можно при желании спрятать черный ковен. И возможно он уже есть. Не понимаю! Просто не понимаю, как в городе скопилось столько грязи? Как бы это не было иронично, но у некромантов чище.

Я не стал предъявлять к Костолому или к Вислоухому претензий? Зачем делать что-то настолько бесполезное? К тому же Костолом мог быть и не при делах. Можно было поступить проще. Пару услуг Костолому и я получил в своё распоряжение десяток желанных мне жертв. "Наш сыночек

поспевает..." Проклятые каннибалы! Впрочем, для моего особого ритуала это самый подходящий материал.

Тело растерзанной девочки хотелось спрятать и похоронить, но я сдержал свои порывы.

В Некромантии есть множество интересных проклятий. И десять жертв были тем, чем я впритык могу поднять Духа Мщения. Жизни детоубийц самый лучший корм для духа моего мстителя. Девочка мертва и даже я попытаюсь вернуть её душу, это она будет увечная. К счастью, для проклятия это и не нужно. Боль, смерть, страх, негативные эмоции - всего этого достаточно, чтобы призвать тень, некую смесь астрального и эфирного трупов. Я уже применял похожую технику для поиска, сейчас же всё было серьезнее. Конечно мне хотелось вложить жизней двадцать в создание Духа Мщения, но даже так этого хватит.

Подготовка к ритуалу прошла рядом с местом формирования Тёмного Ихора, столь темную магию скрыть куда проще, если она находится в одном месте. Истерзанное тельце девочки занято центр магического Круга, а по его краям расположилось десять жертв, что должны были вскормить моё живое проклятие. Древние слова сами стали слетать с моего языка, в них я вкладывал ненависть к тем кто убивает детей, свою жажду мести, за моего нерождённого ребенка, жажду мести и ненависть... Мою лютую ненависть к мразям, что творят подобное.

Над телом девочки сформировалась её призрак. Серый и бездушный, её плач разносился по всей лаборатории, и с каждым мои словом, плач всё больше походил на нечеловеческий крик.

Бездушная тень менялась, её собственная обида и жажда отмщения наполнялась моей жаждой мести и просто лютой ненавистью. Такое существо могло бы родиться в месте мучений множества людей, моё же детище наполнялось ненавистью одного Тёмного Мага. Девочка приобретала всё более жуткие черты. Её облик менялся, пока наконец не стал по-настоящему чудовищным. Она оглушительно закричала, и я закричал в ответ.

- НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ!

- Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - Наши крики смешались, но если мой ещё походил на человеческий, крик мёртвой девочки состоял из чистой дистиллированной ненависти. По кругу прошла сеть трещин и маленькая призрачная ладошка вонзилась в мою грудь и сжала мое сердце. Тьма, полная ненависти, что смотрела её глазами испугала бы любого нормального человека до седых волос, но мне не было страшно, и даже смертельный холод обволакивающий моё сердце не пугал. Я улыбнулся, глядя на искажённое ненавистью лицо мертвого ребенка, я отметил, что от моего резерва осталось от силы четыре потенциала. Я не стал защищаться, а лишь сконцентрировавшись на духовном начале схватил девочку и погрузил её руку глубже в моё сердце.

На лице призрака промелькнуло некоторое подобие удивления, которое через мгновение сменилось каким-то животным ужасом, и девочка отдернула руку, рванув прочь. Неужели я такой страшный?

Сердце все ещё сковывал холод, нет даже так прикосновение девочки едва не убило меня, но тем самым она пробила путь для тёмного начала в моё сердце. Это проблема, но проблема будущая, а пока... Я в предвкушении осмотрел десяток жертв.

- Время еды, Дитя моё. В ход пошёл мой верный кинжал, и один за другим каннибалы и детоубийцы умирали, отдавая свои жизненные силы моей проклятой нежити. От её мёртвого прикосновения, а так же от силы, что я раз за разом пропускал через своё тело, моя магическая энергия снова пошла в разнос, но сейчас процесс был не таким стремительным как в прошлый раз, третья стадия Тёмного Облика сделала меня куда более устойчивым к разного рода магическим возмущениям и куда более защищённым для атак нежити. Забавно, но даже лёгкое прикосновение этой девочки могло убить слабого или спящего человека, но сейчас, когда нежить наполнилась жизнями десяти человек, она станет гораздо сильнее и скорее всего сможет добраться до своего убийцы после смерти которого она станет только сильнее. Правда скорее на этом её путешествие и окончится, всполошив все охранные структуры города, глядишь защита станет мощнее. Волевым усилием деактивировал защитные контуры на одной из стен, позволив озлобленному призраку выйти на охоту. Мои амулеты, расставленные по городу её не сдержат, так доставят мелкие неудобства, как и остальная защита, но долго это не продлится. Я вновь активировал защиту, но тут приступ резкой боли заставил меня рухнуть на землю. Как и в день моего ухода от землян меня сковал паралич, но уже через несколько мгновений он ослаб настолько, что я смог ползти. Несколько метров до вещей, расположенных на полу. Запустить руку в яркий мешочек и закинуть пилюлю в рот. Очередной приступ начал отступать, и я приподнялся, переведя дух, после чего окинул взглядом место ритуала. Десяток тел и целые реки крови залили пол. Тело девочки, на моих глазах превращалось в прах, хотелось подняться и пойти отдыхать, но времени было мало. Я позвал миниатюрную версию собирателя трупов и поместил в него прах из центра круга. Проверил чары сокрытия и сев по-турецки отправил моего мертвого курьера, к месту в котором спрятали тело. Моя лаборатория хорошо экранирована. Так что, некромантам в этом городе потребуется хотя бы слабое объяснение, откуда внутри города нежить. А так объяснение на поверхности - нелегальный тёмный маг ошибся и был убит своей же жертвой. В месте, где остался труп девочки найдут прах, фонящий силой настолько, что мелкие темные магии ща него подерутся. Дальше, распутывая клубок они выйдут на Вислоухого, и если на забавы с детьми и убийство оных, покровителя закрывали глаза, то появившаяся дикая нежить, будет буквально смертельным подарком Вислоухому. Вдох, выдох. Мой курьер доносит прах девочки в ту же мусорную кучу где лежало и тело. Аккуратно избавлюсь от последней улики, и обращаю в прах свою же нежить. Нет времени рисковать. Медленно поднимаюсь. Голова кружится, перед глазами пелена, меня шатает, но тем не менее улыбка не сходит с моего лица. Мне тяжело, сердце едва справляется с нагрузкой, всё же раны от проклятого льда, зажили не полноценно. Едва стою на ногах от боли, после недавнего приступа. Но мне хорошо. Я опробовал новую магию, если план выгорит, то разом избавился от кучи людей, которые недостойны жить, а главное, начал медленно, но верно ползти к своей цели. Удачно ли? Не знаю, ночь покажет.

Глава 9 Черное Сердце

- Голова... - Я перевернулся набок и слабеющей рукой накрыл голову подушкой. Шум на улице не давал мне отдохнуть. Круто иметь резерв в три десятка потенциалов. Круто быть Магом четвертого Круга, но совсем не круто осознавать, что твой талант буквально раздут на стероидах и тебе придется платить эту цену до конца своих дней. Перед глазами мелькали воспоминания, не мои, чужие, но особенно выделялись обрывки памяти одного конкретного мага. Кан Кляуса, Лич из-за которого я имею буквально запредельную связь со Смертью и умирающее тело. Я - неудавшийся сосуд, для осколков его души. И мне откровенно жаль, что пока его наследство лишь малая толика силы, да обрывки воспоминаний. Со знаниями Архимага, я мог бы решить кучу проблем, но лишь некоторые его воспоминания. К примеру, этот мерзкий тип смог стать Личем, мог создавать големов, а главное владел запрещенной техникой тёмного усиления, с помощью которой маг мог бы подняться выше своего предела. Он знал её, я видел последствия техники, её могущество, но никаких упоминаний и даже чувств энергий успокоенного лича мне не досталось. Давно пора было вставать, но я всё ещё лежал в постели успокаивая ток маны в моём теле. Мои тонкие меридианы гудели от силы переполняющей их, а их новые, чёрные братья были голодны и жаждали жизненных сил. Медленно, я сфокусировался на на своём сердце. Я так часто укреплял его структурой из магии крови, что сама необходимость в этом методе отпала, теперь я мог лишь контролем и волей укреплять свое сердце, но это по-прежнему требовало излишка жизненных сил. Мои планы реализовывались весьма странно. Первой удачей оказался тот факт, что призраку хватило сил убить неудачливого темного мага. Второй удачей оказалось отсутствие мотива. Если не считать мои принципы, мотивов реально не было. С практической точки зрения эта сволочь могла бы мне очень пригодиться живой, как контакт и шестерка с криминальным миром Драконьего Когтя, но все нужные связи у меня уже есть и идут через буфер в виде Темной Марионетки. И теперь этот нелегальный Темный Маг мертв, и тот факт, что он не связан ни с официальными некромантами Драконьего Когтя ни с Империей делает этого Горе-Некроманта, обычным неудачником, убитым собственной нежитью. Забавно, что после некого диалога с некромантами, власти озвучили подобную версию произошедшего. Конечно, наверняка у многих могли иметься подозрения, в том, что этому магу помогли отправиться на тот свет, но подозрения к делу не пришьёшь, а местные некроманты не чета Имперским. И последним везением можно было назвать Аукцион имущества чернокнижника. Шанс получить там что-то ценное всё же присутствовал, но даже если я ничего не куплю, этот аукцион отличный способ взглянуть на магическую элиту с иной стороны. *** - Уважаемый Инкогнито, ваше приглашение? - Прошу. – Я протянул свиток пригласительного письма используя магический щуп. Сейчас я слаб физически, но для мага куда важнее магическая мощь и в некотором роде статус. Официально я недавно освоившим третий Круг – малую вершину магического искусства. Вроде бы еще слабый маг, но уже из тех с кем считаются, достаточное мастерство, чтобы быть на подхвате у Архимага, в качестве разнорабочего… Достаточно чтобы стать старейшиной в городе поменьше, чем Драконий Коготь или просто заиметь немного уважения в нем самом. - Проходите, прошу прощения за эту формальность. – Проверивший приглашение был магом пика второго Круга, его брошенная невзначай «вежливая» фраза заставила меня внутренне скривиться. Проходите?! Сказать такое человеку в инвалидном кресле?! Конечно даже без магии, я ещё мог передвигаться самостоятельно, но это требовало неоправданных усилий, и чувствуя как колотиться мое сердце, я боялся, что оно уже неспособно выдерживать такие походы. - Благодарю, желаю младшему быть столь же успешным в пути познания, сколь велика его вежливость. – Я улыбнулся, глядя, как встречающий едва заметно дернулся. - Премного благодарен, Старшему за великодушие. – Я дал отмашку Маше и моя коляска снова двинулась. Благодарен? Смешно, я тебя практически проклял, самоуверенная сволочь… Жаль я не могу проклинать людей лишь пожеланиями… Хотя кто знает, может уже могу?

***

- Дамы и Господа! С прискорбием должен сообщить, что среди нас затесался мерзкий чернокнижник. – Начало торгов оказалось весьма напрягающим.

- Как многие уже наверняка знают, на этом аукционе мы выставляем имущество темного мага убитого мстительным духом. Все лоты тщательно проверены лучшими экспертами и не несут в себе следов темной магии. Что до темных артефактов и плодов его противоестественных исследований – можете быть спокойны, город о них позаботиться. – И спрячет в свои тайники, - мысленно добавил я.

- Хорошо распинается, да только бестолково. – Донеслось от кого-то справа. - Главное помните! Среди нас всё еще могут быть тёмные маги! И если кто-то поможет Городу найти их, то получит награду сопоставимую опасности мага. А теперь начнем Аукцион! – Не хорошо. Совсем не хорошо… Эти слова грозили мне целым ворохом проблем. Да и не только мне. - На повестке дня у нас пять лотов, из имущества Чернокнижника! Первый - Амулет Тишины, достаточно мощный чтобы скрыть ваш разговор от посторонних или просто отгородиться от шума. Предмет сам способен восполнять энергию плетения и в активном состоянии способен беречь ваш покой в течение дня без поддержки Мага. Имеет особое свойство, вызванное материалом основы, так что во время использования распространяет вокруг себя стойкий запах рыбы. Материалом для изготовления Амулета прослужила кость тридцатилетнего сома, как известно, кость столетнего сома является подходящим материалом для магических предметов средней силы. - Маг прокашлялся. - Сам по себе предмет не особенно ценный, но имеет необычное свойство - во время использования он пахнет рыбой. Так что надеюсь эта безделица может заинтересовать коллекционеров среди нас. Начальная цена - одна серебряная Овца! - Я особо не следил за желающими купить этот лот, но на удивление, Амулет ушел за пять овец. - Следующий Лот Чаша Мага! Конечно, вы спросите меня, как можно продавать тут чашу, принадлежащую Чернокнижнику... И я вам отвечу! Чаша проверена, нашими лучшими экспертами, в ней нет и грана Тёмной Магии. Кроме того подтверждено, что чаша была куплена Чернокнижником месяц назад и её ещё не тронула его мерзкая Магия! - Простая бронзовая чаша, на первый взгляд предмет не особо интересный - чужие ритуальные принадлежности не самый хороший выбор, но что-то в этой чаше меня притягивало, так что я решил включиться в торг. - Начальная цена семь Мечей, кто откроет торг? - Это дорого, но всё же я выждал небольшую паузу, и решил начать. - Восемь Мечей. - Восемь Мечей, для господина в кресле! Кто даст больше? - Девять Мечей. - Послышался хриплый голос из зала. - Девять Мечей предлагает господин в красном, будут ещё предложения? - Десять Мечей. - Я не мог торговаться бесконечно, но проявить некоторый интерес к возможно полезной вещи просто. - Одиннадцать Мечей. - Снова прохрипел маг в красном костюме. - Двенадцать. - Я не стал ждать криков торгаша и просто озвучил свой Максимум. Больше торговаться за непонятную вещь смысла не было. - Пас. - Продано Господину в кресле, за двенадцать серебряных Мечей! - Я слегка улыбнулся, изучу эту вещь на досуге. - Следующий Лот - Глаз Созерцателя - магический Камень в виде глаза, следящий артефакт не требующий подпитки от мага. Начальная цена три Меча! - Такая магическая камера, вещь удобная... Но в единственном экземпляре её можно было бы использовать лишь для тайного слежения за одним местом или в качестве примера для изучения. В последнем случае она была мне интересна, но после чаши не хотелось тратить деньги на вещи сомнительной пользы. - Продано Господину в Черном! - Следущий лот включает в себя Сферу Прозрения и Сосуд Горьких Слёз. Артефакт помогает ученику быстрее открыть истинное зрение. Зелье же, что известно части из присутствующих, улучшает качество восприятия. Вместе, они позволят ученику, куда быстрее получить приличное восприятие. Начальная цена, две Чаши. - Три Чаши. - Господин в Зелёном... - Я хотел этот лот, с ним можно куда быстрее развить одного из учеников... Но сейчас мне важнее было выжить, а не обустроить школу магии... Тем более денег на это у меня не было. Лот ушёл за тридцать золотых. Цена башни без магической начинки. - Наш финальный Лот это Зелье. Зелье, что мы даже не рассчитывали найти! Филиал Крови или же Сердечное Зелье, или же слеза Дракона! Редкое Зелье способно исцелить многие телесные недуги, а так же подарить даже умирающему десять лет жизни! Начальная цена пять золотых Чаш. - Шесть Чаш! - Семь Чаш! - Восемь Чаш! - Выкрикнул я. Это Зелье было решением моей проблемы. Но моя ставка лишь потонула в криках Магов, и я уже слышал как цена достигла пятнадцати, а после перешагнула за двадцать, я уже плохо себя контролировал. - Меняю на личный накопитель среднего ранга. Тридцать потенциалов, Огонь. - Зал замер, несмотря на цену зелья, накопители такого рода ценились не меньше, шанс компенсировать недостаток резерва, шанс зацепить новую ступень мастерства, шанс подняться на новый Круг или же просто значительное преимущество в бою с магом сравнимой силы. Всё же накопитель, вмещающий в себя резерв слабого мага четвертого Круга мог пригодиться даже Архимагу. - Это может стоить около тридцати Чаш. Его состояние? - Аукционист смотрел на меня с интересом, очевидно, мой камешек мог пригодиться редким Магам четвертого Круга в этом городе, и даже если я не смог сейчас купить это зелье, ко мне придут с вежливым предложением. - Он стоит своих денег. Если качество не устроит, готов доплатить разницу. - Тридцать Чаш, от Господина в Кресле! - Сорок Чаш! - Пятьдесят! - Мои руки задрожали. Я даже раскрыл наличие у себя столь ценой вещи, что может связать меня с убийством того мага, но всё равно зелье способное мне помочь ускользало. Когда цена достигла шестидесяти золотых, я думал отыскать сокровища с моего Кога и добавить их к ставке. Когда цена выросла до семидесяти, я думал, что заложить и у кого занять золото. Когда цена достигла сотни, я думал, какие секреты продать лишь бы получить желанное спасение, но стоило ей перевалить за сотню, как у меня закололо сердце. У меня нет таких денег... Надо было самому этого мага убить и ограбить, но кто же знал! Между тем, Зелье купили за сто пятьдесят шесть золотых... Я чувствую себя нищим. У меня есть секреты и заклинания которых нет ни у кого из присутствующих... Я маг вступивший на уровень четвертого Круга... Но у меня нет золота, чтобы купить вещь способную спасти мою же жизнь. Хватит!

Аукцион я покидал в ужасном расположении духа. Я умираю, медленно, но не отвратимо. У меня нет сил чтобы вырвать

- Он темный маг! Я чувствую запах энтропии исходящий от его тела! Нет никаких сомнений, и никакие масла или зелья тебе не помогут скрыть эту вонь, мерзкий чернокнижник! – Мальчишка, лет семнадцати, брызгая слюной, указывал на меня свои пальцем. Маша, задрожала, но я с силой сжал ее руку.

- Спокойно. – Пошатываясь, я медленно встал со своего кресла.

- Видите, это всё обман! Он мерзкий чернокнижник, что лишь притворялся больным!

- Ты идиот? – Слушая весь этот бред, я всё сильнее раздражался. Притворялся больным? Да я уже год как медленно умираю!

- Не поддавайтесь на его лживые уловки! – Я щелкнул пальцами и ледяная сосулька, прочертила глубокую кровавую борозду на левой щеке крикуна. С секунду он стоял с неверием смотря на меня.

- ААА! – Подросток пронзительно закричал, хватаясь рукой за рану, но я уже был рядом, отвешивая ему тяжелую пощёчину. Мой удар выбил ему пару зубов, и повалил его на камень мостовой. Я закатал рукав на левой руке, обнажая покрытую серыми синяками и изъеденную гнойниками кожу. Я подхватил недалёкого мага за шиворот, и поднес к его лицу, свою болезненную руку.

- Чуешь темную магию? Может ещё чего почуешь? Да что мелочиться, найди другого проклятого или умирающего, они похоже пахнут. Почему бы и их не обвинить их в Чернокнижии? – Я бросил его на мостовую пару раз пнув по ребрам, до ощутимого хруста. Подавив желание плюнуть на хнычущее тело, шатаясь я направился в сторону коляски и едва не рухнул на брусчатку о неожиданного приступа кашля. Я огляделся, окружающие маги шептались, местами я даже видел улыбки, Уняв дрожь, я посмотрел на мага неудачника, пытающегося подняться с холодных камней мостовой.

- Кстати, а как ты вообще почуял запах темной магии исходящий от моего тела? Это может сделать или врач, или тот кто сам тесно с ней связан. Врач бы понял, что я болен. – На улице воцарилась тишина. А я поехал прочь, не интересуясь больше судьбой паренька. Меня кто-то пробует на прочность? Очередная провокация или попытка что-то вызнать? Плевать. У меня нет ни малейшего желания допрашивать паренька о его нанимателях, ни при свидетелях по крайней мере, а вот чтобы проследить за ним мне хватит пары волос, что я успел забрать. Все кому нужно - найдет способ со мной связаться, если же меня хотят убить, то стоит просто подождать пару лет - сам сдохну. Хотя если смерть будет дышать мне в затылок, помру я точно не один.

Нужно поторопиться и укрепить моё сердце, мне нужен метод, что позволит укрепить его достаточно, чтобы я мог пережить переход на четвертую стадию техники и очевидно, что-то подходящее есть в Некромантии и Тёмной Магии. Времени всё меньше, отчаяние всё ближе, и меня всё чаще посещают бредовые идеи. Почему бы не попробовать напрячь свои теневые связи и не получить нужное через криминал? наверняка это будет та ещё дрянь, если вообще будет, но что мне терять? *** - Костолом, есть дело. Мне нужно заклинание или метод из Тёмной Магии или Магии Крови, что способен укреплять жизненные Силы. - Не слышал, о таком, но могу поискать. Только зачем он тебе? - Это то, что мне жизненно необходимо для дальнейшего развития. Я готов заплатить соответствующую цену. - Хорошо, это будет сложно, но подняв все свои связи я действительно могу найти что-то подобное. Только не уверен, что ты протянешь цену. - Так озвучь её. - Сделай меня Магом. - Я аж поперхнулся собственной слюной, от данного предложения. Да марионетка многое передавала очень отдаленно, но сделать магом человека не имеющего нужный способностей было практически нереально. - Ты же понимаешь, что это из раздела практически невидимого? - Говорил, не потянешь. - Постой, один способ как раз есть, но он очень рискованный. - Теперь уже сам Костолом выглядел удивлённым. - Ты действительно можешь это сделать? - Скорее я знаю этот способ. Мой учитель отдал мне часть своей силы, когда был при смерти. Это сделало меня немного сильнее. И если ты можешь найти одаренного, что отдаст силу добровольно, то я мог бы попытаться сделать тебя магом. Шансы на самом деле есть, ведь ты видишь Магию... Но попытка будет лишь одна, в худшем случае ты можешь умереть. Но если повезёт, ты получишь свою Магию. Маг же скорее всего умрёт после этого. - Ты предлагаешь весьма сомнительную плату, часть из которой я должен добыть сам, не слишком ли ты многого хочешь, Людоед? - Принимать или не принимать моё предложение дело твое. Только что-то мне подсказывает, что других вариантов у тебя нет. *** Моя жизненная сила угасала. Как бы я ни пытался исправить это положение, факт был неоспорим. Если ситуация не исправиться ещё два – три года и мне придется готовиться к загробной жизни. Так что просьба для Костолома была лишь первым жестом отчаяния. Если ничего не выгорит, я использую всё, даже некоторые секреты рода, чтобы заполучить возможность нормально прожить хотя бы пару десятилетий. Мне страшно… Я чувствую, всё больше нарастающую паранойю и социофобию. На мгновение во мне даже проснулась совесть, утверждающая, что не следовало так поступать с соотечественниками. Эта мысль продержалась ровно одно мгновение, до того момента, как у меня перед глазами не всплыл образ человека топчущего мои лекарства. Дегенераты... Путь мага тернист. Маги из простых людей редко обладают выдающимися способностями. Даже обучение у Архимага, хоть и заложило прочный фундамент, всё равно имело свои трудности. То что я получил без всяких клятв было лишь платой за изучение моего состояния. Щедрой платой и отработкой собственных теорий. Ведь выживи мой учитель, он вполне мог стать могучим Личем. Я раз за разом переживаю свои ошибки. Сожалею об упущенных возможностях и постоянно нахожусь на взводе, рановато у меня начался кризис среднего возраста, я думал ещё лет пять до него, но я полутруп, мне можно. *** Марионетка становилась всё больше похожа на мой побег от реальности. Я слаба надеялся на спасение из этого источника. И тем сильнее удивился мальчишке оборванцу, что боязливо обратился ко мне. - Костолом просит тебя зайти, у него есть что-то по твоему делу… И вот. – В его грязной ручонке был зажат лоскуток с парой фраз написанных кровью. «Урожай собран. Меняю твой серп на зерно»

- Я знал, что ты придешь. – Костолом приветливо улыбнулся, что вызывало недоумение. Приветливая улыбка на лице матёрого головореза выглядит непривычно и сбивает с толку. Пусть я и находился в теле марионетки, происходящее было лишним поводом подготовиться к схватке.

- Ближе к делу. – Мой ответ буквально проскрипел. Похоже я успел простудить горло марионетки… Мелочи.

- Не кипятись, Людоед. Эй вы, оставьте нас. – Охранники живо покинули комнату, что немного расслабляло, но смертоносные заклятья все еще были готовы сорваться с кончиков моих пальцев.

- Так зачем звал?

- Я нашел всё необходимое.

- Да? Так значит у тебя есть необходимая мне техника укрепления жизненных сил? - Не совсем…

- Костолом, ты пытаешься меня надуть?

- Вовсе нет. Пойми же Людоед, я честно выполняю свою часть сделки. И сейчас у меня на примете два человека имеющие методы укрепления жизненных сил. Кроме того, я нашел мага для жертвоприношения. Когда ты выполнишь свою часть сделки, я выполню свою. - Это несколько не то, о чем мы договаривались.

- Напротив, всё честно. Ты выполняешь свою часть сделки, я свою.

- Ты можешь умереть в процессе, Костолом. Мне нужна плата заранее.

- Так не пойдет. Даже если я умру, ты получишь их контакты, но ты же понимаешь, что налаживать с ними связи будет проще при живом мне?

- Это приемлемо, но понимаешь ли ты Костолом, что учиться использовать силу полученную подобным образом лучше у меня, как у того, что знает некоторые подводные камни?

- Мы друг друга поняли, Людоед. – Я наконец позволил себе полноценно расслабиться.

- Кстати, а какого именно мага ты нашел?

- Бесполезный старик, ничего серьёзного.

- Старик? Не слишком ли ты недооцениваешь этого мага?

- Ему немногим за семьдесят, а он уже едва жив. Кроме того, за жизнь выучил всего три заклинания. Если это не бесполезность, то что тогда?

- Я хочу осмотреть старика. Какой магией он владеет? Какой у него резерв?

- Бесполезный маг же, толком ничего не знает, но резерв обычный для его уровня.

- Если он тут, я должен с ним поговорить.

- Как пожелаешь.

***

Старик ждал в отведенном месте, и для мага прожившего семьдесят лет он выглядел откровенно жалко. Грязный, с седыми взлохмаченными волосами, в которых я различал множественные колтуны, рваная сальная одежда, подошла бы скорее опустившемуся нищему, чем магу, пускай и слабому. От старика пахло алкоголем, и слегка дурманящим травяным запахом.

- Алкоголь и наркотики, просто прекрасно. – Я чувствовал, едва сдерживаемое отвращение. По характерной пульсации энергии я видел мага второго Круга, с резервом в девять потенциалов, ещё не достигшим своего пика и он умирал. Его состояние было немногим лучше моего, но даже так в семьдесят от выглядел как дряхлый старик, притом, что даже слабый, неудачливый маг без проблем мог бы продлить свою жизнь до ста лет многими способами. Старик поднял свои осоловевшие глаза на меня.

- Ты за мной, Темный? – В каждом слове словно сквозила вселенская усталость.

- Когда шел сюда, хотел понять, какой маг откажется о своей силы и жизни, и главное ради чего? Сейчас я хочу знать лишь две вещи, как ты докатился до жизни такой. И ради чего тебе всё это?

- Так ли это важно? – Старик слабо улыбнулся, глядя куда-то вдаль.

- Для меня, более чем.

- Синяя Соль. Это причина моего состояния. Остальное мое дело. - На секунду мне показалось, что я ослышался. а после мне стало страшно. Синяя Соль - наркотик магов. Она расширяет твои магические возможности во всех аспектах, быстро увеличивает резерв, даже позволяет шагнуть выше потолка своих возможностей, только вот каждый приём этой дряни значительно сокращает твою жизнь, подтачивает разум и вызывает жуткие уродства у детей. С этой дряни можно соскочить, но не так просто избавиться от последствий. И главное, стоит прекратить принимать её, как всё, чего ты добился с её помощью откатиться назад, нет даже больше, твои собственные способности начнут деградировать. Маги-наркоманы на последних стадиях зависимости едва могут колдовать. и то только принимая наркотик.

- Я узнал достаточно.

- Делай что должен, Тёмный. - Обреченный голос человека, которого ведут на эшафот. Маг

- Как маг? Я думаю он придётся тебе по вкусу. – Главарь банды, улыбался в предвкушении.

- Более чем подходящий кадр, но Костолом, ты же понимаешь что тебе придется съесть часть его плоти? – Улыбка медленно сползла с лица бандита.

- Ты ведь не шутишь, да? Это обязательное условие?

- Не, но съев плоть этого мага особым образом ты увеличишь свои шансы на успех.

- Это в твоём духе, Людоед. Альтернативы нет?

- Только если ты каким-то образом являешься ему кровным родственником. Или хотя бы воспитанником.

- К Йеру всё. Какую часть его тела я должен сожрать?

- Особой разницы нет, но я бы советовал палец. – Мужчина скривился представляя, озвученные перспективы.

- Что мне ещё необходимо знать?

- Это будет больно, и чужую силу сложно взять под контроль. Но думаю, если выживешь, то справишься.

- Не обсуждается.

- Да, ещё кое-что. У тебя есть выбор, оставить дар как есть или сделать его чернее. В первом случае сохранятся не только магические склонности старика, но и следы его зависимостей.

- Гадство, что со вторым вариантом? – Я улыбнулся в предвкушении.

- Там ты получишь куда более чистый дар, и склонность к темной магии в придачу. Правда, могут пострадать остальные предрасположенности.

- Хоть что-то, давай второй вариант. *** Умирающий маг – типичный донор в ритуале передачи силы. Это крайне рискованный метод, но если маг отдающий силу, достаточно искусен, он мало того, что может выжить, так и сохранить по крайней мере часть своих сил. И зная то, что я знаю сейчас, можно сказать наверняка моя наставница была очень искусна в магии душ, и управлении своей силой. По сути один маг, мог бы принять силу другого мага более одного раза, но каждый раз нёс в себе всё большие риски, которые можно было бы значительно снизить если использовать в качестве доноров кровных родственников. В хрониках рода Де Риз, я встречал упоминания двух магов, что повысили своё могущество за счет других. Один был гением рода Белой Кости, он получил силу от Старейшин, став Атром и подняв значимость своего рода, к сожалению до Владыки этот некромант так и не дорос, из-за внушительных проблем с контролем. Другой убивал собственных детей за что был прозван Кровавым, а после и безумным, так как полученная им сила была сродни проклятью, и свела это чудовище с ума.

Лучшим донором магического дара с моральной точки зрения как раз старый умирающий маг, хотя с практической точки зрения лучшим донором был бы ребёнок. Я держал это знание при себе, крепко выгравировав его в своей памяти. Слишком явными были воспоминания Кана Кляусы о лучшем способе стать сильнее. Просто найди девушку с хорошим магическим потенциалом, заполучи от неё ребенка а после пожри его жизнь и силу. Способ далеко не идеальный, но последствия насильственного переноса силы в этом методе куда меньше, чем те, что испытывал некромант из Белого Престола. Магическая сила младенца, почти что чистый лист - нет печати пережитых лет, толком нет ни отпечатков мыслей, ни разрушительных эмоций. Эффективность правда низкая, но для того чтобы дорасти до Архимага, клятый Лич угробил три десятка своих бастардов. Мне же чтобы достичь того же уровня подобным методом потребовалось бы убить от двух сотен до тысячи своих детей. Невозможное число, не правда ли? Я на это не пойду, но даже если бы я был полной мразью, дорасти таким образом до Архимага в принципе невозможно, из-за сопутствующих последствий. Разве что стать личем или вампиром, тогда жесткая отдача приходящаяся на жизненные силы будет не так страшна.

Старик плане донорства был худшим вариантом из-за своих зависимостей, множества болезней да ещё его жизненная сила была на исходе, но старик отдавал свою силу ДОБРОВОЛЬНО, что ни один младенец по понятным причинам сделать не смог бы. Правда навыки управления своей силой и аурой у этого деда оставляли желать лучшего, а опыт работы с душами вовсе отсутствовал, но одного его желания хватало чтобы убрать значительную часть негативных последствий. Часть оставшейся отдачи брала на себя «Ведьмина бутылка», старый проверенный способ защиты о сглазов, проклятий и иной вредоносной магии, этакий магический громоотвод. Для лучшего очищения сила старика по планам должна быть омыта Тёмным Началом в моём исполнении. И главное, чтобы всё прошло с минимумом рисков, Костолому следовало приобрести минимальное сродство с Тёмным Началом.

Пересадка магического начала обычному человеку затея с минимальными шансами на успех, и тем не менее относительно успешные случаи в истории были. Правда обычно такие маги сходили с ума из-за осколков личности донора, те же кто выживал мог считаться полумифической личностью, не потому что совершил что-то великое, просто о таком не говорят. Общество магов пропитывает чувство собственной важности, и никто не захочет признать, что основатель их рода, не носитель древней родословной или смертный щедро одаренный магией, а всего лишь воришка укравший чужой дар. Иронично, но порой мне казалось, что в этом внешне отсталом от Земли мире, маги многократно превосходят людей, как в евгенике, так и в генной инженерии. Опуская детали, пересадить магический дар другому человеку не то чтобы невозможно. Нужен хороший контроль маны, достаточные познания в магии душ и удача. Пересадить часть своего дара и того проще, главное б ещё выжить при этом. Моя задача была на порядок сложнее. Выполнить пересадку дара от больного старика, человеку без магии, используя при этом не своё тело – звучит дико, но у меня был опыт, темная магия, а также полное содействие донора и реципиента. Старик уже похоронил себя, поэтому, он спокойно отнесся к потере нескольких пальцев. Костолом смог их съесть, с тенью отвращения на лице, а дальше всё завертелось. Ритуальный круг, начерченный смесью крови старика и главаря банды, вспомогательные символы на обнаженном теле главаря бандитов, а после началась безумная гонка. Старик принял зелье и плодов жизни, Костолом особое зелье с кровью старика, созданное мной на основе зелья временного увеличения резерва от Петра. И начался сам процесс передачи. Вопли старика и шипение Костолома сквозь до скрежета стиснутые зубы неприятно било по ушам, но я продолжал медленно разлагать дар старого мага, постепенно передавая огрызок Главарю бандитов. Стоило ли говорить, что таким образом маг из него выйдет ущербным? Куда меньший чем у донора резерв, низкая проводимость, куча магических травм, да ещё приобретенный тёмный окрас дара, всё вместе это образовывало гремучую смесь ставило под сомнение не только дальнейшее развитие, но и саму жизнь… Зато в случае удачи, Костолом мог из простого бандита стать кем-то из Элиты этого мира. Тёмный Дар? Небольшая проводимость и резерв? Если твои амбиции настроены на то, чтобы попасть под крыло могучего мага, а не на попытки сомнительных исследований – это вовсе не проблема. Главное умолчать о том, что дар получен нестандартным образом. Даже если этот способ сократит жизнь мужчины на десятки лет, маги живут долго, и уж сотню лет с помощью приобретённой магической силы этот бандит как-нибудь протянет. Старик захрипел и затих, бандит же завалился на спину и хрипло произнёс.

- Я… жив? – Казалось в голосе мужчины можно было заметить удивление. Всё его тело пропитывал мерзко пахнущий пот, от запаха которого мне дико хотелось блевать.

- Жив, живёхонек. Только магией даже не пробуй пользоваться. Кроме магического зрения если что.

- И долго мне так? - В Голосе бандита чувствовалось заметное раздражение.

- Пока сила не приживется. Будешь пить противные зелья, потихоньку тренироваться, глядишь через пару лет пойдут первые успехи.

- Какого Йера так долго?

- А ты что серьезно думаешь, что магия дело быстрое?

***

Дар пересаженный Костолому прижился. Не обошлось без ругани, ведь магия полученная бандитом была очевидно тёмной, а следовательно незаконной, но пара болевых заклинаний решала эту проблему. В итоге мне удалось связаться с парой магов обладающих очень сомнительной репутацией.

С помощью с разбойника и поисков с использованием моих знакомых и Тёмной Марионетки, я вышел на одного странного мага в узких кругах известного, как Ганс Живоглот.

Уважаемый маг второго Круга тридцать семь лет. Начальный резерв по косвенным данным около четырех - пяти потенциалов. Наследник внушительного состояния и дохода. Женат больше десяти лет. Мерзкий тип, носящий крикливую яркую одежду и просто самый Жирный человек в городе, за что и заработал своё прозвище. Он переплюнул даже пару заплывших купцов, так что собрать некоторую информацию о нём удалось довольно легко.

В тридцать лет он полностью окончил ученичество получив несколько Заклинаний второго Круга... И честно меня это удивляло. Насколько нужно быть ленивым, чтобы при таком старте, двадцать лет добираться до такого мастерства?! Люди с меньшим талантом к тридцати могут освоить третий Круг... Он же топтался на месте, и судя по заплывшей салом физиономии дело было не в недостатке таланта. Или всё было далеко не так просто я ведь именно от этого мага, через посредников я смог заполучить продвинутую технику магии крови. "Кровавое Восполнение" - подходящая техника для моей ситуации, были б жертвы, и можно вылечить все мои болезни, и желательно приносить в жертву младенцев. Технику можно использовать ограниченное число раз, ведь после каждого использования, её эффективность падает где-то на треть, поэтому выбор подобных жертв более чем логичен. Несколько десятков убитых младенцев, и даже я со своим плохим здоровьем смогу продлить свою жизнь лет на пятьдесят, но это это не мой путь.

В моём случае в ход пошли отбросы общества. Это сильно усложняло очистку получившихся жизненных сил и снижало эффективность применяемой мною техники, но так было по своему куда правильнее. В итоге вместо возможных пятидесяти лет и крепкого здоровья, я получил максимум лет пять - десять лет жизни с плохим здоровьем и больным сердцем.

В день, когда тёмная магия вылечила моё сердце, мой Мертвый Ихор наконец созрел. Предстояло множество опытов над живыми и мертвыми душами, изучение воздействий эссенции гниющих душ, опыты на живых и в итоге использование этого сильньшего яда на себе, так чтобы заставить часть Души расплавиться а после слить разрозненные части моего дара воедино и завершить начавшееся формироваться Чёрное Сердце.

Конец четвертой книги