Книга Бесконечных Знаний

Пролог

Юная девушка звонко смеялась, сидя на породистом белом коне, обхватив руками темноволосого юношу, управляющего животным. Они скакали северной частью предгорий Хилсбрада, по дороге, ведущей в Западные Чумные Земли. Юноша, стараясь перекричать ветер и, в то же время, сохранить загадочно-таинственный тон, повествовал своей спутнице об истории прошлых лет, когда войска нежити использовали город Андорал – основу зерновой промышленности Лордерона – для распространения чумы и последующего уничтожения всего живого. Временами он приукрашал детали, делал выразительные паузы, стараясь придать повествованию более захватывающие краски. Все это веселило золотоволосую Билли, и она вместо того, чтобы сочувствовать бывшим и теперешним обитателям этих мест, смеялась и подшучивала над своим спутником…

Вскоре дорога с обеих сторон стала сопровождаться высокими скалами, воздух становился все тяжелее, свет все меньше пробивался сквозь густую пелену тумана. Под ногами зеленая трава сменилась затоптанной коричневатой, да и ту можно было разглядеть лишь в отдельных местах по краям дороги. Дышать стало сложнее. Все говорило о том, что юные путники пересекли границу территории, страдающей от бесконечных схваток между живыми и неживыми обитателями.

Юноша, которого звали Кейп, старался держаться уверенно и подшучивал над своей подругой, которая вдруг перестала смеяться и крепче обхватила руками его туловище.

- Брось, Билли, я же тебе говорил, отряд под руководством моего отца успешно отбросил вражеские войска на другую сторону реки. Нам никто не встретится. Неужели ты не хочешь своими глазами увидеть гробницу великого Утера, высшего паладина Серебряной Длани? Помнишь, как много я рассказывал тебе историй о нем?

Билли промолчала. На самом деле, целью этой прогулки вовсе не была могила великого паладина. Ей очень нравился Кейп, как, впрочем, и она ему, и влюбленная девушка готова была отправиться в любое путешествие, лишь бы только провести больше времени с ним. Однако ей пришлось позабыть даже о своей страсти, окружающая картина и чувство внутренней тревоги отчетливо давали понять, что ничего хорошего от этого места ждать не приходится.

Тем не менее, Кейп продолжал уверенно скакать по протоптанной тропе. Вскоре дорога завернула вправо, показалось заброшенное поселение со сгоревшими небольшими домишками. За ним виднелось весьма внушительных размеров кладбище. Здесь Билли стало по-настоящему страшно.

- Кейп, - тревожно шепнула она, - может, организуем экскурсию когда-нибудь в другой раз, когда нежить будет окончательно изгнана из этих земель? Мы сможем собрать больше ребят, возможно, нас сопроводит кто-то из взрослых.

Кейп сам не был уверен в правильности своей затеи, но струсить, уже практически добравшись до цели, было для него страшнее встречи с настоящим живым мертвецом. Он всегда славился своей храбростью, знанием военного дела и истории, возможно именно благодаря этому он получил расположение этой прекрасной девушки, дочери моряка из Южнобережья. Юноша собрал в кулак всю свою волю и, как прежде, говорил совершенно безразличным тоном:

- Ох, брось, Билли, не трусь! Ты забудешь обо всех опасностях, когда мы с тобой пойдем по прекрасной аллее, окруженной цветущими деревьями, и выйдем к величественному монументу. Я всю жизнь мечтал прочесть, что написано на надгробной плите великого паладина. Отец столько раз бывал здесь, и ни разу даже не обратил на это внимание. Может, я даже узнаю что-то, чего не знал до сих пор!

Слова Кейпа не успокоили девушку, но она тоже не хотела показаться этому смельчаку трусихой. Билли никогда ничего не боялась, кроме того, проявляла большой интерес к магии, и ее мечтой было поучиться у высших магов Даларана, узнать, есть ли в ней какие-либо способности творить чары. Девушка также собралась, и как можно более беззаботным тоном произнесла:

- Что ж, если на нас нападут, я смогу взять на себя максимум двоих мертвецов.

Кейп рассмеялся и ответил, что если такое и произойдет, то он избавит ее от необходимости защищаться и справится в одиночку. Для верности юноша погладил рукоятку меча, подаренного ему отцом на шестнадцатый день рождения. Меч этот был трофеем после битвы с отрядом нежити и, как сказал отец, наверняка его прошлый владелец был знатным воином Лордерона, прежде чем его постигла трагическая участь оказаться в рядах войск нечистых сил.

Миновав кладбище, Кейп уверенно повернул направо и замедлил своего скакуна. Вскоре показалась действительно живописная аллея, будто тьма и не тронула этих мест. Вымощенная камнем дорога, с обеих сторон окруженная высокими деревьями, вела прямо к творению человеческих рук – гробнице Утера Светоносного.

Кейп слез с коня, помог сделать это своей спутнице и привязал несколько утомившегося скакуна к одному из деревьев. «Отдыхай, мой верный спутник,» - шепнул он и повернулся к Билли. «Как она прекрасна, - вновь подумал юноша, - готов биться об заклад, она гораздо красивее, чем была в молодые годы сама Джайна Праудмур». Билли стояла в нескольких метрах от него, с опаской поглядывая по сторонам. Но тревога лишь предавала ее юному лицу особый шарм, она казалась Кейпу сейчас старше своих семнадцати лет, и тем самым только еще больше нравилась ему. Возможно, когда они оказались одни так далеко от дома и глаз назойливых знакомых, юноше наконец удастся поцеловать ее… Такие прекрасные мысли витали в юной голове Кейпа, и он готов был сделать шаг навстречу Билли, как вдруг из глубины гробницы Утера послышался шум.

- Наверное, мы не одни посетители, - сказал Кейп вслух, и лицо Билли исказилось от ужаса. – Не бойся, все хорошо, наверняка это кто-то из солдат армии Альянса, отец говорил, они часто заглядывают сюда после тяжелых битв. Говорят, это место наполнено светлой энергией…

И Кейп, вопреки всем правилам осмотрительности, двинулся в сторону гробницы. Когда он подошел совсем близко (Билли в это время двигалась на несколько шагов позади) из гробницы вдруг донеслось еще несколько громких звуков и путники услышали леденящий душу смех. От неожиданности ребята остолбенели, а в следующий миг из гробницы уже показалось существо, которым пугали всех детей Южнобережья. Это был нежить – вурдалак, весьма слабое с точки зрения воинов, но очень безобразное существо с выступающей челюстью, все в грязи и запекшейся крови. Вурдалак сам был удивлен, когда увидел двух молодых людей, но тут же понял, что перед ним очень и очень сладкий обед, какого он давно не ведал. Вурдалак издал радостный вой и бросился на стоящего впереди юношу. От страха Билли, глядя на эту картину, чуть было не потеряла сознание, и каково было ее удивление, когда Кейп вдруг выхватил из ножен меч и бросился наперерез вурдалаку. Первым же ударом Кейп отрубил нежити правую руку, которая по повадкам вурдалака больше смахивала на лапу животного. Но боль была практически неведома мертвецу, и другой рукой он тут же нанес удар в лицо дерзкого мальчишки, так что тот упал навзничь. Кейп, словно схватки с нежитью были его повседневной рутиной, ловко перекатился на земле и поднялся. Правая часть лица кровоточила, но он решительно кинулся на врага. Вурдалак понял, что имеет дело с хоть еще и молодым, но все же, бесстрашным воином Альянса и не стал ввязываться в драку, а громко завыл, отступая к гробнице. Тогда-то и случилось самое страшное. Из гробницы показалось еще несколько вурдалаков, которые тащили за собой некое подобие большой урны. По бокам от них шествовали некроманты – бывшие маги Лордерона, сейчас беспрекословно выполняющие волю новых хозяев. Наконец показался очевидный главарь этой банды – высокий воин в тяжелейших доспехах, которые, несмотря на то, что их обладатель был живым мертвецом, которым не близка чистоплотность, отдавали тусклым блеском. Шипастый шлем скрывал его обезображенное лицо, а в руке он держал огромный, казавшийся неподъемным, топор. Казалось, он вовсе не был удивлен неожиданной встрече и быстро приказал одному вурдалаку схватить девушку, а некромантам - напасть на юношу.

- Беги, Билли, отвязывай скакуна и возвращайся домой! – выкрикнул Кейп и сам удивился, как мужественно звучал его голос.

Билли была вне себя от страха, трудно сказать, что творилось в ее голове, но властный тон Кейпа и страх перед надвигающимся вурдалаком заставил ее развернуться и что было сил ринуться назад к привязанному белому скакуну. Она бежала, оглядываясь назад, но пелена перед глазами, вызванная невиданным чувством страха, не дала узреть страшную картину схватки своего спутника с превосходящими силами тьмы.

Некроманты были слабыми воинами, славившимися лишь своим умением пользоваться темной магией, а также призывать и управлять различного рода нечистью. Однако пока один из них читал заклинание, второй решил померяться силами с юным воином, за что был серьезно наказан. Не успел слуга тьмы занести свой посох над головой, как неизвестно откуда черпающий силы и мужество юнец уже оказался сбоку, и его клинок вонзился в бок некроманта. Тот издал громкий хрип, упал на землю и тут же сверху был добит тяжелым ударом меча. Однако вскоре у юноши не осталось никаких шансов. Второй некромант дочитал свое сложное заклинание, и жизнь невидимым каналом стала покидать Кейпа. Руки его ослабли, шаг, сделанный навстречу врагу, был нетвердым и в следующую секунду он повалился на землю.

Тем временем его спутница уже отвязала коня, ловко вскочила ему на спину. Тренированный скакун сразу же ринулся навстречу вурдалаку и мощным ударом копыт отбросил того на несколько шагов. Билли немного воспряла духом, на ее лице появилась надежда, сейчас она подхватит Кейпа, и они умчатся домой, впоследствии вспоминая этот день лишь как страшный сон. Возможно, пережитая опасность еще более сблизит молодых людей… Однако эти светлые мысли были прерваны душераздирающим криком юноши. С ужасом Билли обернулась и увидела, как сам главарь страшной банды служителей тьмы обрушил свой огромный топор на несчастного, который уже не в силах был сопротивляться. Что-то внутри оборвалось у этой прекрасной золотоволосой девушки, она не верила своим глазам. Билли была не в силах отдать какую-либо команду белому скакуну, и ее счастьем было то, что этот конь принадлежал отцу Кейпа, опытному воину Альянса. Ему не требовалось указаний, он сам развернулся и что было сил помчал прочь от этого страшного места, спасая юную красавицу от неминуемой гибели…