Книга №8 (огни города)

Глава 1 "Странный курьер"

На детской площадке гуляли малыши разного возраста. Все они то и дело плакали, смеялись, ссорились, крича и визжа носились друг за дружкой, качались на качелях, подобно кротам рылись игрушечными лопатками в песочнице...

Девочке лет пяти, голову которой украшали две тоненькие косички, похоже, всё это надоело не меньше, чем мамашам, вынужденным часами торчать на улице, приглядывая за своими чадами, и малышка стала наблюдать за происходящим со стороны, отмечая для себя всё, что ей казалось интересным.

Конечно же, крупный рыжий в яркую полоску кот не стал исключением.

Наблюдать за ним оказалось очень интересно, а когда она кое-что услышала, то бегом побежала к скамейке, где оживлённо беседовала о чём-то по телефону её мать.

- Мама, мама, - подбежав к женщине, затараторила девчушка.

- Чего тебе? – недовольно спросила молодая женщина, прикрывая ладонью трубку.

- Мамочка, я сейчас говорящего котика видела! Давай его к нам домой заберём! Он большой, полосатый и очень красивый!

- Виктория, мы же уже говорили на эту тему! У тебя полно игрушек.

- Он не игрушка-а-а!

- Никаких котов, собак, птичек и прочих разносчиков грязи и заразы в доме никогда не будет! – поморщившись, ответила мама. – Иди лучше покачайся на качелях!

- Ма-а-ама, но он же самый настоящий говорящий! – тихонько заканючила Вика, понимая, что если переборщит, то ей влетит.

- Да-да, говорящий, - не слушая ребёнка, произнесла родительница. – Иди играй!

Девочка, сердито топнув ножкой, вернулась туда, где видела кота, но к её разочарованию, говорящий зверь уже убежал.

Она тяжело вздохнула, посмотрела в сторону мамы, всё ещё говорящей по телефону, снова сердито топнула и, нехотя, поплелась к качелям.

Полосатый слишком поздно заметил ребёнка, выглядывающего из-за куста сирени.

Девчонка внимательно разглядывала его, а в глазах малышки читалось нечто среднее между удивлением и восхищением.

Неужели слышала, как он ворчал?

Но как тут не ворчать-то? Катеринин племянничек исчез, а ведь «кот» должен был этого начинающего колдуна сопровождать.

- Опять влипнет во что-нибудь. Заклинание исчезновения слишком уж быстро освоил. Лучше бы научился предупреждать, куда его понесло на этот раз. Придётся теперь применять свои способности, а значит, если заметят, становиться предметом охоты всяких магических придурков из-за особой ауры. Ладно, пора уматывать отсюда, пока эта мелкая бестия сюда своих друзей или, чего доброго, мамашу не притащила.

Детей он не любил. Когда те смотрели с таким восторгом, как это чудо с косичками, то потом они чаще всего набрасывались тискать его, дёргать за уши и усы, не думая, желает «кот» этого или нет. А когда взгляд у ребёнка был злым или хитрым, то такой и пнуть мог, или даже швырнуть в него камнем.

Лишь раз Полосатому не удалось увернуться, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы понять всю опасность общения с маленькими людьми.

Большинство, когда вырастают, тоже приятными не назовёшь, а уж пока маленькие…

Кот брезгливо поморщился.

Тётя Катя знала, что племянник решил помочь некоему Косте, его коллеге по работе. В деле явно присутствовало магическое вмешательство и, как назло, Дима решил разобраться что к чему.

Второй год она учит парня житейским мелочам, связанным с его даром, но он пока окончательно не определился со своим отношением к магии, а потому в полную мощь силу, подаренную при рождении, использовать не может. Если начнёт, то обратного пути не будет.

Именно поэтому она попросила Полосатого проследить за парнем. Если потребуется, то и помочь.

«Коту» нравилось сопровождать юного колдуна, он таким образом и Катерине приятное делал, выполняя её просьбу, и сам мог при случае тряхнуть стариной, применив навыки, которые тут были практически не нужны.

В этом мире всё намного проще. Люди и прочие существа живут в сравнительном равновесии. Редкий демон или тролль решится в открытую напасть здесь и порвать кого-то в клочья. А если случайно перегнёт палку, придушив человека или ещё кого в тёмном переулке, так обычно подчищает за собой, не оставляя ничего, что могло бы даже натолкнуть на мысль о существовании тех, кого все привыкли считать представителями сказок и легенд.

Пропадает много людей, но их исчезновение мало кто связывает с существами, которых, по всеобщему мнению, в природе «не существует».

Когда сражаются между собой те, кто людьми не является, в основном это классифицируют, как необъяснимые природные явления. Ведь тогда сметается всё на их пути.

Впрочем, такое – редкость, чаще всего подобные разборки устраивают в сером мире. Там и глаз лишних нет, а потом и пообедать или поужинать (теми, кто проиграл) можно без помех.

Так что Полосатому проще было иногда поработать телохранителем племянника Катерины, чем вместе с ней потом выискивать его следы по закоулкам мира.

Прошлым вечером, после работы, Дима зашёл попроведовать своего коллегу, Константина, который недавно сломал ногу, а заодно передать от коллектива приветы с гостинцами.

Парень как раз заказал пиццу и ждал доставщика, а, допрыгав до двери, был приятно удивлён.

Курьер появился почти следом. Не поднимая глаз, которых и так не было видно из-за надвинутой на глаза бейсболки, он молча подал коробку и, быстро взял деньги, даже не пересчитывая их, сунул в карман, пробурчав что-то непонятное.

- Что вы сказали? – переспросил Костя.

Но, не ответив ему, парень тут же вынырнул из квартиры на лестничную площадку и убежал.

Константин обрадовался, что курьер и коллега пришли почти в одно время – не пришлось ковылять к двери дважды.

Он, оплачивая пиццу, не заметил, что у его коллеги, после появления курьера, волосы на теле встали дыбом, словно от ледяного ветра в жаркий день.

Неприятное ощущение присутствия чего-то злого, заставило Димку поёжиться.

Дело не обошлось без магии, это было сразу ясно.

- Давно ты заказываешь там еду? – спросил он, стараясь не выдать волнения, когда доставщик ушёл.

- Не-а. Новая фирма, совсем недавно в дверь рекламку воткнули, где-то недели две тому назад. Там можно не только пиццу заказать, пирожки всякие, суши и прочую быструю еду. Решил попробовать – понравилось. Третий раз у них заказываю. В первый раз заказывал доставку на прошлой неделе, в четверг. А второй – в пятницу вечером, перед тем, как ногу сломал. Устал, как собака, пока базу восстанавливал, сил идти в магазин не было, вот и решил, что так проще. Ни разу не пожалел, всё очень дёшево и нереально вкусно. Ты проходи, чего мы в дверях-то? Будешь?

Хозяин квартиры кивнул на коробку, которая сейчас стояла на стуле у двери.

- Нет, меня ждут, опаздываю. С удовольствием бы, голодный, как волк. Но надо бежать. Заглянул на минутку, чтобы тебе подарочки от наших девушек передать. Ты уж извини за такой недолгий визит.

- Тогда возьми пиццу с собой, - предложил Костя. – Ты столько пирожков от наших дам из бухгалтерии приволок, что мне и за два дня не осилить, а ведь тут ещё много чего в сумке: сок, конфеты, мои любимые сырные колечки, даже пачка молотого кофе. Знают наши девушки, что не люблю растворимый. Жалко, если всё испортится. Я и в другой раз могу заказ сделать, а вот Марина вряд ли меня, когда выздоровею, просто так пирогами побалует.

Сумку собирала Марина Сергеевна – главный бухгалтер. Эта женщина ко всему подходит серьёзно. Сбор даров для болезного коллеги, конечно же, тоже не был исключением.

- Хорошо, - не стал отказываться Дима, - у тебя пакет есть? А то я сперва по делам. Неловко будет туда с пиццей в руках… сам понимаешь.

- Обожди, где-то вроде был.

Костя покрутил головой, очевидно, вспоминая, где лежит пакет, а потом достал его из кармана ветровки, висящей на гвоздике.

- Вот, держи.

- Ты, если их визитку сохранил, то дай мне. Тоже буду у них заказывать, раз говоришь, что вкусно.

- Возьми в двери напротив, хозяева всё равно на даче всё лето, я видел, она там до сих пор торчит. Телефон-то я сохранил, а ассортимент весь наизусть не помню. Так что рекламная листовочка самому нужна, особенно сейчас.

Он кивнул на загипсованную ногу и добавил:

- Жаль, что у них сайта пока нет.

Гость сделал вид, что ищет деньги.

- Блин, всё на карточке, налички совсем нет, но обещаю, что в ближайшее время, вечерком, ещё к тебе заскочу, на подольше, если ты не против. Рассчитаюсь. А то получается, объедаю болезного.

Они засмеялись.

- Приходи, конечно. Если бы не онлайн игры, я бы от скуки помер. Денег никаких не надо, лучше пивка принеси.

- Принесу с собой и пивка, и шашлык, знаю одно кафе, где его классно готовят.

- Шашлычок – это хорошо!

Прихватив рукой дно пакета, Димка надел его на коробку словно наволочку на подушку, только после этого взялся за ручки.

- Лады. Я побежал.

Извинившись ещё раз за свой недолгий визит, он попрощался и вышел на площадку.

Костя кивнул на дверь соседей.

- Вон, видишь, листовка. Бери, не стесняйся.

- Угу. Ты закрывайся, иди отдыхай. И так уже минут десять на одной ноге стоишь.

Прислушавшись к, удаляющимся вглубь квартиры, звукам, Димка мысленно посочувствовал приятелю, подумав, что сломанная нога – это очень неудобно. Затем осторожно прихватил старым чеком из магазина, завалявшемся в кармане, листовку и вытянув её из двери, бросил вместе с ним в пакет к пицце.

И с этим токсичным набором он быстро спустился вниз.

Тёплый солнечный вечер никак не вязался с той тёмной дрянью, которую он только что забрал у Кости.

Димка задумался.

Он не знал, что же теперь с этим делать.

Нужно было обмозговать что и как, но нести домой…

В последнее время отец частенько вёл себя не лучше пятнадцатилетнего подростка.

Он, наверняка, не станет разбираться, что это за пицца, а схватит пакет и потащит на кухню. Пока сын разувается, с криком «папа не ешь», тот уже, жуя кусок, будет извиняться, что не утерпел.

Парень даже не заметил, что ноги сами понесли его к тёте Кате.

Тётушка сразу почувствовала зло, которым несло от пакета так, как смердело бы, помести парень туда мясо или рыбу, пролежавшие под палящим солнышком пару дней.

Она провела рукой по воздуху, давая понять, что дальше ему идти не стоит.

- Даже не вздумай порог переступать. С этим одна дорога – до мусорки, только зелье, которое нейтрализует колдовство, нужно с собой взять.

Родственница покачала головой, потом, спохватившись, встревоженно спросила:

- Надеюсь, хватило ума «бяку» руками не трогать?

- Тёть Кать, ну я же не маленький! Ясное дело – не прикасался.

Женщина, хоть немного хмуро, но улыбнулась. Повода для беспокойства больше не было.

- Жди у подъезда, сейчас спущусь.

Минут через пять она вышла на улицу с бутылкой из-под минералки в которой была прозрачная жидкость, вылила все пол-литра той «воды» прямо в пакет, а затем бросила туда и саму бутылку.

Со стороны всё выглядело вполне обычно: парень понёс выбрасывать мусор, а заодно туда же была отправлена и ненужная пластмассовая ёмкость.

- Теперь дуй к помойке, всё это дело выкинь, - негромко велела женщина.

- Но… мне нужно забрать рекламную листовку с номером телефона, которая в пакете, - робко произнёс Димка, понимая, что родственница настроена решительно.

- Заберёшь, как только содержимое от гадости очистится. Или торопишься куда?

Парень промолчал, поняв, что вопрос риторический.

- Надо пару-тройку минут повременить, чтобы зелье подействовало. Как раз пока до мусорки дойдёшь…

Димка понимающе кивнул.

- А птицам или кошкам, к примеру, это есть будет можно? – спросил он на всякий случай. – А то там пицца. По-любому доберутся до неё.

- Через две-три минуты хоть сам ешь.

Тётушка ярко улыбнулась и едва заметно подмигнула.

«А у неё в городе зубы ещё белее стали», - подумал племянник, поняв, что прежде не обращал на это внимания.

Вслух он, конечно, этого не сказал. Впрочем, мысли свои тоже не прятал, так что, направляясь в сторону мусорного контейнера, краем глаза добродушную усмешку родственницы заметил.

Пока шёл, на всякий случай посчитал до ста восьмидесяти.

«Пусть и не ровно три минуты, но ведь какое-то время я беседовал с тётей, так что всё должно быть нормально!»

Добыв из пакета рекламную листовку, надписи на которой, к счастью, не повредились, он отправился в квартиру к тёте Кате, которая, не дожидаясь его возвращения, вернулась домой.

Димка радовался, что всё обошлось и прошло без эксцессов, ведь бывало, после обработки зельями, предметы меняли форму или даже воспламенялись.

Впрочем, тогда тётушка точно не стала бы выливать воду в пакет прямо на улице.

- Ну, говори, во что опять вляпался? – спросила она, едва племянник вошёл и закрыл за собой дверь.

Племянник, не таясь, рассказал обо всём.

Глава 2 "Проклятие неудачи"

Тётушка, недовольно поджав губы, покачала головой.

- Это, Митя, проклятие неудачи. Изощрённенько его распространяют, ничего не скажешь.

- А почему именно так, неужели нет других способов?

- Полно. Но нужно, чтобы человек взял проклятье с удовольствием. А в этом случае твой приятель за него даже заплатил. Кстати, ещё пару раз он пиццу закажет и можешь с ним навечно попрощаться. Тут магия проклятья накопительная.

- Как счёт в банке что ли?

- Почти. Сначала мелкие неприятности, потом посерьёзнее, а затем и необратимые. Если сразу сильную магию применить, то она будет для других владеющих магией заметна, за это можно и огрести. Тот, кто это вытворяет, таким образом всех подставить может. Найдутся «доброжелатели» из тех, для кого магия – жизненная необходимость и накажут по самое не балуйся. А когда по чуть-чуть, всё выглядит, как череда житейских неудач, которые с каждым могут случиться, магический фон почти в норме.

Уверена, что про эту доставку готовой еды знают не многие. Заметь, вторая листовка была для отвода глаз воткнута в дверь квартиры, где нет никого. Возможно, есть ещё лишь несколько адресов по две-три квартиры, куда попали эти рекламные листовки.

Выбирали одиноких людей, чтобы наверняка. Семейные редко готовой едой пользуются, да и доля проклятья, разделённого на несколько человек будет маловата, его запросто сможет перебить их природная удачливость.

Что было с этим Костей до перелома? Должно было произойти нечто мелкое, но неприятное. Может быть, жена бросила, к примеру?

- Жена? Да у него даже девушки нет, это точно. Про остальное не знаю, возможно что-то такое и было, он не говорил. Хотя… считается, если вся клиентская база у него полетела? К счастью, он всё сначала в тетрадь заносил, а потом, когда было время, забивал в программу. Так что, хоть и попыхтел, но справился. Целый день на это угрохал. Когда я домой уходил, он ещё в офисе оставался. Получается, это было началом его проблем?

- Возможно и так. Позвони-ка ему, скажи, чтобы там ничего не заказывал больше.

- Конечно, позвоню. А как бы мне с этой фирмой справиться? Не дело, чтобы они так запросто проклятьями торговали.

- Подумаю. Пока стоит за ними последить, но лезть туда не нужно. Позвони, закажи что-нибудь от лица соседей вашего Кости, из той квартиры, где ты рекламку забрал. Курьер заказ принесёт, а его никто не примет – он отправится обратно. Вот тогда наш котик ему на хвост и присядет. Полосатый, ты поможешь или мне придумать другой способ? Не прикидывайся, не дрыхнешь ведь.

Кот, старательно делающий вид, что спит, вытянувшись чуть ли не на полдивана, осторожно приоткрыл один глаз. Он внимательно слушал всё, о чём шла речь.

Поняв, что в его притворство никто не поверил, тут же уселся и проворчал:

- Конечно, помогу. Будет хоть какое-то развлечение, да и лапы разомну. В этом вашем городе от скуки помереть можно.

Димка всё время пока разговаривал с тётушкой, рассматривал рекламную листовку.

- Они работают круглосуточно? Тогда сегодня подготовлюсь, а завтра ночью, после работы заказ сделаю. Народу на улицах будет поменьше, отследить проще. Хотя с работы, пожалуй, на пару дней отпрошусь. Мне бы рецептик вашего нейтрализующего средства…

Он посмотрел на тётю Катю.

Та, хмыкнув, сказала, что рецепт простой и в его книге давно имеется.

- Тут магия невезения, а она примитивная, потому весьма неприятная. Простое всегда крепче сложного. Основа устойчивее верхушки. Взять ту же ромашку…

Тётка Катерина знала, что аналогии с этим цветком уже слегка поднадоели племяннику, но её это даже забавляло.

- Как думаешь, проще оторвать головку с белыми лепестками или выдрать корень?

- Ясное дело, корень труднее, - ответил Димка.

Он прекрасно понял к чему клонит тётушка.

- Опять же, оторвёшь маковку – новый побег вырастет, а из земли выдернешь – считай, пропал цветок. Простейшая магия – корень всего.

Она не самая сложная, зато очень сильная и последствия после её использования тяжёлые, часто непоправимые.

Зато, раз несложная, то и зелье простое.

Пойдём на кухню, при тебе его сделаю. Пока с этим посыльным не разберёшься, носи бутылочку с собой. Почувствуешь, что неудачу подцепил – пей сразу, а то я мёртвых оживлять не умею.

Неудача она разная: кто-то лишь ноготок сломает, а кто-то и сам напополам хрустнет. Хорошо, хоть переломом ноги твой приятель отделался, а ведь мог споткнуться на ровном месте, да головой о поребрик со всего маха. И винить в смерти было бы некого – несчастный случай. Никто курьера искать не станет, на него даже не подумают, сам понимаешь.

- Помню-помню… нужно быть осторожнее, не рисковать по пустякам, готовиться даже к лёгкой перебранке, как к тяжёлому сражению и так далее и тому подобное, - смеясь, ответил Димка.

- Что ж, как говорится, кто и в горе смеётся, тому всё удаётся. А что мои наставления помнишь, так это хорошо – целее будешь.

- Тёть Кать, а это зелье простую неудачу не снимает? – хитро прищурив глаза, спросил племянник.

Тётушка посмотрела на него, явно не понимая вопроса.

Димка задумался, не зная, как ей лучше объяснить.

- Ну-у-у… В смысле… удачу оно не добавляет? Иногда не помешала бы. Попил зелья и всё получается, что задумал.

Рассмеявшись так задорно, что даже Полосатый начал тихонько хихикать, тётя Катя провела привычную аналогию с ромашкой.

- Представь, напали и поели листья ромашки гусеницы, да не просто так, а из-за проклятия невезения. От такого обычным дустом не избавиться. А потом ты взял и зельем очистил цветок – снова он радуется жизни, если не успел загинуть. Увы, остались поеденные листья, которые не зарастут, целыми снова не станут. Зато новые листочки будут ровненькими и зелёненькими. Так действует это зелье на наведённое проклятье.

А когда у тебя обычное невезение, то никаких гусениц нет. Если и приползёт случайная, то наестся, и сама уйдёт, ей ведь тоже кушать хочется. В этом мире всем хорошо, если никто нарочно не пакостит. Всё восполняемо.

Обычное невезение – это когда цветку чего-то не хватает, вот он и чахнет. Возможно, почва непригодная, воды или солнышка мало.

Тут нужно что-то менять, а не зельями баловаться, попробовать сообразить из-за чего у него цвести не получается. Возможно, достаточно поливать почаще или разок подкормить.

Так и у людей, вместо того, чтобы тратить время на поиски неуловимой птицы-удачи, лучше использовать неудачу так, чтобы даже от неё всё на пользу шло. Глядишь, минует тёмная полоса, они и не заметят.

Сломал твой коллега ногу – ищи плюсы.

- Какие уж тут плюсы? – недоверчиво проворчал Димка.

- Да любые. Например, появилось у него свободное время, а с ним возможность изучить что-то новое или с девчонками по интернету познакомиться, мало ли, вдруг судьбу встретит, он же, ты говорил, неженатый ещё и возлюбленной тоже нет. Или хотя бы просто как следует отдохнуть. Часто ли такое выпадает? Разве не плюс? И это я только про несколько сказала, на самом деле их намного больше.

Это, конечно, если бы проклятия не было. В конкретном же случае, ему без помощи не выкарабкаться. Тут за что не возьмись, всё боком выйдет.

Что хочешь парня выручить – молодец, заодно и другим поможешь, вряд ли там он один под раздачу попал. А вот то, что коробку эту с пиццей ко мне приволок – дурень. В дом такое заносить нельзя.

Димка и без того понял, что сглупил. Из-за слов тётушки ему было немного обидно, но он понимал, что выволочку заслужил, а потому терпеливо слушал всё, что положено, в том числе и очередную историю про вездесущую ромашку.

А тётя Катя продолжила:

- В этом мире всё очень интересно устроено, любая случайность – шанс.

Жизнь всегда имеет свои виды на твои планы, потому самое верное решение – носа не вешать.

- Рассказать тебе одну историю?

Димка кивнул.

- Тогда обожди, чая нам налью. Иди к столу, я мигом. Посидим немного, поболтаем, а потом уже зелье сварим.

Минут через пять она вернулась с кухни, принесла чай, потом сходив ещё раз, поставила на стол варенье и оладьи.

- Помню, ты оладушки любишь. Ладно, слушай дальше.

Жил у нас в деревне парень, Егором Марковым звали, давно, когда твоя мама ещё небольшая была, так он тоже много чего на будущее планировал. Все в деревне верили, что ему это удастся. Пророчили, что как выучится, может даже председателем стать. Парень крепкий, красивый, и семья у них была небедная, и связи имелись…, казалось бы, что ему помешать-то может? Вот только вышло всё не так, как он мечтал.

Окончил он в Тогучине лесной техникум, потом в армию пошёл, а после отправился в Новосибирск, в институт поступать. Там всегда для деревенских льготы были, хоть на тройки с натяжкой сдай – примут, тем более по направлению от совхоза.

Вот только не поступил он.

- Почему? – спросил Димка.

Если сказать по правде, его мало волновала судьба красавчика деревенского розлива, но история могла быть связана с невезением, не зря же тётушка решила поведать про этого Егора.

- Сглупил парнишка, пошёл к родственникам, у которых должен был остановиться, через гаражи (а точнее за ними), чтобы дорогу срезать. Дорожка поверху шла, как раз над уклоном, что к железнодорожной дороге спускался. Рельсы внизу, довольно далеко. Хорошая такая насыпь была, вниз метров десять или даже больше, высокий вал.

Встретили его в том месте нехорошие ребята, попросили закурить. А он-«деревня» спроста им ответил, мол, некурящий я, не понял, что это повод был, чтобы к нему прикопаться.

Хоть Егор и вырос парнем крепким, но их-то больше, и тоже не дохляки. Кастетом его подло сзади приложили. Упал. Долго лежачего били. Парень как-то ухитрился подняться, хоть и с трудом, конечно, хотел видно убежать, да голова закружилась, вот вниз с вала кубарем и скатился. Как только шею не свернул?

Те, что нападали, пошли за ним. Решили грабануть да проверить жив ли. А там спуск очень крутой, щебнем отсыпан, они все руки в кровь ободрали, пока до низу добрались.

Посмотрели, а у парня лицо синее (били же не щадя), к тому же о камни шибко изодрано, на лбу полоса от рельса (ударился, когда упал). Палец ему под нос сунули – вроде не дышит.Пульс потрогали – не нащупали.Решили – не живой.

В то время на соседнем пути стоял товарняк, ждал зелёного света, они в пустой крытый вагон полумёртвого и забросили. Рассудили вполне логично – уедет покойничек подальше и порядок, нет тела – нет дела. Из карманов перед этим, конечно, всё вытащить не забыли: документы, деньги…

Больше суток бедолага провёл в пути, то приходил в себя, то вновь сознание терял.

Вагоны загнали в тупик, хотели было загружать, а там такой «подарочек».

Глянули – дышит ещё. Телефонов тогда мобильных не было, решили парня в медпункт увезти, который в ближайшей деревне был, а уже оттуда милицию вызвать.

Фельдшерица молодая, недавно только отучилась, но смышлёная попалась, всё как надо сделала, парень в себя пришёл. Только память отказала после потрясения и травм.

- А в полиции, наверное, тогда ещё в милиции, что сказали?

- Что они могли сказать? Участковый из ближайшего городка приехал, составил документ, да и уехал. Наверное, сообщил куда там у них принято, на том всё и закончилось.

Родители искали, но разве найдёшь.

Девчонка-та, Лена, чтобы тяжёлого пациента одного не оставлять и, чтобы самой не оставаться на там на ночь, попросила перенести парня к ней. Благо жила через дом от работы. Тогда молодым специалистам от совхозов дома выделяли, все удобства на улице и печку топить надо было, конечно, но зато платить приходилось только за свет, так что расходы совсем небольшие.

Выходила она Егора. Сперва из ложечки кормила, а со временем в город съездили, парень проверился, снимки там разные сделал и прочее, что необходимо. Сказали, что всё нормально, переломов нет, осложнений тоже.

Только уходить-то ему было некуда. Память, словно чистый лист.

Ленка ему понравилась, да и она к парню привязалась… вот и разрешила ему остаться.

Со временем документы новые сделали, он работать пошёл, чтобы нахлебником не быть, а через год они поженились, дочка родилась.

Так бы и жил Егор под другим именем, если бы память внезапно не вернулась.

Он родным сообщил, мол, живой я, всё у меня хорошо. Подробно всё расписал, чтобы ясно было, отчего так поздно дал о себе знать.

Понятное дело, те обрадовались. Стали сына домой звать, хотели, чтобы он выучился, карьеру сделал. Ленке его пообещали денег дать, чтобы оставила парня в покое, и алименты ребёнку платить, поскольку была у них на примете девушка, как они считали, более подходящая.

Но сын наотрез от предложения родителей отказался. Ответил, что счастливо живёт и большего от жизни не хочет. Пытались переубедить, да не было никакого толку, что горох о стену. Они и отступились, оставили парня в покое.

Вот так судьба его резко поменялась.

Говорят, видел Егор потом одного из тех парней, которые его избили. Хотел было сначала его подкараулить в укромном месте, да проучить, чтобы на всю жизнь запомнил.

Но не стал.

Взвесил все за и против.

С одной стороны, надо бы, а с другой – не добьёт, так эти отморозки найдут его, а за спиной теперь жена и дочь. Ими рисковать желания не возникло. А с другой, если также поступить – прикончить, да отправить потом мертвяка на поезде кататься, то чем он тогда лучше них окажется?

Кстати, правильно сделал. Я судьбой парня в то время поинтересовалась, в мутный колодец его жизни заглянула. Видела, что он проследил за тем, кого признал, а потом долго решал, как поступить. И варианты после выбора судьбы видела. Два омута там оказалось: один чистый, другой, словно в нём грязное что-то постирали.

Видела, что он выбрал чистый. Хорошо, что хватило ума.

Если бы убил Егор своего обидчика, то его быстро бы нашли и посадили, а на зоне, встретились бы ещё двое из тех, кто его жизнь поменял.

В общем, сиротой могла дочка остаться, а жена вдовой.

Судьба сама тех парней наказала. Тот, кого он в живых оставил, через год палёным спиртом отравился, а двое, что сидели, никогда не вышли на свободу: один из них, заболел туберкулёзом и помер, а второго сокамерники зарезали.

Так о чём я?

Тётушка на секунду задумалась.

- Про шанс.

- Точно. Вот смотри, не случись с парнем неприятности, разве он свою судьбу нашёл бы? Это был его шанс.

- Может, он бы тогда другую девушку встретил?

- Конечно. Даже председателем намного скорее бы стал, чем со своей Ленкой. Я не сказала? Он со временем всё-таки выучился на заочном и жизнь пошла своим чередом. Это тоже было частью его судьбы.

Так вот, он и встретил бы другую, и женился бы, конечно, парень-то видный. Но сложилось бы всё не так удачно. Его супруга украла бы совхозные деньги и сбежала, а он попал за решётку, как растратчик. Вышел бы потерявшим интерес к жизни, спился и умер в сорок пять лет.

Свою пару в этой жизни отыскать непросто. Егор не ошибся, почувствовал (словно подсказал кто), что та молоденькая фельдшерица его судьба.

Воистину, не было счастья, да несчастье помогло. Счастье с несчастьем ведь в одних санях ездят, не узнаешь горя – не изведаешь и радости. Это все люди на земле знают. У англичан, например, тоже есть такая поговорка «еvery cloud has a silver lining», а значит это, что «у каждого облака есть серебряная подкладка».

- Как же всё запутано. Никогда мне этого не понять. Неужели кто-то в таком разобраться может?

Племянник улыбнулся, разведя руками.

- Ты, Димуська, прав. Мне сто лет в обед, а я в этих делах до сих пор дура-дурой. В них только сердце да то, что называют интуицией, помощники. У тебя хорошего чутья на девчонок пока нет, иначе не понравилась бы Анисья. Ты на внешность смотришь, не на душу. Впрочем, парни редко видят что-то кроме смазливых мордашек, такова их природа. Этим-то она и воспользовалась.

Димка разом погрустнел.

Анисья ему и впрямь нравилась. Не окажись она старой ведьмой…

- Хорошо, что легко отделался, - закончила свою мысль тётя Катя.

- Ого, откуда вы знаете английский? – спохватился парень.

- А это уже другая история. Для какой-то научной работы собирал у нас в краю фольклор один иностранец…, впрочем, кому это интересно.

- Мне.

- Напомни потом – расскажу, а сейчас, раз чай допил, так идём, научу зелье делать. Оно несложное, но тут есть одна хитрость.

Глава 3 "Полосатый и доставщик пиццы"

Вечер, когда Дима решил всё провернуть, оказался пасмурным.

К ночи, обычно довольно светлое летнее небо, и вовсе закрыли плотные тучи. Фонари в эту ночь не помогали россыпям звёзд и красавице луне сражаться с темнотой, а пытались это сделать в одиночку.

Мрак быстро расползался, дразня электрических стражей из каждого закоулка, куда не дотягивались их тонкие лучи. При свете луны эти места хоть немного, но всё-таки освещались, а в такие ночи тьма могла позлорадствовать.

Хлынувший дождь скоро утих, но успел распугать всех, кто надумал было прогуляться.

Полосатому племянник тёти Кати доверял, но отправить кота следить за курьером одного ему было как-то неловко.

Парень, конечно, понимал, что рыжий – не совсем тот, за кого себя выдаёт. Как этот странный зверь спас его от русалок, вряд ли забудешь, но всё равно, глядя на пушистого тётушкиного помощника этим вечером, Димка ощущал себя каким-то предателем. Да и как не ощущать, если в своём постоянном виде это существо – кот с лоснящейся ярко-рыжей полосатой шерстью и совершенно милой пухлой мордой.

Лишь строгий взгляд выдавал в нём серьёзного зверя, скрывающегося под приятным во всех отношениях обличием, а в остальном сплошная милота, Димке и самому очень даже хотелось иногда этого «котика» потискать.

Ну, разве можно такого отпустить одного?

Именно поэтому парень составил ему компанию. По крайней мере, он сам хотел так думать.

На удивление, машин почти не было, что хоть и казалось непривычным, но удивительным не было.

«Бесшумный шаг» Дима уже с полгода как освоил, а потому скользил по другой стороне улицы, искренне надеясь, что его никто не видит и не слышит. Не учёл того, что это скрывает звуки торопливой беседы асфальта с подошвами надетых на нём кроссовок лишь от людей, но не от существ.

Доставщик пиццы, натянув бейсболку так, что, глядя на него, можно было подумать, будто на дворе ярко светит солнце, а вовсе не ночь, шёл хоть и быстро, но равным шагом. Казалось, что он не замечает преследования.

Полосатый двигался следом. Яркие лампы витрин освещали улицу, отражаясь разноцветными огнями в мокром асфальте, словно в речке, но кот вплотную прижимался к стенам домов под ними, а там в такое время всегда царил мрак. Бежал он совершенно тихо, вот уж кому (с его мягкими лапами) никакой «бесшумный шаг» изучать не нужно.

Внезапно курьер повернул в закоулок между аптекой и книжным магазином.

Димка знал этот закуток, упирающийся в глухой бетонный забор.

Там были служебные выходы этих двух торговых точек. Обычно именно туда подъезжали машины с товаром, там же в глубине стояли два мусорных бака.

Каким же было удивление парня, когда он, выглянув из-за угла, не обнаружил в закоулке ни «дичь», ни её преследователя.

Димка, уже не прячась, дошёл до баков, даже заглянул внутрь, осторожно приподняв крышки, но там было пусто.

Тусклая лампочка над входом в аптеку, пусть и не слишком хорошо, но всё-таки освещала пространство между зданиями вплоть до забора, а возле входа в книжный на асфальте лежал неподключенный провод, скрученный в кольцо. Он торчал из того места, где тоже должна была находиться лампа, вот только электрик, похоже, дотянул допоздна, а потом, ушёл, оставив недоделанную работу на утро.

Доставщик пиццы и, следовавший за ним Полосатый, в это время уже находились в сером мире.

Посторонних в тех краях никто даже случайно не встречает.

Только те, кто в этот момент должен быть рядом, оказываются там, будь то друзья или противники – не важно. А этим двоим было суждено перенестись туда вместе.

Полосатый, приняв свой настоящий облик, ожидал нападения, но курьер, моментально превратившись из щуплого паренька в демона, удивлённо сверкнув огненным взглядом, неожиданно мирно спросил:

- Неужели мои глаза действительно не лгут? Барэх? Насколько мне известно, ты сейчас должен быть кучкой земли, которая поросла травой. Хотя, не уверен, что на нашем прахе вообще может хоть что-то расти.

Барэх смотрел исподлобья, он понимал, что теперь должен либо убить того, кто стоит напротив, либо умереть. Третьего не дано!

Если в мире демонов узнают, что бывший приговорённый выжил, то больше такого шанса не дадут, уничтожат наверняка.

В прошлый раз он успел переместиться в последний момент прямо с места казни. Никто и подумать не мог, что сумеет выжить после того, как его лишили магии и изодрали в лоскуты.

Эту забаву практиковали давно: лишённого магии демона, прикованного и беспомощного, соплеменники буквально рвали на части.

Теперь оставят на цепи до самого сожжения, хотя обычно магическую цепь всегда после избиения снимали. Разве мог куда-то переместиться почти дохлый демон, лишённый магии? У него на это просто не было сил. Кто же знал, что в этом приговорённом оказалось что-то, сумевшее сберечь его магию и забросить туда, куда тянулось сердце.

Его выкинуло в мир людей, вырвав из родного мира, словно дерево или зуб, корни которого сгнили.

- Зидр, что ты тут делаешь? – спросил Полосатый (он же Барэх), поняв, кто стоит перед ним. – Демоны ведь не применяют заклинаний проклятия к людям. Никогда подобным не промышляли. Тебе это надо? Я был очень удивлён, когда понял, что преследую одного из наших.

Бывший курьер хмуро усмехнулся.

- Ты верно заметил. Оно мне надо? Не я занимаюсь проклятьями, а ведьма. Что такое магия призыва, надеюсь, тебе рассказывать нет нужды? Разве кто-нибудь из наших стал бы тут ошиваться так долго, не подписав договора? Сам ведь знаешь, в этом мире время течёт иначе, пока нахожусь здесь, моя жизнь летит быстрее огненного шара. Мы живём тысячелетиями, тут же всего лишь несколько сотен лет и рассыпаемся прахом. Вернись я домой хоть на год, поработившая меня ведьма уже пропала бы, как кошмарный сон. Они могут жить долго, знал одну, которая до трёхсот дотянула. Но в конце жизни она тратила последнюю магию, чтобы без проблем дышать, как только ничего не осталось, всё тут же и закончилось.

- А почему не уничтожишь эту ведьму? Ты ведь всегда был самым сообразительным, неужто не придумал ничего до сих пор? – поддразнил соплеменника Полосатый.

- Я же говорю – договор, - скрипнув зубами, ответил Зидр.

При подписанном договоре демон не мог вернуться к себе, он вынужден был до очередного призыва хозяйки болтаться либо среди людей, развлекаясь мелкими пакостями, либо изнывать в сером мире, но в обоих случаях являться по первому требованию ведьмы. Один из пунктов гласил, что демон не может навредить своей хозяйке, пока она не покинет сообщество живых или его не отпустит по доброй воле. Барэх это знал.

- Постараюсь тебе помочь, если ты никому не расскажешь, где меня видел. Хочешь, тоже заключим договор?

- Договора на чью-то помощь и быть не может. Ты сам понимаешь, запрет никто не отменял. Стать преступником и закончить жизнь как ты? Не хочу. Кстати, а как ты выжил? Магия, вижу, у тебя осталась, её даже больше, чем было…

Барэх пожал плечами.

- Здесь некуда её тратить, потому и накопилась. Как выжил? Понятия не имею. Теперь это уже и не важно.

Демон, стоящий напротив, глянул исподлобья, хитро прищурившись.

Даже глупец бы понял, что следующий вопрос будет с подвохом или со злорадством.

- Пока тебя дома на цепи держали, уверен, красавица, из-за которой ты попал под раздачу, стала старухой. Время ведь у нас и здесь бежит по-разному.

Зидр, хихикнув, добавил:

- Или вовсе померла?

- Ты прав, время никого ждать не будет, даже если остановить все часы в мире, оно продолжит свой путь, и завтра ты проснёшься старше, чем сегодня, желаешь того или нет.

Полосатый решил уйти от ответа, применив философское высказывание.

Но его соплеменник не отставал:

- И как? Не нашёл её? Цветочки-то на могилку носишь?

Усмехнувшись, Барэх ответил:

- Отчего же, не нашёл? Моя красавица оказалась ведьмой, так что возраст для неё – ерунда. Живём душа в душу. Она меня ласково «котик» называет. Лучше ты расскажи, как попал в кабалу?

«Так вот оно что, он тоже подневольный, его спас призыв. Теперь ясно, как он перенёсся из нашего мира, это ведьма вытащила смертника буквально из огня», - подумал Зидр.

- Решил развлечься, перепил и проболтался, - продолжил он вслух, - назвал незнакомой смазливой девице своё настоящее имя. А что было потом вообще не помню. Очнулся рабом. Так что… ничего интересного.

- Хм… и впрямь, ничего интересного, - хмыкнул его собеседник. – Так мы будем сражаться или только языки почешем?

Полосатому хотелось размять косточки, он давно ни с кем не дрался. Тот, кому он предлагал устроить потасовку, был, пусть совсем немного, но слабее. Как такого не поучить уму разуму?

Зидр прекрасно понимал, что шансы не равны. В своё время Барэх считался одним из самых сильных демонов. Наверное, именно поэтому из него даже высшие не сумели изъять всю магию до последней капли. Теперь же она буквально плескалась через край. Изгнанный из родных краёв демон был в отличной форме.

«Интересно, чем он здесь питался, что стал ещё крупнее и сильнее?» – подумал «доставщик пиццы».

Он оскалился, растянув губы в подобии улыбки, и спросил:

- А без драки не обойтись? Мне сейчас немного не до того. К тому же, хотел вернуться к хозяйке не слишком потрёпанным. Она ведь неделю будет издеваться, если узнает, что меня измочалил такой же демон, как я. И так прекрасно вижу, что ты сильнее. Давай, будем считать, что ты победил. Взамен даю клятву, что никому не скажу о том, что видел тебя здесь, и не стану выяснять, где и с кем живёшь.

После этих слов между рогами Зидра сверкнула яркая красная искра, это означало, что обещание дано искренне, и он не сможет отказаться от своих слов.

- Ладно, живи, - рыкнул Барэх, увидев, что его собеседник на этот раз не слукавил. – Вижу, что сохранишь мой секрет. Адрес своей хозяйки можешь не сообщать, просто иди к ней, а я следом. Помогать тебе избавиться от ведьмы, которой служишь, не буду, но и сохранить ей жизнь тоже не обещаю, если она станет мешать моим делам.

- Отлично! Таким образом, я не буду причастен к её гибели, значит, моя свобода не коснётся пунктов контракта. Кстати, думаю, именно в этот момент она уже перешла тебе дорожку.

Полосатый насторожился.

«А ведь Зидр вполне мог использовать их с Димкой так, чтобы убийство ведьмы не замарало его рук, он всегда имел репутацию демона, знающего толк в манипуляциях», - подумал он.

- Паренёк, который за нами следил, сейчас в проулке общается с той самой ведьмой. Он неопытен, а она хитра. Отгадай, что может произойти?

У Барэха появилось жгучее желание убить «разносчика пиццы», наплевав на договор. Демон глухо зарычал. Мёртвым этот гад и так никому ничего не расскажет. Но терять время на подлое создание он не имел права.

«Димка в опасности!» – ужасная мысль обожгла, словно калёное железо, и Полосатый рванул из серого мира с такой мощью, с такой бешеной скоростью, что Зидр даже присвистнул от удивления, порадовавшись про себя тому, что сумел избежать боя, в котором наверняка не смог бы выжить.

Он, конечно, знал о том, что подставил парня, когда отвлёк своего соплеменника, но исход мог быть любым: если «кот» не успеет на помощь юному колдуну – один, если успеет – другой. Впрочем, это лишь для парнишки, а для ведьмы одинаковый при любом раскладе. Либо её убьют, спасая юношу, либо из мести, если ему уже поздно будет чем-то помогать.

Когда «кот» (а вернулся он из предосторожности именно в этом виде) появился в проулке, то попал под сильный дождь.

Ливень, похоже, начался, пока они с Зидром вели «светские беседы» в сером мире.

Племянника Катерины поблизости не было. Полосатый увидел лишь мёртвую ведьму, кровь которой слегка пульсируя (значит, её убили совсем недавно), струйкой вытекала из разорванного горла и, смешиваясь с грязным потоком воды, исчезала в решётке ливневой канализации.

Так располосовать шею этой тётке Димка бы не смог. Было похоже на работу демона или какого-то крупного зверя.

Полосатый понюхал воздух. Дождь и кровь перебивали едва различимый, но очень знакомый запах.

«Вампир!» – тут же мелькнуло в его голове.

Зидр, появившийся через минуту, выпучил глаза, переводя взгляд то на мёртвую ведьму, то на кота.

Теперь он знал, что этот рыжий кот – Барэх, не понимал другого, как изгнанный демон так быстро перешёл от слов к делу. Неужели «бывшая хозяйка» не сопротивлялась?

Внезапно Зидр сообразил, что теперь абсолютно свободен от рабского контракта. Взглянув на соплеменника с благодарностью, он захохотал.

- Я тут ни при чём. Тебе просто повезло, - проворчал Полосатый, пытаясь понять, куда пропал Димка.

Он дошёл до дороги. Там запах вампира обрывался, наверное, кровопивец сел в машину.

Если бы эта зубастая тварь тронула парня, тот бы валялся рядом с ведьмой. Значит, Катеринин племянник жив.

«Неужели отправился домой с помощью заклинания возврата?» – подумал кот, решив вернуться и проверить.