Книга 7 Имя его КРОВЬ

Глава 1 Глава рода

Правила приличия обязывали меня явиться на организованный в честь меня вечер в числе последних гостей, чего я никак не понимал. Вечером на праздновании я хотел отдыхать, а получается, сразу после моего представления, меня разберут на сувениры. Лучше уж несколько часов до потерпеть, чем после. Поэтому я был категоричен при согласовании плана проведения данного вечера в канцелярии и настаивал, чтобы я явился в числе первых. Кара этого не знала, и поэтому, как порядочная девушка, хоть и торопилась, но собиралась опоздать к шести вечера. Но в два часа я её обрадовал, что буду ждать уже там. Так, услышав комплименты в свой адрес и пожелание не скучать, один мужлан неотёсанный с Эллой, которая выполняла роль моей защитницы, отправился гулять и работать. Это как получится.

На входе церемониймейстер представил меня главой свободного рода и магическим титулом – Магистр магии. Эллу – только как аристократку. А дальше мне нужно с ней обойти всех гостей и каждого поприветствовать, познакомиться, если до этого нас никто не представлял, выделить каждому несколько минут и перейти к следующему. Кому это надо? Я ведь всё равно где-нибудь провалюсь, поэтому и без Кары пришёл, чтобы её не подставлять, а Элла привычная. Если где-то нарушу этикет, то меня посчитают невоспитанным, а если я тотально не буду его соблюдать, то посчитают что-нибудь другое в силу своей испорченности. Может, что я слишком наглый, а может, что я в такой дыре родился, где про этикет ничего не слышали, а может, что я простолюдин. Главное, что они все будут правы… По-своему.

– Здравствуйте! – широко разведя руки, поприветствовал я всех гостей, отчего Элла с шага сбилась. Последний час в дороге она мне все уши прожужжала, как себя вести нужно. – Ар Чужой, церемониймейстер забыл ещё представить меня вожаком Чужой стаи оборотней.

Судя по появившимся улыбкам, которые некоторые пытались спрятать, не всё так страшно, как стращала меня Элла, и многие уже имеют обо мне представление.

– Спасибо, что пришли, и я очень рад Вас видеть на этом вечере.

Я наклонился в сторону Эллы, которая настойчиво тянула меня за рукав к себе.

– Тебе не кажется, что произносить торжественную и приветственную речь самому – это, как минимум смахивает на оскорбление хозяина дома? – шёпотом спросила она меня.

Но мне-то откуда знать, как хозяин дома на это отреагирует.

– Я хотел бы представиться более подробно, это с одной стороны, а с другой стороны, развлечь Вас всех в ожидании начала официальной части вечера. Поэтому занимайте места поудобнее, и мы скоро начнём. Сначала я расскажу вам о своём роде, а затем постараюсь ответить на все ваши вопросы.

Я осмотрелся кругом: гостей не так много, но остальные вскоре явятся и присоединятся к присутствующим. А главное, опоздавшие многое пропустят и впредь будут более расторопны. Включая и государя.

– Приглушите свет и принесите больше кресел, – дал я указания слугам. Интересно, послушают они меня, или я им не указ? Ясно, не указ, но тут нашёлся тот, кто продублировал мою команду в виде простого кивка, и слуги кинулись всё выполнять. – Спасибо! И ещё добавьте музыку, ориентируйтесь по ситуации.

Хоть и сложная для них задача, но музыканты должны справиться – абы кого сюда бы не взяли. Ну а если не будут попадать в мои «ноты» или кадры, то мне без разницы, а вот им перед «хозяином» отвечать.

Я вознамерился повторить театр теней, что не раз уже делал в корпусе дроу. Так что начал с демонстрации символа рода, с образа Чужого, его повадок и физических возможностей, а после переключился к уже привычному сражению с орками за посёлок Верхнее устье. Добавил больше деталей и выставил воинов клана Дик в лучшем свете, и как Кара выступала заводилой в таверне, чтобы воины выбрали мне имя. Отличное выступление, после которого я сделал паузу, чтобы передохнуть. Публика отзывчивая, так что просит повторить всё снова. Обязательно, но не сегодня.

Следующим был показ оборотней, и как я призвал их на помощь, чтобы найти и спасти Эллу, которая сама была рядом и во все глаза это наблюдала. Так-то она уже обо всём этом знала, но ведь увидеть со стороны – это совсем другое. И снова я взял паузу, чтобы отдохнуть, а зрителей становилось всё больше и больше.

– А почему в дуэли с орком Екатерина представилась Торр’неей?

– А это хороший вопрос, и отвечу сразу, потому что так нарёк её Ворожей, шаман клана Волх’и, – я поднял руку призывая к тишине. – И это я вам покажу… И даже сегодня. Сегодня можно почти всё, иначе что это будет за знакомство такое?

Радостное хлопанье в ладоши продемонстрировало полную солидарность. Больше нет разрозненных гостей, сейчас мы все едины.

Орк выходит на арену, чтобы обрести имя воина. Для этого ему нужно сразиться с имеющимися пленниками, но дочь вышла заступиться за них. Чушь, конечно, в жизни бы Катя не вышла биться с орками ради людей, но с другой стороны, у режиссёра в моём лице своя точка зрения, так что, Кать, извини, но ты вышла ради их спасения, а не потому, что в этом был я заинтересован. И орки поддержали вызов, а глава клана Змеи одобрил этот бой, и вскоре он начался. Орки не знают жалости и пощады, для них это слабость и равносильно оскорблению своего противника, так что он намеревался биться во всю свою силу, и показать всем окружающим, чего он стоит. В момент, когда глава клана Змеи объявил о начале боя, с рук Кати сорвалась молния, которая пробила орка насквозь уже кончиком её меча. Это был первый и единственный удар в этом поединке, после чего шаман клана Волх’и вышел и дал ей имя – Торр’нея, под ошеломляющие выкрики всех собравшихся орков степи, восьми кланов.

О том, что Катя при этом сломала руку, я тактично умолчал. Зачем портить такую картину ненужными деталями. Очередная пауза на отдых. А зрители уже заряженные и заведённые, их не остановить, а про этикет и правила приличия давно все забыли.

– А где Катя сейчас?

– Далеко, отправилась по делам рода, так что сегодня вы с ней, увы, но познакомиться не сможете.

– И как она далеко? Надеюсь, не в эльфийском лесу? – спросил государь, который явно явился раньше положенного времени, чтобы успеть к представлению, которое я незапланированно организовал. Я не сомневался, что ему доложат и покажут всё, что я тут демонстрирую. Я широко улыбался. Не самому вопросу, а тому, что Кара явится на вечер в числе последних, и даже после хозяина дома. Вот умора будет!

– Нет, что Вы, государь, до такого я ещё не додумался. Так что послушал добрый совет Укона Авиар и отправил её в Эминии-Град.

Государь повернулся и в упор посмотрел на Укона, который под тяжестью взгляда явно стушевался.

– Не было такого, Государь. Да и когда бы я успел?!

– Как когда? В прошлый раз ещё сказали, что если что-то кажется, то нужно собрать разведданные и действовать, исходя из реальной обстановки! – сдал я его с потрохами под ухмылки окружающих. Голос мы не понижали.

– Там другое имелось ввиду!

– Ну как вас тогда понять? Говорите одно, а имеете в виду другое!

– Ладно, это позже обсудим. Публику, я смотрю, ты разогрел.

– Зато сколько вопросов сразу закрыл. Про свой род рассказал, то, почему я считаюсь магистром магии Тени, тоже наглядно показал. С членами рода вот тоже познакомил.

Объявили о приходе Диков. Гер с Карой стояли на входе и с высоко поднятыми головами взирали на зал. Лицо они держали, а вот то, что растерялись, от меня укрыть не смогли. Элла взяла меня под руку… при этом намертво её зафиксировала, да так, что я не смог её поднять и поприветствовать новых гостей. Вот же зануда!

Гер недолго пребывал в раздумье. С одной стороны, он мог подойти к любому в зале, кто пришёл до него, а с другой стороны, государь должен был прийти позже всех, и это послужило бы началом вечера. Так что Гер сам направился к нам, тем самым, с одной стороны, поставил себя выше государя, но у него отличный повод был: ему нужно было мне невесту отдать. Так что он сделал вид, что это основная причина, а государь лишь за компанию.

Это было забавно, причём всем. Даже государь дружески улыбался, понимаю всю сломанную схему поведения.

– Гер, как добрался?

– С ветерком.

– Что? И у тебя волх появился?

– Нет, я с обычным.

– Валенсия, рад тебя видеть. Наслышан о твоих успехах в академии.

– У меня отличные наставники и есть на кого равняться, – Кара стрельнула глазками в мою сторону.

При каждом удобном случае возвышает меня в глазах окружающих. Государь удалился со своей компанией, в которую вошёл и Гер Дик, а я дальше уже вместе с Карой знакомился и представлялся гостям. Она успевала мне кратко о каждом рассказать и где нужно поддержать разговор, зная прекрасно, какой клан чем занимается.

Официальная часть начала вечера прошла торжественно, после вступительной речи государя слово взяла Ойся Став и принялась меня награждать и объяснять, за какие заслуги.

– За большой вклад в безопасность государства и выявление шпионской сети…

– За создание нового направления в академии и развитие школы Тени, которую, как было принято решение, стоит дополнительно поддержать грантами…

А вот это хитрый ход, ещё и публика аплодирует. Я вообще хотел снизить внимание к школе, а они его поднимают. Просчитывают меня на два шага вперёд, а я этого не люблю.

– За вклад в развитие и усиление магов нашего государства и раскрытие магических узлов совместно с дроу…

– За увеличение авторитета Зордак-Града…

– За укрепление государства…

Тут и то, что я первый вожак оборотней, и поданный Зордак-Града, и дуэлянт, который уже одержал значимую победу с сильным противником. Ойся Став ещё много чего перечисляла, что я забыл, но не они. Явно всё заносили в личное дело.

Меня официально объявили полноправным главой свободного рода и наградили какой-то техникой, именуемой «Огонь жизни», в принудительном порядке, но также мне разрешалось взять ещё одну в государственной лавке, любую на выбор. Также я являюсь Рукой Зордак-Града, и государь поддержит меня в создании международного клана.

После всего этого началась ещё одна утомительная процедура – выслушивать поздравления, всем улыбаться и благодарить. Зачем столько официоза? Похлопали бы, да и ладно. Чаще всего мне открыто улыбались и поздравляли. Эльфы традиционно были высокомерны и сухи. Аливия, как представитель дроу, в этом плане была на них сегодня похожа. А затем объявили, что вечер открыт, и уже каждый мог заняться тем, чем хотел: гулять, танцевать или налаживать деловые контакты.

Через два часа слуга попросил меня проследовать за ним: государь зовёт. Гер Дик был также здесь, впрочем, как представители клана Авиар и Дрогг, Адхам Коннор в лице бессменного защитника государя.

– Обычно в подобных ситуациях не принято вечер прерывать, но ситуация серьёзная. Твоя дуэль с эльфами завершилась несколько дней назад, и мы до сих пор не знаем истинных их мотивов. Так что нам очень важно знать, в чём они заключаются, и как далеко эльфы могут зайти?

– Арминий, он же ещё не знает, – обратился Гер к государю.

Арминий перевёл взгляд на Гера, а затем на меня. Явно что-то серьёзное уже эльфы сделали.

– Эльфы запечатали на краю нашей границы мёртвый лес, – быстро они подсуетились. – А прошлой ночью и тот, что находится вблизи столицы.

Мёртвые земли, значит. А они источник редких трав и металлов. И либо ремесленники теперь будут их втридорога закупать на стороне, либо и вовсе переедут туда, где всё это доступно. Уж лучше бы они сами ушли из Зордак-Града, чем так подставлять. И ведь могут найтись умники, которые во всём меня обвинят.

– Поэтому нам надо знать: они на этом успокоятся, или ждать ещё чего?

– А эльфы свою причастность подтвердили? – осторожно спросил я.

Государь промолчал, а вот Гер пояснил:

– Нет, конечно. Это же посягательство во внутренние дела государства, но ведь больше некому.

Ну да, остаюсь ещё я, но вслух это не озвучивают. Может, не исключали и этого, но прямо не обвиняли. Может, ещё и Катя под подозрением была, и поэтому интересовались, где она сейчас?

– Я угроза их планам. Что у них за планы, я не знаю, но я им поперёк горла стою. Так что нападки с их стороны не прекратятся.

– Значит, нужно готовиться к войне не только с орками, но и с эльфами?

– И с людьми, – вставил Укон Авиар, и все на него посмотрели. – Эминии-Град, – коротко он пояснил, что имеет в виду.

– Ах, да. Эминии-Град. А с ними-то у тебя что?

– С ними воевать не нужно. За рамки внутренних дел рода я не выйду. Два правящих клана Эминии-Град организовали покушение на Эллу. Всё бы ничего, но они на этом не останавливаются. Тесно контактируют с эльфами, и те им помогают, а ещё они готовятся… «мирно» погулять на свободных землях.

– И ты собираешься удержать ситуацию в рамках внутренних дел рода? Ты вообще представляешь силы и возможности правящих кланов?! Ты как с ними воевать-то собрался?

– А зачем мне воевать? Я родственников приглашу испытать новые усилители магии, защиту и отработать тактику взаимодействия. Гер Дик, ваши воины мирно погулять на свободных землях согласятся?

Первым понял, кто тут мой родственник, Гер, и ещё на середине моей фразы он широко улыбался.

– Да, за рамки внутренних дел рода не выйдем, особенно, если дело будет на свободных землях.

– Отработка, конечно, требуется, но что там с оснащением?

– До полной комплектации не меньше двух лет, – пояснил Гер.

– И что мешает ускориться?

– Это отдельная тема разговора.

– Хорошо, завтра жду у себя. Так что там с эльфами? Укон, вы готовы к войне с эльфами?

– На нашей земле – полностью, а к походу – сложно сказать.

Обсуждение хоть и было поверхностным, и намечались только планы без детализации, в которых я уже мало участвовал и уже давно хотел бы уйти, но вынужден был сидеть и слушать всё это время. Я отдохнуть хотел. А ещё мне к поездке готовиться. Я изобразил на лице такую скуку, что это не укрылось от окружающих.

– Ладно, Ар. Иди отдыхай. Кстати, тебе задание как Руке государя, обсуди с дроу возможность создания мёртвых земель.

– До-до-добро! – чуть не ляпнул договорились. Тут договариваются с торговцами.

– Добро, говоришь? – усмехнулся Арминий. – Тогда к тебе ещё просьба, выделить оборотней, чтобы провести проверку наших сотрудников во всей государственной структуре.

Ну и просьба. Как её реализовать-то?

– А что делать с этими оборотнями, которые… слишком много будут знать?

А в ответ тишина, и она мне не понравилась. Убить оборотня собрались?

– А вы в курсе, что то, что знает один оборотень, знает и вся его стая.

Вот теперь и все задумались и даже на меня коситься стали. Я, по их мнению, тоже много знаю?

– Я неправильный вожак стаи, так что ко мне это не относится, – на всякий случай пояснил.

– И что, вообще без вариантов?

– Есть один. Её Ликканой зовут, если помните такую, – государь кивнул. Ещё бы он не был в курсе, не так давно она в городе много чего учудила. – Так вот, с недавних пор она вроде как не в стае. Самостоятельная, – я замолчал, подбирая слова. А как объяснить то, что я сам не понимаю? Ликкана может быть одна, а может быть и со мной в стае.

– Она тоже неправильная оборотень?

– Точно. Так вот она со стаей знаниями не обменивается. Но убивать её нельзя.

– Почему? – спросил Укон.

– Потому что это открытая война с кланом Дик! – ответил Гер. – Она хранительница у дочери, так что нападение на неё…

– Принимается. Гер, с дочерью и Ликканой жду завтра у себя. Обсудим и решим, как лучше всего это провести. Ар, спасибо за помощь, ты можешь быть свободен.

Я шёл и думал, как договариваться с Амилией по поводу создания мёртвых земель. С одной стороны, поручили договориться, а вот с другой стороны, держать всё в секрете. Кажется, тут противоречие. От меня требуется завуалированно и обтекаемо строить предложения? А ответ мне как в этом случает трактовать? Нет, лучше уж прямо спрошу. К тому же, я уверен, что Амилия раньше меня в курсе, что там с мёртвыми землями. В любом случае сначала отдохнуть.

Нашёл одинокую беседку, в которой мне и пяти минут не дали побыть одному: знакомая парочка, Кестрал и его сестра Ирма из клана Авиар, присоединилась ко мне.

– Разреши ещё раз тебя поздравить.

Ответить я не успел. Пришла Кара и села рядом.

– Разрешаю, можете поздравлять! – даже я на неё покосился: уж слишком это было вызывающе и провокационно.

Поздравление у Кестрала вышло суховатым, а последующее приглашение на ужин у них в клане – слишком официальным. Весь настрой ему Кара сбила, и зачем?

– И зачем? – прямо спросил я у неё, когда они ушли.

– Чтобы быстрее ушли. Я же вижу, ты отдохнуть хотел.

– И всё-таки ты переборщила. Незачем ссориться с потенциальными союзниками.

– Я знаю, чуть позже их встречу и извинюсь.

Что-то я совсем запутался. Зачем нужно… ай ладно. Вот ещё голову ломать.

– Эльфы мёртвые земли запечатали. Оба участка.

– Это… неожиданно. Хотя и глупо. Не похоже на них, если честно. Либо на эмоциях действовали, либо там много скрытых мотивов. Ты в одиночестве хотел посидеть?

– Нет, можешь остаться. Хотел подарок посмотреть. Ты знаешь, что это за техника такая, «Огонь жизни»? Мне её буквально насильно впихивают для изучения, а это подозрительно.

Кара не знала, а я уселся поудобнее и развернул первую страницу, чтобы быстро ознакомиться, но быстро не получилось. С ментальной техникой вообще сложно быстро разобраться. Вот только почему ментальная? Мне узлы ментальные открывать ой как долго и сложно, и только с помощью Кати и волх’ов. С виду простая техника обнаружения живых. А раз мне её насильно дали, то, значит, в Зордаке в курсе, что эльфы научились скрываться, возможно, что и дроу. А значит, у этой техники куда больше возможностей. Редкое для ментальной техники наличие второго созвездия. Эх, полезная вещь, а будь это техника Огня, то тут работы на пару недель на первое созвездие, а так, даже не знаю.

– Ну, что там? – спросила Кара.

– Ментальная техника обнаружения живых.

– И чем ты расстроен?

– Мне кажется, что это ширма, и у этой техники совсем другое назначение.

– Поясни.

– Вот скажи, зачем мне эта техника в прямом назначении, как тут указано, если у меня в слугах род менталистов и Катя. В подавляющем большинстве случаев они с задачей обнаружения справятся. Катя в этом плане и сама растёт, если догадываешься, в чём причина.

– Догадываюсь. Встреча с тёмной наставницей у мёртвого леса, где она её не смогла своевременно обнаружить, ей не понравилась.

– Именно! И рано или поздно, но она преодолеет этот барьер. В любом случае, зачем мне эта техника? Не проще её сразу Элле подарить? Да и в освоении её ей проще будет.

– То есть это не техника поиска жизни?

– Я думаю, поиск жизни – это частный случай даже на первом созвездии, а вот что там на втором созвездии – загадка.

– С Эллой и обсуди это. Если она не поможет, то обращайся, я подключу наших менталистов, они по узлам могут хотя бы предположить, что это за техника такая. Может, даже они её уже полностью знают. А сейчас, Неприкасаемая неженка, к гостям. Ты не забыл, в честь кого этот вечер?

Не забыл, но и работу никто не отменял. Для Зордака важно наличие мёртвых земель, значит, обсудим и этот момент. Клан Авиар мы нашли и сами подошли. Я извинился за Кару и принял предложение посетить их, как будет свободное время. А затем гости попросили представления, и я согласился поработать с магией Тени и показать свою дуэль с эльфами. На этот раз и эльфы были в зале, так что от их напускного хладнокровия и следа не осталось. Ведь для них там многое осталось неизведанным.

Арканий был силён и уверен в своих силах. Его защита была несокрушимой, и он прекрасно знал, против кого вышел, и обо всех моих возможностях. Силовые контуры надёжно прикрывали его со всех сторон. «Как тебе удаётся так долго их подпитывать?». Арканий признался, что является владыкой магии.

Слаженный вздох пронёсся по залу, представляя уровень силы Аркания и меня на его фоне. Только ведь я до сих пор жив. Я показывал свои атаки на него, наскоки и отскоки, как раз за разом пытался перегрузить его.

«Тебе не обязательно умирать», – в который раз произнёс он. Всю ночь я перегружал его силы, и частично мне удалось это сделать. А то, что всю ночь при этом спал, я думаю, уточнять необязательно. Главное, что он изматывался, пусть и сам себя, в ожидании скрытного моего удара. А затем наступила развязка, и либо он бы меня убил, либо я его. Это был бой с обоюдными разменами ударов, в котором мне удалось выйти победителем. Арканий превысил свои возможности и стал сам истощать свои жизненные силы, но что-то пошло не так, и он стал тем, кем его застали. Я думаю, что в нём были сильно действующие яды, которые дали такой результат.

Люблю одним действием сразу несколько дел совершать: публику развлёк, дуэль показал, эльфов озадачил, сам потренировался с магией.

Уже возвращаясь, ближе к ночи, в резиденцию клана я передал технику «Огонь жизни» Генри, с просьбой разобраться в ней и хоть что-то пояснить, но неожиданно получил ответ сразу, как только он взглянул на схему узлов.

– Название незнакомо, а вот судя по узлам, это техника для магистров магии. Позволяет им лучше понимать движение магии, видеть её в других более детально, чтобы вовремя скорректировать её движение у своих учеников при изучении ими различных техник. И да, в каком-то смысле это техника обнаружении живых.

– Но не основная?

– Нет, конечно.

– А со вторым созвездием что?

– Сходу не скажу, но, возможно, всё то же самое.

Уже неплохо. Значит, техника наставника.

Глава 2 Белый кролик

– Чем занят? – спросила Кара, заходя в комнату.

– Рисую.

– Может, чертеж? – уточнила она.

– Нет, на этот раз рисую. Приснилось кое-что, вот и сел зарисовать, пока помню. И не смотри так, это важно. Подсознание подсказки всегда даёт, вот только не каждый вовремя их заметить успевает, чаще всего уже через несколько секунд забывает.

Кара подошла и сбоку стала рассматривать моё художество.

– И что это? Женские плечи?

– Это белый кролик!

На что она фыркнула.

– Да, это очень важно, посреди ночи рисовать плечо с какой-то крысой. Я спать, а ты не задерживайся, дорога у тебя завтра дальняя.

Да, художник из меня не очень, и пусть мой кролик похож на крысу, но это не имеет значения. Важно то, с чем он у меня ассоциируется! С тем, что за ним нужно идти. Вроде как: «Следуй за белым кроликом». Вот где он мне попадался, да так, что я не обратил на него внимания, да и куда это за ним нужно следовать? Чушь какая-то. Фильмов тут нет, и татуировки никто не делает, разве что временные, в виде маски для лица, для маскарадов. Да и вообще я здесь никогда не видел живых кроликов, то, что есть – знаю, но вот не видел! Даже дриада научилась словарным запасом пользоваться за несколько недель, а вот подсознание не может, всё образами и, чаще всего, ещё и наводящими, которые косвенно имеют отношение к делу. Я закончил рисовать и отложил тетрадь в сторону, а вот ручку задержал в руках и повертел, рассматривая её. Элла подарила мне её не так давно, правда, за подарком пришлось идти в представительство Эминии-Град, где она в подвале сидела, но это мелочи. Я улыбался, вспоминая всё это, но главное, что пазл из белого кролика, рисунка, тетради, ручки и Эллы сложился у меня в голове, и я отправился спать дальше.

Вещей было немного, к тому же давно собранных. На практику к дроу я поеду один верхом на Ра. Компания у нас собралась небольшая: наставница Оливия, вся моя группа и группа сопровождения до границы от государства с неясными целями и задачами. Скорее всего, процедура такая, и они формально её выполняют.

На Кару спихнул всю работу по оформлению родовых дел и процедур.

– Готов? – спросила она, зачем-то поправляя мне кожаный жакет.

– Всегда готов! Вот только защитный ментальный артефакт закреплю, и всё.

– Ну, тогда пойдём, провожу тебя.

– А чего ты такая довольная?

– Пусть сюрприз будет.

Сюрпризом оказалась Элла, точнее, заплаканная Элла.

– У нас траур? – громким шёпотом спросил я у Кары. Ясное дело, что если она веселится, то всё в порядке.

– Да, ты уезжаешь. На целых две недели! – также «шёпотом» ответила она мне.

М-да. Элла не плакала, когда я на дуэль выходил против орка в Киама-Гор, против эльфа и даже когда против Ликканы выходил, и что это на неё нашло? Да я вообще никогда не видел её заплаканной, а тут она расклеилась.

– Ну, и чего сырость разводишь? С дроу я, как за каменной стеной!

– Ты же вернёшься?

– Обязательно! У меня, кстати, для тебя подарок есть. Но потом его по дороге подарю. Ты же меня проводишь?

– Да куда я денусь.

Погрузка не заняла много времени. Горячо попрощался с Карой и получил от неё подарок на дорогу – пару книг. Бегло пролистал одну из них и завис: в ней было сотни, если не тысячи, различных точек в теле, с описанием расположения и назначения, какая за что отвечает.

– Как магу и будущему полевому лекарю тебе это нужно знать в обязательном порядке. Поможет тебе и при открытии магических узлов, и при лечении. В любом случае, со второго года обучения является обязательным. Так что можешь уже начинать готовиться.

– Да тут на целый год зубрёжки, а я этого не люблю!

– Это полная версия на весь год, а тут на пару месяцев!

– Так это ещё и урезанная версия?

– Нет, это первый томик, который содержит, в основном, все узлы на заклинания первого созвездия. А так их три.

– Спасибо!

Ар уехал, а Кара стояла и ещё долго провожала его взглядом. Если он решит перейти на уровень владыки магии, то, может, эта пара томиков образумит его. Зачитается, поэкспериментирует и поймёт, что магия намного сложнее, чем кажется на первый взгляд, а главное – опаснее. Но ведь и отговорить его нельзя. Сколько раз уже натыкалась на то, что стоит лишь начать его уговаривать, как всё только усложняется.

– Камень! – не оборачиваясь, позвала она.

– Да, госпожа.

– Нужно найти белого кролика на женском плече.

– Госпожа? – он посмотрел на неё с полным недоумением.

– И я понятия не имею, что это! – тяжело вздохнула она. – Начни со вчерашних гостей на вечере. Может, там он этого кролика увидел?

– Найти у аристократки из государственных или великих кланов рисунок в виде белого кролика на плече?

– Ага.

– Аккуратно и незаметно?

– Именно!

– Может, я лучше объявлю войну эльфам и нападу на них в эльфийском лесу? По крайней мере, умру быстро и безболезненно.

– Не-е-е, с этим Катя справится. А ты найди мне кролика! Подключай, кого хочешь к работе, но мне нужно знать про белого кролика всё, что только можно. Где разводят, кто разводит, у кого он есть в виде символа на гербе рода или клана. Всё, что только можно найти, – найди, и я тебя очень прошу, всё по-тихому.

*****

Так-то компания у дроу была большая, но мы опоздавшие. Точнее, я задержался по делам рода, а моя группа вынуждена была меня дожидаться. При этом я не заметил на их лицах огорчения. Всё наоборот: в меньшей компании они явно рассчитывали на более интересную поездку. Девушки были довольны и явно по дому соскучились. Понимаю, сам уже давно там не был.

– Так что там с подарком? – вывела меня из созерцания окружающей обстановки Элла.

– Я тебе подарю белого кролика!

Элла оглядела меня с ног до головы и чуть ли не принюхивалась, выискивая его.

– Ты его из кармана сейчас достанешь?

– Лучше! Но сначала давай вернёмся к нашему разговору про передачу знаний ментальным способом. Итак, распорядитель библиотеки выдал книгу по запросу читателя. Но… пусть будет, что он уснул. А читатель не только самостоятельно положил книгу туда, откуда её достали, но ещё и добавил новую книгу. Так?

– Да. Эти знания становятся недоступными, потому что о них распорядитель не знает, и, чтобы их найти, ему придётся вручную прошерстить всю библиотеку, а это годы жизни, так что не вариант.

– И вот тут появляется белый кролик, за которым нужно следовать! Гениально?

– Ага! Настолько, что ничего непонятно.

– Новые знания нужно пометить маркером, например, в виде белого кролика. Тогда распорядителю нужно сказать, что ему нужно найти этот маркер, и в нём будут вложены новые знания. Поэтому останется исследовать не всю библиотеку, а только поверхностную, чтобы найти нужный маркер. Через ассоциативную память. Короче, это будет работать. В следующий раз, когда будешь пробовать с обучением ментальным способом, то добавь ещё маркер – любой образ, но, главное, такой, чтобы он был уникальным, это чтобы перекрёстных ссылок не было. А затем попроси своего подопытного найти этот маркер по названию, а вложенные знания сами должны при этом развернуться.

С минуту Элла молча просчитывала эту идею, а затем развернулась, чтобы направиться в город, но развернулась обратно, обняла и пожелала счастливой дороги.

– Да! Ещё один момент, – перешла она на шёпот. – Помнишь Лейла в споре с Карой говорила, что раньше неё выйдет замуж? В тот момент она говорила правду. Подумай об этом!

– И зачем мне об этом думать?

– Потому что говорила она о тебе.

Ха! И как она это сделает? Я же против и своего согласия не дам. И вообще я эту тему обсуждать не собираюсь. Я покосился на это счастливое создание, что ехала рядом, по имени Лейла. Слишком счастливое. Да не может быть, чтобы меня дроу насильно женили. И вообще, люди такой брак не признают. Зачем им это? Сколько бы я ни думал об этом, но ответа не находил. Совершенно бессмысленно давить на меня, да они меня даже удержать не смогут: в любой момент могу сбежать к Кате.

– А как там Катя? – спросила Тина. Мысли, что ли, мои читает?

– Вот уж о ком я совершенно не беспокоюсь.

– А чего так? Она, вроде, у тебя на разведку пошла в неизвестную местность.

– Катя – это подросток, который остался без присмотра родителей. Скорее государь Эминии-Град обратится с просьбой забрать это чудо домой, потому что их столица может такого не пережить, чем с ней что-то случится.

– Что-то мне сложно представить, чтобы Катя настолько в разнос пошла.

– Сам факт моего наличия её сдерживает. Она постоянно сверяется с моими критериями – что такое хорошо и что такое плохо – на каком-то запредельном уровне для меня. Но я знаю, что она достоверно знает, какое её действие я одобрю, а какое – нет. А сейчас она одна и будет руководствоваться своими понятиями.

– Так, может, она сама там конфликт и решит?

– Не-е-е. Ей самой нельзя, – широко улыбнулся я. – Ей надо стаю воспитывать и учить, как она это делает постоянно с волх’ами во время охоты. Так что как бы ей ни хотелось разгуляться на широкую ногу, но ограничитель у неё есть.

– То есть она стаю возглавит?

– Я деталей не знаю, кто кого там возглавлять будет. Если что, то в стае есть куда более опытные охотницы, чем она. Тут надо понимать, что есть оборотни, а есть я в сторонке, и всех их повадок я не знаю. Но что-то там грядёт, и я сам не в курсе, что именно, так что разбираться буду, когда она вернётся.

– И ты так спокойно об этом рассуждаешь?

– Да, меня сейчас вообще больше дроу беспокоят. Когда-то я думал, что, оказавшись у вас, я подвергнусь… давлению со стороны вашего матриархата, но думал, что этот этап уже позади. А вот сейчас снова эти мысли посещают.

– Исключено! Через две недели вернёшься целым и здоровым.

– И насильно меня женить никто не собирается?

– Ну, так от этого ещё никто не умирал, а вот здоровье… Погорячилась я. Так что через две недели вернёшься… целым.

И чего это так улыбаемся? Я-то рассчитывал, что она опровергнет мои опасения, а она насмехаться решила. Так что я напрягся ещё больше и вспомнил, что Аэл к дроу ехать не собирался, потому что не готов к таким переменам. Вот и мне стало интересно, про какие такие перемены он говорил.

– А войну с оборотнями и кланом Дик вы переживёте?

– Конечно! У нас же есть ты, – подключилась Оливия. – Сам их и остановишь.

Неправильные у дроу наставники, ой неправильные. И ведь, судя по всему, точно женят, насильно.

– Да чтоб вам пусто было. Народ, я против свадьбы, у меня уже есть невеста, так что учтите, если что, это насилие над моей свободой. И открытые враждебные действия по отношению к представителю оборотня!

– Да как скажешь, – дружный смех разлетелся по лесу. – Вы это слышали? Как запел-то. Кто-нибудь успел записать?

Что-то я совсем запутался. То, что надо мной смеются – факт, но при этом чувствуется, что причины для смеха всё-таки есть. Ладно, если что – сбегу.

В течение суток мы выехали за территорию Зордак-Града, и наше сопровождение в лице воинов Зордака нас оставило. Наверняка, появилось другое, в лице сопровождающих повелителей под Вуалью тьмы. Лишь дважды сделали остановку в придорожной таверне, но дроу там были не рады, их явно опасались, тогда я и предложил больше в них не останавливаться, на что получил разъяснение, что, оказывается, это они делали только ради меня. Дальше на отдых останавливались в лесу. С провиантом проблем вообще не было: нам всего хватало, а прожорливый Ра сам себе еду добывал и к нашей не прикасался… Даже когда его пытались насильно ею пичкать, он стойко держался. Как бы девушки ни старались его накормить, но у них ничего не выходило. Ра фыркал, мотал головой, а когда и это не помогало, утробно рычал и всех распугивал. При этом девушки бросали на меня многозначительные взгляды: не то проверяли, что я не вмешиваюсь, и Ра сам так рычит, не то намекали, что и меня с рук кормить будут. В любом случае, я не вмешивался и подобные намёки игнорировал, с ложечки меня кормить у них не получится. Не на того напали. Но девушки не сдались и довели Ра до истерики, когда поменяли тактику. Вместо того, чтобы предлагать и дальше ему свою еду, стали забирать его. От такой наглости даже я опешил: как до такого можно было додуматься?

– Ну, а что? Мы же с тобой делились! – озвучила Венира общее мнение вслух, смотря в глаза смерти.

После чего глаза смерти повернулись ко мне, и в них я увидел молящий взгляд, на что я ему лишь посочувствовал и приказал терпеть. Но он сорвался… когда кусок мяса прямо в его пасти превратился в безжизненный кусок непонятно чего – он сорвался и решил прикусить Лейлу за голову, а Вениру при этом придавить лапой к земле. Что интересно, лапу попытался положить ей на грудь и когти при этом не втягивал. Да он физиологически не мог это сделать, так что зря девушки на него обиделись и обломали во всех его стремлениях.

Что они сделали, я не уследил, но Ра теперь и близко к себе дроу не подпустит. Учёный. Так что, либо атаковать сразу, либо держать дистанцию, потому что если дать дроу время окутать себя невидимыми для него нитями, то спеленают как младенца. С этого момента он стал на всю ночь уходить в лес и возвращаться только под утро.

По вечерам я изучал записи, что мне Шейли оставила, по работе с магией, и в чём это может быть опасно. Всё больше и больше мне это напоминало работу электрика. Одна ошибка – и жахнет током, или сгорит устройство. Только тут в разы сложнее. Магическая энергия имеет разные виды и между собой взаимодействует по-разному и даже не всегда предсказуемо. Закономерности, конечно, выявили, но шаг в сторону – и начинаются различные вариации. Как создаются созвездия заклинания, я так и не понял. Даже ощущения того, что я сделал первый шажочек в этом направлении, не чувствовал, а ведь я собирался сделать свои заклинания «красивыми». Я вижу изъяны в их структуре, нарушенную симметрию и гармонию, а вот как это исправить, предстоит только разобраться.

– Мы дома!

Я огляделся по сторонам. Лес как лес, но что-то неуловимо изменилось для дроу. Здесь их земля. К нам в отряд добавились ещё две дроу, что всё это время незримо сопровождали, и больше не скрывались. Сколько их вот так по миру бродит? Они же идеальные разведчики.

– А вы можете за всеми следить? – не удержался и спросил я. – Много тайн узнали у глав государств?

– Нам этого не нужно. Но если понадобится, то да – за всеми можем. Кроме твоей ученицы, – немного грустно добавила неизвестная истерэ.

– И за эльфами можете следить?

– Если они на людских землях, то можем… чаще всего. А вот в их лесу – нет.

– А чего так?

– Так Древо всех «видит», кто в поле его действия. Там скрытно пробраться невозможно… Живым.

Ой как я не люблю эти уточнения, столько вопросов прямо рождается, но знать на них ответы меня не тянет. Хотя Тина и упоминала, что на третьем курсе все дроу практикуются сражаться с псевдожизнью, которая существует несколько минут.

– Всем остановиться и ждать! Можно расседлать лошадей. Пару часов у нас есть.

Нужно так нужно. Им видней. Ра отправился на охоту, а я немного размялся и отправился наловить рыбы. За пару часов и запечь её успею.

Угли были готовы, впрочем, как и рыба к запеканию. Осталось добавить специи и что-нибудь из дикорастущих трав. Нашёл крапиву и сорвал несколько листьев, а ещё попался корень бедренца, и его добавил. Ох, какой сейчас запах разлетится по лесу, все закачаются.

Рыба запекалась, а Ра сидел рядом и улыбался… или довольно скалился? Девушки круги наворачивали вокруг меня и своё сушенное мясо убрали подальше. Ещё до того, как рыба запеклась, девушки были готовы есть её с рук, но я не стал так над ними издеваться.

– Мне кажется, что углей маловато… Вон как долго запекается.

– Сильнее нельзя. Лес огонь не любит. Так что нужно потерпеть.

Нас посетили ещё несколько дроу – явно местный патруль.

– У нас гости? – спросила одна из них.

– Ар Чужой, – представился я.

– Это что ещё за чудо? – уставилась она на меня.

– Наш практикант, – уточнила наша повелительница.

– Мой, – зачем-то добавила Лейла.

А я вообще растерялся, и взгляд то с одной, то на другую переводил.

– Несколько оборотней следили от самих людских границ. Нужно бы уточнить, чья это стая. Если за ним, – кивнула наша повелительница в мою сторону, – то может быть из Золотых.

Так вот про каких гостей дроу говорила. Я осуждающе посмотрел на Ра, а тот лишь головой помахал. Ну да. Ему в лесу выследить оборотня, который явно скрывается и держит дистанцию, сложно.

Наш обед в срочном порядке закончился, и дальше нас уже местный патруль сопровождал до ближайшей заставы. Там нас и зарегистрировали. Точнее, меня одного. Там же меня женили на Лейле, и понял я это сразу после того, как мы покинули эту заставу, по внутреннему настроению Лейлы. До этого она была счастливая в ожидании «события», а после въезда это ожидание пропало. Лейла записала меня, что я еду в её дом Жизни. Заодно и узнал, как он у неё называется. Теперь для всех дроу – я часть дома Жизни, и раз записала меня Лейла, то она и отвечает за меня, а я без неё не могу перемещаться. Процедура привязки мужчины к своему дому тут упрощена до предела, дальше уж некуда. Меня вообще никто не спрашивал, но раз еду, значит, уже согласен. Впрочем, мне и без разницы. Я никому ничего не обещал!

– Это и есть ваша процедура женитьбы, да? Просто записать мужчину в свой дом?

– Да, а ты волновался и распереживался, как нецелованная... барышня.

Смейтесь-смейтесь. Мне не жалко. Главное, чтобы не напридумывали там себе чего, да так, чтобы я должен остался.

Дальше мы двигались в глубь территории дроу, и я ожидал, что мы направимся в их «столицу» к правящему матриархату, но нет. В итоге мы приехали в усадьбу дома Жизни. Огромная территория с множественными постройками. Чтобы её обойти понадобится несколько часов. Не так я себе представлял их уклад жизни. Мне они говорили, что живут небольшими поселениями, потому что большое скопление дроу в одном месте плохо сказывается на природе. А тут, по самым скромным подсчётам, живёт тысячи четыре дроу в одной усадьбе.

Нас ждали: глава дома, Гулиена, как она представилась, вышла нас встретить. Приветливо улыбалась и пригласила в дом. Мне была выделена комната в мужском корпусе, но при этом попросили поторопиться. Так что не успел я толком разложить вещи и умыться, как уже пригласили на общий ужин, за которым мужчины и женщины сидели раздельно, а глава дома за отдельным столом. Гулиена расспрашивала девушек и нашу Оливию об учёбе и как им жилось среди людей. Меня не мучали и дали время привыкнуть к окружающим и к новой обстановке. Я оказался среди дроу, но они воспринимали меня как часть своего дома, а не гостя. Мужчины, что сидели рядом, поддерживали свой разговор и их больше волновали внутренние дела дома, чем приезд гостей. Меня изредка втягивали в разговор и интересовались, чем я буду заниматься. Вообще-то я думал, тут будет больше практических занятий, но оказалось, что мне это казалось.

– Могу с вами на посевных работах, если возьмёте, – чуть пожал я плечами.

Мужчин тут не заставляли, они сами находили себе род занятий по душе. Это женщины выполняли, что требуется.

– А это правда, что ты на воинском факультете учишься? – спросил тёмный эльф, которого звали Идеа.

– Да. И вообще, я дуэлянт.

– Ух ты. А покажи что-нибудь. Ну, удар какой-нибудь.

– Прямо здесь?

– А что такого?

– Не нужно, дайте ему с дороги отдохнуть, – вмешался Сазам, что был старшим мужчиной за нашим столом.

– Да всё в порядке, я не настолько устал.

Я вышел на открытую площадку в зале и вынул меч, обдумывая, что показать. Так-то тут мужчин на войну не берут, но сами-то они занимаются, все с луками пришли и оставили их в стойке на входе, а вот мечей у них я не видел. Так что нужно показать что-нибудь этакое…

Я сделал простое движение мечом, разминаясь, а затем повторил его же, но при этом впустив в лезвие туман силы, который с ударом меча превратился в призрачный клинок и сорвался с лезвия меча. Свеча в трёх метрах от меня на стене аккуратно срезалась и погасла. Немного стену задело, на что я досадливо цокнул.

– Класс! А меня научишь?

– Я тебя сама научу свечки задувать, – вмешалась Лейла с улыбкой. Судя по всему, Идеа – это её младший брат.

– А покажи ещё раз, я не всё успел разглядеть, – проигнорировал он Лейлу.

Я посмотрел на главу дома, и та лишь чуть улыбнулась. По крайней мере, это точно не запрет. Я глубоко вздохнул, подготавливая тело к нагрузкам, готовясь показать что-нибудь такое, что будет визуально куда виднее, чем тонкий призрачный клинок.

Туман огня стал наполнять девять моих узлов созвездия Броска змеи, вот уж что поистине зрелищное. Выдавить туман силы из них, образовав огненную дугу за спиной, а затем с шагом вперёд я втягиваю его обратно в себя и ударяю перед собой. «Капюшон» за спиной исчез, и огненные всполохи рассекли воздух передо мной. Очень энергозатратный удар для меня и всегда таким будет, потому что он изначально задуман брать все доступные ресурсы за раз. Я сразу взмок и тяжело задышал, огляделся. Идеа был в восторге и хлопал в ладоши, а вот женщины явно напряжены. Количество выплеснутой мной энергии было огромно, и они это явно чувствовали. Вот же энергетические вампиры. Впредь буду поосторожнее с такими демонстрациями в замкнутом пространстве.

– Это вы ещё Хаггара не видели, – заметила Оливия, разряжая обстановку.

– И Чужого, символа его рода, – добавила Тина.

Глава 3 Лечебная техника Омывание

– Том первый. Узлы – основа созвездий, – прочёл я вслух заголовок книги, сидя в своей комнате.

Следующие несколько страниц были определениями, что такое узлы и какими они бывают. Зеркальные, симметричные, дублирующие, вспомогательные… Также приводилось определение видов энергии и способы их протекания, причём в каналах – одни виды, в узлах – другие. Втекающие, вытекающие, протекающие, запирающие, смежные… После всего этого прочтения я понял одно: если бессонница, то эта книга – универсальное снотворное. Я глубоко зевнул, после чего закрыл книгу и отправился спать. Я это никогда не запомню. Не такая у меня память, чтобы всё подряд запоминать. Мне нужно глубокое понимание, практика и логическое подтверждение всего описанного. А голые определения в одно ухо влетают и тут же вылетают.

Перед сном я размышлял, почему я подался на уговоры Идеа и продемонстрировал пару своих ударов с использованием магии. Да и, фактически, сам напросился, у меня была возможность согласиться с Сазамом и сослаться на усталость. Но нет же. Сам встал и пошёл показывать. А затем выпрямился в кровати, когда меня осенило – у Идеа дар говоруна. Другого быть ничего не может. Стоит ему только заговорить за столом, как все остальные подхватывают его тему и идею. Кто-то соглашается с его утверждениями, а кто-то нет, но все вовлекаются в тему. Элла мне артефактную ментальную защиту перед поездкой усилила в связи с отсутствием Кати, а против говоруна она бесполезна. Нужно более критично взвешивать свои поступки, чтобы такому противостоять, это если успеть заметить. А вообще, лучше от него держаться подальше.

Моим рассуждениям не суждено было сбыться, и с утра мы в компании других мужчин отправились на посевные работы. Отличная практика, особенно, если тут нужно будет картошку сажать. Буду в академии бить себя пяткой в грудь и утверждать, что на практике занимался картошкой, а тут это еда для скота, между прочим. Но выбора нет. Дроу выбрали такую стратегию поведения. Может, им нужно ко мне присмотреться и составить своё собственное впечатление, а может, чтобы дать мне время на акклиматизацию.

В первый день я косился на окружающих, выискивая подвох, но его не было: мы действительно весь день работали, так же, как и на второй день, и на третий. На следующий день я так увлёкся, что раньше всех собрался и пошёл работать один. То, что делали тёмные на полях, вызывало удивление и озадаченность. Они не только забирали энергию из окружающего мира, но и передавали её, куда требовалось. Семена за два дня взошли и выглядели очень крепкими ростками. Порывистый ветер, когда он поднялся, сдувал семена, но тёмные его довольно быстро утихомирили, а собирающиеся грозовые тучи – развеяли. И если в первый день я думал, что нужно от Идеа держаться подальше, то в дальнейшем я был рад его компании. Он говорил и рассказывал всё без умолку, даже если я не спрашивал. А если спрашивал, то остановить и прервать его было никому невозможно, и под вечер уши откровенно болели и требовали тишины и покоя… Но вечером всегда был общий ужин, где теперь он просил меня что-то рассказать, а иногда и показать. И ведь тяжело было отказать тому, кто так доверчиво всё о себе и своих близких сам рассказывает. Это подкупало. Мне стало понятно назначение данной практики. Дроу составили мой психотип и сейчас стремятся, чтобы у меня по отношению к ним сформировалась привязанность. Совместный труд, демонстрация своих возможностей, есть за одним столом и всё остальное. Познакомить меня с тем, как они живут, чтобы я лучше понимал их уклад жизни и потребности.

– А твоё ядро какие стихии содержит?

Содержит? – зацепился мой разум за слово. До этого я слышал, что ядро состоит из стихии, а тут – содержит. Интересно, это важно или просто игра слов?

Я приподнял палец вверх и выпустил молнию.

– Сам как думаешь?

– Ты маг молнии? Интересно, а тебя можно развеять, как грозовые облака? А что оно делает? А этим ты защищаешься или атакуешь?

Полился поток нескончаемых вопросов, но я стал привыкать фильтровать их и отрешённо слушать.

– Оно помогает мне быстро двигаться.

И не дожидаясь просьбы показать, я ударил молнией в край комнаты и оказался там, а затем взял графин с водой и вернулся обратно.

– Ух-х, а меня научишь?

– Ходить за водой? – попыталась влезть в разговор Лейла, но её традиционно уже проигнорировали. Даже я голову не повернул в сторону её стола: вот и я тоже обзавёлся схожими с тёмными повадками.

– А как этому можно научить? – осторожно спросил я. Какие-то нехорошие ассоциации у меня возникли при таком вопросе.

– Можно я немного у тебя молнии возьму? – протянул он в мою сторону указательный палец.

Дроу напряглись. Не вмешивались, но их напряжённость я почувствовал. Это что-то опасное или интересное для них тоже, а может, Идеа ненароком и меня сейчас посвятит в какие-то новые секреты Дома?

– Ну возьми, – мне и самому было интересно знать, что это значит, и я поднёс свой палец к его пальцу, и Идеа ожидаемо ударило молнией, отчего он отдёрнул руку, но потом вернул её назад и повторил процедуру. Я не знаю, что он там пытался сделать, но через несколько попыток я почувствовал, как прохладный ручеёк силы вытекает из меня. Через несколько секунд Идеа сам прервался, а потом стал вслушиваться в свои ощущения. Поднял палец вверх и попытался выпустить молнию, но добился лишь рассыпающихся искр, как у бенгальских огней.

– Неплохо, – признал я его достижения.

Первая неделя пролетела незаметно, и впечатлений было много. Я узнал о дроу значительно больше, чем мог себе представить. Люди считают, что среди тёмных нет мужчин. Наивные. Я вот своими глазами видел, что это не так. Треть всех мужчин, с кем мне доводилось общаться, имели нити, могли забирать энергию у окружающего мира и передавать другим. Так они ускоряли созревание посевов. Так тёмная истере когда-то восстанавливала Лейлу после нападения оборотня. Так Идеа смог забрать мой тип силы. Так Лейла создала одну огненную нить. Так они изучали и познавали окружающий мир – вбирали часть его в себя и изучали уже изнутри. Всё это дроу мне открыто демонстрировали, высказывая полное доверие, но при этом без всяких объяснений. Понял? Молодец, а если нет, то и не надо.

Я сомневаюсь, что не будь я признанным рукой дроу, то смог бы покинуть их земли. Убить – не убили бы, но удерживали. Мне многое стало понятно, а главное, зачем дроу нужны так много повелителей. Зачем они так тщательно охраняют свою территорию и внутрь никого не пускают, и почему Аэл отказался сюда ехать. Он знал, что узнает лишнее, отчего его обратно уже не выпустят, по крайней мере, в ближайшие несколько лет, и обучение в академии для него закончится.

Я стал обучать Идеа пользоваться молнией. За пару дней он освоился. Перемещаться так и не научился, но выпускать молнию уже мог. Ему для этого нужна была моя энергия, и я с ним ею делился, впрочем, как и с Лейлой. Так что за эту неделю я закончил раскрывать 27 узлов на второе созвездие Броска змеи, а Лейла выращивала свою новую огненную нить. Почему-то она росла только со мной, и другой тип энергии ей не подходил.

– Может, не надо? – осторожно спросила Лейла.

Понимаю, если со мной что-то случится, то отвечать ей. Она уже не выглядела такой счастливой, как в день, когда записывала меня частью своего Дома. Я намеревался испробовать Бросок змеи на второе созвездие. Ух-х-х, как же сейчас всё рванёт. Главное, самому не взорваться. Нагрузка будет колоссальной, каналы могут выгореть, и тогда несколько недель реабилитации, и мне очень повезёт, если она при этом поможет.

Опасно? Да, но разве это может остановить подростка, который с предвкушением бросал в костёр найденные патроны? А что будет потом, – не важно. Накажут, поругают, будет больно… но ведь это потом, а сейчас…

Я обхватил рукой кристалл на груди, чтобы временно увеличить объём доступной мне энергии, а затем толкнул её в первое созвездие. Первая огненная дуга за моей спиной показала окружающим, что я начал выталкивать Огонь из заполненных узлов. Всё это время я непрерывно напитывал второе созвездие, и тут очень важно наполнить его достаточным объёмом энергии для активации, а то придётся начинать всё сначала. Только как понять, сколько именно нужно, можно лишь самому, экспериментально, попрактиковавшись. А повторять всё сначала мне не хотелось, так что я самоуверенно толкал всю доступную энергию в узлы насколько мог за отведённое короткое время. Вторая огненная дуга уверенно и отчётливо сформировалась. Со стороны это выглядело завораживающе и устрашающе одновременно. Лейла инстинктивно прикрыла Идеа собой, хотя они и так стояли в стороне от меня.

А тем временем разгорячённые узлы уже наполнялись очередной порцией Огня, только я их уже не ощущал, и сила ядра полностью наполняя руки, преимущественно распространяясь там, где было для неё наименьшее сопротивление. А теперь вобрать всю накопленную энергию за спиной, объединить с имеющейся в руках и вложить её всю в удар перед собой.

Клинок меча мгновенно накаляется докрасна, пропуская через себя такой поток энергии, мишень раскололась и вспыхнула огнём, а ударная волна продолжила распространяться за целью. Воздух разогрелся, и стало тяжело дышать.

Узлы и каналы остывали, а я едва держался на ногах. Двигаться совершенно не хотелось. Такое ощущение, что в кровь песка добавили и раскалили, так что он щипал изнутри, и хотелось содрать с себя кожу.

– А можешь повторить? Я не всё успел разглядеть, – весело заметил Идеа через нескольких секунд прострации, а я нервно хохотнул. Такое я ещё не скоро повторить смогу.

– Ну, ты как? – Лейла выглядела озадаченной.

– Да вроде хорошо всё. Только вряд ли я смогу к этому когда-нибудь привыкнуть.

– Это да. Твой Фарфакс гений. Огонь всегда выплескивается разом, и накопить его невозможно, но он нашёл способ как это сделать.

И всё же я надорвался. Через час стало трясти, появился озноб. Местный лекарь в лице дроу меня осмотрела и вынесла вердикт, что тут только покой и никакой магии в ближайшие три дня, а после них только повторный осмотр покажет. Шиары здесь нет, с её травами и настойками, но мне в диету прописали дважды в день морс, по вкусу – клюква, только раза в два более кислый. После его приёма такое ощущение, что верхний слой эмали зубов разъелся. Оказалось, что его пить нужно через соломинку и сразу в горло. А заранее объяснить нельзя было?

На общий ужин я, закономерно, не пошёл и остался в комнате. Укутался в плед и достал вторую книгу от Кары: может, она чем порадует? Ещё одна книга, которая поможет мне стать лекарем. Я усмехнулся. Было бы здорово, ведь прямо сейчас это очень актуально.

Эта книга меня зацепила и пришлась по душе с первых строк: увлёкся и читал её до самой ночи. Она действительно предназначалась для магов жизни. Так-то эта энергия лечит сама по себе, своим фактом наличия, но и у лекарей есть свои заклинания и техники. Это то, что предстоит Каре освоить, но она посчитала, что и мне это может быть интересно. Оказывается, что готовить раненого к лечению, освобождая его от чужого тумана силы в теле, можно не таким дубовым способом, как нас сейчас учат, а куда эффективней. Так же, как и восстанавливать другие повреждения.

Первые главы книги я лишь пролистал. Строение клеток, тканей и тому подобное мне было неинтересно: что-то уже знал со школы, а остальное посмотрю при необходимости. Куда интересней узнать про сами процессы лечения. А их было много, и они от техники до техники усложнялись, так же, как и сама структура заклинаний. Высвобождаемая энергия лекаря имела сложный путь циркуляции в теле раненого, и тут подробно описывалось, зачем и почему. Усилить метаболизм и приток кислорода, подвести питательные вещества, остановить кровотечение, вывести загрязнение, усилить работу печени и почек…

«Заживление магических ожогов», – прочёл я очередное название главы. Нашёл тот подраздел, где маг сам себе наносит подобные травмы, и узнал, что в первую очередь для лечения требуется эти каналы и узлы остудить, и для этого нужно в противоположном направлении и поверхности направить магию жизни, сама техника называлась Омыванием. А почему я до такого не додумался? Ведь при ожогах всегда в первую очередь остужают поверхность.

Магии жизни у меня нет, а вот подсила Ветра есть. Чем хуже? Я погрузился в себя и потянул подсилу. Мне не нужно было думать, где тут противоположная поверхность канала и направление, оно и так изначально так работало. Огонь двигался при выдохе по внешней стороне канала, а Ветер – по внутренней на вдохе. Выбрал канал и узел, попробовал его остудить. Стало хуже, и я прекратил. Бр-р-р. Хорошо, что не сразу всю руку стал «остужать». Что-то я делаю не так.

Магия жизни универсальна и сочетается со всеми видами магической энергии, но вот Ветер с Огнём… Огонь он прямолинейный, а ветер порывистый и… Я погрузился снова в себя. Теперь я погнал Ветер по повреждённому каналу не прямо, а по спирали, закручивая его. И, о чудо, улыбка сама собой появилась на моём лице – жар в узле стихал. Ветер уносил остатки Огня в ядро и тем самым не только снимал нагрузку с канала, но ещё и восполнял мне опустевшее ядро.

Лекарь от дроу пользоваться магией запретила. Ну, в целом правильно. Для подавляющего большинства стало бы только хуже, а я вот лекарь, и мне можно, тем более с такими подсказками.

Следующий час я потратил на остальные каналы и узлы. Устал, но стало заметно легче. Озноб явно прошёл, да и руки уже не чесались изнутри. А значит, читать дальше. Но новые строки вынудили меня постучаться лбом об стол. Ну что мне мешало дочитать главу до конца? Тут в явном виде было написано, что в идеальном случае остужать каналы нужно, пустив магию жизни по тем же каналам и узлам в той же последовательности.

Что ж, для закрепления материала я приступил и к этой части практики. Закрыл глаза и потянул подсилу, напитывая созвездие Бросок змеи в обратном направлении. Закрутить Ветер, провести его по всем узлам и каналам и вернуть его обратно в ядро вместе с собранным Огнём.

И всё бы хорошо, но один момент меня насторожил. Остужая каналы и узлы таким способом, я увлёкся и сам не заметил, как оказался возле самого ядра. А оно как будто «увидело» меня и оттолкнуло. Я чуть не погрузился в само ядро, и это оказалось очень странным открытием. Не то чтобы я туда стремился, но совершенно спонтанно я узнал, что это возможно. Сначала как воронкой затягивает и увлекает, а затем резко выталкивает, и такое не заметить было невозможно.

«Может, это то самое опасное явление, которое погубило многих магов?». Перестройка своего ядра, которая делится на два шага. Первый порождает магистров магии, которые начинают видеть структуру заклинаний в других и видят все их ошибки. Становятся отличными наставниками по магии. А вот про второй я только от Аркания слышал – стать владыкой магии, и тогда ядро будет не восполняться, а генерировать магическую энергию.

Магическая энергия тут завязана на солнце, и это оно выпускает со своими лучами Виккии. А генерировать её самому это что-то вроде того, чтобы создать внутри себя атомный… магический реактор?

М-да. Подсознание показало картинку Сатурна. Планету, представляющую собой огромного воздушного гиганта, которой не хватило «сил» зажечься и стать звездой. Все маги – Сатурны, а владыки магии – звезды. И запускают они свою звезду «вручную». То есть, получается, нужно своим сознанием погрузиться в этот реактор, найти неисправность или что там, устранить её или подтолкнуть к работе на новом уровне, при этом нужно ещё «выжить» после того, как всё там запустится и «рванёт»? И тут сразу два вопроса: как туда войти, раз туда Виккии насильно не пускают, и как вовремя оттуда выйти? А не получится ли там навечно запечататься? А, что если для запуска магического ядра потребуется своё сознание сжечь, тогда я останусь полоумным?! Ох, сколько вопросов, и кто мне даст на них ответ?

Никто не даст. При всей скудности информации я достоверно знал, что ни один владыка магии не делится своим опытом. Потому что это другим навредит. Получается, что у каждого мага свой путь, и если идти по чужому пути, то можно прийти не туда и получить противоположный результат. А значит, что сейчас, что через десять лет, я всё так же буду стоять перед этой «дверью».

Я сел поудобнее и расслабился. Было страшно. Не то страшно интересно, не то страшно до жути, я не разобрал, потому что был поглощён процессом созерцания магического ядра. Оно светилось изнутри, но если присматриваться, то виднелись его составляющие в виде силы и подсилы ядра. Я уперся в некий барьер, и меня дальше не пускали: Виккии считали, что мне тут не место. Ядро вспыхнуло, меня обдало предупреждающим «жаром» и отбросило подальше, а затем ядро вернулось в свой привычный ритм. Мне бы одним глазком взглянуть, и я повторял попытку снова и снова. Я излучал доброжелательность и не спеша пытался приблизиться. Я излучал любопытство и интерес, шаг за шагом приближался и тянулся аккуратно «прикоснуться» к ядру. Но в какой-то момент оно сжалось и снова с ударом по мне расширилось, выталкивая меня дальше.

Не судьба! Прикоснуться и понаблюдать не получилось, а проникать внутрь я не отваживался. Арканий сказал, что нужно с ним слиться, и я представлял, как это сделать: либо с частью магической энергии туда проникнуть, либо с новой порцией Виккии. В общем, имелись варианты, чтобы проверить, и я не сомневался, что у меня получится, вот только это билет в один конец, и с этим лучше не торопиться. Я открыл глаза и проморгался. За окном было уже утро, и, получается, что я целую ночь так просидел? А главное, чувствовал себя отдохнувшим и выспавшимся. Тело больше не зудело, от слова совсем, и я, пропустив через себя туман силы, не почувствовал вчерашних повреждений.

– Спасибо, дорогая! – вслух поблагодарил я свою красавицу за отличный подарок. Устранить повреждения от использования Броска змеи я теперь мог самостоятельно с помощью лечебного заклинания Омывания. Технически он выполняется по-другому, и с использованием магии жизни, но я смог его приспособить под свои возможности. Жаль, что такое я могу использовать только на себе, но и это уже очень много.

Спать не хотелось, да и зарядку я уже, фактически, сделал. Так что с утра сходил за Ра и вскочил на него. Так верхом на нём я и объезжал загороженную усадьбу дроу. Подавляющее большинство их построек возводилось из дерева. А это значит, что они должны были ближайший лес вырубить под ноль, но нет. Он тут прекрасно себе растёт и следов вырубки не видно. Дроу нашли грань баланса между своими потребностями и сохранностью окружающей природы. В последнее время я часто ловлю себя на мысли, что сохранность окружающей природы для меня стала значительно важнее. Не иначе, как дриада влияет.

Ра медлительная поездка наскучила, и он встрепенулся, тем самым подталкивая меня к решительным действиям. Ему нужна своя разминка, и я не возражал, так что пустил его в свободное «плаванье», но спустя несколько минут он увлёк меня своим бегом, и уже мне захотелось скорости. Магией мне пользоваться запретили, но ведь это другой тип и другие каналы, эти ведь в ногах располагаются? Выдержу ведь… наверное. Ра ускорился ещё больше: он совершал запредельные для волх’ов ускорения, когда я применял технику Шагов. Так что те несколько дроу, что пытались на лошадях держаться рядом, вынужденно отстали, но ничего. Мы их догнали, обогнав на целый круг.

Во время завтрака я ел за двоих, разгорячённый, розовощёкий и весьма довольный. Следы вчерашнего недомогания напрочь отсутствовали. Идеа весело ухмылялся, глядя на меня, некоторые подозрительно косились.

– А где Лейла? – спросил я его, когда утолил первый голод.

– Наказана, – всё ещё веселясь, ответил он мне.

М-да, нехорошо получилось.

– А ты знаешь, что сегодня выходной? – спросил он меня.

– У меня каждый день выходной! Каждый день отдыхаю, для этого достаточно сменить вид деятельности.

– У нас сегодня охота, и тебя планировали на неё не брать. Но, судя по твоему аппетиту, это правильно! Потому что с таким аппетитом тебя на охоте будет не прокормить и, можешь мне поверить, никто не захочет с тобой возиться и готовить тебе…

Я выключил слух, переключил своё внимание на Ра, сосредотачиваясь на том, как я его ощущаю на расстоянии, и что он чувствует. Это очень помогает отрешиться от этого словесного потока. И как другие его выдерживают?

– А чему ты так подозрительно улыбаешься? – спросил я в конце его монолога.

– Лейла мне про лекарку Шейли рассказала, вот и представил, как ты сейчас на повторный осмотр пойдёшь. Без него тебя из усадьбы не выпустят. И это ещё что: вообще пока не поправишься не выпустят. И вчера на ужине она говорила, что тебе восстанавливаться минимум неделю, за это Лейлу и наказали. А теперь, что получается, зря? И наша Кирин ошиблась?

М-да уж. Досадно вышло. Испортил лекарю репутацию, раз она так сильно с прогнозом моего выздоровления ошиблась. Вроде уже не в академии, а за справками всё равно отправляют.

Глава 4 Чужой среди дроу

Я очень хотел сходить на охоту. Убивать животных меня не тянуло, но погулять по лесу верхом, это совсем другое дело. А для этого нужно было идти к лекарю. Когда я вышел во двор после завтрака, то остановился и наблюдал, как Ра радостно резвится и наворачивает круги. Другие дроу тоже выходили и останавливались рядом, чтобы за ним понаблюдать. Я не был тут гостем, в отличии от Ра. Вот кого дроу были рады видеть, вот кому вся ласка и внимание достались. Это к нему в вольер бегали дети, да и взрослые, чтобы вживую посмотреть, а если повезёт, то и потрогать. А ведь ещё и пытались подкармливать, но это они зря.

– Что это с ним? – спросила меня одна из дроу рядом.

– Я ему сообщил, что сегодня идём на охоту, – ответил я, не поворачивая головы. И будь мы в Зордаке, то это было бы невежливо, а тут норма. Мужчинам тут многое позволяется.

– А вот это он зря, – прокомментировала Оливия, когда увидела, что Ра взял разгон на стену, чтобы её перепрыгнуть. – Не сможет он этого сделать.

Взяв разбег, Ра подпрыгнул и попытался пробежать по стене до самого верха, и ему это почти удалось. Не дотянувшись до края стены, он довольно грубо упал вниз. Это для оборотней преодолеть высоту двойного своего роста, а то и больше дело на один прыжок, а вот для волх’а многовато.

– Вообще-то да. Зря он так. Это Ви у меня более проворный, а Ра, он более напористый, – медленно говорил я, наблюдая, как Ра идёт на второй заход. Первая неудача его совершенно не смутила. Мои руки слегка окутались огненными всполохами, но это не я, это Ра тянул мою силу, поэтому его лапы уже полноценно окутывались Огнём, сигнализируя окружающим о плотности энергии, и он с разбега протаранил забор с такой силой, что часть брёвен выбило, а своими дополнительными рывками он пролез через них и оказался в лесу. Его довольное завывание было слышно и здесь.

– Это его Лейла научила, – на всякий случай снял я с себя ответственность, а то ещё заставят сегодня забор чинить, а сами на охоту поедут без меня.

– Когда это она успела? – удивлённо спросила Оливия. – Сегодня вы с ней даже не виделись.

– В свободных землях. Вы её поспрашивайте, сколько она там отверстий наделала в стенах местных баронов.

– А тут что делать?

– Калитку! – подсказал я. – Потому что Ра только отсюда и будет в дальнейшем выходить. Я его знаю.

Я по-быстрому сбежал и направился к Кирин… за справкой. Только её не было на месте и пришлось ждать. Вообще к ней не часто ходят, и, как я понял, это не основное её место «работы». У неё и своих дел хватает. Так что, устав ждать, я направился её искать и решил начать поиски сразу с главы Дома.

– Я к главе Дома.

Две хранительницы дроу у дома главы смерили меня взглядом, явно раздумывая.

– Нет её, – ответила одна из них.

– Насчёт него были указания, – вмешалась вторая.

– Вот и я думаю, можно ли ему туда или нет?

– У меня не срочно, я могу и подождать. И вообще, мне Кирина нужна, – попытался я дать заднюю. Узнавать лишние секреты дроу мне не хотелось. Ведь «туда» – это явно необычное место.

– Так и она… ТАМ.

Досадно.

«ТАМ» оказался подвалом для пыток, не иначе. Шли на край усадьбы, а затем долго спускались вниз по винтовой лестнице. Несколько дроу, включая и главу Дома и лекаря Кирин, были действительно тут, обступив по кругу оборотня, измученного и явно исхудавшего. Интересно, сколько он уже тут?

Почему оборотень находится в таком жалком состоянии и в полном изнеможении, мне было очевидно – из него все жизненные силы вытянули и продолжали это делать, не давая восстановиться. И это мне совсем не понравилось. А ещё его пытались «взломать», и вот этим уже активно занималась Кирин. Она не только лекарка, но и сильнейший тут менталист? Только этого мне не хватало. Ходить к ней на осмотр мне резко расхотелось, но две дроу сзади явно не дадут теперь мне так просто уйти.

При каждом «действии» Кирин оборотень вздрагивал, а порой и вкладывал последние силы, чтобы вырваться. Но куда там. Его надёжно спеленали тёмными нитями, видимыми мной метрическим зрением. Ему было на всё безразлично, я понял это по его взгляду, когда он поднял на меня глаза и как будто улыбнулся. Всплеск радости в нём длился лишь мгновение.

Оборотень умер. Несколько минут, что я тут стоял, он мучился, а сейчас очевидно, что всё, расслабился и обмяк! Я понимал, что в этом подвале оказался не заблудший котёнок, но поднимающемуся во мне негодованию на это обстоятельство было плевать. Так нельзя! Я против пыток.

Дроу разом обернулись на мой поднимающийся гнев. Всплеск столь сильных чувств они однозначно почувствовали. Гулена подошла ко мне ближе и остановилась. Почти минуту наблюдала за мной, пока я брал себя в руки и успокаивался. А затем подняла глаза на моих сопровождающих, и я спиной почувствовал, как они сжались. Их явно накажут: не должны были они меня сюда приводить.

– Пойдём, здесь больше нечего делать, тут сейчас приберут.

И не дожидаясь моей реакции, последовала на выход. На несколько секунд я замешкался, а затем догнал её. До её кабинета шли молча, да я и не знал, что вообще она может мне сказать.

– Ты знаком с изменёнными животными?

– Да, встречался. Сильные и послушные.

– Так и есть. Этот оборотень из золотой стаи. Очень редкий гость. Настолько редкий, что я за всю жизнь вижу такого впервые, и лишь слышала про них. Оборотни из этой стаи как изменённые животные. Куда сильнее своих собратьев, а насколько – никто не знает.

– И что он тут делает?

– Тут? Чтобы умереть!

Ну, это я и так знаю, и видел всё своими глазами. Не нужно играть со мной словами.

– Ты не понял: он сам сдался, чтобы попасть сюда и умереть, если обнаружит тебя, – сказать, что я удивился – это ничего не сказать. – Здесь он лишён ментальной связи со своим вожаком, поэтому «общаться» не может. Но вот умереть – может, и об этом вожак уже узнает. С этой минуты они знают, что ты здесь. Не у дроу, а именно, что в нашем Доме. А это плохо… То, что ты показался ему на глаза. Мы бы его вывезли подальше отсюда в другой дом и там бы убили, а теперь уже поздно. Как по-твоему, зачем им знать твоё точное место положение?

– Они собираются напасть?

– Как вариант, но всё же это маловероятно. Они представляют нашу силу, и для них большой риск идти сюда со своим вожаком. А без него оборотни лишены половины своих возможностей.

– Выследить, значит.

– Да, и напасть где-нибудь в дороге. Их численность мы не знаем, но вынуждены принять меры. Ваша практика будет скорректирована. Ты этого не знаешь, но ты должен был ещё посетить Дом Тиннары и Вениры, они тоже высказывали желание навестить своих родных, но сейчас это слишком рискованно. Завтра с отрядом отправишься в правящий Дом, а затем в академию в сопровождении охраны, естественно.

– А охота?

– Какая ещё охота?

– Сегодня. Выходной же.

– Слишком рискованно, так что лучше отменить. Нам придётся усилить контроль за всей прилегающей территорией… К тому же ты не в том состоянии.

Я выпустил молнию из руки, демонстрируя, что это не так. Гулиена внимательно меня осматривала, а потом кивнула своим мыслям.

– Пусть Кира, как освободится, зайдёт, – дала она распоряжение присутствующим здесь хранителям. – Вижу, что ради охоты ты даже поправился. Так что простым запретом тебя не остановить, пусть Кира решает. Будь ты полноценный член нашего дома, я бы, не раздумывая, тебе запретила. Но в отношении тебя запреты действуют с точностью наоборот. Я дам распоряжение, чтобы ваш участок леса проверили, и после обеда можете выезжать.

– Я думаю, что если оборотни и будут, то не больше десятка, а это не так опасно.

На что глава Дома рассмеялась, искренне так и по-доброму.

– А ты вообще знаешь, сколько повелителей понадобилось, чтобы схватить этого? Четыре. Одна полноценная боевая четвёрка, состоящая из повелителей. Ты себе их силу представляешь?

Боевая четвёрка значит. Четыре повелителя в одном отряде, и это очень много. Я уверен, что они на многое способны, но вот оборотень – это для них неудобная цель. Слишком манёвренная и быстро восстанавливающая ресурсы.

– Я бы один с ним справился, а с Ра и подавно.

– Может быть, но лучше на это не рассчитывай. Я слышала, что ты стал вожаком для одной из стай, которая давно живёт среди людей, последние несколько сотен лет. Думаю, они намного слабее обычных оборотней, а из золотой стаи и подавно.

– А сколько в их стае особей? – осторожно спросил я.

– Ты не понял. Золотая стая – это не название стаи, а общее название оборотней, которые усилены эльфами. Как изменённые животные. Тут правильно спрашивать, сколько вообще стай из категории золотых, а не несколько особей внутри одной.

Так это получается, тут может быть сразу несколько стай? Вот это эльфы взялись за меня. Я рассчитывал, что они будут несколько недель играть в бюрократически игры.

– Сколько подобных стай – нам неизвестно. Но сам факт их появления – уже сигнал, что от тебя не отстанут даже тут.

– Я бы сказал, особенно тут. Тут больше свободы действий.

Вскоре пришла Кирина и после указания своей главы присела рядом со мной, чтобы осмотреть меня. На её лице удивление сменилось озадаченностью.

– Чем ты ночью занимался? – в конце концов спросила она.

– Я свою интимную жизнь ни с кем не обсуждаю, – на автомате выпалил я, на что она хмыкнула.

– Ясно.

Кирина продолжала проводить свою диагностику снова и снова. Не все её действия я могу назвать безболезненными, но в голову не лезла, а остальное я терпел.

– Ну что там? – устала ждать вердикт глава дома. – Он способен выдержать поездку?

– То, что я наблюдаю – да.

– И как это понимать?

– В его досье сказано, что он мастер иллюзий. Так что я понятия не имею, это его фокусы такие или он действительно здоров. Изъяны есть, но это уже закрытые шрамы на каналах. Как сам себя чувствуешь? Можешь магией пользоваться безболезненно?

– Хорошо всё. А вот с ядром не всё так однозначно. Оно явно ослабло и ещё не восстановилось. Несложные манипуляции мне доступны к использованию, а сильные я не пробовал. Думаю, на пару дней нужно сделать перерыв.

Меня отпустили, и охоте – быть. Правда, после обеда и недалеко от территории основного дома, но и это хорошо.

*****

– Что ты про него можешь сказать? – спросила глава Дома свою подопечную, когда Ар ушёл.

– Нужно думать. Так сразу сложно ответить. Он не человек, и это однозначно.

– Гибрид. Мы и так об этом знали.

– Он, скорее, изменённый, чем гибрид.

Гулиена подобралась. Очень опасная новость прозвучала в стенах этого зала. Если он изменённый, то, значит, эльфы поработали над ним, больше некому, со всеми вытекающими последствиями. Тогда получается, что его конфликт с эльфами, его фиаско с поступлением на их факультет – это всё ширма, чтобы скрыть главное? И всё ради того, чтобы дроу сами впустили его к себе в дом? Тогда получается, что этот оборотень пожертвовал собой не для того, чтобы найти, где Ар, а, чтобы убедиться, что он жив? Ох, сколько возможных вариантов, и один опасней другого. Нельзя Ара выпускать, пока мы во всём не разберёмся, но ведь и пытать его нельзя.

– Насколько ты в этом уверена?

– У него слишком сильное сердце для такого организма, и оно у него молодое, не сформированное. Продолжает меняться и встраиваться в общую систему. А значит, что это изменение произошло сравнительно недавно: год, может, два. Без детального изучения сказать точнее не могу. Будь он с рождения таким, то подобного бы точно не было. Кожа очень эластичная, а кости так вообще не разобрать. Одни очень прочные, а другие – сверхгибкие. По мелочам можно долго перечислять, но, главное, его ядро изменилось. Вчера оно было вполне открытым и работало как подобает обычному магу, я легко смогла зачерпнуть его силу, а сегодня оно закрывается от меня и уплотняется. Как будто защищается. При этом он этого даже не замечает. Что-то ночью произошло: его ядро начало перестройку, и каким оно станет – неизвестно.

Хуже некуда! Могли ли эльфы удалённо запустить процесс перестройки его ядра, и какова конечная цель? Хотя почему удалённо, этот оборотень мог это сделать, находясь здесь. Получается, что и Ар явился в подвал неспроста? Гулиена с силой сжала кулаки. Как можно было допустить то, чтобы его привести в подвал, и дать им возможность встретиться? О чём только думали эти… Это не важно, куда важнее понять, какова его или их цель? Чтобы он вплотную подобрался к главе правящего дома?

– Поездку в правящий Дом отменить, и подготовь доклад. Омиру с напарницей с поста снять, ими я сама займусь позже, но допросить их стоит. Ар до конца практики будет находиться у нас под наблюдением. Каждый день его проверяй под любым предлогом. В остальном всё без изменений: он или они не должны ничего заподозрить. Если он окажется эльфийским изменённым, то будем устранять, а если людским, то нужно думать. Не нам это решать.

– Не способны люди внедрять такие изменения.

– Сама знаю! – раздражённо воскликнула она.

Я остановился. Мурашки пробежали по затылку, и это мне совсем не понравилось. Кто-то явно мне чего-то плохого желает, и всё из-за охоты, или я ещё что успел натворить? Я не стал оглядываться и двинулся дальше. Ну, в одном Гулиена права – сам бы отправился без спроса. Всё-таки я здесь не пленник, и они не вправе ограничивать моё передвижение.

Все и так готовились к охоте, и мало кто знал, что она могла не состояться, по крайней мере, среди мужчин. Мне собираться особо было и не нужно, разве что плотно пообедать: я же не Катя, чтобы голодным охотиться, к тому же у меня прогулка, это у Ра охота. Главное, чтобы его свои же не подстрелили в порыве азарта. Ра – это не дичь: ответ прилетит незамедлительно.

Вся моя группа была в сборе. Не замечал раньше в них такую тягу к охоте, но сейчас они явно были в предвкушении.

– На кого у вас вообще здесь охотятся? – спросил я Лейлу во время дороги. Это её Дом и ей лучше знать.

– Если не повезёт, то на грифонов, – весело ответила она. – В ста километрах отсюда горы, там они, в основном, обитают, но иногда и в эти места прилетают на охоту.

– То есть нужно на небо посматривать?

– Ага, а то охотник окажется добычей. Такое тут часто происходит. Места здесь дикие.

– Зачем ты его пугаешь? – вмешалась Венира. – Не слушай её. Здесь безопасно, и от крупных хищников давно лес очистили. А грифоны хоть и нападают, но крайне редко и в холодное время года, когда лес редеет, да и с пищей проблемы вблизи гор. А в это время года можно их не опасаться.

– Пугаю, потому что он доверчивый. Вон как он серьёзно слушает. Весело же.

Ясно всё с ней. Несколько дней игнорирования среди мужчин, а тут внимательные уши.

– Так чего ты взвинченный такой? – спросила Тина.

– Элла за меня волновалась перед отъездом. А женская интуиция в части опасности очень сильная. К тому же она сильный менталист. Вот я всё жду, с какой стороны эту опасность ожидать. В дороге нас эльфийские оборотни сопровождали, один здесь уже объявился. Грифоны у вас тут водятся. Что ещё?

– Не нужно так громко про оборотня распространяться. Мы тоже про него уже знаем. Поэтому и охрана повышенная. А ещё мы в ближайшее время в правящий дом не поедем, там тебе официально должны были назначить должность и дать право руки дроу.

– Так мы здесь ещё на всю неделю? – переспросил я. – Посевные работы – это, конечно, хорошо, но не настолько же. Я, между прочим, сюда ехал, в первую очередь, дела решать. Вы как хотите, а я в ближайшее время домой поеду.

– Давайте вечером обсудим. Без вот этой спешки.

Мы ехали в защищённой коробочке, по-другому я это назвать не могу. Сопровождающие нас дроу ехали по периметру, а мы – внутри. Другие мужчины это тоже заметили, но лишних вопросов не задавали. Им без разницы.

Как тут проходит охота, я узнал довольно скоро. Дроу выискивали пасущихся животных и гнали их на мужчин, а те, находясь в безопасности, подстреливали их из луков.

– А ты чего не стреляешь? – подошёл ко мне Идеа. – Тебе не нравится?

– Лес тишины любит. Покоя, – я произносил это медленно, прислушиваясь к себе. Я отчётливо понимал, что это снова дриада во мне чудит, и это настораживало. Побочного влияния на себе я не замечал. – Даже Ра не впечатлён Вашей охотой. Это забой какой-то, а не охота.

– А ты бы хотел самостоятельно выслеживать добычу? Пробираться сквозь густой лес и двигаться по следу добычи? А когда найдёшь, то подкрасться к ней и подстрелить с максимально близкого расстояния?

Я не особо-то его слушал, а вот Ра занервничал, мне пришлось спешиться с него, и он тут же умчался в чащу леса. Говоруны и на волх’ов оказывают влияние?

– Лучше расскажи, что вы со всей этой добычей делать будете?

– Как что? Всё соберём и унесём. Большую часть мяса подготовят к зиме. Часть ингредиентов алхимикам пойдёт, что-то – в правящий дом. Если повезёт, то и магическое ядро найдётся, но это очень редко. Их Кирина изучает.

– Что за ядра?

– Не знаю, я их никогда не видел. Говорят, они на маленькую жемчужину похожи.

Магические животные имеют ядра, но они рассыпаются после смерти, как правило. Но иногда и сохраняются. Если знать, где они находятся, и как бережно извлечь, то ядро можно сохранить, но одно неловкое движение – и от него останется только пепел. Что именно там можно изучать, Идеа не знал. Но точно знал, что их нигде использовать нельзя, даже в качестве магического накопителя.

Спустя несколько часов, когда все уже были готовы возвращаться, я всё ещё стоял и вглядывался в лес. Ра не вернулся. Логика говорила, что это нормально и естественно, что дроу тут такой шум подняли и так распугали животных, что ему пришлось уйти дальше в лес. А ещё дроу ему не нравились, и он не спешил возвращаться, мог элементарно увлечься и забыться. К тому же после охоты он любит поспать. Всё это я понимал, но на душе было беспокойно. Была бы Катя рядом, она бы развеяла мои сомнения: с ними она прекрасно умеет общаться.

– Красавчик, тебя подвезти?

– Подвези, – вздохнул я. – Надеюсь, что с ним всё хорошо.

– Я уверена в этом. Вечером вернётся, вот увидишь.

Лейла протянула руку и помогла мне запрыгнуть. Когда наши руки встретились, краешки её губ чуть дрогнули, а глаза сверкнули.

– Держись крепче, – посоветовала Тина, и они с Венирой дружно рассмеялись. На что Лейла осуждающе головой покачала.

– И не промахнись, а то руки на талию попадают, чуть выше бери, – продолжили они смеяться над покрасневшей Лейлой.

Она пришпорила лошадь и чуть ускорилась. Девушки догнали, но ехали «молча». Красноречивые взгляды и ухмылки говорили сами за себя. Я улыбался им в ответ, потому что их веселье было заразительным.

Через пару часов мы все вернулись без происшествий, и все разошлись по своим делам. У дроу сейчас будет много работы, а мужчины от неё освобождены. Одни отдыхали, другие играли. Я же переоделся, умылся и отправился в местную библиотеку, по совместительству – архив Дома. Могли бы и не пустить: всё-таки я не полноправный член Дома, но мои опасения были напрасными. Приветливая дроу поинтересовалась, что я ищу, и усадила за стол, а сама пошла подбирать мне книги.

– Здесь всё, что я смогла найти так быстро. Приходи завтра, и я подберу тебе более полную информацию.

– Спасибо, мне этого на пару дней хватит.

История эльфов, их хронология, с кем воевали, где жили и куда переселялись. Это то, что я попросил мне принести. Когда-то дроу были с эльфами единым народом, и я надеялся, что у них сохранятся подобные знания. Мне очень хотелось знать, кто такие дриады, и почему они так враждуют с эльфами?

За чтением первой книги я не заметил, как наступило время ужина, дроу отвлекла меня от чтения.

– Спасибо. Я зайду завтра?

– Конечно.

В середине ужина я почувствовал возвращение Ра и вышел встретить его. Тут все на ушах стоят из-за оборотней, так что лучше я его встречу и предупрежу окружающих. Так что я направлялся к центральным воротам, когда меня окликнула одна из дроу.

– Красавчик. Далеко собрался?

– Ра возвращается, хочу его встретить.

– Я с тобой.

Мы стояли у главных ворот, остальные дроу были предупреждены о возвращении волх’а, и все всматривались в лес. Его появление заметили до того, как он вышел из леса. Я и не сомневался, что дроу имеют свои способы контроля окружающей обстановки. Но первым его заметил я, потому что знал куда смотреть. Он явно был в хорошем настроении. Отлично поохотился, чего не радоваться. Я нахмурился, когда разглядел раны на его теле, но он как будто их не замечал. Значит, ничего серьёзного?

– Ты зачем так далеко ушёл? Я же тебя предупреждал, что тут за дичь завелась в лесах!

Ра уткнулся в меня лбом и облизал.

– Волноваться за тебя заставил. Жив хоть? – уже с улыбкой спросил я, на что он снова меня облизал.

– Кто это его так, оборотни?

– Да. Они.

– Тогда не понимаю, как он от них смог уйти?

– Он быстро бегает, когда нужно, – я развернулся и повёл Ра в вольер. – Потерпи, скоро станет легче. Накормлю тебя, а то ты ведь так до сих пор голодный ходишь. А ещё я тут недавно заклинание одно узнал… Да не рычи ты так, тебе понравится. Омыванием называется, и оно лечебное. Мне вот любопытно, на тебя оно подействует? Ну а на ком мне его ещё проверять? И хватит меня облизывать, лучше своими ранами займись.

Ар удалялся, а дроу провожала его взглядом, а затем сама направилась к главе хранителей. Всё, что касается Ара, требовалось незамедлительно докладывать. При мыслях о его волх’е она покачала головой. Бегает он быстро? Как бы не так. Отпустили его оборотни, и это явно неспроста.

Глава 5 Из огня да в полымя

Я лечил Ра, и моя техника лечения помогала… Мне очень хотелось в это верить, что это именно она так действует, а не эликсиры жизни, что я также использовал. Но главное, что он восстанавливается. Я помыл его и уже кормил, когда пришли девушки поинтересоваться, как дела.

– Жив и поправляется. Только одна рана вызывает опасение, остальные более или менее к утру станут незначительными.

Лейла хотела подойти, но Ра, не вынимая куска мяса из пасти, угрожающе зарычал, и она остановилась.

– Вот же ворчун неприкасаемый… весь в хозяина.

– Полно тебе.

– Ладно, что там с отъездом твоим. Я так понимаю, что пока Ра полностью не поправится, ты остаёшься?

– Да. Но как только поправится, уеду сразу.

Девушки переглянулись, не понимая такую спешку. Как-то резко это прозвучало.

– Мне здесь слишком многие угрожают, – медленно проговорил я.

– Тебе угрожали? – осторожно спросила Тина.

– Прямых угроз не было.

Разговор у нас не заладился и девушки ушли. Тяжело объяснить логически плохое предчувствие, поэтому я не мог им ничего толком объяснить. Докормил Ра и отправился спать. Волноваться за его здоровье больше не приходится.

*****

– Ну, что вы думаете по поводу оборотней?

– Сколько себя помню, они всегда тут ошивались. То, что теперь и из золотой стаи пожаловали, это мало что меняет, – ответила Лейла.

– А кто тут Ару мог угрожать?

– Может, он не про дроу говорил?

– А прозвучало именно так.

Девушки замолчали, когда две хранительницы к ним подошли.

– Вас вызывает глава Дома.

Девушки шли в дом главы. Удивительно было то, что их вызвали всех разом и в столь поздний час: должно быть тема важная и срочная. Тина шла впереди, а Венира с Лейлой – сзади, и они обе на мгновение замешкались, когда уловили её жестикуляцию пальцами, чтобы оружие не оставляли в стойке, но заходить на аудиенцию к главе Дома с оружием – это… невежливо, и высказывание недоверия в явном виде. Беззаботность их тут же улетучилась. Либо Тина что-то знает больше них, а это маловероятно, либо у неё нехорошие предчувствия… Ар заразил?

В зале было много дроу. В отличие от своих членов группы, Лейла знала каждую из них и видела, что тут собрались не последние в совете Дома дроу. Лейла ещё осматривала окружающих, когда родная тётя, будучи главой Дома, огорошила новостью, от которой они все схватились за оружие ещё до того, как она завершила свою речь.

– Ар подозревается в пособничестве эльфам!

Говорить могла только Тина, как лидер группы, но она стояла чуть впереди с обнажённым мечом, и лезвие этого меча угрожающе стало переливаться. Вначале Тина дёрнулась к оружию рефлекторно, но затем доставала его уже медленно и осознанно. Она готова была защищаться и умереть. А кто перед ней, не имеет значения – спину она доверяла только членам своей группы. Так её учили и воспитывали. В любой ситуации и против любого противника отстаивать своё право считаться дроу. Уровень угрозы, что навис над ними всеми, был запредельным, ведь обвинение одному члену всегда приравнивается ко всей группе. А значит, их всех только что обвинили в пособничестве эльфам, а тут только одно наказание.

Вид оголённого оружия все окружающие в зале наблюдали спокойно. Каждой в зале дроу были понятны действия этих молодых, но никто не вмешивался и наблюдал со стороны. Сейчас время для переговоров, но при этом каждая готова была защитить свою главу Дома, если те попытаются пустить оружие в ход.

– Мы уверены, – продолжила тем временем Гулиена, – что если это так, то он ввёл в заблуждение не только вас, но и всех истерэ в корпусе, впрочем, как и ректора. Сегодня тот редкий случай, когда обвинение предъявляется только одному его члену, а вам ничто не угрожает.

Гулиена сделала паузу, давая возможность и время осмыслить её слова, но лидер группы всё также молча стояла. Казалось бы, что её больше ничто не волнует, и она всё ждёт, когда на них нападут.

– Есть веские основания считать, что Ар изменённый. Я понимаю, что в это трудно поверить, и всё кажется очень сложным, но вы попытайтесь это осмыслить. Мне тоже было это нелегко, но чем больше я думаю об этом, тем больше в этом уверена.

– Это невозможно, – эмоционально выпалила Лейла. Она перестала рассчитывать на то, что Тина озвучит общую позицию.

– Отчего же? Среди людей появляется никому неизвестный человек, и они принимают его в своё общество. Дают ему титул и земли за какие-то заслуги, которые легко подстроить. Дальше в его окружении появляется дочь-оборотень…

– Это невозможно, – уже не столь уверенно повторила Лейла, понимая, куда клонит глава Дома. Логическую цепочку эльфы-Ар-оборотни она выстроила, а Гулиена проигнорировала и это замечание, так что продолжила дальше в том же духе.

– … Обзаводится невестой из великого клана. Дальше он поступает к эльфам, где так удачно знакомится с одним из них…

– Аэл из дома Мечей.

– Именно! Они оба проваливают туда экзамен, и дальше Аэл, как проводник, сам приводит его к нам в корпус для поступления, что они успешно и сделали. Некоторое время он втирается в доверие и мало-помалу обзаводится дополнительными связями и поддержкой. Вы же знаете, что именно он предложил дроу? А это билет прямиком в правящий дом. Вы знаете, на что он способен? Вы знаете, каковы его цели?

Тина всё также молча стояла. Венира озиралась. Лейла выглядела напряжённой: на её лбу появились складки.

– Это невозможно!

– Это невозможно представить, а вот быть такое вполне может. Но ответь себе на вопрос, сможет ли обычный человек сразиться с орком и победить его на арене? Сможет ли обычный человек подчинить себе оборотня? А всю стаю? А изменить её? Вы же знаете, что у этой стаи появился символ его рода на лбу, и это только видимые изменения. Кто обучал его этому? Кто за ним стоит? Может быть, никто, и это он всё сам? Он обычный человек или изменённый? А если изменённый, то кем?

– Он не раз сражался с эльфами, – цеплялась Лейла за аргументы.

– Да, и некоторые даже погибали в них, но заметь – никогда от его руки, хотя и это вполне могло произойти в рамках его прикрытия. Один эльф погиб от руки оборотня на дуэли. Какой-то выскочка из Дома знаний.

– А как же наследник из правящего дома?!

– Там нашли чьи-то останки, которые невозможно опознать. А затем снова дочь-оборотень убила какую-то эльфийку у всех на виду и скрылась. Интересно, куда?

– Дела рода!

– Естественно, кто же в этом сомневается.

– Сегодня Ар впервые за всю неделю стал меня искать и нашёл возле оборотня. Совпадение? Сегодня он изучал архивы нашего дома… Я сама дала указание, чтобы ему не препятствовали! Зачем ему это?

– Невозможно это, он не может быть с ними заодно!

– Я вот думаю, что он выискивает что-то для эльфов, и ещё он собирается напасть на нашу правящую линию, когда окажется с ними наедине. А ещё его магическое ядро начало резко перестраиваться, как только наша Кира стала его детально изучать. Он и до этого тяжело подавался диагностике, а теперь всё стало только хуже. В подобном ключе можно продолжать очень долго. В нём слишком много изменений от обычного человека, кто всё это сделал?

– Это… всё настолько сложно, что поверить невозможно. Даже если предположить, что всё это один глобальный эльфийский план, то там одна ошибка и неточность – и всё! Весь план развалится. Никто не способен настолько точно всё предвидеть, – выразила своё мнение Венира. – Он слишком открытый, вызывает доверие. Такое невозможно подделать. В такое невозможно поверить. Я такая же пособница эльфов, как и он.

– Как и я, – тут же добавила Лейла.

– Он член моей группы, – впервые за всё время разговора произнесла Тина.

Член группы. И этим было сказано всё, и все в зале это понимали. Обратная сторона медали в воспитании дроу, когда группу тренируют в сплочённых условиях. Доверие к любому члену группы доводится в ранг абсолют, и ничто не способно это изменить. Несмотря на столь юную «группу», получается, что девушки перешли эту черту, и сейчас они наблюдают, что группа осталась единой, и аргументы на них не подействовали. А, значит, нападение на одного члена – это нападение на всю группу. Для того, чтобы захватить Ара, придётся убить всю группу целиком, а пойти на этот шаг было тяжело. Потери дроу не страшили, но ведь это Тина, Венира и Лейла. Одна – так вообще член дома, у которой появилась огненная нить. Впервые за многие столетия у дроу появилась настолько уникальная возможность получить доступ к управлению стихийной магии. Лейлу трогать никак нельзя: ни один эльф, и, тем более, их изменённый, не стоит этого. И вообще, у всех девушек уникальное оружие, которое требуется, как минимум, изучить, а в идеале и воссоздать, но без них это невозможно. Вон как мечи окутываются чёрной дымкой, и временами она полностью впитывается в меч. Девушек терять нельзя, но попытаться склонить их на свою сторону стоило было.

– Даже тут он надёжно прикрыт, – усмехнулась Гулиена. – Не зря он сделал Вас уникальными настолько, что мы не может пойти на ваши жертвы.

– Что дальше? – спросила Лейла через несколько минут молчания.

– Вы свободны. Приказывать я Вам не могу, законы группы сильнее Дома, но попрошу не посвящать его в наш разговор и дать время собрать информацию и проверить её. Сейчас это всего лишь подозрения, они могут как подтвердиться, так и опровергнуться. Вы должны это понимать. Весь наш разговор имел лишь одну цель – ввести вас в курс дела и заручиться вашей поддержкой.

Девушки сделали уважительный поклон всем присутствующим в зале, развернулись и ушли.

– Они всё ему расскажут. «Он член нашей группы», и это не предполагает ничего другого.

– Возможно. Но, как минимум, сомнения в них мы посеяли. Может, удастся их сохранить живыми, и вообще нужно понаблюдать за их действиями, так же, как и за его.

*****

С десяток минут девушки сидели молча одни в беседке, пока тишину не нарушила Лейла.

– Это невозможно и немыслимо, чтобы он оказался предателем. Притворяться всё это время? Строить планы о будущем? Сводить людей и нас вместе, укреплять связи?

Лейла отвернулась, чтобы никто не видел её слёз.

– Нас просили молчать. Если он предатель, то может случиться непоправимое, а если нет, то ничего страшного не произойдёт!

– Ничего? Да его пытать будут и живого места не оставят, а учитывая его высокую ментальную защищённость, поставленную Катей и его менталистами, то живым мы его больше не увидим!

– Возможно, в любом случае это нешуточный такой конфликт получится с людьми и с одним великим кланом.

– Да, там одно Наказание чего стоит: не успокоится, пока всех нас на тот свет не изведёт.

– Даже тут он надёжно прикрыт, – передразнила голосом Гулиены Тина. – И ведь под определённым углом всё именно так и выглядит. И не смотри так на меня. Я от своих слов не отказываюсь. Всё слишком опасно стало. Если он действительно может представлять опасность для правящей линии, то это уже не наш уровень. Так что хоть я и не верю в это, но посвящать Ара запрещаю.

*****

Сон мгновенно улетучился, но я не спешил открывать глаза. Хотелось перевернуться на другой бок и спать дальше, только вот сон резко покинул меня. Слух обострился, и я вслушивался в окружающую обстановку. Что могло меня потревожить? Такое иногда случалось в лесу, когда неизвестный звук будит, а затем не повторяется, и я вслушивался и пытался понять, что же я такого подозрительное слышал перед тем, как проснуться.

Открыл глаза и приподнялся. Поправил подушку и облокотился на неё. В комнате была Лейла, и я понятия не имею, как давно она тут. Сидела рядом и молча наблюдала. Неужели она снова за старое взялась? Нет, на этот раз что-то изменилось. Эмоционально она была опустошена. Выжата, как лимон. Ни о какой романтике сейчас и речи не шло. Что-то явно случилось, но она всё ещё была не уверена в себе, и поэтому не будила меня, а наблюдала и до последнего раздумывала, что ей сделать.

– Как насчёт поцелуя? – первое, что спросила она.

– Мы ведь это уже проходили! Давай не будем к этому возвращаться.

– Так я и думала.

– И что дальше? Случилось-то что?

– Ты случился!

– Так я давно случился, но у мамы с папой, какое это имеет отношение сейчас к действительности?

Мне кажется, я заметил слезы в её глазах, но в темноте не был в этом уверен.

– Тебе нужно бежать. Мне некогда объяснять, но ты должен сегодня же сбежать. Тебя могут выпустить, а могу схватить и пытать. Я не знаю, какие насчёт тебя поступят указания, но времени мало.

Не часто меня среди ночи так огорошивают. Я, ещё не веря в услышанное, поднялся и стал одеваться. Особо не торопился, надеясь, что это розыгрыш, но вся ситуация на шутку не тянула. Лейла молча наблюдала. Даже когда я полностью собрался и направился к двери, она всё так же сидела на краю кровати.

Сомнение, вот что её гложет. Она не уверена, что поступает правильно. Ради меня пошла против своего дома. Что-то про меня ей рассказали, и она запуталась, её доверие подорвано, но осталась вера и устои дроу, которые привели её сюда, чтобы защитить одного из тех, кого она считает своим. Поцелуй, вот что ей нужно. А вместе с ним и получить ответы на вопросы, которые сейчас она не может задать. Я спросонья не понял этого сразу, но вот сейчас… Я остановился в дверях и развернулся, когда осознал, зачем ей он был нужен, чтобы получить ответы, а не романтический оклик. Что ж, если на слова нет времени и им нет веры, то это действительно может для неё всё объяснить.

Её глаза сверкнули, а губы дрогнули, впрочем, как и весь окружающий мир. С дроу больше не целоваться, зарёкся я первым делом после того, как стал приходить в себя: моя голова лежала на её ногах, и она поглаживала её, и я не знал, как долго это продолжалось, ощущение времени явно дало сбой.

– Беги, – шёпотом, но достаточно уверенно повторила она.

– Я пойду налегке. Позаботься о моих вещах, – с этими словами я вышел.

На улице я не бежал, слишком это подозрительно, а за мной наверняка наблюдают. Я шёл размеренным шагом, как полагается заботливому хозяину, который идёт навестить своего питомца. А почему ночью? Ну ведь он ранен… Досадно, как же мы вдвоём сбежим? Я дважды останавливался, чтобы вернуться. Мысль, что Лейлу могут из-за того, что меня предупредила убить, замедляла меня. Сомнения не хуже оков опутывали, и я в итоге выбросил их во внешнюю сферу, прогоняя прочь, раз я уже принял решение бежать, значит всё лишнее – долой. Одно чувство – одно действие. Она позаботится о себе, или я позабочусь о тех, кто позаботится о ней, но уже по-плохому.

– У нас дальняя дорога, ты ведь выдержишь? Надо выдержать. Мы с тобой, как два инвалида: ты ранен, да и я накануне надорвался, но мы выдержим. Сражаться я сейчас не готов, но ведь нам этого и не требуется? Только бежать через чащу леса там, где их лошади не смогут развить максимальную скорость.

Дроу не успели прочно заделать «калитку», и мы прорвались через неё. Я готов был и через забор прорываться: с усилением Шагов и Ветром вполне было под силу, но так быстрее и проще. Да и силы нужно беречь: вся ночь впереди и день. Я чувствовал взгляд: за нами наблюдали, но не вмешивались. И лишь прорвавшись за территорию усадьбы, поднялся переполох. Дроу слишком долго живут с мыслями, что мужчин трогать нельзя, что мужчины на подобные шаги не способны, и всё это было мне на руку.

Ра бежал по лесу. Он прекрасно видел в лесу и ориентировался. Я не боялся, что он споткнётся и переломает себе лапы, в отличие от обычных лошадей. Сейчас нужно углубиться в лес, зайти глубже на территорию дроу, а затем дать круг по широкой дуге и выйти к людям. Если за нами и будет сегодня погоня, то она должна будет последовать по дороге и сразу перекрыть её нам. Так что прямо сейчас однозначно вглубь. Надеюсь, что оборотни так глубоко на территорию к дроу не проникают. От них уйти будет куда сложнее.

Ра остановился и оглянулся, навострил уши, прислушиваясь. Его чувства сигнализируют о преследовании, и я это воспринимаю вместе с ним. Уже несколько раз натыкались на патруль дроу, и на их команду остановиться мы лишь бежали дальше, а они не пытались атаковать или как-то насильно нас задержать. Ра развернулся и пустился бежать дальше, выжимая из себя все силы. С небольшими перерывами он бежал до самого утра. Несколько эликсиров ушло на восполнение его сил, одна из ран открылась, но он стойко переносил её. Вышли к реке и бежали вдоль неё. Мой расчёт на то, что, в случае чего, мы сможем быстро её преодолеть, оправдался, когда нам дроу перекрыли дорогу. Значит, и тут просчитали наш план, и кольцо вокруг нас сжимается.

Они приближались, и я не видел угрозы с их стороны, но Лейле я доверял больше, чем им. К тому же и сам почувствовал угрозу со стороны дроу не так давно. Небольшой разбег, удар молнии, и мы снова оторвались и бежали, но уже на противоположной стороне реки. Дроу лучше нас знают свои земли, и я был уверен, что впереди нам путь снова перекроют, и лучше бы нам успеть вырваться до того, как кольцо замкнётся, а значит, снова уходить в гущу леса и с дороги? Но Ра не предназначен для погони, он силён на короткой дистанции. Я потянул энергию Воздуха, направил её в Ра и применил технику Шагов, ускоряя его. Но завершил её Ра без меня, так как я слетел с него от встречного удара стрелы в грудь. Самой обычной, без магической подпитки, выпущенной эльфом, который находился в укрытии, и сквозь заросли. Оглядываясь назад, я проморгал атаку спереди, да и будь я собранным, всё равно бы не смог защититься. Эльф был хорош: он подобрал идеальный момент для стрельбы при использовании мной техники шагов, когда в манёвренности я был ограничен…

Я перевернулся на колени и попытался подтянуться. Дух как будто выбило из тела: от такого удара диафрагма была сжата, и я не мог сделать даже вздоха. Судорожно открывал рот и пытался вдохнуть. Мельком взглянул на стрелу, что сжимал в руках. Сам не заметил, когда это я успел перехватить её: тело среагировало само, но всё равно запоздало. Лишь отметил про себя, что стрела с тупым наконечником, но даже так она должна была меня пробить на таких скоростях, но ведь вот же она в руках. Следующая стрела выключила свет, и я замер на земле.

В это время Ра развернулся, чтобы вернуться за мной, подхватить меня и унести, но путь ему перегородили оборотни, стали оттеснять его от своего наездника. Их было слишком много, и он ничего не мог поделать. На его теле раскрылись старые раны, к ним прибавились новые, но как бы он ни рвался и не прорывался, он ничего не мог сделать. Его жалобный зов разбудить наездника не увенчался успехом, а спустя несколько мгновений он и вовсе осознал, что Ара больше нет, его уносят. Ментальная связь блокировалась, но запах эльфов он уловил отчётливо. Очередной его отчаянный рывок провалился: оборотень подставился под удар, завлекая его в атаку на себя, чтобы резко разорвать дистанцию и подставить Ра под удар остальных. Это добавило ещё одну угрожающую рану на плече вблизи шеи. Но эти раны не пугали его, куда страшнее было потерять наездника.

*****

– Докладывай, если готова. Чего ждёшь?

– Если самое главное, без деталей, то Ар у эльфов.

Гулиена встала и подошла к окну. Где-то мы ошиблись и сильно просчитались.

– Несколько часов погони не увенчались успехом, он слишком оказался быстрым и мобильным. Не хуже оборотней в лесу. На наш призыв остановиться он не реагировал, а атаковать его вы запретили. В очередной момент он с помощью магии ушёл на другой берег и спустя несколько минут нарвался на засаду эльфов. Его волх отчаянно пытался его спасти, но у него ничего не получилось. Он получил довольно серьёзные ранения, и мы едва успели отбить его у оборотней.

– Что сейчас с волх’ом? – к главе Дома вернулся интерес к происходящему.

– Весь день ему оказывали помощь, и вроде пошёл на поправку. Как окрепнет, мы сможем его транспортировать.

– Ну а сам он как? Потеря наездника – сильный удар для ментальных животных.

– Ар явно под блокираторами ментальной связи. Так что волх не проявляет интерес к жизни. Что нам дальше с ним делать?

– Как будет готов к транспортировке, то привезите сюда и закройте в вольере. Сдаётся мне, что наш изменённый волшебным образом освободится, и как только это произойдёт, по состоянию волха мы это отследим.

– Он придёт за ним!

– Я в этом не сомневаюсь. Поэтому лечите его хорошо и следите внимательно.

При всей сложности ситуации Гулиена допускала, что могла ошибиться, несмотря на все имеющиеся обстоятельства, но главное, что Лейла стеной стоит сейчас за него, и её уверенность больше непоколебима. А это значит, что связь между ними упрочнилась. Теперь ни один довод на неё не действует. «Он не предатель», и это единственный её ответ. И что со всеми ними делать? Оливия настаивает на возвращении в академию, а за это время все должно быть выяснено: явно пытается укрыть своих подопечных. Но от наставницы другого можно и не ожидать. Хороший вариант, но сейчас они должны будут все вместе ехать в правящий Дом. Ей предстоит дать ответ за всё происходящее в стенах её Дома, но и с ними захотят поговорить.

Она не могла поступить иначе, имея такие опасения, но и ситуация вышла из-под контроля и последствия могут быть непредсказуемыми. Кто же мог предположить, что всё так обернётся. Что Ар среди ночи вздумает бежать. Мужчины ведь вообще на это не способны, их удел из безопасного положения стрелять из лука. Мы просчитались и опоздали на несколько часов: отложили разговор на утро, а если бы поговорили сразу, то всего этого можно было бы избежать. По крайней мере, сейчас было бы однозначно ясно: он бежал от нас к эльфам или от нас, но случайно попал к ним. Хотя для эльфов эта встреча была закономерной. Лишь поздно ночью она узнала, что его волх подвергся нападению, но оборотни отпустили его. А отсюда следовало сразу два момента: эльфы ослабили его волха и по его крови в ближайшие несколько дней, пока она свежа, смогут отслеживать его перемещение. Что это с его стороны? Незнание или беспечность. Оливия, которая лучше всех его здесь знает, считает, что, как минимум, он мог об этом догадаться. Так что всем остальным по этому вопросу остаётся только гадать.

Глава 6 В плену у эльфов

Меня перевозили сначала на оборотнях, а затем перегрузили на лошадь. Я помню это по обрывкам воспоминаний, когда несколько раз приходил ненадолго в сознание. Глаза открывать было тяжело, и на это уходило много сил, а вот лежать с закрытыми и прислушиваться было проще.

На второй день полегчало. Эльфы больше не опасались преследования и перестали оглядываться. Я бы тоже не оглядывался, если бы знал, что за безопасность вокруг отвечают оборотни.

– Что с моим волхом? – спросил я ближайшего эльфа на привале, но он лишь мельком взглянул на меня и с полным безразличием отвернулся. А вот это нехорошо, не по-людски. Но ничего, сейчас поправим.

– Язык отрезали? – с полным сочувствием и пониманием в голосе едва слышно прошептал я, не сомневаясь, что эльфы меня услышат. Для пущего эффекта ещё и головой покачал. К слову, это была единственная часть тела, которая осталась не связанной, и я мог свободно ею двигать. – Суровые у вас законы! И за что интересно?

Уже лучше: голову эльф хоть и не повернул, но скулы явно сжал.

– Понимаю. Слишком болтливым был?

Я выдохнул и сжал все мышцы, готовясь принять удар в бок, после которого пришлось прокашляться.

– Странно, что они тебе ноги не отрезали… Ну ничего, я этот момент исправлю. Эх, всё приходится самому делать… Вот только… для начала… восстановлюсь немного и избавлюсь от этой подарочной ленточки… Кстати, кто меня завязывал? Ну, мне чисто для справки, чтобы знать, кому руки оторвать. Молчите? Значит, всем оторву. А тебе вообще не повезло. Мало того, что без языка, так ещё и без ног и рук останешься. Может, тебе сразу голову оторвать? Ну согласись, какой смысл после этого вообще жить? У меня и специалист по части отрывания голов есть. Ра зовут. Кстати мы снова вернулись к этому вопросу: так где он и что с ним?

Во-о-о-т, как процесс сразу пошёл. Совсем другое дело, равнодушных больше нет. Некоторые улыбки прячут, а Молчун кулаки сжимает.

– Возьми себя в руки, – попытались успокоить его свои же, когда он в очередной раз подошёл ко мне явно не с добрыми намерениями.

– Я тебе сам все конечности поотрываю, за всё…

– Да не интересно мне, что там у тебя случилось, так что можешь не перечислять. Ну умерли несколько твоих братьев по оружию, мне-то что? Ты мне про волха лучше расскажи.

– Ты в плену с незавидной участью. Тебя ждёт столько пыток и опытов, что на тебе живого места не останется. А ты о какой-то собаке беспокоишься, – вмешался в разговор другой эльф, явно спокойнее и рассудительнее первого.

– Я не беспокоюсь, я интересуюсь. Разницу улавливаешь? Если кому и нужно беспокоиться, то это вам.

– И какое нам до этого может быть дело? – наигранно любезно спросил он.

– От ответа на этот вопрос зависит, состоится ли геноцид эльфийского народа, или я ограничусь отдельными его представителями в вашем лице и теми, кто за вами стоит.

– Тан, давай его здесь прикончим?

Эльфы переглянулись, но разошлись по своим делам. Разговор сам собой закончился ничем. Несколько минут отдыха, перекуса, где эльфы в рот мне запихнули какую-то лепёшку с травами, а затем перекинули через седло, и нас снова ждала дорога. Медленная и утомительная. От такого положения тела голова наливалась кровью, что вызвало болезненные ощущения в висках. Поднималось глазное давление, и их было тяжело держать открытыми.

Спустя сутки эльфы развязали мне ноги и уже верхом посадили на лошадь. Наша скорость передвижения возросла. За мной следили ежесекундно. И это при том, что кругом оборотни. Тут вообще никак не сбежать, даже если бы я и помышлял об этом.

– Ты на удивление спокоен! И что, так до конца поездки даже не попытаешься сбежать? Я был о тебе лучшего мнения.

Скоро… совсем скоро я буду поправлять ваше лучшее мнение обо мне.

– А зачем? Так даже удобнее: сами везёте меня туда, куда нужно. Сами кормите, молчун помогает в туалет сходить, не зря же вы его с собой взяли: на большее он явно не тянет. А ещё я давно хотел пообщаться с теми, кто у вас решения принимает.

– Хотел бы я на тебя взглянуть после такого общения, – злорадно процедил Молчун.

– Ты этого не увидишь, не доживёшь ты до конца поездки.

– Ха-ха-ха, серьёзно? Ты мне ещё и угрожать будешь? Ты тут один, в глуши, где никто и никогда тебя не найдёт. Связанный, с подавителями магии, безоружный. В окружении нас и наших оборотней.

Молчун ошибся. Причём дважды. И этим вечером бесславно умер, впрочем, как и треть моего эскорта. Вот как можно было наивно думать, что оборотни их? Да, я не мог взять оборотней под контроль, но это не значит, что я совсем не мог на них влиять. Чтобы там ни думали эльфы, но оборотней я знаю лучше их, включая и их повадки. Не сумев их подчинить, я, в каком-то смысле, вызвал их на бой, как в первый раз, когда пытался подчинить стаю снежных барсов. Обозначил себя как альфа-самца в их представлении. Ментальным посылом ударил по мозгам, сигнализируя, что это моя территория, и они должны проваливать или подчиниться мне. Всё равно, что территорию пометить у них под носом. Такое «хамство» мгновенно вывело их из себя, и они впали в звериную ярость. Ох, как они угрожающе взвыли, а я продолжал давить, и они сорвались. Сознание их помутнело, и у них была одна потребность – уничтожить меня и «заткнуть».

Эльфы переполох среди оборотней заметили и напряглись. Они ещё не придавали ему значения, предполагая, что появился внешний враг, но, тем не менее, поднялись и выстроились кругом, готовые защищаться, а главное, защищать меня, своего важного и дорого пленника. Вся их миссия была под угрозой, когда они поняли, что оборотни не поддаются контролю и стремятся убить меня. На каждую их попытку успокоить оборотней и подчиниться, я отвечал с удвоенной силой. Для оборотней эльфы из хозяев превратились в чужую стаю со мной во главе… Не повезло им, ведь они даже этого не поняли.

Двое эльфов умерли быстро, остальные среагировали и выставили щиты. Первая линия держала выставленную защиту и не подпускала оборотней, а задние уже вовсю развлекались стрельбой из лука. Много оборотней пострадало, но они все восстановятся, в отличие от эльфов. Десяток безвозвратных потерь.

Нашёлся и умник, который ударом рукоятки меча меня вырубил, а спустя пару минут и оборотни образумились. А когда я очнулся, то весело было уже мне. Ведь первоэлемент земли резонирует с радостью, а мне как раз понадобилось укреплять всё тело, потому что эльфы решили на мне живого места не оставить. Досадно, впрочем, ожидаемо. Меня, связанного и лежачего на земле, они били ногами, а мне лишь оставалось сжиматься и смеяться, укрепляя тело.

Подлечить они меня не удосужились. Впрочем, я и сам могу. Блокираторы магии не позволяли манипулировать ею во внешней среде, а вот внутри ничто не мешало. Я раз за разом насыщал болезненные участки тела магией, сожалея, что не удосужился выучить хоть одно восстанавливающее заклинание из медицинского учебника, что Кара предоставила. Лишь Омывание, но его можно было применять только для восстановления поврежденных магических каналов.

– Прекрасно спланированная операция, которую удалось безупречно реализовать, – решил со мной поговорить Тан на одном из привалов. – План был предельно прост, ведь все сложные операции против тебя закономерно разваливались. Вот и было решено сделать что-то элементарно простое, как например ослабить твоего волха и по его крови выследить тебя.

– Да, да. Детский мат поставили. Может, сразу перейдёшь к сути?

Для большинства местных действия эльфов были очевидными, а вот для меня нет. Если бы я задумался, то всё бы понял, но мне тогда было не до этого. А вот дроу могли и предупредить, только либо они посчитали, что я и так об этом знаю, либо, что это не важно, потому что без охраны меня всё равно бы не выпустили.

– Осталось только вернуться, – продолжил он. – Заранее были подготовлены четыре пути отступления и просчитаны все возможные осложнения. Впрочем, это не важно. Важно то, что ты умудрился всё испортить, находясь в плену и у нас на виду, там, где мы уже считали, что ничего опасного и сложного случиться не может… Чего мне только стоило, чтобы не прибить тебя собственными руками, ты не представляешь. Но я это сделаю, если ты выкинешь ещё раз подобный фокус.

– Что с моим волхом?

На мой вопрос эльф рассмеялся. Явно нервное. Так что лучше его не перебивать, а то сорвётся ещё на меня, а я и так весь в гематомах. Кости целые и ладно. Я его прекрасно понимаю. Он на задании потерял полностью две боевые четвёрки, на ровном месте, по сути, в мирной обстановке, в столкновении со своими же и, как сейчас думает, всё ради одного единственного ответа на мой вопрос. Не стану я ему говорить, что всё равно попытался бы использовать оборотней против них.

– Когда мы уходили, он был жив. Что с ним сейчас, мы не знаем. Это всё или у тебя ещё остались вопросы?

– Да, кто меня связал?

И снова он нервно рассмеялся.

– Да я тебя связывал! Я! Собственными руками. Потому что столь ответственную работу не мог поручить никому другому. Так что сам связал и каждые несколько часов сам же и проверяю надёжность узлов. Раз со всеми вопросами…

– То осталось ещё одна просьба. Это чтобы меня развязали.

– Ты серьёзно?

– Ну а что такого? Так быстрее доедем. Разберусь там с вашими и вернусь домой. Меня красавица жена ждёт, а ещё учёба начинается. А там за пропуски знаешь какие штрафы выписывают? У-у-у, тёмные, как говорит дочь. В последний раз пять тысяч…

Меня не развязали. Досадно. Руки затекли уже. На восстановление кровообращения давали несколько минут, а затем снова туго связывали, но этого мало. Руки приобрели болезненный синий цвет.

На третий день мне показалось, что мы приехали. Не могу сказать, что это эльфийский лес, скорее, заповедник. Тут явно эльфы животных разводят. Встречались и изменённые волки. Меня поместили в вольер и лишь там развязали. Рядом со мной дежурили эльфы с изменёнными.

Два дня ничего особенного не происходило. Меня кормили, поили и это единственный признак того, что про меня не забыли. Я восстанавливался и физически, и магически. Чувствовал себя сносно. Думал, что будет куда хуже, и эльфы не дадут мне вобрать силу, но оказалось, что им я нужен здоровым и полным сил. На третий день пришла группа эльфов с несколькими артефактами и потребовали, чтобы я влил в них силу, причём полностью. Мне эти артефакты напоминали те, что я видел во время тестирования при поступлении в академию. Схожие шарообразные кристаллы. Значит, изучают меня. Впрочем, мне это без разницы. Так что влил им, якобы полностью. Хотя я уверен, что они и так поняли, что это не так, но при этом всё равно удивились. Они действительно думали, что я буду упираться, и собирались насильно её из меня выбивать? Взяли образец крови и волос. Попытались провести несколько диагностических плетений, но у них явно ничего не вышло.

Меня куда больше интересовало, смогу ли я через решётку молнией выйти. Не праздный вопрос. Я был уверен, что смогу, но сомнения – вещь сдерживающая. Я же между мирами переместился, значит, и через решётку должен. В любом случае буду пробовать, а пока есть шанс пообщаться с главным эльфом и, если получится, получить ответы на ряд вопросов, так что с побегом можно и повременить.

В этот же день меня навестил сам глава дома Лилии. Я понял, что это он по его вопросу.

– Как ты убил моего сына?

– А как вы Зордаку объясните, что его Руку похитили?

Эльф краешками губ улыбнулся, скорее, снисходительно.

– Наглый, – констатировал Тан, что был рядом. – Ещё и вопросы задаёт.

– Похищали? Ты удивишься, но всё довольно просто. Мы тебя не похищали. Более того, я тебя вообще никогда в эльфийском лесу не видел. Ни тебя и ни одного другого человека. А знаешь почему? Потому что мы сейчас не в эльфийском лесу, а ещё я тебя за человека не считаю, в лучшем случае гибрид, а то и во все подстилка дроу. Эльфы? И они тоже тебя не похищали. И вообще мы тебя спасли от лап оборотней. А удивительное ещё то, что ещё мы тебя спасали от дроу, ты ведь от них убегал?! И всё это я могу подтвердить в присутствии менталистов Зордака. Если у кого и будут проблемы, то это у дроу. Теперь твоя очередь, как ты убил моего сына?

М-да, умеют эльфы играть словами, если им это надо. Если так рассуждать, то сейчас они меня не удерживают против воли, а тоже спасают от оборотней… и изменённых животных. Ну ничего. Я тоже умею играть словами.

– Я? Никак. Я его даже пальцем не тронул. Могу подтвердить свои слова в присутствии ваших менталистов.

– Кроме тебя больше некому. Мы всё проверили. Проверили практически каждого члена дома в поисках тех, кто мог бы участвовать в заговоре и в смене правящего рода, как ты намекал. Некоторых даже подвергли пыткам. Изначально допускали, что кто-то из своих мог подсунуть яд или ещё что. Допускали, что был использован дефектный артефакт, ударивший по нему при его активации. Но ничего не нашли. В лес не заходила ни одна дроу. Там был только ты. Так как тебе удалось убить его?

– М-да, оперативно работаете. Что ж, повторю то, что я уже сказал. Я его не убивал. Для меня он был чудовищно силён. Более того, он даже сдерживался, чтобы не убить меня и при этом несколько раз предлагал сдаться и к вам прийти. Обещал, что мне будет сохранена жизнь. Я не знаю, кто его убил. Как он умирал – видел, а вот кто это сделал – нет.

Какое-то время глава дома молчал и обдумывал мои слова.

– Мы всё равно узнаем, когда пробьём твою ментальную защиту. А пока отдыхай. Тебе понадобится много сил.

Проникать мне в голову они не хотели. Зачем? Это же опасно. Мало ли сколько там ментальный маг закладок оставил? Они исходили из худшего варианта и предполагали, что там целое минное поле. Да я и сам не знал сколько, Элла мне об этом никогда не говорила, только тут от эльфов и узнал, что это в принципе возможно. А раз так, то, значит, они точно есть. Они бы попытались проломить их все, но это долго, и пошли бы на это. К счастью для них и для меня есть более простой способ. Это использовать в качестве слона в лавке посуды оборотня. Во-первых, его не жалко. А во-вторых, ментальные ловушки на оборотня вряд ли подействуют. Но и просто дать оборотням покусать меня им показалось расточительством. Меня бросят на бой с ним. Так эльфы узнают, на что я способен в бою, а на закуску оборотень мне всю ментальную защиту проломит… Как только доберётся до моей шеи после боя, где я должен быть уже ослабленный. А чтобы я смог показать всё, на что способен, то меня хорошо кормят и даже оружие выдадут. Мне это напомнило первые дни появления в этом мире, когда я попал к оркам. Те тоже кормили на убой и разрешали тренироваться с оружием. Но было и отличие. Если вдруг я справлюсь с оборотнем, то меня не отпустят, а выставят нового на замену, и так до тех пор, пока я не проиграю. С потерями среди оборотней они не считались или делали вид, что это так.

Я смогу уйти. До сих пор в это верю. Как только блокираторы снимут на арене, то сразу смогу уйти. Так-то я их и сейчас мог снять, они сделаны из мягких металлов, да только два эльфа глаз с меня не сводят, и как только я попытаюсь это сделать, они мне пару отверстий в теле добавят. В общем-то и тут есть варианты: всё проделать быстро, стрелы вовремя разрушить… Но главное, что мне было самому интересно сразиться с оборотнем. Кажется, моя манера мышления стала типична для мозгов дуэлянта, но ничего не мог с собой поделать. Плевать на все секреты, что они могут про меня узнать. Для меня они не представляют ценности. Мне важнее было получить свои ответы: как работают плоды древа жизни, почему эльфы младшие для дриады, кто она такая? Так что нужно было ещё задержаться и разговорить главу дома Лилии, тем более он охотно идёт на диалог. А перед этим проверить изменённых оборотней на прочность.

У эльфов не было сильных магических барьеров, так что для боя они использовали яму, с укреплёнными стенами. Для оборотня её высота была на один прыжок, впрочем, и для меня она не представляет препятствия. Главное, что её размеры были хоть и большими, но для поединка с оборотнем явно маловаты, где-то пять на десять метров, не больше. Оборотню здесь попросту негде развернуться. А значит, Бросок змеи зайдёт идеально. Второе созвездие и меч мастера гнома не должны оставить и шанса для него, какими бы он не обладал природными защитными свойствами и внесёнными эльфами изменениями – ему не выжить… Не в таком ограниченном пространстве. Здесь невозможно промахнуться.

Пара десятков эльфов в качестве зрителей. Не густо, впрочем, как выразился глава дома, я не в эльфийском лесу, и никто не афиширует моё пленение.

– Ты готов? – спросил меня незнакомый мне эльф.

Я думал о том, чтобы поставить астральный щит, да только толку от него нет никакого. Против оборотня бесполезно, лишь время выиграть. Если мой удар не завершит поединок, то щит не спасёт, а вот если бы думал прорываться, то он был бы кстати. Так что я не стал тратить на него время и давать эльфам ещё больше информации о себе.

– Да.

Я достал меч и стал насыщать первое созвездие Огнём. После нескольких дней блокираторов мне казалось, что я делаю это слишком медленно: как-то тягуче насыщались узлы. Высвободил первое созвездие, которое огненной дугой сформировалось за моей спиной, освещая всё кругом, и уже готовил второе, когда оборотня спустили с «поводка». Он замешкался на секунду, поглощённый созерцанием происходящего. Само воплощение структуры заклинания вводило в подобие транса, так я ещё и показал волю вожака и право повелевать. Оборотень всё ещё мешкал с атакой, а я уже высвободил второе созвездие и был готов атаковать сам, когда оборотень с выставленными когтями устремился ко мне.

Удар моего меча пришёлся в аккурат между его лапами и пастью, при этом рассёк туловище оборотня примерно на треть, испепеляя всё, с чем он соприкасается. Стена земли остановила полёт остатков оборотня, так же, как и загасила высвободившийся всплеск моего удара. Я стоял в абсолютной тишине. В момент удара, как это бывает, время замедлилось, но теперь оно вернулось в свой ритм, а я уже сосредоточился на своих ощущениях. Бой, который продлился не больше трёх секунд, но при этом поглотивший все магические силы. Я снова надорвался. Все узлы горят огнём и не скоро остынут, а тело всё потряхивает. Облокотился мечом о землю да так и стоял. Мне кажется, или удар стал сильнее? Омывание. Нужно как можно быстрее охладить узлы и магические каналы, только я не учёл, что хоть это и восстановительная техника, но она тоже мало того, что потребляет ресурсы, так ещё и ускоряет метаболизм.

Глава дома Лилии своё обещание выполнил, и оборотня заменили, да только мне ему уже нечего было противопоставить. Я был готов ставить максимальную ментальную защиту, на которую только был способен, готов был вогнать себя в транс и погрузиться в деление на ноль, но всё оказалось проще дальше некуда. Ещё до того, как в яме оказался следующий оборотень, я потерял сознание от бессилия. А вот такого раньше точно не было, но раньше я мало того, что не использовал сразу восстанавливающую технику, так ещё и эликсиры жизни употреблял, богатые заёмной силой и питательными веществами. Здесь меня их лишили.

Очнулся в своём вольере. Две внимательные пары глаз, изменённые волки, подавители на руках. Всё по-старому. Главное, что целый: оборотень так меня и не покусал, уже хорошая новость. Обо мне заботятся и явно дали что-то укрепляющее.

И снова спустя сутки явился глава дома. Поиграли в гляделки через решётку, и он спросил, кто мой наставник. Неожиданно, а главное, непонятно, что он имеет ввиду.

– Вам всех перечислить?

– Желательно.

– А мне желательно знать, как работает плод жизни. Что именно он делает, как при этом защищает зарождающийся плод.

– Это всё?

– А ещё один плод бы заполучить для изучения, и будет вообще замечательно.

– Наглец.

– Пытать будете или общаться?

– Пытать будем, но всему своё время. Быстрее и проще тебе ответить, тем более эта информация для тебя бесполезная. Должен признаться, что мне импонирует твоя тяга к знаниям, жаль даже, что тебя всё равно придётся устранять. Слишком ты засветился и половина родов на совете эльфов этого требуют. Что же касается плодов древа, то всё намного проще, чем ты думаешь, это всего лишь яд… Это если коротко. На его устранение уходят все ресурсы магического ядра. Тут главное – правильно дозу рассчитать.

– Что? Так просто? Я себе столько вариантов нарисовал, а тут, по сути, получается, магическое ядро нужно отвлечь на другую работу? Так ведь это можно заменить вообще любым другим схожим ядом.

– Вам, людям, в этом вопросе даже проще. Можно и заменить. И для тебя мы его заменим, так что скоро будем проверять твою живучесть. Нам вот тоже интересно, что там твой знахарь с тобой всё это время делал. А теперь твой черёд, кто твой наставник?

Я перечислил всех своих наставников среди дроу, по дуэльному бою, в медицинском корпусе.

– Кто занимается развитием твоего ядра?

– М-м, никто.

– Оно у тебя перестраивается. Сначала мы не поняли, почему диагностические плетения на тебе не работают, а когда ты истощил ядро во время поединка, то часть из них свою работу сделали. Ты приступил к слиянию со своим ядром? Кто тебе в этом направлении даёт наставления, какой путь слияния ты избрал?

– Никто, я лишь… взглянул на него, что ли. И больше ничего.

– Самоучка, значит?

– Получается, что так. Разве это может вызвать перестройку ядра?

– Что произойдёт с твоими зрачками, если ты взглянешь на солнце?

– От обилия солнца зрачки сужаются, сжимаются…

– С ядром всё тоже самое. Ты «смотришь» на него, а оно сжимается и уплотняется. Почему так происходит, тебе невозможно объяснить, слишком много у тебя пробелов в знаниях. В любом случае процесс запущен.

– И что это меняет?

– Что нам надо учесть, что ты в любой момент можешь помереть, – улыбнулся он. – Но мы и с этим справимся. Так даже интересней.

Глава дома Лилии ушёл, и на мой вопрос, когда появилось древо жизни, он не ответил. Дриады должны были жить в этот же период, и было бы проще найти о них упоминания, зная, когда они жили.

Я остался один, и мне было о чём подумать. Моё магическое ядро перестраивается. Ну надо же? А я тут гадал, почему бросок змеи вышел заметно сильнее, чем раньше.

Значит оно перестраивается, и каким в итоге станет – никому неизвестно. А главное, что ещё может пойти в разнос и поглотить моё тело в качестве «удобрения», это если изменения будут глобальные. Но это явно не мой случай. Вот если бы из силы и подсилы формировалась новая стихия, то возможно, а так... Зря меня глава дома пугает, я не из пугливых. Буду наблюдать.

Глава 7 Древо жизни

Очередной забор моей крови глава Дома Лилии наблюдал лично. И спрашивается, чего приходит и смотрит? Чего он тут не видел? Я не сопротивляюсь, всё равно бесполезно.

– Ты собираешься сбежать! – без всякого беспокойства в голосе заметил он, лишь констатируя факт. – Я всё понять не мог, что же меня смущает при взгляде на тебя? В тебе нет чувства обречённости, безысходности. А это значит, что ты надеешься сбежать.

– Или что меня спасут, – подбросил я ему ещё один вариант, но он его смёл сразу.

– Нет, ты рассчитываешь сбежать! Слишком уверен в себе, в своих силах, и ведёшь себя так, как будто нам одолжение делаешь и в любой момент можешь с нами распрощаться, – последнее он уже произносил с улыбкой. – Сегодня крови возьмите вдвое больше, а то наш гость скоро нас покинет.

Дал он распоряжение своим. Досадно, ещё и шутит на эту тему. Вот же ушлый и глазастый. Мало того, что перманентно нахожусь в магическом истощении, так ещё и физически никак не окрепну.

– Вот теперь я вижу досаду в твоих глазах, и меня это радует.

– Может, устроите мне экскурсию и расскажете, чем вы тут занимаетесь?

– Даже в такой ситуации пытаешься получить максимум информации? Похвально… В прочем, пошли. Порой мысли вслух помогают по-новому взглянуть на одну и ту же ситуацию. А если ещё и собеседник идею подбросит, то вообще замечательно: по имеющейся у меня информации, ты не обделён талантом изобретательства.

Мы шли по лагерю в сторону единственной крупной постройки, и со стороны могло даже показаться, что у нас мирная обстановка, но я иллюзий не питал: я жив только потому, что этому эльфу от меня что-то нужно, так что времени мало. Как только он получит всё, что ему нужно, моя свобода резко ограничится.

Постройка оказалась рабочим кабинетом, по совместительству лабораторией и библиотекой. Именно здесь проводил всё свободное время глава Дома, и именно туда относили мои биоматериалы. За нами следовало четверо эльфов, внимательно отслеживая все мои действия. Двое из них демонстративно держали мечи наготове. Опасаются. Лучше бы уж выглядели самоуверенными и беспечными.

– Это моя личная библиотека, включающая и личные труды. А тут лаборатория, где мы проводим опыты. У тебя ещё будет время тут всё разглядеть, – улыбался он сам своей шутке. – Когда всё остальное с тобой закончим, так сразу сюда и переселишься, мы тут для тебя всё подготавливаем.

– И над чем вы работаете?

– Взгляни сюда. Узнаёшь?

– В этих склянках моя кровь?

– Твоя. Здесь мы её расщепляем на составляющие компоненты. Так мы узнаем суть твоей сущности, её основу. И когда мы это сделаем, то сможем выработать мутаген, и наш оборотень без труда сможет, как минимум, взять под контроль всю твою стаю и вернуть её к нам. Включая и твою дочь. Она для нас не менее интересный объект, чем ты.

Хорошие планы, перспективные. Я внимательно рассматривал полки, где хранились мои биоматериалы. С оборотнями всё может быть, а вот Катю подчинить не получится. Она даже мне не подчиняется, я никогда от неё ничего не требовал, и отношения у нас доверительные, а не подчинительные. Но рисковать нельзя.

– Взгляни туда.

– Моя Слеза? А с ней что вы делаете?

– Как что? – наигранно удивился глава дома Лилии. – То же самое, что и с кровью. Единственное, чего мне не удалось за всё время, так это наделить оборотней стихийной магией. Вынужден признать, что в этом ты обошёл меня, но с твоей помощью я и это намереваюсь исправить.

Глава дома Лилии садист, не иначе. Он получал удовольствие от мучения окружающих. Следующая комната. Здесь они что-то делали с оборотнем, и он явно был вожаком стаи, я в этом убедился. Я поспешил отвернуться, что не укрылось от его взгляда.

– Не любишь опыты?

– Скорее, пытки и мучения. Не гуманно это, заставлять страдать окружающих.

– Отчего же, если это пойдёт им на пользу? Я вот слышал, что ты пытался их подчинить, а в ответ они кинулись на тебя.

В тот момент я именно их провоцировал на агрессию, а подчинить я пытался их раньше, но не буду же я ему это объяснять.

– Мои оборотни обладают куда более сильной ментальной силой, так что их подчинить не получится. Я их специально выводил такими, чтобы даже под действием подавителей ментальной связи они все оставались в строю.

Ох, теперь мне понятна такая их устойчивость к моему воздействию.

– Но ты показал, что мы рано остановились в этом плане, и сейчас мы это усилим ещё больше.

То есть теперь «зажигаться» они будут ещё быстрее? А вот это приятная новость, и я ею обязательно воспользуюсь.

– Кстати, мы пришли. У тебя невеста магиня жизни, и свойства эликсиров жизни ты знаешь не понаслышке. Попробуй наш и, как говорится, почувствуй разницу.

Не хотелось мне, конечно, пить непонятно что, но ведь всё равно заставят.

– А чего доза такая маленькая? – спросил я, чтобы потянуть время.

– Так нам не полное твоё выздоровление нужно, а частичное. Вечером у тебя будет ещё один бой и нам нужно, чтобы ты успел восстановиться. К тому же он стимулирует выработку потерянной крови, а её нам нужно много.

В чём-чём, а в эликсирах глава дома разбирался. Даже от той малой дозы, что я выпил в желудке разлился ощутимый жар, и накатило головокружение, метаболизм явно скакнул вверх, и дико захотелось есть, живот заурчал.

– Проголодался? Бывает. Я забыл сказать, что для его работы требуется много калорий. И, увы, если их не хватает, организм начинает пожирать свои собственные ресурсы.

Досадно, хотя, чего я ожидал? И это лишь начало их опытов надо мной, проверяют мою регенерацию?

– И с кем сегодня мне предстоит сразиться, ещё один оборотень? Не успели что-то рассмотреть, и мне нужно действовать медленней?

– О нет. Рассмотрели мы всё и школу твоего наставника по дуэльному бою узнали. Сегодняшний оборотень будет особенным.

Меня отвели в вольер и оставили там. Покормили только через час, при этом всё это время за мной внимательно наблюдали, а я тихонько лежал на лежаке и погрузился в себя, чтобы, насколько это возможно, нарушить работу эликсира или замедлить его. «Острая боль – это избыток энергии, чтобы её подавить, нужно внимание сосредоточить на противоположном месте. А тупая боль – это недостаток энергии, и чтобы её подавить, нужно сосредоточиться на ней». Не знаю, где и когда я это прочёл, но занимался именно подобным. Не сразу, но выбранный метод после адаптации в условиях действия эликсира стал работать. Он стимулировал приток крови к одним органам, а я – противоположным. Хотя не исключено, что он сам по себе стал проходить.

И после всего этого меня удосужились покормить, причём явно на убой. Их логику мне не понять: где-то ослабляют, а где-то укрепляют, и всё попеременно. Расшатывают мой организм и наблюдают за его работой в экстремальных условиях?

«Бежать отсюда надо». Сегодня же. Каналы только-только восстановились, а они снова меня в бой бросают. Я погрузился в своё ядро, наблюдая за его работой. Не знаю, как оно работает, но сегодня мне надо, чтобы оно напряглось и выложилось полностью. При моём «появлении» оно стало сжиматься и уплотняться. Как на него воздействовать, я не знал и больше наблюдал.

Боя с оборотнем нужно избежать и готовиться к прорыву. Сил для этого потребуется неимоверно, так что ел столько, сколько влезло. Не уверен, что хватит магических сил, чтобы уйти к Кате, но это уже второстепенное, перед этим ещё и в лабораторию ведь нужно зайти. А оборотни мне в этом должны помочь. «Вы меня слышите?», – послал я им зов.

«Лес тишину любит», – знакомые нотки вызвали во мне нервный смешок, вот кого мне не хватало. Эльфы уже настолько расшатали психику, что голоса стал слышать даже в этом обличье.

Будет тебе тишина, ты, главное, не оглохни! Я поднялся с лежака и встал в центре комнаты. А сейчас потянуть энергию астрала и поставить щит, он мне сегодня пригодится. И на этот раз не тот, что эффективен против воздействия мёртвого леса и окружения дроу, а от физических атак. Я работал не спеша, как учил Ворожей, и всё это время на меня было направлено две стрелы, готовые в любой момент сорваться с тетивы. Когда я закончил и открыл глаза, то встретился со взглядом главы дома Лилии. Нравится наблюдать? Вы ещё и не такое сегодня увидите, так что наслаждайтесь и этим! На этой мысли я приступил к следующему шагу.

Осталось ещё одно, что я намеревался сделать – это призвать оборотней так, как я призывал волхов. В своём яростном крике высвободить наружу свою суть. Здесь тяжело было это сделать: всё время ощущал на себе внешнее давление и воздействие ментальных подавителей. Но надо.

Сердце уже разгоняло кровь, ярость накапливалась в груди, а я был сосредоточен на том, чтобы очистить всё пространство вокруг себя. Руки окутались огнём, а в глазах сверкнули молнии, когда я с подшагом и ударом ноги о землю нарушил тишину «леса». Перед глазами пронеслись образы Ра и Ви, а затем и Кати. Я намеревался спровоцировать оборотней, но если удалось пробиться через ментальное поле эльфов и «докричаться» до них, то тоже неплохо.

Двое эльфов без команды выстрелили, но что мне эти стрелы, усиленные магией, я легко их разрушил, но даже попади они по мне, то астральный щит бы выдержал.

*****

Лейла вошла в вольер, инстинктивно ожидая, что Ра огрызнётся и обозначит границу своей территории, но он молчал, как и последние несколько дней. Положил голову на лапы и никак не реагировал.

– Разве так гостей встречают? Тебя рычать совсем не учили? Куда только твой хозяин смотрит! При встрече всё ему выскажу.

Но и на эти подначки он промолчал, и она отважилась подойти поближе. Так же, как и в прошлые дни он и это позволил сделать, а это значит, что Ар всё ещё в плену или очень далеко. Хоть бы Катя пришла, что ли. Так Ра у нас от тоски помрёт.

– Как же ты так, что не смог его уберечь от эльфов?

Лишь на это Ра поднял голову и тоскливо что-то провыл. После чего занял прежнюю позу.

– Вот ты где! – воскликнула Венира, когда они с Тиной подошли к вольеру. – Нам надо собираться в правящий Дом.

– Если нам что и надо, так это идти и помогать ему вырваться!

– Мы ведь это уже обсуждали, – со вздохом произнесла Тина. Эта тема уже несколько раз поднималась, и она снова ожидала горячий спор, что нужно выдвигаться немедленно. Только вот куда именно?

– И аргументы все те же самые?

– Ты и их не слышишь!

– Да, мы не знаем, где он! Вряд ли в эльфийском лесу, а скорее всего где-то в округе. И нам его не найти. Слишком большую площадь нужно проверять, но это ведь нам. Ра достаточно поправился, чтобы двигаться с нами – он-то сможет найти.

– Даже если он полностью здоров, что не так, то ещё остаются оборотни, изменённые и эльфы. И это ещё при том, что нам придётся действовать на незнакомой территории.

– Ну и какой смысл тогда ничего не делать? Лучше же не станет. Так мы его только потеряем.

– Мы делаем! И прямо сейчас собираемся в правящий Дом и там будем просить выделить отряд на его спасение, опытных и умелых повелительниц. С разведкой и прикрытием! И если он не в эльфийском лесу, то есть шансы на успех. В любом случае, я уверена, что на его поиски уже высланы группы, а от наших несогласованных действий мы можем только подставить остальные группы под удар.

– За это время всё сто раз поменяется, и мы опоздаем, – грустно заметила Лейла. – Я чувствую, что нам нужно идти.

– Исключено! Втроём мы сможем лишь умереть, о его спасении при этом и речи не идёт. Возьми себя в руки и собирайся.

Несколько минут Лейла снова раздумывала, она понимала доводы своего лидера, но одно дело понимать их, а другое – принять.

– Хорошо, докормлю только.

– Так не ест он ничего.

При этих словах Ра как-то резко поднял голову и навострил уши, явно прислушиваясь не то к себе, не то к окружающей обстановке, а затем и вовсе поднялся на лапы. Хотя Ра и с места не сдвинулся, но такой внутренней силой от него повеяло, что в вольере как-то резко стало очень тесно. Дроу выскочили и лишь Лейла осталась рядом.

– Ты его «слышишь»? – со счастливой улыбкой спросила она и даже сама не заметила, как положила руку на Ра, а тот повернул голову и толкнул в её грудь носом, от чего она пошатнулась и чуть не упала.

– «Вот, снова обозначил границу дозволенного и близко не подпускает», – радостно подумала она.

– Слишком резкая перемена, я думаю, что это он не Ара почувствовал, а Катю.

– Тоже неплохо. Вот кто точно не будет ждать решения правящего Дома. Она сама себе правящий дом. Эльфы, встречайте. На вас надвигается буря!

Лейла ушла собираться и «случайно» забыла закрыть вольер, да только Ра не воспользовался этим. Когда Лейла в следующий раз с группой спустились вниз, то увидела, как Ра ест с аппетитом и явно пошёл на поправку.

– Почему он не сбежал? – тихонько спросила Лейла ни к кому не обращаясь.

– Раз не сбежал, значит, получил такие указания. Сейчас он ещё слаб и до полного выздоровления ему безопасней находиться у нас. Могу лишь предположить, что для того, чтобы он не отвлекал внимание, Катя приказала ему ждать здесь.

К ним присоединились и другие дроу, которые все вместе собирались в правящий Дом.

– Я так полагаю, что наш герой волшебным образом сбежал от эльфов? После нескольких дней заточения, будучи один в окружении, он всё-таки нашёл такой способ? – с сарказмом заметила Гулиена. – Мне бы кто о таком способе поведал!

– Он не предатель! – на автомате заметила Лейла. – Я знаю, я всё сама видела. Но секреты его рода раскрывать не могу. Когда же Вы это примите?

– Когда пообщаюсь с ним лично.

– А вот этого вы не сможете сделать, он мой! – что значит личное общение Лейла прекрасно понимала, и допустить такое никак не могла.

– Твой, конечно, но как Рука дроу – наш… пока ещё наш.

*****

Не успел смолкнуть мой крик, как оборотни ответили на вызов, а вот все остальные животные забились в угол. Не знаю, как быстро бегают эльфы в лесу, но их кони сейчас ни на что не будут способны.

Я ударил молнией в сторону: небольшая дистанция, метров сорок, и скользнул по ней, только я тут же выпал из неё, падая на колени. Передо мной короткими разрядами искрилось пространство, и я не понимал, почему не получилось. Тех жизненных сил, что я вкладывал, да и магических должно было хватить…

– Не хватило сил? – прокомментировал глава дома лилии, наигранно сочувственно. – Так ты рассчитывал на молнию, чтобы сбежать? И как, объяснишь? У неё же предельная дальность метров пятьдесят. Да пусть даже вдвое больше, дальше-то что?

Его слова лишь пустой звук. Что не так? Почему не сработало, в чём загвоздка? Вместо перехода пространство лишь заискрилось и продолжает это делать. Почему не гаснет? Ничего не понимаю.

– А-а-а, я понял. Ты решил покончить жизнь самоубийством? Вырваться наружу, спровоцировать оборотней… Интересный ход.

Я повторил удар молнии, но не переходил по ней, а лишь наблюдал, что с ней происходит. В районе решёток она как будто упёрлась в стену, и пространство заискрило ещё сильнее. Короткое замыкание? Может, попробовать просунуть руку за решётку? Может получиться, только для перемещения всегда требовалось движение, хотя бы минимальное, так что не уверен, что получится.

– Удивляешься почему не получается? Так верхний слой в прутьях решётки состоит из подавителей магии, – усмехнулся он. – Давай, удиви меня ещё чем-нибудь. Я хочу увидеть всё, на что ты способен!

В следующее мгновение глава дома Лилии удивился, я видел это по его выражению лица и прекрасно чувствовал его переживания. Ну ещё бы, ведь не каждый день можно увидеть, как молния бьёт буквально из ниоткуда, а именно с того места, где искрилось пространство передо мной.

Вместе с ним лишь на короткий миг удивился и я, но я хотя бы понял, что происходит. Подсознание сопоставило происходящее и показало мне, как я молниями во время дуэли с Хаггаром, вождём оркского клана Змеи, ударил Катю в спину, перегружая её магической силой. Сейчас Катя била по мне и делала тоже самое. Умничка! Из пространства, что искрилось передо мной, вырывалась молния и она тонула в моей груди, отчего все мышцы напряглись, и вздулись вены фиолетового оттенка. Мощь забурлила в теле, ища выход, и она нашла его, и с ней я вырвался из своего заточения. В начале я пытался экономить, чтобы на всё хватило, но с таким допингом теперь точно хватит, лишь немного поправить план, да и только.

Эльфы ещё не осознали происходящего, а я уже техникой Шагов нёсся в лабораторию и лишь у её входа развернулся, чтобы оглядеться. Эльфы выглядели, как потревоженный муравейник, а где-то вдали слышались оборотни: их явно пытаются взять под контроль, но это мы сейчас поправим.

Я вскрикнул от боли и выгнулся дугой, когда моя грудная клетка расширилась, запуская трансформацию тела, и при её завершении я повторил свой выкрик. По ответному сигналу от оборотней я понял, что их теперь ничто не остановит. А вот это уже хорошо, пусть бегут, и все, кто встанут у них на пути, попадут под горячую лапу и клыки. Ряды эльфов поредеют, и вообще это место нужно сравнять с землёй! У меня не так много времени до встречи с оборотнями, и нужно спешить. Надеюсь, эльфы и оборотни будут долго заняты друг другом.

Я вертелся волчком, с клинка, что сейчас в моих руках казался миниатюрным, с каждым моим действием срывались призрачные клинки, рассекая всё вокруг, так я ещё и огня добавил. Все склянки, что попадали в поле зрения, я разбивал, так же, как и библиотеку, и все рабочие тетради рассекал на клочья, а теперь добавить огоньку и поджечь. Оглянулся назад, чтобы заметить, как вбежали первые оборотни. Они жаждали меня убить, а я продолжал методично разносить всё тут в клочья. Уходил от атак оборотней, а они рвались за мной и помогали мне всё тут крушить. Тесное и замкнутое пространство было мне на руку, а вот им негде было развернуться.

Удар молнии, и я в следующей комнате. Запереть дверь и снова работать с призрачными клинками. Прикованного оборотня, что был здесь же в комнате, я освободил, прежде чем и эту комнату поджечь. Один из оборотней проломил дверь, но не успел он этого осознать, как я буквально подхватываю его и швыряю на других его сородичей, ударом молнии ухожу в последнюю комнату, самую важную. Рукой хватаю свою Слезу, несколько шагов – и эликсиры жизни тоже со мной. Всё! Успел. Разворачиваюсь и неполным созвездием Броска змеи бью себе за спину, вызывая и в этой части постройки окончательный погром и пожар.

Эльфы не успели организоваться, а я уже вылетел из лаборатории, проделав новую дверь с противоположной стороны здания. Беглый взгляд кругом, и я несусь вдоль всего лагеря. Часть эльфов отбивается от оборотней, несколько тел попались на глаза, что лежали без движения. Не думал я, что тут будет сейчас кому-то до меня дело, но несколько стрел я принял на астральный щит. Ещё один из эльфов замечает меня и вскидывает лук, и фактически не целясь, выпускает стрелу мне на опережение. Мелочь. За моей спиной выбегают несколько оборотней и устремляются вдогонку, я помогаю себе Шагами разорвать дистанцию. Выстрелов в спину уже не опасаюсь: астральный щит должен выдержать ещё не одну стрелу, к тому же сейчас оборотни нападают на каждого, кто стоит у них на пути, особенно между нами. Крики эльфов лучше всяких эликсиров на израненное тело. Как удачно, что вы укрепляли им ментальную силу, теперь ведь и сами не можете перехватить контроль над ними, а главное, что я рядом и всегда могу вмешаться и помешать Вам в этом.

Я мог бы уйти молнией к Кате и должен был это сделать, но вместо этого я продолжал бежать в неизвестном направлении. Катя нашла способ, как передать мне все свои магические силы, и сейчас ей может быть плохо, так почему же я бегу? Сама скорость в лесу, где постоянно приходилось отклоняться от встречных деревьев, вызывала какое-то чувство наслаждения. Бежать без оглядки, с максимальной скоростью. Я прекрасно слышал звуки своих преследователей, да они и не скрывались. Они отставали. Я не уступал им в скорости, а с Шагами был явно быстрее. «Побегали и хватит». Я поднял руку, чтобы выпустить молнию, но…

«Не останавливайся!».

Так я и продолжал бежать около двух часов, и появившийся обрыв перед глазами меня не остановил: на полной скорости спрыгиваю с него и уже в воздухе выпускаю молнию, чтобы выйти из неё перед землёй и бежать дальше. Перемещение молнией в падении с высоты оказалось куда проще в исполнении, отметил я про себя. Открытый участок я пробежал ещё быстрее и снова углубился в лес. Сколько же ещё бежать, и каков план? Хоть бы кто удосужился объяснить.

«Уже рядом».

Спустя ещё час снова было «рядом», и после очередных двух часов этого сумасшедшего бега было всё ещё «рядом». Достала уже, я тебе мальчик на побегушках что ли? Это что за мера длины такая – «рядом»? А в километры перевести можно? Ты ещё скажи, что «рукой подать»!

– «Уже рукой подать. Мы в нулевом поясе».

Я остановился, чтобы выпить очередную порцию эликсира. Жрать уже хочу, как волк. Эликсиры от Кары мне нравились больше в том плане, что они уже в себе содержали все необходимые питательные вещества…

«На холм, нам туда», – беспардонно прервали ход моих мыслей.

Подъём на холм, который казался тут самым большим, оказался перед самым обрывом. Передо мной открывалась огромная равнина, в центре которой росло исполинское дерево.

– Древо Жизни? – первое, что пришло мне на ум.

Кроны его деревьев застилали облака, и я не знал, что за погодные условия формируют их так низко над землёй, но всё выглядело восхитительно. Огромный ствол дерева казался необъятным даже с такого расстояния…

– «Время!».

Я оглянулся кругом, не понимая, чего она от меня ждёт.

– «Создай поток!».

– Всего лишь? Дай-ка угадаю: прямо на это Древо? А ничего, что я этого не умею делать на дистанции, я же не полноценный шаман, к тому же в этот момент я полностью беззащитный, а мы не настолько оторвались от преследования.

– «Я помогу».

Она поможет. Действительно поможет. И не с оборотнями, хотя и с ними тоже, а главное, с потоком. Поможет создать его на таком удалении и привязать канал к себе. Я знал, что это возможно, ведь так шаманы помогают оркам в бою, находясь при этом на одном месте. Шаман один, а остальные ему лишь помогают. Я один, но дриада поможет. Ей это нужно. А раз она враждует с эльфами, то и мне это нужно, правда, я ещё не знаю зачем. В любом случае, я не против от неё избавиться.

Я осторожно потянул астральную энергию, как учил Ворожей, но поток резко усилился, и я чертыхнулся на такую помощницу. Так, нужно сосредоточиться и стабилизировать поток, пока он не прервался, а то придётся начинать всё сначала, удержать вокруг себя, чтобы он непрерывно лился и рассредотачивался кругом. Когда мне удалось это сделать, то осознал, что несколько оборотней лежат замертво здесь рядом на холме, окутанные и пронизанные острыми ветками и ростками. Я поднял руку вверх и уже сам стал расширять поток, а дальше толкнул его от себя в сторону древа, но ничего не происходило.

Я впервые почувствовал дриаду внутри себя. Она покидала меня и сливалась с потоком, что бурлил вокруг меня, и снова я толкнул его в сторону древа, и на этот раз он устремился туда. Дриада стала частью этого потока, и вдвоём нам удалось его направить.

Я понял, что она собиралась сделать – воплотиться в этом Древе. Досадно. Я надеялся, что у меня будет своё древо, а так придётся начинать всё с нуля? Но с размером Древа я действительно просчитался, подумал я, глядя на этого исполина и вспоминая своё на свободных землях.

Я подошёл к краю обрыва и наблюдал за тем, как древо преобразовывалось. Поток, что обрушился на него, развеял все облака, большую часть листьев оборвало, но главное, в нём явно шла борьба. Его раскачивало из стороны в сторону, временами даже до сюда доносились непонятные скрипучие звуки дерева. Всё это началось внезапно и также закончилось, древо как будто чихнуло, и от него во все стороны разлетелись листья.

Я не оглядывался, но знал, что несколько оборотней стоят за моей спиной, и остальные продолжают пребывать. Они почему-то опасаются нападать, я отчётливо это чувствовал. Может высоты боятся или ждут кого? Но это их всё равно не остановило бы от атаки, а значит, эльфы всё-таки взяли их под свой контроль. Ожидаемо: я ведь почти полчаса бездействовал. Я взял в руку Слезу, восполняя потерянную энергию во время этого марафона. Мне понадобится много сил, и осечки быть не должно!

Не знаю, что там эльфы думали про свой лес, но теперь он для них Чужой. Я совершил прыжок и летел к земле расставив руки. Этот прыжок должен был унести меня к Кате, а выполнил я его потому, что осознал, что в подобном падении это делать намного легче. Тут есть и движение, и ощущение падения. Я чувствовал на себе внимательные взгляды, очевидно, что эльфы давно заметили меня и сейчас наблюдали со стороны не в силах помешать. С помощью оборотней планировали взять меня живым, но последнее, что они увидели – это выпущенная с моей руки молния.

Глава 8 Отступление 8. Потеряшка

Алмарин, глава дома Лилии, находился в своём кабинете и принимал доклад по состоянию древа жизни. В последнее время оно вызывало беспокойство, а главное, не ясна была причина. Ему жить ещё не менее нескольких сотен лет, так откуда могут быть такие проблемы? Несколько раз за последнее время оно как будто исчезало и не шло на контакт. Хуже всего то, что в эти моменты все эльфы, кто имели связь с ним, теряли контроль в своих поясах леса, и никто из них не мог отслеживать потенциальных противников. Приходилось усиливать дозор.

– Причину выяснить не смогли, но провели подготовительные процедуры, чтобы полностью обновить его, и можем в любой момент приступить к её реализации.

– Не уверен, что это поможет. Что в архивных записях?

– Чисто, подобного никогда раньше не было.

– Ищите! Вы и сами понимаете, насколько это важно. Я доложу совету эльфов.

За несколько недель причину подобных сбоев установить не удалось, и это очень тревожные новости: древо – основополагающая составляющая эльфов. Алмарин откинулся на спинку стула, расслабляясь и прикрывая глаза. Но сегодня есть и хорошая новость: Чужого удалось поймать, и в это с трудом верилось. Интересный экземпляр, который, не обладая сильными ментальными возможностями, смог по дороге спровоцировать оборотней на агрессию. Вот как ему это удалось?

Следующие несколько дней пролетели как один: он с головой погрузился в работу со своим пленником, получая всё новые и новые данные, и каждая из них была интересней другой. В перспективе своих оборотней можно было не только наделить стихийной магией, но ведь ещё и поднять до уровня магистра, а для этого нужно было помочь Чужому пройти стадию трансформации магического ядра. Можно было и наоборот – прервать. У обоих вариантов есть свои плюсы, но что делать, он так и не решил.

При этом дела с древом жизни только ухудшались, что отвлекало от основной работы и навевало тревожные мысли о будущем. Тревожных мыслей стало больше, когда Чужой учудил такой переполох и организовал побег прямо у них под носом среди белого дня. И ведь никто себе даже такого представить не мог.

– Он оборотень?! – воскликнул рядом с ним Тан, глядя, как у них на глазах происходит трансформация его тела.

Немыслимо. Хотя теперь понятно, почему на него магия не действовала ни атакующая, ни диагностическая! Снова очень запоздало получаем информацию и допускаем такие вот промахи. Нет, версию, что он может быть оборотнем, много раз рассматривали, но всегда отметали, потому что даже в моменты смертельной опасности он никогда не менял форму, да и вёл себя довольно открыто, что не свойственно оборотням, а тут… открыто перед всеми у входа в лабораторию…

– Вот же змеёныш, – прорычал Алмарин, когда понял, что тот намеревается сделать. – Тан, поднимай всех! Но его нужно остановить любой ценой и не дать уйти.

– Убить?

– Только в крайнем случае, я ещё с ним не закончил.

Но организовать погоню было невозможно: этот змеёныш удачно прикрывался озверевшими оборотнями кругом, использовал их в качестве заградительного барьера. Разнёс и поджог всё, до чего дотянулся, и снова ушёл, на этот раз в лес. Он был перед глазами, как на ладони, но никто не смог его остановить. Выставить заслон не удалось, да даже сблизиться было невозможно из-за оборотней, оставалась надежда на дальние атаки, но и они оказались бессильными. Алмарин сжимал кулаки от досады.

Чужой ушёл и увёл за собой оборотней. Эльфы ещё долго организовывали отряд для погони, но уже сейчас Алмарин понимал, что они сильно отстали. Здесь был учинён непоправимый погром, и многим требовалась помощь.

«За такой провал можно и статуса главы дома лишиться», – подумал он про себя.

Но всё изменилось, когда он вошёл в конюшню и наблюдал за лошадьми, которые буквально от страха забились в угол. Их ощутимо трясло. Мысль о возвращении в Дом улетучилась, и пришло простое понимание того, что происходило всё это время с древом Жизни – его ведь точно так же трясло от страха, и чем ближе был Чужой, тем сильнее. Оно закрывалось не от нас, а от него. Именно поэтому в последние дни оно себя так вело. Пыталось спрятаться! От него?! Да кто же он такой?

Размер своего провала Алмарин уже увидел совершенно под другим углом. Нельзя, чтобы Чужой добрался до древа, иначе тут не потеря статуса главы дома, а полное уничтожение всего Дома, и это ещё не самое страшное, что может произойти! Это отразится на жизни каждого эльфа.

– «Тан, сынок. Чужой направится к Древу, и его нужно остановить любой ценой!», – обратился он зовом. Только при этом сам не верил, что тому удастся что-либо уже исправить. Слишком плотно его оборотни опекают, но ведь и им не удаётся его остановить. Хуже всего было то, что и Древо снова «закрылось» и это болезненно отражалось на каждом из них.

Кто тот гений, что создал Чужого? Чей это план? Кто спрогнозировал всю эту ситуацию и просчитал её до таких мелочей, включая и то, что мы фактически сами его приведём к древу! Люди? Дроу? Они вместе?

*****

В правящем доме дроу уже несколько часов шло обсуждение сложившейся ситуации вокруг Чужого, и это при том, что предварительно все уже были ознакомлены с ситуацией. Позиция главы Дома Жизни, Гулиены, была обоснована и понятна, и до сих пор не прозвучали убедительные доводы с опровержением кроме слов членов их группы. Это уже немало, и будь вопрос не столь важным, то этим бы удовлетворились, но рисковать на таком уровне было неприемлемо.

– При всех твоих доводах, Гулиена, ошибок ты допустила не меньше. Как так оказалось, что он сумел… уйти без охраны?

«Уйти», а не «сбежать», заметили оговорку окружающие. Матриарх дроу Эльвира и без советников прекрасно видела, что Чужой действительно может оказаться эльфийским изменённым, и есть факты, которые указывают на это, но если смотреть на ситуацию детально, то слишком много нестыковок в этом. Не мог Чужой заранее проломить стену и подготовить место к прорыву ещё до того, как его предупредят. Не могли эльфы выпустить такого изменённого в свет, если он в единичном экземпляре, а если они научились их создавать в больших количествах, то это и вовсе бессмысленно, так как слишком мелочно для них становится.

Тем временем Гулиена в очередной раз объяснила ситуацию, уточняя отдельные моменты. В целом и так было всё понятно. Они решили привлечь группу, а те остались при своём мнении. Этой же ночью Чужой сбежал не без помощи, конечно, последних.

– Он не связан с эльфами! – Лейла всё это время оставалась непреклонной.

– А с кем он связан? – если не с эльфами, то, может, объявилась ещё одна сила?

– Его род независим.

Спорное утверждение.

– Я прошу организовать группы для его спасения.

Просит она. Как будто это так просто.

– А предполагаемые потери тебя не страшат? Готова ли ты несколько сотен принести в жертву ради него одного и без гарантии результата?

– Да, – не задумываясь и слишком быстро ответила Лейла, и от всех не укрылось, что она руководствуется больше чувствами, чем холодным рассудком.

Матриарх в который раз за сегодня пристально рассматривала её, а та в который раз выдерживала взгляд.

– Наших сил не хватит, – добавила Лейла, имея ввиду свою группу, и намекая, что и без помощи отправятся к эльфам.

– Не хватит, – согласилась Матриарх. – Да и попытаться его спасти мы обязаны, мы несём за него ответственность. Но к этому вернёмся позже, если нет срочных новостей, – перевела она взгляд на вошедшую повелительницу. – Он ведь сбежал, и спасать некого?

Лейла узнала в вошедшей свою спасительницу в тёмном лесу и создательницу Слезы для Ара.

– Всё так.

– Ну вот, а ты переживала, – усмехнулась Эльвира. – А теперь поведайте нам, что там с созданием древа жизни. Ему действительно это под силу?

– Мы уже писали об этом, и добавить нечего, – взяла слово Тина. – Он уверен в результате, но новое всегда тяжело прокладывает себе дорогу.

Атма стояла в сторонке и ждала, когда ей дадут слово. Она замечала на себе взгляды, которые жаждали услышать подробности. Так же, как и группу дроу, которую сейчас подробно расспрашивали, тоже явно торопились узнать подробности и отвечали односложно.

– Давай, Атма, поведай нам, что удалось узнать.

– Спасибо. Готовьтесь, что рассказ будет долгим, слишком много всего произошло. Итак, за последние несколько дней мы обнаружили, что Древо стало вести себя странно. Это тяжело объяснить, но мы отважились проникнуть вглубь территории эльфов и поняли, что они не могут больше отслеживать нас. Что именно происходит с Древом, мы не знаем, но это был отличный шанс провести глубокую разведку территории эльфов, чем мы и воспользовались. Правда, нам пришлось для этого разделиться. Именно в этот момент я и получила сигнал, что нашего подопечного Чужого похитили эльфы, и требуется его найти.

Само участие оборотней и изменённых явно указывало, что это дом Лилии, так что поиски не заняли много времени. Хоть древо и не помогало эльфам в этот момент, но я не смогла проникнуть в глубь их питомника. Слишком много оборотней было вокруг, и мне оставалось только ждать, чтобы заметить любую странность, по которой можно будет с уверенностью сказать, что он именно там.

Вчера он послал этот сигнал, да так, что оборотни развернулись и устремились к нему. Я двинулась следом и была поражена открывшейся картиной. Оборотни нападали на эльфов и сносили всё на своём пути в поисках Чужого.

– Он стал вожаком золотой стаи?!

– Нет. Оборотни и его атаковали. Скорее, он стал раздражающим фактором, и оборотни стремились устранить его любой ценой. Как бы то ни было, но он сумел сбежать от эльфов, а оборотни устремились в погоню за ним.

– Так где он сейчас? – спросила Лейла.

– Я не могла догнать их. Даже не будь на мне скрывающей техники Вуаль тьмы, которая ограничивает предельную скорость, я всё равно бы не смогла их догнать. Так что я отстала, но они оставляли столько следов, что их легко удавалось отслеживать. После того, как он вырвался, он устремился в нулевой пояс к древу жизни.

Арма сделала паузу, чтобы до других дошёл смысл сказанного. Никто не может находиться в нулевом поясе: это слишком опасно. Пока остальные обдумывали её слова, она достала кристалл записи.

– Либо он знал, где оно находится, либо его кто-то направлял. Но даже мы этого не знаем. И уж точно эльфы не допустили бы его к своему древу, будь он даже трижды их изменённый.

– Он не изменённый, он оборотень.

– Что?!

– Оборотень. Сильный, быстрый. Я лишь мельком его видела, но ошибиться не могла. А что касается древа жизни, то он нашёл его и атаковал.

– Что сделал?!

Вместо пояснений Арма развернула запись кристалла.

– Я не видела, что он делал, и застала лишь эту картину. Это то, что сейчас представляет из себя Древо!

У всех присутствующих перехватило дыхание. Мало того, что они вообще впервые наблюдали древо, так ещё сам вид древа вызывал шок: оно находилось в плачевном состоянии. И если кто это сделал, они знали, то вот как – оставалось загадкой. Да даже десять повелительниц не смогли бы такое устроить.

– Как минимум, больше никто не станет подозревать Чужого в связях с эльфами? – через несколько минут молчания произнесла Матриарх.

– Так где он сейчас?

– Оборотни его потеряли. А с учётом того, что Древо больше не помощник эльфам, то, я думаю, он легко и сам уйдёт от эльфов. Раз уж оборотни не способны за ним уследить.

– На сегодня всё. Нужно разобраться в ситуации, и до завтра я прошу никого не уезжать.

Несколько дней прошли для Лейли в ожидании, но главное, что он в безопасности. Единственное, что Лейла не могла осознать, что он при этом ещё и оборотень. Как такое возможно? Слишком высокая в нём степень социализации. Нет подобных среди оборотней. Хотя ведь и Катя такая. Неужели мы все настолько слепые, что не замечали этого? Но ведь он ни одним поступком себя не выдавал.

– Покажи мне свою огненную нить, – попросила Атма.

Что это, любопытство? Лейла показала, и Атма молча наблюдала.

– Она ведь сформировалась при поглощении его жизненных сил?

Лейла промолчала. Опасный вопрос. За правдивый ответ ведь могут и наказать и не посмотрят, что ректор корпуса дроу одобрила подобный шаг.

– Понимаю, – усмехнулась Атма. – Ты лучше подумай, можешь ли ты через свою нить воздействовать на него?

Атма сделала несколько шагов, но развернулась, чтобы уточнить:

– А что там с его волхом?

– Как только он поправился, то ушёл. Мы его не запирали.

– А вот это правильно.

Лейла вытянула огненную нить, и сама понаблюдала за ней. Странная она. И главное, как ею оперировать, она не знала, впрочем, как и все остальные. Некому подсказать и научить. Хуже всего было то, что она практически не развивалась всё это время, и было не понятно, что ей не хватает. Ни один тип энергии ей не подходил. Лишь работая с магическими узлами Чужого, она явно укреплялась. Все возможности, присущие нитям, для огненной были неподвластны. «Она совершенно другая, как будто чужая и неправильная», – усмехнулась Лейла своим мыслям.

Несколько раз Лейлу вместе с группой вызывали, но чаще всего там было повторение уже ранее заданных вопросов, но между ними она заметила и то, что больше всего волнует сейчас Матриарха – это её прогноз, как Ар поведёт себя дальше.

– Он мне доверяет, – коротко ответила она.

Именно мне. А остальные утрутся. Лейла мотнула головой, прогоняя наваждение. Она никак не могла вспомнить, где слышала раньше и в каком контексте эту фразу, но главное, что так удачно сейчас подходит к теме.

– От лица Матриарха дроу прошу, сообщи ему, что все подозрения на его счёт снимаются, и мы готовы к сотрудничеству.

Группа сделала полупоклон и удалилась. Передать ему послание матриарха? Обязательно. Да только когда это будет, и будет ли вообще? Лейла неожиданно поняла, что ничего не знает о нём и всех его возможностей. Он же вообще ничего не понял той ночью, принял как данность, что ему нужно бежать. А что если он не вернётся и посчитает, что ему теперь вообще нужно избегать дроу? Что ему мешает просто переехать и жить в другом государстве? А среди оборотней? В последнем случае его вообще никто не найдёт.

– Что дальше? – спросила она вслух, когда группа осталась наедине.

– Возвращаемся в академию и продолжим учёбу. Ар должен это понимать и вернуться туда же.

Дроу возвращались в академию вместе со всеми, но разными группами. С каждой группой шло усиленное сопровождение и свои наставники. Вообще дроу всегда находились в повышенной готовности, но сейчас от эльфов вообще непонятно, что было ожидать. Хорошо то, что проникновение на их территорию значительно облегчилось, и можно было заранее узнать об их планах. Но даже без разведки все понимали, что Ар стал целью номер один для эльфов. И теперь они его любой ценой доставят в эльфийский лес, чтобы он исправил то, что натворил.

Прошло время, и новые данные наблюдения сообщили, что Древо жизни обновляется, и оно явно пошло на «поправку». Набирается сил. Так что все проблемы эльфов носят временный характер? И как только оно достаточно восстановится, то эльфы вздохнут с облегчением? Нет, всё для эльфов стало хуже. Повелительницы, что несли дальний дозор, однозначно все в один голос утверждают, что Древо вообще перестало их отслеживать. Отныне есть древо жизни и эльфы, а между ними нет никакой связи. И всё наталкивало на вывод, что эльфы навсегда утратили контроль над своим древом. Так что Ар если и не последний их шанс на восстановление контроля над древом, то точно основной.

Отсюда и ещё вопросы к нему уже со стороны дроу, что ему мешает повторить подобный трюк, но уже с нами и новым древом жизни? Он же, получается, в любой момент может всё изменить, и, значит, с его мнением придётся всегда считаться! Излишне, наверное, говорить, что Матриарх осталась… озадаченной? Но это ещё не все новости. Пока все обсуждали последние события, пришло донесение, что новое древо, которое мы посадили в свободных землях, зацвело. Ох, какой переполох тут начался. И как он везде успевает? А никто не знает. А главное, на свободных землях он и не появлялся. Как события в эльфийском лесу и на свободных землях связаны – никто не знает, но нет сомнения, что между ними она есть. От Лейлы не укрылось, что Ара стали бояться. Это кого угодно испугает, ведь он оперирует запредельными возможностями и знаниями, повторить которые никому неподвластно. А значит, его нужно ещё больше изучать. Кроме Лейли это сделать некому, только ей он позволяет поглощать свои силы при открытии магических узлов. Ну ещё брату, но от того вообще ничего не добьёшься. На все вопросы о нём она ответила, что магия Ара неспособна на подобные масштабные манипуляции, тут, скорее всего, его шаманские навыки нужно учитывать. А как частичку их поглотить для изучения уже в себе? Никак!

На этой радужной ноте нас из дома правящей линии… отпустили, громко и эмоционально, на всю округу. Но это они не со зла. Ар всего за несколько дней пленения создал столько головной боли окружающим, что спокойно выражать свои мысли уже никто не мог. Теперь на свободные земли дополнительно направят ещё несколько скрытых групп, и до конца года там будет создан опорный пункт дроу, неподалёку от основной возводимой крепости. На случай угрозы всегда будут на дежурстве боевые группы для прикрытия, но сейчас их выдвигать нельзя: незачем привлекать лишнее внимание, а что там и так хватает посторонних, никто не сомневается.

Послание для Ара от матриарха было изменено. Затем ещё раз и ещё раз. В итоге меня просили ничего ему не сообщать… вообще ничего. Найдётся кому это сделать. Целый ректор корпуса ведь рядом.

По приезде в Зордак-Гор Лейла ожидала, что придётся встретиться с Карой для разговора, но она не ожидала, что это произойдёт так рано. Они только въезжали в город, а Каре уже доложили об их запоздалом возвращении, а также то, что Ара среди нас нет. И она вместе с Эллой уже перехватывала нас у входа в академию.

– Где он? – первое, что спросила Кара без приветствия.

Значит, спрашивать, вернулся ли он в город, не имеет смысла.

– Это долгий разговор.

Уже в таверне «Частые гости» она кратко… насколько это возможно, изложила ситуацию.

– То есть он в плену у эльфов?

– Утрутся!

При этой фразе лицо у Кары как будто окаменело. Кажется, я что-то не то сказала?

– Сбежал он от них, – быстро поправилась Лейла. – И где сейчас, нам не известно, но точно жив. Ра отправился на его поиски. Тут его вещи.

С этими словами Лейла протянула небольшую дорожную сумку с его вещами, и Кара её тут же развернула и нашла в ней кольцо на цепочке, книги и личные вещи.

– Он бы кольцо не оставил! Что вы скрываете?

– Всё, что мы рассказали – правда. Если оставил, значит, догадывался, что может попасть в плен. Эльфийские оборотни от самого Зордак-Града за нами следовали…

– Я узнаю правду, и, если она мне не понравится, утрётесь уже вы, – перебила её Кара. На что дроу поднялись и ушли.

– Сколько правды в их словах? – спросила Кара Эллу.

– Сложный вопрос. Они всё время что-то недоговаривали, так что доверять их словам нельзя.

– Эх, хоть бы Катя вернулась. Никогда её не ждала с таким нетерпением.

– Делать-то что?

– Собирать корпус для похода, а пока наблюдать за эльфами и дроу. Я с отцом поговорю.

Уже на выходе из таверны Кара обратилась к Ликкане, и та устремилась за город к стае. Если повезёт, то оборотни выступят вместе, и с ними будет куда проще найти потеряшку.

Глава 9 Ответ не загорами

– Девушки правы и мы не можем проигнорировать нападение и оставить его без ответа, – медленно произнесла Атма.

– Это не тебе решать, – ответила на это матриарх дроу. – Так и до большой войны не далеко, а если мы ещё и сами вторгнемся на их территорию, то лишь ускорим её.

– Нам не получится избежать войны с эльфами, а сейчас самое удачное время для нападения и контратаки. Упустим его и будем потом жалеть.

– Ты что задумала?

– Собрать совет. Выдвинуть силы и если всё получится, то мы одной атакой сможем их отбросить на десятилетия назад.

– Кто ещё так же считает? – матриарх обвела взглядом зал и удивилась единению, все дроу в зале поддержали Атму в стремлении нанести ответный удар. Нет, то что ответить эльфам нужно, она не сомневалась, но ведь Атма предлагает действовать крупными силами. Так и до полноценной войны не далеко.

– Хорошо. Разработайте план и цели атаки и… пока молодые группы не покинут нас, не разглашать об этом. Не хватало нам, чтобы ещё они самовольно подключились к ней. Созывайте военный совет.

Совет дроу по ответному удару эльфам был разрознен в своих целях и планах. И это не удивительно. В него входили каждый представитель дома дроу, а у них у всех своё видение ситуации, а также амбиции. Пока каждая из них высказывала своё мнение – матриарх лишь внимательно слушала. Цели, задачи, количество требуемых сил и риски. Ей нужно будет выбрать чей дом возглавит всеми силами дроу в предстоящем походе.

– … Для решения озвученных задач мне понадобится четыре секции, – завершила глава Дома Мечей.

Много. Полноценное военное объединение, да и опыта командования такими силами не хватает. Дроу привычней действовать малыми группами и выполнять поставленные задачи без лишнего шума. Но тут принципиально другая задача, Дом мечей предложил план, направленный в первую очередь на то, чтобы уменьшить атакующий потенциал эльфов. Простой и понятный. Но это и не удивительно, ведь Атма входила в состав этого дома, а в последнее время она одна из немногих, кто лучше всех разобралась в состоянии дел у эльфов.

– Мне нравится ваш план, вот только боюсь, что уровень потерь будет высокий.

– Древо эльфам не помогает. Правящие дома эльфов разрознены и им сейчас тяжело в связи с утратой связи с Древом. Слишком долго они полагались на него. Наша атака для них будет неожиданностью. Мы справимся.

– И всё же я прошу сместить акценты и в первую очередь обойтись минимальными потерями. Если ситуация резко обостриться, то незамедлительно отступить. В первую очередь, нужно донести до них наш ответ, а если он при этом окажется столь эффективным, то это будет лишь дополнительным бонусом.

Военный совет эльфов завершился, а матриарх, всё ещё оставалась погружена в своих мыслях. План хорош, но отдавал авантюрой. Две секции подставить под удар, которые вытянут на себя ближайшие силы эльфов. Третья секция к ним в резерв и лишь четвёртой отводится основной удар в глубь территории эльфов.

*****

– Мы тоже хотим принять участие в походе.

– Исключено.

– Матриарх ведь обозначила, что это в первую очередь ответ эльфам на их атаку. А напали они на члена нашей группы.

В углу комнаты Атма усмехнулась, наблюдая как глава дома спорит с дочерью.

– Тина, вы отправляетесь в академию…

– Конечно, в эльфийский лес только заглянем. Я тоже хочу на Древо посмотреть своими глазами, когда ещё представится такая возможность?

– Не перебивай! Ты ведь знаешь правила. Ты хорошо подготовила группу, но сейчас она не в полном составе, так что ваше участие в прямом боестолкновении исключено. Более того, на вас не менее важная часть, это скрыть нашу подготовку. Вы должны будете вернуться в академию и быть у всех на виду. За вами будут ведь, и эльфы наблюдать, и люди. При этом вы должны будите вести себя так, чтобы ни у кого не возникли подозрения, что мы готовим ответ! Ну, и самое главное, удержать людей от опрометчивых действий и дать Ару понять, что он может вернуться.

– Тебе легко говорить, а у меня группа может окончательно распасться. Одного нет, вторая рвётся его спасать, третья между двух огней.

– Ты же лидер, вот и объедини их. А теперь ступай и собирайся в дорогу… Кстати, как там Аэл? Ты приглядываешь за ним?

– Он догадывается, что у него есть родственные связи среди дроу и не спешит с ними знакомиться. Вот и ехать отказался. Ничего ему не грозит в стенах нашего корпуса.

Тина ушла, а глава дома провожала её взглядом.

– Может лучше было бы им разрешить участвовать? Группу бы это только сплотило.

– Атма, Атма. Вот будет у тебя дочь, тогда и будешь давать умные советы. А сейчас не мешай мне мучиться и переживать за неё. Как будто я и сама не понимаю, что так для них было бы лучше. Надеюсь, что у них всё образуется. В столь раннем возрасте потерять свою первую группу – это тяжёлая ноша.

– Да нормально всё будет, – усмехнулась Атма. – Я его в каком-то смысле изучила. Скоро найдётся и вернётся.

*****

Дозорные дроу в очередной раз замерли и дали сигнал к остановке всему корпусу. Над головой парил сокол и что это разведка эльфов, они не сомневались. Большинство дроу могли передвигаться незаметно, но вот в составе целого корпуса укрыться было намного сложнее. Поэтому тут только замереть под Вуалью, чтобы размытыми очертаниями не выдать своего движения.

Сокол, покружив улетел дальше, а корпус дроу снова пришёл в движение. Так несколько корпусов двигались к назначенной точке сбора, чтобы уже там объединиться в секции и единым строем нанести удар по эльфам и тут важно, как можно дольше оставаться незамеченными. Дозорные сообщили о приближении эльфов. А вот это уже их дозорные, после их устранения наличие дроу в лесу будет не скрыть. Ведь эльфы узнают, что член их Дома погиб, а от кого – предположить не сложно.

– Свяжись с другими и сообщи, что нужно ускориться.

Дозорных эльфов дроу обнаружили заблаговременно и подготовились к устранению. При первой же атаке у эльфа вспыхнул магический щит и он стал разворачиваться, в прочем как и вся его группа. Понимание того, что на него напала дроу у ближайшего эльфа вызвало ступор и ужас, потому что пришло осознание, что щит уже не спасёт. Он исчезал на глазах. Дроу уже была в плотную и хоть он этого не видел, но был уверен, что уже окутан её нитями и тут спасти его может только её добрая воля… Вот только на лице «доброй воли» читался приговор. Да даже члены его группы уже не успеют помочь, хоть они и предприняли попытку. Атаковали разом, да вот только мало того, что все атаки были разрушены, а другое по отношению к дроу можно было и не ожидать, так ещё и они сами оказались в руках других дроу, что появились у них за спиной. Лишь лидер группы всё осознал и не пытался повторно атаковать и защищаться, а разрушил сигнальный артефакт на груди и судя по всему использовал яд.

– Я своего потеряла, – кивнула дроу на эльфа, что она минуту ранее атаковала.

– Ничего, есть эти.

Через пару минут три эльфа поднялись с потухшими глазами и шли рядом со своими дроу как ручные. Глаза и уши, а также «живой» щит прикрытия, который не жалко бросить на остриё атаки.

– О нашем присутствии уже известно, нужно предупредить остальных и поторапливаться.

Лидер группы предупредил корпус дроу, что следовал сзади, после чего весь корпус ускорился, больше не пытаясь скрываться под вуалью. А спустя несколько минут над ними уже кружило сразу несколько соколов и не оставалось сомнений, что их корпус раскрыт. Пусть думают, что тут всего лишь один корпус. Всего один.

– Атма! Что думаешь?

– Нужно клином войти между домами эльфов и как можно дольше не давать им возможность объединить свои.

– Что там с готовностью остальных?

– Две основные секции сформируются в течение двух часов. Резервная в полной готовности и движется на удалении, оставаясь в тени. Четвёртая занимает рубеж и будет ждать команды для выдвижения, а также проводят разведку и выискивают себе цели для атаки.

– Замечательно. Тогда действуем по плану.

В течение получаса три корпуса дроу объединились, последний корпус продвинулся глубоко вперёд, не давая эльфам собраться с силами и сея кругом хаос. Два дома эльфов, что встретились у них на пути они разметали и обратили в бегство, а имеющихся защитников дома без особых трудностей проломили. Количество поднятых эльфов, что следовали на поводке за дроу, добавилось.

– Щит!

В туже секунду лес ожил, а воздух загудел, наполненный выпущенными стрелами. Это было неожиданностью… Нет, передовой отряд дроу эльфов заметили своевременно, вот только их атака такими силами нанесёт больше ущерба эльфам, чем дроу. Пространство перед дроу, как будто погасло и посерело, нахлынул порывистый ветер. За спиной дроу лес высыхал от столь насыщенного вытягивания из него сил, а вот перед дроу появились всполохи от разрушения выпущенных стрел эльфов и магических ударов, вложенных в них. Они разбивались об выставленную защиту, а вся вложенная в них энергия развеивалась и поглощалась дроу.

Лезть напролом на эльфов дроу не стали и после защиты стали обходить их по дуге. Лес стал выглядеть как высушенным после сильной засухи. Вообще тут бы эльфам ударить всеми силами и ограничить дроу передвижение, потому что на новом месте дроу будут готовы снова вобрать всю окружающую силу. Вот только у эльфов явно не хватало на это сил.

– Что говорит передовая группа?

– Лес чист и можем уходить.

– Тогда за чем они предприняли атаку?

– Может дать возможность и время на отход членов своего Дома?

– Глупо.

– Это всего лишь пятый пояс. Скоро сюда подтянутся основные силы с изменёнными.

Корпус дроу двигался в лесу, а эльфы на удалении сопровождали их, больше не предпринимая попытку атаковать. Лишь сопровождали на удалении. Не имея полных данных о противнике, они не заметили, как ещё два корпуса дроу обошли их и взяли в кольцо. А затем заметили и ещё один корпус спереди.

– Полная секция, да что же им надо?!

– Круговая защита!

Корпус эльфа перестраивался и группировался, ожидая атаки, которая не замедлила себя ждать. Дроу явно спешили и были настроены решительно. Двумя встречными сходящимися ударами намеревались разделить эльфов на две части и дальше уже разбить их по отдельности.

– Сконцентрировать удары на переднем отряде, – скомандовал сотник эльфов, видя, как легко дроу отбили первую атаку.

Нужно перегрузить защиту дроу. Эльфы трижды ещё успели выстрелить, но результат был скромный и дроу явно не понесли безвозвратных потерь. Лес мешал сконцентрировать удар эльфов, а обессиленных дроу успевали увести в тыл. Уже там в тылу, дроу быстро восстановятся, благо лес был для них «живой» и полон сил.

Эльфы дрогнули, когда дроу подошли практически вплотную. Вот только им не нужно было разбивать строй эльфов, а достаточность было «постоять» в пару метрах, чтобы уничтожить своих противников. Отчаянная попытка эльфов разбилась об построение дроу и ускорило свою кончину. Меньше чем за полчаса корпус эльфов прекратил своё сопротивление.

– Неплохое начало.

– Ага, целый корпус эльфов подмяли под себя.

Четыре командующих корпусов дроу наблюдали, как дроу объединяются в секцию.

Одна из командующих на несколько секунд прикрыла глаза, общаясь по зову.

– А вот и оборотни пожаловали.

– Выставить эльфов впереди.

Продвижение дроу замедлилось, но главную свою задачу они выполнили – сосредоточили всё внимание эльфов на себе и к ним уже эльфы стягивают серьёзные силы. Оборотни одни из них. Эти не отступят, а ненависть к тёмным выжмет из них все соки, заставляя, не считаясь с потерями и травмами атаковать. Хорошо хоть, что не все оборотни такие, а лишь те стаи, чьих вожаков эльфы вырастили с подобной ненавистью в сердце. Ведь специально против дроу растили, хотя если и эльфийские тёмные попадутся им на пути, то им тоже мало не покажется.

Оборотни ограничивали манёвренность дроу, но в атаку ещё не шли. Эльфы собирали крупные силы. Для успешной атаки им нужно подавляющее численное преимущество. Один к одному результат всегда будет в пользу дроу. К тому же чем больше проходило времени, тем больше дроу теряли атакующий потенциал. Большая часть поднятых эльфов уже была потеряна, их дроу не могли удерживать вечно. Другая часть эльфов была «допрошена» и пущена на убой к оборотням. Те с удовольствием их разорвали. И как бы эльфы не были готовы к подобному, но смерть своих сородичей, да ещё и такая кровожадная посеяла панику в их рядах.

Дроу сделали очередной залп и планомерно отступили. Эльфы удар легко выдержали, впрочем, как и оборотни. Не многочисленные попадания стрел они выдёргивали из себя и через несколько секунд были полностью готовы к бою.

– Изменённые!

А это значит, что главные силы эльфов подошли и изменённые были самые опасные среди них. Хоть они и значительно слабее оборотней, но эльфы их полностью контролируют.

Эльфы нанесли свой удар, массированный и слаженный и лишь групповой щит мог полностью защитить от подобной атаки, что дроу и реализовали. Вот только теперь их перегруппировку явно пытались нарушить. «Осушённый» лес на даёт столько сил дроу и попытка занять более выгодную позицию было ожидаемым. Оборотни ударили в лоб, сковывая движения дроу боем и те понесли первые потери. Их атаку дроу приняли на щиты, которые не могли полностью остановить оборотней. Те прорывались, лезли по головам, разрывая построение дроу и сея хаос кругом. Лишь численное превосходство дроу позволило их остановить, зажать щитами и дать время другим вытянуть все жизненные силы из оборотней и лишь после этого добить.

Вслед за оборотнями ударили эльфы, перегружая магическую защиту дроу, а те ответили зеркально и планомерно отступали в глубь леса, где численное преимущество эльфов будет нивелировано, так же как и появится естественная защита от стрел.

– Потери?

– Полсотни убитых, большую часть удерживаем, но нужно время на восстановление.

– Отвести раненных в тыл и имитировать отступление. Два корпуса из резервной секции вывести им в тыл.

Эльфы медлили с атакой понимая невыгодность своего положения. В густом лесу только ближний бой может решить исход сражение, вот только это же дроу и кто в здравом уме захочет это делать. К тому же без помощи Древа они не контролировали пространство в своём лесу и были вынуждены держать крупные силы на прикрытие от внезапных атак. Изменённые животные носом лес рыли, но не находили дроу под скрытом и это пугало. Сколько ещё сил имеется в наличие у дроу?

– Нужно атаковать, пока они не вышли из высушенного участка леса, иначе смерть оборотней будет напрасной.

– Две секции к бою, две в резерве. Поводырей и изменённых контролировать фланги.

Эльфы решились на атаку и связали дроу боем. Скоротечный бой показал, что в столь плотном построение куда сильнее, а главное поверженные эльфы поднимались и приходилось на них отвлекаться. А тут ещё изменённые столкнулись с дроу, что передвигались в тыл силам эльфам. И эльфы отступили. Преимущество в силе было на их стороне, но вот решить сражение прямо сейчас может обернуться непростительными потерями. К тому же и дроу стали вести себя куда осмотрительнее и теперь исключительно оборонялись и всё время смещались в сторону, двигаясь вдоль пятого пояса.

– Удар с тыла отбили?

– Да.

– Что там с подкреплением и когда будут артефакты? Без них победа будет слишком кровопролитной.

– В ближайшие два часа.

– Что поводыри говорят? Почему дроу смещаются и держат дистанцию? У них там свежие силы?

– Разглядеть их не удаётся, но не с ними никогда не ясно наверняка.

Дроу понеся потери, отступили и перегруппировались. Эльфы неотступно следовали за ними ожидая худшего, когда пришло донесение, что у дроу в атаке участвовала ещё одна секция, которая всё это время, что эльфы сдерживали атаку в этом направлении прошлась по их заповедникам и все склады с артефактами и тёмными приспешниками эльфов, что их изготавливали, до которых смогли дотянуться либо уничтожили, либо взяли в плен. Лишили их снабжения, а главное перехватили их передовые разработки и мало того, что сами обзаведутся ими и будут использовать против эльфов, так ещё ведь и людям предложат их выкупить.

Дроу как будто получили схожее донесение, потому что явно стали отступать и разбиваться на отдельные группы, которые способны передвигаться с куда более высокой скоростью и скрытностью. Очень хотелось им вдарить, но видя, как перед дроу формируется серая пелена и осушается участок леса, эльфы скомандовали отойти на безопасное расстояние. Кто-то за всё это должен будет ответить.

– Надеюсь главу дома Лилии уже схватили, – как будто прочтя мысли своего командующего, медленно произнёс сотник.