Книга 6. Гильдия для потерянных душ (часть 2)

Вместо предисловия

Джокер присел на край стола. Придвинул к себе конверт, лежавший меньше чем в полуметре.

-У меня иное предложение, - он некоторое время смотрел на бумагу, думая о своем. Лишь спустя минуту перевел взгляд на хмурого Данта, главу гильдии Смерть, - За ошибку я продам тебе чемпиона. И, поскольку цена чемпиона безгранична, отдам тебе его на некоторых условиях без платы.

-Продавать чемпионов — это слишком даже для тебя.

Несмотря на явный идиотизм происходящего, отказываться Дант не спешил. Что-то не давало ему поступить так легко. Не бить же Джокеру морду за оскорбление мира Ноксуса рабством чемпионов?

-С чего взял, что я соглашусь? - глухо спросил Дант, не сильно надеясь на вразумительный ответ от маньяка арены.

-Ты не нашел восьмого чемпиона, потому что все это время он был у меня, - Джокер кинул письмо к краю стола в сторону собеседника, - Здесь условия. Прочтешь, как увидишь чемпиона.

-Могу увидеть его? - Дант не притронулся к конверту.

-Не сейчас, - Джокер поймал взгляд прищуренных алых глаз, пожал плечами, - В настоящий момент чемпион на материке смертных по моим делам. Вернется через месяц.

Шум отворяемой двери оборвал разговор.

-Катая, - произнес Алиот имя, - Я могу ее увидеть?

Некоторое время Джокер обдумывал просьбу. Слишком сложные отношения между Катаей и ее дядей, распутать которые не получалось ни у кого. Ни распутать, ни понять: он ненавидел и защищал ее, она любила и боялась его.

Глава 1

Прогулка по лесу доставляла удовольствие. Тишина не давила на нервы, а, скорее, снимала напряжение минувших дней. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, запах хвои и цветов наполнял легкие. Налетевший теплый ветер взъерошил непослушные черные волосы. Джокер тряхнул головой, спугнув игривое настроение природы в ближайшие кусты, где оно мгновенно зашелестело листьями.

А затем Джокер поймал себя на мысли, что после того, как привел убийц в лесной дом к другим пробудившимся чемпионам, почти перестал их ограничивать в чем-либо. А ведь до того все было иначе: все они знали, что произойдет в случае любой ошибки, и старались их не допускать. С приходом убийц ситуация изменилась кардинально. Его занимал вопрос: почему эти две стороны одной монеты не могут найти общий язык? Быть может, им суждено находиться по разные стороны арены во враждующих гильдиях?

* * *

Незадолго до ухода Джокера Хекка рассказал о мистической долине, куда никто не рисковал соваться. Парень так же поведал о тех слухах, которые ему довелось слышать самому: о божествах там живущих, о племенах, что охраняют секреты скрытного места, и об опасности. Подтверждение последних слов Джокер обнаружил спустя два дня после того, как спустился в долину и углубился в лес. Действительно, кровожадные следы здешних божеств.

Возле небольшого озера по всей окружности были вбиты колья на расстоянии двух-трех метров друг от друга. Венцом этого «творения» стали черепа, нанизанные на эти самые копья, пронзающие головы насквозь. Какое-то время Джокер шел по кругу, разглядывая черепа, и отметил, что среди них попадаются и почти свежие отрубленные головы — если так можно было выразиться о гнилых и изуродованных временем обрубках. Чем дальше, тем более свежие экземпляры попадались на глаза, с застывшим ужасом на искаженных лицах. Натуру маньяка данное произведение искусства не впечатлило.

Пополнив запас пресной воды из «украшенного» головами озера, Джокер убрал флягу в сумку и неспешно направился глубже в лес, намереваясь изучить долину в кротчайшие сроки. Он тревожился за оставленных чемпионов, предполагая худшее и зная, что именно оно и произойдет. Оторвать голову одному или двум чемпионам — не проблема, а вот приделать обратно… Наглядный пример у озера: оторвав, обратно не прикрутишь. Интересно все же, с какой целью местные аборигены устроили эту выставку? Кого пугали, если в долину никто не решался соваться? А если это не гости, значит, они так наказывали своих? С каждой новой догадкой становилось все любопытнее.

Отсутствие троп и дорожек не беспокоило: Джокер улавливал чужое вмешательство в природу в отдельных деталях, поэтому не лишал себя удовольствия гулять среди деревьев и слушать звуки леса. Когда никто не мешает, проще думать о планах на ближайшее будущее. Вспоминать прошлое. Мысли о последнем Джокер старался гнать прочь: с каждым днем он все больше сходил с ума от невозможности быть рядом со своей девчонкой, видеть блеск ее глаз, прикасаться к ней. Вспоминать Ноксус Джокер тоже не спешил даже ради такого соблазна, как возможность проклинать его на чем свет стоит за все эти фокусы. Явится еще — потом придется собирать собственные останки по кусочкам в надежде вновь стать единым целым.

Чащоба постепенно сменилась обширным редким лесом из вековых деревьев. Невысокие, они разрастались, скорее, вширь, предпочитая иметь ветвистые кроны, чем-то напоминающие по структуре чашу. Малое количество листьев позволяло разглядеть ветвистые древа во всем их великолепии.

Низкая трава не скрывала вздыбленные корни могучих деревьев, вынуждая обходить их стороной. Скакать горным козлом Джокера не прельщало нисколько, поэтому он гулял по непривычной природе, любуясь ее изысками издалека. Возможно, раньше он бы не отказал себе в удовольствии залезть на одно из них и осмотреться, но сейчас готов был так поступить лишь в случае крайней необходимости.

Избегать неприятностей удавалось всего пару дней, после чего Джокеру «посчастливилось» встретиться с местными племенами. Он стоял на краю леса и наблюдал за поляной, где две группы людей сражались друг с другом на древковом оружии вроде копий и коротких мечей. Не больше сотни в общей сложности. Отличить одних от других труда не составляло.

Назвать одних нападающими, а других защитниками язык не поворачивался. Для начала стоило отметить, что защищать на пустой поляне было нечего, да и дрались смертные с одинаковым рвением и жестокостью; несколько тел уже лежало в траве, не подавая признаков жизни. Причина сражения ускользала от понимания, и Джокер не стал на ней заострять внимание. Вместо этого он рассматривал отличительные черты одежды и пришел к выводу, что общего у них ничего нет. Одни предпочитали меховые одежды различных оттенков, среди которых преобладали серый и коричневый, в то время как их противники были облачены в кожу. В оружии тоже была заметна разница. «Меховые» владели длинными копьями, которых у каждого было минимум два (одно за спиной, другое в руках), а у некоторых так же имелись короткие копья, заменявшие мечи. Именно такими мечами, прикрываясь щитами, умело орудовали их противники. Очень интересно.

Увлекшись наблюдением, Джокер не сразу ощутил чужое присутствие. В голове за секунду пронеслось с десяток возможных вариантов развития событий: будь этот неопознанный свидетель воином одной из сторон или же абсолютно посторонним. Пришлось пойти на риск.

Крался кто-то тихо, осторожно и мягко ступая по земле так, что Джокер не услышал бы приближения из-за шума ветра и драки на поляне. Однако именно эта деталь заставила его пойти на риск и не подавать вида: без сомнений, к нему приближался никто иной, как чемпион. А у всех чемпионов на подсознательном уровне работает инстинкт самосохранения, они полностью полагаются на интуицию. Та должна была подсказать, что причинить серьезный вред Джокеру будет непросто и чревато последствиями.

Одна ошибка могла бы стать для нападавшего последним, что тот увидел бы в жизни. Под ногой невидимого охотника хрустнула ветка, на что Джокер закрыл глаза и также не отреагировал. Если играть несведущего в сражениях и слежке, то уж играть до конца.

Боль нахлынула мгновенно, Джокер лишь скрипнул зубами, и сразу после этого мир заволокла тьма. Повезет, если отделается легким ушибом, а не сотрясением — нападавший силы не пожалел.

Приходить в себя оказалось неприятным занятием. Джокер облизнул пересохшие губы таким же сухим языком и нашел в себе силы открыть глаза в надежде осмотреться. Боль во всем теле дала понять, что его либо хорошо отпинали, пока он валялся без сознания, либо основательно поколотили. Помимо телесных травм, Джокер скрипнул зубами, когда нахлынула боль от солнечных ожогов. Оказалось, с него успели снять ботинки, куртку и футболку, оставив босым под палящим солнцем. Не самая радужная перспектива. В голову пришли воспоминания о бывшей гильдии, где Дант, их глава, любил устраивать подобные наказания провинившимся чемпионам. Разумеется, мастеров не смущал ни один способ наказания, и они поступали так, как им взбредет в голову в тот или иной момент.

-Скажи вождю, что пленник пришел в себя, - донесся мужской голос со стороны. Джокер перевел взгляд вбок.

Смертный. Надо было быть слепым, чтобы не отличить смертного от элиты, даже если ощущения притупились от боли, и почувствовать рядом чемпиона не получалось. Пришлось оставить тщетные попытки: для начала нужно прийти в себя, а потом уже разбираться с деталями.

Можно дать местным несколько дней и свободы: ни один из них ему не противник точно так же, как не существует тех цепей, что смогут удержать.

Джокер пошевелил руками и бросил попытки растирать те — слишком крепко связали за спиной. Незнакомцы привязали его к столбу едва ли не в центре какого-то поселения. Взгляд скользнул с мужчины на окружающую обстановку: невысокие деревянные дома, украшенные разве что шкурами зверей. Ничего примечательного, здесь даже не было стекол: окна закрывались огромными, высушенными и перевязанными листьями неизвестного дерева, чтобы не распадались. Никаких мостовых здесь также не было, лишь голая земля под ногами. Стоило признать очевидное: местное племя вело кочевой образ жизни и часто переходило с места на место, не обзаводясь постоянным имуществом, которого, по сути, и не было.

Со всех сторон доносились крики, чьи-то разговоры и детский смех. Детвору Джокер увидел не сразу: оказалось, те опасливо прячутся по разным углам, наблюдая за ним издалека. Джокер выпрямился и повел плечами, разминая затекшие суставы и проверяя целостность костей. Вариантов побега было несколько, но воплощать их в жизнь он не спешил. Во-первых, самое худшее в жизни он уже переживал, и не раз. А во-вторых, раз смертные не убили сразу, значит, что-то от него нужно. Хотя бы узнать, кто он такой и откуда. Тем более, чемпион, кем бы он ни был, чувствовал в нем себе подобного, а значит, не позволит убить сразу. Оставалось узнать, кто этот неизвестный малый и какую роль играет в здешнем племени, а так же почему до сих пор не захвачены остальные племена? Возможно ли, что и в том племени, что сражалось на поляне, существовал свой чемпион? Любопытно.

Приближение не осталось незамеченным. Джокер отвлекся от собственных мыслей, когда понял, что к нему направляется эта симпатичная малышка-воин. Довольно высокая, с хорошо натренированной фигурой, короткими серыми волосами, удлинявшимися к спине, но не сильно. Правильные черты лица, загорелая кожа и едва прикрытое мехом тело отчего-то напомнили Киссу из гильдии Алмаз. Только если там мех был мелкий и скорее декоративный, то здесь возникало ощущение сильного воина, убившего хищного зверя своими руками. Выдающаяся внешность молча намекала на принадлежность амазонки к пробудившимся чемпионам, несмотря на молчавшие эмоции самого Джокера. Он оперся спиной о столб и молча наблюдал за ее приближением.

-Мой вождь! - рядом стоящие смертные, все до единого похожие друг на друга внешне, подняли руки в приветствии. У каждого зажато оружие в кулаке.

Девушка подошла ближе к Джокеру и осмотрела его с ног до головы, словно оценивая. Не самое приятное ощущение, однако подобные мелочи Джокера не трогали. Становиться чьей-то собственностью или игрушкой он не собирался. Пусть тешится иллюзиями, пока есть возможность: ему в любом случае надо узнать хоть что-то о здешних событиях и положении дел. Хотелось понять, что это за племена, почему воюют и есть ли среди них пробудившиеся чемпионы? А если есть, то сколько?

-Кто ты?

Голос был приятным, хоть и немного высокомерным. Обычно так общались знатные лорды смертных. Здесь же положение сильного воина позволяло незнакомке вести себя подобным образом без последствий. Разумеется, пробудившийся чемпион мог убить всех смертных без проблем.

Удар по ребрам заставил Джокера согнуться, насколько позволяли веревки. Он выдохнул сквозь зубы, ловя себя на мысли, что этому чемпиону придется ответить за содеянное.

Девушка склонилась к его уху.

-Не стоит испытывать мое терпение и терпение всего племени, - ее зловещий шепот полностью соответствовал облику воина, - Кто ты?

-Странник, - равнодушно отозвался Джокер, переводя дыхание: ребра ныли от силы удара, - Мое имя вам ни о чем не скажет.

-А, может, шпион? - донесся голос со стороны.

Новое действующее лицо своеобразного допроса невольно привлекло внимание. Джокер посмотрел вбок и с минуту разглядывал высокого парня крепкого телосложения. Светло-каштановые волосы у основания были почти черными. Под цвет глаз — двух бездонных черных озер. Одежда с меховыми вставками делала парня похожим на викинга, разве что с большей долей коварства. Викинги смертных предпочитали прямолинейный бой: кто сильнее, тот и прав. Здесь же, помимо силы, чувствовалась хитрость.

Меховая накидка из шкуры белого медведя тонко намекала, что убить голыми руками пленника для него не составит труда. Ботинки из меха и кожи делали поступь практически бесшумной.

Отличительной чертой этих двоих, не вписывающихся в обстановку, было полное отсутствие оружия. Джокер осмотрел обоих несколько раз, но так ничего и не обнаружил. Креплений на поясах или ремнях не наблюдалось, значит, они не просто забыли его где-то. Не имели вовсе? Глупость.

Парень остановился рядом с девушкой, чуть кивнул ей, однако Джокер не понял жеста: не то проявление уважения, не то обычное приветствие. Взгляд черных глаз парня остановился на Джокере.

-Так что насчет шпионов? Что ты делал на поляне?

Интересные вопросы, на которые в других условиях Джокер отвечать бы не стал. Его занимала мысль, кто этот парень? По внешности — ровесник Хекки, но это ничего не значит. Обычный возраст смертных. Мог ли Джокер ошибиться, решив, что девушка — чемпион? Нет. Внешность имеет обыкновение говорить сама за себя, тем более что на краю той поляны кралась к нему именно эта кроха — если это определение можно было применить к воительнице во всей ее суровости и могуществе.

Какой ответ напрашивался сам собой? Правильно, велика вероятность, что парень тоже чемпион. На брата с сестрой они не похожи; возможно, их связывало что-то еще, и это явно не любовь к меху.

-Ты считаешь, что для слежки за стадом на поляне нужен шпион? - не сдержался Джокер от усмешки.

-А ты юморист.

Стоило отдать должное обоим: после дерзких слов они Джокера не тронули. Однако одного кивка головы северной девы хватило, чтобы смертные привели молчаливый приговор в исполнение. Джокер остался верен себе и не доставил мучителям удовольствия услышать от него ни слова. Он даст им пять дней, не больше.

Его избивали долго и сильно, он несколько раз терял сознание. К ночи пленители оставили его в покое, чтобы на следующий день повторить допрос. Разница заключалась в том, что на этот раз тех двоих поблизости не было. Смертные раздражали своими попытками сломить его волю, докучая разговорами о том, какое красочное будущее его ждет. Глупцы.

На третий день Джокера втолкнули в одну из хижин, где приковали цепями к вбитому в землю столбу. Пока глаза привыкали к темноте, он проверил целостность костей: тело элиты несколько прочнее, чем у смертных, однако сломанные кости никто не отменял. Беспокоили ребра, все еще нывшие от того удара северной девушки. Так он мысленно прозвал незнакомку за неимением имени, опираясь на меховые одеяния.

Кости оказались целы, чего нельзя было сказать о прочих травмах. Смертные оказались упрямыми садистами. Теперь становилось понятным то зрелище у озера с головами на кольях. Должно быть, это были пленники из разных племен.

Скрежет металла привлек внимание. К этому моменту Джокер уже привык к темноте и мог сносно видеть в полумраке. Звук доносился со стороны смежной стены, где он различил очертания человека. Мужчина. В отличие от оков Джокера, сковавших его ноги, незнакомец был прикован цепями к распоркам в стене и потолке, едва ли не распятый в своем незавидном положении пленника. Голова его покоилась на груди; то ли спал, то ли был без сознания не так давно.

Лязг цепей повторился, в тишине раздался вздох — хриплый и тяжкий. Незнакомец осмотрелся по сторонам, замер, переступил с ноги на ногу и вздохнул еще раз.

-У меня гости, - наконец прозвучал его голос, спокойный, но жутко уставший, - Или наша северная вождь решила достать меня еще и таким образом?

-Гостем меня назвать сложно, - Джокер шевельнул ногой, отчего цепь лязгнула в тишине.

-Хм, - немного удрученно хмыкнул неизвестный, - Обычно смертных убивают сразу, но ты жив. Значит, являешься гостем, несмотря на оковы. Так кто ты?

Фраза об убийстве смертных направила мысли в нужное русло, поэтому Джокер молчал довольно долго.

-Ты такой же вождь, как они?

Время замерло и едва не остановилось для Джокера в ожидании ответа. В конечном счете незнакомец вновь зашевелился в цепях.

-Странный ты даже для гостя, - раздалось в темноте задумчивое бормотание.

-Отчего же? - Джокер повернул голову к неясному силуэту.

Незнакомец вздохнул так, словно Джокер только что сморозил величайшую глупость на свете. Что ж, вполне возможно.

-Что ты знаешь о племенах и долине?

-Ничего, - уходить от ответа Джокер не собирался, как и обманывать собеседника, - С твоими мохнатыми друзьями разговор не вышел, эти двое решили прибегнуть к силе.

-Тогда понятно. Странно, что тебя не убили, раз ты из внешнего мира, - парень помолчал недолго, - Зачем суешь голову в петлю?

-Меня убить непросто, - отозвался Джокер, откидывая голову на стену и закрывая глаза, - Раз уж все равно не спишь, может, расскажешь об этом месте? О вашей долине.

-Для интересного рассказа тебе нужен Рандл, - усмехнулся собеседник, однако протестовать против общения не стал. То ли ночь и вправду длинная, то ли несчастного давно пытают не на шутку и он рад любому мирному обществу.

-Не знаю, кто это. Такой же, как вы?

-Вождь, да.

-Так ты вождь? - Джокер открыл глаза, но в темноте различил только силуэт пленника, - Враждебных племен?

-Именно, - согласился тот, - Всего племен четыре, в каждом свой вождь.

-А девушка – спутница вождя? - предположил Джокер и ошибся.

-Девушка? Если ты про вождя северных, в плену у которых мы находимся, то это и есть она. Сенжи.

-Хм. А кто тот второй?

-Волли, ее слуга. В долине четыре племени, четыре вождя, четыре слуги, - пленник в нескольких метрах от Джокера пустился в объяснения, - Сенжи – вождь северных. Рандл принадлежит южному племени, я у запада, и Коготь у востока. У каждого вождя есть слуга под любую нашу прихоть и приказ. Для племени их жизни не имеют смысла, они пожертвуют ими, лишь бы с нами ничего не случилось. Иногда стоит больших трудов объяснить им, чтобы ценили себя и не шли на поводу у жителей племен.

-Как тебя зовут? - проявил любопытство Джокер. Скорее даже не любопытство, а дань уважения пленнику и благодарность за информацию.

-Галл. С кем я имею честь разговаривать?

-Джокер. Расскажи о племенах? Почему вы воюете и зачем прикрываете тех, кого зовете смертными?

-Они перебьют друг друга, если нас не будет, - голос прозвучал ровно, но не скрыл от Джокера эмоций, - Поэтому мы и существуем. Очень часто вместо битв племен мы сражаемся между собой, чтобы избежать ненужных жертв. Рандл говорит, раньше все было куда более жестоко: подобные нам умирали едва ли не каждое десятилетие. Слуги подменяли вождей до рождения нового, и племя терпело значительные потери. В последнее время мы пришли к некому подобию перемирия: мы не стремимся убить друг друга, только поэтому я жив до сих пор.

-Тебя отпустят?

-Нет. Убьют через неделю, если не соглашусь отдать им слугу и всех детей племени, - Галл, судя по всему, покачал головой, - Но я не соглашусь.

-Глупо.

-Променять одну жизнь на десятки? - удивление скрывать он не собирался.

-Скажи, что я не прав, - равнодушно отозвался Джокер, закрыл глаза и откинул голову назад, - Разменивать будешь одну жизнь на другую такую же, остальные тебе не интересны.

Да, Джокер не сомневался, что из всего пламени Галлу важен лишь его слуга, такой же пробудившийся чемпион, как и он сам. Похоже, этим несчастным хорошо промыли мозги с самого рождения. Иначе как объяснить их желание защищать никому не нужные племена, цель жизни которых свелась к войнам?

Больше всего Джокера занимала причина, по которой племена не ценили своих вождей, раз те умирали, не достигнув совершеннолетия по меркам смертных. Каждые десять лет? Сколько же Ноксус возрождал их в желании заполучить себе? Вот она и причина кардинальных мер: Ноксус послал танцующую с кинжалами собирать будущих чемпионов пока не стало слишком поздно. Сила воли Катаи и мощь самого Ноксуса вполне могли осуществить задуманное, вот только вмешался Джокер и спутал все карты.

Разговор так и не был окончен. Некоторое время они молчали, в темноте думая каждый о своем, а потом стало поздно выяснять детали.

Глава 2

В хижину к пленникам вошли смертные. В крепления на стенах вставили зажженные факелы, и свет позволил Джокеру разглядеть незнакомца в цепях. Тот был высок, почти как сам Джокер, что невольно вызвало у последнего долю восхищения юным чемпионом. Сколько тому лет? Любопытно. Чуть больше сотни, если ощущения не обманывают. А им Джокер привык доверять. Короткий ежик каштановых волос, чуть выгоревших на солнце, с песочными прядями у висков и небольшим хвостиком у левого уха, где тот крепился заколкой с бусинами. Должно быть, именно из-за этой заколки Джокер обратил внимание на уши незнакомца: заостренные кончики, чуть вытянутая форма. Смертные звали эльфами обладателей столь неординарной внешности, пусть и только в сказках.

Странное чувство собственности зашевелилось внутри ежиком. На это осталось лишь расслабиться и постараться не перебить местное племя в желании заполучить парня себе. Себе ли? Всего лишь привести в лапы Ноксуса и позволить тому разжечь новое пламя противостояния между гильдиями и чемпионами. Будет ли Джокер жалеть, что ради своей танцующей с кинжалами пришлось отказаться ото всего прежнего? Возможно. Но огненное создание стоило гораздо большего. Всего.

Зачем смертные пришли в хижину к пленникам? Глупый вопрос. Впрочем, пытать стали лишь одного из двух — скованного по рукам и ногам вождя западного племени. Они походили на садистов, жаждавших сломить выдержку и самообладание парня. В глаза сразу бросились засохшие пятна крови на полу под его ногами, дававшие смутное представление о количестве перенесенных пыток.

Убить этих тварей? Цепи на руках и ногах Джокер звякнули, пока он оценивал, насколько возможно от них избавиться. Позволять и дальше пытать парня в его планы не входило. Это была уже не пытка, а простое уродование и ломка. Хруст кости стал последней каплей.

В тот миг, когда Джокер был готов вырвать цепь из стены и перерезать всех смертных, где-то совсем рядом с хижиной раздался вой. Клич? Его подхватывали другие голоса, в воздухе послышался топот ног и лязг оружия. Джокер проводил взглядом убегающих смертных, после чего вернул внимание обмякшему в цепях парню. Пожалуй, самое неприятное во всех пытках — это сломанная левая рука. Остальное заживет достаточно быстро при должном уходе и знаниях.

Когда же спустя минуту в темноту хижины скользнули неприметные тени, Джокер на полном автомате замер, не желая привлекать внимания. Они двигались так быстро, словно только и ждали ухода палачей. Судя по обрывкам одежды в тусклом свете шаров на запястьях двоих — явно чужое племя. Какая прелесть, пришли за своим вождем. Жаль, но попытки разглядеть или хотя бы почувствовать среди них слугу вождя, еще одного возможного чемпиона, успехом не увенчались. Простые смертные.

Повезло вдвойне: на Джокера никто из присутствующих внимания не обратил. Скорость, с которой снимали оковы, поразила: цепи попросту рубили топорами, не желая тратить время на замки и крепления. Видимо, времени было в обрез.

Бессознательного парня уволокли уже через минуту, скрывшись в темноте.

Джокер некоторое время прислушивался к крикам и шуму, после чего все же вырвал цепи из стены, прибегнув к силам чемпиона. Оставаться здесь не имело смысла, лучше воспользоваться суматохой. Самое главное он узнал: и о племенах, и о пробудившихся чемпионах. Дальше сидеть на цепи и тешить самолюбие смертных нет никакой необходимости. Вместо этого можно попробовать найти Рандла, о котором обмолвился Галл, и выяснить у него истинное положение дел в долине. Тот должен знать больше.

Предрассветный туман окутал деревню, густым слоем укрывая землю между хижинами, скрывая и делая почти незаметным перемещение нежданных гостей. Единственное, что спасало визитеров — исключительная наглость лезть в зубастую пасть северного племени тремя диверсантами. Светлеющее небо на горизонте сокращало время на то, чтобы убраться живыми, до минимума.

Джокер вдохнул ночной воздух, почти тут же уловив запах гари. Похоже, племя Галла подожгло что-то очень важное для северян, раз о пленниках на время забыли. Они должны были предполагать попытку побега. Если только…

Что ж, стоило отдать должное пробудившимся чемпионам: убивать друг друга они действительно не хотели. Без сомнений, Сенжи, вождь местного племени, знала о попытке побега, но делала вид глупой девочки. Может, и сама когда-то попадала к врагам, и ее спасли чьи-то закрытые на очевидное глаза? Любопытно вдвойне.

Наблюдать за паникующими смертными показалось скучным занятием. Оставив их себе на уме, Джокер покинул деревню. Необходимости сливаться с тенями не было: до него никому не было дела.

Рассвело уже через час. Солнце медленно катилось по верхушкам деревьев, наблюдая за раздетым мужчиной в водах лесного озера. Джокер без стеснения смывал с себя грязь и следы плена, размышляя, как бы избавиться от цепей до конца. Звенья он сорвал, а вот браслеты не поддавались, болтаясь на запястьях и лодыжке. Ко дну не тянули, зато разминка с ними была неплохой.

Злость на молодых чемпионов так и не проснулась: детские игры какие-то. А вот смертным Джокер бы убавил пыл, прирезав парочку особо рьяных садистов. Впрочем, были дела поважнее. Например, где бы в глухих лесах раздобыть порядочную одежду, ведь его единственные штаны были разорваны в клочья? Кровь удалось смыть, уже хорошо.

Сумку с деньгами и вещами растащили еще в первый день плена. Денег не жалко, в лесу они не понадобятся, а вот лекарства и комплект чистого белья Джокер не отказался бы получить обратно. Никогда не знаешь, что может понадобиться в следующий миг. Остается искать нужного себе чемпиона и не сгореть на солнце в процессе поисков. Неплохо бы также раздобыть еды. Элита от голода не умирает, но испытывать неприятные ощущения без нужды не хотелось.

Но все это были мелочи.

Джокер поднял голову к небу: далеко за полдень. Взгляд темных глаз окинул окрестности, определяя стороны света. Если информация верна, ему необходимо попасть к южному племени — именно их вождь обладал нужными знаниями. Тащить силой пробудившихся чемпионов не сложно, однако в настоящий момент желания вправлять им мозги не было. Для начала стоило узнать детали. А к силе прибегнуть всегда успеет. Хоть волоком потащит к Ноксусу ради своей девчонки. Но это будет долго.

Вопреки ожиданиям, лес оказался негустым и даже удобным. Ни бурелома, ни оврагов. Ровный склон долины с редкими деревьями, чьи ветви стали отличным ночлегом, заменив Джокеру кровать. Ужин из мяса птицы тоже стал приятным дополнением. Силами Нексуса ему до сих пор удавалось призывать кинжалы, а метать их Джокер не разучится никогда. Слишком много опыта.

Почти двое суток Джокер бродил по лесу в одиночестве: оно никогда не давило на бывшего маньяка арены, привыкшего вселять ужас одним своим видом. Разве только смертники, чемпионы его бывшей гильдии, относились спокойнее к его разрисованному черной краской лицу и внешности убийцы. Даже манера поведения пугала не так сильно, хоть и старались не надоедать ему лишний раз. Все-таки правая рука мастера гильдии.

Жареная без специй птица оказалась немного жестковатой, но съедобной. Джокер выкинул очередную кость в костер и подбросил пару веток. Редкие искры напомнили звездное небо над головой: такое же яркое и притягательное. Разница — в жарком пламени огня и ледяном спокойствии далеких светил. Перед глазами же стояли два молодых чемпиона, словно в подтверждение мысли: огненный и веселый парень из цирка и ледяная девочка-убийца с холодной синевой глаз. Соскучился по своей разношерстной детворе?

Губы тронула ухмылка: эти дети в скором времени превратятся в неплохих чемпионов. Мысль о том, что для них необходимо искать мастеров, заставила Джокера скрипнуть зубами. Неужели Ноксус готов рисковать жизнями будущих глав гильдий, зная натуру маньяка арены? С другой стороны, вспоминая последний поединок с Дантом на арене Ноксуса, их силы были равны. Разница была в опыте, которого у новых мастеров не будет. Их можно и убить...

Желание прогуляться по ночному лесу он не стал гнать от себя. Во-первых, в лесу почти не было ветра, лишь легкие и мягкие прикосновения к телу, не вызывающие никакого раздражения в почти полном отсутствии одежды. Во-вторых, к прогулке располагал большой диск луны, чей свет проникал сквозь кроны деревьев и освещал все вокруг. Игры теней дополняли привлекательную картину. Как раз на вкус маньяка арены. Пусть и бывшего.

Погруженный в мысли об арене и Ноксусе, он некоторое время стоял и смотрел на странное существо, порхавшее в двух метрах от него. Или мысли вдруг стали материальны, или...? Сорванный ранее стебелек перекочевал из одного уголка губ в другой. Джокер осмотрел светящегося мотылька более внимательно, понимая прописную истину: в этой крохе, похожей на маленькую фею, не должно было быть жизни. Интересно, мастер швейного дела, Кеннел, так же видел фей в созданных им нарядах на северных островах Лорда? Возможно.

Небольшой мотылек с ладонь размером часто-часто махал светящимися крылышками, с которых осыпалась яркая пыльца, мерцающая разноцветными блестками, и почти тут же гасла, растворяясь в воздухе. Своеобразное волшебство, подвластное лишь одному богу, известному Джокеру. Ноксус. Опять его игры.

Мотылек тем временем порхнул в сторону и замер у дерева. Гадать было глупо, и Джокер двинулся следом. Куда бы ни звали его силы Ноксуса, стоило прислушаться.

Труп он нашел лишь благодаря мотыльку и слабому свечению, исходившему от тела девочки. Ничем не приметное место, если не считать обломанных веток и небольшого оврага с темной водой поодаль.

Джокер присел на корточки и бегло осмотрел тело. Фея подлетела ближе и села на чуть мерцающий барьер, укрывающий ребенка с ног до головы наподобие кокона. На вид крохе было лет двенадцать по меркам смертных. Элите могло быть сколько угодно, но Джокер предполагал около сотни. Плюс-минус пару десятков. Гораздо интереснее было то, что девочка жива: дыхание, хоть и хриплое, угадывалось, а на запястье прощупывался пульс.

В полумраке раздался скрежет зубов. Опять?!

Когда-то давно Джокер уже сталкивался с попыткой самоубийства при совсем других обстоятельствах. Его танцующая с кинжалами пыталась покончить с собой из-за недовольства собственного дяди. По стечению обстоятельств: главы союзной гильдии. Тогда тоже была ночь. Буйная и мрачная, словно над всем миром нависла угроза. Ливневый дождь и шум леса кричали в тревоге, предрекая гибель маленького чемпиона. В тот раз Джокер сумел удержать хрупкую жизнь в своих руках, связав танцующую с кинжалами с собой. Навсегда. Он хотел ее. Ноксус свидетель: как же он хотел ее! Не верил, что кто-то сможет понять и принять его таким, какой он есть. Маньяка арены. Но именно это чудо с алыми, словно ярчайшее пламя, волосами сумело сделать невозможное. Полюбило его и заставило полюбить себя.

-Катая, - тихо прошептали его губы единственное дорогое имя, - Ты все, что мне нужно.

Тихая и безветренная ночь проглотила эту минутную слабость без следа и остатка. Вздохнув, Джокер осмотрел тело более детально. Колотая рана на боку, следы крови на голове, словно девочка билась головой о что-то. Хм. Так и есть: ствол ближайшего дерева был испачкан запекшейся кровью. Что еще? Несколько синяков и царапин. А вот и оружие самоубийства — лежит в паре сантиметров от левой руки и почти теряется в траве: самый обычный длинный нож с рукоятью из ветки. Явно не оружие чемпиона. А в том, что эта девочка — одна из них, Джокер ни секунды не сомневался. Иначе Ноксус не позвал бы его, пусть и столь странным способом.

Мерцающий кокон вокруг девочки был, как он и предполагал, барьером. Вероятно, один из навыков крохи. Что ж, инстинкт выживания чемпиона еще не был убит до конца.

Проблема оставалась: лекарств у Джокера не было, а лечить подобные раны он не умел. Поэтому он решил перенести девочку к своему лагерю — там хотя бы была чистая вода и кое-какие травы.

Колотая рана оказалась не столь опасной, как он думал. Да, глубокая, но важные органы не затронуты, лезвие соскользнуло по ребру. Травму головы оценить не удалось даже после легкой обработки. Силы чемпиона помогут ранам зажить быстро, если не усугублять положение. Многострадальные штаны пришлось укоротить, чтобы сделать повязку на рану на животе и остановить кровь.

При свете костра девочку удалось рассмотреть получше. Длинные фиалковые волосы оказались необычными: в прядях едва уловимо блестели те самые искры, что осыпались с крыльев феи в лесу. Взгляд темных глаз соскользнул в сторону: так и есть, существо сидело на травинке и не подавало признаков жизни, качаясь на ветру. Собственное чутье подсказывало, что это творение — не совсем дело рук Ноксуса. Скорее, порождение сил самой чемпионки. С каждой минутой становилось все интереснее.

И все же, здесь было иначе, чем с темным фениксом Уинн. Тот был настоящей птицей, наделенной частью сил Ноксуса, словно одну силу поделили на двух живых существ: ребенка и его зверя. Чего нельзя сказать про небольшую фею на травинке — это силы чемпиона. Вот такая небольшая разница с громадным различием по своей сути.

Мысль укрыть раненное дитя чем-нибудь так и осталась мыслью. Ничего под рукой не было. Джокер некоторое время стоял рядом с девушкой и смотрел на дрожащее тело в бликах костра. Не видя иного выхода, Джокер лег с крохой рядом и обнял ее, прижав к своей груди. Частое дыхание и дрожь стали ощутимее. Если был шанс облегчить страдания того, кого выбрал Ноксус, пусть будет так. Джокер лишь пожалел, что не был мастером для найденыша: рядом с главой гильдии чемпионам становилось лучше, будто те делились с ними частью своей силы. Тонкостей Джокер не знал, лишь обрывки информации. Должность правой руки мастера обязывала знать многое, пусть частями и не всегда нужное.

За ночь он просыпался четыре раза. Первые два — с тревогой за раненное создание: дрожь не утихала, но тело понемногу согревалось. Силы чемпиона делали свое дело, заживляя страшные раны. Руки так и чесались прикончить того, кто довел девочку до самоубийства — худшей участи для чемпиона. И если Джокер найдет эту тварь, убьет без сожаления. Если понадобится, перебьет всех смертных в долине, утопив изумрудную листву в алой крови. Разорвет на куски так, что никто и никогда уже не сможет собрать их воедино.

Лишь под утро это жгучее желание перестало терзать каленым железом, позволив расслабиться. Девочка в его руках больше не дрожала, дыхание выровнялось, тело стало теплым. Самое худшее пережила, теперь пойдет на поправку силами Ноксуса. Оставалась проблема повторного суицида, хотя Джокер и отобрал у нее нож. Если она вождь или слуга, у нее должно быть настоящее оружие. Может, связать ее?

К утру он решил оставить все, как есть. Если не сможет удержать ее от глупых действий — пусть умирает. Такой слабый духом чемпион Ноксусу не нужен. Жестоко? Возможно. Но даже если Ноксус явится сам вправить ему мозги за халатное отношение к пробудившимся, правда будет выясняться в очередном поединке и никак иначе. Джокер не терпел слабаков, особенно среди чемпионов. К счастью или к сожалению, среди них таких не было. Неопытные, юные — да, но с твердым духом и стремлением стать сильнее.

Весь следующий день пришлось потратить на девушку, оставив на время поиски южного племени и их вождя. Та пролежала без сознания до вечера. Нужно время залечить раны. Джокер размышлял об этом, сидя у костра и подбрасывая в огонь ветки. Ужин вышел скромным в разнообразии. Скуки ради Джокер с утра наловил дичи, так что к вечеру нажарил порядочное количество мяса. Если девочка придет в себя в скором времени, ей нужны будут силы и энергия для дальнейшего восстановления.

Джокер подпер голову рукой, удобно расположившись в корнях дерева, словно на троне. Взгляд его терялся в пламени недалекого костра, пока мысли желали стать материальными. Ноксус так и не явился спасать ребенка от возможных действий Джокера: он не остановит от самоубийства во второй раз. Это заставляло задуматься о двух вещах: либо Ноксус не оправился после прошлого визита и поединка, либо не желал вмешиваться. Или же предоставил выбор самому Джокеру, что еще менее вероятно. Подобные решения мастер гильдии редко принимал в одиночку, предпочитая советоваться с другими или с самим Ноксусом. Как именно они это делали, Джокер до конца не понимал. Он видел несколько раз, как Дант стоял на погасшей арене Лиги в нескольких метрах от сердца Ноксуса и словно ждал что-то. Будто время для него замирало. Потом уходил задумчивый и сосредоточенный.

С другой стороны, Тассил, глава союзной гильдии и бывший наставник Джокера, не раз говорил, что с Ноксусом не общаются, как с таковым. Это скорее напоминало самоанализ, взвешивание всех «за» и «против». И делать это проще там, где это важнее всего — на арене Лиги.

Поглощенный мыслями, он не сразу уловил изменения в состоянии найденыша. Скорее ухо уловило чуждые одиночеству звуки: невнятное, едва слышное бормотание и плач. Его взгляд скользнул в сторону кучи листьев, служившей подобием постели, где лежала девочка. Та действительно пришла в себя. Она сидела, поджав ноги, пряча лицо в ладонях, и плакала, бормоча что-то сквозь слезы и заикания. Разобрать слова было невозможно. Новых попыток навредить себе она не предпринимала, и это было хорошо.

Джокер поднялся на ноги и подошел к плачущему созданию. Присел рядом на корточки. После минутного раздумья он коснулся ее мягких волос, пропуская пряди сквозь пальцы: они и правда мерцали редкими блестками. Сквозь слезы на него смотрел ребенок, ее губы дрожали.

-Зачем… - тихий, заикающийся на каждом слоге шепот Джокер с трудом разобрал, - Зачем вы…

Глава 3

Алмазные слезинки потекли по щекам незнакомки с новой силой. Ее трясло от рыданий, но Джокер остался безучастен. Он сидел рядом и смотрел на всхлипывающее создание, пытаясь понять, насколько сильно его тянет ей заниматься. Раньше он ушел бы от чужого существа, не задумываясь. До того, как увидел алый пожар в черном буйстве природы — словно последний лепесток огня вот-вот погаснет, а вместе с ним и надежда. Надежда на что? Он не знал. Но чемпионы обязаны справляться со своими проблемами сами. Да, они могли объединяться с другими, но никогда никого не принуждали и предпочитали ни во что не впутывать. Вспыльчивые малыши гильдий...

Джокер придвинулся ближе и аккуратно обнял девочку, стараясь не потревожить рану на ее животе. Та, казалось, не замечала ни его, ни боли, продолжая давиться слезами и напавшей икотой. Что за ребенок?

За все время ее истерики Джокер уловил главное: ему не следовало спасать ту, кому лучше было умереть. Девушка задыхалась от слез, и сквозь рыдания прорывались лишь обрывки фраз.

Они считали ее ненужной. Все племя на протяжении всей ее жизни твердило, что она бесполезна и слаба, что из-за нее бед становится только больше. Что она не способна помочь вождю защитить сородичей в бесконечных войнах, не говоря уже о чем-то большем. А она молчала в ответ, понимая, что они правы: ее способностей хватало лишь на жалкую защиту и старалась не реагировать на откровенные провокации, превращавшие ее жизнь в испытание на выживание: ей подсыпали яды, избивали и издевались, как могли. И так — каждый день на протяжении всей жизни.

-Только Когуа не давал им убить меня, - тихое бормотание в плечо Джокер разобрал с трудом; слезы на ее щеках и не думали сохнуть, - Защищал… Говорил, что… я еще вырасту…

На его руке выступили пятна крови: девочка закусила губу и мелко дрожала, зажмурившись. Словно хотела забыться, исчезнуть, спрятаться в самом дальнем уголке мира, где ее никто не найдет. Никогда.

-Но в последнем бою, когда я… - ребенок запнулся, сдавленно всхлипнув, - Я не смогла им помочь, и он сказал… что лучше бы.. лучше бы меня вообще не было… - сквозь слезы Джокер уловил в ее голосе безграничную боль и отчаяние, - Никогда не было… Зачем я… Зачем только я…

Единственный, кто защищал ее от племени и не давал убить, произнес то, чего девочка боялась больше всего. Тот, кто поддерживал ее и всячески ободрял даже в худшие времена, произнес самые страшные для той слова, ставшие последней каплей и лишившие выдержки. И, что хуже всего: желания жить. Джокер понимал, что вождь, кем бы он ни был, вероятно, крикнул это сгоряча, не желая на самом деле доводить кроху до самоубийства. Объяснять это Джокер не стал. Его куда больше занимал вопрос, как он оказался у восточного племени, когда искал южное? Похоже, племена получили свои названия отнюдь не по сторонам света, руководствуясь иными принципами. Час от часу не легче.

Успокоить девочку удалось не сразу. Лишь спустя добрых полчаса рыдания стихли, сменившись тихими всхлипами. Она так и сидела в его объятиях и смотрела куда-то в пространство. Слезы перестали течь, истерика прошла почти бесследно, если не считать красных, опухших от слез глаз.

Она посмотрела на него снизу вверх. Чуть дрожащая на ресницах россыпь алмазов напомнила росу в траве ранним утром. Красивый маленький чемпион, измотанный до предела.

-Простите, - создание снова шмыгнуло носом и вытерло лицо рукавом, - А вы...

-Джокер.

-Необычное имя, - пробормотала девочка, снова вытирая слезы, - Спасибо, что…

-Ты ведь этого хотела, - холодно заметил Джокер, - Так за что благодаришь?

-И сейчас хочу, - чуть слышно призналась она, и глаза снова наполнились алмазными слезами, - Что я за слуга, если даже себя убить не могу…

Девушка снова шмыгнула носом и наконец более осознанно огляделась, пока взгляд не остановился на полуобнаженном мужчине рядом. Джокер никак не отреагировал на осмотр, с привычным хладнокровием наблюдая за смесью эмоций на детском лице.

-Зачем же вы меня спасли, если знаете… - она запнулась.

-Я даю тебе второй шанс, - на него посмотрели с откровенным недоумением, - А что до силы... она всегда и во всем относительна. Глупо кончать с жизнью из-за этого.

-Презираете меня? - вопреки ожиданиям, ее губы тронула слабая улыбка.

-Нет.

На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и потрескиванием костра. Девочка осмотрела свои повязки, дотронулась до бинтов на голове. Ее взгляд скользнул к коротким штанам мужчины.

-Вы ведь из внешнего мира? - тихо спросила она, задумавшись.

-Да, - его односложные ответы, похоже, ее не смущали.

И все-таки она казалась задумчивой, словно какая-то навязчивая мысль не давала ей покоя последние несколько минут. Или дольше? Тонкие и изящные пальцы теребили край подстилки, выдавая ее волнение. Торопить ее Джокер не собирался, как и лезть в душу. Девочка ему нравилась, несмотря на возраст и попытку суицида — то, чего он терпеть не мог. Лишь однажды он сделал исключение ради удивительного создания с огненными волосами. Его танцующая с кинжалами, которой он столько грезил и сходил с ума, понимая, что маньяк арены на сентиментальности не располагает. Особенно после того, что сам с ней сделал.

-Можно мне пойти с вами? - совсем тихо попросило существо рядом, - Когда вы уйдете. Можно?

Сказать, что Джокер удивился, — значит не сказать ничего. Еще ни один пробудившийся чемпион не просил взять его с собой. А эта не только просится, но и не требует ничего взамен. Джокер пребывал в замешательстве от подобного подарка судьбы, не веря в сказки. Слишком просто, чтобы быть правдой.

-Я многое умею, - заговорила она снова, когда молчание затянулось, - Охотиться, готовить, стирать, убирать. Могу быть охранником, слугой, рабыней, кем угодно. Только… пожалуйста… можно мне пойти… с вами…

Конец фразы снова утонул в подкативших к горлу слезах, на которые Джокер не реагировал. Девочка пыталась вытереть их руками и рукавом, но безуспешно. В конце концов она сдалась, спрятала руки в коленях и зажмурилась в попытке успокоиться. Наверняка сжала ладони в кулаки, и ногти впились в ладошки, глуша одну боль другой.

-Можно, - наконец произнес Джокер, не видя весомой причин для отказа.

Брошенная здесь, на растерзание племени, она снова попытается свести счеты с жизнью. Эти идиоты, как и прочие смертные, считали, что сила — лишь в мускулах, напрочь забывая о силе поддержки. Что поделать, некоторые чемпионы раскрывали свой боевой потенциал исключительно в паре с кем-то.

-Правда… можно? - в ее голосе смешались недоверие и надежда.

-Даже если передумаешь и решишь остаться, я все равно тебя заберу, - сказал Джокер и впервые увидел на ее лице по-настоящему живые глаза.

-Не передумаю, - на ресницах снова заблестели слезы.

Джокер положил руку на ее пушистые волосы и мягко потрепал, отчего девочка зажмурилась от удовольствия. Вероятно, с души свалился камень: больше не нужно бояться возврата к племени, изводившему ее не одно десятилетие в надежде получить более сильного слугу для вождя. К слову о вожде... тому не жить, если он попадет в руки Джокера. Этого пробудившегося чемпиона он убьет при первой возможности, не собираясь допускать даже малейшую возможность, чтобы один чемпион доводил другого до самоубийства. Пусть и неосторожными словами.

-Что касается тебя…

-Делаю все, что вы пожелаете, - улыбнулось создание и кивнуло.

-Именно так, - небольшое удивление ее готовностью Джокер умело скрыл, - Как тебя зовут?

-Ой, - она чуть смутилась и неловко отвела глаза в сторону, - Простите. Лилу.

-Извинения приняты, - Джокер легко поднялся на ноги, глядя на нее сверху вниз, - Несколько дней сильно не напрягайся. Раны быстро затянутся.

-Вы знаете? О нашей регенерации?

-Знаю, - согласился он, отошел в сторону и вернулся с завернутым в листья мясом, - И не только это. Так что советую десять раз подумать, прежде чем пытаться мне навредить.

-Я сама просилась с вами, - тихо, но уверенно отозвалась Лилу и покачала головой, - Вы подарили мне вторую жизнь, которой можете распоряжаться по своему усмотрению.

-Запомни эти слова.

Он протянул сверток листьев с мясом. Лилу несколько секунд не решалась его взять, но голод взял верх. Ее чувство неловкости Джокер не до конца понял, однако настаивать на объяснении не стал. Лишать кроху эмоций или переделывать для собственного удобства он не собирался.

Еще больше удивило поведение девочки. Вместо того, чтобы замкнуться или выглядеть потерянной после пережитого, она, казалось, стала спокойнее, даже иногда улыбалась каким-то мелочам. Джокер поймал себя на том, что Лилу что-то напевает себе под нос, возясь с травами. Кстати, о травах: она умела находить лекарственные и готовить из них простые мази и порошки. В первый же день осмотрела наложенные им повязки и занялась лечением сама.

Из наблюдений стало ясно, что кроха его опасается и ведет себя немного отрешенно от действительности. Словно старается забыться в любом деле. Поэтому увлеклась лекарствами, делая те постоянно в течение всего дня. Убежать, впрочем, не пыталась.

Ночью Джокер долго не мог уснуть. Он лежал без сна и смотрел в темное небо, слушая, как трещат поленья в костре. Было о чем подумать. Взять хотя бы эту юную чемпионку, что попросилась пойти с ним.

Заплаканное создание он нашел в паре десятков метров от костра. Девочка бросила на него мимолетный взгляд, утерла слезы рукавом и шмыгнула носом, отворачиваясь. Она сидела, сжавшись в комок на земле, а рядом на травинке качался мотылек, освещая темноту бледным светом.

-Не хочешь поговорить? - поинтересовался Джокер, глядя на девушку сверху вниз.

Было глупо давать ей время на раздумья после неудачной попытки суицида.

-Мне страшно, - прошептала Лилу, вытирая новые слезы.

-Покидать долину? Или быть рядом со мной?

Джокер остался на расстоянии, не желая ее пугать. Она и вправду была похожа на загнанного в угол зверька. Красивого зверька, который ничего не понимает, но пытается спрятаться в круглой комнате на виду десятка пар глаз. Это и есть чувство безнадежности.

-Я не знаю, - едва разобрал он ее бормотание. Она обреченно вздохнула и обернулась к нему, уже не отводя глаз, - Я ведь ничего не знаю о вас. Почему вы так добры ко мне, если презираете тех, кто хочет умереть? Зачем согласились взять с собой? Если вы так много знаете о долине, несмотря на жизнь во внешнем мире, то понимаете, что я бесполезна как воин. Вы хотите меня продать? Вряд ли я стою многого, да и вам, наверное, не нужны деньги.

-Не нужны, - согласился Джокер, размышляя о сказанном, - И ты права, я в долине не просто так. Но я не добр, не внимателен и не заботлив. Ты, как и прочие подобные тебе, нужны мне для обмена.

-На что? - вопреки ожиданиям, она осталась спокойна, будто предполагала это.

-На ту, что принадлежит мне.

-Хм, - Лилу искренне улыбнулась, обнажив белоснежные зубки. Даже некий холодок, исходивший от нее все это время, пропал, - Наверное, она стоит многих жизней. Вы ведь и в плену у кого-то уже были?

-У северных, - не стал скрывать Джокер, - Идем к костру.

Лилу легко встала, ее мотылек перелетел на плечо и замер, редко взмахивая крылышками. Джокер же почувствовал, что найденный им пробудившийся чемпион наконец успокоился. Видимо, ей стало легче осознавать, что она нужна как разменная монета для спасения кого-то важного. Если ты не ценишь свою жизнь, почему бы не порадоваться, что она может принести кому-то пользу перед смертью?

Джокер понимал ход ее мыслей, и ему это не нравилось. Не ценить собственную жизнь, какой бы та ни была, было крайне глупо.

-Что ты знаешь о своих способностях? - Джокер устроился в корнях дерева.

-Не очень много, - замялась девочка, посмотрела на мотылька в полуметре от костра, - Это Пикс. Его нельзя ранить или убить, он неуязвим ко всему и может проходить даже сквозь самые маленькие щели. Умеет атаковать врага на расстоянии, - Лилу смущенно почесала кончик носа пальцем, - Я тоже умею, но не могу нанести серьезного вреда быстро.

Она на мгновение задумалась, глядя на пламя, затем сделала легкое движение пальцами правой руки. Почти в то же мгновение материализовалось ее оружие чемпиона, и Джокер едва заметно улыбнулся: изогнутый посох. Его догадка о роли поддержки на арене Лиги подтвердилась. Ноксус, по странному стечению обстоятельств, особенно ценил таких и старался оберегать сильнее прочих. Привязанность, как маленькая слабость бесплотного духа, была приятна чемпионам поддержки.

-Странное оружие, да? - пробормотала Лилу риторически. Вздохнула, - Но оно мое. Драться с другими вождями и слугами на нем не получается никак. Я пыталась много раз.

-Магия, - Джокер развалился поудобнее, подперев голову рукой, - Ты должна сражаться на расстоянии, как и Пикс. Поэтому у тебя не выходит.

-Да? - удивление оказалось неподдельным, - Откуда вы знаете?

-А ты как думаешь?

У девочки широко раскрылись глаза, когда над ладонью мужчины возник невероятно изящный клинок, усыпанный кристаллами. Он чуть мерцал и медленно вращался, а блики костра плясали на его гранях.

Клинок воткнулся в землю рядом с девочкой. Та все еще шокировано смотрела на него, не веря собственным глазам. Медленно, с опаской, она потянулась к рукояти. Ее удивление возросло, когда клинок оказался в изящных пальцах. Холодная сталь словно обжигала те.

-Вы такой же…

-Нет, - клинок исчез одновременно со словами Джокера, - Был когда-то. Это всего лишь причина, по которой я знаю достаточно.

-И я…

-Не бесполезна в бою, - закончил он ее мысль, - В роли поддержки.

-Но если это так, как вы говорите, - замялась Лилу, неловко пряча руки в колени, - Почему в любом сражении с другими племенами мой вождь постоянно проигрывал, если требовалось участие слуг?

-Ты ведь самая молодая среди них, - во взгляде, которым на него посмотрели, Джокер уловил неподдельный интерес: откуда он знает? - И не знаешь всех своих способностей. Отсюда и поражения.

-Всех способностей? - в ее глазах вспыхнул огонек, - Они еще могут появиться?!

-Разумеется.

-Вы шутите? - поверить в это ей было сложно. Джокер лишь покачал головой, - Но… но ведь у других они уже есть. А разница в возрасте не такая и большая.

-Кто сказал, что другие обладают всеми навыками? - Лилу склонила голову в непонимании, - Я могу предположить, что и они обладают не всеми. Просто раскрылись те, что полезнее в ваших стычках. Пробуждение твоего Пикса — это сильно само по себе. Я крайне редко встречаю подобные способности, так что приятно удивлен.

-Пикс? - Лилу посмотрела на мотылька, затем обратно на мужчину.

-Это магия в чистом виде. Часть той, которой ты обладаешь.

-И я… могу стать полезнее?

-Само собой, - Джокер понимал, как ей стало легче, - Ты станешь сильнее там, куда я тебя отведу.

-А… разве меня там не убьют?

Джокер удивленно приподнял бровь. Где он такое сказал?

-Ну, - смутилось создание у костра, - Вы же сказали, что обменяете мою жизнь на другую?

-Глупый ребенок, - покачнул головой Джокер, окончательно смутив ее, - Там, куда я тебя приведу, ты сама захочешь остаться. Это не ваша долина, где кучка смертных стравливает вас друг с другом.

-Не надо рассказывать сказки, - поморщилась она, вздохнула и покачала головой, - Я в них не верю.

-У тебя есть причины мне не верить, - согласился он, - И тратить время на убеждения я не стану.

-Спасибо, - тихо прошептала Лилу.

-Раз уж со мной все выяснили, то ответь мне на один вопрос, - Джокер устроился удобнее, - Как так вышло, что я искал южное племя, а нашел восточное и тебя? Как вы делите долину?

-М? - Лилу удивленно обернулась.

-Как я так ошибся?

-А вы не ошиблись, - покачала головой девочка, подбрасывая в костер ветку, - Раньше долина делилась по сторонам света. Но со временем многое изменилось и племена предпочитают кочевой образ жизни. Кто-то меньше сидит на месте, как северные, кто-то больше, как южные. Племя Рандла захватило самую лучшую часть долины и сидит там не первый десяток лет. Другие племена и вожди слабее, вот и не получается урвать вкусный куш. Довольствуемся тем, что есть.

-И в какой стороне искать южан?

-Отсюда на северо-запад. Только если идти прямо, можно нарваться на Галла и его племя. Хотя, он, вроде, в плену у северных.

-Был, - подтвердил Джокер информацию, - Вы всегда знаете все друг о друге?

-Был? - встрепенулась Лилу, - Убили?

-Сбежал.

-Вот как...

-Переживаешь за него?

-Да нет, - неуверенно сказала она, вороша угли веткой, - Когуа сказал, что Галл попался, когда спасал Шианну. Это его слуга.

-Продолжай.

-Племена не жалуют слуг. А уж если вождь попадает в плен или его убивают из-за слуги, то смерть слуги — вопрос времени.

-Они убьют ее? - мотивы смертных были для Джокера за гранью понимания.

Слуги — слугами, но ведь и они обладают немалой силой даже при таком раскладе.

-Скорее всего. Если уже не убили, конечно, - Лилу вздохнула и задумалась, недолго подняв голову к темному небу, - Когуа говорил об этом дней семь назад.

-Идиоты, - с досадой выдохнул Джокер. У него в голове не укладывалось такое отношение к собственной жизни.

Одна пыталась себя убить. Другие готовы умереть от рук смертных, играя в игры этих самых смертных. Что за безвольные дураки на его голову? Это как надо прополоскать мозги несчастным, чтобы они не только не покинули долину, наплевав на смертных, но и терпели бы издевательства над самими собой столько лет? Сотен лет, Ноксус их дери!

-Кто? - автоматически спросила девочка.

-Вы все.

-Почему?

-Со временем поймешь.

Всерьез опасаясь если не убить, то покалечить девчонку, Джокер легко поднялся на ноги. Лучше пройтись, иначе о сне можно забыть. Вывести его из равновесия и хладнокровия банальным идиотизмом — это надо иметь не предрасположенность, а настоящий талант. Аж руки чешутся вправить мозги на место всем вождям и слугам без исключения.

-Я пройдусь, - сказал он, направляясь прочь от костра, - Можешь не следить за огнем и ложиться спать.

-Джокер, - окликнула его Лилу. Он обернулся, - Спасибо, - она чуть улыбнулась, - За то, что рассказал.

-Отдыхай.

Глава 4

Самому отдохнуть не пришлось. Всю ночь он бродил по окрестностям в надежде на встречу с Ноксусом. Джокеру нужны были ответы. Слишком много вопросов скопилось в последнее время, чтобы отрицать очевидное. И собственные догадки пугали больше, чем возможная реальность.

Чемпионы готовы сложить головы ради смертных, которые играют их жизнями, словно игрушками. И это злило Ноксус, который, по всей видимости, испытывал нечто вроде чувства собственности по отношению ко всем пробудившимся. Поэтому он и послал Джокера. Бесплотный дух желал владеть ими ради собственного удовольствия. К радости или сожалению, Джокер до сих пор не понимал причин, по которым Ноксус так стремился собрать настоящих чемпионов на арене Лиги. Не мог без этого существовать? Да. Но только ли в этом причина?

Надежды не оправдались — Ноксус не спешил показываться. Пришлось вернуться к месту ночлега: девочка все еще спала, укрытая огромными листьями. Ее лицо было спокойным и безмятежным. Джокер несколько минут постоял рядом, глядя на нее, прежде чем отойти в сторону. Им надо было двигаться в нужную сторону, иначе поход рисковал затянуться.

-Я могу идти, - живо отозвалась Лилу, едва Джокер озвучил вопрос о ее возможности передвигаться, - Пока не знаю, как быстро и как долго, - последовала небольшая заминка, - Но ведь не узнаем, если не проверим.

Логично. Спорить Джокер не стал. Он предупредил, чтобы она дала знать в случае ухудшения состояния, не ставя над собой эксперименты на выносливость и силу воли. В этом не было нужды — никакой спешки нет и вполне можно было подождать, пока кроха полностью поправится. Лилу почему-то смутилась подобной мелочи.

Солнечная погода сменилась облаками с моросящим дождем. Лилу сказала, что останавливаться и пережидать смысла нет — такой дождик может затянуться на неделю. Не самое большое удовольствие, особенно без плаща. С другой стороны, промокнуть было практически нечему.

Как Джокер и ожидал, Лилу приходилось отдыхать каждые три-четыре часа неспешного хода. Девочка чувствовала себя виноватой, пытаясь найти ненужные оправдания, которые Джокер слушать не хотел. Именно об этом он сказал ей уже на втором привале. Важнее было то, что бывшая слуга племени прекрасно ориентировалась на местности, уверенно указывая дорогу. Насколько та была верна, Джокер не знал, но подозревал, что обманывать девочке не было резона.

Спать на сырой земле не пришлось — Лилу уверенно отыскала сухой угол под сенью одного из деревьев. Поверить в то, что под моросящим дождем можно найти укрытие с ветками для костра, оказалось сложно. Девочка лишь улыбнулась его сомнениям и пояснила, что строение кроны и листьев именно этих деревьев не позволяют влаге просачиваться внутрь. А питается дерево от подземных источников, прорастая как раз над одним из них.

Попытки встретить Ноксус успехом не увенчались. Опасался ли он за сумасшествие Лилу, оказавшейся в опасной близости на момент их с Джокером встречи, или просто не желал показываться, — Джокер не знал. По привычке он предполагал сразу все варианты, не заостряя на этом внимания. Не хочет — его право.

Вспомнить о Ноксусе пришлось уже к вечеру третьего дня. К костру вернулась Лилу без единой ветки, с каким-то потерянным и отрешенным взглядом. Она села рядом с костром и протянула руки очень близко к пламени, словно продрогла насквозь. Да, одежды на ней было немного, но ведь и холодно не было.

-Что стряслось? - Джокер осмотрел ребенка, но явных причин для беспокойства не нашел.

На глазах крохи выступили непроизвольные слезы, которых она, казалось, не замечала. Лилу зажмурилась и резко помотала головой из стороны в сторону. Судя по тому, как она принялась хлопать себя по щекам ладонями, первое действо не помогло. Впрочем, второе — тоже. Но слезы течь перестали.

-Ничего, - тихо пробормотала Лилу, смахивая непрошеные слезы. Она шмыгнула носом, явно успокаиваясь, - Просто жалко.

-Кого?

В голову закралась предательская мысль, которую Джокер упрямо гнал прочь. Ноксус не мог допустить такого! Это ведь он послал его искать пробудившихся чемпионов, он не мог допустить гибели одного из них, когда Джокер был так близко от цели! Не мог!

-Шианну убили, - вздохнула Лилу, поежилась, - Теперь не только мое племя останется без слуги на какое-то время.

И все-таки допустил. На это осталось молча выругаться — чего Джокер не делал уже давно. Некоторое время он сидел у костра, слушая воспоминания девушки о некой Шианне. Та могла на время превращаться в подобие сказочного дракона с огненно-алой чешуей от головы до кончика хвоста. Лилу с грустной улыбкой рассказывала, как та была похожа на ящерицу — такая же гибкая и верткая, временами дышала огнем. А как солнце играло на ее чешуе, переливаясь на каждой пластинке? Дух захватывало!

-Покажи мне ее, - наконец произнес Джокер, поймав ее недоумевающий взгляд, - Сможешь найти?

-Да, - замешкалась Лилу, явно не горя желанием вновь увидеть своего бывшего противника мертвым, - Только там… зрелище не очень. Племя, видимо, было очень злым, что вождь из-за нее в плен попал.

-Веди, - коротко приказал Джокер.

В сгущающихся сумерках Лилу двигалась так же уверенно, словно лес был ее вторым домом. Или первым? На вопрос Джокера она промямлила что-то о том, что лес всегда был ее единственным домом. Здесь не нужно было ничего бояться, здесь никто не пытался ее убить. Лес был молчаливым свидетелем ее жизни, ее силы и слабости.

Шианна была другой — яркой, подвижной и веселой, несмотря на многочисленные передряги. Племена не жаловали слуг вождей, но она оставалась жизнерадостным драконом, от которой легко можно было заразиться оптимизмом, как бы тяжело не приходилось. Ее белоснежная улыбка из острых клыков и блеск в глазах никого не оставляли равнодушным. Все это бесконечно ценил в ней Галл, вождь ее племени.

-Если ценил, как допустил ее смерть? - Джокер перекатывал травинку из одного уголка губ в другой.

-Не знаю, - пожала плечами Лилу, - Может, не до конца оправился после плена у северных? Или Шианну убили до его возвращения, - добавила она тише, - Галл бы не допустил этого, он в ней души не чаял. Шианна родилась незадолго до меня, он ее с рождения знает. Знал…

Если Джокер не сумеет ничего сделать, чтобы вернуть дракона Ноксуса, он вырежет всю долину от четырех племен, и убьет их лично. А всех пробудившихся посадит на цепь и волоком приведет на арену Лиги, если потребуется. И никакие уговоры самого Ноксуса забыть о маньяке арены не помогут. Забывать ту часть себя, что рвалась на волю, Джокер не собирался — лишь сдерживал. Однако скоро его терпению придет конец: как в отношении смертных, так и касательно чемпионов. Эти безвольные идиоты хуже детей малых!

Лилу, словно почувствовав направление его мыслей, сделала шаг в сторону и поежилась. От взгляда в свою сторону поспешно отвела глаза, мечтая стать невидимкой. Это не было страхом от близости мужчины, напротив, в груди разливался ни с чем не сравнимый букет эмоций, одна из которых так и манит быть с незнакомцем рядом — при любом раскладе. Странное чувство.

-Здесь, - вздохнула Лилу, кивая вперед.

Джокер и сам различил в сумерках вкопанный в землю столб и обезображенное существо, привязанное к нему. Когда-то это действительно было драконом Ноксуса — даже сейчас в очертаниях мертвого чемпиона угадывается грация огненной ящерицы. Лилу передернуло от зрелища, и она отошла в сторону. Джокер вернул внимание мертвому телу.

Обрубленный хвост валяется у ног, на теле — клочья чешуи, сгустки застывшей крови и черные следы побоев. Смертные измывались над ней знатно, прежде чем молодой чемпион не выдержал. Хуже всего было то, что Джокер не чувствовал в ней и искорки жизни, откровенно сомневаясь в возможности вернуть это чешуйчатое чудо в коллекцию перевертышей. Хекку бы удалось порадовать найденышем — это точно...

С другой стороны, одинокая мысль преследовала Джокера уже давно — почти с самого начала путешествия. И с каждым днем на материке в обществе пробудившихся чемпионов эта мысль только крепла.

Легкое тело не упало на землю, а оказалось на руках у Джокера. Перед ним была девушка, несмотря на ужасные и значительные изменения. Как же давно он не видел мертвых чемпионов. Уже успел забыл, каково это — осознавать подобную потерю.

«Ноксус?»

-Возвращаемся, - обернулся Джокер к Лилу, топтавшейся в паре метров позади.

Та молча кивнула и безошибочно повела обратно к костру. С таким проводником заблудиться было невозможно.

«Ноксус...»

Джокер поймал себя на мысли, что понятия не имеет, как призвать его. Как звали того мастера гильдий? Нет, он ни разу не видел, чтобы Ноксус являлся к кому-либо из них, но Дант не раз говорил, что он может прийти — как-то иначе, чем зрительно. Жаль, эта информация сейчас бесполезна, да и мастером Джокер не является. Но ведь Ноксус приходил к нему и не раз, пусть и в облике его танцующей с кинжалами. Именно это наводило на определенную мысль.

«Ноксус.»

Возле костра Джокер разворошил листья, служащие ему неким подобием кровати, и уложил тело. Лилу снова поежилась и уселась на свою импровизированную постель, поджав ноги. Сна ни в одном глазу. Она помедлила и принялась жарить на ветке продолговатые плоды — не от голода, а чтобы занять себя.

«Ноксус!»

-Ой... - прошептала Лилу.

В отличие от нее, Джокер не испытал ни страха, ни удивления, глядя на знакомую фигуру из сине-зеленого мрамора. Треугольные глаза смотрели на него, и Джокер мог поклясться, что в них читалась задумчивость. Неужели дух Лиги не знал, как вести себя после их поединка?

Нет. Он знал. И о чем будет просить Джокер — он знал тоже, но не был уверен в правильности любого из поступков. Поэтому он просто стоял и молча ждал.

Лилу с широко раскрытыми глазами в ужасе отползла на четвереньках за спину Джокера, искренне надеясь, что мужчина сможет защитить ее от странного существа, от которого смертью веяло за версту и дальше. Сердце предательски дрожало в предвкушении близкого инфаркта.

Озвучивать мысли Джокер не спешил, несмотря на необходимость сделать это. Он наблюдал за ночным гостем, думая о мертвом чемпионе в ворохе листьев. Эта ящерица в виде дракона не должна умереть.

-Ты привел меня сюда ради них, - наконец заговорил Джокер, констатируя очевидное, - И новых уже не будет на их месте, даже спустя время. Они не переродятся.

Именно так. Ноксус возрождал чемпионов, но с каждым разом это давалось ему все труднее. Племена не знали этого, не понимая истинной ценности жизни своих вождей и слуг. Они убивали их в надежде получить более сильных, стравливали с враждебными себе племенами. Слуг не ценили вовсе, придумывая правила, оправдывающие их смерть. А сами пробудившиеся слепо верили всему сказанному. Им с рождения промывали мозги так, что даже самоубийство Лилу уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Мраморный дух некоторое время стоял неподвижно, а затем легко шагнул ближе к костру и Джокеру. Испуганный стон за спиной был слышен отчетливо, но Джокер проигнорировал его. Он хотел вернуть огненного дракона, чтобы иметь возможность привести его на арену Лиги.

-Ты можешь это сделать, - не сводя глаз с Ноксуса, сказал Джокер.

-Могу, - раздался размытый, будто доносящийся из пустоты, голос. Лилу за спиной Джокера тихо выдохнула, - Но чего хочешь ты?

-Верни ее, - на прямую фразу глаза-треугольники сузились в щелки.

Ноксус несколько секунд стоял неподвижно, глядя на бывшего маньяка арены, а затем приблизился еще на шаг, словно хищник, крадущийся к добыче. Лилу за спиной Джокера, тихо шурша травой, поползла к ближайшему дереву в надежде спрятаться от вездесущей смерти в лице непонятного существа. Даже облик мраморной девушки с длинными волосами не вселял ни капли оптимизма. От страха на нее напала икота.

-Я долго думал о том, почему ты следуешь за мной, - пошел другим путем Джокер, никак не реагируя на страх маленького чемпиона в стороне. Его самого Ноксус не пугал, - Полагал, дело в наблюдении, и ты боишься моих действий в отношении чемпионов.

Мраморное изваяние легко переступило через костер, не потревожив ни одного уголька. Пламя даже не дрогнуло, словно не ощущало его присутствия. И все же Джокер знал, насколько Ноксус материален.

-Ты боишься, что они убьют меня.

-Ты не маньяк арены, - прозвучал ровный голос в ответ, - Но он не спит.

-Мне не нужна вторая попытка на жизнь в случае провала, - идти на поводу у духа Лиги Джокер не собирался, - Никогда и никому из чемпионов я не позволю лишнего. И если я не способен на это, то и второй шанс мне не нужен.

Торговаться с Ноксусом было плохой затеей. Джокер чувствовал нарастающее напряжение в воздухе, словно вот-вот начнется гроза, как тогда. От поединка увиливать он не станет, но и намеренно вызывать бурю не будет точно. Ноксус мог убить его одним лишь желанием — просто остановить сердце. Именно этого боялась Лилу, ничего не понимая из происходящего, но безошибочно угадывая последствия для себя.

-Хорошо, - голос Ноксуса прозвучал чуть иначе, словно он все еще сомневался в выборе, - Я сделаю, как ты просишь.

-Ты не тронешь ее в случае неудачи.

Ставить условия духу Лиги было себе дороже. Сердце в груди Джокера предательски стукнуло о ребра и на мгновение замерло. Радужные пятна перед глазами грозили стать последним ярким воспоминанием в его жизни, чего, мягко говоря, не хотелось.

Джокер сглотнул ком в горле, с огромным трудом делая вдох. Грудную клетку пронзала боль. Взгляд темных глаз из-за челки волос пристально следил за духом Лиги. Мраморная девушка внешне оставалась совершенно спокойна, не выдавая раздражения наглостью подвластного ей чемпиона, пусть и бывшего, но все же маньяка арены.

-Джокер. Не забывайся, - прошелестел голос.

По телу Джокера непроизвольно пробежала дрожь. Кончать жизнь самоубийством он не хотел, а потому предпочел хранить молчание.

-Цена неудачи велика не только для тебя, - не до конца высказанная угроза повисла в воздухе, - Забудь о маньяке арены, если хочешь завершить начатое. Они не смогут понять его и идти за ним.

Джокер снова не ответил. Во-первых, ответ богу Лиги не требовался — он всего лишь давал совет. Пусть и в столь жесткой форме. А во-вторых, что он мог сказать? Ничего такого, чего Ноксус не знал бы сам.

Ноксус остановился над грудой листьев, в которой угадывались очертания некогда золотого дракона.

-У тебя не будет второго шанса.

Мраморную девушку объяло прозрачное пламя, в котором стала растворяться до боли желанная фигура его танцующей с кинжалами. Джокер до последнего не отводил взгляда, желая если не прикоснуться, то хотя бы насладиться мгновением видеть Катаю. Ту, с которой связал свою жизнь когда-то. Единственную, по кому скучал в разлуке и кого хотел видеть рядом. Чувство собственника пришлось глушить на корню — ни к чему хорошему сейчас оно не приведет. Оставалось совсем немного: собрать последних пробудившихся, найти им мастеров и привести в мир Лиги. Проблема заключалась в том самом чувстве собственности и полном нежелании искать этих мастеров. Как бы ненароком кого не убить.

Листья подстилки вспыхнули сине-зеленым пламенем. И Ноксус растворился в этом огне, озаряя ночную тьму мертвенно-бледным сиянием. Глядя на это великолепие жизни и смерти, Джокер мог с уверенностью сказать, что озноб страха никогда прежде не сочетался с дрожью восторга и наслаждения так сильно, как в этот миг. Никогда он не думал, что Ноксус решится вернуть к жизни кого-то из чемпионов вдали от арены Лиги. Вся история ее существования не знала подобных чудес. Даже первого мастера гильдии Чумы Ноксус не смог воскресить.

Почему же сейчас бесплотный дух пошел на столь радикальный шаг? Джокер предполагал, что этим поступком тот показывал пробудившимся возможный исход. Обнадежить тех, кто решится последовать за Джокером? На случай, если маньяк арены вырвется на свободу.

На все это Джокер едва заметно покачал головой. Если Ноксус думал таким образом подкупить пробудившихся, это было глупой затеей. Хотя бы потому, что Джокер никого ни в чем уверять не станет. Не захотят делать, что он говорит? Придется объяснить некоторые детали их будущего общения и дать понять, что лучше обойтись без глупостей.

Пламя погасло лишь спустя время. Джокер легко поднялся на ноги и прошел к тому месту, где некогда была подстилка из листьев. Теперь на небольшом пьедестале из мрамора лежала девушка. Отсутствие одежды не помешало осмотреть ту: следов побоев не осталось, грудь мерно вздымалась в спокойном дыхании.

Красивая. Волосы средней длины, чуть вьющиеся, цвета красного кирпича — не яркого, но насыщенного. Гибкое тело с загорелой кожей, на лодыжках — изящные татуировки.

-Лилу, она на тебе, - не оборачиваясь в темноту, произнес Джокер.

Его дальнейшее участие в восстановлении юного чемпиона было бессмысленным. Нужно будет лишь объяснить несколько деталей, когда та очнется. Ей еще только предстоит принять свое чудесное и пугающее воскрешение. Но это не сегодня.

Шалящие нервы после встречи с Ноксусом Джокер предпочел успокаивать в одиночестве. Лилу, прошедшая через суицид, вряд ли позволит своей знакомой наложить на себя руки. Сомневался он и в том, что будущий дракон Лиги тронется рассудком. А если это так, то пусть Лилу попробует все объяснить воскресшему чемпиону сама.

Глава 5

Бродить в темноте по лесу — сомнительное удовольствие. Именно об этом размышлял Джокер, пока перед его глазами стоял ясный силуэт танцующей с кинжалами — пусть и воплощенный в действительность силами Нексуса. Глупо, но обладать ею сейчас он хотел очень сильно. Лишь она умела читать его, словно раскрытую книгу. Могла поддержать без слов и обнадежить банальным присутствием, от которого Джокер никогда бы не отказался в здравом уме. В безумии — тоже. А пребывал в обоих этих состояниях он постоянно, не видя между ними значительной разницы.

Взгляд скользнул к вершинам деревьев, утопающих в пламени восходящего солнца. Джокер размял плечи на ходу: даже в такой мелочи природы угадывалось напоминание о его девчонке. Похоже, бред воспаленного мозга. Для маньяка арены, пусть и бывшего, не так уж и необычно. Даже забавно.

Принять душ у лесного озера показалось настоящей сказкой. Прохладная и кристально чистая вода, дно, усыпанное мелким круглым камнем. Хоть один плюс в пребывании один Ноксус знает где. Назвать везением наличие одних штанов, да и тех частично разодранных на бинты, язык не поворачивался. Неплохо бы озадачиться новой одеждой, но это чуть позже. Сначала надо собрать пробудившихся в этой долине чемпионов, а уже потом возвращаться к оставленным ранее. Любопытно, как они там уживаются? И скольких из них смог урезонить Хекка.

Улыбка тронула тонкие губы. Этот парнокопытный зверек-перевертыш глубоко симпатизировал Джокеру.

У места ночлега изменения бросились в глаза сразу, стоило приблизиться. Во-первых, девочка-дракон пришла в себя и вполне жизнерадостным созданием сидела у костра рядом с Лилу, о чем-то живо и весело рассказывая, не переставая улыбаться. Похоже, Джокер напрасно опасался непонимания и страха. Или же это было наигранно? Очень умело, но наигранно?

Второе изменение напрямую касалось одежды Лилу: ее штаны окончательно превратились в короткие шорты, а вместо ободранной куртки остался топ. Полученной в результате ткани хватило, чтобы скрыть наготу возвращенной к жизни неким подобием все тех же шорт и топа. Неплохо справились обе девушки, на удивление быстро найдя общий язык. Впрочем, Джокер подозревал, что местные вожди и их слуги, хоть и скрытно, имели обыкновение общаться друг с другом, не испытывая кровной ненависти, несмотря ни на что. На приказы племени так же не реагировали вдали от чужих глаз.

На него посмотрели огненные глаза, а сама девчонка оскалилась в откровенной улыбке, сверкнув белоснежными клыками. Зубки — на зависть многим.

-Привет, - ее звонкий голос стал идеальным дополнением картины, - А мы тебе завтрак приготовили.

К огромному удивлению Джокера, это действительно был завтрак, а не жареное на костре мясо с кореньями. Настоящая яичница. Подумать только, эти двое где-то умудрились раздобыть птичьи яйца и приготовить нечто, смахивающее на полноценный завтрак. Настолько, насколько это возможно в их положении.

-Шианна, - представилась девушка.

-Джокер.

-Я знаю, - чуть замялась кроха, на время отвела глаза в сторону, словно собираясь с духом что-то сказать, - Не знаю как, но я видела все, что было после смерти, - она вновь посмотрела на него, и взгляд ее стал очень серьезным, - И что ты сделал для меня, я видела и знаю. Спасибо. За это.

Слова она подбирала с трудом, явно не зная, как выразить благодарность за чудесное воскрешение, и от этого сбивалась еще сильнее. Неловко потерла руки друг о друга, словно пытаясь поверить в реальность происходящего. Лилу рядом с ней сочувственно посмотрела в ее сторону. Пикс уловил настроение своей хозяйки и перелетел с травинки на плечо некогда мертвого чемпиона, на что Шианна улыбнулась.

-Возвращаться к своим не советую, - на всякий случай предостерег Джокер от малейшей попытки вернуться обратно.

-Нет уже никаких «моих». Да и некуда возвращаться, - все так же с улыбкой на губах, пожала Шианна плечами и коснулась Пикса указательным пальцем, - Для своего племени я мертва. Пусть растят другого слугу вождя, быть может, им улыбнется удача и найдут кого-то с куда большими силами, чем мои.

-Кто бы говорил, - буркнула в шаге от той Лилу.

-Да брось, - отмахнулась Шианна, - Ты только глянь на это крылатое чудо. Меня зависть берет от одного взгляда, а ты все о своей бесполезности. Ты только подумай, он же всегда рядом с тобой! Какая прелесть!

Поймать Пикса Шианна так и не смогла, хоть и попыталась. Тот перемещался слишком быстро даже для чемпиона. Тихо рыкнув в азарте, Шианна оскалилась и обернулась тем самым золотым драконом, которого Джокер хотел увидеть. Ее фигура изменилась в размерах, став раза в полтора больше, появился длинный хвост. Тонкая талия, изогнутые и изящные конечности, наросты на голове и у висков. Даже змеиный раздвоенный язык. И вся эта прелесть была покрыта золотой чешуей. И впрямь не то дракон, не то ящерица.

Ее прыжки по деревьям и кувырки в траве позабавили Джокера. Он принял от Лилу завтрак на листьях и удобно расположился у костра, наблюдая за игрой дракона. Слюни текли от осознания, что этот чемпион в его власти, пусть и на короткое время.

Лилу в шаге от мужчины поежилась от блеска его глаз, однако убегать не спешила. Права Шианна — идти им некуда. Их нигде не ждут.

-Поверь на слово, Лилу, ты обладаешь ничуть не меньшей силой, чем Шианна, - услышав это, Лилу посмотрела в его сторону, ощущая что-то странное. На нее посмотрели так, что сердце юного создания замерло на время и невольно бросило в жар, - И твой Пикс — лучшее тому подтверждение.

-Вы… можете научить? - робкий девичий голос звучал с толикой надежды.

-Скорее всего, части ты научишься сама, просто находясь рядом со мной, - согласился Джокер, размышляя над деталями.

-А оставшейся части?

-Тебя научит твой мастер.

Расставаться с этими детьми желания не так уж много, несмотря на то, что с Лилу он знаком всего несколько дней, а с играющей в нескольких метрах Шианной — так и вовсе пару часов. Чем-то они его притягивали, являя собой удивительную непосредственность. Иначе объяснить их готовность пойти с незнакомым мужчиной куда глаза глядят, Джокер не мог.

-Нас еще и обучать чему-то будут?

На землю рядом спрыгнула золотая ящерица-дракон, ее хвост дернулся в сторону для равновесия. Пригибаясь к земле, она передвигалась на всех четырех конечностях, кружась рядом. Так и не пойманный Пикс перелетел на голову Лилу, усевшись, словно светящаяся заколка, в ее волосах.

-А ты можешь? - улыбнулась живая непосредственность.

-Вполне, - согласился Джокер, доедая завтрак, - Однако лучшие тренировки для вас — это сражение друг с другом. Ими и займемся, как только обе вернетесь в норму.

-Друг с другом? - неуверенно и с сомнением в голосе произнесла Лилу, глядя на дракона.

-Я буду аккуратна, - смех дракона напоминал одновременно рычание и вой.

-Ты будешь без формы, пока не научишься контролировать движения и силу всех своих атак, - осадил девушку Джокер, швырнув в костер листья, оставшиеся от завтрака, - В противном случае за любую серьезную травму, нанесенную ей, будешь получать по шее. Вопросы?

-А отказаться можно? - на всякий случай уточнила Шианна.

-Разумеется, нельзя, - Джокер легко поднялся на ноги, взглянул на обеих сверху вниз, - Возвращай облик человека, нам надо идти.

-Э-э… - последовала откровенная заминка, она заерзала на месте, переступая с лапы на лапу, - C этим проблемы. Не то, чтобы проблемы... Но облик спадает сам, только со временем. Часа два. Ну, может, три.

Джокер смотрел на золотое творение в метре от себя, размышляя над сказанным.

-Максимум — четыре, - закончила фразу Шианна, - Только один раз было пять с половиной.

Или нет. Дракон, без сомнения, радовал Джокер всем своим видом, не зря она была перевертышем арены. Но двигаться с таким по лесу не было никакой необходимости: нападение диких зверей им не грозит. Если быть честным, самый крупный дикий хищник, виденный Джокером за все время в долине, — волк. Он видел следы медведей, но сами они на глаза не попадались. Выслеживать их специально не стал, в качестве еды им хватало мелкой дичи, плодов и кореньев. К слову, готовила Лилу очень неплохо. А если взять в расчет сегодняшнюю яичницу, явно происки Шианны, то и та с голоду умереть не даст. Прерогатива слуг местных племен? Возможно.

Джокер наклонился и ухватил длинный хвост, покрытый чешуей. Недолго думая, потянул на себя. Шианна на автомате вцепилась когтями в землю, оставляя на ней борозды. Испугаться девчонка не успела — Джокер сумел унять силы чемпиона за мгновение. Теперь кроха лежала на траве у его ног и смотрела на высокую фигуру широко открытыми глазами. Осмотрела свое человеческое тело, едва прикрытое одеждой, и вновь подняла голову к Джокеру, не веря в происходящее.

-Как? - только и пробормотала Шианна.

-Лилу, гаси костер, мы уходим, - развернулся Джокер, не удостоив девчонку ответом.

Если быть до конца откровенным, то вдаваться в подробности собственных способностей Джокер не собирался. Тем более не перед этими детьми.

-Джокер, как?!

-Не нарывайся, - прохладно отозвался он.

-Твою мать, как ты это сделал?!

Джокер обернулся на шокированное и злое существо позади себя. Да, кроха была напугана неизвестностью, удивлена его возможностями и ничего не понимала. Тут кто угодно мог сорваться. Вот только для Джокера подобная мелочь не представляла интереса, тем более отчитываться перед кем-то он не горел желанием. Какое-то время он смотрел на девушку, после чего направился к ней.

Когда ее взяли за горло и подняли над землей, Шианна испугалась не на шутку. Она хрипела и болтала ногами, бестолково пытаясь вырваться из крепкой хватки. Джокера не тронули ни слезы, ни царапины от ее ногтей на собственной руке. Он молча наблюдал за тщетными попытками вырваться, пока у крохи глаза не стали закатываться от нехватки воздуха. Лишь после этого швырнул ее обратно на траву. Кашляя и жадно хватая ртом воздух, она отползла от него на несколько метров, потирая шею.

-Не тешь себя иллюзиями насчет меня, - все так же спокойно произнес Джокер, думая уже о другом, - Я редкостная сволочь, когда дети вроде тебя позволяют себе орать на меня.

-Ты не выспался? - прохрипела Шианна, чуть морщась от боли.

-Я не спал вовсе, - Джокер развернулся к затушенным углям: Лилу во время их разборки выполнила его приказ гасить костер, - У тебя нет желания поорать на меня?

-Нет, - согласилась Лилу, - Надо?

-Не стоит.

-Джокер, а сколько вам лет? - Лилу подошла ближе: она была на полторы головы ниже, - Вы ведь старше нас?

Странным показался тот факт, что Лилу продолжала обращаться к нему на «вы», в то время как Шианна предпочитала более свободное общение. Влезать, однако, та не торопилась, все еще потирая ноющую шею, но к разговору внимательно и с интересом прислушивалась.

-Старше, - не стал ходить кругами Джокер.

-Больше нас всех вместе взятых? - догадливости крохе было не занимать.

-Да.

-Намного?

-Намного, - согласился в очередной раз Джокер, - Еще вопросы?

-Побьешь за назойливость? - предположила та, с опаской взглянув ему в лицо.

-Лилу, если я не захочу общаться, поверь, ты поймешь это сразу и не рискнешь открыть рот в моем присутствии, - пугать кроху Джокер не собирался, но удовлетворил ее любопытство.

-Можно последний вопрос? - на фразу Джокер кивнул: все же интересно, что хотят знать о нем эти дети, - Она назвала тебя маньяком арены, - отчего-то густо краснея произнесла Лилу, отводя глаза в сторону, - Почему?

Гадать о том, кто такая «она», не приходилось. Да, в своей визуальной форме Ноксус предпочел принять облик его танцующей с кинжалами. Джокер на мгновение отвлекся, отчетливо вспоминая пожар алых волос в танце со смертью. Тело охватила сладостная дрожь, которую он тут же прогнал. Она нужна ему, как никто и ничто в этом мире, ради нее он согласился играть по правилам Ноксуса вдали от своей девчонки. Как она там? Если ее дядя тронет ее хоть пальцем, Джокер переломает тому руки, невзирая на звание мастера союзной с той гильдией. Катая только его и ничья больше.

-Из-за характера, - честно ответил Джокер, - Я лишен многих эмоций, вроде сентиментальности, и не позволяю никому лишнего в своем отношении.

-Поэтому придушил меня? - исподлобья взглянула на него Шианна.

-Ты принадлежишь мне, - от этих слов в ее глазах читался легкий испуг. Их не обманывали. Разумеется, - Не советую забывать об этом. По меньшей мере, до тех пор, пока я не приведу вас к тому духу, что вернул тебе жизнь.

-Прости, - пробормотала Шианна, отводя глаза в сторону.

-Никогда ничего не прощаю и не забываю.

Джокер поднял руку, и Пикс тут же сел ему на кисть: и впрямь не то фея, не то мотылек. Силы Ноксуса угадывались безошибочно, приятно покалывая кожу едва уловимыми разрядами энергии. Это удивительно, что такой ребенок, как Лилу, сумела сотворить его вдали от арены Лиги, собственными силами и без помощи мастеров. И это вызывало у Джокера здоровый интерес — прежде он не видел ни такого существа, ни золотого дракона-перевертыша. Глупо отрицать: он хотел увидеть фокусы всех местных чемпионов и забрать их с собой. Надо будет — посадит на цепь. Вопрос лишь в том, ради ли его девчонки все это или из-за банального чувства собственничества?

А еще ему хотелось увидеть пробудившихся мастеров и понять, что они из себя представляют. Радости от встречи с ними не предвиделось, но когда еще представится случай поставить их на место? Замашки маньяка арены рвались на волю в осознании недалекого будущего, как никогда прежде. Убивать их Джокер не хотел, но такую возможность не исключал, если их способности его не удовлетворят.

-Никогда бы не подумала, что мысль принадлежать кому-то будет не такой уж пугающей, - Шианна поднялась на ноги, глядя на смотревшего на нее мужчину. Вопреки всем предположениям, она улыбнулась, - Научи нас быть сильнее.

Джокер без раздумий едва заметно кивнул, вызвав у перевертыша оскал на губах. Девчонка ему симпатична, хоть и напоминает больше зверя, чем человека. Другая не смогла бы так спокойно принять собственную смерть и свое возрождение. И чужая власть над собой ее не пугает.

Пикс вернулся к стоявшей в двух метрах Лилу. Та несколько секунд не сводила с него взгляда, словно общаясь, после чего Пикс предпочел перемещаться между деревьями самостоятельно.

-Нет, - покачала головой Лилу в ответ на вопрос Джокера о немом общении между ними, - Он не разговаривает. Просто иногда вызывает во мне не совсем понятные эмоции.

Место ночлега покинули почти сразу, как только перестали дымить угли костра. Пожар в долине — небольшое удовольствие, которого Джокер предпочитал избегать по возможности. Лилу шагала рядом с закинувшей руки за голову Шианной, в паре метров от Джокера. Куда идут — никто не спрашивал и не уточнял, предпочитая довериться незнакомцу в выборе направления.

-А что, они могут общаться? - полюбопытствовала Лилу.

-Ваши силы в чистом виде, как твой Пикс, — не думаю, - вспомнил Джокер Фидла из гильдии Север и его ворона, - Но знаю одну кроху, у которой часть способностей с рождения связана с птицей. Там не только немое общение, но и способности видеть глазами друг друга.

-Ничего себе! - присвистнула Шианна.

-Здорово, - пробормотала Лилу, удивленная и восхищенная ничуть не меньше подруги.

Как оказалось, Джокер был близок к истине: пробудившиеся чемпионы в долине не грызлись меж собой и совершенно спокойно общались, не редко натыкаясь друг на друга в лесах вдали от племен. Лилу рассказала, что их всех в той или иной степени обучал Рандл, как самый взрослый из местных. Именно он помог раскрыться части их сил, он же делился информацией, которая могла помочь выжить и стать сильнее. Почему он так поступал? Ни Шианна, ни Лилу точно не знали. Предполагали, что его, отчасти, доброта и внимательность — следствие пережитого; ведь он видел смерти не одного и не двух, а всех вождей и слуг. Да, к некоторым был причастен и он сам. Может, поэтому и пытался заглушить чувство вины таким способом?

Если подумать, Джокер понимал его желание. И уже не был до конца уверен: был ли этот Рандл пробудившимся чемпионом или же возможным мастером? Чемпионы редко испытывали настолько сильное чувства вины, чтобы кого-то чему-то обучать.

Джокер вздохнул и осмотрелся: лучше бы Рандлу оказаться чемпионом. Иначе тому придется не сладко в отношениях с Джокером, который предпочел бы видеть будущих мастеров где-нибудь на горизонте или на кладбище. На последнее он вполне мог отправить кого угодно сам.

Не до конца оправившаяся Лилу вынудила сделать привал спустя шесть часов неспешного шага по лесу. Она пробормотала что-то в свое оправдание, но Джокер не стал заострять на этом внимание, кивнув, соглашаясь на привал. Бледность девчонки ему не нравилась — наверняка она терпела до последнего.

Пока двое возились с костром, Джокер обошел место привала. Ничего интересного и вместе с тем полезного. Пришлось вернуться.

Глава 6

-Со мной все хорошо, - смутилась Лилу от пристального внимания.

-Еще раз доведешь себя до полуобморочного состояния — нарву прутьев и добавлю сам, - предостерег Джокер девочку, пытавшуюся повторить глупую выдержку во второй раз, - Поверь на слово, оно того не стоит.

-Простите, - пробормотала она слова извинения.

-Я пойду поищу что-нибудь полезное, - не стала обращать внимания на двоих Шианна, легко поднимаясь на ноги, - В этой части долины много лекарственных трав. По меньшей мере, сможем подлатать Лилу.

-Если мы недалеко от твоего племени, то здесь должна расти травка с нужными нам качествами, - на слова Лилу Шианна согласно кивнула, - Думаю, ее хватит для полного заживления.

-Поняла, - отсалютовала Шианна, направляясь в сторону, - Скоро вернусь!

Джокер проводил гибкую фигурку взглядом до ближайшего куста, за которым та и скрылась. После этого вернул внимание к Лилу, осматривавшей раны под повязками. По-хорошему, надо найти чистую ткань или промыть и высушить старую. Но для этого нужен водоем, который Джокер как раз заприметил в десяти минутах ходьбы, чуть дальше.

-Шианну найду позже, - фраза Джокера о необходимости переместиться к водоему была воспринята с опасением, что Шианна потеряется, - Вы нужны мне обе, не бойся.

-Спасибо, - кивнула Лилу, едва Джокер развеял все сомнения, - Просто о нас никто никогда не волновался, кроме вождей. Непривычно, что ты думаешь обо всем сразу.

Дети. На него смотрели широко открытые глаза, едва он взял девочку на руки. Вполне возможно, что десять минут пешего перехода для нее не сыграли бы роли в самочувствии, однако Джокер решил исключить любую возможность ухудшения. Кроха почти ничего не весила, ребенок ребенком. Длинные фиалковые волосы с редкими искрами до сих пор вызывали интерес.

-У тебя необычные глаза, - Джокер все же смутил девочку без какой-либо задней мысли, - Могут светиться?

Что-то неуловимое мелькало в ее взгляде, словно солнце проглядывает из-за грозовых облаков. Или это сказывается смущение и удивление от действий самого Джокера?

-Цвет могут поменять, - неловко откликнулась Лилу, отводя глаза в сторону: смотреть в лицо мужчине получалось неважно и отчего-то волнительно, - Со светлого голубого до почти черного.

Таскать на руках молодых чемпионов — не слишком хорошая идея, о чем и думал Джокер всю дорогу до водоема. Он не кривил душой, сказав, что лишнего в своем отношении не позволит. Однако и доводить девчонку до крайности не видел смысла.

У кромки воды он помог ей снять повязки. Пока он занимался тканями, девочка промыла раны чистой водой. Некоторое время она наблюдала за действиями Джокера, однако тело чемпиона решило иначе и усыпило ее рядом с нагретым на солнце камнем. Повезло с кронами деревьев: над водоемом их почти не было, как и на несколько метров вокруг. Словно солнечный остров в зеленой глуши. Лучшего места для привала не найти.

Повязки Джокер развесил на ветвях, не став будить уставшего от перехода ребенка. Пусть чемпион, однако измотанный до крайности. И тут сказывается не только ранение и попытка суицида. Что же делали племена со слугами вождей? Шианна тоже не казалась образцом жизненной силы, хоть и улыбалась без меры. Забавный характер, чем-то напоминающий Колючку.

Неужели он скучает? Улыбка тронула тонкие губы: как знать, быть может, действительно соскучился по всей разношерстной компании, найденной им за время поисков? Убийцы во главе с Атроксом тоже многого стоили: один этот демон привлекал, как не одна десятка смертных. В сочетании с прочими убийцами — настоящий рай для маньяка арены.

Вспомнил об отсутствии Шианны Джовер спустя четверть часа. Костер он развел сам, после чего направился в ближайшие заросли искать будущий обед. Быть может, и ужин попадется, благо кинжалы всегда под рукой.

Дичь попалась не крупная, но вполне сносная. На один раз перекусить точно хватит, а дальше еще наловят. Если подумать, леса действительно изобилуют разной живностью, пусть и достаточно мелкой, вроде зайцев и лис. Один кабан попался, но Джокер решил его не трогать. Возни много, а едоков — по пальцам руки.

В нескольких метрах от ствола огромного древа он остановился, глядя на сидящую в корнях девушку. Та сидела на коленях к нему спиной и едва заметно дрожала. Стоило предположить, что перерождение не пройдет для нее настолько легко и бесследно, оставив свой след и отпечаток.

-Поговорим? - привлек к себе внимание Джокер.

Каково же было удивление, когда на него посмотрела веселая мордашка без единой слезинки на лице. Вместо этого на губах сияла все та же улыбка, что и все время до этого. Руки по локоть были в грязи, как и часть лица: явно утирала пот.

-Только если моя шкура останется при мне, - усмехнулась Шианна, вернувшись к прерванному занятию — копаться в земле, - Я тут нашла вкусные коренья, не смогла пройти мимо. Глубоко только, зараза!

-Не трону, - Джокер подошел ближе, глядя на девчонку сверху вниз.

Если в Лилу определенно угадывался ребенок лет двенадцати по человеческим меркам, то Шианне можно было смело дать шестнадцать, а то и восемнадцать. Гибкая, привлекательная и полностью сформировавшаяся фигура, пусть и прикрытая чуть мальчишечьим поведением. То ли красоты в себе не видела, то ли не искала ее вовсе.

-Этот дух, что вернул мне жизнь, - озвучила Шианна явно давно терзающие ее мысли, - Кто он для нас? Бог?

-Ты сама ответила на свой вопрос, - Джокер прислонился к стволу дерева, наблюдая за ней, - Он дух — Ноксус. Сердце своего небольшого мира, на котором резвятся такие, как вы, в сражении.

-Нас много? - замерла Шианна, позабыв на время о своем занятии. Сидела на коленях, словно тигренок, и смотрела с удивлением на высокую фигуру мужчины.

-Чистых — скоро под сотню будет, - прикинул Джокер количество чемпионов и найденных в том числе.

-Обалдеть, - ошарашенно и с улыбкой пробормотала Шианна, хмыкнула и озадаченно оскалилась. Она подняла к Джокеру голову, - Так мы идем к ним?

Отвечать Джокер не стал, молча кивнув в знак согласия: азарт и неподдельный блеск в ее глазах вызывал в нем восторг. Эти дети действительно хотели попасть в такое место, которое считали сказкой и выдумкой. Быть может, это и есть причина, по которой они терпели все круги ада в ожидании невозможного? Не верили, не думали, но всегда надеялись?

-Шианна, скажи мне одну вещь, - прервал Джокер девушку от раздумий, - Я до последнего был уверен, что твое поведение и манера вести себя после смерти наиграны. Не было страшно?

-Умирать? - Шианна посмотрела на разрытую яму перед собой, - Страшно, конечно. Соврет тот, кто не испугается смерти и боли, - она вздохнула и уперлась руками в землю, не поднимая головы. Продолжила чуть тише, - Просто, знаешь… Чуть больше полугода тому назад меня тоже хотели убить. Наверное, я еще долго не забуду того ада. И если бы не Галл, как знать, думаю, я уже была бы мертва, - на Джокера посмотрели карие глаза, - Я плохо помню что-то, кроме боли. Кроме одного. Я тогда очень хотела, чтобы пришел кто-то, кто сможет забрать нас отсюда. И если такой человек придет, я сделаю все, чтобы уйти с ним. Наверное, только эта мысль и не дала мне сорваться тогда, - Шианна помолчала и добавила, - И все время после.

-Поэтому ты так спокойна?

-Ну да, - улыбнулась девушка, возвращаясь к прерванному занятию — копаться в земле, - Правда, я до сих пор не уверена, что это настоящее — действительно настоящее, а не бред поврежденного мозга. Я и после прошлого не до конца уверена в этом.

Спрашивать о причинах, по которым Шианна не покинула долину с другими вождями и слугами, Джокер предусмотрительно не стал. Вряд ли она ответит что-нибудь вразумительное. Достаточно собственных наблюдений Джокера о промывании мозгов этим детям и некой степени зомбирования, лишающей способности следовать собственным желаниям. «Лучше смерть от рук племен, чем покинуть их долину». Как иначе назвать это?

Ушло немногим меньше четверти часа, прежде чем Шианна извлекла нужные ей коренья. Судя по размеру, питаться ими будут несколько дней. И лучше бы им действительно быть съедобными и достаточно вкусными для этого.

-За это не переживай, - рассмеялась Шианна, стряхивая грязь с них на землю, - Стала бы я ради обычной травы столько времени землю рыть? Они вкусные!

Обратно к месту стоянки возвращались вдвоем. Шианна что-то рассказывала о местном разнообразии флоры и фауны, подтвердив догадки Джокера о многочисленной мелкой дичи. Племена ведь не такие большие, а кроме них никого в долине нет. Поделилась информацией, что южное племя Рандла так и вовсе в идеальном расположении: там водятся и крупные особи вроде оленей с медведями. Причем не только дичь в изобилии, так еще и водные ресурсы вместе с редкими для долины злаковыми. Если верить информации, племя даже выращивало их своими силами, чуть окультурив. Не зря южные уже с две сотни лет сидят на насиженном месте и не думают перебираться в другие части долины. А победить Рандла никому не под силу.

Возможно ли, что вождь южных — будущий мастер гильдии? Отчасти это возможно. С другой стороны, Джокер отчетливо помнил историю с Атроксом и его разношерстной компанией. Тот пусть и был лидером, но никак не мастером. Вот только из-за ошибочных предположений самого Джокера досталось тому с лихвой в момент знакомства.

-Ух ты, Коготь! - удивленный голос Шианны отвлек его от мыслей.

Похоже, эта высокая и стройная фигура парня с болотного цвета волосами и есть вождь племени Лилу. Вопреки всем предположениям, волосы были очень короткие: никаких хвостов, ничего вычурного. Вполне себе обычная внешность. Джокер не был уверен до конца, смог бы опознать в нем пробудившегося чемпиона при других условиях?

И лишь когда взгляд безошибочно остановился на девочке возле большого валуна и ее заплаканной мордашке, внутри у Джокера что-то дрогнуло и одновременно с тем похолодело.

Опять...

-Чтобы я тебя не видел и не слышал, - Джокер толкнул Шианну к ближайшему дереву.

Кинжалы? Слишком просто.

Шианна проводила мрачную фигуру взглядом, спрятавшись у дерева. Что-то в мужчине изменилось за последние пять секунд так, что у самой девушки холодок бегал вдоль позвоночника. От вида, как тот подобрал палку с земли, так и вовсе сердце замерло у горла. Понимая происходящее лишь частично, как и зная о попытке Лилу к суициду, Шианна парню не завидовала. И звание вождя племени того не спасет от этого демона в теле человека никаким образом.

Двое у камня отреагировали на появление нового действующего лица почти одновременно. Но если парень заметил приближение, то Лилу словно уловила напряжение в воздухе. Повернула голову в сторону и почти тут же наткнулась на ледяные глаза убийцы.

-Ты кто? - прозвучал в воздухе голос парня без малейшего любопытства. Скорее он звучал уставшим.

Лилу в ужасе поползла в сторону, едва Джокер приблизился на опасное к ним расстояние. Парень проводил ее задумчивым взглядом изумрудных глаз, после чего вернул внимание к обнаженной по пояс фигуре незнакомого мужчины. Единственная мысль, успевшая проскочить в его голове, была о немалом росте и комплекции атланта.

Стоило отдать должное парню, увернулся от прямого удара достаточно ловко, глядя с откровенным непониманием на Джокера.

-Жить надоело? - хмуро поинтересовался тот, кого Шианна назвала Когтем.

Никаких игр. Джокер не хотел играть здесь и сейчас, отчетливо понимая главное: вздумает затянуть — и явится Ноксус останавливать его от убийства пробудившегося чемпиона. А вопрос убийства был решен еще в момент нахождения Лилу: ни один чемпион никогда не станет даже возможной причиной самоубийства другого. Это правило Джокер никогда не нарушит.

Игры в тенях вызвали замешательство со стороны парня. Оказать должного сопротивления тот попросту не мог в силу собственных возможностей. Холодные глаза убийцы стали пугать его не на шутку, а все попытки напасть или ответить не приводили ровным счетом ни к чему. Ни к плохому, ни к хорошему. Словно дерешься с ветром — так быстро и неуловимо!

Избивать парня показалось скучным занятием, однако лишать себя небольшой мести, словами смертных, Джокер не стал. Его занимала единственная мысль: почему Ноксус не появится здесь и сейчас, ведь тот может гораздо большее? Или нет? Что если на воскрешение Шианны тот затратил все возможные силы и теперь просто не в состоянии вмешаться в происходящее? Поэтому бесплотный дух Лиги терзался выбором: возвращать дракона к жизни или лучше приберечь силы на случай необходимости воскрешать маньяка арены?

А маньяк лишь дремал.

В шуме леса потонул хруст кости и крик боли. Парень отлетел в сторону, хватаясь руками за сломанную ногу. Пол-лица было в крови, ободрано бедро и грудь.

Джокер стоял над парнем. Ни единой эмоции, лишь холодное осознание окончания их встречи. Маньяк арены слишком устал сидеть взаперти, куда его всеми силами старался загнать Ноксус. И теперь, когда дух Лиги не может прийти, тот волен быть сам себе на уме.

Хруст второй ноги вызвал истерику и безумие в изумрудных глаза. Однако дергаться было слишком поздно и не уместно: слишком близко подкрался маньяк арены для того, чтобы отпустить. В дальнейшем продолжении нет никакого смысла. Впрочем, в начале тоже немного. Но пусть двое пробудившихся чемпионок знают, что ждет каждого в случае возможного недовольства. Быть может, предупредят остальных не рисковать лишний раз.

От убийства отвлекла Лилу, каким-то образом оказавшись рядом и ухватив самого Джокера за ногу. Тот посмотрел на макушку фиалковых волос со свойственным себе равнодушием: чуть блеклые. Должно быть, как и глаза, умеют менять оттенок.

-Пожалуйста! - жмурилось создание у ноги, не выпуская его из тонких пальцев, - Пожалуйста, не убивай его!

Если Джокер услышит что-то про вождя или их с парнем племя, пытки сменятся банальной смертью. Быстрой, к слову сказать, так как слушать стоны у него терпения не хватит.

-Он не хотел, - бормотала Лилу сквозь слезы и шмыгая носом. Зажмурилась, коснувшись его ноги лбом, - Правда не хотел. Пожалуйста, Когуа мне как брат. Он заботился обо мне все это время, ни разу ничего плохого не сделал. Лучше меня убей, - Джокер приподнял бровь в немом вопросе, - Мои нервы совсем сдали. Никто же в здравом уме не будет пытаться себя убить из-за каких-то слов…

Откуда такие дети на его голову?

Джокер посмотрел на валяющегося без сознания парня. Когда тот успел отключиться? Занятно знать, что Коготь — кличка. Как у Колючки. Наверняка парень ей понравится, если хоть немного отвечает этому прозвищу. Когуа? Что-то кошачье в имени проскальзывает.

Жаль только, о навыках парня Джокер почти ничего не узнал. Слишком быстро привел вынесенный собой приговор в исполнение. Кажется, видел дротики.

-Если он станет причиной еще одной попытки суицида, твоей или кого еще, - Джокер посмотрел на макушку фиалковых волос, - Я сделаю так, что он забудет о том каково это — жить без боли.

Девочка не смогла ответить, молча кивнула. Не глупая, понимает, что убить парня Джокеру труда не составит даже после отмены приговора.

-Он твой, - Лилу отпустила его ногу и теперь стирала слезы с глаз, напуганная не на шутку, - Захочешь избавиться, дай знать.

-Спасибо, - тихо прошептала Лилу.

Не желая пугать девчонок еще сильнее, Джокер направился в лес. Надо подумать о произошедшем и том, насколько велика вероятность, что Ноксус действительно не в силах прийти к нему сейчас. И что сделает после. Глупо отрицать очевидное: сам Джокер убил бы парня, не вмешайся Лилу. Даже сейчас сомневался в правильности поступка оставить тому жизнь, но причинять боль девчонке после всех злоключений на ее голову? Было бы глупо вдвойне.

Весь день он бродил по окрестностям, не приближаясь к месту недавней экзекуции. Правильно или нет оставить детей самих себе на уме? Зато было время подумать обо всем. О загнанном в угол маньяке арены, что сладко потягивался на задворках сознания от долгого сна. О Ноксусе и его предупреждениях держать того подальше от пробудившихся чемпионов. И о мастерах, которых еще только предстоит найти. Вопрос в том, что Джокеру из всего перечисленного нравится меньше всего. И что-то подсказывало — последний вариант: мастерам придется ничуть не лучше Когтя. К слову о парне.

Джокер размял плечи. Противником тот не был никаким с учетом способностей самого Джокера, однако он бы солгал сказав, что парень из себя ничего не представляет. Парнишка еще молод, но уже способен сражаться с чемпионами на должном уровне. Вот только чемпионом Джокер уже не был и вернуться в гильдию Данта не сможет никогда.

Что в нем изменилось?

Все. Достаточно увидеть способности и ощутить амбиции бывшего чемпиона. Быть чьей-то игрушкой вновь? Даже ради удовольствия оказаться на арене Лиги вновь Джокер не позволит никому управлять собой, как это делал глава гильдии. Их последний поединок на арене Лиги стал тому доказательством.

-Я приготовила ужин, - радостно сообщила Шианна от костра.

-Съедобно? - на полном автомате поинтересовался Джокер.

-Ты же голодный, тебе все будет вкусно, - под веселый смех девчонки Джокер задумался: в чем-то кроха права, конечно.

-Поверю на слово.

Гораздо больше ужина Джокера интересовал парень, чуть не отправившийся к предкам с легкой руки самого Джокера. Нашел его на неком подобии носилок в нескольких метрах от костра с уже перебинтованными ногами и повязками по телу. Рядом на коленях сидела Лилу, о чем-то тихо с ним разговаривая. Влезать Джокер не стал, устроившись рядом с Шианной. Ему протянули еще дымящиеся коренья с мясом, на что Джокер кивнул в знак благодарности.

Оказалось действительно съедобно, даже вкусно. Пришлось признать очевидное, что Шианна не зря копалась в земле столько времени.

-Мы не знали, когда ты вернешься и надо ли будет идти дальше, - заметила девчонка интерес Джокера к носилкам, пожала плечами, - Вот и сделали, чтобы удобнее было нести.

-И тебе все равно, что он вождь чужого племени?

-Так я больше не принадлежу племени, - ослепительно улыбнулась Шианна, обнажая белоснежные клыки, - Так что и против Когтя ничего не имею.

-Вы не зовете его по имени?

-Хм? - задумалась Шианна, ковыряя свой ужин в большом лопухе, - Как-то так приелось. А что?

-Одна кроха очень не любит, когда ее зовут по имени, считая это едва ли не оскорблением, - вспомнил Джокер Колючку, отправляя в рот очередной кусок кореньев.

-Когтю все равно, я думаю. Джокер, а если мы с Лилу, - не глядя в его сторону произнесла Шианна, - Накосячим в чем-нибудь... Ты с нами сделаешь тоже, что с ним?

-Боишься?

-Выглядело жутко, - призналась девчушка, посмотрела на сидящего рядом мужчину: абсолютно спокоен, - Поэтому она звала тебя маньяком? Дух этот.

-Я делаю то, что хочу и считаю нужным, - остатки ужина Джокер кинул в костер: сытный оказался на редкость, - И мне нет дела до того, кто что думает по этому поводу. Да, я могу переломать вам с Лилу кости. И вам для этого даже не придется косячить, - Шианна рядом ощутила озноб по телу, о чем прекрасно догадывался Джокер, но обманывать девчонку не хотел, - Просто потому, что захочу. Однако я не люблю ломать кости лишь при необходимости причинить боль.

-Почему?

-Для этого есть сотни других способов, - Джокер непринужденно развалился у костра, словно на кровати, - А ждать пока кости срастутся придется некоторое время.

-Зачем же Когтю сломал?

-Небольшая слабость с моей стороны, - закрыл глаза Джокер.

-Лилу сказала, ты его убить хотел, - совсем тихо произнесла Шианна, не надеясь на ответ.

-Ему повезло с ней, - согласился Джокер.

-Правда?

-Нет, Лилу, - ответил Джокер подошедшему к костру ребенку, не думая играть по чужим правилам, - Сказал потешить твое самолюбие.

-Вы еще и язвить умеете? - улыбнулась Лилу, опускаясь рядом с костром на колени: напряжение с ее стороны спало само собой.

-Самую малость.

Лилу подкинула несколько веток в костер, разворошила угли длинной палкой и извлекла оттуда небольшой сверток. Придирчиво осмотрела со всех сторон, после чего размотала несколько слоев почерневших листьев. Коренья, добытые Шианной, то еще лакомство. Правда, готовить их тоже непросто, но все это того стоит.

-Джокер, - позвала его Лилу, сидя над своим кульком, - Вы ведь знали, что я попрошу сохранить ему жизнь?

-Предполагал.

-Тянули время, ломая ему ноги? - Лилу смотрела на жареные в углях коренья, но мысли отвлекали от еды.

-Сломал, чтобы не бегал от меня после, - Джокер повернулся на бок, намереваясь уснуть в ближайшем будущем, - Перенесите его ближе к костру, не то ночью замерзнет.

Глава 7

Ночью прошла без лишних тревог, словно кто-то укрыл происходящее простыней, желая скрыть его до поры до времени. Об этом думал Джокер, стоя над костром и тремя спящими подростками. По всей видимости, ночью у Когтя были все шансы отправиться к духу Лиги первым, как тому и обещал Джокер. Замерзнуть насмерть не дали две крохи, лежавшие сейчас рядом. Лилу прижалась к его груди, свернувшись калачиком, а Шианна обернулась огненным драконом и укрыла обоих своим телом и хвостом. Красивый зверек.

Чувство собственности довольно урчало на задворках сознания, едва золотой дракон пришел в движение, и с чешуи скатились капли росы. Зверь привлекательно изогнулся, потягиваясь, и даже зевнул.

-Прости, - неловко и слегка смущенно произнесла Шианна, осмотревшись по сторонам и остановив взгляд на Джокере, - Превратишь обратно? Коготь ночью порывался встать в агонии. Не хотели тебя будить.

Джокер с минуту смотрел на перевертыша, думая совсем о другом. Впрочем, слова он услышал и принял.

-Ей просто нравится быть в облике дракона...

Взгляд темных глаз скользнул к парню: так и есть, мутные глаза чуть приоткрыты, из груди вырывается сиплый хрип. Похоже, он все-таки переломал тому ребра с легкой руки.

-Раз шутишь, значит живой, - оживилась Шианна. Дикой ящерицей она приблизилась к Джокеру и обвила его ноги хвостом, словно заигрывая, - Скажи спасибо Лилу.

-Уже, - так же тихо откликнулся Коготь, со стоном переворачиваясь на спину.

Поймать верткий хвост дракона не составило труда — на траве почти тут же оказалась самая обычная с виду девушка. Не привыкшая к подобному обращению, она с удивлением осмотрела свое человеческое тело и подскочила на ноги:

-Завтрак будет через пол часа!

-Десять минут, - пробормотала Лилу, поднимаясь на руках.

Девочка осмотрела лежавшего рядом парня и некоторое время о чем-то думала. Потом подняла глаза на сидевшего на травинке Пикса и несколько секунд смотрела на него, словно очарованная золотистой пыльцой. Искрящееся существо сил Ноксуса впечатляло даже видавшего виды Джокера. Слишком невероятно выглядели пробудившиеся чемпионы, оказавшиеся рядом с ним по воле судьбы.

Завтрак был готов через четверть часа. К тому моменту Джокер успел искупаться в чистом водоеме в километре от ночлега, вдоволь насладившись прохладой лесной воды. Усыпанное мелким камнем дно искрилось мозаикой в лучах солнца, пробивавшихся сквозь кроны деревьев. Становилось понятно, почему племена так охраняют эту долину, не брезгуя использовать пробудившихся чемпионов в своих целях.

Джокер отряхнул волосы и размял шею, стоя на берегу лесного озера.

Когда-то давно это стало причиной уединения долины от мира извне. Шли годы. Истинные причины стирались из памяти, уступая место бесконечным войнам в надежде урвать лакомый кусок долины. Никто уже не считался с вождями, используя их в качестве оружия. О слугах речь уже не шла. Их убивали без конца и края, словно пытались найти в них то, чего нет и не может быть. Так смертные развлекались.

Марионетки.

На вернувшегося мужчину обе девушки подняли глаза почти одновременно. В отличие от малышки Лилу, Шианна улыбнулась, оскалив белоснежными клыки: настоящий дракон, запертый в теле человека.

-Как вода?

-Бесподобна, - эхом откликнулся Джокер.

-Это ты о воде или обо мне? - рассмеялась Шианна, поднимая с земли сверток из листьев.

-О вас обеих.

-Лестно.

Рядом с мужчиной Шианна остановилась и задрала голову: высокий, почти на голову выше. Протянула сверток, откуда доносился запах разогретого с вечера мяса и свежесобранных кореньев. Джокер кивнул в знак благодарности и принял завтрак.

-Спасибо, Шианна.

-Лилу сок сделала, - оживилось создание, убегая к хрупкой фигурке у костра, - Он вкусный, только немного горький. Ничего?

-Ничего.

Кожуру плодов Джокер по привычке заметил в паре метров под кустом: круглые двадцатисантиметровые шары, полые внутри, были покромсаны когтями перевертыша. Лилу принесла половину такого плода, наполненную изумрудной жидкостью. Она топталась рядом в нерешительности, пока Джокер не попробовал:

-Вкусно, - кивнул он ребенку, и та радостно улыбнулась, - Даже очень. Здесь не только сок?

-Еще ягоды и корешки, - чуть смутилась девочка.

-Коготь в себя пришел?

-Нет.

-У него всего лишь сломаны кости, - ответил Джокер на невысказанный вопрос, - Заживет через несколько дней.

-У нас хорошая регенерация, - кивнула Лилу, замялась ненадолго и отчего-то смутилась дальнейшей фразы, - Джокер, а вы... сильнее Рандла тоже?

-Да.

Похоже, ответ ее удовлетворил. Она постояла с минуту рядом и ушла к носилкам, где лежал бессознательный парень. Дальнейшие приготовления к переходу проходили без участия Джокера: остатки пищи в свертках листьев крепились к носилкам, а сосуды из толстой кожуры, наполненные соком и водой, висели за плечами обеих девушек.

Острые, словно клинки, когти блеснули на солнце: Шианна ловко обрезала лишние ветки и заусенцы на ручках носилок. Лилу осмотрела работу, потрогала руками и одобрительно кивнула.

К вечеру того же дня Коготь пришел в себя.

Они прошли не так много, однако торопиться Джокер не хотел. Весь день он наблюдал за двумя молодыми созданиями, словно вырвавшимися на свободу после долгого заточения. Его танцующая с кинжалами тоже долго сидела в клетке, построенной ее дядей. Даже не подозревала об этом, пока наваждение не спало.

-Выпей, - тихо произнесла Лилу, поднося к губам парня сосуд с водой.

Стоило отдать ему должное: Джокер не услышал ни стона, ни жалоб, ни ругани. Тот молча выпил то, что дала слуга его племени, выдохнул и откинулся на спину, расслабившись. Повернул голову к костру и тут же встретился с Джокером взглядом.

И все-таки удивил первыми словами.

-Спасибо, - тиихо сказал Коготь, Джокер скорее прочел это по губам, чем расслышал, - Лилу сказала, ты спас ее.

Джокер едва заметно кивнул, соглашаясь и принимая благодарность. Похоже, именно поэтому плакала Лилу той ночью: не в силах сдерживаться, кроха рассказала своему вождю о причине побега и его последствиях. Отсюда и истерика, которую Джокер понял превратно. Впрочем, он не видел ничего плохого в переломанных костях. И не лгал, говоря, что так не придется бегать по лесу в поисках сбежавшего парня. Если потребуется, Джокер без колебаний сломает ему ноги и во второй раз.

О чем разговаривали подростки после, Джокер не слушал. Вероятнее всего, Лилу рассказывала о событиях после встречи с незнакомцем. Ничего нового о маньяке арены он бы все равно не услышал.

С наступлением ночи Джокер все же удивился смеху со стороны носилок. Над чем смеялся Коготь, он не знал, однако девочка рядом с ним выглядела смущенной. Лилу воодушевленно о чем-то говорила, и это лишь сильнее забавляло парня. Вскоре к ним присоединилась Шианна, явно не имевшая ничего против вождя враждующего племени.

-С ним бесполезно ругаться, - смеясь, у костра опустилась на траву Шианна, - Коготь всегда был забавным. Напоминает кота, который гуляет сам по себе. До сих пор не понимаю, как его терпит племя?

-У них есть выбор?

-Был, - пожала девушка плечами, вороша угли в кострище, - Пока вождь не стал достаточно силен, чтобы держать людей в рамках.

-Сколько ему? Две сотни?

-Хм, - с улыбкой на губах Шианна сощурилась, взглянув на мужчину, - Ты и это знаешь о нас? Когтю чуть меньше двухсот, если я правильно помню, что об этом говорил Галл. Кажется, в этом году ровно двести стукнет.

-Вам с Лилу?

Ошибиться Джокер не хотел. Однако вся полученная информация противоречила его догадкам, вынуждая узнавать подробности о пробудившихся чемпионах. Судя по заминке, разглашать эту информация девушка не спешила. Словно опасалась чего-то.

-Мне сто четыре, - наконец произнесла Шианна, - Лилу чуть больше семидесяти.

Вот оно.

Джокер поднял глаза на девочку у носилок: Лилу колдовала над переломанными ногами своего вождя. Нет, не навыками — обычными травами и корешками. Не так давно Коготь дал ей несколько лоскутов ткани, без сожаления разодрав часть собственной одежды.

Чемпион, которому запрещено играть на арене Ноксуса. Любопытно. Похоже, и правда последняя капля жизни Ноксуса обитает в этой долине, раз у него не осталось сил ждать.

-Лилу просила не говорить.

-Боялась, что откажусь брать ее с собой, - понял Джокер все без слов, - Знаю.

-Может, ты еще и мысли читать умеешь?

-Уволь, - равнодушно откликнулся Джокер, - Ничего нового в ваших головах для меня нет. Гораздо больше интересует Рандл.

-Ему под пять сотен, если ты о возрасте, - эта информация показалась Джокеру занимательной, - Или не об этом?

-Я не имею ничего против блужданий по лесу, но ограничен по времени. Когда?

-Завтра уже сможем увидеть племя, - задумалась Шианна, устраиваясь на ночь в заранее собранных листьях, - Осталось десяток километров, не больше. Разведчики по лесу не ходят — велик шанс нарваться на кого из вождей или слуг. А мы при охране так далеко не отходим.

Незадолго до восхода солнца Джокер наблюдал за тем, как Лилу помогала Когтю встать с носилок и сделать несколько неуверенных шагов. О пробуждении Джокера подростки не знали и веля себя расслабленно и спокойно. Волнение Лилу было видно невооруженным глазом, а по обрывкам фраз стала понятна причина: Коготь. Эта кроха боялась бросать своего вождя, ставшего ей почти братом. Пусть и не по крови, их связь была куда сильнее. Но и остаться в долине она не могла.

Парень что-то не договаривал. Джокер видел это по тому, как Коготь смотрел на девочку. Словно хотел что-то сказать, но вовремя останавливал себя. Последнюю фразу Джокер прочел по губам:

«Спроси у Рандла о проклятии долины. Он поймет».

Уже интереснее. Дальнейший разговор оборвался сам собой: в листьях зашевелилась Шианна, сладко потягиваясь в пробуждении. Ее гибкое тело, почти не обремененное одеждой, — на зависть всем смертным девам.

* * *

У небольшой быстрой реки Лилу сидела на поваленном дереве и грелась на солнце. Ковыряла ногтем мелкий мох на коре, пребывая мыслями совсем в другом месте.

Джокер отпустил Шианну с Когтем к водоему искупаться — их путь обещал быть долгим из-за не до конца сросшихся костей. Показалось, или он был доволен собственной идеей проверить выносливость одного и терпение другой? Лилу робко предложила свою кандидатуру на роль проводника, однако Джокер решил иначе. Дал некоторые указания и отправил ее искать встречи с вождем южного племени, Рандлом.

Как Рандл узнает, что Лилу его ждет? Она точно не знала, но он всегда оказывался рядом, когда был нужен. Несколько раз успокаивал избитого и отчаявшегося подростка, появляясь так неожиданно, что девочка начала думать о магии. Странной, непонятной, но все-таки волшебной. К ее удивлению, Джокер не разделил энтузиазма. Посмотрел на нее так, что мурашки побежали по спине. Что-то в ее словах ему не понравилось.

До сих пор холодит при воспоминании.

Ободранная краска на ногтях напомнила, что неплохо бы заняться собой, когда появится возможность. Интересно, нужно ли это странному незнакомцу? Собственные ощущения от его близости зашкаливали и путались: Джокер пугал, настораживал и обескураживал всеми своими словами и действиями, которые Лилу не могла предугадать. Она его не понимала. Знала наверняка только то, что быть рядом с ним приятно, а от простого прикосновения к волосам до сих пор тепло в груди и бегут сладостные мурашки. Кем он был за пределами долины? Зачем пришел? Только ли для того, чтобы найти ее и обменять на кого-то дорого себе человека? Если так, то зачем ему Рандл?

Лилу терла пальцы друг о друга, соскабливая остатки краски. Подула, сдувая пыльную крошку. Пока сойдет, а потом выкрасит в новый цвет, если представится возможность. И будет время.

Она заметила его боковым зрением, увлеченная мыслями и собственными ногтями. Подняла глаза не сразу, все еще пребывая мыслями у костра в нескольких километрах отсюда.

-Ну привет, Муха, - вышедший к ней парень обладал приятным голосом, говорил негромко и с откровенной улыбкой, не пытаясь скрывать ее.

Лилу машинально улыбнулась в ответ, пряча руки с не до конца очищенными ногтями за спину. Чуть смущенно кивнула на приветствие, встала на ноги и сделала два шага навстречу. Уже через мгновение оказалась в крепких объятиях, сама обхватив его.

-Рандл...

Непроизвольные слезы выступили на глазах. Радость от встречи скрывать Лилу не хотела, ничуть не стесняясь собственных эмоций.

Он был на голову выше, с прямыми четкими чертами лица и горящими глазами: один изумрудный, другой — чистейший аквамарин. Недлинные волосы непривычного окраса всех оттенков коричневого чуть свешивались на глаза. Остальные топорщились как попало, и только две пряди-хвостики болтались за левым ухом, скрученные бусинами из камней. Вполне вероятно, из этой самой реки.

Лилу всегда забавляла его одежда: свободные штаны, вечная босоногость и отсутствие рубашек. Вместо них — сетчатая накидка с креплением на поясе, широкие браслеты на запястьях и татуировки по всему телу. Кажется, всего два раза она видела его в накидке. В сочетании с пепельно-коричневой кожей он выглядел внушительно даже без одежды. Довелось как-то увидеть его на реке, о чем Лилу упрямо старалась не вспоминать и не думать.

-Я скучала, Рандл, - в теплых сильных руках Лилу позволила себе расслабиться и прижаться к груди, отчего-то вспоминая Джокера — эмоции были совсем другими, - Так рада тебя видеть.

-Глаза на мокром месте, - хмыкнул Рандл, однако укора в голосе не звучало. Лилу потерлась щекой о его грудь, - Муха, до нас дошли слухи, что у вас с Когтем проблемы.

-Какие? - чуть слышно спросила она.

-Это я и хотел бы узнать, - Рандл опустил взгляд на макушку штормовых волос: темные, с редкими мерцающими искрами, - И где Пикс?

-Я оставила его с Когтем.

Лилу первая отстранилась, постояла в нерешительности и вернулась к поваленному дереву. Села и подняла глаза на парня: серьезный, чуть обеспокоенный ее внезапным появлением, да еще и в одиночестве. Взгляд разноцветных глаз на полном автомате опустился к бинтам на животе, Рандл сощурился, мгновенно став серьезнее.

-Это я сама, - покачала головой девушка, отвечая на невысказанный вопрос, - Не выдержала после очередного проигранного сражения с северными.

-Лилу, - впервые за встречу Рандл обратился к ней по имени, но она снова мотнула головой.

-Не надо, - Лилу задумалась на минуту, - Я знаю, что могу стать сильнее, если выживу. Уже уверена в этом, - вздохнула и расслабилась, глядя на подошедшего парня, - С тобой хочет встретиться тот, кто спас мне жизнь.

-Коготь? - на вопрос малышка отрицательно помотала головой, не отводя глаз: их блеск завораживал, - Рассказывай.

Рандл присел рядом на ствол поваленного дерева, скрестил руки на груди. Рассказ о незнакомце он слушал молча и не перебивал, оставаясь предельно спокойным. Лилу говорила негромко, но уверенно. Не забыла рассказать и о Шианне. От новой информации Рандл чуть побледнел:

-До нас дошли слухи о смерти западного слуги, - едва заметно кивнул он, - Продолжай.

На это оставалось только пожать плечами и рассказать остаток запутанной истории, вздохнув, когда речь зашла о последствиях встречи Когтя с незнакомцем. Лилу пыталась искать подходящие слова, но в итоге признала очевидное: Когтя чуть не убили из-за нее. Она сама не до конца понимала причину, но была уверена, что ее спаситель очень не любит самоубийц, а еще больше тех, кто к этому подталкивает.

-Живой, - кивнула Лилу в ответ, - Потрепанный, но кости уже срастаются. Его больше не трогали.

-И этот человек прислал тебя ко мне? - посмотрел на нее Рандл. Та кивнула, - Чего он хочет?

-Поговорить. Сказал попросить о встрече.

Не дав ему опомниться, она, собравшись с духом, выпалила на одном дыхании:

-Рандл, я ухожу с ним из долины!..

Закончила почти шепотом, понимая, что вряд ли сможет повторить это снова. Как бы ни враждовали племена, сколько бы лет не лилась кровь, Лилу считала всех вождей и слуг своей единственной семьей после Когтя. И тем больнее было осознавать разлуку. Навсегда.

Рандл не сразу нашелся что ответить. Долго сидел молча, глядя на внешне спокойного ребенка, на содранную краску на ее ногтях, которую она вновь принялась тереть.

Она приняла решение и уже не свернет с пути. Не вернется к своему племени ни под какими уговорами. Не сможет.

-Коготь просил узнать о проклятии долины, - Лилу посмотрела на старшего друга, - Сам не стал говорить.

Внимательный взгляд разноцветных глаз она выдержала, не отводя своего. О чем Коготь не стал ей говорить? Нечто очень важное, в чем девочка не сомневалась ни секунды. Слишком серьезным был вождь ее племени в разговоре.

-Он остается? - вместо ответа спросил Рандл.

-Не говорил ничего, - покачала головой Лилу, - Думаю, да.

Парень молчал еще несколько минут, думая о сказанном. В конечном счете вздохнул и вновь посмотрел на макушку темных волос: искры мерцали в прядях даже на солнце, искрясь лишь сильнее.

-Скажи своему незнакомцу, что я согласен на встречу. Сегодня вечером, на этом месте, - девочка кивнула, принимая информацию, - Муха, подумай еще раз.

Рандл поднялся, глядя на ее хрупкую фигуру сверху вниз:

-Понимаю, что тебе тяжело. Допускаю мысль, что морально ты на грани, - кивнул он, словно подтверждая свои слова, - Но бежать из долины с тем, кого не знаешь? Меня волнует не столько твое решение, сколько его мотивы. Заиметь слугу, способную убивать для него?

Уловив едва заметное мотание головы, Рандл замолчал в ожидании ответа.

-Он хочет обменять меня на кого-то важного для себя, - тихо произнесла Лилу, вспоминая те слова, - Рандл, он не дал мне умереть. Если ему нужна моя жизнь, она теперь принадлежит ему по праву.

-Твоя жизнь принадлежит только тебе.

-Ошибаешься.

На незнакомый голос Рандл среагировал мгновенно: воздух заискрился серебром, и в его руке оказалась длинная палка, покрытая рунами по всей поверхности. Он отступил к ближайшему дереву, глядя в сторону, откуда раздался голос. Хозяина его он не видел, но место определил точно.

Лилу встала с бревна и обернулась. Фигуру мужчины она заметила сразу: тот и не думал скрываться, неспешно выходя к реке и поваленному дереву. Несмотря на одни штаны, выглядел он внушительно.

-Джокер, я думала, вы... Вы давно здесь? - пробормотала Лилу, нервно теребя пальцы.

-Давно, - согласился Джокер, ступая по мягкому полотну травы, - Не бойся, я бы не подошел, откажись Рандл от встречи.

Рядом с девочкой Джокер остановился, ощущая ее мимолетный страх. Не за себя, а за парня в десятке метров. Тот, хоть и оставался настороже, но оружие убрал.

Лилу зажмурилась, едва на голову упала его рука и мягко потрепала волосы. Непонятный огонь в области живота вспыхнул вновь, и она на автомате подняла на него глаза. Наваждение не думало проходить: за этим странным человеком она была готова идти куда угодно. Странно было это осознавать, но почему-то волнительно и приятно.

-Возвращайся в лагерь, - Джокер убрал руку и кивнул в сторону леса.

-Хорошо.

Лилу постояла в нерешительности несколько секунд, посмотрела на Рандла. Говорить ничего не стала и молча ушла с поляны, скрывшись за кустами.

Ни провожать, ни беспокоиться за нее Джокер не собирался. Он сел на поваленное дерево, на котором не так давно разговаривали двое подростков, ожидая действий Рандла. Тот оставался настороже, но не торопился ни нападать, ни убегать. Бегать за ним Джокер не стал бы, пустив все происходящее на самотек. Вожди и слуги племен вызывали желание выбить из них дурь, а не бегать по долине в попытке собрать и привести к Ноксусу. Впрочем, мысль выбить дурь и оставить в долине тоже привлекательна. И если бы не одно «но» в лице его танцующей с кинжалами, которую забрал бесплотный дух, он бы так и поступил.

-Поговорим? - обратился Джокер к пробудившемуся чемпиону.

Красивому и яркому чемпиону, о чем мелькнула у него мысль. Незаурядная внешность впечатляла, одни разноцветные глаза чего стоили. Чистейшего, кристального цвета, они почти светились в солнечном свете на его необычного цвета коже. Как драгоценные камни.

-Поговорим, - согласился парень.

Глава 8

С небольшой настороженностью Рандл приблизился к поваленному дереву и снова уселся на него в двух метрах от незнакомца. Скрестил руки на груди и повернул голову:

-Ты искал меня ради информации, - утвердительно произнес Рандл, не удостоившись никакого ответа, - Спрашивай, раз уж пришел. Но и на мои вопросы ответь.

Тишина длилась не дольше минуты. Первым заговорил Джокер, начав с ответов на неозвученные вопросы, словно видел парня насквозь. И его слова были близки к истине.

-Да, я пришел в долину за вами, - произнес Джокер, не видя смысла скрывать свои намерения, - Но передумал принуждать. Хотите быть игрушками смертных - ваше право.

-Мысли читаешь?

Рандл поймал взгляд темных глаз и усмехнулся, качая головой: ответ понял сам. Что ж, парень не дурак — уже хорошо.

-То, во что вы превратились, вызывает у меня отвращение, - равнодушно продолжил Джокер, словно и сам не видел интереса в озвученных ответах.

-Лилу и Шианна?

-Идут со мной, - кивнул Джокер, - Лилу я обещал взять при любом раскладе, теперь уже и против ее воли. А Шианна должна мне одну жизнь.

-Ты вернул ее. Как? - нахмурился Рандл, задумчиво качая головой, - Лилу говорила о странной девушке из мраморного камня, непонятных словах и ужасе, охватившем ее в момент встречи. Я не уверен, что понял хоть что-то из ее слов.

-Ноксус, - удивляться вопросу Джокер не стал: воскрешать мертвых не умеет никто — это простая истина всех времен и народов, - Это дух одного небольшого мира, почти не связанный с привычным тебе. Однако все вы являетесь его небольшой частью, где он является своеобразным богом. А его облик... он напоминает мне о том, что стоит на кону в его желании заполучить вас.

-Не только Лилу?

-Вы все.

Рандл какое-то время молча обдумывал услышанное. Джокер не торопил его и не спешил задавать свои вопросы. Тепло солнечных лучей на коже и журчание близкой реки расслабляли достаточно, чтобы никуда не спешить.

-Не понимаю, - наконец вздохнул Рандл, качая головой, - Если столь могущественному духу нужны наши жизни в обмен на одну, зачем он вернул Шианну?

-С чего ты решил, что ваши жизни нужны ему лишь для того, чтобы их отнять? - парировал Джокер вопросом на вопрос, - Ноксус - дух, ему до жизни и смерти дела нет. Он столетиями наблюдал за тем, как умирают одни из вас и рождаются другие, даже не думая вмешиваться в происходящее. Ждал, пока вы придете к нему сами. Напрасно ждал. В вас стала угасать та его часть, которая позволяет передавать способности от одного к другому. Вы — последние, наделенные силой. Лишь поэтому Ноксус вынудил меня принять его условия, и я нашел вас здесь. Шианна получила второй шанс по той же причине.

-Хочешь сказать... вожди и слуги больше не появятся?

-Продолжать быть игрушками смертных, позволять им убивать вас без разбора? - Джокер равнодушно приподнял бровь, - В этом нет смысла. Ноксус жаждет азарта и развлечения, в каком-то смысле это его сердце. Ваш азарт, - он покачал головой, - А не смирение и покорность к смерти по воле других. Единственная причина, по которой вы до сих пор рождались, - то крошечное чувство упоения от ваших сражений. Вот только этого Ноксусу уже не достаточно.

Рандл молчал почти пять минут, уставившись в одну точку на траве у своих ног. Слишком много непонятной информации на первый взгляд. Однако не зря этот парень приглянулся Джокеру: Рандл понимал гораздо больше остальных обитателей долины. Возможно, возраст давал о себе знать.

-Что хотел от меня узнать? - углубляться в дальнейшие расспросы Рандл не стал, повернул голову к незнакомцу.

-Многое, - уклончиво ответил Джокер, - Но передумал, потеряв к вам интерес. Расскажи о проклятии долины. Чего боится Когуа?

-Хм, - вопреки ожиданиям, Рандл усмехнулся, - А ты не думал спросить у своего духа, почему мы позволяем смертным играть нашими жизнями? Почему не ушли из долины, не оставили их самим себе на уме еще пару тысяч лет назад?

-Рассказывай.

-Да нечего особо рассказывать, - парень устало вздохнул, - Это проклятие убивает нас за пределами долины.

-Сказки, - опроверг Джокер.

-Если бы, - тихо произнес Рандл, - Мой отец был вождем племени северных до меня. Он тоже сражался и охранял их почти две сотни лет. Прошло столько времени, а я до сих пор помню его последние слова. Мне было немногим больше двадцати, я почти не владел навыками боя, но отец не торопил меня. Лишь в последний год он казался нервным из-за этого, срываясь на мелочах. В итоге не выдержал. Той ночью он разбудил меня и сказал, что больше не может, - Рандл слегка качнул головой, вспоминая прошлое, - Сказал, что я не пойму, слишком молод. Возможно, так оно и было.

Он снова ненадолго замолчал, уставившись перед собой.

-Я умолял его не уходить из долины. Вспомнил о проклятии, но он лишь отмахнулся, - Рандл вздохнул и откинулся назад, упершись руками в ствол поваленного дерева и запрокинув голову к небу. Все такой же спокойный, как и до этого, - Ушел ночью, не оглядываясь. На следующий день его тело прибило к берегу реки, возле которой стояло наше племя. Язвы и проплешины покрывали все тело, волосы выпали, а в глазах застыл ужас. Я видел картины — все вожди и слуги, отчаявшиеся на побег, умирают одинаково. И так продолжается почти три тысячи лет.

Три тысячи? Примерно в этом возрасте Джокер впервые узнал о мире Ноксуса и стал безызвестным чемпионом, которого дух очень долго отказывался признавать. Приятные воспоминания пугающей действительности того времени.

-Не думай, что отец был слаб, - Рандл скосил глаза в сторону незнакомца, - Двести лет удерживать звание вождя и не пасть в бою — дорогого стоит.

-Тебе многим больше.

-Это другое. Совсем другое. Он сражался с равными себе, а я убивал детей. На моих руках кровь трех вождей и шести слуг, - голос его звучал ровно, однако Джокер слышал несколько больше, - Двое пришли уже после их смерти и просили о поединке, зная о невозможности победить. Это безумие, боль и безысходность в их глазах я никогда не забуду. Хватит с меня той ошибки, когда я не добил первого из слуг. Мое племя терзало его три дня, не позволяя умереть.

-И ты решил больше никого не убивать?

-Решил. Старался обучить их тому немногому, что знал сам. Двое вождей погибли уже после в разборках племен, о слугах и говорить нечего — своих убивают чаще в случае неудачных стычек.

Внезапно Рандл чему-то улыбнулся, чуть грустно, но одновременно с тем радостно. Так лучи солнца пробиваются сквозь кроны деревьев в желании достичь земли.

-Однажды на берегу этой реки я нашел девочку с корзинкой. Потрепанный ребенок чужого племени, посланный собрать мох, который растет только в этой части долины на близлежащих поваленных деревьях и камнях, - Рандл кивнул в сторону коры дерева с вырванным куском мха, - Он лечебный. Лилу знает об этом, поэтому и взяла его сейчас для Когтя.

-Ее ты тогда и нашел?

-Нет, с Лилу я познакомился гораздо позже. Ее племя тогда жестоко избило после неудачной схватки с западными. Я наблюдал со стороны, а потом подошел к плачущему ребенку. Она сидела в кустах и размазывала кровь с соплями по лицу. Ей тогда сильно досталось. Лет пятнадцать было, не больше. И в тот самый момент она каким-то образом пробудилась, создав Пикса, которого я по ошибке принял за огромную муху.

-Вот откуда это прозвище, - вспомнил Джокер общение двух подростков.

-Да, - согласился Рандл, - А тогда на берегу этой реки я встретил вождя северных. Не знал о ней ничего — племя старательно прятало пробудившегося вождя. И она не знала ничего о том, кто я.

-Влюбился?

-Не только я, - рассмеялся Рандл, подумал и кивнул все так же с улыбкой на губах, - Почти год мы встречались здесь украдкой и решили связать жизни на этом же месте. А через месяц я увидел ее на поле боя. В одеждах северного племени, в роли его вождя. Как я дрался — не помню. Единственное воспоминание с того поединка - слезы на ее глазах, когда Сенжи узнала меня и поняла, кем я являюсь. Сколько лет прошло, а разговора после того боя у нас так и не состоялось. Ни разу не встретились.

-Никто не знает?

-Нет. Сенжи хватило ума промолчать тогда, и ни единого намека после. Не покривлю душой, она один из лучших вождей северных за все время. Ее-то ты не тронешь?

-Уже говорил, что принуждать никого не стану, - напомнил Джокер, - Однако она сломала мне ребра в день нашего знакомства. И если перейдет дорогу, когда буду уходить из долины, шкуру сдеру с этого снежного барса.

-Идеальное сравнение, - задумчиво кивнул Рандл, - Когда уходить думаешь?

-Шианна просила увидеть Галла, - вспомнил Джокер просьбу юного дракона, озвученную той еще утром, - Хочет, чтобы он знал, что она жива и он ни в чем не виноват.

-Выполни ее просьбу, - лицо Рандла стало серьезным, - Для них это важно.

-Знаю.

Джокер легко поднялся на ноги и мгновение смотрел на парня сверху вниз. Занятный чемпион получился бы. Такого любой мастер Лиги с руками оторвет, едва увидит в поле зрения: внешность чемпиона говорит о многом для знающих людей. И дело тут даже не в навыках.

-Легкой дороги, - поднял к нему голову Рандл, улыбка вновь тронула его губы.

-Пока, малыш.

-Хм? - все так же с улыбкой заинтересовался Рандл фразой, глядя в спину уходящему мужчине, - А сколько тебе? Если не секрет.

-Много, - не оборачиваясь, бросил Джокер, направляясь от берега реки к кромке леса, - Сложи ваши жизни, помножь на три или четыре. Будешь далеко от истины, но для общего представления сойдет.

Занятный мальчишка. Джокер не до конца понимал причину, по которой решил не принуждать этих отчаянных вождей и слуг идти за собой силой. Разве не так он поступал с той разношерстной компанией, что осталась вне долины? Самым первым чемпионам он предложил пойти за собой, не сильно настаивая на этом. Убийц принудил в прямом смысле этого слова: избил, посадил на цепь и не оставил выбора. Впрочем, те упрямились недолго.

Одних пригласил. Других заставил. Третьих решил не принуждать. Что это, как не банальный интерес? Да, если Ноксусу чемпионы понадобятся кровь носом, Джокер вернется и пересажает всех на цепь. Но сейчас ему хотелось посмотреть, к чему приведет его собственное бездействие. Ведь два пробудившихся чемпиона уже были с ним.

К слову, о двух чемпионах.

Вернулся к костру он спустя четверть часа. Не успел подойти, как у своих ног обнаружил золотого дракона в облике человека. Шианна как-то виновато потупилась, не поднимая глаз, и теребила в руках тонкую веточку с двумя причудливыми листиками.

-Что натворила? - на полном автомате спросил Джокер, проходя мимо и не думая устраивать разборки.

За его спиной раздался обреченный вздох, словно мир рухнул и решил прибрать к рукам уже убитую не так давно девчонку. Не оборачиваясь, Джокер подошел к костру и едва заметно кивнул Лилу: та изучающе смотрела на него, пытаясь понять результат беседы у реки. Протянула сверток листьев с обедом.

-Коготь убежал, - неловко выпалила Шианна.

Она подобралась к костру и села напротив Джокера, пытаясь поймать его взгляд. Но прочитать что-либо в темных глазах так и не смогла.

-Понимаешь, он сказал, что ты не приказывал за ним следить, и что я тоже могу искупаться... - Шианна отвела взгляд от мужчины в сторону, - Ну, я и увлеклась. Немного. А когда вылезла на берег, его уже и след простыл. Прости.

-Он прав, я не давал такого приказа, - частично согласился Джокер.

-Да, но... он ведь убежал, - удивленная девчонка не понимала его логики, - Ты же ломал ему ноги, чтобы он не бегал от тебя. Сам сказал.

-Ноги ему сломали из-за меня, - пробормотала Лилу в стороне.

-Шианна, ни один из вас не способен меня удивить сейчас, - Джокер заметил недоумение в ее глазах, - Быть может, я и не убью за нарушение отданного приказа в случае такового, но прибью за ослушание. А Коготь прав — я не давал приказа охранять его. Хочет бежать — пусть бежит.

-Не понимаю, - покачала головой Шианна, однако по виду оживилась в отсутствии предполагаемого нагоняя.

-Чего именно?

-Ничего! - уверенно заявила она, - Я ничего не понимаю. Джокер, ты ведь в долине из-за нас. Всех нас, а не только меня с Лилу. Лилу, не смотри так! - отмахнулась она от подруги, - Когда он вернул меня к жизни, я поняла причину. И что моя жизнь по стоимости ничего не значит в сравнении с его жизнью, ведь Джокер должен привести нас всех к Ноксусу. Не знаю, зачем. Да это и не важно, по большему счету. Но он убьет тебя, если ты не сделаешь, как он хочет!

-Снизь голос, - равнодушно заметил Джокер, и девушка послушно прикусила язык, чуть побледнев от скрытой и невысказанной угрозы.

-Прости, - донеслось ее едва слышное бормотание, - Правда, прости. Просто я... волнуюсь.

-Забудь об этом, - спокойно и на полном серьезе произнес Джокер, ощущая дрожь в чужом теле: кажется, у него сводит зубы в желании воплотить ее худшие опасения в действительность, - Вначале научись быть сильной для того, чтобы сохранить собственную жизнь. Я способен убить без колебаний за один косой взгляд. А ты позволила другим убить себя. Чуешь разницу, девочка?

Его раздражало их стремление жертвовать собой. Что ему надо сделать, чтобы эти дети научились думать прежде всего о себе? Даже с убийцами Атрокса было в разы проще: те попросту не видели ценности в чужих жизнях, хоть за своих пытались кусаться и показывать зубы.

-Ты сильно старше? - с подозрением покосилась на него Шианна.

-На порядок, - согласился Джокер с очевидными вещами.

-Так ты поэтому про возраст тогда спросил?

-Нет. Ноксус предпочитает развлекаться играми с теми, кому больше ста лет.

-А...

-Для некоторых есть исключения из правил.

-Например? - опасаясь гнева, Шианна все же задала вопрос, не успев прикусить язык.

-Моему сыну было около сорока, когда он вышел на арену сражаться с такими же, как вы, - воспоминания не вызвали в Джокере ничего, кроме легкой грусти. Уже почти год, как он не видел Шако.

-У тебя есть сын?

Неподдельное удивление и напрочь позабывшая обо всем прочем Шианна выглядела тем самым ребенком, которым ее назвал Джокер. Большие распахнутые глаза, чуть растрепанный вид. И полное недоумение во взгляде.

-Есть, - согласился Джокер.

Он полулежал в корнях дерева, подперев подбородок рукой, и наблюдал за двумя совсем молодыми чемпионами у костра. Кто из них вырастет? Банально и глупо, но эти дети, несмотря на их наивность и глупость, ему нравились. Когда-то таким же ребенком была его танцующая с кинжалами, которой пришлось резко повзрослеть. И все же, с ним рядом Катая оставалась той самой девчонкой, по которой Джокер сходил с ума.

-И он не боялся Ноксуса? - впервые за утро заговорила Лилу, заинтересованная мимолетной слабостью Джокера к рассказу.

-Нет. Напротив, едва не прикончил его. Однако к вашим здешним играм это не имеет ровным счетом никакого отношения.

-Играм?

-Мир Ноксуса — это арена, где две команды сражаются за победу любой ценой. Там Ноксус возвращает вас к жизни в случае поражения, наслаждаясь вашим азартом. Превосходить противника, убивать и умирать в попытке одержать верх. Отчасти это похоже на вашу жизнь здесь, с той лишь разницей, что у Ноксуса вам не придется сдерживаться. Именно там и пробудятся все ваши навыки.

-Звучит мрачно, - неуверенно произнесла Шианна, почесывая кончик носа, а затем как-то смутилась и пробормотала себе под нос так, что Джокер с трудом расслышал, - Но заманчиво.

В этом все чемпионы. Сражаться, не сдерживаясь, — вот о чем они мечтают и к чему стремятся, желая оказаться на арене и сразиться в настоящей Лиге гильдий! Сколько азарта и энергии у всех без исключения еще почти сутки после ожесточенной схватки — одному Ноксусу известно. Именно поэтому главы гильдий предпочитали коротать вечера после Лиги в любой из таверн, позволяя чемпионам развлекаться и выпускать пар, как они того хотели. Присматривали за ними, но предпочитали не вмешиваться в происходящее.

-Идем, - Джокер легко поднялся на ноги.

И все-таки дети менялись. Обе девчонки улыбнулись почти одновременно, резво вскакивая следом.

-Да!

Проходя мимо Шианны, он потрепал ее по голове — перевертыш едва не светилась от счастья. Она ведь... теперь свободна! Эти загнанные в угол дети не знали ничего, кроме службы людям в их целях. Марионетки кукловода, дергающего за нитки.

И самое время эти нити обрезать.

К следующему дню Лилу могла похвастаться полным здоровьем: лишь небольшой шрам на животе, да и тот должен был исчезнуть через неделю. Только раны, нанесенные оружием чемпионов вне арены Лиги, имели обыкновение заживать долго и болезненно. Именно поэтому всех чемпионов без исключения дрессировали и тренировали каждый день. В порыве азарта они резвились едва не на полном серьезе: вполне могли убить под горячую руку.

В течение дня Джокер трижды давал команду двум подросткам сходиться в поединке. После первого Лилу провалялась без сознания почти час, в течение которого Шианна не отходила от той ни на шаг. Бормотала слова извинений едва не со слезами на глазах. Подобное Джокер наблюдал молча, борясь с желанием дать той по ушам. Сдержался лишь потому, что очнувшаяся Лилу заверила подругу, что все хорошо. От последующих тренировок она также не увиливала, выполняя распоряжения Джокера молча и с решимостью уверенного в чем-то человека. Поверила в себя и отчаянно хотела стать сильнее.

К вечеру Лилу валилась с ног от усталости дневного перехода и постоянных стычек с Шианной. Последняя тоже устала, однако навыки ближнего боя давали явные преимущества. Вмешиваться Джокер не спешил, изучая умения обеих девушек с одинаковым интересом. Место в командной Лиге для них определил безошибочно, наблюдая за характерными особенностями. В большей степени интересовало оружие чемпионов — у обеих явно пробудившееся. Посох Лилу против острейших когтей дракона, благо те появлялись и без облика зверя.

Очередной поединок свелся к тому, что Джокер запретил Лилу принимать ближний бой, вынуждая держать дистанцию. Получалось плохо — Шианна слишком быстро сближалась. Но и здесь возникали проблемы: Пикс, хоть и не мог сильно ранить, эффективно мешал дракону добраться до хозяйки. Уже прогресс.

-Зачем вернулся?

Джокер лежал у костра и наблюдал за девушками в сумерках. Те носились по открытой поляне, как угорелые. Нарастающий азарт своеобразного поединка был ощутим, как и чужое присутствие где-то на ветках над головой.

-Считай, что нам по пути, - раздался знакомый голос справа и сверху.

Парень не скрывался. Сидел на толстой ветке, подогнув под себя одну ногу. Делал это легко и непринужденно, словно находился на земле. Заинтересовало не это, а весь внешний вид парня.

-Покажись хоть, - чего Джокер не ожидал, так это одежд Лиги на пробудившихся чемпионах, - Давно умеешь призывать свой облик?

-Лет десять, - задумчиво откликнулся Коготь, - Если обещаешь не прикасаться.

-Обещаю.

Парень ловко спрыгнул на траву и приблизился к костру, стоя в полный рост. Без страха и сомнений, глядя уверенно и прямо. Нотки высокомерия порадовали Джокера.

В его недлинные волосы были вплетены яркие перья оранжевых и изумрудных оттенков. Небольшое перо на цепочке в ухе. Обнаженный торс, украшенный такими же перьями и клыками неведомых зверей, на запястьях — толстые плетеные браслеты из кожи. Свободные штаны цвета морской волны с разводами темно-зеленого и болотного. Ботинки больше напоминали легкие кожаные сапоги без подошвы.

-Красивый малый, - оценивающе кивнул Джокер, - Садись, раз пришел.

-У тебя странная манера разговаривать, - Коготь стоял в нерешительности минуту, однако предложение принял и расположился по другую сторону костра.

Отвечать Джокер не стал. Тень улыбки скользнула по его губам, а взгляд вернулся к поляне и двум девчонкам. Золотое сияние Пикса дает представление о том, чем занимается Лилу: пытается отдышаться. Поэтому сказочное существо из книжек смертных проявляет агрессию и не подпускает к ней Шианну. Назойливость Пикса, должно быть, сильно раздражает.

-Хочешь присоединиться?

-Покалечу их в темноте, - покачал головой Коготь, подкинул ветку в костер, - Тебе я не противник, а им доставлю лишь проблемы.

Джокер обратил внимание, как между пальцев парня появились три дротика с изумрудно-оранжевым оперением. Интересно. Значит, паренек не маг. А раз так, то на арене Ноксуса Коготь с Лилу могли бы составить недурную пару, благо столько лет сражались бок о бок. Заманчиво было бы увидеть — не то слово.

-Рандл рассказал о проклятии? - тихо спросил Коготь, словно опасался посторонних ушей. Головы на Джокера не поднимал.

-Да.

-И ты все равно хочешь забрать их? - на сей раз парень поймал его взгляд.

Редкие пряди выбивающихся волос придавали парню коварства и привлекательности. Все чемпионы такие: необыкновенные и притягательные. Наверное, именно поэтому любой человек мечтал оказаться с теми близок. Как же многие завидовали элите легкого поведения в домах развлечений, словами не передать.

-Они пойдут со мной при любом раскладе, - спокойно откликнулся Джокер, - Не люблю предрассудки и беспочвенные страхи.

-Я видел картинки с изображением мертвых вождей. Все видели. А Рандл... Рандл видел своего отца. Так почему ты не веришь ему?

-Есть разница между верить ему и верить в проклятие, - подпер голову рукой Джокер, - В настоящий момент я не сомневаюсь в его уверенности. Но в проклятия не верю, так как за всю жизнь ни разу не столкнулся с последствиями. Поверь, проклинали меня всеми древними духами, и не один раз.

-Разве твой Ноксус не способен наслать проклятие?

-Когуа, а ты не пробовал думать головой? - Джокер обратился к нему по имени, и тот встрепенулся, - Ради разнообразия, к примеру. Ты верно подметил — Ноксус способен убить. Но ему нет интереса до чьей-то жизни или смерти. Такие, как вы, развлекали смертных сотни лет напролет.

-И в чем я не прав? Нет смысла от проклятия, если мы ему безразличны? - вопросительно приподнял бровь Коготь, глядя на мужчину по ту сторону костра, - Тем более убить любого из нас ему ничего не стоит, как я понимаю.

-Правильно понимаешь, - согласился Джокер, - В проклятии смысла нет.

-Так, может, дело рук другого такого же духа?

-Тогда вашу судьбу решили бы без вашего участия пару сотен лет назад. Или за долго до.

-Не уверен, что понял, - со вздохом пробормотал Коготь, размыто кивнул, - Но, кажется, уловил суть. Тогда что это? Ведь трупы были, а убить вождя и слугу не так-то просто.

-Посмотрим.

-Не боишься? - от улыбки Джокера парня передернуло.

-Скорее, заинтересован.

Спустя четверть часа Джокер оглушительно свистнул, привлекая внимание двух юных чемпионок. Остановил тренировку, едва уловил знакомое напряжение в воздухе — предвестие скорой смерти. Интересно, как давно он научился этому? Кажется, всегда улавливал его в воздухе, останавливая одних чемпионов и предостерегая других. Но никогда не вмешивался, за редким исключением.

-Коготь! - Шианна рухнула у костра без сил, - Ты откуда здесь?

Лилу опустилась на колени рядом с другом, молча перекинулась с ним взглядом, выдохнула и улеглась на траву, используя его ноги в качестве подушки. Отключилась почти мгновенно, ни на что не реагируя. Слишком измоталась за день для лишних движений.

В отличие от Лилу, Шианна продержалась на пять минут дольше. Успела проглотить кусок мяса и выпить воды, после чего облегченно выдохнула и зарылась в заранее приготовленные листья.

Джокер не стал им мешать. Отсутствие сна для него в последние дни стало нормой, а причина ускользала. Оставив подростков одних у костра, он ушел вглубь ночного леса. В этой долине не водилось зверей, способных ему навредить, как и не было достойных противников.

В памяти всплыл последний бой с его мастером на арене Лиги. Вот он — достойный соперник. Однако с недавних пор Джокер не был уверен, захочет ли снова сойтись на арене с Дантом. Дело не в страхе поражения — Джокер не мог определить победителя. А развлекаться, не преследуя никакой цели, казалось ему сомнительным удовольствием. Наверное, именно по этой причине он предложил поединок Хекке. Да, парень был способным, но слабым, что не помешало провести отличную тренировку — проверить навыки чемпиона и разжечь искру желания одержать верх в заведомо проигрышном поединке. Чемпионы — странные существа, помешанные на том, чтобы превзойти себе подобных. На мастеров они не бросались, зная последствия. Даже Шако старался лишний раз не попадаться на глаза своему мастеру. А этот бесшабашный малый часто совал голову в петлю.

Глава 9

Утром Джокер не нашел Когтя. Сонная Лилу что-то пробормотала в качестве объяснения, однако Джокера это не интересовало. Принуждать идти за собой этих марионеток смертных он не собирался.

Все два дня, что они возвращались к племени западных, Коготь временами находился рядом. На каждом привале он околачивался неподалеку, а иногда шел рядом с Лилу во время перехода. Его явно забавляли поединки двух слуг враждующих племен, видеть которые раньше ему не доводилось. Уже к концу второго дня Лилу вполне сносно держала дистанцию с Шианной, не позволяя касаться себя. Стала лучше двигаться и меньше уставать.

-Почему ты не позволяешь им драться, как полагается? - не выдержал Коготь у костра.

Веселые возгласы Лилу с поляны скорее говорили о том, что малышке весело, а не тяжело бегать от Шианны. Яркий Пикс летал там же, выдавая местоположение то одной девушки, то другой.

-Джокер!

Испуганный вопль с поляны привлек его внимание, как и исчезновение Шианны. Девушка появилась спустя несколько секунд, с непониманием оглядываясь по сторонам. Она ухватила подлетевшую Лилу за руку и пулей метнулась к костру. Глаза у обеих горели, все тело в испарине. Не думая, Шианна рухнула на колени перед Джокером, глядя тому в лицо:

-Ты видел?!

-Хм? - Джокер посмотрел на более спокойного ребенка по ту сторону костра.

Лилу неловко теребила стебелек с цветком на конце, словно боялась последствий. Напавшая икота выдавала ее с потрохами.

-Да она меня в белку превратила!

-Это был сурок, - пробормотала Лилу, словно определение зверька имело значение.

-Лилу, как?! Джокер! Ай-я...!

Он влепил ей затрещину без сожаления, так, что девчонка клюнула носом к земле, едва не влетев в костер. Потирая ушибленную голову и от греха подальше, она отползла чуть в сторону.

-Предупреждал не повышать голос, - Шианну явно передернуло от его чуть хриплого голоса, - Аккуратнее.

-Прости, прости, - пробормотала Шианна, спрятавшись за костром, как за надежной стеной.

-Но... это ведь я сделала? - едва слышно и с явной мольбой в чуть дрожащем голосе спросила Лилу.

-Ты, - Джокер согласно кивнул.

-Только... - замялась она, чуть воодушевленная ответом, - Я не знаю как.

-Дело практики, - он кивнул на ужин в листьях у костра, - На сегодня хватит, отдыхайте обе.

-Хорошо. Спасибо.

Как бы странно ни звучала благодарность, Джокер кивнул, принимая ту. В конечном счете Лилу благодарила не за ужин, а за выполненное обещание сделать ее сильнее. Она не знала, плакать или смеяться, поэтому просто сидела на коленях рядом с Когтем и грызла сочное мясо. Еще теплое, с явным запахом костра.

-Как ты это сделал? - Коготь смотрел на дремавшего в свете костра человека, не в силах принять произошедшее, - Они ведь не шутят насчет навыков.

-Не шутят, - согласился Джокер, не открывая глаз, - Твоя Лилу - чемпион поддержки, она не должна драться и идти в лоб на противника. Именно в этом вы ошибались, вынуждая ее идти против природы.

-А как же Пикс?

-Пробудился от действий Рандла, - эхом откликнулся Джокер, - Пикс — неплохой навык поддержки. Откликнулся на те слова и эмоции, что в ней разбудил Рандл. Жаль, ума не хватило развить эту характерную особенность.

-Как-то слишком просто, - заметил Коготь с подозрением.

-Слишком.

-Но откуда ты знал, что навык будет именно таким?

-Я знал ее особенность, а не сам навык. В качестве поддержки Лилу должна уметь помогать другим, - не открывая глаз, продолжил Джокер, - Одного Пикса недостаточно для этого. Интересно другое: вы довели Лилу до такой черты безнадежности, что навык пробудился за два дня. Можно сказать, я удивлен.

Расспросы закончились, словно подросток уловил в воздухе немое предостережение не продолжать разговор. Впервые за последние дни у Джокера получилось подремать несколько часов.

Очнулся он незадолго до рассвета и долго смотрел невидящим взглядом в пространство перед собой, не задерживая ни на чем внимания. Что за странная тревога висит в воздухе вот уже который день? И с местными чемпионами она никак не связана. Хотел бы Джокер знать, что происходит. Похоже, оставленные им чемпионы играют на нервах ослабевшего Ноксуса, и ничем хорошим это для них не кончится. Надо выбираться из долины и сажать всех на короткий поводок. Не хватало еще разборок с Ноксусом на пустом месте.

К вечеру следующего дня Шианна порадовала фразой о близости их племен. Она не скрывала радости от скорой встречи с вождем, скаля клыкастые зубы в улыбке.

Знакомую фигуру Джокер увидел одновременно с тем, как Шианна ухватила его за руку. По инерции. Отпустила почти сразу, мыслями пребывая уже на поляне рядом с каменным изваянием. Меньше всего Галл походил на человека в настоящий момент. Пепельно-серый камень, покрывающий весь его облик гаргульи. Сложенные за спиной крылья, руки, сжимающие собственные предплечья, опущенная голова — Джокер ощущал всю боль чемпиона, уверенного в потере близкого существа. Самого близкого в жизни...

Джокер остановился на краю поляны, не желая вмешиваться в разборки чемпионов. Стоило уйти и оставить тех наедине, но кто в здравом уме откажет себе в удовольствии увидеть продолжение? Когда-то давно так же волновалась его танцующая с кинжалами, абсолютно уверенная в его, Джокера, смерти. Это должна быть боль, от которой зверем выть хочется.

За пять метров до каменной статуи Шианна остановилась. Джокер мог поклясться, что по ее щекам текут слезы, даже не видя этого.

-Галл, - прошептала Шианна одними губами.

Камень пошел трещинами от единственного слова. Черепки разлетелись в стороны, гаргулья пришла в движение и распахнула огромные крылья. Не успел Галл поднять голову на зов, как Шианна уже утонула в его объятиях, налетев со стороны. Он крепко сжал хрупкую фигурку в руках и укрыл крыльями, словно пытаясь уберечь от жестокой действительности этого мира.

Мешать двоим Джокер не стал. Не каждый день воскресают умершие чемпионы, и никто не любит показывать слабость на глазах у посторонних. Когда-то гильдия Шако похоронила того, и они долго не верили, что их так нагло обманули. Твиш хоронила приглянувшегося себе паренька в два раза чаще. Под конец прекратила это занятие, пообещав Шако публичную порку в случае повтора. Нельзя так часто играть у нее на нервах.

Забавная мысль, что Шако — сын его танцующей с кинжалами. Чего только стоили алые волосы на головах обоих. Настоящее сокровище цвета крови и жизни.

Присутствие Когтя уже не волновало. Парень последний день крутился рядом и не думал пропадать из поля зрения. Бродил неподалеку, помогал Лилу с приготовлением еды, пока Шианна занималась добычей пропитания. Иногда он действовал с точностью да наоборот, оставляя Лилу у костра одну. И каждый раз Коготь приносил несколько тушек мелкой дичи, не делая разницы между птицами и животными. Пернатые вызывали у Шианны определенные трудности с поимкой. Дротики были куда более эффективным оружием против них, нежели когти.

К ночному костру вышла одна Шианна, играя прутиком с травинками у ног. Мягкий ковер позволял ступать босыми ногами без последствий, однако ядовитых паразитов дикий лес не исключал. Без противоядия можно было легко распрощаться с жизнью.

У костра девушка остановилась, чуть замешкавшись в нерешительности. Подобное Джокеру приходилось видеть едва ли не впервые. Чтобы дракон Ноксуса чувствовал себя неуютно?

-Джокер, - позвала Шианна мужчину, поймав спокойный взгляд его темных глаз, - Галл хочет поговорить, - кивнула она за спину, - Он тут рядом.

-Хорошо.

Дело в банальной благодарности или в чем-то еще?

Джокер легко поднялся на ноги и направился в указанную сторону. Почти сразу его глаза привыкли к сумеркам, различая у тонких стволов деревьев высокую фигуру. Облик гаргульи был убран, теперь это был обычный человек. Тот самый, с кем Джокер имел возможность познакомиться в лагере северных, по стечению обстоятельств оказавшись в плену.

Высокий малый.

За опустившимся на одно колено парнем Джокер наблюдал молча. Не предполагал подобного поведения, поэтому продолжал ждать молча. Галл склонил голову ниже к земле.

-Я прошу позволения пойти с тобой, - голос звучал ровно, - Согласен на любые условия.

Ни страха, ни сомнений, ни переживаний за свое решение. Слишком просто, на взгляд Джокера.

Маньяк арены никогда не спал.

Парень на колене не имел ни малейшего представления, насколько непростыми были его, на первый взгляд, безобидные слова. Если быть до конца честным, Джокер хотел, чтобы парень понял, что значит оказаться в его власти. Пусть поймет несколько простых истин и подумает о решении еще раз. Серьезнее, чем сейчас, подавшись первому порыву.

-Ты хорошо подумал о своем решении? - глядя на коленопреклоненного парня, спросил Джокер.

Не было полной уверенности, что именно Джокер сделает с ним в случае положительного ответа. Однако ничем хорошим это обернуться не может.

-Тогда, в плену у северных, ты назвал меня дураком, - Галл на секунду задумался, - Наверное, так оно и есть. Но природное упрямство сильнее.

-Упрямство ли? - оскалился Джокер, чувствуя удовлетворение: характер пробудившегося чемпиона ему определенно нравился.

На него вопросительно взглянули серые, словно камень, глаза. Некоторое время Галл молча о чем-то думал, после чего поднялся с колен и выпрямился.

-Но я должен знать, кому доверяю Шианну.

Одновременно с окончанием фразы привычное человеческое тело покрылось каменной кожей, а за спиной возникли крылья. Когти на руках казались темнее ночи, вместо глаз — такая же непроглядная тьма.

Завораживающе.

-Щенок, - беззлобно бросил Джокер.

К способностям прибегать не пришлось, Джокер за мгновение оказался за спиной парня, накидывая ему на шею плетеную веревку. Задушить каменное существо было невозможно, но это и не требовалось. Сильным ударом ноги под колено он заставил того опуститься на землю и с силой потянул своеобразную удавку назад, удерживая парня коленом в спину. Сломать тело можно разными способами, а чемпионы, хоть и перевертыши, — все-таки живые существа.

-Нет настроения играть с тобой, - прорычал Джокер на ухо Галлу.

Облик гаргульи исчез так же быстро, как и появился. Джокер оттолкнул от себя парня, ловя его удивленный и шокированный взгляд.

-Раз ты хочешь знать, кому принадлежит Шианна, - Джокер неспешно скручивал шнурок в левой руке, - Удовлетворю твое любопытство.

Галл интуитивно попятился назад, когда Джокер приблизился, пока не уперся спиной в ствол дерева. Страх и непонимание произошедшего едва ли не щекотали ноздри: разумеется, исчезновение облика перевертыша должно было напугать. Впрочем, Галл боялся не только этого, но и самой фигуры перед собой: в сумерках незнакомец выглядел внушительно и мрачно. Кожей он ощущал оскал на чужих губах. Не успел опомниться, как его подняли за горло одной рукой, заставляя встать на ноги. Озноб вдоль позвоночника подтверждал худшие опасения. Неужели этот незнакомец, назвавшийся Джокером в их первое знакомство, загрызет его?

Как он оказался без одежды, Галл не понял вовсе. Поглощенный мыслями, он не обратил на это внимание, да и дергаться в его положении было бы самоубийством чистой воды. Запястья скрепили все там же плетеным шнурком, закинув его на ближайший сук дерева. Запах коры ударил в нос, когда Галл вдохнул в полном бессилии что-либо изменить.

Стегал парня Джокер без сожаления. Он терпеть не мог тех, кто решал поднять на него руку. Ни в мире Лиги, ни среди элиты. Здесь, на материке смертных, делать исключение он не собирался. Эти глупые пробудившиеся чемпионы, ставшие марионетками в руках людей, вызывали жгучее желание если не лишить их жизни, то проучить за подобную глупость. Эти два желания тесно переплелись и стоили обнаженному парню сотни алых полос на теле.

Пленник терпел молча, лишь по-звериному рыча сквозь зубы.

Злость отошла на второй план. Джокер стоял рядом с пленником у левого плеча, почти касаясь лицом его волос. Заостренное ухо, так напоминавшее сказки смертных об эльфах, попало в поле зрения само собой. У Марго уши были иными, длиннее и тоньше. Изысканнее.

-Готов на все, значит? - поинтересовался Джокер, чувствуя страх и волнение в чемпионе.

Если Ноксус не появился здесь и сейчас, значит, его догадки верны. Дух Лиги потратил огромное количество сил и не в состоянии остановить неизбежное: маньяк арены жаждал развлечений на свой вкус.

-Да, - негромко произнес Галл, отводя глаза.

-Славно.

Как незнакомец так быстро развязал веревку на запястьях, Галл не понял. Не успел он опомниться, как удар по ногам отправил его на траву.

* * *

Сидящие у костра подростки упрямо делали вид, что ничего не видят и не слышат. Они игнорировали некое подобие поединка, а затем и трепку в сумерках ночного леса.

Горящие румянцем щеки выдавали Лилу с потрохами. Малышка не знала, куда девать глаза, и когда мясо закончилось, не понимала, что ей делать. В незнании, что еще жарить, она совала в костер сорванные прутики, глядя, как через время загораются листья.

К костру Галл подошел один, на ходу натягивая футболку. Он окинул взглядом всех троих:

-Ночи, - с улыбкой приветствовал он их, - А я думал, вы уже спите.

-Уснешь тут с тобой, - пробурчала Шианна, а затем швырнула в него первым попавшимся под руку предметом, - Ну на кой черт тебе понадобилось с ним драться?! Я же поседею из-за тебя!

-Не рычи, дракоша, - Галл осмотрел пойманную шишку и отбросил ее в сторону, - Драки в любом случае не вышло.

-Да видела я, - пробубнила девушка и облегченно вздохнула, - Но ты будь аккуратнее с Джокером, - неловко запустила руку в волосы, взъерошивая те, - Забыла тебя предупредить насчет него.

-Неплохо было бы, - Галл легко опустился рядом с Шианной, кивнул парню напротив, - Давно не виделись, Коготь. Тебя он чем подкупил?

-Он ему ноги переломал в день знакомства, - пробормотала неловко Лилу, вороша прутиком угли. Добавила тише, - Тоже забыла предупредить.

-В этом нет твоей вины, я уже говорил, - откликнулся Коготь, едва уловимо качнув головой. Жест предназначался Галлу, - Лучше дай ему мазь, а то будет плохо спать и другим не даст.

-Буду признателен, - согласился Галл с его доводами, - Дракоша, ты как?

-Конечно, помогу! - легко поднялась на ноги Шианна и взяла у подруги некое подобие банки, сделанной из черепков ореха, - Чего я там не видела. А Джокер где?

-Прости, не спросил, - с явной издевкой откликнулся бывший вождь запада, - Но предположу, что у озера. Оно здесь в километре.

-Идем, идем, - потянула Шианна парня за край футболки, - Все знают о твоем легком поведении, но пугать Лилу своим голым задом лишний раз не стоит.

-Хм. Ты что, пила? - удивленно посмотрел на девушку Галл. Она была на голову ниже.

-Ягоды немного перебродили, - чуткий слух едва расслышал слова малышки Лилу.

-Тогда оставь мне пару глотков, - подмигнул Галл девчушке, - Шиан, я в темноте вижу посредственно. Не убегай далеко вперед.

Лилу проводила обоих взглядом до кромки света от костра, думая о том, что Галл пережил за это время. И что он чувствует, видя слугу племени живую и невредимую. Все его слова и действия выдавали очевидное: если Галл и не сошел с ума от радости видеть своего дракона живой, то был очень близок к этому. Ведь он без раздумий и колебаний бросил свое племя, едва увидел Шианну живой. Лилу поняла это, как только увидела его у костра: он был готов пойти на любые условия Джокера, лишь бы остаться с ним и Шианной.

У костра Лилу осталась одна: Коготь исчез резко и бесшумно, словно растворился в лесу. Эта манера тихого передвижения всегда поражала окружающих, а Лилу к ней привыкла. Вождь ее племени напоминал шелест ветра в листве, перемещаясь с такой же скоростью и легкостью.

* * *

Ноксус так и не показался. Хотелось бы знать причину наверняка, как и время, отведенное Джокеру до его прихода. Слишком сильно Ноксус пытался заглушить характер маньяка арены, опасаясь лишиться пробудившихся чемпионов по неосторожности.

Прохладная вода освежила, но тревога, терзавшая его в последнее время, не думала отступать. Словно стоишь после грозы и не знаешь, куда идти и что делать. Не понимаешь, где искать ее последствия.

К радости или сожалению, Джокер предполагал и место, и даже участников.

-Не помешаю?

В десятке метров правее на траву опустился Коготь, скрестив ноги по привычке. Берег озера устилал мягкий ковер невысокой травы, а свет луны и звезд, отражаясь в воде, позволял видеть все без напряжения.

-Сиди, - прозвучал в воздухе чуть хриплый голос.

Коготь оставил попытку встать и расслабился на земле, повернув голову к фигуре. Зачем он пришел сюда после того, что незнакомец сделал с Галлом? Сам не знал, храня молчание некоторое время. Он думал о том, что сделал бы на месте Галла, но так и не смог прийти к однозначному ответу. До последнего не хотел верить себе, однако интуиция подсказывала, что не стал бы оказывать сопротивления. Незнакомец не столько пугает, сколько волнует. Щекочет нервы.

Непривычно.

-Вне долины я оставил чуть больше десятка таких же, как вы, - нарушил тишину ночи Джокер.

-Поэтому не стал тратить время на уговоры Рандла пойти с тобой?

-Я не уговариваю, - от явной усмешки Джокера Коготь почувствовал себя неуютно.

-И твоя тревога из-за них? Ты почти не спишь последнее время.

-Да.

-Поубивали друг друга?

-Нет, - Джокер долго думал о том, что чувствует, и насколько близок к истине, - Сейчас они принадлежат мне, и убить их могу только я.

-А Ноксус?

-У меня превратное чувство собственности, - фраза прозвучала настолько легко и непринужденно, что Когтя передернуло, - Ноксус убил бы меня первым. Вопрос лишь в том, что творят эти дети.

-Сейчас? - удивление вырвалось непроизвольно.

-Сейчас.

Некоторое время Коготь сидел молча, не продолжая разговор. Странный незнакомец вызывал не менее странные эмоции. Хотел бы Коготь верить, что отказал бы Джокеру, предложи тот пойти с ним. В отсутствии уверенности, Когуа ушел в ночной лес: ему надо было вернуться к своему племени, объяснить исчезновение Лилу и готовиться к неизвестному. Их племя потеряло слугу. Запад лишился не только слуги, но и вождя. Рандл, должно быть, в курсе, а значит, южное племя может начать военные действия за раздел территорий. И неплохо было бы урвать хоть какой-то кусок, не потеряв при этом ничего своего.

Но что такое один вождь против вождей и слуг других племен? Север тоже нельзя списывать со счетов.

Глава 10

Вернулся к костру Джокер в одиночестве, не ощущая присутствия Когтя рядом. Значит, парень ушел. Что ж, его право.

Размышляя обо всем и сразу, он наткнулся взглядом на своеобразную кровать из листьев, на которой так любила спать Шианна. На этот раз девушка лежала не одна, устроившись на другом перевертыше, словно на подушке. Галл спал в своем незавидном положении, явно привыкший к подобному. Огненная голова покоилась на его плече, гибкое девичье тело — на половине его туловища. Растрепанные волосы дополняли картину.

-Почему не спишь? - Джокер легко опустился на приготовленный настил и вытянул ноги к костру.

-Думала, - пробормотала Лилу, уткнувшись лицом в колени и глядя на пламя.

-Не настроен играть в загадки.

-Прости, - он едва расслышал тихие слова извинений, но реагировать на них не стал, - Галл ведь вождь, и так легко отказался ото всего... - на него подняли глаза, - Почему?

Глупый ребенок. Джокер смотрел на девочку некоторое время, видя на детском лице лишь откровенное непонимание.

-Галл терял немало друзей, - желание ругаться так и не проснулось, - Предположу, что Шианну он вырастил сам, оберегая и присматривая. Не ошибусь, если скажу, что он поклялся наложить на себя руки в случае ее гибели, - Джокер вспомнил каменный обелиск на поляне, в котором пребывал Галл на момент их встречи с Шианной, - Все вы такие.

-Но ведь мы деремся и убиваем друг друга, - продолжала не понимать Лилу, глядя на мужчину с какой-то надеждой, - Так было всегда.

-Ты путаешь ваши разборки с любыми другими, - заметил Джокер, - Убивать самим и позволять убивать — разные вещи.

-Не думаю, что понимаю, - тихо произнесла она.

-Ложись спать, - напомнил Джокер сказанное ранее, - Со временем поймешь.

Уснула девочка достаточно быстро. Некоторое время ворочалась с бока на бок, пока не переползла ближе к Джокеру. Робко и не уверенно, словно боялась разозлить его собственной слабостью. Замученный смертными ребенок.

Незадолго до рассвета Джокер покинул спящих чемпионов и вновь искупался в прохладной воде, прогоняя полудрему. Выспаться не получилось. Чувство тревоги не позволяло спать крепко, сдавливая грудь невидимыми тисками. Хотел бы Джокер знать, что терзает его так сильно. Подорванные силы Ноксуса? Маловероятно. Скорее, дух Лиги пытается предупредить о чем-то гораздо более важном.

Проклятие долины? Рандл говорил о нем вполне серьезно. Возможно, лгал, чего-то недоговаривал, но именно эта причина удерживала пробудившихся чемпионов от побега. И Ноксус к этому не имеет никакого отношения. Он так сильно хочет получить новых чемпионов, что послал маньяка арены их разыскивать. Мало того, вернул к жизни одного из них, зная, что тот не переродится. Возможно, в будущем, но не здесь и не сейчас. Впрочем, Ноксус недалек от мыслей самого Джокера: таких чемпионов он и сам хотел бы видеть на арене Лиги. Новые страницы давно исписанной книги.

-Подъем.

Вернувшись к месту ночлега, Джокер первым делом пнул ногу спящего парня. Тот повернул к нему мутный взгляд, в котором постепенно просыпалось сознание. Галл выдохнул и сел, бездумно осматриваясь по сторонам. Долгое время смотрел на сидящую на корточках у костра Шианну. Растрепанная, но веселая. Она оскалилась в улыбке, едва почувствовав на себе его взгляд.

Затем Галл посмотрел на Джокера снизу вверх. О чем он думал, Джокер лишь предполагал. Оставил его наедине с мыслями и приблизился к костру.

-Завтрак, - Лилу протянула сверток из листьев, поймав кивок головы в знак благодарности.

-Сколько дней пути до западных? Без дневных привалов и в твоем текущем состоянии.

-Два, - после короткого раздумья произнесла Лилу, - Чтобы пройти к ближайшему краю границы долины с внешним миром, придется обойти племя по окраине.

-Провести сможешь?

-Да. Охрана всегда в одних и тех же местах, сколько я себя помню.

-Хорошо.

Несколько месяцев в долине наскучили своим однообразием, как и отсутствие нормальной одежды. Но и это не шло ни в какое сравнение с удушающим раздражением от неизвестности, что ходила по его нервам невидимой тенью. Как бы не убить оставленных вне долины чемпионов, попадись те ему под горячую руку. И вопрос интересный, будет ли играть роль их вина в чем-либо или нет.

Весь день шли без остановок вплоть до глубокой ночи. Едва скорость передвижения окончательно снизилась из-за темноты, Джокер отдал приказ остановиться на ночлег. Усталые и голодные подростки смолотили все, что осталось со вчерашнего ужина, и завалились спать прямо там, где стояли.

-Мы можем идти дальше, - пробормотала Лилу, отчаянно борясь со сном на траве.

-Спи.

Джокеру не спалось. Полночи он провел без сна, оставшиеся несколько часов — в легкой дреме. Похоже, он начал понимать собственного отца, которого в море на кораблях мучила бессонница. Лорд Севера терпеть не мог морские путешествия по этой самой причине. Лишь его Богиня одним своим присутствием сдерживала эту непонятную лекарям хворь. Интересно, будь рядом танцующая с кинжалами, спал бы Джокер спокойно?

* * *

Как и обещала, Лилу провела небольшой отряд по самому краю своего бывшего племени, ни на кого не наткнувшись. Сам не понимая до конца причину, Джокер устроил дневной привал недалеко от их территорий. Кивнул, разрешая двум устроить поединок.

Каменная гаргулья против золотого дракона. В свете дня это зрелище завораживало на фоне изумрудной травы; Джокер на мгновение забылся. Начало схватки отрезвило — он наблюдал за сражением с точки зрения будущей Лиги.

Дрались они умело, крайне редко прибегая к навыкам. Никаких запрещенных приемов Лиги Джокер также не увидел, словно двое чувствовали это на подсознательном уровне. У обоих в качестве оружия были когти: у Галла — цвета черной бездны, у Шианны — бордовые с алым отливом.

Два раза за весь бой Шианна скидывала облик дракона — видимо, в пылу схватки оно имело ограничение по времени. А вот Галл чувствовал себя в своей каменной шкуре прекрасно, получая пониженный урон за счет природной брони. Небольшая магия вырывалась у него с ладони, вызывая жгучий порыв ветра, который позволял ему двигаться чуть быстрее в выбранной области. Выглядело неплохо.

Долгое время Джокер не мог понять, почему Шианна опасалась приближаться к парню вплотную, пока не прочел по ее губам ругательство. Одновременно с этим Галл опустился на землю, закрывшись крыльями. Тщетные попытки Шианны растерзать его ни к чему не привели, а ее безумный взгляд дал представление о происходящем. Навык провокации, значит: заставляет слепо атаковать себя в течение короткого времени.

И все-таки эти двое удивили. Бровь Джокера непроизвольно изогнулась в изумлении: не успела Шианна прийти в себя, как Галл рывком поднялся на ноги, раскинув крылья. Каменные осколки полетели в стороны, больно царапая тело дракона; крик боли спугнул ближайших птиц.

Вместо ругани Джокер поднес пальцы ко рту и громко свистнул, привлекая внимание. Мотнул головой, приказывая прекратить: не хватало еще, чтобы кто-то из них слег из-за азарта. Вопрос спорный, кому в таком случае достанется больше.

Обоим.

Они стояли виноватые, словно побитые собаки. Потрепанные схваткой, с горящими глазами, но виноватые.

-В следующий раз за подобное добавлю следом, - без предисловий произнес Джокер, жестом веля обоим молчать, - У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок.

Джокер легко поднялся на ноги и направился в лес, оставляя проштрафившихся подростков выполнять распоряжение. Лучше лишить себя искушения вправить им мозги на место: нашли же время и место играться в полную силу. Повезло, что эти двое знали друг друга очень давно и понимали, чего ожидать в случае того или иного действия. Однако это ничего не меняло: будь у него под рукой кнут, не калечащий тело, давно бы пустил его в ход. А так — никакого поучительного процесса: раздерешь кожу, пустишь кровь, и ничего больше. Зато времени на лечение уйдет много.

У края леса он замер в полный рост, скрестив руки на груди. Взгляд скользил по шатрам, сновавшим туда-сюда людям. Джокер не видел вождя племени, однако улавливал в воздухе далекие крики, эхом разносившиеся по округе.

Раздражает.

Эти глупые людишки в очередной раз вызывали скрежет зубов своими действиями. И гораздо сильнее выводило из себя поведение Когтя, позволявшего им творить подобное. Прибить? Спуститься в лагерь, убедиться в живучести местного вождя, а затем убить его самому? Заманчиво, аж зубы сводит! Глупый мальчишка не понимает, кого выводит из себя своими глупыми действиями.

В своем желании Джокер не стал себе отказывать. В любом случае, он поставит смертных на место, а что делать с парнем — решит по ходу дела.

Местные зеваки наблюдали за пытками вождя, подпустив Джокера на опасное расстояние незамеченным. Кинжалы крутились в его руках, выдавая недовольство хозяина. Словно верные псы на привязи. Его взгляд скользил по загорелым людям в легкой одежде, по большей части босым. Перья, много перьев везде и всюду. Похоже, именно облик вождя впечатлил смертных на эту атрибутику. Глупую, не уместную, но имеющую место быть.

Незнакомца заметили не сразу, однако кто-то обратил на него внимание: высокая полуобнаженная фигура, идущая прямо к центру деревни, волей-неволей привлекала взгляд. Информация пошла по цепочке, передаваемая от одного к другому. И вот уже полсотни людей стояли и смотрели на спокойно идущую фигуру, не понимая происходящего.

Нужного парня он нашел связанным на неком подобии стола для пыток, где того в прямом смысле пытались растянуть и едва ли не разорвать на части. Ближайшие к нему люди о чем-то говорили, должно быть, допрашивали. Джокер слышал голоса, но разобрать слова не мог из-за расстояния. Как не слышал ничего, кроме невнятного рычания Когтя, а затем — нового крика боли.

Глупый мальчишка, которому не помешает вправить мозги на место. Ноксус... Как ты допустил подобное с теми, чьи амбиции должны вызывать у тебя восторг?

Джокер остановился меньше чем в пяти метрах от места экзекуции, когда все вокруг наконец заметили его. Даже садисты в неком подобии туник оставили пленника в покое и смотрели на подошедшего Джокера.

-Кто ты, незнакомец? - подозрительно спросил один из мужчин, - И как оказался здесь?

-Развязывай, - прохрипел Джокер.

-Даже если...

Договорить Джокер не дал. Едва мужчина открыл рот, как в его глаз вонзился клинок по самую рукоять. Криков почти не было, а вот грузно осевшее на землю тело забрызгало кровью добрый метр песка перед собой.

В руке вновь появился кинжал, совершая свой незамысловатый танец. Джокер перевел взгляд на второго мужчину, ожидая реакции.

-Кт...

На этот раз Джокер выбрал мишенью горло. Пусть окружающие посмотрят, как их жрец корчится в предсмертных судорогах, захлебываясь кровью. Бордовые пятна на песке добавляли зрелищности.

Кинжал легкой дымкой вернулся в руку хозяина.

-Развязывай! - бросился к месту пыток ближайший зритель.

Равнодушно и со скучающим видом Джокер наблюдал за поразительной скоростью, с которой толпа ринулась освобождать своего вождя, и за тем, как тот, морщась и потирая запястья, медленно сел. Коготь посмотрел на два трупа, затем исподлобья взглянул на стоящего Джокера.

-Зачем вмешался?

Усталость парня выдавала его сильнее слов и действий, какими они бы не были. Вместо ответа Джокер молча ждал. Чего?

-Станьте нашим вождем!

Ближайший к Джокеру, тот самый, кто развязывал Когтя, рухнул на колени и зарылся лбом в землю. Смешно. Любой приказ Джокера он выполнил бы в маниакальном желании получить нового, сильнейшего в долине вождя. И песок жрал бы, и прошлого вождя убьет без колебания и сожалений.

-Прошу! Мы захватим всю долину с вами! Будьте нашим вождем!

Не прошло и минуты, как на коленях стояли все смертные, подражая ему. Джокер же смотрел на парня, сидящего на столе для пыток, и не сводил с того глаз. Лишь этот мальчишка интересовал его достаточно для того, чтобы находиться здесь и сейчас.

-Я соберу вещи, - негромко произнес Коготь.

Он встал на ноги, поморщился, прислонив руку к левому боку, и направился в ближайший шатер. Джокер остался ждать, играя кинжалом в руке.

Желание убить всех смертных Джокер сумел заглушить. Им хватило глупости считать пробудившегося чемпиона своей игрушкой. Еще большая глупость — устраивать с Джокером разборки. Ни сожаления, ни раскаяния трупы не вызывали. Скорее, отвращение. Ко всему этому цирку, устроенному в долине. Как не вовремя пришли воспоминания о тех пробудившихся, которых Джокер нашел именно в цирке. Циркачи и фокусники, по которым он имел неосторожность заскучать. И убийцы им под стать характером.

Слова и мольбы стать новым вождем западного племени вторили эхом от всех, валяющихся на земле людей. Отвечать им Джокер не был настроен, вспоминая таких разных чемпионов, объединенных одной целью. Прийти к Ноксусу и стать частью Лиги. Научиться всем возможным навыкам, чтобы иметь шанс сразиться на арене за звание лучшего чемпиона. Взойти на вершину и стать легендой. Это дорогого стоит: признание всего мира Лиги.

Когда-то давно Джокер пришел к этому сам, пройдя не самый легкий путь. С того момента и до сегодняшнего дня ни разу не пожалел об этом.

Вышедший из шатра Коготь выглядел отстранено, задумчиво и немного печально. Не каждый день тебе дают понять, насколько твоему племени нет до тебя дела. Столько лет оберегать их, не жалея себя, чтобы услышать, как просто и легко тебе находят замену. Он не хотел верить до самого конца, рискнул вернуться домой. Где в очередной раз стал игрушкой в чужих руках, и его предали.

Жалости Джокер не испытывал. Ничего близкого к этим эмоциям давно не трогало его: ни в гильдии смертников, ни в мире элиты и своего отца. Была ли жалость в отношении танцующей с кинжалами? Страсть и желание, тесно переплетенные с комком непонятных эмоций. Жалости среди них не было никогда.

В шаге от Джокера Коготь остановился и поднял голову: во взгляде читались равнодушие и боль предательства. Не лучшие качества для чемпиона в отношении смертных. Хотел бы Джокер знать, что они сделали с парнем. Чемпионы в основной своей массе бездушны и равнодушны ко многому, привыкшие к смертям и боли. С другой стороны — верность и близость самых преданных друзей, готовых за тебя перегрызть глотку любому. Те, что плетут интриги, выгораживают перед мастером за любые косяки, веселятся на полную катушку и пьют не в меру.

Мало что может сравниться с жизнью в гильдии. Когда-то одна из них была его, Джокера, домом. И только там он смог найти свою танцующую с кинжалами. Алый вихрь смерти арены Ноксуса. Неопытный, неумелый, но стремительный ураган.

Попытку преследования Джокер пресек еще одним трупом, не замедляя хода. То ли смертные поняли серьезность ситуации, то ли всех смелых Джокер убил: голоса и мольбы стихли.

Их не преследовали.

Ни одной живой души поблизости Джокер не ощущал, кроме шедшего в двух метрах позади Когтя. Этот мальчишка не выходил у него из головы ни под каким предлогом. Этот взгляд зеленых глаз на загорелом лице.

На ходу кинжалом он срезал прут, резким движением руки ободрал листья. Остановился, сделав шаг в сторону и резко развернувшись. Пребывающий мыслями далеко, Коготь среагировать не успел — его впечатали лицом в ближайший ствол дерева. Наплечная сумка рухнула в траву.

-Меняй облик, - раздался у самого уха чуть хриплый голос.

Озноб, пробежавший по телу парня, не заметил бы лишь слепой. Джокер же был готов поклясться, что ощутил биение испуганного сердца: первая живая реакция с момента ухода из деревни.

По обнаженному торсу он нанес не больше десяти ударов, разодрав в двух местах кожу до крови. Силу он не сдерживал и жалеть о содеянном не собирался.

Джокер склонился к самому уху парня, ощущая перья его волос на своей щеке:

-Мы поняли друг друга?

-Да, - выдохнул Коготь.

Сам голос Джокеру понравился гораздо больше, чем содержание фразы: иного ответа здравый смысл Когтя подсказать не мог.

Дальнейшие выяснения отношений Джокер устраивать не стал. Выбросил прут и направился к лагерю, даже не думая терзаться по поводу собственных действий.

-Залечи спину, - бросил Джокер через плечо, - Через пол часа выходим.

В ответе Джокер не нуждался. Коготь тактично промолчал, глядя в спину уходящему мужчине. Гадать о причине, по которой тот ушел и оставил бывших вождей и слуг долины одних у костра, он тоже не стал. Единственное предположение касалось нежелания Джокера калечить его еще больше — ведь Коготь получил всего ничего. Что такое десять ударов по сравнению с переломом костей?

Галл проводил Джокера взглядом и вопросительно посмотрел на парня:

-А уходил-то он в хорошем настроении.

-Ничего не поделать, умею его портить, - не стал отрицать очевидное Коготь, проходя к костру и скидывая на землю сумку, - Тут кое-какие вещи для Лилу и Шианны. И лекарства.

-Что со спиной? - к Когтю подошла Шианна, разминая пальцы, - Давай осмотрю. Только закончила Галлу мазь наносить, много времени не займет.

-Ничего нового, я полагаю.

Коготь благодарно кивнул и скинул легкую куртку, обнажив торс. Пока Шианна колдовала у него за спиной, он достал из сумки короткое платье из грубых нитей и протянул Лилу. Девочка благодарно кивнула и мгновенно исчезла за деревом переодеваться.

-На меня-то, надеюсь, платье натягивать не станешь? - шепотом поинтересовалась Шианна.

* * *

Почти неделю они шли по долине. Могли бы потратить меньше времени, но так невовремя начавшийся сезон дождей спутал все карты. Грязь под босыми ногами, постоянные проблемы с привалами и ночлегом. Два раза ложились спать голодными, не имея возможности развести костер. На третий раз Шианна сгоряча сумела прибегнуть к огненным навыкам, не обращаясь в дракона. Горящие огнем когти удивили ее так, что малышка чуть не сожгла одежду на себе. Джокер вовремя оказался рядом, удержав ее руки на безопасном расстоянии от хрупкого тела.

-Солнце! - радостно выдохнула Лилу, едва в разрыве туч показались золотые лучи.

-И до края долины всего ничего, - Галл указал в сторону, где земля плавно поднималась вверх, - Северные, правда, близко. Хотел бы верить, что им хватит ума не вмешиваться, но откровенно сомневаюсь.

-Хм? - заинтересовался Джокер.

Он стоял у дерева и жевал травинку. То ли подростки поняли свое положение и характер Джокера, то ли старались не перегибать палку: за последнюю неделю ни разу не нарвались на взбучку. Напротив, Джокер несколько дней кряду наблюдал, как они радуются своеобразной свободе от долины и игр племен. И пусть все знали о проклятии вождей и слуг, никто ни разу об этом не обмолвился. Каждый новый день они забивали гвозди в гроб своей прошлой жизни.

-Северные — хорошие следопыты, - продолжил Галл, - А мы наследили, как стадо оленей. Думаю, найдут нас до края долины.

-Им же хуже, - резонно заметил Коготь, подумал и добавил, - Северные любят махать кулаками.

-Знаю, - размыто откликнулся Джокер.

Двое переглянулись и одновременно вздохнули: эту отличительную черту незнакомца знали все в их маленьком отряде. Поняли на собственной шкуре и рисковать повторять ошибки не спешили. Прощупывали почву под ногами, но быстро отступали, едва Джокер обращал на них слишком много внимания.

Мокрый лес продолжал доставлять неудобства, однако вода перестала литься сплошной стеной и в большей степени мочила только ноги. Иногда порывы ветра смахивали ледяные капли с крон деревьев на головы и плечи идущих внизу.

Промокший насквозь лес научил Шианну прибегать к пламени по желанию. Девушку это настолько тронуло, что она изучала этот огонь с трепетом влюбленного до беспамятства существа.

На вождя северных вышли следующим утром. Солнце к тому моменту уже давно висело над головой, скорее радуя своим наличием, чем раздражая. Подсохшая за вчерашний день земля избавила от сомнительного удовольствия месить грязь босыми ногами.

-Сенжи, - узнал Галл высокую фигуру в меховых одеждах.

Девушка-вождь северного племени стояла прямо на пути Джокера. По правую руку от нее, чуть позади, — еще более высокая фигура слуги. Этот парень с бездонными глазами и недюжинной силой напоминал дикого зверя, притягивая взгляд своей хищной сущностью. Занятный чемпион.

-Галл, - в качестве приветствия девушка чуть склонила голову, однако глаз с незнакомца в метре от него не отвела, - Вы на территории моего племени.

-Продолжай, - без малейшей заинтересованности произнес Джокер.

-С тобой не разговаривала.

Шианна нервно прыснула со смеха и отошла на два шага от Джокера, от греха подальше. Он успел заметить на ее глазах слезы смеха, которые та пыталась смахнуть.

На взгляд Галла в свою сторону Джокер коротко кивнул. Тот едва уловимо склонил голову в знак согласия и вернул внимание двум фигурам в десяти метрах впереди.

-У нас нет дел ни к тебе, ни к твоему племени, - произнес Галл, - Мы просто пройдем к границе. Не больше и не меньше.

-Сенжи, не льсти себе, - произнес Коготь, сидевший в листве ближайшего дерева, - Даже против четырех из нас у вас нет шансов.

-Коготь? И ты здесь? - прищурилась девушка, в растерянности обернулась на стоявшего позади парня.

Минуту двое о чем-то разговаривали. Переоценивать собственные силы они не спешили, что было понятно. Джокер наблюдал за происходящим молча. Любой из вариантов развития событий был им давно предопределен.

Снежная воительница вернула внимание непрошеным гостям и Джокеру в том числе:

-Я вызываю тебя на поединок, - глядя на него, отчетливо произнесла Сенжи.

-Отказываюсь, - парировал Джокер, едва она закончила фразу, - Дальше что?

-А...

Не ожидая подобного, Сенжи замялась. С ее стороны с самого начала было абсурдно вызывать на поединок того, кого не смогли одолеть вожди и слуги других племен. Можно сказать, Сенжи прошла по краю обрыва и замерла в нерешительности, не в силах прыгнуть и убиться. Смотрела с непониманием на мужчину, отчетливо осознавая, что тому до этого нет дела по определению.

-Ты - трус, - бросила она ему в лицо.

-Допустим.

Судя по долгой заминке, к подобному повороту событий девушка оказалась не готова. Что за глупые дети эти вожди?

-Поймайте ее, - отдал распоряжение Джокер.

Он был готов к ослушанию с той же уверенностью, как и к выполнению приказа. Оба варианта устраивали его , но не проверить пробудившихся чемпионов он не мог. Всех их в равной степени тянуло на авантюры.

И в этом что-то было.

Подчинились все одновременно, не сговариваясь. Даже Лилу не стала прятаться, хоть и держалась на расстоянии, наученная Джокером не ввязываться в контактную драку.

Гораздо больше Джокера заинтересовало в происходящем то, что слуга северного племени остался безучастен к судьбе своего вождя. На драку Сенжи с четырьмя противниками одновременно он не обратил никакого внимания. Напротив, парень смотрел за Джокером, думая о чем-то своем.

-Волли!

Силы девчонка расценила верно: одной ей не продержаться дольше пары минут. Отчего же слуга племени не вмешается? Получил бы по шее за компанию — не такие уж серьезные последствия.

-Предупреждал не лезть, - бросил Волли своему вождю.

Джокер уловил неподдельное удивление в серых глазах Сенжи, а затем — ярость и сжатые в кулаки руки.

-Ну и убирайся! - зло прорычала она сквозь зубы, - Трус и предатель! Катись к чертям!

С каждым словом становилось все интереснее. Джокер был готов присутствовать при разборках двух чемпионов еще некоторое время, из чистого любопытства. Однако парень счел иначе: развернулся и направился к ближайшим деревьям.

Глядя ему в спину, Джокер размышлял о том, какой зверь пробежал меж этими двумя? На примере остальных, вожди и слуги были готовы порвать любого за малейшую угрозу друг другу. Если на свое племя стояло негласное табу, то на всех остальных это не распространялось. А здесь — не только злость, но и явная ненависть.

-Не смей так говорить!

За парня заступилась Шианна, немало удивив Джокера. Он обернулся к поляне, на которой разворачивалась драка: Галл вплотную к северному вождю, Коготь почти у нее за спиной с зажатыми между пальцами дротиками. Шианна — чуть поодаль в траве, а Лилу — за спиной Когтя, но так, чтобы видеть противника.

-Да ты ни черта не знаешь! - рявкнула Сенжи, ненависти в голосе хватило бы на десятерых, - Каким был предателем, таким и остался!

Дальнейшая словесная перепалка слилась с нападением и защитой. В какой-то момент Джокер потерял нить реплик: Сенжи призвала огромного саблезубого зверя! Теперь стало на свои места поведение парней и девчонок враждующих племен. Они-то знали о навыке.

Некое подобие огромного медведя и дикого кота, оснащенного длинными клыками и бивнями. Это чудовище не имело к миру живых ровным счетом никакого отношения, являясь частью сил чемпиона. Короткая белоснежно-серая шерсть казалась жесткой, на шее — более длинная, отчего-то похожая на гриву. Своеобразная красота. Опасная.

Спустя десять минут неразберихи Джокер обратил внимание, что на поляне пропал один из подростков: Шианны не было видно нигде, а ее присутствие он не ощущал вовсе. И куда этот ребенок рискнул улизнуть без разрешения?

Глава 11

Густая трава почти по пояс мешала передвигаться нормально и бесшумно. Да и не хотела Шианна подходить к нужному месту незамеченной. Едва почувствовала на себе взгляд, как подняла руки выше:

-Я не драться, - на всякий случай Шианна решила открыть рот, - Поговорить.

Волли сидел на поваленном бревне и наблюдал за схваткой ниже по склону, оставаясь незамеченным. Попытки достать Сенжи еще не увенчались успехом, но это вопрос недалекого будущего. Даже с учетом отсутствия Шианны против троих у нее не было шансов.

Он кивнул на бревно и вернул внимание небольшому сражению.

Шианна опустила руки и неспешно приблизилась. Запрыгнула на бревно и, скрестив ноги, уперлась в них руками. Вид на драку и правда был отличный.

-Давно тебя не видела, - Шианна перевела глаза на парня, поймала его мимолетный взгляд и кивок, - И рада, что встретились. Чего Сенжи такая злая на тебя?

-Предупреждал не соваться, она уперлась, - откликнулся Волли, оставаясь предельно спокоен к происходящему, - Он ведь ей только шкуру подпортит. Я прав?

-Ну да, Джокер убивать не станет, - согласилась девчонка, замялась и продолжила чуть тише, - Знаешь, что уходим?

-Знаю.

-Пойдем с нами? - на одном дыхании выпалила Шианна и стушевалась под взглядом черной бездны, - Ну, правда, пойдем? Эта долина надоела и стоит костью поперек горла. К черту это проклятие! Джокер говорит, его и нет вовсе. Я ему верю.

-Ты неправильно ставишь вопрос, - заметил Волли, и усталая улыбка тронула его губы, - Здесь не важно, чего хочу я. С вами или нет, - его взгляд терялся на далеком сражении неравных сил, - Вопрос в том, чего хочет он.

-Хм, - ненадолго задумалась Шианна, - Хочет отдать нас духу в обмен на кого-то важного.

-Я не об этом, - откровенно усмехнулся Волли, поднял руку и потрепал девушку по растрепанным волосам.

Он вытащил две травинки и некоторое время гонял их в пальцах. От скромной нежности Шианна окончательно сникла. Подползла к парню ближе и встала на колени, обхватив его руками за шею и уткнувшись носом в волосы.

-Давай я поговорю с ним? - пробормотала Шианна.

-Не надо.

-Ты ведь все равно уйдешь из долины следом, - Шианна положила голову ему на плечо, не выпуская из рук, - Только это проклятие, чем бы оно ни было, убьет тебя.

-Не притворяйся, что будешь переживать, - рассмеялся Волли открыто и искренне.

-Да ну тебя, - пихнула его Шианна, вздохнула и села рядом, выпрямив ноги, - Волли, а если честно? Ты бы пошел?

Некоторое время висела относительная тишина, нарушаемая криками и шумом поодаль. Драка перешла в заключительную стадию, азарт участников виден со стороны по кровавым разводам на телах. Стоило отдать должное — держалась Сенжи в ее положении неплохо. Никто, кроме Галла, не торопился приближаться: зверь вполне мог разорвать на части, а сдержать его было нечем. И все потому, что причинить вред этой странной силе было нельзя: полная неуязвимость ко всему, включая навыки противников. В таком ключе огромной проблемой было достать девчонку, сидящую у того на спине. Тем более что помимо зверя, сама Сенжи была вооружена: небольшая деревянная рукоять с каймой стали переходила в цепь, на конце которой болтался огромный шар, покрытый шипами. Таким раздробить голову — как нечего делать.

-Если закрыть глаза на то, какая я редкостная сволочь, то да, - все же согласился Волли.

-Ты не сволочь, - тихо, но уверенно пробормотала Шианна, - Это ведь ты научил меня, как стать драконом. А мог бы и убить тогда.

-Мог, - согласился тот.

-Но не убил же.

-Из корыстных побуждений, - в который раз напомнил Волли и посмотрел на девушку, - Тебе лучше вернуться. Они поймали Сенжи.

-Мог бы послать прямым текстом.

-Шиа.

-Что? - подняла к нему голову Шианна, - Я хочу, чтобы ты пошел с нами. Так достаточно прямолинейно?

-Остановимся на том, что я тоже этого хочу, - Волли поймал ее вопросительный взгляд и чуть изогнутую бровь, - Но от нашего с тобой желания ничего не зависит. Тот человек, что с вами, не подвержен сантиментам, чтобы реагировать на любые твои слова. А мне ему сказать нечего. Иди. Если Сенжи будет что-то угрожать, в чем я сомневаюсь, дай знать.

-Хорошо, - поникла Шианна, грустно вздохнула, - Пока, Волли.

-Пока, Шиа.

* * *

Клыкастый зверь пропал, едва Галл заломил Сенжи руку так, что у той слезы из глаз брызнули. Она не сразу смогла убрать зверя, однако подчинилась, когда от боли поплыли круги перед глазами.

Джокер наблюдал за происходящим со своего места, удобно расположившись у подножия высокого дерева. Полулежа в траве, он следил за окончанием схватки. Воспоминания о собственном плене в лагере северных ничего хорошего девчонке не сулили. Интересный вопрос, что с ней сделать? Избить до полусмерти? Изнасиловать? Желания не было ни к тому, ни к другому. Если быть до конца откровенным, Джокер сомневался в необходимости устраивать разборки как до, так и после. Парень с черными бездонными глазами заинтересовал его сильнее, но ушел очень резко. Только бегать и ловить его желания не было.

Пленную девчонку вынудили встать на колени. Сенжи сплюнула кровью, облизнув разбитые губы. Во время драки никто ни с кем не церемонился, как и после. Взгляд серых глаз скользнул с ног стоящего рядом Галла на мужчину перед собой.

-Нашел марионеток? - Сенжи закашлялась и поморщилась: похоже, некоторые удары оказались что надо, - Чем ты их купил? Деньги? Обещанием увести из долины?

-Расскажи о парне, что был с тобой, - пропустил Джокер туманное оскорбление мимо ушей, - Откуда такая ненависть?

-Он трус, подлец и предатель, - фыркнула она, мотнув головой, - Даже сейчас убежал, поджав хвост.

-Продолжай.

-Да что говорить?! - ее рычание походило на звериное, глаза горели ненавистью и легкой болью, отчаянием, - Что он постоянно предает и продает наше племя?! Да северных чуть полностью не перерезали из-за этой трусливой твари! Пусть катится на все четыре стороны!! Мразь!

-Еще раз скажешь о нем плохо, я тебе горло перегрызу.

Джокер перевел взгляд в сторону. Из кустов показалась стройная фигура Шианны: выпущенные и горящие огнем когти намекали на серьезность сказанных слов. Угроз на ветер дракон Ноксуса кидать не собиралась.

-Что, в кровати не так уж плох? - презрительно фыркнула Сенжи.

Едва она закончила фразу, Шианна зарычала, словно зверь рвался наружу. Разрез ее глаз изменился, стал более острым, со зрачком-полоской цвета пламени. Дальнейшее перевоплощение было делом секунды.

-Обернешься драконом — поджарю на костре, - без каких-либо эмоций заметил Джокер, поймав ее взгляд, полный сомнения и ужаса одновременно, - Нет, не шучу. Нагулялась?

-Злишься? - мгновенно остыла Шианна, неловко переступая с ноги на ногу. Боялась сделать шаг в сторону мужчины, предпочитая оставаться на расстоянии.

-Скорее недоволен, - частично согласился Джокер, - И отвечать вопросом на вопрос не стоит.

-Прости.

Джокер вернул внимание к пленной девчонке на коленях.

-Рассказывай. Что за ненависть к слуге своего племени? Он ведь старше и опытнее тебя, так почему вождь ты, а не он?

-Эта мразь не достойна быть вождем, - процедила сквозь зубы Сенжи.

-А теперь без эмоций и по делу. Ваши разборки меня не интересуют, - Джокер сделал предостерегающий жест, поймав злобный взгляд в свою сторону, - Не стоит. Я тебе не по зубам, а вот лишить их могу. Итак?

Сенжи перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Судя по сжатым в кулаки рукам, получалось неважно, но все же лучше, чем ничего. Рычать и ругаться, в любом случае, перестала.

-Волли был вождем, - негромко начала Сенжи, делая глубокий вдох, - За четверть века до моего рождения он подставил северных так, что их почти вырезали. Говорят, до этого тоже часто покидал сражения и позволял убивать наших, чтобы спасти собственную шкуру. Но в тот раз испугался и не ввязался в драку совсем. Смотрел, как убивают наше племя, со стороны. Да их бы всех убили, если бы не Инжи! Она одна пошла защищать племя, зная, что ее убьют.

-Прошлая слуга?

-Да, - кусая губу в надежде сохранять хладнокровие, продолжила девушка, уже ни на кого не глядя, уставившись в землю, - Он ее бросил. Позволил другим убить, наблюдая за всем со стороны.

-Дальше.

-Ему пытались отомстить после, но неудачно. Слишком селен и опытен, - донеслось негромкое бормотание, - Выгнали из племени, лишили звания вождя. Когда я стала новым вождем, его не было. Эта мразь не думала ни о племени, ни обо мне. Только о себе и своей шкуре.

-Как он стал слугой? - сентиментальностью Джокер никогда не отличался, оставаясь равнодушным.

-Со временем за ним стали охотиться не только свои, но и чужие. Там уже и бывшему вождю пришлось туго, слишком много врагов. Покинуть долину Волли не мог, вот и пошли на компромисс: он возвращается в племя и становится слугой. Со всеми вытекающими. Взамен его не трогают свои.

Джокер обдумывал сказанное в тишине, складывая пазл чужой жизни. Слишком мало информации.

-Рассказывай, - повернул голову Джокер в сторону Шианны. Дракон Ноксуса скрипел зубами.

Вопреки всем предположениям, девчонка медлила. Не хотела что-то говорить, борясь сама с собой. С одной стороны, понимала, что Джокер заставит так или иначе. А с другой — либо существовала клятва, данная Волли, молчать, либо не хотела выдавать того, кого считала другом. И это враждующие племена? Рандл оберегает всех в долине по мере возможности. Некоторым помогает раскрыть навыки, с другими делится информацией. Теперь еще и Волли следит за чужим слугой, несмотря на негатив в свою сторону.

С каждой минутой становилось все интереснее.

-Шианна, я не настроен устраивать пытки, - прервал Джокер затянувшееся молчание, - Не вынуждай.

-Да нечего рассказывать, - отвела та взгляд в сторону, обхватив себя руками, - Все знают, что оборотням вроде нас с Галлом сложно осваиваться в новой форме. Наши пытались разбудить во мне зверя, а я ловила себя на мысли, что хочу убить их за эти попытки. Убегала в лес с надеждой спрятаться и успокоиться. Каждый раз возвращалась. И все заново. В один из таких дней вылетела на поляну, где сидел он. Поняла, кто передо мной, слишком поздно.

-Ты знала, кто он? - Галл показался Джокеру удивленным.

-Парень, у которого молнии по рукам бегают, - хмыкнула Шианна, качая головой, - Там только полный идиот не поймет.

-Молнии? - нахмурилась Сенжи и фыркнула, - Да у этого гада отродясь навыков не было. Кроме излишней силы и хороших умений в бою.

-Ты ничего не знаешь о нем! - вновь вспылила Шианна, выпуская когти, - Ни о том, какой он есть, ни о том, каким может быть! Ты даже не пыталась его понять! Ни разу!! Все время только и знаешь, что презираешь и указываешь на то, что он должен. Да ничерта он никому ничего не должен!

-Шиан, - осадил Галл девушку, определенно улавливая нарастающее напряжение, - Спокойнее.

-Вы не понимаете, - как-то устало поникла девчонка, махнув рукой, - Как он возился со мной днями и часами. Как смеялся над моими тщетными попытками обернуться драконом. Ни разу он не причинил мне вреда за все время. Ни разу! И все ваши слова о предательстве и трусости... да что вы в действительности знаете? Что он искал способ покинуть долину? Ставил бесконечные опыты на людях, на вождях и слугах? Да, он хотел истребить северных полностью для этого. И если бы у прошлой слуги северных не сдали нервы и она бы не вмешалась, так и было бы. Ты думаешь, у Волли нет навыков? Дура. Он просто никогда к ним не прибегал, не собираясь становиться оружием в чужих руках. Ты видела, чтобы хоть раз кто-то тронул его? Зато тебя и всех нас избивают и пытают постоянно. И только он смог добиться иного.

С минуту царила полная тишина.

-Ты... шутишь? - наконец нашла в себе силы обратиться к той Сенжи.

-Иди ты к черту.

Шианна сплюнула с досады и отошла в сторону. Встала у огромного дерева и начала ковырять кору когтями. Скорее всего, бездумно, в попытке отвлечься.

Джокер легко поднялся на ноги и выпрямился.

-Где ты его видела? - он поймал взгляд ее рыжих глаз: удивление придавало им необъяснимой привлекательности.

-Чуть выше по склону, - неуверенно пробормотала Шианна, чуть склонив голову набок, - Ты... хочешь взять его с собой?

-Он против? - тень улыбки скользнула по губам бывшего маньяка арены.

-Нет, - вырвалось у нее на автомате.

-Вот и славно, - размыто произнес Джокер, бросив взгляд на девчонку в траве, - Эту раздеть и привязать к дереву. Вернусь — поговорим.

Судя по тому, как вздрогнула Сенжи в двух метрах, она догадывалась о характере разговора. Поднять голову не нашла храбрости, как и пошевелиться в присутствии странного мужчины. Лишь у кромки леса Джокер ощутил на себе ее взгляд: так смотрит зверь, загнанный в угол. Правильно делает, что боится.

Спустя четверть часа Джокер нашел нужного себе человека: парень все так же сидел на бревне. Шианна говорила о нем правду: по рукам парня и впрямь бегали молнии. Слуга северного племени не верил и не думал, что кому-то есть до него дело, лишь поэтому не скрывался. Похоже, все сказанное обеими девушками было чистой правдой. Частично или нет, не известно, но оттого лишь интереснее.

Оставаться незамеченным в планы не входило, однако Волли обратил внимание на гостя откровенно поздно: Джокер стоял в метре от него и молча наблюдал за проявлением навыков. Увеличение силы или дополнительные повреждения магией? Интересно, что же из себя представляет этот пробудившийся чемпион?

Молнии пропали почти одновременно с тем, как Волли заметил Джокера. Убегать, однако, не торопился, хоть во взгляде и появилась настороженность.

-Я хочу, чтобы ты пошел со мной, - раздался в воздухе чуть хриплый голос.

На столь откровенную фразу Волли удивился, чего не смог скрыть.

-Почему? - только и нашелся что спросить, - Вам ведь все обо мне рассказали.

-Именно поэтому, - согласился Джокер. Глаза собеседника темнели непривычной бездной, - Хоть и не собирался никого принуждать идти со мной, для тебя сделаю исключение.

-А как же предательство и бесконечные смерти с моей подачи? - парень явно не ожидал подобных слов и терялся, - Не боитесь, что предам и вас?

Вопреки всем ожиданиям, Джокер рассмеялся, чем вызвал смятение и легкое смущение у собеседника. Его губы оскалились в улыбке:

-Как ты себе это представляешь?

Джокер стоял достаточно близко, чтобы коснуться рукой его волос: чуть жесткие, они явно не поддавались ни одной расческе и гребню, словно шерсть дикого зверя. Между его пальцами скользнули пряди, пока он не сжал руку. Глядя в две черные бездны, становилась очевидна причина, по которой он так хотел забрать его себе. Ох уж это чувство собственности.

-Поверь, поставить тебя на место я смогу всегда, - Джокер чуть потянул за волосы, доставляя определенную боль, - Это будет унизительно и больно в равной степени, так что мысли о предательстве больше не появятся. Ответил на твой вопрос?

-У меня нет шанса? - дергаться Волли не спешил, глядя в лицо незнакомцу.

-Ни единого, - согласился с ним Джокер.

Он убрал руку, скрестил их на груди. Мальчишка не боялся смотреть ему в глаза, словно пытаясь осознать что-то далекое от понимания. Вопреки ожиданиям, молчать не стал:

-Странно это, - поймав вопросительный взгляд Джокера, продолжил, - Я вижу вас впервые, а ощущение такое, будто знаю всю жизнь.

Во взгляде темных глаз было что-то такое, что Джокер поверил сказанному. Действительно странно — прийти сюда, к незнакомому пробудившемуся чемпиону, без колебаний и сомнений на его счет. Ведь тот мог накинуться с силами и навыками, о которых Джокер не имел ни малейшего представления. Избил бы мальчишку до полусмерти, разбудил бы ненависть к себе.

И все было бы иначе.

-Почему остальных не принуждали? - слишком много вопросов и так мало ответов.

-У меня слабость к перевертышам, - не стал ходить кругами Джокер, - Таким, как вы с Шианной.

-Откуда...

Он начал и осекся. Удивление и непонимание на лице лишь подтвердили догадки Джокера: перед ним еще один оборотень арены. Уже пятый, найденный вне мира Лиги. Ох уж эта необъяснимая слабость к их природе.

-Только вы можете помочь друг другу справиться со своими силами. Тем более — научить обращаться в зверя.

-Не подумал об этом, - честно признался Волли, подумал и поднял голову к стоящему в шаге мужчине, - Есть и другие, вроде нас?

-Я оставил двоих вне долины, - перед глазами на долю секунд промелькнули образы перевертышей в своих звериных обличьях, - Девятихвостая лиса и тот, кого можно принять за кентавра.

Джокер рассмеялся, глядя на отвисшую челюсть парня. Усмехнулся и кивнул идти за собой:

-Теперь понимаешь причину, по которой я хочу убраться из долины?

-Более чем, - пробормотал Волли.

Он догнал Джокера у деревьев: тот был на полголовы выше, несмотря на немалый рост самого парня.

-Придем в лагерь — вечером покажешь, на что способен.

-Хорошо, - впервые в жизни Волли не ощущал необходимости притворяться, - В поединке?

-Не со мной.

Его удивила легкость, с которой Волли принял все правила, не пытаясь хоть каплю противоречить. Показалось, или у того даже мысли в голове не возникало о возможности вернуться в свое племя и собрать вещи? Или о том, как примут остальные того, кого всю жизнь считают предателем, трусом и убийцей? Судя по внешнему виду и спокойствию, парень об этом знал, но не придавал значения.

-Какое мне до них дело? - ответил Волли после того, как Джокер озвучил мысли, - Я иду не с ними, а за тобой.

-Хм? - Джокер повернул голову к парню, и тень улыбки тронула его губы.

Как быстро пробудившийся чемпион все понял. И как легко нашел общий язык с бывшим маньяком арены. Разве это не удивительно?

-Знаю, ты хочешь отдать нас духу в обмен на важного тебе человека, - Волли уловил холодок в карих глазах, однако продолжил на свой страх и риск, - Но если будет возможность, позволь остаться с тобой. Хоть в каком качестве.

-Если захочу развлечься, буду иметь тебя ввиду, - хмыкнул язвительно Джокер, качая головой.

Взгляд упал на обнаженную фигуру, привязанную к тонкому стволу дерева: изящное, гибкое и хорошо натренированное тело привлекало, этого не отнять. Перья волос на лопатках, ровный изгиб позвоночника и длинные ноги. Привлекательна сверх меры.

К костру они подошли уже молча. Шедший на полметра позади Волли никак не отреагировал на вождя своего племени, кроме беглого осмотра: повреждений и травм почти не было видно. От тренировок и хуже бывало.

-Мое почтение.

Навстречу поднялся с земли тот, кого видеть здесь Джокер никак не ожидал. С другой стороны, привязанная не так далеко девчонка вполне могла стать причиной для позднего визита. Тем более Рандл с самого начала знал характер Сенжи: она не смогла бы пропустить незнакомца по своей территории просто так.

Столь знакомое приветствие чемпионов Лиги резануло слух.

-Чем обязан?

Джокер обернулся через плечо на молчавшего Волли: тот все понял и отошел в сторону костра, где на его шее мгновенно повисла Шианна, радостно сияя не хуже пламени. Не расстроилась даже когда Галл шикнул на нее. Тот удрученно покачал головой и протянул Волли обед в листьях, на что парень благодарно кивнул.

-Хочу предложить тебе обмен, - начал Рандл.

-Продолжай, - необходимости продолжать не было, Джокер понял дальнейшее.

-Отдай мне Сенжи, - слова подтвердили догадки в полной мере, - Ты знаешь, что для меня значит эта девочка. Взамен получишь меня.

-Глупый мальчишка, твое разрешение для этого не нужно, - темные глаза Джокера сощурились, - И ты глуп вдвойне, если до сих пор этого не понял.

Он избил его так, что парень потерял сознание спустя десять минут. Ни малейшего колебания и сомнения в своих действиях Джокер не ощутил. Впрочем, злости или раздражения тоже не было, как и угрызений совести. Напротив, притихшая у дерева Сенжи дала представление о том, что не все в долине так равнодушны к окружению, какими хотят казаться. Любопытно вдвойне.

На этом интерес Джокера к вождю южного племени пропал. Валяющийся у ног Рандл не вызывал никаких эмоций: очередной глупый подросток с запудренными мозгами о долге и чести. Почему Рандл не рискнул отвязать Сенжи и убраться отсюда до возвращения самого Джокера? Зачем эти высокопарные слова — взять его вместо нее?

Эти дети раздражают.

-Ну что, девочка, - Джокер остановился за спиной связанной девушки, коснулся пальцами нежной кожи, - Научить воспринимать меня всерьез?

Слезы на ее щеках не имели никакого отношения к дальнейшему. Хоть и бил Джокер не сильно, кожу на спине он подпортил на славу. С окончанием своеобразной пытки склонился к чужому ушку:

-За поднятую на меня руку в начале нашего знакомства, - девчонка вздрогнула, едва его палец скользнул по алой полосе на ее спине, - Не рискуй поднимать на меня руку впредь. А вздумаешь хамить — отрежу язык.

Джокер оставил пленницу и вернулся к костру. Лилу робко протянула поостывший обед в листьях, не зная, как реагировать на происходящее. Да и валяющийся без сознания Рандл в пятнах крови оптимизма не придавал.

-Выдохни, - Джокер поймал ее взгляд, - Я не ломал кости, и сильных травм он не получил.

-Зачем тогда бил? - пробормотала Лилу, сидя на коленях рядом.

-Скуки ради? - предположил Джокер, удобно устраиваясь у костра.

-Ты никогда не делаешь ничего бесполезного, - покачала она головой и ненадолго задумалась, - Это из-за попыток Рандла торговаться?

-Верно, - все-таки смышленый ребенок.

-Он с нами? - кивнул Галл на Волли.

Вместо ответа Джокер едва уловимо кивнул, пробуя мясо на вкус: остывшее, но не менее вкусное. Мягкое и сочное, оно до сих пор хранило запах костра. Готовили две крохи бесподобно, и это из подручных материалов.

На этом его интерес к новым действующим лицам пропал. Лилу перебралась к Галлу, который обернулся каменной горгульей и теперь развлекал кроху тем, что было недоступно вражеским вождям и слугам долины ранее: объяснял нюансы тех навыков, о которых знал. Двух. Не так мало, с учетом развития в условиях, далеких от нормальных.

Наблюдать за подростками оказалось достаточно интересно. Никаких тревог и волнений, словно все это — невидимая часть одной из гильдий Лиги. Восемь пробудившихся подростков в долине — по числу членов гильдии. Это и есть будущая гильдия? Если так, то все должны пойти с Джокером: начиная от самоубийцы Лилу и заканчивая надменной Сенжи. И если у первой уже не было выбора, то у северного вождя оптимизма от происходящего Джокер не наблюдал.

И все-таки подростки притягивали к себе все без исключения. Чего только стоил огненный дракон, каменная горгулья Галла и темная лошадка Волли. Пусть и не в прямом смысле лошадь. Да и Хекка все равно даст им фору по всем параметрам внушительности.

Глава 12

-Как себя чувствуешь?

Джокер удобно полулежал в корнях дерева, полностью расслабившись в окружении малолетних убийц. По большему счету, именно ими и были чемпионы — вне зависимости от жизненных ситуаций.

-Паршиво, - сплюнул кровью Рандл на землю, с прищуром посмотрел на незнакомца, - Удивил?

-Насколько паршиво? - пропустил Джокер язвительность мимо ушей.

С минуту Рандл стоял в трех шагах и молча смотрел на мужчину: ноль эмоций, если не считать чуть скучающего вида. Если бы не собственные нервы и откровенное непонимание происходящего, он бы давно убежал, а не шел к дьяволу в пасть. Слишком легко его избили, не дав даже времени прийти в себя.

-С какой целью...

-Способен на поединок? - Джокер поднял руку, и у костра воцарилась мертвая тишина; разговоры утихли за секунду.

На этот раз Рандл молчал несколько дольше. О мыслях в чужой голове Джокер имел представление, торопить не собирался. Ждал столько, сколько требовалось парню, чтобы решиться на откровенную авантюру. Не в свою пользу.

-Отдашь мне Сенжи?

-Опять условия? - парня передернуло от чуть хриплого голоса: невысказанная угроза пугала больше, когда оставалась в тумане недосказанности, - Или мы поняли друг друга?

-Поняли, - глядя на Джокера сверху вниз, глухо отозвался Рандл, - Согласен.

-Лилу, приведи Рандла в порядок, - не глядя в сторону крохи, произнес Джокер, - Через три часа он должен быть в состоянии драться.

-Хорошо, - легко отозвалась та, подскакивая на ноги, - Что беспокоит?

-Левая нога.

Легкость, с которой подростки находили общий язык, поражала. Столько лет вести войны, столько бесполезных смертей от рук друг друга... Сколько всего они пережили здесь, запертые в долине без возможности выбраться.

Их объединила общая боль и безысходность. Птицы за прутьями клетки, далеко не золотой.

Несколько раз Джокер возвращал внимание привязанной и потрепанной девчонке в стороне от временного лагеря, но ни разу не уловил ни малейшего движения. Лишь ближе к вечеру кроха переступила с ноги на ногу, едва в воздухе прозвучало имя Рандл.

-Лилу — хороший лекарь. Я готов, - поднялся на ноги вождь южного племени.

-Не со мной, - Джокер кивнул в сторону тихого парня, - Я хочу увидеть вас в схватке. В зависимости от того, что увижу и насколько останусь доволен, ты получишь Сенжи в качестве награды.

-Хм? - удивление Рандл не скрывал, - Но Волли мне не противник.

-Уверен? - вместо ответа оскалился Джокер, посмотрев на второго парня, - Хочу видеть все, на что способен.

-Понял, принял, - эхом откликнулся Волли, легко поднимаясь на ноги.

Джокер подпер голову рукой, гоняя сорванную травинку в зубах. Схватка обещала быть интересной по меньшей мере из-за перевертыша. И полного незнания Рандлом своего противника.

На поляне Волли некоторое время стоял и оглядывался по сторонам, словно что-то искал. Поднял голову на бывшего врага и размял плечи. Оскал на губах оборотня стал уже звериным: парень едва уловимо подпрыгнул на месте, а затем его окутало облако дыма. Тумана, опавшего на землю.

По телу Джокера пробежала сладостная дрожь. Он рывком сел.

С громким рычанием на задние лапы поднимался очередной оборотень Ноксуса, больше похожий на зверя, чем на человека. Медведь? Где-то рядом присвистнула Шианна, выражая мысли всех присутствующих по поводу скрытого навыка Волли. Джокер был согласен с реакцией лишь отчасти. Его взгляд скользил по телу, покрытому белоснежно-серой шерстью, по жесткой гриве и длинному загривку. Вытянутая морда, скалящаяся пасть, две бездны вместо глаз. Массивные лапы с огромными когтями. Огромный, явно больше человеческого роста. И морда дикого зверя с такой пастью, что сомневаться в остроте клыков не приходилось.

Ярчайшие молнии, те самые, что видел Джокер на поляне. Не успел Рандл опомниться, как оборотень опустился на все четыре конечности и с огромной скоростью рванул к нему. Сила ударов поражала не меньше, чем скорость. Ограничение по времени уловил лишь Джокер, имеющий представление о навыках чемпионов. По большему счету, на постоянной основе они могли похвастаться лишь увеличенной силой чемпиона и чуть большей выдержкой. В остальном навыки имели ограничения. А вот мастерство боя они оттачивали до невозможных пределов — этого у чемпионов не отнять. Иные могли грызться за победу зубами в прямом смысле слова.

Именно мастерство боя позволило Рандлу не получить серьезных ранений. Когти зверя пришлись по касательной на плечо и спину, едва зацепив. Если Рандл никогда прежде не дрался с Волли, то имел скудное представление об оборотнях посредством Шианны. Волли же в облике зверя имел опыта сражения ни на грош. Впрочем, держался должным образом и вполне сносно.

И все-таки не зря Рандл носил звание вождя, лучшего в долине.

Из земли вздыбилась ледяная скала, легкой дымкой замораживая и снижая скорость передвижения зверя. Тот рычал, прекрасно зная о навыке противника, однако ничего сделать не мог. Он быстро покинул область замедляющей области и вновь ринулся на противника. А дальше Джокер на время потерял нить мыслей, понимая, что подобной скорости сражения давно не встречал. Словно оба противника одновременно сумели увеличить скорость движений. Лишь спустя секунду его взгляд зацепился за легкую зеленую дымку на земле: по всему выходило, это способность Рандла. Медведь стал чуть неуклюжее, рычал, оставался быстр, но чуть медленнее.

И один из этих парней принадлежит ему — по меньшей мере, пока они не придут к Ноксусу. Зубы сводит от чувства собственности на подобного чемпиона. Пусть и временного.

Но они бесподобны. Неумелые дети в сравнении с любым из чемпионов. И все-таки великолепны в своем только начинающемся просыпаться азарте поединков. Бесконечных сражений за титул лучшего чемпиона Лиги.

Как давно это было?

Слишком далеко зашли оба. Джокер поднес руку ко рту и громко свистнул. Реакции ждал несколько минут: тщетно. Парни разошлись так, что не воспринимали окружающего.

-Галл, Шианна, - на Джокера одновременно переместились две пары глаз, - Растащите и ко мне.

-Выполняем.

Оба поднялись на ноги почти одновременно. Перекинулись парой фраз, после чего сменили облик на свой, более привычный для схваток, и в несколько прыжков оказались рядом с дракой.

Разняли не без последствий: разгоряченные поединком Рандл и Волли пролили кровь внезапно появившихся подростков без колебаний. Однако против слаженных действий противника продолжить поединок не смогли. Шианна подпалила шерсть оборотня, теперь над полем стоял запах гари.

-Наигрались? - смотрел Джокер на двух парней перед собой. Те упрямо не смотрели на него, предпочитая любой другой объект, - Убирай облик зверя.

Стоило отдать должное: в отличие от Шианны, Волли сделал это легко и непринужденно.

-Раздевайтесь оба.

От этого приговора те вздрогнули. Нервозность и испуг щекотали ноздри; Джокер улавливал чужие эмоции по инерции. Примерно так чувствуют себя проштрафившиеся чемпионы в руках своего мастера. И пока Джокер не приведет их на арену Лиги, шансов у подростков избежать незавидной участи нет.

Подчинились не сразу, но приказ выполнили. Джокер полулежал у костра и задумчиво крутил кинжал в руке, не сводя потемневших глаз с двух фигур. Хорошо натренированные тела в сочетании с далеко незаурядной внешностью.

-Галл, Шианна, - прозвучал в воздухе чуть хриплый голос, - По полсотни ударов каждому, - кинжал в руке замер, - Для начала.

Вынужденные палачи переглянулись, однако не спорить не стали. Шианна тяжко вздохнула и пошла к ближайшим кустам за прутьями.

-Что, прям так? - с сомнением протянула девчонка, стоя в шаге от Волли.

-Можешь поставить на колени, если так сподручнее.

-Уволь!

-Тогда так, - решил неопределенность Джокер.

Били не так чтобы сильно, однако скрип зубов наказуемых Джокер слышал. Молча наблюдал за обоими: злые на унижение, на грани от боли.

-Еще столько же.

-Джокер! - в буквальном смысле простонала Шианна, поймала вопросительный взгляд, - Да поняли они уже!

-Выполняй, - улыбка тронула губы.

Рычание напомнило того медведя, в которого превращался Волли силами чемпиона. Потребовалось чуть меньше сотни хлестких ударов, чтобы разбудить желание Волли убить того, кто все это придумал. И даже если ничего не получится, хотя бы попытается перегрызть ему горло. Джокер ощущал желание, наблюдал, как играют желваки на щеках, как блестят глаза и сжимаются в кулаки руки.

-Достаточно, - остановил Джокер экзекуцию, - Можете одеваться.

У Шианны от фразы вырвался вздох облегчения; прут отлетел в сторону, словно жег той пальцы. Она что-то пробормотала, Волли лишь фыркнул в ответ. Взгляд Джокера сместился с этой парочки на двух других. Галлу было откровенно безразлично, что он делал и по чьему приказу. Рандл молчал и не торопился выказывать недовольство происходящим.

Чемпионы должны беспрекословно выполнять приказы мастера, пусть даже временного, иначе грош цена таким чемпионам: допустят ошибку — убьют других и убьются сами. Без арены Лиги любые навыки смертельны.

Кинжал в руке растворился, словно того не было. Джокер дождался пока оба парня оденутся.

-Не скажу, что доволен поединком, - начал Джокер, едва те прошли к костру, - И тем, что вижу, тоже.

-Виноват, - прорычал Волли.

-Не тобой, - остудил пыл парня Джокер, посмотрел на Рандла: слишком спокойный и невозмутимый, - Рандл, ты хотел получить Сенжи? Она твоя.

Вождь южного племени ничего не понимал в происходящем. Он поднял глаза на Джокера: на его лице — откровенная скука и безразличие. Так чего тот добивался поединком? Дело ведь не в унижении после?

-Что взамен?

-Твоя свобода, - ничего нового Рандл не услышал и кивнул в знак согласия, - Развлекайся.

-Благодарю.

Он изменился. Джокер смотрел на парня и понимал, насколько хуже стало его отношение к жизни даже в сравнении с их первой встречей. Словно кукла. Дергать за ниточки, наблюдать за движениями марионетки?

Тем временем Рандл подошел вплотную к связанной на поляне девчонке. Та ощутила его присутствие и боялась дышать, стоя не шевелясь. Вопреки ожиданиям, Рандл не тронул кроху. Склонился к ее плечу, но даже не коснулся губами. Вместо этого снял с себя тунику и укрыл обнаженную девушку. А раньше он предпочитал обходиться без верхней одежды.

Интересное наблюдение.

Джокер проводил взглядом исчезнувшую за деревьями Сенжи. Эти двое не обмолвились и словом, девчонка даже не подняла на своего спасителя глаз. Впрочем, можно было спорить на бутылку хорошего вина: по щекам ее текли слезы. Похоже, связь до сих пор крепко держит этих двоих. Что-то у смертных было похожее в сказках о влюбленных друг в друга врагах, которым нельзя быть вместе. Абсурд чистой воды.

Некоторое время Рандл стоял и смотрел в ту сторону, где скрылась из вида Сенжи. Потом вернулся к костру.

-Рандл, - Лилу присела на корточки рядом, протянула небольшой пузырек, - Заживит раны.

-Спасибо, Муха, - улыбка тронула его губы, а разноцветные глаза сумели чуть разрядить обстановку.

-Коготь тоже с нами, - в ответ улыбнулась Лилу, обхватила колени руками и уткнулась в них носом.

-Хорошо. Его на что купили?

-На собственную бесполезность и ненужность в племени, - Лилу подняла глаза на подошедшего Когтя, - Они пытались уговорить Джокера стать их вождем.

С ответом Рандл не нашелся, с удивлением глядя на подростка.

-Особо рьяным это стоило жизни, - задумался о произошедшем Когуа, стоя у плеча девушки, - Странно, но мне стало легче. В противном случае я бы скоро начал убивать сам. Вопрос времени.

Слушать разговоры Джокер не стал, задремав в корнях дерева под прямыми лучами солнца. Страха обгореть не было, кожа давно привыкла к любой погоде. Однако выпить хотелось, как никогда.

Он открыл глаза ближе к вечеру и несколько минут смотрел перед собой в пламя костра. Потом перевел взгляд на ближайших подростков: те не только не пытались его прирезать во сне, но и приготовили ужин. Суп. Кто бы мог подумать, что в условиях, далеких от нормальных, можно рассчитывать на нечто подобное. Как оказалось, можно. И очень вкусно.

Тихий и спокойный Рандл привлекал слишком много внимания Джокера: ничего общего с тем зверьком, которого он встретил в начале их знакомства. Это раздражало.

От прикосновения к плечам Джокер отвлекся от мыслей и чуть повернул голову вбок. Присевшая за спиной Шианна чуть оскалилась в улыбке, рук от плеч не убрала. Напротив, надавила чуть сильнее, ловко перебирая пальцами.

-Не против? - с явным опозданием спросила Шианна.

-У тебя неплохо получается, - девчонка великолепно снимала напряжение с тела.

-На Галле тренировалась, - рассмеялась она, - У него после камня тело ломит сильно.

-Всегда?

-В последнее время стало меньше, - задумалась Шианна, перебирая пальцами плечи и позвоночник, - От времени в камне зависит. Волли сказал, тут озеро есть в нескольких часах пути. По реке, впадающей в него, можно идти к границе долины. Все удовольствие — два дня пути.

-Они там?

-Волли с Галлом. Сказали, место для ночлега найдут подходящее.

-Хорошо.

Массаж вышел, что надо. Джокер начал забывать, каково это — перестать ощущать ломку в теле, просто расслабиться и получать удовольствие.

Спустя четверть часа они направились к озеру. Лилу весело рассказывала что-то о проделках своего Пикса, летающего рядом. Небольшой светящийся мотылек притягивал немало внимания хотя бы по той причине, что Джокер ощущал в нем сгусток сил Ноксуса. Пусть не самых мощных, но удивительно схожих по своей сути.

Первое, что сделали подростки, едва оказавшись на берегу лесного озера: без колебаний залезли в воду. Мешать им Джокер не стал, уединившись на берегу.

Было о чем подумать.

Утро не принесло ничего нового. Все та же бессонница в сочетании с легкой тревогой. Чем бы она не была вызвана, она не уходила полностью, а лишь отступала на задний план и тихо отдавала пульсацией в голове. Не самое приятное ощущение.

Вернулся к лагерю Джокер не в самом лучшем настроении: ничем не объяснимая тревога раздражала своим наличием.

-Мы готовы, - Лилу первая увидела его и поднялась на ноги.

-Славно.

-Надоела долина? - поинтересовался Галл со стороны.

-Поперек горла. Удовлетворил любопытство или продолжим? - Джокер вопросительно посмотрел на парня, тот поднял руки в знак извинений, - Тогда идем.

Едва он развернулся и направился к краю долины, как чуткий слух уловил тихий шепот Лилу:

-Опять не спал всю ночь, вот и рычит.

Кому фраза адресована, Джокер не знал. Останавливаться и вправлять мозги за дерзость не стал: удивительно, насколько быстро тихоня-самоубийца Лилу начала превращаться в ведьмочку. Благо, посох всегда с ней, как и маленькая, относительно злобная фея. Подарить колпак ведьмака? Такими ведь и должны быть чемпионы: знать, чего бояться, не совать голову в петлю. И ходить по грани дозволенного. Похоже, Джокер начал скучать без этого.

Идти по берегу реки, больше напоминающей большой ручей, оказалось легко и без приключений. Дважды Волли уводил чуть в сторону, предупреждая о глубоких оврагах. В такие моменты о близости реки говорил только шум журчащей воды. Сырость навевала мысли о болоте, но Волли не согласился: сильно заболоченных мест в долине не существовало. Несколько неприятных водоемов были с краю деревни западного племени, а это несколько дней пути.

Днем они вышли на открытый участок леса и несколько часов шли без преград. Джокер вполуха слушал непринужденные разговоры подростков, участвовать в которых не собирался. Чужую нервозность улавливал на автомате, прекрасно ее понимая. Знать о проклятии долины и быть в двух днях пути от неизвестности — тут любой испугается. Никто из них никогда не покидал эти земли, и волнение было вполне обоснованно.

На открытом участке уже медленно ползущей реки в глаза бросилась песчаная кромка берега. Желание устроить привал под лучами солнца Джокер прогонять не стал, сообщив об этом Когтю. Парень шел рядом молча и на фразу кивнул.

За несколько метров до песка Джокер остановился, с удивлением глядя перед собой. Его взгляд медленно скользил по единственному живому существу на том, пытаясь вернуть фантазию с небес на землю.

Девушка. Высокая, стройная. Золотая сталь ботинок, плотные кольчужные штаны серебром. На бедрах — все та же сталь с широкой полосой ремня и креплением пряжки. Туника серебряной кольчуги с неким подобием нагрудника золотого окраса. На этом можно было закончить удивляться внешности, однако ничто не могло сравниться с чистейшими голубыми глазами в обрамлении волос солнечного цвета. Крепления стали на голове не позволяли длинным волосам мешаться, свешиваясь львиной гривой ниже лопаток. На фоне внешности врытый в землю щит золотой стали с вставками серебра, как и огромный меч, выглядели не так ярко.

И все это неземное чудо в лучах солнца блестело, как истинная валькирия. Бесподобная красота!

Вопреки всем предположениям, девушка легко и грациозно опустилась на одно колено, словно была не в доспехах, а в повседневной одежде. Склонила голову:

-Мое почтение.

Фраза мелодичного голоса резанула слух: все то же привычное уху приветствие чемпионов. Джокер по инерции посмотрел на Рандла и вернул внимание девушке.

-Добрый. Чем обязан?

-Я...

Валькирия замялась на несколько секунд, по всей видимости, подбирая слова. Или не могла решиться озвучить мысли. И все-таки произнесла:

-Позвольте мне пойти с вами.

-Перефразируй, - дал вторую попытку Джокер, глядя на коленопреклоненное создание. Он поймал взгляд небесно-голубых глаз, - Смелее. Тому, кто сейчас откроет рот вместо нее, выбью зубы.

Предостережение подействовало. Рандл бросил взгляд на Джокера, но промолчал и отошел в сторону.

-Сделаю все, что пожелаете, - напряжение в голосе разбавилось легкой улыбкой, - Моя жизнь - ваша.

-Сколько пафоса, - покачал головой Джокер, думая о конкретном промывании мозгов у этих пробудившихся чемпионов.

Валькирия замерла и больше открыть рот не решилась. Не понимала, чего хочет незнакомец, ведь предложила все, что у нее было. Себя. На севшего рядом на корточки мужчину она посмотрела с подозрением.

-Убирай доспехи.

Вид чемпиона все-таки зацепил за живое. Джокер давно не встречал подобного великолепия, столь сильно выделяющегося из окружения. На арене Лиги увидеть нечто схожее было бы в разы привлекательнее.

Вид обычной девчонки поразил не меньше, хоть Джокер ожидал несколько иного. Короткие шорты, ботинки и топ на толстой шнуровке. Незамысловатая одежда местных племен. Однако именно эта деталь гардероба позволила осмотреть хорошо натренированное тело без каких-либо изъянов. Начиная от правильных черт лица, продолжая кубиками пресса на животе и заканчивая длинными ногами от ушей, как любили шутить смертные. Что это — божество в земном обличье? Истинная валькирия.

-Слуга южного племени, как я понимаю, - озвучил Джокер свои мысли, - Единственная, кого я до сих пор не видел.

-Была слугой, - согласно кивнула девушка, отводя взгляд в сторону.

-Расслабься, я не питаюсь девочками, - Джокер поднялся на ноги, и на него поднялись небесной синевы глаза, - И в качестве развлечения ты меня так же не интересуешь. Пока, в любом случае. Поэтому повторю свой вопрос: чего ты хочешь?

На него смотрели с явным удивлением. Неподдельный интерес проснулся одновременно с любопытством; Джокер едва сдержался, чтобы не фыркнуть и не рассмеяться от чужих эмоций. Эти затравленные дети до сих пор ничего не поняли, еще меньше знали. Мурашки побежали по телу от мысли привести всех на арену Лиги и показать им их истинное «я».

Валькирия села и скрестила ноги, упершись в них руками. Впервые искренне улыбнулась белоснежной улыбкой. Идеал в каждой мелочи.

Ноксус, откуда в затхлой долине подобное чудо природы?

-Готова подписаться под добровольным рабством, если заберете меня из долины. И все, что пожелаете потом.

-Менее пафосно, но снова не то, - вынес вердикт Джокер, - Ноксус с тобой. Коготь, посади эту кроху на ошейник. Видел у тебя кожаный браслет на руке.

-Есть такой, - легко согласился парень, снимая украшение, - Это все?

-Да, - Джокер направился в сторону, - До завтрашнего утра можете отдыхать. Подойдем к границе днем, а не ночью.

-Принято, - эхом откликнулся Когуа.

-А ошейник зачем? - удивленно посмотрела валькирия на подошедшего.

-Чтобы в следующий раз проявила чуть больше такта и для начала представилась, а уже потом начинала выяснять отношения, - на фразу девчонка смутилась и отклонила голову вбок, позволяя бывшему врагу закрепить кожаную полоску вроде ошейника.

-Я забыла, - неловко пробормотала она, посмотрела в спину уходящего незнакомца, - Правда. Даже не подумала об этом. Не покидало ощущение, что я его знаю и очень давно. Странно, понимаю.

-Не ты одна такая, - Коготь закончил крепить ошейник и коротко кивнул.

-Пойти представиться? - неуверенно предположила валькирия.

-Я бы не рисковал.

-Ух, - обреченно выдохнула девушка, поднялась на ноги и окинула песчаную кромку у воды взглядом, - Все вожди и слуги с ним?

-Сенжи нет.

-Рандл... - донеслось до Когтя едва уловимое бормотание, а затем тяжкий вздох, словно мир рухнул, - Купаться-то можно?

-А что ты до нашего прихода делала?

Коготь поймал взгляд голубых глаз и предпочел дальше отношения не выяснять.

Глава 13

К вечеру на песочный берег вернулся Джокер. Ничего интересного в округе не нашел, да и не искал. Он лишь предположил возможность того, что кто-то из племени мог оказаться в опасной близости, и хотел исключить такую возможность. Не хотелось бы узнать, что слуга южного племени привела своеобразную подмогу с желанием освободить своего вождя.

На песчаной кромке, в пяти метрах от воды, жарко полыхал костер, отбрасывая искры в темное небо. Желание выпить пришлось глушить на корню, Джокер осмотрел подростков. Трое уже спали, Лилу ворошила угли палкой. Его взгляд сместился вбок, угадывая очертания двух высоких фигур.

-Так и случилось, - донесся отголосок разговора до костра, - Устала от домогательств. Не могу и не хочу быть их развлечением. Уж лучше так.

Прав был Джокер: слишком красивая валькирия для столь уединенного места. С такой внешностью в мире элиты не будет спокойствия, что уж говорить о простых смертных. И шанса избежать незавидной участи у нее нет: не сможет физически всю жизнь прятаться и быть настороже.

-У Лео всегда были проблемы из-за внешности, - негромко произнесла Лилу, так, чтобы не разбудить одних и не потревожить других, - Будете ужинать?

-Не откажусь, - Джокер удобно устроился в шаге от крохи, - Меня ждала?

-Подумала, что проголодаетесь, - чуть смутилась Лилу и протянула сверток листьев, - Остыло немного.

-Спасибо. Волли где?

-Купается. Вон там волны, - указала девочка в сторону реки, - Вода ледяная, а ему все нипочем.

-Интересный малый, - согласился Джокер, - Валькирию, значит, Лео зовут?

-Леонисса, - озвучила Лилу полное имя южной слуги, - Красивое имя. Джокер, она вам нравится?

Какое интересное развитие событий. Ответил Джокер не сразу: остывший ужин показался на редкость вкусным.

-Ревнуешь?

-Не знаю, - вопреки всем ожиданиям, ответ прозвучал искренний, - Это странно, наверное.

-Тебе кажутся странными эмоции, которые принадлежат только тебе и ни от кого не зависят, - Джокер подпер голову рукой, - Пройдет со временем, когда мозги встанут на место.

-Они не на месте?

-Это и есть причина, по которой я не хотел брать вас из долины: бездушные куклы и марионетки в руках смертных — жалкое зрелище, - озвучил Джокер не самые приятные слова, - К моему удивлению, вы очень быстро начали просыпаться.

-Я рада, что вы пришли.

-Не сомневаюсь. Не стой за спиной, - чуть повернул голову Джокер, - Замочишь водой, будешь купаться всю ночь.

-С вами? Согласен.

Звук шагов по песку заставил Джокера взглянуть на мокрого парня: растрепанные волосы перьями, две абсолютные бездны глаз. Фигуру хорошего воина почти не стесняла одежда, мочить которую Волли не горел желанием. Ночи, вопреки всему, оставались прохладными.

-Переохладился? - улыбнулась Лилу, протянула некое подобие кружки из скорлупы большого ореха, - Горячий нектар. Будешь?

-За неимением чего покрепче, - принял предложение Волли.

Лилу с минуту наблюдала за совершенно спокойным парнем, прежде чем обратилась к Джокеру:

-А у него мозги на месте?

-Нарываешься? - удивился Волли наглости ребенка.

-На месте, - откликнулся Джокер, улыбка тронула губы.

-Не нарываюсь, - резво замотала головой кроха, - Просто Джокер сказал, что у меня с головой проблемы.

-Ты пыталась покончить с собой, - пожал Волли плечами, запрокинул в рот остатки горячего нектара. Выдохнул, осмотрел пустую тару, - Абсолютно точно проблемы.

Пока двое выясняли отношения в пределах разумного, Джокер решил не вмешиваться. В конечном счете интересовали его не эти двое, а те, кто оставался в ночи: Рандл с Леониссой. Права Лилу: имя под стать внешности. И о валькирии Джокер ничего не знал, кроме божественной внешности и не менее привлекательных доспехов. Интуиция подсказывала, что и характер там не хуже: правильный до мозга костей. И эта правильность от смертных не зависит.

Интересно вдвойне.

Как он и предполагал, разговор у костра вышел за рамки уже спустя пять минут.

-Вы не вмешаетесь? - неуверенно прозвучал голос со стороны.

-Нет, - согласился Джокер, наблюдая за началом неплохой драки, - Лилу, наконец, стала понимать, что от нее требуется в драке. И без облика зверя Волли ее не достанет.

-Хм? - удивилась Леонисса, подошла к костру и села, - Он и без навыков гонял так, что Коготь едва успевал спасать ее.

-Просто смотри.

Свет далекой луны позволял различать очертания фигур и их движения. Небольшой огонек висел у одной из них, позволяя безошибочно угадать малышку Лилу. Светлые искры сыпались на саму Лилу, порой становясь алыми в направлении Волли. Сама девчонка к нему не приближалась вовсе, умело сохраняя дистанцию.

Пять минут. Десять.

Первым к костру вернулся Волли. Задумчиво грыз травинку, перекатывая ее зубами. Взгляд уперся в лежащего на земле мужчину.

-Вы знали, - утвердительно произнес Волли, сплевывая траву на песок, - И все это ради тренировки ее навыка.

-Не утверждал обратного, - на фразу Джокера парень фыркнул.

У костра Волли не остался. Размял плечи и направился к кромке воды смывать грязь и пот. Робко подошедшая Лилу выглядела не менее красочно, с пятнами крови на теле. Горящие азартом и легким безумием глаза дали Джокеру общее представление о прошедшей драке. Его интерес заключался даже не в оттачивании навыков крохи, а в том, что Лилу не стала избегать поединка. Который, возможно, и спровоцировала намеренно.

Интересно вдвойне.

-Ты молодец.

От слов Джокера Лилу радостно улыбнулась и кивнула, принимая похвалу. В три легких прыжка оказалась рядом и опустилась на песок. Беглый взгляд темных глаз не заметил на ее теле сильных травм.

-Раны пустяковые, пройдут к утру, - неловко почесала Лилу кончик носа.

-Знаю.

-Спасибо.

На фразу Джокер молча кивнул. Какими бы не были мотивы, с потрясением Лилу справилась. Попытка самоубийства никогда не проходит бесследно, Джокер это знал лучше многих. Связал жизнь с одной такой, и долгое время видел безысходность в зеленых глазах.

Разговор у костра продолжился без участия Джокера: Лилу не стала скрывать информацию о новом навыке от южного вождя и слуги. Рассказала им все, что поняла и узнала, проверяя этим вечером на Волли. Удивленная Леонисса долго не верила, пока юная ведьма не превратила ее в белку. На несколько секунд. Или это был сурок? Вполне милый зверек с мягкой шерстью, этого не отнять.

За все время разговора двух девушек Рандл не проронил ни слова. Джокер наблюдал за ним, не скрывая своего интереса. Что сотворили с молодым чемпионом смертные? Сам Ноксус не разберет.

На следующий день раздражение достигло очередной грани. На обрыве реки Джокер без колебаний скинул парня вниз, в водопад:

-Да приходи в себя!

Выругался сквозь зубы и направился дальше. Подростки за спиной переглянулись. Галл пожал плечами и пополз по обрыву вниз искать то, что вполне могло остаться от их недавнего врага. Или друга. Никто из пробудившихся не мог определиться с тем, кем они были друг другу раньше и кем стали теперь. Кулаками махать не спешили, внимательно следили за играми друг друга и оставались на стороже.

Их Джокер понимал. Как и банальную истину: им надо напиться. Всем вместе, как обычно делали гильдии под присмотром своих мастеров. Выпустить пар, развязать языки и избавить всех вокруг от «что будет, если». Этих «если» у пробудившихся столько, что хватит десятку нормальных гильдий и еще останется.

Волли предложил вечерний привал у небольшой пещеры в склоне холма между огромными камнями. Именно там он пережидал большинство передряг и неурядиц. Небольшой запас еды, одежды и самого необходимого: в основном лекарств и бинтов. Вполне может пригодиться с выходом из долины.

-Веди.

Первым напрягся Волли. Джокер понял парня, промолчал на запах дыма. Их ждали у скрытой пещеры? Звучало маловероятно, однако Волли не исключил возможность, что кто-то из племени забрел так далеко на охоту и случайно нашел его берлогу. К слову о берлоге: действительно нечто похожее на пещеру в огромных валунах. Вот только на входе в нее жарко полыхал костер с одинокой фигурой рядом.

На звук шагов на ноги поднялась девушка. Смотрела прямо, этого не отнять.

-Сколько тебе лет? - нарушил тишину Джокер.

Смотрел на девочку и понимал, что не все так просто, как кажется. Странные эмоции и ощущения, глядя в снежные глаза их обладательницы. Почему раньше не подумал об этом? Ведь обратил внимание пару дней назад.

-Много.

-Конкретнее.

-Сенжи на десяток лет старше меня, - раздался за спиной тихий голос Шианны, - Около ста четырнадцати получается.

-Сто тридцать, - не то опровергла, не то согласилась Сенжи.

Хороший слух. И если бы не странные эмоции от северного вождя, Джокер не стал бы заострять на том внимания. Могла ли быть симпатия из-за самого факта северного племени? Отец Джокера, великий лорд Севера. Неужели эта мелочь совпадения не дает покоя?

-Сенжи, - вопреки ожиданиям, голос раздался вновь со спины, но принадлежал уже темной лошадке севера, - Ему можно.

Взгляд серых глаз вопросительно скользнул на стоящего позади Джокера парня. Собственное желание развернуться и хорошо врезать тому Джокер заглушил. Гораздо интереснее было услышать правду и понять причину, по которой такую мелочь сделали тайной. Не просто тайной — обманом.

-Шестьдесят четыре, - пробормотала Сенжи, отводя глаза в сторону.

-Сколько?! - не удержала язык за зубами Шианна.

-Я объясню.

Джокер полуобернулся на Волли и кивнул. Безбоязненно прошел к костру и удобно расположился рядом на бревне, вытянув ноги.

-Ты шутишь? - приблизилась следом Шианна, не сводя удивленного взгляда с высокого парня, - Как она может быть младше меня? Даже младше Лилу!

-Северный вождь очень долго не появлялся, а племя без защиты не живет, - пожал плечами Волли, прошел к костру и присел на корточки, - Я тогда в изгнании был. Они пришли с просьбой помочь любым способом. Я и придумал им рожденного вождя, которого по большему счету никто не видел. Подставные девчонки племени одевались в ее одежды, делали устрашающий вид.

-А всю грязную работу по убийству шпионов...

-Для всех я был изгоем, - пожал Волли плечами, - Никому в голову не приходило, что я имею к происходящему отношение.

-Зачем же помог племени? - Галл посмотрел на притихшую Сенжи и обратно, - Да и ненавидит тебя Сенжи очень натурально.

-Она всегда была превосходной актрисой, - усмехнулся Волли, кивнул, - Хотя, может, ты меня и правда ненавидишь?

-Да иди ты, - пробурчала Сенжи себе под нос.

-Я не столько помогал, сколько проверял, - стал серьезнее Волли, задумчиво глядя в костер, - Может ли обычный человек стать вождем, если очень нужен. Как оказалось, мы такие с рождения.

-Понял кто она, как увидел? - предположил Джокер.

И не ошибся. Волли кивнул в подтверждение.

-Случайно присутствовал при родах. Как оказалось, достаточно взглянуть в неестественно чистые серые глаза, чтобы понять очевидное. А дальше племя оставило легенду о вожде и подменило ребенка на настоящую. Сенжи пришлось быстро повзрослеть, не скажу, что было легко.

-К южным зачем отправили? - глухо спросил Рандл, стоя позади, - Я мог убить.

-На тот момент вы видели то, что северные показывали, и узнать в оборванце вождя не могли.

-Мы поспорили с Волли, что я смогу достать тот мох, - нехотя призналась Сенжи, обреченно вздохнула, - Он проспорил мне две горсти конфет.

-Из-за конфет в петлю лезть? - вскинулась Шианна, не веря ни ушам, ни глазам.

-Они очень вкусные, - пробормотала Сенжи едва слышно.

Сомнительное оправдание. Именно об этом размышлял Джокер, понимая притягательность этой крохи в прямом смысле слова. Слишком молодой чемпион, отчего эмоции не на месте. Будь он главой гильдии, мог бы всерьез озадачиться охраной северного котенка. Чуть растрепанная, с огромными серыми глазами и гривой волчьих волос: короткие перья спереди, а у затылка длиннее. До лопаток.

Слишком похожа на молодого волчонка, каким был некогда Вартэк. Оборотень Ноксуса, чемпион гильдии Смерть. Превосходный чемпион, пусть и вспыльчивый: перегрызть горло и пустить в ход когти для того никогда не было поводом для размышлений. И осуждения. Оборотень арены такой, какой есть. Северная вождь такая же.

-Возьмете с собой? - отвлекла Сенжи от его размышлений.

Джокер поднял глаза на подошедшую к нему девчонку. Для ребенка ее возраста она умеет немало. На его прищуренный взгляд в свою сторону та решила пояснить и без того очевидные вещи.

-Я не останусь единственной в долине, вы это знаете. И знаете, что до меня никому нет дела: живая я или нет. Вопрос времени.

-Продолжай, - разрешил Джокер, едва уловимо улыбнувшись.

Смутить девочку не вышло, зверь и не думал становиться ручным. Удивительно для столь юного чемпиона.

-Вам я могу принести больше пользы, - пожала Сенжи плечами в качестве последнего аргумента.

Просчиталась.

-Твоя жизнь связана с Рандлом, - не заметить, как та вздрогнула, Джокер не мог бы и при желании, - Полагаешь, ему нет до тебя дела?

С ответом Сенжи не торопилась. Посмотрела на парня чуть в стороне, помедлила и вернула внимание мужчине. Неопределенно повела плечами.

-Теперь, что касается меня, - продолжил Джокер, глядя на девчонку, - Чтобы ты понимала: я именно тот, кому нет дела до ваших желаний и переживаний. Тем более пользы от тебя для меня никакой. Банальный факт твоего наличия, - на злой взгляд сощуренных глаз поднял руку в предостерегающем жесте, - Не советую.

-Не тронь его, - согласился Волли.

-Рот закрой. Что касается тебя, - Джокер изучающе смотрел на стройную фигуру северного вождя, - Я дам тебе шанс подумать еще раз. А пока думаешь, развлечешься с Рандлом. Здесь и сейчас.

Злость сменилась удивлением за секунду. Смена эмоций, как и реакция, позабавили Джокера: злой зверь стал тем самым волчонком. Она не ожидала подобного решения ни при каком раскладе. Беспомощно посмотрела в сторону Рандла и обратно. Невозмутимость Джокера пугала ее не на шутку.

-Пойду-ка я за хворостом, - первая подскочила Лилу.

Девчонка, попавшая к Джокеру самой первой, научилась понимать: шутит он или нет. Понимала и выполняла все приказы, даже те, смысл которых ускользал от понимания. Смышленая кроха.

-Стоять, - остановил ту Джокер, - Всех касается. Рандл, если хочешь что-то сказать, говори. Второго шанса не дам.

-Я не трону ее, - бесцветный голос прозвучал со стороны.

-Ты - нет, - согласился Джокер, - Вопрос в том, чего ей будет стоить невыполнение приказа. У тебя две минуты решиться, - его взгляд коснулся сбитой с толку девчонки, - В противном случае ты остаешься в долине не на самых приятных условиях. Это я легко устрою.

То ли тон подействовал, то ли мозгами она понимала очевидное: упираться Сенжи не стала. Раздумывала не больше минуты, прежде чем направилась в сторону Рандла. Остановилась менее чем в полуметре, взяла того за ворот и потянула на себя:

-Дурак.

Бормотание Джокер расслышал хорошо, на слух не жаловался. Дальнейшее волновало его не сильно. Но если и этот шаг не вернет Рандлу способность воспринимать окружающее таким, каким оно является, Джокер вполне может начать вправлять мозги более радикальными методами. В них мало смыслили главы гильдий, зато прекрасно разбирался маньяк арены.

Первую четверть часа у костра стояла напряженная тишина, после чего о двух в траве напрочь забыли. Шианна что-то втолковывала Галлу, показывая буквально на пальцах. Коготь наблюдал за спором, но не вмешивался.

Подошедшая валькирия отвлекла от созерцания пламени, Джокер поднял взгляд вверх. Леонисса постояла в нерешительности несколько секунд прежде чем опустилась у его ног, села и обхватила колени руками.

-Я бы сказала, что это слишком, но на мне до сих пор ошейник, предназначение которого я так и не поняла.

-Слишком?

-С другой стороны, они так давно по разные стороны, - пробормотала Леонисса, глядя в пламя костра, - Даже не упирались для вида.

-Правилами вам запрещено развлекать друг друга, - поймал вопросительный взгляд, - Но вы еще принадлежите мне, а я не знаю границ.

-Вы...

-Да. В свое время у меня был выбор: смотреть со стороны, как насилуют понравившуюся мне девчонку, или самому превратить для той ночь в ад, - видения той ночи никогда не сотрутся из памяти, слишком много он думал об этом, не понимая свою танцующую с кинжалами, - Я выбрал второе. И тот выбор, что дал этим двум, не идет ни в какое сравнение.

-Они бы отказались, - тихо пробормотала Леонисса, - От обоих вариантов.

-Знаю.

-Джокер, расскажите о том месте, куда вы хотите нас привести. Если это не тайна.

Никакой тайны Джокер делать не стал. Рассказывал о Лиге и мире Ноксуса, о гильдиях и чемпионах, никуда не торопясь и без акцента на чем-то одном. Подростки очень быстро оставили свои разговоры и сели кругом у костра, слушая и не перебивая. Лишь иногда позволяли себе вопросы, не понимали некоторые слова и определенные действия. Лилу между делом спросила, смогут ли они цапаться с другими гильдиями в столице...

Маленькая самоубийца оставила свое прошлое здесь, в долине.

Глава 14

Полночи Джокер сидел у костра один, думая о дальнейшем. Подростки спали, уставшие с дороги. Двое в траве отключились первыми. Леонисса укрыла их данным Волли покрывалом. Небольшой склад в пещере действительно хранил много полезных вещей, которые могли понадобиться в ближайшие дни после выхода из долины. За неимением денег под рукой, предложить что-то иное Джокер не мог.

Оставшееся время до рассвета он ходил по лесу, думая о том, что тревога стала сходить на нет. Чем бы не была причина, она становилась не существенной. Проблемы придется решать по мере их поступления. А для этого надо убраться из долины и найти тех, по кому успел соскучиться вдали. Иные эмоции, но смысл тот же.

В реке у лагеря он заметил двоих и некоторое время наблюдал, как те плещутся в воде. Должно быть, прохладной — солнце только начинало показываться в туманной дымке.

-Джокер, - Коготь склонил голову, узнав высокую фигуру на берегу, - Завтрак или так выходим?

-К середине дня подойдем к границе, - не оборачиваясь произнес Джокер, глядя на две головы в воде, - Не вижу смысла в спешке.

Он поднес руку ко рту и громко свистнул, привлекая внимание двоих в воде. Ни кричать, ни давать указаний на счет них не стал: развернулся и направился к лагерю. На берегу Коготь поймал вопросительные взгляды и пожал плечами вместо ответа. Нет, он им ничего нового не скажет. Кивнул головой в сторону и последовал за высокой фигурой, скрывшейся меж деревьев. Пришедший в долину мужчина перемещался удивительно тихо и бесшумно.

-Я не передумала, - Джокер вопросительно поднял голову.

Рядом, в метре, стояла Сенжи: идеальная выправка хорошего воина и упрямство во взгляде кристально чистых серых глаз. Такой Джокер был готов простить прерванный завтрак.

В первый раз.

-Возьмите меня с собой, отдайте духу Ноксусу. Что угодно, - продолжила кроха, видя его задумчивость, но не до конца понимая причину, - С вами и к демонам на страшно.

Где-то в метре едой поперхнулась Шианна.

-Не в обиду, - вернула Сенжи внимание с дракона на сидящего мужчину.

-Какие обиды, - тень улыбки скользнула по его губам, Сенжи явно передернуло. Но с места не сошла, - У меня как раз есть демон вне долины.

-А...

-Не шучу, - Джокер верно понял причину ее заминки, - Полная противоположность Леониссы, если понимаешь, о чем я.

-Такие бывают? - не сдержала удивления сидевшая неподалеку валькирия, поймала его кивок и присвистнула на автомате, - То есть черный и алый там...

-Преобладают, - согласился Джокер, - И клыки на редкость.

-И что, увидеть можно будет? - маниакально горели голубые глаза валькирии, чего раньше Джокер не замечал, - Правда, можно?

-Правда.

К концу завтрака Джокер успел рассказать об Атроксе и двух его убийцах. Тенши с Лиссандрой повезло стать первыми, пусть в устном знакомстве. Об остальных он рассказывал уже на ходу, опуская множество деталей и нюансов, не заостряя ни на ком внимания. Они должны увидеть все сами, почувствовать азарт состязания во всей красе. Этого не объяснить словами.

Еще в лагере Джокер подошел к Рандлу. Тот обернулся на него и без промедления опустился на колени. Запустив руку в перья волос, Джокер вынудил парня взглянуть на себя, уловив тот самый взгляд, которым остался доволен. Пусть искра только разгорается, но со временем превратится в настоящий пожар. Мурашки по телу в предвкушении.

Знакомые колья с насаженными головами не вызвали ничего, кроме немого вопроса: сколько же прошло времени в действительности с момента попадания Джокера в богом забытую долину? Сколько месяцев ходил по лесам и собирал пробудившихся чемпионов? Впрочем, они того стоили. И многим больше.

Все это не отменяет факта, что некогда разлагающиеся головы остались бескостными черепами. Появились новые, чуть в стороне.

-Как интересно. Стойте, где стоите, - бросил Джокер подросткам через плечо.

Сам направился по склону в сторону десятка смертных. Судя по одеждам, выходцы из всех племен. Слишком неестественно смотрелись их наряды: у кого перья, у кого мех, у кого кожа и клыки. Убить не составит труда, однако прибегать к крайности Джокер хотел меньше всего. Ему нужно было покинуть долину и убраться ко всем чертям от этого безумия.

-Слушаю, - остановился Джокер в пяти метрах от представителей племен.

-Не забирайте их! Вы же знаете, что они погибнут!

Судя по одеждам — северяне. Что ж, вполне искренне переживает за своего вождя. Похвально.

-Они будут жить, - спокойно произнес Джокер без каких-либо эмоций, - Хотят того или нет. И если хотите жить сами, убирайтесь к своим племенам. Растите детей, копайте огороды, занимайтесь охотой и живите в мире. Больше вождей и их слуг у вас не будет никогда, - помедлил секунду, - И вы это знаете.

-Они принадлежат нам! - южанин выступил вперед, однако быстро стушевался.

Похоже, все здесь находящиеся прекрасно осведомлены о резне в западном племени. Это лишало некоторых проблем и спасало им шкуры: вряд ли рискнули бы дернуться в открытую.

-Я либо убиваю вас здесь и сейчас, либо вы уходите, - закончил Джокер диалог, - Первый и второй вариант устраивают меня в равной степени.

-Мы уходим, - молчавший пожилой человек положил руку на плечо стоящего впереди мужчины, несильно сжал, - И желаем вам доброй дороги. Проклятие убьет их всех, вопрос недалекого времени. И мы искренне верим, что они одумаются.

-Короче.

-Недалеко от границ долины есть поселение и гостиница, - продолжил старик со вздохом, - Позволь им хотя бы в последний раз насладиться жизнью.

-Уходите.

-Подумайте.

Призывать оружие не потребовалось: смертные потоптались несколько секунд, бормоча под нос не то проклятия, не то напутствия. Развернулись и не спеша направились вглубь долины.

Пищу для размышлений оставили.

Джокер обернулся на подошедшего Рандла, едва уловимо качнул головой.

-Я знаю место, о котором говорил старейшина, - тихо произнес будущий чемпион, - Мы можем обойти его стороной.

-Нет, - принял решение Джокер, думая о том некоторое время, - Мы идем туда.

Спорить Рандл не стал, чуть склонил голову и отошел обратно к подросткам. Мешать Джокеру сейчас было плохой идеей, Рандл понимал очевидные вещи. Он поделился полученной информацией с остальными, предостерегая не лезть в петлю.

Полдня шли по указанному Рандлом маршруту, не сворачивая. Нервозность бывших вождей и слуг Джокер ощущал едва ли не кожей: слишком встревожены они были переходом границы долины. Черты видимой нет, но все о ней знают. И помнят о проклятии, ожидая кары небесной едва ли не каждую секунду. И смех и грех.

Выбивать дурь привычным способом Джокеру показалось скучным. Тем более была возможность понять, что из себя представляет проклятие, о котором твердили все вокруг. Была и вторая причина, по которой Джокер согласился играть на чужих условиях: желание принять хоть какую-нибудь ванну с горячей водой, выпить вина и лечь спать в кровати. Надоела земля, трава и листья. Более того, необходимо пополнить запасы лекарств. Денег у Джокера не было, однако Рандл предложил обменять их на ценные минералы, прихваченные из долины.

Предусмотрительный малый. Джокер кивнул на предложение, соглашаясь.

Нужное поселение обнаружили за час до заката. Ни о какой разведки речи не шло, Джокер направился по протоптанной дороге к невысокому зданию с вывеской.

Все здания в деревне оказались добротными домами в два-три этажа. Всего больше полусотни, с бегающей по улице детворой, несмотря на поздний час. Домашняя живность, ароматные запахи еды. Развешенная на веревках одежда. Ровно то, что требовалось путникам.

Договариваться об одежде послал Шианну, как самую развязанную на язык и действия. Если не справится — подключится Коготь. Кто угодно, лишь бы не донимали Джокера элементарными вещами.

-Хозяин, - Джокер постучал кулаком по прилавку, - Принимай заказ.

Внимание со стороны не трогало и не волновало. Крепкому мужчине в фартуке за прилавком Джокер озвучил заказ на еду, выпивку и ночлег. Поманил к себе Рандла и кивнул, чтобы тот договаривался об обмене.

Подниматься в комнаты никто не стал, расположились за двумя смежными столами. На необычных посетителей беззастенчиво глазели, однако не приближались и оставались настороже. Видимо, необычные гости в таком количестве все же были в новинку.

Официантки в сарафанах и фартуках достаточно быстро принесли все требуемое. Джокер наблюдал за перемещениями молча, сидя в дальнем углу таверны. Подростки напрочь забыли обо всем и с удовольствием поглощали принесенные закуски с выпивкой. Не было ничего удивительного в том, что все внимание приковали к себе шумом и быстро начавшимся весельем. Напряжение последних часов от висящего над головами проклятия постепенно сходило на нет, забываясь под действием алкоголя.

Взгляд его терялся на дне бокала, стенки которого Джокер омывал вином уже не первую минуту. Щелкнул пальцами, привлекая внимание ближайшего Когтя. Шианне помощь с одеждой не потребовалась, она принесла уже спустя час сумки с несколькими комплектами чистого белья. Оставила в выделенных им комнатах и теперь развлекалась вместе со всеми внизу, в главном зале таверны.

-Я поднимусь в комнату, приму ванну и переоденусь, - Джокер поднялся из-за стола, - Без меня ничего не заказывать. Шкуру сдеру с тебя за ослушание.

-Понял, - кивнул парень.

Оставлять будущих чемпионов одних в таком состоянии было не самой мудрой мыслью. Джокер понимал это так же хорошо, как и то, что желал не первый месяц: чистую одежду, обувь и горячую ванну. О готовности последней сообщила служанка пятью минутами ранее. Ее совету идти, пока не остыла вода, Джокер и решил воспользоваться.

Скромная комната с двумя кроватями, пустым шкафом и небольшим столом. Джокер не обратил на убранство никакого внимания. Прошел через всю комнату за ширму, на ходу стягивая последнюю деталь одежды. Почти целую, к слову сказать.

Обжигающая вода коснулась тела, снимая напряжение с мышц. Исколотые ступни покалывали болью, о чем Джокер некоторое время размышлял, лежа с закрытыми глазами. Слух улавливал крики и топот по доскам на первом этаже таверны, где дебоширы напрочь забыли о передрягах и снимали напряжение вполне себе привычным способом. Шумом, спорами кто кого перепьет или побьет на руках. Пока выпили немного, к навыкам прибегать не станут, а дальше может сработать рефлекс. В мире Лиги мастера гильдий сдерживали чемпионов, там хватало одного взгляда в сторону виновного, чтобы на того напала икота. Страх собственной беспомощности и полной власти над собой - не самые легкие для испытания эмоции.

Свежая одежда оказалась почти впору. Джокер зашнуровал ворот хлопковой рубашки и накинул легкую куртку на плечи. Влажные пряди волос отказывались трепетать на ветру от сквозняка открытой двери, едва Джокер вышел в коридор. Распахнутое настежь окно в комнате закрывать не стал.

Спорили на выпивку.

Джокер наблюдал за состязанием валькирии с Галлом, неспешно спускаясь по лестнице. Оба были напряжены до крайности, но не желали сдавать позиций. В качестве судьи негласно выбрали Рандла, которому, по большему счету, не было до этих двоих дела вовсе. Сидевшая у того на коленях Сенжи пыталась, как могла, привлечь его хоть к какому-то участию. Рандл молча соглашался, временами действительно бросая взгляд на стол соревнующихся. В остальном его размытое от выпивки внимание привлекала как раз девчонка, а не спорщики. На Джокера поднял глаза на автомате, словно почувствовал его взгляд. Едва уловимо склонил голову.

-Никто ничего, - произнес Коготь, едва Джокер вернулся на свое место.

-Что предложил хозяин? - Джокер откинулся на стену и закинул ноги на стол.

-Пироги в качестве закуски, - откликнулся эхом тот, - Но откуда...

-Зови официантку и соглашайся. И скажи принести еще выпивки. Трезвый я невыносим.

Шутку Коготь оценил, однако понимание происходящего упрямо ускользало. Парень потряс головой, легче не стало. Махнул рукой и ушел в сторону лавки, за которой в настоящий момент находился один хозяин заведения.

От принесенной выпивки Джокер отказываться не стал. Наполнил бокал и поднес к лицу, ощутив чуть кисловатый аромат винограда. Не самое худшее, приходилось пить и более изощренное в желании заглушить боль, когда ничего другого под рукой не оказывалось.

Спустя четверть часа всех чемпионов стало клонить в сон от выпитого и усталости. Джокер наблюдал за уползающими в прямом смысле подростками, оставшись в гордом одиночестве уже спустя считанные минуты.

Впервые за долгое время бессонница не надоедала своим наличием. Служанки очень быстро убрали со столов и намыли полы, предварительно выдраив столы. И исчезли в неизвестном Джокеру направлении, оставив его пить в гордом одиночестве. Момент исчезновения хозяина таверны Джокер помнил, но заострять на том внимания не стал.

Оставалось ждать.

Как оказалось, совсем недолго. Джокер не успел даже заскучать в обществе бутылок, заканчивая одну из них к приходу гостей.

Взгляд темных глаз сместился к дверям, считая фигуры. Судя по внешнему виду, те собирались гонять чертей на ночь глядя. Иначе объяснить наличие длинных мантий и масок с клювами во все лицо, Джокер не сумел бы. Вместо ведьмовских колпаков — остроконечные капюшоны. Верх идиотизма.

Двенадцать. Гадать о причине именно такого количества Джокер не стал, оставаясь предельно спокоен и сосредоточен. Небольшая легкость от выпитого вина добавляла пофигизма в сложившейся обстановке.

Толпились в нерешительности пять минут, прежде чем направились к лестнице на второй этаж. На громкий свист замерли у подножия лестницы, не понимая, что им делать. Неспящий незнакомец в планы не входил.

-У меня для вас плохие новости, - на этот раз гнетущую тишину нарушил хриплый голос от стола, - Для проклятия, от которого у этих детей поджилки трясутся, вы слишком банальны и предсказуемы.

Легким движением Джокер скинул ноги на пол и поднялся из-за стола. Куртка сползла с плеч на треть, однако падать на пол не спешила.

Убивать Джокер не стал. Речи о жалости не шло: ряженные сектанты были нужны для дальнейшего плана, воплотить в жизнь который Джокер хотел, как никогда. Хруст костей опьянял, однако кровь если и проливалась, то по минимуму — в виде разбитых носов и выбитых зубов. Под масками не заметно, лишь темные пятна на ткани.

Стоны лежащих на полу и дергающихся от боли не трогали. Джокер подобрал упавшую на пол куртку и накинул ее на плечи. Лишь после этого вышел из здания.

В десятке метров на траве сидели и стояли все пробудившиеся чемпионы долины. Почти трезвые и адекватные, что несколько не вязалось с происходящим в таверне не так давно. И если бы Джокер на подходе к поселению не запретил прикасаться к любой еде и части выпивки, вполне возможно, план потерпел бы крах едва ли не с самого начала.

-Все сделала, - отрапортовала Шианна, сидя на траве и зевая клыкастым ртом, - Лекарства и немного припасов вне деревни.

-На крыше, вон там, - указал Коготь в сторону печной трубы.

Слушал Джокер вполуха. Неспешно обматывал призванный кинжал плетеным шнурком, сделанным Лилу за время путешествия.

-А что ты...

-Подожги, - опустил Джокер руку с кинжалом к дракону Нексуса.

-Ты меня не слуша... - внезапно пришедшая в голову мысль заставила язык запнуться, закончила мысль на полном автомате, - ...ешь. Что ты собираешься делать?

Пламя охватило кинжал быстро, Джокер уловил тепло кончиками пальцев. Метнул кинжал в сторону, указанную Когтем минутой ранее. В ночи раздался треск и вспыхнул яркий свет, стекая жидким огнем по крыше таверны. Не поскупился Коготь с горючим веществом: таверна полыхала вовсю уже спустя считанные минуты, отбрасывая в небо клубы черного дыма.

То были не крики, а вопли горящих заживо людей.

-Нет! Волли, пусти!

Леонисса опомнилась очень быстро и дернулась к зданию, с ужасом понимая происходящее. Удержал ее в крепких руках Волли, с силой сжав так, чтобы к навыкам чемпиона девчонка не прибегла при всем желании. Джокер был готов услышать хруст ребер, но парень пожалел валькирию: из груди той вырвался только хриплый стон.

-Они же живые люди, - просипела Леонисса.

-Я не испытываю жалости, и меня не трогает совесть, - задумчиво ответил Джокер, глядя на огромный столб огня, - Детские игры, за которые рано или поздно приходится платить, - он скрестил руки на груди, прислушиваясь к звукам небольшого города, - Здесь погибали ваши предшественники, решившиеся покинуть долину. Город, о котором знаете вы все без исключения. Единственный близ долины. Сюда приходили в надежде вырваться из петли и убежать. К несчастью для вас, все это давно и надежно спланировано жителями самой долины. Весь город существует на подношения того самого минерала, что взял с собой Рандл.

-Поэтому послал договариваться о возможности обмена, - пробормотал Рандл, не сводя глаз с пылающего здания.

Крики почти скатились на нет, один или два голоса чуть слышны сквозь треск огня и досок.

-Проверял, - понял без ответа сам.

-Не без этого, - согласился Джокер.

-И проклятия никакого нет? - подняла к нему голову Лилу, - Снотворное и яды в еде, а затем приходят они и убивают?

-Банально, но так.

-Как глупо, - пробормотала девчушка, возвращая внимание горящему дому.

-Ну и к чертям их, - Шианна поддержала боевую подругу, рыча сквозь зубы.

-Показательная порка окончена, - Джокер развернулся прочь, ощущая на себе десятки испуганных взглядов из-за темных окон, - Идем.

Покинули небольшой город молча, не останавливаясь и не оборачиваясь. Поникшая валькирия шла в конце процессии, обхватив себя руками за плечи. Возможно, Волли сжал слишком сильно, однако Джокер предполагал иное. Девочка, всю свою жизнь защищавшая других людей, просто не могла смириться тем, насколько легко Джокер убивал.

Маленький и наивный чемпион.

Всю ночь шли без остановок. Молча. Джокер пытался восстановить в памяти, каким путем пришел в долину год назад. Не слишком многое изменилось, однако некоторые мелочи подзабыл. Помнил название города, рядом с которым располагался нужный дом. Если выйти к городу, найти место станет не проблемой.

Год. Целый год вдали от тех, к кому успел привыкнуть за столь короткое время. Найти и так быстро потерять.

Скуки ради в дороге рассказывал о мире Лиги, о гильдиях и мастерах. О том, что представляет из себя арена со всем ее содержимым. В подробности не вдавался, да оно и не надо: подростки сами задавали вопросы, которые им казались наиболее интересными и уместными. Лилу позабавили рассказы о монстрах арены в ведьминских колпаках, как и весь рассказ о ведьмаке Ноксуса — Вайларе. Чемпион гильдии смертников во всей своей темной красе.

К утру третьего дня все беглецы долины отошли от шока с казнью. Фраза про три дня и отсутствие проклятия взяла верх не сразу, но именно эту информацию они переваривали до ужина. Кусок в горло лез исключительно Джокеру, от обеда он отказываться не стал во время привала. Остальным пришлось довольствоваться ужином.

-Странное ощущение от этой свободы, - пробормотала Шианна вечером, кусая свежеобжаренное на костре мясо, - Вроде, иди в любую сторону сколько хочешь, а никуда не хочется. Как вы с этим живете?

-Поверь, скоро проблема будет в обратном, - Джокер лежал с закрытыми глазами в нескольких метрах и дремал, - Впрочем, проблемы вашего мастера.

-Джокер, а ты не... - замялась Лилу, почесав кончик носика.

-Я не.

-Но я не договорила!

-Твой вопрос слишком очевиден.

-Но почему нет? - продолжала не понимать кроха.

-Будь я мастером, не был бы таким, как вы в свое время.

Упираться дальше с объяснениями Джокер не хотел. Подростки ему нравились достаточно сильно, чтобы раскрыть хотя бы часть карт собственной жизни. Рано или поздно все равно узнают, и если не от него, то от чемпионов различных гильдий. Или слухами в мире элиты. Благо, о маньяке арены не слышал только глухой, но и на этот счет есть определенные сомнения.

-Ясно, - сникла Лилу, вороша прутиком угли костра, - А та, на которую вы хотите нас поменять. Кто она?

Он открыл глаза по инерции, глядя в темное небо с россыпью звезд. Скосил взгляд в сторону говорившей, попутно отмечая мертвую тишину у костра. Пробудившиеся чемпионы если не боялись, то опасались точно.

Думал недолго. Вздохнул и закрыл глаза, намереваясь вздремнуть в скором времени.

-Не думаю, что смогу ответить на этот вопрос. Не знаю ответа, - слишком хорошо он помнил ее в памяти, еще сильнее хотел видеть рядом, - Но другой такой для меня нет.

-Расскажите, - посмотрела на него Лилу, оставила костер в покое, - Что знаете. Дух принимал ее облик, она очень красивая.

-У нее длинные волосы ниже ягодиц, - донесся до Джокера приглушенный голос Шианны, та показывала Галлу наглядную длину на своей фигуре, - Такие!

-Чистого алого цвета, - на фразу Джокера Галл присвистнул одобрительно и удивленно одновременно, - На тот момент я лишился возможности быть убийцей и испытывал себя в Лиге.

-Ты был убийцей? - удивился Коготь, меж пальцев замерли дротики.

-Был, - прозвучала утвердительно фраза чуть хриплым голосом, - Веселое было время.

-А ушел почему? Убиваешь без колебаний и сомнений, очень быстро к тому же.

-Как будто просчитываешь сразу все варианты на десять ходов вперед, - согласился Рандл, до этого момента предпочитавший молчать и в разговор не вмешиваться.

-Близко, - согласился Джокер, - Но это, скорее, опыт. Перестал быть убийцей из-за отца. Ему претила мысль, чем я занимаюсь. Тем более я допустил непростительную ошибку и не скрыл личину от мира элиты. Бесконечный поток унижения и проблем, иными словами.

-А не подчиниться его желанию нельзя было? - фраза Лилу вызвала улыбку на губах мужчины, - Я просто спросила.

-Он тот, кому не отказывают.

-Понятно.

-До встречи с Катаей я много лет пытался получить признание Ноксуса, чтобы стать полноценным чемпионом одной из гильдий, - впервые за долгое время Джокер произнес имя, ощутив легкую боль в груди. Неприятное чувство, - К моему разочарованию, мастер выбранной гильдии был категорически против авантюры, зная о том, кто я. Девочка же родилась у мастера союзной гильдии, я видел эту алую голову в день ее рождения.

-Мм, - задумалась Шианна, беззаботно ковыряя в зубах острым когтем, - Если не секрет, а сколько тебе было на тот момент? Если секрет, можешь не отвечать!

-Сложно сказать, не помню и не считаю.

-Понятно, - обреченно вздохнул дракон Ноксуса, - А дальше что было?

-Ноксус признал меня чемпионом почти сразу после этого.

-Он называл тебя маньяком, - вспомнила Лилу, неуверенно прерывая Джокера.

-У многих чемпионов есть прозвища в мире Лиги: оборотень, ведьмак, пугало, муза, демассия.

-Демассия?

-Чемпион — принц островов Демассии, - вспомнил Джокер брата и его солнечную сестренку Лурикс, - Это ругательное прозвище, лучше не произносить. Целее будете. Что касается вас, со стопроцентной уверенностью могу назвать прозвище только одного. Шианна - дракон Ноксуса.

Волнение девушки от слов уловил на полном автомате. Шианна же могла поклясться, что ощутила миллион искр на коже от невинной на первый взгляд фразы. Как еще можно прозвать того, кто превращается в дракона? И все-таки приятно услышать подтверждение именно от этого мужчины. О причине Шианна не знала, слепо доверяя интуиции.

-Кто-то смутился, - Галл сидел в полуметре от девушки и не заметить не мог, - Тише ты!

Пламя полыхнуло за секунду. Еще столько же понадобилось Шианне прийти в себя и унять огонь, пока одежда на парне не загорелась по всему телу.

-Прости, - пробормотала Шианна в сторону, - Не знаю. Когда Джокер сказал это, мне стало не по себе. Не то озноб, не то жар.

-Верю, - охотно согласился с ней Галл, принявший облик горгульи на полном автомате: реакция спасла от ожогов, - Но это не повод делать из меня жаркое.

-Очень даже хороший повод, - еще тише произнесла Шианна, вздохнула и рывком взъерошила гриву волос на голове.

-А дальше? - Лилу вернула разговор на интересную для себя тему.

-Дальше? В шесть лет погибают ее родители в пожаре, и весь мир Лиги считает девчонку виновной в смерти мастера гильдии. Чемпионы повернуты на любви к мастерам, и голову не подключают в момент мести, - счет необходимым пояснить Джокер простые истины для многих, но только не этих детей, - Убить не дал тот, кто с того момента посадил в клетку: ее дядя, мастер союзной гильдии. Ненависть и безразличие к жизни вынудили Катаю стать чемпионом, не помня и не зная ничего о мире Лиги. Опущу подробности злоключений, - не стал вдаваться в детали Джокер, не видя в тех необходимости, - В день попытки суицида я заключил с ней союз, сделав своей без возможности отказать.

-Так ты проверял, что я буду делать, если отдашь мне Сенжи? - посмотрел в сторону дремавшего мужчины Рандл.

-Пытался разбудить, - размыто откликнулся Джокер, - Не проверял.

-Вы говорили об этом, - тихо вспомнила Лилу начало знакомства с мужчиной, - Когда назвали причину ненависти к самоубийству. Но не сказали, что пошли против всего мира Лиги, что желал ей смерти. Значит, вы влюбились в нее, как увидели?

Опять прозвучала эта странная во всех отношениях фраза. Джокер долго думал о ней, но так и не пришел ни к какому выводу. Слишком сложно все.

-Больше похоже на одержимость, - все же ответил, - Скажем так: никогда прежде я не чувствовал того, что чувствую к ней.

-Вы никогда не влюблялись?! - не на шутку удивилась Шианна, брови взлетели вверх, а от недавних переживаний не осталось и следа.

-В лучшего друга и очень долгое время, - даже с закрытыми глазами Джокер мог сказать наверняка, что у девчонки отвалилась челюсть, - Нет, не из-за нее. Подбери челюсть с земли. Так сложилась жизнь.

-Вы говорили о сыне.

-Почти точная ее копия внешне, - эхом откликнулся Джокер, не задумываясь, - И несносный характер, как у меня в молодости.

-Славный малый, - вынес вердикт Галл.

-Славный, - подтвердил Джокер очевидное, - Расскажу вам одну сказку на ночь.

Да, Джокер хотел, чтобы пробудившиеся чемпионы знали о том, какими должны быть от природы. О том, что пережил мальчишка и на что был готов пойти ради спасения одной жизни. Самой ценной для себя.

Глава 15

-Ты чего не спишь, Муха?

Рандл нашел девчонку на поваленном бревне у ручья. Та сидела неподвижно, уставившись куда-то в сторону воды. Он присел на край бревна, с другого конца ствола, и осмотрелся. Ночь была тихой и безветренной, что удивительно. Подобного спокойствия Рандл не испытывал давно. Казалось, с самого рождения что-то давило на плечи невидимым грузом. И вот теперь его не было.

-Не смогла уснуть, - тихо произнесла Лилу, наблюдая за тонким стеблем, утопающем в воде неглубокого ручья, - Я думала, Джокер сможет стать нам мастером. Ведь он столько всего знает и умеет, а мир Ноксуса для него столько значит.

-Передумала?

-У него есть семья, - пожала плечами девушка, обреченно вздохнула и подняла голову к небу, - И историю о сыне он рассказал не просто так.

-Хм?

-Не знаю, какими чемпионы должны быть, но они могут ходить по костям других ради своих целей, - вынесла главную истину вечера Лилу и, подумав секунду, добавила: - Могут пытаться уничтожить сам Ноксус. Рандл, у тебя не было ощущения во время рассказа, что парнишка знал все наперед? Те дороги, по которым он шел, всегда вели его в нужную сторону, - она потерла ладони друг о дружку, - До сих пор перед глазами эта дорога длиною в жизнь. Наша долина с бесконечными войнами выглядит детской песочницей по сравнению с этим. Сын Джокера ведь младше нас?

-Младше, - согласился Рандл.

Некоторое время висела тишина, нарушаемая лишь спокойными звуками леса. Аффект от рассказа Джокера не думал сходить на нет, спать не хотелось.

-Я не знаю, - тихо начала Лилу и замолчала. Рандл едва расслышал ее голос.

-Чего?

К нему повернули голову. В сумерках чуть блестели глаза.

-Ты сможешь воспринимать другого человека мастером? Таким, как рассказывал Джокер: чтобы желание убить его тесно переплеталось с готовностью отдать жизнь за один взгляд в свою сторону? Броситься в огонь и в воду без приказа на то?

-Для меня и Джокер — крайне странный человек, - уклончиво откликнулся Рандл и задумался, - Честно? Не думал об этом.

-Думал, - опровергла его Лилу, пробормотав себе под нос. Она вздохнула и отвернулась, понурив голову, - Джокер спас мне жизнь, когда все отвернулись. Даже Коготь сорвался. Нет, я не виню его и понимаю, но даже он, - ее ноготь ковырял кусок древесной коры на дереве, на котором они сидели, - Джокер не только сохранил мне жизнь, но и научил новому. Увел из долины. Мы больше не марионетки в руках других.

-Увел от одних, чтобы подарить другому.

-А я не против быть подарком, если Джокер будет нашим учителем, - упрямо повторила Лилу.

-Согласен, - признал Рандл, - Звучит заманчиво.

* * *

Почти неделю они шли по лесу, изредка находя проселочные дороги. По одной такой шли полдня, прежде чем наткнулись на повозку, севшую колесом в колею. Две минуты помощи — и почти сутки они ехали на мягкой соломе, загорая на солнце.

К заходу солнца прибыли к огромным металлическим воротам города. Хозяин повозки еще долго благодарил за внезапную помощь, провожая взглядом уходящих незнакомцев. Он рассказал им, где найти банк и дома развлечений с хорошей кухней. На том и расстались.

Не привыкшие ни к чему подобному, подростки долго озирались по сторонам в доме развлечений. До привычных Джокеру заведений этот не дотягивал, но оказался выше среднего: с хорошими комнатами, чистым бельем, вкусной едой и множеством развлечений. Пока не до конца отошедшие от вечного заключения дети приходили в себя и отмывались от дорожной грязи, Джокер разобрался с главной финансовой проблемой. Теперь их прибытие в нужный город вопрос недалекого будущего.

Пьяные и расслабленные подростки, заигрывающие со всем, что двигалось, вызывали странную реакцию. Улыбки на их лицах, беззаботный смех и веселье так не вязались с привычным напряжением, что Джокер начал думать о худшем. Стоило ли так спешить с развлечениями без ограничений?

Джокер подпер голову рукой и сделал два глотка не самого худшего вина.

Определенно стоило.

Чистые, свежие, с горящими глазами и развязными языками. Джокер смотрел на веселых детей, вспоминая далекие дни развлечений в гильдиях. Когда-нибудь и эти станут одной из них. Будут выступать на арене Лиги, загораясь азартом сражения не на жизнь, а на смерть, желая доказать свое превосходство. Вероятнее всего, Джокер придет посмотреть на их первую официальную игру. Просто чтобы понять, насколько они изменились с момента их встречи.

-Не разнеси дом, - беззлобно охладил пыл Джокер самой огненной головы, - И принеси еще бутылку.

-Уже несу! - весело откликнулась Шианна.

Взрыв хохота вынудил его обратить внимание на троих будущих чемпионов, сидящих в углу заведения. Остальные появлялись и исчезали, развлекаясь в полной мере не только морально, но и физически, отключив голову большими объемами выпивки.

Судя по смущенному лицу Лилу, в центре внимания оказалась как раз она.

-Знаю, - живо согласилась с неозвученным вопросом Шианна, ставя на стол перед Джокером сразу три бутыли разных форм и расцветок, - Лилу было не по себе, что Пикс прячется под кроватью во время ее развлечений с каким-то пареньком. В итоге она превратила бедолагу в белку в самый разгар страсти. Тот, конечно, ничего не понял, но перепугался знатно и убежал.

Да, Джокер запретил применять любые из навыков рядом со смертными, так что будущим чемпионам приходилось быть осторожными. Это оказалось сложно с непривычки. Никакой радости от процесса отрывания голов Джокером подростки не испытывали до этого и сейчас на поблажку не рассчитывали. Но порой навыки проявлялись сами собой от сильных эмоций даже у бывалых чемпионов. Что уж говорить о только что пробудившихся?

-Еще что-нибудь нужно? - Шианна присела на корточки рядом со столиком, положила на него руки, а на них — голову. Ее пламенные глаза блестели азартом, едва не полыхая огнем.

-Развлекайся, пока есть время, - наблюдать за живыми и искренними эмоциями было в разы приятнее всех прошлых картин с участием юных чемпионов, - Не уверен, что следующий такой случай представится вам до попадания в мир Ноксуса и его Лиги.

-Уже ушла, - отсалютовал дракон в привлекательном теле девчонки.

Ничего, кроме выпивки, ему не хотелось. Каждый раз, когда взгляд падал на обнаженные фигуры местных девушек, Джокер вспоминал свою танцующую с кинжалами. Не идут ни в какое сравнение.

Чего нельзя было сказать об алом вине в бокале. Наверное, именно поэтому он предпочел бокал бутылке: слишком многое было завязано на цвете. Жаль, аромат и вкус не имели с прошлым ничего общего.

* * *

Весь следующий день чемпионы провалялись с отходняком из-за количества выпитого рома, который действовал на них особым образом. От любой другой выпивки наутро они просыпались трезвыми, но только не от рома. Джокер, как никто другой, понимал, что подросткам нужно именно это: все, сразу и с последствиями после. Когда отойдут, голова прояснится и станет значительно легче. Не так-то просто сбежать из пожизненной клетки и сохранить трезвый рассудок.

-Если верить карте и словам местных, - Галл изучал огромный рулон бумаги, - До нужного города около недели пути. Мы ушли от границы долины в противоположную сторону.

-Лучше не придумать, - процедил сквозь зубы Джокер, запрыгивая в седло.

Передвигаться решил на лошадях — так быстрее. Почему он выбрал скорость? Обманывать себя не стал: он хотел убедиться, что с найденышами, оставленными за пределами долины, ничего не случилось. Слишком сильной казалась тревога, а мучительная бессонница стала тем самым подтверждением неизбежного, о котором Джокер старался не думать.

Их убили? Они передрались между собой до летального исхода? Или решили разбежаться в отсутствие Джокера? Слишком много вариантов для тревоги Ноксуса, которую непроизвольно ощущал Джокер. Хотел ли он его появления? В свете всех событий и собственных действий он мог лишиться головы по одной лишь прихоти Ноксуса. И такое желание у того определенно было.

Несколько часов скакали галопом, затем — привал и движение шагом. Загонять лошадей смысла не было, как не было и необходимости в излишней спешке. Что бы там ни случилось, оно уже произошло. Могло быть и хуже, однако интуиция подсказывала, что это худшее начнется не раньше, чем он прибудет на место.

-Правда, можно?

Джокер рассеянно кивнул, изучая карту на траве перед собой. Его интересовал не только город и дом, где он оставил чемпионов, но и все вокруг. Из-за необъяснимой тревоги любая мелочь могла пригодиться. Вдруг придется разыскивать разбежавшихся чемпионов по всему материку смертных?

-Джокер? - Коготь стоял рядом, явно ожидая чего-то.

-Коготь, - обратился Джокер к парню, не глядя на того, - Если ты ждешь, пока я встану, то это глупо. Я тебя услышал и дал добро. Не доводи до греха.

-Ушел, - на всякий случай произнес подросток.

Взгляд Джокера скользил по карте, не цепляясь ни за что вокруг отмеченного города и спрятанного в лесу дома. Помнится, Хекка говорил о собственном замке, в котором жил долгое время. Если чемпионы разбежались, то по крайней мере Джокер знал, где искать одного из них. И парню сильно не поздоровится, если все так и есть.

Вечерние поединки перед сном изматывали и без того уставших подростков до крайности. Порой они засыпали прямо на траве, в изнеможении. После спали до утра, а там — завтрак и снова в дорогу.

Неделя прошла незаметно.

В город заезжать Джокер не стал, выбрав сразу дорогу к лесному дому. Увидеть брошенных чемпионов, понять, что ничего страшного не произошло и они ждали его возвращения. Звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой.

-Что-то мне подсказывает, что так быть не должно, - до Джокера донеслось бормотание Галла, ехавшего на лошади чуть правее и сзади.

Взгляд медленно скользил по разрытой поляне с огромными рытвинами и канавами, обгорелой, черной земле и полному отсутствию травы. Лишь изредка попадались робкие клочки зелени, словно кто-то забыл убрать и их тоже, вместе с теми редкими деревьями, что уцелели.

У некогда целого дома Джокер остановил коня, однако спешиваться не торопился. Обгорелые доски мало напоминали то, чем были когда-то. Пепел, разнесенный ветром, устилал землю серым ковром на многие метры. Запах гари до сих пор щекотал ноздри, хоть с момента пожара прошло, должно быть, немало времени. Черный уголь давно перестал дымить, не раз намоченный дождем и вновь высушенный ветром.

-Джокер!

На голос Волли Джокер обернулся, все еще думая о том, что могло пойти не так. Он оставил нервно перебирающую копытами лошадь и направился к группе подростков. Их явно занимало что-то позади, куда более интересное, чем поле боя и сгоревший дом.

-Тут прибита записка, - произнесла Сенжи, пытаясь рассмотреть что-то, - «Вздумаешь искать нас — будешь следующим».

В глаза бросился накренившийся крест, кое-как вбитый в землю. И на нем — обугленное, изуродованное и почти расчлененное тело мужчины, распятое в буквальном смысле слова. Даже животные брезговали грызть этот уголь, обглодали лишь то, что когда-то было ногами. Теперь от них торчали кости лишь до колен.

Джокер приблизился к обугленному трупу почти вплотную, прежде чем понял, кто это. Он замер от догадки и выдохнул сквозь зубы, уже более осознанно взглянув на тело. Выругался сквозь зубы, ощущая тревогу подростков от невинного на свой взгляд жеста.

Этого только не хватало.

-Ноксус, - тихо выругался Джокер, уже не боясь появления духа Лиги.

Он развернулся и пошел прочь, к оставленной неподалеку лошади. С ходу запрыгнул в седло и дернул поводья в сторону города.

-Приглашения ждете? - остановился он рядом с ничего не понимающими подростками. Его лошадь всхрапнула, - Хотите знать кто это? Знакомьтесь: один из ваших будущих мастеров. Хватило ума сунуться к чемпионам, не подумав о последствиях.

-Они его...

Шианна в ужасе уставилась на распятый труп. Ее волновал даже не он, а смысл сказанных слов.

-Но зачем? Как? - продолжала недоумевать Шианна, мотая головой, - Да ты один нас всех побьешь и не заметишь!

-Седлайте коней, - еще до окончания фразы подростки пришли в движение, - Если обратили внимание: я ловил вас поодиночке. Давал выбор, от которого вы могли отказаться. Но вы решили иначе, предоставив мне свободу действий.

-Хочешь сказать, - лошадь под Шианной едва не встала на дыбы, ощущая огненную натуру своей всадницы, - У нас был шанс одолеть тебя, будь мы вместе?

-Был, - Джокер развернул лошадь, - Сейчас — нет.

-Почему? - рискнул задать вопрос Галл, не слишком надеясь на ответ.

Тем не менее, ответ прозвучал почти сразу:

-Вы знаете, что я сделаю с вами в случае неудачи.

-Это страх? - вопросительно поднял Галл брови.

-Гораздо хуже, - пробормотала Сенжи, ее передернуло, словно от ведра ледяной воды, - Но почему этот, - она кивнула за спину на распятый труп, - Сунулся к твоим убийцам?

-Судя по записке, - Джокер тронул коня пятками, - Он был не один.

Дальнейший разговор мог длиться часами, но Джокер лишил себя удовольствия ждать неизвестно чего. Или ничего.

Откуда взялась уверенность, что записка на доске адресована не ему? Для начала, Джокер понимал очевидное: его не было больше года. Одного этого фактора достаточно, чтобы брошенные чемпионы сочли себя ненужными. И все же, они ждали его, несмотря на тягостные мысли. Возможно, не сунься к ним эти «мастера», они бы дождались. С руганью и ненавистью за долгое отсутствие, но дождались бы.

Вторая любопытная вещь касалась непосредственно мастеров: они знали о чемпионах все, и Ноксус направил их в это место не случайно. Просчитался, потратив силы на воскрешение умершего чемпиона по просьбе Джокера, и не смог остановить неизбежное? Неплохо бы найти второго мастера до того, как случится очередное неизбежное. Что именно? На этот вопрос Джокер не находил ответа. Вероятно, второго мастера ждет та же участь, что и первого. Если он еще жив. Вполне могло хватить наглости и дерзости найти сбежавших чемпионов и ввязаться в новую драку.

Кривить душой Джокер не собирался: жизни пробудившихся заботили его куда сильнее, чем судьбы неизвестных мастеров. Вопрос в том, были ли жертвы со стороны подростков. И если были, то сколько и кто именно?

Слишком много неизвестного.

В город влетели на полном скаку. За неимением лучшего решения, Джокер отправил всех подростков на поиски любой полезной информации о драке в лесу. Может, был свидетель или кто-то знает о втором участнике? Хоть что-то! Договорились встретиться на закате у высокой башни на краю города. Когда-то она принадлежала Джей Эссу с Джинн, и у Джокера были основания предполагать, что они могут быть там. Шанс призрачный, но исключать его он не стал.

Уже с первых залов стало ясно, что двое чемпионов не возвращались в башню после ухода: горы пыли, битые стекла, обвалившиеся камни и всеобщее опустошение. Вынесли все, что смогли. На нижних ступенях он встретил подошедших Когтя с Лилу: оба синхронно покачали головами. О взрывах и последствиях на поляне горожане знали, но ничего конкретного сказать не смогли.

-Говорят, есть один сумасшедший, - Шианна опустилась на камни огромных ступеней у подножия башни, - Месяца два-три назад прибежал в город, стал рассказывать о каких-то чемпионах и убийцах. Бессвязный текст никто не понял, а потом нашли ту поляну за городом. Вспомнили о бесах и демонах, решили не трогать.

-А мастера могут с ума сходить? - поинтересовалась Сенжи, сидя на краю обвалившихся перил.

-Вполне. Удалось узнать, где он?

-Вроде как не местный, остановился в таверне, - Шианна почесала кончик носа, нахмурившись, - «Пряный кролик» или «Пьяный домик».

-«Пьяный кролик», - Волли на автомате собрал из двух версий одну правильную, - Видели недалеко от главной площади вывеску.

-Веди.

Он должен был увидеть возможного мастера, чтобы понять, что произошло. Джокер встряхнул головой, прогоняя наваждение: Ноксус ничего не говорил про поиски мастеров. Почему? Понимал, каково будет маньяку арены терпеть рядом тех, кому придется отдать пробудившихся чемпионов? Чувство собственности позволит ему убить, в этом сомнений не было. Повезет, если убитыми и сошедшими с ума окажутся чемпионы. Вероятность небольшая, но она есть.

Дергать Джокера по пустякам никто из подростков не решился. Они остались у входа в заведение, кроме Рандла и Шианны. Первый не спрашивал разрешения, а вторая в нем не нуждалась. Не сговариваясь, они встали по разные стороны от двери, на которую указал трактирщик в обмен на ценную монету. Джокер без стука распахнул ее и вошел внутрь, оставив подростков в коридоре.

Искать нужного человека не пришлось — Джокер увидел его сразу. И понял, что не ошибся: взгляд полностью белоснежных глаз, пусть и казался безумным, оставался невероятно притягательным, как и все творение Ноксуса.

Опасность висела в воздухе, ее можно было резать ножом. Призывать оружие Джокер не хотел, но пришлось: слишком велик был риск внезапной атаки. Тешить себя иллюзиями насчет навыков мастеров он не спешил. Слишком хорошо знал, какими те бывают при необходимости.

-Я пришел поговорить, - сказал Джокер.

Кинжалы далеко не убирал, воткнув лезвиями в гладкое дерево ближайшего стола. При необходимости призовет новые, но собеседнику знать об этом не обязательно. Впрочем, тот и так чувствовал исходящую от незнакомца угрозу.

-О чем? - мелодичный голос звучал глухо и бесстрастно.

Плохой признак.

-О Ноксусе.

Возможный гнев со стороны мужчины Джокер предполагал не зря: он успел выдернуть кинжалы из стола и отпрыгнуть в сторону. Ярость, охватившая непризнанного мастера Лиги, вынудила его пойти на крайность — слиться с тенью и за мгновение оказаться у окна в противоположном конце комнаты.

-Убирайся, - прорычал мужчина, принявшись рвать на запястьях окровавленные бинты, - УБИРАЙСЯ! Я не хочу знать ничего о Ноксусе и этих ублюдках! Бесконтрольные мрази и сошедшие с ума убийцы! - его рычание перешло в крик, - Они должны были слушаться и идти с нами, но вместо этого напали и убили Роанна! Твари!

Джокер опустил оружие, глядя на незнакомца. Тот в припадке безумия рвал на себе волосы, явно не замечая боли. Широко распахнутые, залитые слезами глаза смотрели в пустоту, не видя собеседника. С губ его, вместо со слюной, срывались ругательства.

-Они не нужны мне, - крик скатился до панического шепота, мужчина буквально жевал слова, - Не нужны... не нужны...

-Не говори этого!

Произошедшее так внезапно Джокер понял слишком поздно, не сталкиваясь с подобным вживую. Лишь слышал от глав гильдии, что те могут отказаться от чемпионов. От Лиги. От Ноксуса.

-Я не буду их мастером, - внезапная догадка на лице безумно ищущего что-то в комнате человека выглядела безумнее вдвойне, - Не буду! Они мне не нужны. Просто не нужны! Я останусь свободен. Один! Да, один, лучше быть одному! Как прежде. Как всегда!

Слишком поздно. Джокер сплюнул на пол с досады и направился к дверям, растворяя кинжалы в воздухе. Этот человек больше не представлял для него ни ценности, ни пользы.

И все равно он не чувствовал ничего, кроме раздражения. Что за слабое существо выбрал Ноксус на роль мастера? Два безумно слабых и глупых создания, одному из которых попытка приручить чемпионов стоила жизни.

-Бесхребетный щенок, - бросил Джокер сквозь зубы: слишком слабым оказался этот выживший мастер. Бывший мастер.

Взгляд его упал пол, едва он перешагнул порог. Бледные, встревоженные лица Шианны и сидящего на полу Рандла навели на определенные мысли.

Дурак.

-Ну же, парень, приходи в себя, - Джокер отогнул голову Рандла за волосы, осмотрел его стеклянный взгляд, - Ты как?

-Нормально, - вялый и хриплый голос звучал тихо, - Не уверен.

-Что это? - так же тихо спросила Шианна, словно боялась разбудить нечто страшное вновь.

-Сильно болит? - вместо ответа уточнил Джокер.

-Да. Пульсирует огнем, словно клеймо ставят, - провела аналогию девчонка, сделала глубокий вдох и выдох, - Так и должно быть?

-Скоро пройдет, - Джокер помог парню встать на ноги. Тот чуть пошатнулся, но удержал равновесие, - Но для этого надо убраться отсюда. Можешь или нет — надо идти.

Идти парень мог. Шианна чуть не слетела с лестницы, пытаясь его поддержать, но Джокер удержал обоих. Передышки он не давал, торопливо выводя их на улицу. Сидящие на земле подростки были бледны, как мел, и оптимизма не вселяли. Ноксус дери этого идиота в таверне! И самого духа Лиги следом, раз не предусмотрел подобный исход. Ведь был же опыт с пробудившимися чемпионов. Был! И чемпионы, и мастера погибали не единожды. Все об этом слышали и знали, курс истории Лиги преподавал каждый мастер.

Подходящую и полупустую таверну удалось найти лишь на окраине города. Если бы не время, потраченное на блуждания с полуадекватными подростками, на подобную мелочь Джокер внимания бы не обратил. А так это был еще один раздражающий фактор.

За дополнительную плату трактирщик выгнал всех посетителей, предоставив заведение в их распоряжение. Принимая во внимание необходимость чемпионам напиться до беспамятства, Джокер заказал огромное количество алкоголя всех видов и сортов, какие только смог найти хозяин. Исключил только ром. Закуски встали на столешницы мгновением позже.

И не было ничего удивительного в том, что подростки расползались по комнатам в прямом смысле слова. В какой-то момент Коготь поспорил с Шианной, кто кого перепьет. Джокер упустил этот момент и теперь наблюдал за двумя спящими подростками прямо на столах заведения.

Глава 16

-Я вчера отключился до того, как мы пошли искать незнакомца, или после?

Рандл с подозрением и недоверием посмотрел на неспешно завтракающего Джокера. Тот поднял на него взгляд темных глаз, но с ответом не торопился, явно ожидая пояснения к нелепому вопросу.

-Смутно помню вчерашний день, - пробормотал парень неуверенно.

-Но почему от выпивки нет последствий? - полюбопытствовала Шианна, сидящая по правую от него руку, - Пили много ведь.

-Много, - согласился Джокер с высказыванием, - И все, кроме рома. На чемпионов он действует специфически: только от него вы пьянеете так, что будете валяться утром с похмельем. От любой другой выпивки не будет никаких последствий.

-Так бывает? - удивленно взметнулись брови вверх, - Это же здорово!

-Не всегда. Иногда необходимо напиться именно для того, чтобы ощутить последствия. Но сейчас на это нет времени.

-Джокер, - позвала Сенжи с другого конца стола, - Этот человек в таверне... Почему нам стало плохо?

-У каждого творения Ноксуса есть право выбора: быть с ним или отказаться от части его сил, - на лицах всех присутствующих отразилось неподдельное изумление, - И лишиться всего.

-Он... отказался от своих сил? - удивленно взметнулась тонкая бровь.

-От них кто-то в здравом уме отказывается? - поддержал северного вождя Галл, ненадолго отвлекаясь от тарелки с завтраком.

-Отказался не от сил.

Джокер поднялся из-за стола. Подхватил куртку со спинки стула и накинул на плечи:

-А от вас.

-Так он... больше не мастер?

-Нет.

-То есть, с легкой руки оставленных тобой убийц, - подытожил Рандл от соседнего столика, - У Ноксуса нет двух мастеров, которых он нам нашел?

-Именно, - согласился Джокер, от голоса которого вздрогнула даже малышка Лилу, - Не искушай меня лишать его чемпионов.

На полпути к дверям продолжил, ни к кому конкретно не обращаясь:

-Выметайтесь из таверны, - оборачиваться Джокер не стал, - Мне нужны мои убийцы так или иначе.

Спорить никто не стал. Подростки послушно вышли следом и оседлали лошадей. Лилу убежала к ближайшему торговцу купить карту местности и передала ее Джокеру под благодарный кивок.

Найти нужное место на карте получилось не сразу. Джокер сидел на медленно шагающей лошади, подогнув одну ногу и разложив на колене лист бумаги. Взгляд скользил по всему, что могло подходить под описание уединенного замка: вдали от чужих глаз, на неровной местности, затрудняющей проникновение чужаков.

Похоже, нашел.

На склоне утеса значились руины с пометкой опасного пути. На лошадях не проехать, с повозками — тем более. Удаленность от населенных пунктов стала решающим звеном в выборе направления.

У берега буйной реки расседлали лошадей и отпустили на волю, упаковав вещи в наплечные рюкзаки и сумки. Джокер стоял на берегу реки и наблюдал за парнем в воде почти у противоположного берега. Намокшие волосы стали действительно черными, под цвет бездонных глаз их обладателя. Занятный северный медведь, не боящийся ледяной воды. Ледяной в прямом смысле. Джокер не удивился, даже увидев льдинки нерастаявшего снега в бурном потоке. С каждым новым открытием парень нравился все больше.

Просить Ноксус оставить Волли себе?

Скрип зубов услышан не был, к Джокеру подходить не спешили. Молодые чемпионы занимались делами без понуканий и надзора. Добровольно принадлежать кому-то, кто не считается ни с одним правилом мира? Сомнительное удовольствие.

Если оставить Волли, то и других. А это невозможно по определению. Да и что Джокеру делать с одним чемпионом? Выпускать на запрещенной арене и тренировать для этого? Глупо обманывать себя: любому чемпиону нужен мастер. Только поэтому Джокер не станет мешать одно с другим и рушить парню жизнь, как бы ни хотелось иного. Вполне хватит жизни танцующей с кинжалами, как и проблем на этой почве.

Полноценного моста через реку строить не стали. Натянули два каната над водой, так и переправились. Шедший позади Джокер обрезал канаты, едва оказался на берегу. Волли молча проводил взглядом исчезающий в темной воде хвост веревки.

-Ты опасаешься преследователей, - рискнула предположить Шианна, потирая озябшие руки, - Или что мы убежим?

-Не вы, но подобные вам, - согласился Джокер, направляясь прочь от реки.

-А если их здесь нет? - все-таки нашла храбрость продолжить Шианна на свой страх и риск.

-Значит, Волли пойдет купаться снова.

Шианна поймала взгляд черных глаз северного медведя, с которого до сих пор стекала вода. Поежилась, словно холод вечерней воды коснулся ее тела. Вздохнула и пошла следом за удаляющимися от берега фигурами.

Ночное передвижение возможным не предполагалось, пришлось разбить лагерь на скорую руку. Сильные костры Джокер запретил. Если Хекка здесь, может увидеть и удрать до того, как Джокер его поймает. Бегать и ловить дурака желания немного, в отличие от необходимости.

Вопрос в том, один ли парень здесь? Интуиция упрямо подсказывала обратное, и Джокер был с ней солидарен. Напуганные появлением мастеров, о которых толком ничего не знали. Оглушенные болью потери одного из них от собственных рук. Нечто подобное коснулось и новых найденышей в таверне, где те стали свидетелями последствий отказа от самих себя.

Джокер дремал в корнях дерева с закрытыми глазами, улавливая в тишине леса редкие звуки. Полноценный сон не шел.

Было неприятно осознавать, что новые мастера могли убить кого-то из пробудившихся чемпионов. Еще глупее было гадать, кого могла коснуться тень смерти Ноксуса. Слишком злыми казались чемпионы, вешая труп на столб. И надпись дрожащей рукой. От гнева, слез или усталости?

Вопросы не давали сидеть на месте. И, словно ощущая нервозность Джокера, подросткам не спалось. Они встали за час до рассвета и устроили легкий завтрак ранее припасенными продуктами. С первыми лучами и в нерастаявшем предрассветном тумане направились в сторону обозначенных на карте руин.

-Больше похоже на замок, - не стала обманывать себя Леонисса, посмотрела на стоящего в шаге мужчину, - Мы разведаем обстановку?

-Не стоит, - прозвучал эхом ответ, - Они все здесь.

Словно в подтверждение его слов, над головой раздался пронзительный крик огромной птицы, чьи фиалковые крылья промелькнули меж крон деревьев на фоне серого неба.

Темный феникс.

-Это...

-Часть сил чемпиона, - опроверг предположение Джокер, - Собери всех на два слова.

Валькирия коротко кивнула и убежала к остальным, оставив Джокера на время. Отсюда, со склона холма, открывался превосходный вид на небольшой замок, укрытый вьющимся ковром растений, словно вуалью. В отсутствии солнца это выглядело достаточно мрачно, но не лишено привлекательности. И темный феникс над головой в дополнение к картине кружил коршуном. Интересное сравнение.

-Говорю один раз и повторять не стану, - обернулся Джокер к притихшим подросткам, - Что бы не происходило у замка, вы не вмешиваетесь.

-Они знают? - тихо спросила Лилу, прижимая к себе тканевую сумку.

-Знают. Вопрос получаса, когда именно все начнется, - утаивать информацию он не собирался, - Рискнете влезть — убью.

-Но ты же один, - возмутилась Леонисса, мотая головой, - Сам же говорил, что вместе мы способны убить тебя. Зачем идти одному, если мы можем помочь?

-Девочка, ты забываешься, - от прохладного голоса Лионисса испуганно вздрогнула и отступила на шаг, - Я не друг-приятель, чтобы так со мной разговаривать.

-Она приносит извинения, - подошедший незаметно Рандл силой склонил ее голову.

Без колебаний он притянул девушку обратно за волосы, склонившись к уху:

-Шнурок на твоей шее — не просто украшение, если забыла, - произнес он тихо, так, чтобы никто, кроме Лиониссы, не расслышал.

-Помню, - одними губами прошептала девушка.

Джокер окинул обоих взглядом: стоило отдать должное Рандлу — спас горячую голову валькирии от серьезных последствий аккуратно и быстро. Впрочем, сейчас времени не было ни на что.

-Здесь не будет эффекта неожиданности, - произнес Джокер, и разговоры стихли, - Этого достаточно.

-Но драки не избежать?

На подошедшую вплотную девчушку Джокер опустил голову: кроха была почти на полторы головы ниже. Встревоженные темные глаза казались огромными и не менее привлекательными, чем все существо в целом. Почему столь красивое создание почти сумело покончить с собой?

Все-таки он не ровно дышал к тем, кто стоял одной ногой за чертой по вине других. Джокер на долю секунды вспомнил ту ночь и ледяные губы танцующей с кинжалами.

-Зависит от них, - спокойно откликнулся он, переводя взгляд над головой девчонки к замку, - Надеюсь, не разочаруют.

-Вы хотите этого? - удивленно вскинулась Лилу.

-Скажем так, - тень улыбки тронула его губы, - Я скучал.

От греха и мужчины подальше Коготь увел своего бывшего слугу на расстояние трех метров.

В дальнейших разговорах смысла не было: Джокер увидел знакомые фигуры возле замка. Хм. Он нервничает? Странные эмоции, но не нервозность. Скорее предвкушение чего-то опасного, щекотавшее те самые нервы, о наличии которых Джокер часто забывал. Нет, он не лгал, когда сказал, что рад видеть оставленных год назад чемпионов. Гораздо больше его интересовал вопрос: все ли здесь? Драка с мастерами, пусть и не опытными, могла стоить жизни некоторым из них.

Если эти дети вздумают играть, сдерживаться Джокер не станет.

Погода испортилась окончательно и бесповоротно, накидываясь резкими порывами ветра и сбивая с ног. Куртка на плечах держалась на честном слова, развиваясь за спиной крыльями ободранной птицы.

Ноксус... Твоих рук дело?

Не успел он подумать о духе Лиги, как в двух шагах появился расплывчатый силуэт из мраморного камня. Ноксус. Джокер замедлил ход и остановился, ощущая напряжение в воздухе.

-Слишком поздно, - существо не раскрывало рта, лишь глаза-треугольники светились чуть ярче, - Не делай этого.

Свист ветра и шелест листьев не мешал слышать духа, словно тот был везде и сразу. Блеклый, тусклый, но отчаянно желавший не допустить непоправимого.

Джокер поднял голову.

Вот она — причина, по которой Ноксус берег возможность вернуть к жизни бывшего маньяка арены. Не хотел тратить силы на умершего чемпиона, но все-таки сдался под напором Джокера. Да, каждый чемпион важен духу Лиги, но привести их к нему может только один.

Джокер.

-Мы оба знаем способ их урезонить, - произнес Джокер, без страха и сомнения глядя на расплывчатый силуэт божества.

-Ты больше не маньяк арены, - одновременно со словами Джокера начал говорить Ноксус, - Они не примут тебя таким.

-Меньшее, что мне нужно, — это их признание.

Разговор оборвался так же резко, как начался. Не собираясь менять решение, Джокер пошел дальше. Прошел сквозь призрак Ноксуса, ощутив легкий холод по коже. Оборачиваться на расплывчатую дымку не стал — его волновали темные фигуры у подножия замка, а не то, что будет после с вернувшим силы Ноксусом.

Буря усиливалась с каждым шагом, срывая листья с деревьев и поднимая в воздух мелкие щепки. Пусть дух Лиги не мог вмешаться, однако его настроение меняло погоду до неузнаваемости. Для маньяка арены она не помеха.

Хватит.

Не прошло и десяти минут, как Джокер остановился. Пожалуй, увиденное не разочаровало ни на каплю: дикость в чемпионах разила не только во взглядах, но и в поведении. Раскрепощенные, чуть надменные. Буйный ветер трепал их одежды, превращая в часть своей стихии, ничуть не пугая подростков.

Острые скулы, горящие презрением и ненавистью глаза. Подобное сочетание завораживало, кривить Джокер не хотел. Слишком привлекательны они были в своей дикости.

-Зачем пришел? - начал разговор Хекка.

Парень стоял в трех метрах впереди, остальные чемпиона — позади него, в шахматном порядке разбросанные по полю. В мирный исход не верил никто. Напряжение можно было резать ножом, однако никто не торопился.

-Убирайся туда, где был! - взгляд Джокера сместился на злую девчонку.

Не заметить бандану на голове Колючки он не мог: разноцветная ткань стягивала привычно растрепанные волосы, не позволяя ветру играть ими. Лишь лиловые хвостики с персиковыми прядями выбивались у плеч.

Несмотря на бурю, звона колокольчиков никто не слышал, как не прислушивался.

-Ты нам к чертям собачьим не сдался! - вспыльчивая Колючка напоминала то самое растение, в честь которого взяла прозвище.

Джокер вернул внимание к парню перед собой. Сколько презрения и печали во взгляде карих глаз, с которыми слишком тесно переплелись иное — желание убивать. Нет, к характеру чемпиона это не имело никакого отношения.

-Я предупреждал, что вернусь, - Джокер не верил в возможность уладить проблему миром, однако не мог не попытаться.

-А для чего? - легко и беззаботно откликнулся Хекка, явно издеваясь.

Шелест перьев над головой Джокер оставил без внимания. Нападать пернатое существо так резко не станет. По меньшей мере, дождется окончания разговора.

-Ты нам не нужен, - Хекка развел руками, окинул взглядом поляну с прочими чемпионами, - Как видишь, сами справляемся, - он стал серьезнее, - Уходи, Джокер. После всего, что было, просто уходи.

-И игрушки свои в лесу не забудь! - раздался детский крик со стороны.

Следовало догадаться — Уинн увидела их глазами феникса. И знала о передвижениях по территории задолго до их подхода к замку. Это дало время подготовиться.

-Где Йори?

Отсутствие парня с призрачным взглядом, самого уравновешенного из присутствующих, чуть встревожило. Мастера убили?

-А тебе есть дело? - вопросительно приподнял брови Хекка, - Скажи, что волнуешься. Джокер, тебя не было полтора года. Полтора года! Мы каждый день ждали, что ты вернешься. Что мы действительно нужны тебе.

-А потом пришли эти, - спокойно произнес сидящий на корточках Аид, в руках которого играло пламя. На Джокера он не смотрел, не хотел, - Сказали, что их привел Ноксус. Что они наши мастера и мы должны идти с ними. Что теперь весь мир признает их, что мы ни в чем не будем нуждаться, подчиняясь им.

-Они даже слушать нас не хотели! - зло прорычала Колючка и сплюнула с досады на траву, - Приперлись к нам и стали ставить условия. Угрожать. Мы мешаем им получить признание всего мира! Скоты.

Злость пробудившегося чемпиона бурлила рядом с ней корнями в земле. Джокер ощущал вибрацию посреди свирепого урагана. Резкий и порывистый ветер не имел к тому никакого отношения.

-Они пытались забрать вас силой? - наконец спросил Джокер, - Видел послание на поляне.

-Пытались, - согласился Хекка, - Мы их предупредили, они не послушали.

-Как и тебя, - подняв горящие огнем глаза, согласился Аид с земли.

Яркий алый огонь посреди тусклой бури казался чем-то невероятным. Удивительное сочетание несовместимых стихий.

-Ты ведь знаешь, что такое чемпионам драться против мастеров, - продолжил Хекка равнодушно, нехотя пожал плечами, - Не мне тебе рассказывать, чего нам это стоило. Мы не игрушки, чтобы решали за нас.

-Вы будете слушаться так или иначе, - в тон ему отозвался Джокер: мысли упрямо крутились вокруг Йори. Хуже всего, что парня на поляне не было, - И если интересно, второй мастер от вас отказался.

-Безразлично, - эхом откликнулся Хекка.

-Кто ты такой, чтобы тебя слушаться? - с рычанием фыркнула Колючка, - Один раз послушали. И что дальше? Бросил нас на этих... этих...

-Горе-мастеров, - раздался со стороны непринужденный голос.

Демон Ноксуса. Джокер с минуту не мог оторвать взгляда от высокой полуобнаженной фигуры хорошего воина. Длинные волосы в хвосте казались почти полностью черными. Огромный резной клинок с острейшими лезвиями был воткнут в землю в шаге от него, красноречиво говоря о силе чемпиона. Большой глупостью было бы предположить, что демон пренебрегал тренировками.

Непристойную ругань Колючки в ответ Джокер пропустил мимо ушей. Атрокс рассмеялся в полный голос, скаля белоснежные клыки. Пожалуй, демон жаждал его крови наряду с другими развлечениями и, едва ли не сильнее всех присутствующих, хотел отправить Джокера к духам. Самолюбие в начале их знакомства, Джокер тому испортил знатно.

-Я сказал, что вернусь.

-Да иди ты...!

Негатив и откровенная ненависть начинали раздражать. В какой-то момент Джокер поймал себя на мысли, что ему надоело слушать любые слова и упреки в свой адрес.

-Пришел, куда хотел, - размыто отозвался он.

О дальнейшем он думал достаточно, чтобы не размышлять сейчас. Все варианты отпали сами собой, остался только один.

-Ноксус предупреждал вас о маньяке арены, - куртка с плеч упала к ногам Джокера.

Он слился с тенями, растворившись в них почти полностью. В два невероятных прыжка оказался за спиной Колючки. Девчонка подобного не ожидала, встревоженно глядя в лицо появившегося из ниоткуда мужчины. Корни вздыбились из земли за секунду, однако пронзили лишь воздух.

Колючка выдохнула сквозь сжатые зубы, беспокойно оглядываясь по сторонам. Напряжение росло.

-Скажу больше, он отчаянно твердил не будить его все это время.

Звон колокольчиков на концах банданы раздался столь неожиданно, что все чемпионы вздрогнули. Аид медленно поднялся на босые ноги, в руках играло адское пламя, и унимать его парень не собирался.

-Слишком часто, - закончил Джокер мысль, стоя на прежнем месте.

Знакомый атрибут одежды, отчаянно напоминающий о прошлой жизни. Джокер оскалился в улыбке, накинул ткань на волосы и затянул узел. В сумерках бури протяжно и тонко раздавался звон, от которого вдоль позвоночника бежал озноб.

-Ноксус просчитался в своем желании.

Джокер выпрямился, глядя на встревоженных чемпионов. Интересный вопрос, ответ на который он знал наверняка: этих детей он урезонит при любом исходе. Слишком сильно грызлось чувство собственности, чтобы оставить их самим себе на уме. Да и вправить мозги на место не помешает.

Принять облик чемпиона оказалось достаточно легко, хоть Джокер и отметил некоторые изменения в ощущениях. Он размял шею, скосил взгляд на остолбеневшего Хекку и оскалился.

Разрисованное черной краской лицо, ядовитого цвета одежда и ровный звон колокольчиков. Словно лезвие кинжала скользит по стеклу: от звона замирает сердце и становятся ватными ноги. В нарастающей буре игры теней дополняли картину, придавая маньяку арены еще большего ужаса и безумия.

-Удивите меня.

В руках по желанию появились кинжалы, сложенные веером. Джокер чуть пригнулся к земле и дернулся к ближайшему противнику, улавливая чужие силы в опасной от себя близости.

Они будут его. Так или иначе.

Глава 17

-Выглядит жутко, - поежилась Шианна, потирая внезапно озябшие руки.

На поляне перед замком буря разрывалась световыми вспышками навыков больше десятка чемпионов, среди которых мелькала фигура в ядовитого цвета одеждах. Мрачных. И уже заляпанных кровью: своего хозяина или нет — не понять. Слишком быстро и резко происходил бой в неравных условиях.

-Думаешь, справится? - в голосе Лилу открыто сквозила надежда на положительный ответ.

-Не сомневаюсь, - откликнулся Волли, стоя у края леса со скрещенными на груди руками, - Даже объединись мы с ними, у нас не было бы ни шанса против Джокера. Не знаю тех, кого он звал мастерами, но до этого чертова безумца им далеко.

-В здравом уме я бы не сунулся, - согласился Галл, располагаясь у дерева двумя метрами левее.

-Ты только посмотри на это мастерство, - мечтательно произнесла Леонисса, не вслушиваясь разговор в полной мере. Тяжело вздохнула, - Хочу такого мастера.

-Я тоже, - тихо пробормотала Лилу в сторону.

-Отлично! Кто-нибудь знает, как звать Ноксус?

Леонисса обернулась к остальным, однако ничего утвердительного не заметила. Кто пожал плечами, кто покачал головой. На это из ее груди вырвался очередной вздох разочарования, и валькирия вернула внимание поляне.

-А вот теперь я им не завидую, - произнес Рандл со стороны.

-Хм? Что там?

Подошедшая Леонисса оперлась ему на плечо; кивком он указал в нужную сторону. В жесте доброй воли смысла не было — Лео и сама поняла, о чем сказал ее бывший вождь. Присвистнула с неоднозначным видом:

-Вот это поворот. А я думала, убьет.

-Что там, что там? - подлетела Лилу. Ей указали рукой в сторону, - А... они не разорвут его?

-Самое серьезное уже произошло, они не меньше часа выясняли отношения, - Коготь сидел на ветке дерева и вертел в руке призванные дротики, тренируя пальцы, - Понял их силу и возможности, нанес достаточно ранений для ослабления. Теперь забьет до полусмерти и оставит в покое.

-Звучит как приговор.

-Так и есть.

В одной руке маньяка арены змеей вился кнут, резко рассекая воздух на части. В сочетании с его танцем в тенях это выглядело пугающе не на шутку. О силе ударов гадать не приходилось — достаточно было взглянуть на поляну и последствия неловких движений молодых чемпионов. Двое уже валялись без движения. Измотанные, но не сломленные. Стоило отдать им должное — так долго сопротивляться неизбежному.

Исход столкновения подтвердился лишь спустя два часа. На поляне остались лежать все, за исключением мрачной фигуры Джокера. Некоторое время маньяк арены стоял неподвижно. Один. Посреди ревущей бури и начавшего моросить дождя. В полный рост, без намека на боль и усталость. В воздухе звучал протяжный звон колокольчика — совсем иной, чем несколько часов назад.

Ушел Джокер на своих двух, скрывшись в огромных вратах замка. С его исчезновением притаившиеся в лесу подростки выдохнули. Шианна взъерошила волосы на голове.

-Не знаю, как вы, а я хочу выпить. Посему предлагаю воспользоваться гостеприимством местных, раз возразить они не могут.

-И мокнуть желания нет, - поддержала дракона Ноксуса Лилу, с тревогой взглянув в темное небо.

-Присоединяюсь, - воодушевленно кивнула Сенжи, стряхивая попавшие на лицо капли воды, - Вопрос в том, не убьет ли нас Джокер за своеволие?

-Ему не до нас.

Волли на дождь не обращал ровным счетом никакого внимания, как и на бурю в целом. Напротив, чувствовал себя в своей стихии.

-Солидарен, - Рандл кивнул, - Подобное сражение кого угодно сломит. Видеть нас Джокер не захочет. Поэтому предлагаю перенести разговор в более сухое место.

-Там точно есть вино и еда, - сладко потянулась Шианна, взъерошив и без того растрепанные волосы, среди прядей которых затерялись травинки.

-По меньшей мере, крыша над головой.

Разбросанные по полю тела вызывали порядочный интерес. Подходить к ним не решились, всерьез опасаясь реакции Джокера. Маньяк арены упрямо не выходил из головы ни у кого из присутствующих. Дрожь бегала по телу от одной мысли, что эти избитые до полусмерти подростки стояли напротив разрисованного маньяка и не дрожали в страхе. Лилу до сих пор не отпускало наваждение, преследуя тенью по пятам. Не самые приятные ощущения, если подумать.

Высокие и массивные врата замка оказались распахнуты лишь наполовину. Трогать их не стали, ступая в просторную и не обремененную мебелью залу. Высокие потолки и незнакомые световые камни вместо огней и люстр. Коготь ловкой кошкой вскарабкался к своду изучать интересную и непривычную деталь обстановки.

Спустя полчаса изучения ближних помещений замка в главной зале на каменном полу ярко полыхал костер. Под задумчивый взгляд сидящего у огня Галла, Волли поставил на пол рядом сразу четыре увесистых кресла. Подумал с секунду:

-Кровать или диван?

-Честно?

-Тащи все обратно, - потерла руки Шианна, заканчивая ломать доски у стены тремя метрами дальше, - И найди простые стулья.

-Значит, лавки.

Уносить мебель, разумеется, Волли не стал. Не считал нужным таскать туда-сюда то, что не имеет смысла держать в определенном месте. А сидеть в обширных креслах с мягкой обивкой было вполне приемлемо. В них же можно было и спать при желании.

Сенжи с Леониссой обыскали больше десятка залов, однако сумели найти только три бутылки непонятного происхождения. Пахло алкоголем, Рандл снял пробу первый. Кивнул в знак одобрения и вернул девушкам. Пить можно.

С закуской вышла откровенная проблема. На пятом пустом зале Коготь выругался и вернулся в зал общего сбора. Решили ужинать тем, что осталось с похода. Утром наловят дичи в лесу и осмотрятся — идти в такую бурю глупо и опасно. Тем более на ночь глядя. Вдруг к утру кто-то из избитых до смерти придет в сознание?

* * *

Глупые дети перегнули палку дозволенного. Джокер призвал кнут силами чемпиона в тот самый момент, когда понял очевидное: измотанные дракой подростки не в состоянии причинить серьезный вред. При таком раскладе лучше иметь шанс избить их, чем зарезать. Все нутро чесалось от желания ломать кости и рвать на куски. В результате он избил их так, что ни один не смог подняться.

Убить?

Это навязчивое чувство собственности, черт бы его побрал Ноксус! И только мысль остыть и привести себя в порядок щекотала сознание до тех пор, пока Джокер не покинул поляну, скрывшись в дверях замка. Он поднялся по ступеням наверх, затем по очередной лестнице. Осмотрел коридор и прошел в сторону, доверившись интуиции полностью. Обжитая комната встретила серыми красками и темно-зелеными полотнами ткани, без излишеств, обустроенная в достаточной строгости. Хекка никогда не любил крайности.

Принимать душ и приводить себя в порядок Джокер не торопился. Он стоял у окна и смотрел сквозь стекло на вихрь лесного мусора, завивавшийся в спираль урагана. Если буря за окном касалась Ноксуса, значит, тот в ярости из-за произошедшего получасом ранее. Едва наберется достаточных сил, как вопрос жизни и смерти встанет ребром. И вопрос интересный — сумеет ли Джокер наклонить весы в нужную сторону?

Сколько так простоял, он не знал. Слишком много мыслей и наблюдений, еще больше размышлений о недалеком будущем. В одном Ноксус прав: понять и принять маньяка арены пробудившиеся чемпионы не смогут наверняка. Глупые дети.

На стук в дверь оборачиваться не стал. Слушал чужую поступь, пребывая мыслями далеко, а взглядом — на темных неподвижных фигурах в траве. Стоило убить сразу. Сейчас желания спускаться и заканчивать начатое не было.

Понял, кто стоит за спиной, без подсказок. Медленно обернулся и сощурился.

Не очень высокая худощавая фигура с растрепанными волосами цвета тумана. Выглядел парень откровенно сбитым с толку, не зная, что делать и чего ждать от внезапно вернувшегося Джокера. Он смотрел на высокую фигуру на фоне окна в ядовитого цвета одеждах, ставших грязными и порванными в результате неравной схватки. На безумное лицо с черной краской. От звука колокольчиков на концах банданы вздрогнул, но остался стоять.

-Хочешь принять участие? - чуть хриплый голос прозвучал ровно. Джокер призвал клинки.

Не в руках — те висели в воздухе, играя бликами на гранях. Словно не они проливали кровь полчаса назад под сокрушающими порывами бури в схватке с навыками чемпионов.

-Жалею, что не вернулся раньше, - все-таки произнес Йори.

Напуган. Эмоции Джокер ощущал хорошо, они щекотали его собственные нервы.

-Ходил в город узнавать новости, - продолжил Йори на немой вопрос, непроизвольно ощущая легкую заинтересованность маньяка в ответах, - У меня нет шанса против тебя один на один.

-Разумеется, - оскалился Джокер в улыбке.

Клинки пропали по желанию хозяина. Недолго думая, Джокер направился в сторону парня. Язык скользнул по выбитому зубу; Джокер прикусил его, чтобы не выйти из себя от раздражения.

-И зачем пришел? - Джокер склонил разрисованное лицо к уху парня: тот был почти на голову ниже, - Я раздражен и зол из-за ваших выходок. Знаешь ведь.

-Знаю, - негромко согласился Йори.

Молодой чемпион умел угадывать настроение Джокера, как никто другой. Лишь танцующая с кинжалами могла дать фору. Одно воспоминание о ней — и Джокер скрипнул зубами.

Йори нервно сглотнул от вида маньяка. Видеть Джокера таким ему не доводилось никогда. Он не понимал, что происходит, однако и убегать не торопился. Сам пришел в руки, догадываясь о любых последствиях.

-Мы не хотели его убивать.

Едва он произнес последнее слово, как мужчина пришел в движение, резким рывков схватив его за горло одной рукой. Йори захрипел, ощущая пальцы и стальную хватку на шее, сломать которую тот мог легче легкого.

В комнате появились призраки. Два белых и один красный.

-Убирай, чтобы не видел, - прорычал с тихой угрозой Джокер.

Подчинился парень не сразу. Пятна перед глазами от нехватки воздуха сочетались с болью в шее и страхом. Безудержным и неумолимым, леденящим все тело, словно он окунулся в ледяную воду. И задыхался в ней, не имея возможности всплыть на поверхность.

Духи пропали так же резко, как появились, просто растворившись в воздухе.

-Мне нет до мертвого мастера дела.

Едва он ослабил хватку, как Йори рухнул на колени, жадно хватая ртом воздух. Кашель вырывался непроизвольно, с небольшим хрипом. Он скосил глаза на отошедшего к креслу маньяка. Тот уже не смотрел на парня, думая о другом.

-Даже больше, - задумчиво произнес Джокер, - Я вполне мог убить его сам, приди он позже. Сейчас.

-Есть второй, - на свой страх и риск произнес Йори, потирая рукой ноющую шею.

-Второго тоже нет, - Джокер обернулся к сидящему на полу парню, - Нет, я не убил его, едва понял, кто это. Не стану отрицать, желание было велико.

Джокер сел на поручень кресла. От бликов теней на разрисованном лице Йори все же отвел взгляд. Таким Джокера видеть не приходилось. Хоть первый страх и притупился, остался другой — коварный, щекотавший в разы сильнее.

-Он отказался от вас, - Джокер поманил парня к себе.

От невинного на первый взгляд жеста Йори нервно сглотнул, ощущая всю недосказанность происходящего. Рывком поднялся на ноги и подошел к маньяку, отбросив предосторожность. Так или иначе, видеть эту фигуру вновь было все столь же волнительно, как и прежде.

-Я не дам тебе поблажку, как и всем идиотам на поляне у замка, - сочувствия и жалости в голосе не прозвучало, ничего кроме факта. Джокер прикусил язык на секунду, затем оскалился, - Поэтому, пока не придут в себя, будешь слугой. Внизу есть восемь чемпионов, чьи пожелания будешь исполнять наряду с моими.

Джокер легко поднялся во весь рост рядом с парнем. И принялся снимать с того одежду нарочито медленно, едва сдерживая смех от чужих эмоций. Сейчас Йори напоминал щенка, дрожащего перед разинутой пастью волка. Страх и волнение, непонимание происходящего.

Избивать, как всех прочих у замка, не стал, несмотря на желание так и поступить. Раздражение щекотало нервы, как и страх парня. Нужно время, чтобы обдумать детали положения слуги, ведь в каждой гильдии они свои, уникальные. Какими эмоциями руководствовались мастера, придумавшие это понятие, Джокер не знал. Однако никто из чемпионов не горел желанием попасть на ошейник с легкой руки своего мастера. Слишком чреваты последствия.

-Не шевелись, пока не убил, - Джокер наблюдал за подростком, - Не железный.

Нескладная внешность подростка привлекала достаточно, чтобы воплотить угрозу в действительность. И наломать дров в текущем состоянии легче легкого: обычным развлечением Джокер сейчас не удовлетворится. Йори понимал очевидное, поэтому стоял без движений и не издавал ни звука. Одно слово — и он сделает что угодно по приказу Джокера.

Сам Джокер думал о правилах для слуги. Затем снял с запястья кожаную полоску браслета и закрепил на шее подростка. Чуть мутный взгляд серых глаз разбавлял потусторонний огонь, сдерживать который Йори даже не пытался, понимая бесполезность этого занятия. В отличие от Джокера, он был готов развлекать и маньяка арены в том числе. Любыми способами.

-Слушай и запоминай, - Джокер выпрямился, слушая учащенное дыхание и словно ощущая чужое биение сердца, - В качестве слуги выполняешь все распоряжения прибывших со мной чемпионов. Мои в том числе. Я снимаю все запреты на обращение с тобой. И любое желание, будь то крайностью, в твоем отношении допустимо.

Ответить Йори был не в состоянии. Он сглотнул и едва уловимо кивнул головой, закрыв на время глаза.

-Свободен, - разрешил Джокер, однако в голову закралась еще одна мысль. Заманчивая, - Хотя нет. Не могу же я оставить слугу без отличительной черты?

Откровенная издевка в голосе вернула парню, стоявшему в двух шагах, небольшую трезвость сознания. Холодок вдоль позвоночника означал только одно: ничего хорошего и приятного от действий маньяка арены ждать не придется.

* * *

Выпивка оказалась только в двух бутылках из трех. На восемь ртов перепало по несколько капель, ничуть не удовлетворив желание напиться. Скромный ужин оказался кстати, утолив голод на первое время. Спать с пустыми животами не придется, хоть никто до конца не понимал, где именно им предстоит спать. Да и придется ли? Если маньяку арены что-либо потребуется, повезет, если они будут в сознании и с открытыми глазами. В противном случае есть вероятность лишиться голов под горячую руку.

Последние полчаса они занимались тем, что вспоминали увиденные навыки избитых у замка подростков. Сначала совсем очевидные, вроде корней и льда с огнем, затем менее явные — в виде замедления или увеличения скорости передвижения. Прыжки навыками на расстояние заинтересовали всех без исключения — в долине подростки не могли похвастать подобным. Они и не думали, что такая магия возможна, когда ты исчезаешь в одном месте и появляешься за несколько метров в стороне. Выглядело полезно.

Удивленный свист вынудил всех присутствующих посмотреть на Галла. Тот шокировано смотрел в сторону лестницы, пребывая в изумлении.

-Ух ты! - у Шианны загорелись глаза от вида ночного гостя, - Ничего себе! Ты кто?

-Слуга.

На нижней ступени лестницы стояла худощавая фигура парнишки, чье лицо было разукрашено ядовитой темно-зеленой краской в сочетании с белым. И без того растрепанные пепельные волосы были растрепаны еще больше. Все, что удалось найти, Джокер пустил в ход. Разрисовал торс теми же красками, добавил бордового оттенка. Из-за природной худобы штаны болтались на бедрах, больше не удерживаемые ремнем. Кожаную полоску Джокер замотал парню от запястья до локтя наподобие браслета. Собственный браслет снимать с шеи Йори не стал, а вот в волосы добавил найденные в комнате украшения в виде двух корявых веток дерева с тремя бусинами. В растрепанных волосах получились почти что рога длиной сантиметров десяти-пятнадцать.

Едва Джокер кивнул на зеркало, первой мыслью Йори было то, что тот явно не в себе. В отражении он увидел некое подобие безумного черта, которых простые люди рисуют рядом с кипящими котлами. С сомнением посмотрел на маньяка арены, до последнего надеясь, что тот шутит.

Или играет.

Оскал на губах и бегающие по лицу тени дали понять очевидное. Звон колокольчика разносился по комнате, предупреждая не открывать рта с возражениями. Джокер удовлетворился молчанием и в таком виде выставил парня в коридор, захлопнув дверь. Вернуться значило подписать смертный приговор.

-Хм? - заинтересовалась Шианна.

-Выполняю все ваши желания без исключений и ограничений.

-Все? - заинтересовался Галл, подозрительно осматривая крайне странную и чуть пугающую внешность подростка, - Совсем все?

-Совсем, - согласился Йори, поймал еще более удивленный взгляд того же Галла, - О гильдиях знаете? Ноксусе? Лиге?

-Нет, - жизнерадостно сообщила Шианна, - В общих словах только. Но я знаю, кто поделится информацией, не так ли?

-Если хочешь.

Босые ноги коснулись каменного пола, Йори сошел с лестницы. Заинтересованные взгляды в его сторону оказались разбавлены предосторожностью. Мало ли что мог сделать парень в подобном виде? Тем более подтверждений его слов не было, а услышать их от Джокера хотел каждый.

-Но сначала, - остановил парня Коготь жестом, - Нужна выпивка и закуски. Мы их в замке не нашли.

-Сейчас принесу, - Йори кивнул и направился к ближайшим дверям.

-А я помогу дотащить, - вскочила следом Шианна, - Зовут тебя как?

-Йори.

-Шианна, - кивнула в ответ огненная голова, - Скажи, что там много всего, а то я голодная. И жутко хочу выпить что-то более-менее достойное!

-Тебе понравится.

-Несмотря на внешность, ты чудо! Кстати, - посмотрела на паренька Шианна, вопросительно приподняла брови, - Ты всегда так выглядишь или...?

-Джокер разрисовал.

-Кх-м! Ну да, стоило догадаться, что он не в себе сейчас.

-Вполне адекватен.

-Сплошные комплименты, - размыто улыбнулась бестия, шагая рядом, - Тебя не было у замка во время... мм... драки?

-Был в городе, вернулся только сейчас.

-А как прошел мимо нас? Мы же в главном зале сидим. Или есть запасные входы, вроде черного хода?

-Через балкон первого этажа с противоположной стороны, - согласился Йори, - Сюда.

Тайную дверь в погреб Шианна не смогла бы найти при всем желании. Занавешенная гобеленом в самом обычном на вид коридоре, ее можно было отыскать только на ощупь. Да и то велик шанс промахнуться от усталости и бесполезности занятия. Не будь проводника, Шианна бы и по запаху не нашла. Тем более что огромные стеллажи, покрытые местами пылью и паутиной, пахли чем угодно, только не вином в бутылках. Девчонка присвистнула в изумлении и предвкушении.

-Хозяин всего этого нас не убьет же? - на всякий случай спросила Шианна, складывая второй десяток бутылей в мешки.

-Не знаю, - Йори помог взял свою часть ноши, размял шею, - Придет в сознание — спросим. Пока не ругался.

-Там же, на поляне у замка?

-Да. Кентавра видела?

-О! Так он владелец замка?! До сих пор мурашки по телу от этого зверя!

-Он.

-Ты ведь расскажешь обо всех? А то мы сидим, гадаем, вспоминаем, что видели, - Шианна поднырнула под гобелен и ступила в обширный коридор, осмотрелась.

-В ту сторону, - кивнул Йори, ступая босыми ногами по полу.

На поиски закусок с Йори пошел Коготь. Он откровенно устал ждать, пока двое принесут выпивку, занятые по большему счету разговорами, чем делом. Шианна для вида возмутилась, но быстро села к разведенному костру и стала доставать из сумок бутыли. Их наугад разбирали подростки, намереваясь отдохнуть как следует. Запретов и предостережений от Джокера не поступало — вполне можно было рискнуть.

С поиском закусок управились в два раза быстрее: Коготь не приставал с расспросами и не трогал парня. Вернулись ко всем аккурат спустя четверть часа. Понимая свое положение, Йори принялся раскладывать закуски в виде вяленой рыбы, солений, грибов и всего, что попалось под руку в спешке. Где искать, Йори знал, но выбирал Коготь на свое усмотрение и вкус.

-Рассказывай! - Шианна выдохнула после первых двух глотков вина прямо из бутылки. Облизнулась и откинулась назад, упершись одной рукой в пол, устланный тканью для мягкости, - Что ты знаешь о Ноксусе и мире Лиги? Кто вы и как встретились с Джокером? Что это за два странных человека, которых Джокер зовет мастерами, и почему вы убили одного из них?

-И зачем эта драка возле замка, если знаете силу Джокера, - закончил список общих вопросов Рандл.

Рассказ вышел длинным ровно настолько, насколько Йори мог вспомнить подробности за последние два года. Утаивать информацию в планы не входило, он рассказывал все, что знал и слышал. Как впервые встретил Джокера, как тот нашел еще десяток пробудившихся чемпионов. Как уходил на их поиски и неизменно возвращался. О том времени, когда все надеялись и ждали возвращения Джокера, но шли месяцы, а он не приходил. Напивались в надежде забыться хоть на несколько дней, устраивали кровавые разборки друг с другом, желая заглушить одну боль другой. Вспомнил, как впервые пришли два незнакомца с желанием забрать всех подростков себе. Молодых чемпионов, раздраженных и озлобленных в отсутствии Джокера.

Наверное, только эти эмоции позволили убить одного из них. Несмотря на невозможность сражаться с теми, кто лишает навыков.

-Этот фокус с лишением сил я видел, - потер шею Галл, вспоминая свое знакомство с Джокером, - Не самое приятное чувство.

-Одних лишали, другие нападали, - смотрел Йори поверх костра, - Так и сумели победить. Им просто не хватило сил и реакции.

-Но как Джокер победил здесь и сейчас, если применил тот же фокус у замка с вами? - удивленно спросила Лилу, теребя полупустую бутылку в руках. Поймала взгляд его чуть светящихся глаз, - Или... фокуса не было?

-С ваших слов, Джокер не лишал их навыков, - согласно отозвался Йори.

Поднялся на ноги, выполняя обязанности слуги — разносить подходящие к концу закуски и выпивку. Фиалковые глаза девушки изучающе скользнули по разрисованному парню.

-И превосходит на голову тех двух, - закончил он мысль.

-Йори, - устало позвала Леонисса со стороны, - Неужели нет способа связаться с Ноксусом и попросить его сделать Джокера нашим мастером?

-Лучше не рискуй, - Йори опустился на колено рядом с Лилу, раскладывая закуски и откупоривая новую бутылку, - Ноксус убьет любого из нас, едва окажется рядом.

-А... Почему? - не поняла валькирия, удивившись, - Ведь он Шианну вернул с того света.

-Вероятно, это была просьба Джокера, и он был рядом.

Йори поднял глаза, встретившись с чужими: Лилу выдохнула удивленно, никогда прежде не встречая свечения могильного холода в чьих-либо глазах. По телу побежали мурашки.

-Если сам Ноксус начнет нас убивать в его присутствии, - Йори отвел взгляд, не желая пугать кроху своим видом, - После того, как сам же и заставил искать... мир Лиги потеряет всех нас. Джокер убьет из принципа.

-То есть... убьет? - не донесла бутылку с вином до рта Леонисса.

-Ты знала, за кем идешь, - между делом заметил Рандл приглушенно.

-Да так-то знала, конечно, - пробормотала валькирия неуверенно, - Но знать - это одно, а слышать подтверждение из уст незнакомого человека — совсем другое. К слову, это забавно: все знают, что Джокеру мы по большему счету безразличны, но все равно хотим быть с ним.

-Он много сделал для нас, - произнесла Лилу, - Мы ведь знаем не только это. Но и то, что он убьет любого, кто будет представлять для нас опасность.

-По крайней мере, пока не приведет к Ноксусу для обмена, - согласился Коготь, вспоминая, с какой легкостью Джокер оборвал жизни людей его племени.

-Никто не говорил, что мы обязаны там остаться.

-О, да, - воодушевился Галл с улыбкой на губах, - Уже вижу это: как мы уходим от Ноксуса и тех, кого он сделает нашими мастерами. Вваливаемся все тридцать носов к Джокеру домой со словами «возьми себе в обучение!». Кстати, кто знает, где он живет?

-Ахахаха!

-Двадцать четыре носа, - внес корректировку Йори, оставаясь серьезным и спокойным в силу характера, - В гильдии восемь человек.

-Три гильдии? - заинтересовалась Шианна.

-И два мастера, - продолжил недосказанную мысль Галл, задумался, - Одного убили, один от нас отказался. Йори, а Джокер точно не может быть третьим мастером?

-Чтобы мы поубивали друг друга в желании стать его чемпионами? Ноксус не пойдет на такой шаг.

-Какая же мразь этот Ноксус! - в сердцах выругалась Шианна.

Негодование сменилось сожалением, а затем резко перешло во всеобщее веселье силой выпивки и пьянящим чувством свободы, объяснить которое не мог никто из присутствующих. Шумели во все горло в попытке перекричать друг друга на совершенно разные темы.

-Идем. Посмотрим, на что «все» ты согласен, - Волли поманил к себе разукрашенного парня.

-Волли, - обратился Рандл к парню в шаге.

-Знаю, - эхом прозвучал ответ.

Волли смерил подростка взглядом, не уловив в том испуга ото всех возможных последствий чужого внимания. Он наблюдал за ним все время, но интереса к происходящему так и не заметил. Ни к вину, ни к еде парень не притронулся.

-Почему? - все же спросил Волли.

Ходить далеко не стал, выбор пал на массивный стол без какой-либо резьбы, стоящий у дальней стены зала. Вполне подойдет.

-Раздевайся, - равнодушно прозвучал приказ в ожидании ответа.

-Вы не предложили, - повел Йори плечами, в очередной раз скидывая немногочисленную одежду. С каждым разом ее становилось все меньше, так окончательно остаться голым было делом недолгим.

-Должны были? - изогнулась вопросительно бровь.

-Тогда должен спросить: уверен, что знаешь, кто такие слуги?

Йори выпрямился, оставшись полностью наг. Чужой взгляд по телу ощущал хорошо, как и некоторую заинтересованность от костра в десятке метрах.

-Никогда не встречал, - вынужден был согласиться Волли, кивнул в сторону стола, - Залезай и ложись, - в ожидании выполнения приказа продолжил, - Всю жизнь провел в долине, а там такого понятия нет. Но мне любопытно, что ты способен вытерпеть.

Взгляд светящихся глаз не вязался с действительностью. Волли несколько раз ловил себя на мысли, что подобных глаз не бывает. Мертвенно бледный огонек и весь вид парня твердил о мертвецах и том кладбище, где Джокер в прямом смысле откопал подростка. Страшная история по своей сути.

-Насиловать не буду, не обессудь, - Волли уперся руками в стол рядом с растрепанными волосами. Взгляд упал на рога, украшения в волосах, - Хочу проверить навыки, но это будет неприятно и больно. Одежду сжечь не хотел. Хочу верить, что врагами не станем. Готов?

-Вполне, - в тон откликнулся Йори.

-Ну тогда для начала... пей.

Бутылку вина Волли откупорил острыми зубами, выплюнув пробку в сторону. Выпить ее мальчика должен был до дна и достаточно быстро, чтобы исключить все спорные моменты сразу. Развлечение посредственное и в большей степени только для Волли, говорить о чем он уже не стал. Наблюдал за тем, как с угла губ стекает алый напиток: парень явно не умел пить с такой скоростью, которую выбрал его временный хозяин.

Напились оба почти до беспамятства и веселились в углу, не пытаясь вести себя тихо. Как и обещал, Волли воспользовался частью известных себе навыков эксперимента ради. Йори лежал на столе, и, вопреки всем предположениям, больше смеялся, чем стонал от боли. Не стоило спаивать парня так резко? Или разбудил какие-то скрытные эмоции чемпиона? Волли не то сидел, не то стоял рядом, упершись в стол и продолжая веселить и без того смеющегося парня. В перерыве он чуть не сжег молниями край полотна у стены, пришлось тушить. Затем плюнул на навыки и своеобразные пытки, опрокинул смеющегося парня на гладкую и мокрую от вина поверхность стола в желании влить очередную бутыль в рот. Йори подавился смехом, отчего вино потекло по щеке и шее.

-А у вас тут весело.

Волли с интересом обернулся на чуть смутившуюся девчонку, что спрятала руки за спину и с улыбкой наблюдала за двумя веселыми парнями в шаге от стола. Он оставил парня в покое, дав тому откашляться, и приглашающим жестом указал крохе на их уголок веселья:

-Присоединяйся, - разрешил Волли, - Как раз думал, чем довести этого мальчишку до сумасшествия. Ты будешь кстати.

-Чем это? - рассмеялась Лилу, однако подошла ближе.

Взгляд темных глаз скользнул по разрисованному парню без единой нитки одежды, чему тот явно был не в состоянии смущаться. Если вообще умел это по определению, в чем Лилу так же сомневалась.

-Пьяные оргии не мой конек, - заранее открестилась Лилу.

-Знаю, - поморщился Волли и отмахнулся, - Коготь к тебе близко никого не подпустит. Из-за этого ревностного братишки останешься в старых девах навечно.

-А тебе есть до этого дело, конечно? - Лилу улыбнулась пьяному медведю: он стал еще более прямолинейным, чем обычно.

-Конечно, нет, - согласился Волли, взглянув на парня на столе, - Однако к нему мой интерес не угас. Неплохо держится, к слову сказать. Уже начал думать, что ему нравится все, что я с ним делаю.

-По той ругани, что я слышала от костра, точно нет.

-Заступаешься? - улыбка тронула не только взгляд, но и губы. Хитрая такая. Волли встрепенулся, - Ну, хорошо.

Из открытой бутылки вино полилось на обнаженное тело парня на столе, тот лишь фыркнул от сомнительной перспективы быть мокрым и липким. Волли одобрительно хмыкнул, кивнул в его сторону головой, возвращая внимание девчушке в шаге:

-Он знает, к чему я клоню.

-Да? - подозрительно откликнулась Лилу.

-Хочешь вина?

Глава 18

Утро началось далеко за полдень. Именно в этот момент почти над самым ухом Волли раздался громкой голос.

-Где она?!

-Твою мать... Когуа, не ори, - простонал Волли и со вздохом перекатился на другой бок, не разлепляя глаз, - Давай потом...

-Где Лилу?! Извращенец, что б тебя!

-Еще раз назовешь извращенцем, - донеслось сонное бормотание, - Выбью зубы. Коготь, не наглей.

-Ты оставался с ней и этим парнем, - зло прорычал Коготь сквозь зубы, - Теперь я нигде не могу найти Лилу. И парня нет. Если с ее головы хоть волос упадет по твоей вине — убью.

-Сил не хватит.

Волли вздохнул и сел, поморщился от гула в голове и некоторое время сидел неподвижно. К лицу ему поднесли граненый стакан с зеленой жидкостью. Волли с подозрением посмотрел на Когтя, однако молча принял стакан и выпил до дна.

-Гадость, - выдохнул он и осмотрел зал, - Где искал?

-Везде в пределах трех этажей. Как ты мог оставить Лилу черт знает с кем?

-Йори — неплохой парень, - Волли поднялся на ноги, - Идем, осмотрим все еще раз. И крышу бы проверить.

Два часа поисков результата не дали: ни единого следа двух подростков. Коготь уже не рычал, только проклинал вчерашний вечер и все, что с ним связано. Ругань Волли тактично пропускал мимо ушей, действительно заинтересовавшись пропажей. Он откровенно сомневался, что парень мог причинить вред малышке Лилу, но чем черт не шутит? В действительности о Йори он толком ничего не знал — лишь небольшой экскурс в его жизнь за последние годы.

Спустя еще час подкатившая тревога вынудила их пойти к тому, кого без веской причины беспокоить не хотелось. К радости или сожалению, искать комнату Джокера долго не пришлось. Ощущая вину за произошедшее и начиная всерьез беспокоиться, Волли постучал в дверь и отворил ту, ступая в комнату.

Нужную фигуру он обнаружил в кресле у стола. Джокер сидел, закинув ноги в ботинках на столешницу, и читал книгу. На вошедшего поднялись темные карие глаза без каких-либо эмоций. Чего угодно ожидал Волли: начиная от ругани и заканчивая приглашением войти, но к полному равнодушию оказался не готов. Слишком поздно он понял, что сморозил большую глупость, набравшись наглости просто войти в комнату. Уж лучше было видеть маньяка арены с разрисованным лицом и в ядовитых одеждах, чем это холодное спокойствие и отчуждение.

-Прости, если помешал, - наконец нарушил тишину Волли. Прохладная обстановка выводила его из равновесия, - Мы не можем найти Лилу и того парня, которого ты нам прислал вчера. Йори может причинить ей вред?

С минуту Джокер изучающе смотрел на высокую фигуру в дверях.

-Сколько выпили?

Холодок вдоль позвоночника от звука его голоса не сулил ничего хорошего. Хорошо, что он уговорил Когтя не совать свой нос, не то лишились бы голов оба.

-Много.

Не прошло и пяти минут, как Джокер закрыл книгу и отложил ее на край стола. Скинул ноги на пол и поднялся во весь рост. Ни слова не говоря, он вышел в коридор, и Волли бросилась в глаза сильная хромота на правую ногу. Он молча выругался — почему не подумал о последствиях вчерашнего боя для Джокера?

Они шли коридорами через залы, нигде толком не останавливаясь. Волли наблюдал за Джокером, отмечая, что тот словно прислушивается к чему-то. Списал это на развитые навыки или какие-то скрытые способности, лезть с разговорами не рискнул. И так вышел кривым его приход к Джокеру с такой странной просьбой помочь найти Йори с Лилу. И если бы не тревога за малышку, которую он знал с рождения, быть может, и не сунул бы голову в петлю. Удивляло отсутствие эмоций, в том числе злости за подобную наглость.

Осмотревшись в пустынном коридоре, Джокер отворил дверь и вошел в комнату, хромая на ногу. Заваленная тканями и бумагами, она оказалась пустынной лишь на первый взгляд.

-Не тронь!

Звонкий голос со стороны остановил Волли от прямого убийства парня в трех шагах. Растрепанный и спавший под кроваво-бордовым покрывалом Йори открыл глаза и несколько секунд смотрел на грозного медведя в человеческом облике. Затем взгляд его сфокусировался и резко сместился на фигуру Джокера. Йори рывком сел на неком подобии дивана, а то и стола.

-Волли, не трогай его! - Лилу встала между двумя чемпионами, с тревогой глядя на бело-фиолетовые разряды молний в руках Волли, и замотала головой, - Не причинил он мне вреда, остынь!

-Слушаю, - выдохнул Волли, унимая свою силу.

-Нечего слушать, - неловко произнесла Лилу и выдохнула с облегчением.

Она робко посмотрела на молчавшего Джокера, который изучающе смотрел на парня в трех метрах от себя. Йори упрямо не смотрел в его сторону, с силой сжимая в кулаке край покрывала.

Лилу посмотрела на Волли, ощущая себя по меньшей мере неловко под вопросительным взглядом, похожим на черную бездну.

-Если в качестве слуги с Йори можно делать все, что угодно, то почему я не могу провести с ним ночь?

Она окончательно смутилась — не столько от удивленного взгляда Волли, сколько от высокой и абсолютно равнодушной к происходящему фигуры Джокера. Разборки подростков его не интересовали — в отличие от парня у дальней стены.

-Он мне нравится, не рычи, - пробормотала Лилу.

-Ты сказать могла?

-Я говорила, - очень тихо произнесла Лилу, ловя его вопросительный взгляд. Пробормотала еще тише, - Ты просто не помнишь. Правда, говорила.

Волли скрипнул зубами. Не со злости, скорее предчувствуя возможные разборки с Джокером. Разрешения пить не было, тем более в таком количестве. А еще эта просьба о помощи после откровенного косяка. И тишина со стороны Джокера, давившая на нервы не хуже, чем беспокойство о пропавшей Лилу. Кроха тоже ощущала себя виноватой, нервно сжимая пальцы.

-Наговорились? - прозвучал спокойный и равнодушный голос со стороны. Волли нервно прочистил горло.

-Прости, Джокер, - смелости крохи оставалось только позавидовать, - Я, правда, не хотела никого беспокоить.

-Ты и не беспокоила, - последовал небрежный ответ, - С Йори содрать шкуру у ворот замка. Волли, займись им.

У стоящих рядом подростков было одинаковое выражение лица — полное недоумение от сказанных слов. Они только и успели, что переглянуться, а затем проводили взглядами хромающую фигуру до двери.

-Не дольше получаса, - донесся чуть хриплый голос от двери, без малейших эмоций, - Я жду.

Лилу с беспокойством посмотрела на старшего друга, а затем робко — в сторону своеобразной кровати. Она долго искала укромный угол, где никто не станет искать утром. Кто же знал, что все зайдет так далеко?

-Йори, прости, это из-за меня...

-Ты здесь ни при чем.

Вопреки ожиданиям, растрепанный парнишка не был расстроен приговором на собственную голову. Скорее, он погрузился в задумчивость.

-Идем, - Йори натянул штаны и спрыгнул на пол босыми ногами, - У нас всего полчаса.

-Ты шутишь? - вопросительно посмотрел на парня Волли, не веря собственным ушам, - Я не стану бить тебя, заняться больше нечем.

-Жить хочешь? - на секунду Йори остановился рядом с крепкой фигурой на голову выше себя, - В трезвом уме и памяти?

-К чему клонишь?

-К тому, что он убьет за невыполнение приказа не только меня, - Йори направился в коридор, - Волли, не дури. Игры с Джокером заведомо проигрышные, проверять это глупо.

К воротам они спустились через десять минут. Пять ушло на поиски кнута, найденного в одной из комнат под недоуменные взгляды двух молодых чемпионов. Объяснять и тратить время Йори не стал, выгнал обоих на улицу. Выбрал место, зная расположение нужных окон. Кинул кнут к ногам Волли и остался стоять у одинокого столба, упершись в него руками.

-Скажи, что ты шутишь, - наконец нашелся Волли, с непониманием наблюдая происходящее.

Чтобы кто-то по собственному желанию подставил себя под экзекуцию? Обычно люди шли на любые ухищрения, лишь бы избежать наказания. А тут все с точностью да наоборот.

-Да не буду я тебя трогать, - в сердцах произнес Волли, - За что? Ошейник на тебе и так против твоей воли.

Несколько минут над поляной висела тишина. Лилу сидела на ступенях замка и с тревогой смотрела в сторону двух парней. Нервно постукивала ботинками по земле и каменной дорожке.

-Просто сделай это, - спокойно произнес Йори, глядя мимо столба на траву, - Долго объяснять.

-Слушаю, - Йори повернул голову, но Волли лишь пожал плечами, - Иначе не трону, и пусть убивает обоих.

-Дурак, - выдохнул Йори, думал недолго, - Для Джокера это не проблема.

-В его текущем положении? - заметил парень, - Доставит минимум приятного. Рассказывай.

Выбор никакой, о чем Йори думать уже не стал. Время поджимало.

-Не перебивай, просто слушай, - сдался он, предостерегая от неверной реакции, - Вчера я допустил ошибку, когда пришел к Джокеру после разборок на поле без малейшего желания драться с ним, в отличие от остальных.

-Он бы у...

-Заткнись. Проблема в том, что мы все одинаковые, и зол я на Джокера не меньше прочих. И лучше валяться без сознания с поломанными костями, чем глушить в себе чувство предательства, понимая бесполезность махать кулаками, - Йори сжал пальцы, подумал и расслабил руки, - То, что вы можете делать со мной все, что угодно, не значит, что я не могу этого избежать. Но я пошел на поводу, чтобы не думать и забыться, - он тряхнул головой и скрипнул зубами, - И допустил еще больший просчет, доставив Джокеру проблемы утром, несмотря на ошейник.

С минуту Йори молчал, обдумывая детали.

-Не думаю, что ты сейчас понимаешь, что мы натворили, убив одного из тех, кого Ноксус выбрал мастерами, - продолжил он чуть тише, - Одного убили, один отказался. Можешь считать, что мы вынудили Джокера придумать этих самых слуг гильдий, чтобы последний мастер мог на нас влиять хоть как-то. До тех пор, пока не научится контролировать.

-К черту третьего мастера, - пробормотал Волли, не желая думать об этом, - Меня и Джокер устроит.

-Предлагаешь подраться с вами и между собой? - в сторону крепкой фигуры посмотрели светящиеся потусторонним светом глаза. У Волли по спине пробежал озноб, его передернуло. Гадкое чувство! - Мы были близки к этому почти все время отсутствия Джокера, - взгляд сместился в сторону, позволив Волли вдохнуть свободнее, - Почти каждый день — разборки всех и каждого. Не могли определиться, кто с кем и против кого. А на тех двоих мы сорвали злость сразу за все.

-Вы злитесь на Джокера, - начал Волли понимать недосказанное, - Потому, что он не хочет того, чего так жаждут остальные?

-Это не имеет отношения к происходящему, - напомнил Йори, - Ты хотел знать причину, по которой я виновен перед Джокером? Я объяснил. Остальное не имеет ценности. И у тебя не больше пяти минут, чтобы выполнить его приказ.

Колебался Волли несколько томительных минут. С одной стороны, он понимал парня, как и мотивацию Джокера поставить того на место. Ошейник обязывал быть незаметным для хозяина, выполнять его приказы и ни в коем случае не доставлять проблем, тем более Джокеру. Особенно после вчерашних разборок с чемпионами. Они не дали ему ни выспаться, ни прийти в себя. Куда уж хуже?

С другой стороны, Волли отчетливо понимал, что этот нескладный парнишка ничем от него не отличается: те же желания, такие же эмоции. И откровенно неслабая сила воли.

Кнут лежал у его ног и был поднят после колебания. Некоторое время Волли размышлял о силе ударов и как бы не убить достаточно хрупкую фигуру перед собой. Понимал о повышенной выносливости такого же, как он сам, но глаза так просто не обмануть.

Ему не хватило доли секунды, чтобы привести приговор в исполнение. Что-то дернуло кнут, выбив его из руки в момент взмаха. Ожидая подвоха, Волли призвал молнии на руки и осмотрелся. Едва в поле зрения мелькнул блеск изысканного кинжала, как все встало на свои места. Волли унял силы и поднял голову, оборачиваясь в сторону замка. На балконе без подсказок он узнал властную фигуру, по инерции склонил голову, ожидая дальнейших распоряжений.

Однако слов не последовало. Джокер молча растворил кинжал на траве и развернулся прочь с балкона, исчезнув в зале.

Похоже, проверку они прошли. Волли обернулся к столбу и парню, но Йори и след простыл. Ни на поляне, ни у замка того уже не было.

-Он в замок убежал сразу, как только Джокер остановил тебя, - произнесла Лилу, подвинувшись и уступая место на ступеньке, - Знаешь, мне кажется, я его понимаю. Йори.

-До последнего думал, что они другие, - взгляд Волли скользил по телам, лежащим на поляне, - Но если они такие же, как этот парень, то мы не ошиблись в выборе места. Так этот малый тебе действительно нравится?

Столь резкий переход с одной темы на другую вызвал у Лилу легкую заминку. Она посмотрела на друга, ловя вопросительный взгляд, и обреченно вздохнула.

* * *

Рука так и не коснулась двери. Йори стиснул зубы и выдохнул сквозь них воздух. Опустил руку, сделал шаг в сторону, устало сполз по стене на пол и запустил руки в волосы. Пальцы наткнулись на украшение в виде веток — своеобразные рога, трогать которые он не стал. Его внешний вид сейчас напоминал сумасшедшего безумца, в чем Йори не сомневался. Таким его хотел видеть Джокер. И все слуги будут разукрашены ядовитыми красками в подобных образах больной фантазии. Если только их мастера в мире Лиги не решат иначе. Не придумают банальные головомойки, занудные лекции и прочую ерунду.

Такими были те два человека, назвавшиеся мастерами.

-Долго сидеть под дверью будешь? - чуть хриплый голос отвлек его от мыслей.

Йори по инерции повернул голову к двери: так и есть, в проеме возвышалась до боли знакомая фигура, упершись плечом в косяк. На его молчаливый взгляд Джокер едва уловимо мотнул головой.

-Заходи, раз пришел.

Йори помедлил несколько секунд, прежде чем поднялся на ноги и вошел в комнату, прислушиваясь к стуку собственного сердца. Шагов чужих ног не улавливал, однако мужчину нашел у накрытого стола. Скромный завтрак в виде яичницы, сосисок и копченостей. Графин с соком и бутылка вина с краю.

Кивком головы Джокер указал на один из стульев. Сам расположился в кресле, неуклюже вытянув больную ногу. Память услужливо подсказывала, что именно на нее мужчина хромал сегодня утром.

-Осмотрю? - предложил Йори, прежде чем успел прикусить язык.

Он не до конца понимал положение слуги, как не пытался. Нужен был опыт. Минус в опыте на собственной шкуре — этого не отнять. От чуть прищуренного взгляда темных глаз в свою сторону ощутил неловкость. Похоже, действительно не понимает очевидных вещей.

-Сам разберусь, - прохладный голос отбил всякое желание настаивать, - Лучше сядь и расскажи, чего я не знаю. О том, что было в мое отсутствие. Голоден?

-Немного, - неловко согласился Йори.

Ни злости, ни недовольства. Йори пытался понять хоть что-то в настроении Джокера, однако, кроме равнодушия не чувствовал ничего. И терялся. Несмотря на подкативший голод, он начал рассказ о недалеком прошлом, начав аккурат с ухода Джокера. Ничего из ряда вон выходящего не происходило, кроме того, о чем он рассказал двум подросткам внизу у замка.

Так Джокер узнал все необходимое: ни один пробудившийся чемпион не пострадал в драке с мастерами. Хороший знак. Несмотря на молодость и неопытность, они были готовы перегрызть глотку незнакомцам друг за друга. Теория подтверждалась: три новые гильдии готовы были выступить третьей стороной в мире Лиги. Были готовы до тех пор, пока не лишились двух мастеров из трех. Не было сомнений, Ноксус найдет новых. Вопрос времени и их опытности, ведь в отсутствие сдерживающей силы чемпионы решатся убить их так же, как и сейчас. Просто потому, что захотят этого. Слишком много времени Джокер потратил на поиски пробудившихся, и у тех проснулся характер. Не самый простой и частично не контролируемый.

Могли ли пришедшие мастера переловить чемпионов по одному? Разумеется. Кандалы, цепи и ошейники усмирят кого угодно хотя бы на время. А там была надежда на вмешательство Ноксуса. Вот только Джокеру не доводилось видеть, чтобы Ноксус участвовал в разборках мастеров со своими чемпионами. Вспоминая сына, Шако почти разрушил один из кристаллов Ноксуса. А тот даже не подумал показываться. Чего не скажешь о мастере гильдии — Айхазард устроил достойные пытки неизвестному мальчишке.

Похоже, Джокер скучал по мальчугану.

-Ешь, - Джокер устало полулежал в кресле и слушал немногословный рассказ вполуха.

-Джокер?

-М?

С минуту в комнате царила тишина.

-Мы скучали, - искренность его слов не позволяла сомневаться.

-Знаю, - согласился Джокер, не открывая глаз.

-Поэтому не убил никого?

Действительно ли поэтому? Интересный вопрос, на который Джокер знал ответ — слишком очевидный в свете всех событий.

-Хотел бы сказать, что дело в Ноксусе и его желании заполучить вас, - устало откликнулся Джокер спустя время, качаясь на волнах пульсирующей до сих пор боли, - Но я слишком долго хотел увидеть вас, чтобы лишить себя удовольствия видеть, как вы выросли. Не внешне, но стали в разы притягательней.

Слова прозвучали негромко, но Йори их расслышал. Он не донес вилку с яичницей до рта, опустил руку и выпрямился. Долго смотрел на мужчину в метре от себя, на спокойное бледное лицо с парой-тройкой шрамов и запекшейся в волосах кровью. А ведь тот принимал душ.

-Будь нашим мастером.

Сказал Йори в минутном порыве и тут же прикусил язык. Ожидал смеха, злости, чего угодно в ответ. Кроме тишины. Лишь спустя минуту он понял, что мужчина спит. Йори вздохнул и оперся локтями о стол.

-Знаю, - обреченно выдохнул он и потянулся за вилкой, - Ты против.

Глава 19

Очнулся Джокер один, укрытый покрывалом, под распахнутым настежь окном. Скосил глаза вбок на пустой стол. Что ж, Йори начинает понемногу понимать, что значит быть слугой в понимании Джокера. Неплохо для начала.

Он поморщился от боли в ноге, пытаясь встать. И все-таки надо заняться собой до того, как избитые у замка чемпионы начнут приходить в себя. Нет проблемы избить их снова. А вот сдержаться и не убить в порыве эмоций - это уже сложнее.

Горячая вода с намешанными лекарствами сняла боль почти сразу, сначала убрав жжение, а затем и нестерпимый зуд. Пожалуй, будь Джокер более адекватным этой ночью, он мог бы и более тщательно смешать реагенты, а не сыпать в воду все подряд.

Расслабиться полностью вышло лишь спустя время. Была мысль узнать, как обстоят дела у подростков из долины и у Йори, но вылезать из буквально горящей воды Джокер не хотел. Стоило отдать должное мастерам своего дела и стараниям Хекки воплотить нечто подобное горячим источникам у себя в замке.

Едва мысли коснулись перевертыша, как пришлось открывать глаза. Ощущения не обманули — дверь отворилась в тот же миг.

-Вынудишь встать — буду бить очень долго и сильно, - заметил Джокер, не дожидаясь начала каких-нибудь разборок.

Кинжалы призывать не стал — дело секунды в его текущем положении. Да и растрепанный, побитый и слегка хмурый Хекка не выглядел рвущимся в бой кентавром, как днем ранее. Повезло или нет, тогда и сейчас обошлось без вмешательства Ноксуса.

-Позволишь?

Тревожных нот, наряду со злостью или раскаянием, Джокер в его голосе не уловил. Никогда не угадаешь, что у этих чемпионов в головах: тараканов слишком много, больших и малых. От последних вреда в сотни раз больше.

-Проходи, - разрешил Джокер.

У края выдолбленной в полу ванны Хекка остановился. Несколько минут он молча смотрел на спокойного и расслабленного мужчину, дремавшего в бурлящей воде. Взгляд зацепился за множество ран и травм, некоторые из которых опознать Хекка не мог: какие способности калечили тело мужчины, для него оставалось загадкой. Тот день, когда Джокер появился и не стал уходить от драки, до сих пор был отчетлив в памяти. Размывала картину лишь буря.

В момент встречи чемпионы пытались убить Джокера всеми способностями и навыками, которые тренировали в его отсутствие. Помнили опыт двух появившихся из ниоткуда мастеров — и применили это на Джокере.

И так глупо ошиблись во всем.

-Почему ты не убил нас? - спросил Хекка, глядя сверху вниз.

-Говорил и не раз, - без особого энтузиазма откликнулся Джокер, - Не делаю того, о чем буду жалеть. Сядь, не стой над душой.

-У тебя душа есть? - ответ почему-то заинтересовал парня.

-Образно, - Джокер приоткрыл глаза.

Хекка неспешно скинул ботинки, закатал подранные штаны до колен, опустился на пол и свесил ноги в бурлящую воду. Устало выдохнул от наслаждения своеобразным массажем и расслаблением, уперся руками в пол.

-Разочаровали? - не глядя на Джокера, тихо спросил Хекка.

Растрепанный, помятый, но на удивление спокойный. В этом весь перевертыш.

-Самую малость, - улыбка все же тронула губы Джокера, и он закрыл глаза.

-Издеваешься? - на вопрос Джокер едва уловимо повел плечом.

-Возможно, - откликнулся он с улыбкой.

Хекка повернул голову и заметно расслабился от этого, на первый взгляд, невинного жеста. Тот сказал все, о чем Джокер предпочел умолчать. Не видел необходимости объяснять очевидные вещи.

-Мое превратное чувство собственности не давало мне спать последние месяцы вдали от вас, - эта фраза вызвала у Хекки немое удивление, больше похожее на шок, - И скверный характер стоил вам целостности шкур.

-Мы в твоей власти.

-Разумеется, - эхом прозвучал ответ, спорить с которым мог бы лишь самоубийца, - Однако, развлечения ради, будете неделю носить ошейники в качестве слуг. Поэтому к вечеру приведи всех в сознание и верни им способность передвигаться собственными силами.

-Хорошо.

-Со мной пришли восемь чемпионов, - Джокер приоткрыл глаза вновь, - Присмотрись к ним.

-Теперь все? - вспомнил Хекка информацию о количестве чемпионов в гильдиях.

-Иди. Найдешь Йори — он объяснит детали.

-Йори уже здесь? - удивился не на шутку перевертыш.

Джокер закрыл глаза и расслабился, намереваясь отдыхать дальше. В одиночестве.

-Решил поиграть с огнем, - согласился Джокер, - И пришел ко мне после разборок с вами. О результате расскажет сам, если захочет. А теперь исчезни.

-А... Слушаюсь, - по инерции парень склонил голову.

Думать о секундном порыве поступить так, а не иначе, Хекка не стал. Не подумал об этом, покидая душевую. Пятиминутный разговор с Джокером неведомым образом снял тяжесть, давившую на нервы и все его существо который месяц. Он ощутил себя легче и свободнее, словно кто снял невидимые глазу цепи. Странные ощущения от не менее странного разговора. Хекка до последнего ожидал увидеть злость, как и стать ее причиной. Но язвительность и насмешка? Это было выше его понимания в свете всех произошедших событий.

-Мальчишка, - пробормотал Джокер, оставшись в душевой один.

Чувство собственности довольно заурчало на задворках сознания, словно кот у миски со сметаной. Пусть ненадолго, но эти чемпионы действительно принадлежат ему. Хотят они того или нет.

Выполнить приказ Джокера и привести в сознание всех избитых чемпионов к вечеру удалось с большим трудом. Найденный Йори на ходу объяснял свой внешний вид, от которого Хекка впал в оцепенение на несколько минут. За это время Йори успел объяснить, что из себя представляют слуги в понимании Джокера. Окончательно привела в чувство фраза, что подобным образом придется разрисовываться всем провинившимся без исключения.

Всем?

Повезло, что гости замка лишь наблюдали за двумя парнями, не мешая им. Малышка Лилу вызвалась помогать и бегала с лекарствами и водой по всему полю, куда ее звали. Возможно, поэтому она первая узнала некоторые детали обо всех чемпионах. И все-таки она старалась держаться рядом с Йори. Интуитивно спряталась за него, едва на траве зашевелился и пришел в себя демон Лиги. Красивый до безумия и до дрожи в коленях страшный. С клыками и обострившимися скулами. Засохшая кровь делала его вид еще более пугающим.

-Не трусь, кроха, - Атрокс сплюнул кровью на траву, проверил языком обломок зуба, - Не кусаюсь. Пока, во всяком случае. Где он?

Последнюю фразу произнес на полном серьезе каждый из пришедших в сознание. В результате все знали, хоть и с трудом принимали, что Джокер в сознании и вполне спокоен относительно их выходки. Однако за поднятую на него руку придется ответить.

-То-то смотрю, ты такой красивый, - Атрокс стиснул зубы и с легким рыком поднялся на ноги, - И что он требует делать в таком виде?

-Станешь слугой. Джокера и наших гостей, - в отличие от Лилу, высокий атлант Йори не напрягал ни на каплю, - На желания к нам сняты ограничения.

-И как они? - размытую фразу Йори понял без подсказок.

-Неплохо.

От взгляда алых глаз Лилу чуть смутилась. Внезапная догадка, похоже, была верной, и последняя фраза относилась к новоприбывшим гостям.

-Поверю на слово, - Атрокс окинул хрупкую на вид девчушку взглядом с ног до головы: большие глаза на лице подростка поразили его больше всего.

К заходу солнца все побитые чемпионы были в сознании. Некоторые — одной ногой в беспамятстве, да и то благодаря растворам. Тем, кому повезло в меньшей степени, Лилу с Йори пытались придать безумный вид маньяков. Разрисовывали всех подряд, пытаясь перегнуть палку адекватности. Получалось не очень, но это вполне их устраивало. Остальным Хекка накладывал повязки и мази.

-Йо!

Хекка по инерции сначала поднял взгляд от бинтов к лицу сидящего перед ним парня. Тот с изумлением и непониманием смотрел куда-то за его спину. Лишь тогда Хекка обернулся и чуть не прикусил язык. Одновременно с этим он вздрогнул от звука лопнувшей жвачки.

Привычные голубые волосы, собранные в два хвоста, были разукрашены красным и черным, половина лица покрыта безумной улыбкой ядовитого цвета. По всему телу, почти не прикрытому одеждой, красовались улыбки всевозможных видов: от обычных радостных до оскаленных и орущих. Одна лямка топа болталась оторванной, открывая вид на нижнее белье и каким-то чудом не сползая до пупка. Миниатюрные шорты с оторванными карманами и черные, в сеточку, колготки. Этого всего девчонке показалось мало: Джинн без зазрения совести обрезала носки собственных ботинок и вымазала их в синей краске.

-Ну хоть с этим заданием ты справилась лучше прочих, - прокашлялся Джей Эсс, с трудом узнавая сестренку, - Ошейник только забыла.

-Ничего и не забыла, - оглушительно лопнул пузырь жвачки у нее на губах.

В качестве ошейника Джинн выбрала бинт, разукрасив его красным, желтым и черным. Ловко замотала его на шее и проверила, удобно ли.

-Этот не натрет.

-Отмыться хоть сможешь? - без особой надежды на положительный ответ поинтересовался Джей.

-А хрен его знает.

Честный ответ — уже хорошо. Хекка кивнул в сторону угла, где разукрашивали всех подряд, и отдал распоряжение помочь. Тем более, чего греха таить, у Джинн это занятие получалось лучше всех. И лучше будет не разочаровывать Джокера, если вдруг тот решит проверить исполнение приказа.

Проверять Джокер не собирался. Он наблюдал за подростками из окна своей комнаты, не покидая ее три дня вовсе. Каждое утро Йори приносил завтрак и обед, а Хекка накрывал на стол к ужину. В самый первый раз парень ожидал приговора за свой не слишком удавшийся внешний вид, однако Джокер промолчал. Вполне терпимые ядовитые краски на обнаженном торсе. Впрочем, минус был: Хекка выглядел скорее привлекательным, чем безумным. Пришлось это исправить.

Теперь вполне сносно.

-Свободен, - Хекка, в отличие от Джокера, энтузиазма по поводу нового облика с разодранными кинжалом штанами не испытывал, - И завтра с обедом пришли Колючку.

-Слушаюсь, - несмотря на иные мысли, Хекка послушно склонился и вышел в коридор.

Джокер вернулся к окну, чтобы наблюдать за играми чемпионов. В отличие от первого дня и своеобразного насилия над Йори, с остальными обошлись гораздо гуманнее. Развлекались тем, что заставляли их применять способности и устраивали сражения, иногда и без своего участия. Возразить временные слуги не могли — мешали ошейники, приходилось подчиняться. Так продолжалось почти целыми днями, не давая отдыха ни себе, ни слугам. Несколько раз Джокер наблюдал взбучки за неподчинение, но ничего из ряда вон. Отрешенный вид Колючки и полное отсутствие у нее азарта вызывали определенные мысли. Именно поэтому он велел ей прийти, хоть и не собирался в ближайшую неделю покидать комнаты и показываться кому-либо на глаза. Играть на нервах пробудившихся — тоже заманчивое наказание.

-Входи.

Пришла не в обед, а накануне глубоким вечером. Чемпионы уже закончили поединки и драку на поляне, разожгли три костра, возле которых и сидели, живо обсуждая что-то — вероятнее всего, сами драки и способности. Все они уже достаточно узнали друг о друге, что позволило расслабиться. Никого не смущали присутствующие убийцы, воры и вожди из недалекого прошлого.

Начинать разговор Джокер не хотел. Для начала нужно было понять, насколько верно он понял возможные мысли злой бестии. Боится его? Реакции на свои действия или слова? Тревожат последствия? Что угодно могло крутиться в этой голове с удивительными цветными волосами, где ярко-лиловый переходил в насыщенный персиковый.

Не ожидал он лишь того, что его обхватят сзади руками и прижмутся к спине.

Был и последний вариант страхов. Тот, что оказался верным: девочка боялась, что ее не поймут. Не поймут причину ее злости и ненависти к нему.

Буквально через полминуты Колючка убрала руки и сделала шаг назад. Джокер обернулся через плечо. Успел заметить, как она, стараясь быть незаметной, смахнула навернувшиеся слезы. Девчонка понимала, что ее затея провалилась, поэтому не смотрела на него.

-Прости, - пробормотала Колючка, - Знаю, не стоило.

-Возможно, - уклончиво откликнулся Джокер, глядя на растрепанное существо, размалеванное красками, - Я не сентиментален.

-Знаю, - кивнула в сторону Колючка.

-Тогда зачем пришла? - поинтересовался Джокер, развернулся и скрестил руки на груди, - Я просил принести завтра обед.

-Подумала, может, ты захочешь выпить?

Колючка отошла к столу и указала на две бутылки вина, стоявшие на краю. Предусмотрительно. Это чудо природы действительно взрослеет и начинает смотреть чуть дальше собственного носа. Хоть и выглядит беззаботной лесной дриадой.

-Мысль интересная, - на него удивленно сместились разноцветные глаза: зеленый и фиолетовый. Линзы, - Бери бутылки и иди сюда.

Пока Колючка приходила в себя от неожиданности, Джокер обернулся к окну и распахнул створки. Вечерняя прохлада коснулась кожи, и он удовлетворенно выдохнул. Ловко уселся на подоконник, поставив одну ногу на него, а другую свесив наружу. И расслабился, откинувшись на спину.

-Я тебе еще ягод принесла.

Джокер повернул голову и машинально принял протянутый тканевый мешочек на шнурке. Вопросительно приподнял бровь, ожидая пояснений.

-Зубы быстрее восстановятся, - девчонка почему-то смутилась и негромко пробормотала, - Знаю, мы выбили тебе несколько.

-А если яд?

На подоконник поставили две бутылки. Одну Колючка придвинула к Джокеру, другую взяла себе и устроилась на противоположном конце рамы. Пожала плечами, вскрывая пробку.

-У тебя иммунитет.

-Поверю на слово.

-Ты никому не веришь, - усмехнулась Колючка, справившись с пробкой. Она подняла бутылку в своеобразном тосте, - С возвращением, Джокер.

Он ответил не сразу. Едва заметно кивнул:

-Благодарю.

Лишь колокольчики на его бандане, стягивающей волосы, звонко запели в воздухе. Темные пряди выбивались, словно перья. Джокер пригубил из бутылки, ощутив приятный пьянящий напиток. Вполне неплохо.

С поляны их двоих заметили почти сразу. Не одновременно, но каждый из присутствующих склонил голову в знак немого приветствия. Отвечать Джокер не стал. Всех пробудившихся он был рад видеть без исключения. И скучал по ним, в невозможности держать при себе.

Джокер выдохнул и расслабился, глядя на ночное небо с редкими облаками и россыпью звезд.

Как долго продлится все это? Месяц? Максимум два пройдет, прежде чем он приведет всех подростков в мир Ноксуса, в который они окунутся с головой. В этом суть всех чемпионов. И сейчас все упиралось в последнего мастера, еще не отказавшегося и не убитого подростками. Они найдут его по дороге в порт, Джокер не сомневался. Вот только это испытание коснется его самого — придется наступить себе на горло и сдержать грызущееся чувство собственности. По возможности — не дать подросткам убить несчастного. А для этого нужно научить нового мастера хотя бы некоторым качествам главы гильдии. Повезло или нет, Джокер в свое время имел прямой контакт с главой гильдии и был его правой рукой.

Не самый плохой опыт.

Он размышлял об этом на протяжении недели. Наблюдал за подростками из окна, однако из комнаты не выходил. Лишь последние два дня ужинал в главном зале со всеми. Стоило отдать должное проштрафившимся: выглядели они и впрямь как безумные сумасшедшие с разукрашенными телами и одеждой. Самого Джокера они опасались, однако с гостями из долины вели себя раскрепощенно, не забывая, впрочем, об ошейниках и положении. Прислуживали за столами, ели сами, когда не были нужны. Почти как в гильдии.

Почти.

Размышляя о своем, Джокер ухватил за некое подобие ошейника с обрывком цепи парня, разливавшего вино по бокалам. Потянул на себя, вынуждая склониться ниже, лишь после этого посмотрел в алые, как угли, глаза. Резкие черты лица, небольшая дикость во взгляде и чуть бордовый оттенок кожи. Демон оскалил клыкастые зубы.

-Танцуй для меня.

На лице парня отразились озадаченность и непонимание. Джокер отпустил его и вернулся к ужину, глядя на свободное пространство в зале перед собой. Было бы глупо не найти ему применение этим вечером.

Бокал коснулся губ, по языку скользнуло чуть терпкое вино. Неплохой вкус у хозяина замка. Словно почувствовав ход его мыслей, Хекка поднял на него взгляд. Подумал о чем-то своем и вернул внимание тихой фигуре в полуметре от себя. Укрытая плащом Уинн качалась на стуле, надвинув капюшон на самые глаза. Джокер машинально скосил глаза в сторону окна: в темноте мелькнули фиолетовые перья и исчезли. Охрана не дремлет.

Танцевать Атрокс начал не один. Не ослушался — уже хорошо. Да и в пару выбрал не кого-нибудь, а бывшую циркачку Орианну. Красить свои пряди желтых волос она не стала, как и трогать вовсе. Что-то сказала высокому демону, когда тот обхватил ее за талию, отчего разница в цвете их кожи стала еще заметнее.

Никаких плавных движений, никакого соблазна в танце. Совсем наоборот — казалось, они не танцуют, а сражаются. Выступают, как одна сторона, умело используя партнера как оружие. Динамичный и резкий танец заинтересовал всех без исключения, приковывая к себе внимание.

-Иди спать.

Фигуру демона он узнал у дверей своей комнаты. Без сожаления захлопнул их, не приглашая войти. Вместо этого скинул куртку на край стола и резким движением расшнуровал ворот рубашки.

-Дурак, - беззлобно заметил Джокер.

Мальчишка решил, что с ним хотят поиграть этой ночью, и покорно принял правила игры. Но не учел характер маньяка и зря простоял под дверью столько времени. Развлечений не хотелось. По меньшей мере не с чемпионами, и не сейчас.

Глава 20

Ошейники Джокер снял со всех на следующий день, отдав распоряжение приводить себя в порядок. Оставшийся день предстояло потратить на сборы, чтобы утром следующего дня выдвинуться в сторону порта и моря. В качестве транспорта выбрали повозки — так можно было не прекращать движение ни ночью, ни днем. Гнать лошадей не станут, но даже так придется часто менять их в городах и селах по пути. Джокер хорошо знал карту и будущий маршрут. Не больше двух недель пути, и еще столько же — по морю до столицы. Быть может, дольше. А дальше?

Дальше предстояло искать способ связаться с Ноксусом, если найденный мастер не сможет сделать это сам. Как вариант — воспользоваться ареной Лиги любой из гильдий. Не лучший вариант, но оптимальный для начала. По ходу дела станет видно.

-Выдвигаемся.

Дорога предполагала небольшой крюк, зато появлялась возможность выехать из земель Хекки на повозках, загруженных необходимыми припасами и вещами. Управлять повозкой Джокер не собирался, уступив место перевертышу. Сам он растянулся на мягкой соломе и гонял сухую травинку в зубах. Приятный привкус.

У его левого бока сжалась в комок Уинн, по своему обыкновению укрытая плащом с головой. Джокер открыл глаза, разглядывая высоко в небе огромный силуэт птицы. Уникальный маленький чемпион, способный видеть все на многие километры вокруг. Всегда. Поэтому она и пряталась под капюшоном, не желая пугать и доставлять неудобства другим от вида постоянно меняющихся глаз: с фиолетовых человеческих на желтые птичьи. Это происходило непроизвольно; девочка явно не обращала внимание на то, как и когда меняется ракурс и угол обзора.

На второй день путешествия у одной из пяти повозок сломалось колесо. Пришлось прогуляться в сторону ближайшего поселка, потратив почти полдня на то, чтобы купить новое и вернуться. Без участия Джокера.

-Взяли запасное, - Сенжи размяла затекшие плечи, посмотрела на демона в шаге: ни капли усталости, - На всякий случай.

Пока Волли с Джей Эссом меняли колесо, Джокер размышлял о странном наваждении. Оно появилось не так давно и упрямо не отпускало.

-Кого встретили по дороге? - мысль пришла одновременно с озвученной фразой.

Травинка в его зубах перекочевала из одного угла губ в другой. Заминка с ответом и то, как двое переглянулись, стали лучшим подтверждением его догадок. Джокеру даже смотреть в их сторону не надо было — ощущения говорили сами за себя.

-Никого.

Вынудили обернуться. Сенжи побледнела от взгляда и по инерции отвела глаза в сторону, бормоча под нос что-то вроде оправданий.

-У какого-то торговца сломалась повозка, - откликнулся Атрокс, оставаясь более равнодушным, - Больше никого.

-Помогли?

-Делать больше нечего, - бросил Атрокс в сторону.

Идиоты. Озвучивать мысль вслух Джокер не стал, возвращая внимание к повозке. Волли, пользуясь не дюжей силой медведя, держал ее на весу, пока Джей Эсс крепил колесо в пазы. Выходило сносно и быстро, что и требовалось. Даже мешающий и задающий множество вопросов Зигз не смог увеличить время починки. Справились за полчаса.

-Готово, - кивнул Джей Эсс, выпрямляясь.

Повозка с шумом опустилась на землю, едва Волли отпустил ее. Он размял слегка затекшую руку и плечо.

Полчаса они ехали в сторону от намеченного заранее пути. Сидящая рядом фигурка подтвердила правильность маршрута: впереди действительно была сломанная повозка, севшая на днище из-за глубокой колеи. Рядом с ней — высокая фигура в запыленном плаще. Соломенные волосы, крепкое телосложение.

-Джокер, - позвал его голос из-под плаща, - Это может быть третий мастер?

-Вполне возможно.

-Зачем он нам? - совсем тихо спросила Уинн, сидя на краю повозки и болтая ногами, - Разве без него плохо?

-Нет разницы, где вы найдете его. Так или иначе, силами Ноксуса вы без мастеров не останетесь. Вопрос времени. Но сейчас у вас и у него есть время привыкнуть друг к другу, пока я рядом и могу направить.

-Так и к черту его тогда.

Жаргон бродяги не столько разозлил, сколько позабавил. Несмотря на внешность и небольшой возраст по меркам элиты, Уинн оставалась убийцей слишком долгое время, чтобы эта часть жизни не наложила свой отпечаток. Атрокс рассказывал, что нашел девчонку случайно, когда та перешла дорогу в момент заказа. Она хотела кушать и выполнила задачу его гильдии убийц, не подозревая о том. Как долго Атрокс пытался связаться с крохой после этого — одному Ноксусу известно. Подойти незамеченным не мог никто: темный феникс не подпускал, оставаясь на страже. Впрочем, Атрокс так и не смог сказать, спит ли птица вообще. Почему-то был уверен, что во сне та не нуждается.

Сломанную повозку и мужчину они нашли спустя полчаса езды. Одного взгляда хватило, чтобы подтвердить догадки: перед ними был третий, последний выживший мастер. Что ж, рано или поздно Джокер должен был встретиться с ним. Лучше поздно или никогда, но так был выше шанс сохранить в живых хотя бы одного.

-День добрый, - произнес незнакомец приветствие смертных.

Джокер лишь едва уловимо склонил голову. Вопрос оставался открытым: что делать с тем, кому надо отдать пробудившихся чемпионов? Хуже того — не дать чемпионам убить его и не убить самому. Единственный вариант — воспринимать незнакомца в качестве мастера. Внушить самому себе, что у мастера гильдии пропала память, и надо всего лишь направить его в нужную сторону.

-Добрый, - эхом откликнулся Джокер, сидя на краю повозки, - Проблемы?

-Да, - мужчина со вздохом махнул в сторону телеги, севшей на днище, - Провалился в колею. Может, подсобите?

-Вполне.

Доброжелательный и улыбчивый. О характере мало известно, но выглядел он мягким. Не самые лучшие качества для мастера, но и не самые плохие. Стержень должен был быть, иначе Ноксус не выбрал бы его изначально.

Джокер посмотрел на Хекку и едва заметно кивнул. Перевертыш слышал разговор Джокера с Уинн, имел представление о том, на кого им повезло наткнуться этим днем. Однако не подчиниться не мог, зная последствия для себя.

-Помощь нужна?

Подошедшая Колючка выглядела равнодушной, смерила незнакомца взглядом под заинтересованный осмотр ее собственной внешности. Подняла глаза на Джокера.

-Да.

Навыками не воспользовался никто. Джокер обратил на это внимание, однако промолчал и вернул внимание незнакомцу. Чуть ниже самого Джокера, но фигуру атлета не скрывал даже пыльный и местами протертый плащ. Из чего следовал вывод о длительном путешествии.

Мужчина подтвердил догадки, беззаботно рассказав часть своей жизни, приведшей к этой неказистой проблеме. Дорога не пользовалась большой популярностью, и он пробыл в своем незавидном положении больше суток.

-Яхне, - представился с запозданием мужчина, протягивая руку для пожатия, - Совсем забыл о правилах приличия.

-Джокер.

Жать руку он не стал, не имея на то привычки. Запахнулся в плащ и склонился в небольшом поклоне. Прощаясь.

-Доброго пути, - поднял руку Яхне в прощании.

Ничего интересного Джокер не узнал. Ни о Ноксусе, ни о чемпионах, ни о чем, кроме долгого путешествия. Яхне познавал мир, торгуя между городами всем понемногу. Гораздо интереснее была причина, по которой сам Джокер ничего не предпринял. Вел светскую беседу, не думая вдаваться в дебри мира Ноксуса и элиты в частности.

Стало ли легче, когда фигура скрылась из виду?

Проблема отсутствия эмоций оставалась. Джокер откинулся на спину, в воздухе резко и приглушенно раздался звон колокольчиков.

-Ты не сказал, - донесся голос возницы. Поднимать голову Джокер не стал, - Почему?

-Не хотел навязывать свое общество.

-А если честно? - на свой страх и риск продолжил Хекка.

Риск получить по шее был велик. Джокер думал об этом, но копошиться в соломе удовольствие ниже среднего. Да и не стоит затея труда — Хекка все равно никуда не денется. Да и зарываться в общении не станет. Волновался, по всей вероятности.

-Прости. Перегнул, - донесся чуть более тихий голос.

-Прощаю, - в тон откликнулся Джокер, - Не перегибай.

-Это был он?

-Да.

-Почему тогда?

Последняя фраза раздалась сбоку. Откуда и когда на повозку успела залезть Колючка, Джокер не взялся бы ответить. Погруженный в свои мысли и отсутствие ощущения тревоги, он не заострял внимания на постороннем. Девчонка сидела рядом с Уинн, позволив ребенку положить голову себе на колени. У Колючки получилось не только быстро усыпить кроху, но и перебирать пряди чужих перышек волос, откинув капюшон чуть в сторону. Забавно видеть, как быстро молодые чемпионы нашли общий язык.

-Не занимаюсь благотворительностью, чтобы отдавать вас первому встречному, - Джокер закрыл глаза, слушая размеренный цокот копыт по сухой земле, - Однако каждый мастер испытывает к чемпионам по меньшей мере желание получить их в свою власть. Поэтому от вас не смогли уйти те двое.

-А этот чего тогда? Не понял, кто мы?

-Или не знает? - поддержал девушку Хекка.

-Или что-то задумал, - закончил перечислять варианты Джокер, - Видно будет. Когда город?

-Мы отклонились от первоначального плана, - прочистил горло Хекка, намекая на дневную задержку, - Прибудем за полночь.

-Колючка, подмени этого говоруна, - усмехнулся Джокер, закинув руки за голову, - А то он устал, похоже.

-Ты ищешь повод дать кому-нибудь по шее? - с подозрением раздался девичий голос.

-Дети, - выдохнул Джокер обреченно, - Сотню раз говорил — мне не нужен повод, чтобы делать с вами все, что хочу.

Джокер завалился на бок, намереваясь вздремнуть. Словно организм решил восстановить силы после долгих ночей без сна и почти полного их расхода во время драки с чемпионами не на жизнь, а на смерть. Не лучший вариант — позволять им видеть слабость, — но выбора не было. Силы нужны, а терпеть вечную усталость, давившую на плечи невидимым грузом, уже надоело.

-А... хм. Точно, говорил, - вспомнила Колючка после недолгого раздумья, - Перед уходом.

-Уверена в желании говорить об этом? - поинтересовался Джокер, не открывая глаз.

-Тебя не было полтора года вместо трех месяцев, - Колючка безнадежно вздохнула, взъерошила непослушные и цветные волосы на собственной голове, - А тебя даже побить за это нельзя. Хекка, ну где справедливость, а?

-Джокер, - позвал мужчину Хекка, помолчал минуту, - Ты ведь понял тогда?

-Понял, - согласился Джокер с невысказанной фразой.

-Что понял? - Колючка завертела головой, глядя то на одного, то на другого, - Хекка, ты о чем?

-Если я сейчас встану, то по меньшей мере одна девчонка полетит с повозки и дальше пойдет пешком всю оставшуюся дорогу, - заметил Джокер.

-Поняла, замолкаю, - быстро согласилась дриада, ловко перебравшись вперед к другу, где продолжила уже шепотом, - Так о чем ты?

-Ты знаешь, о чем, - так же тихо и с легкой улыбкой в голосе откликнулся Хекка.

-Не знаю, - продолжала настаивать на своем Колючка, - Хекка, ну правда, о чем?

-О том, что мы были злы на Джокера. Но убивать не хотели.

-Я — хотела, - всерьез прошептала Колючка.

-Нет.

-Точно хотела.

-Точно нет, - Хекка едва не смеялся, стараясь не шуметь.

-Да откуда ты знаешь?!

-Серьезно? - искренне удивился Хекка, чуть смеясь, - Колючка, его не было больше года. Что бы мы не говорили и не делали, наше желание оставалось неизменным. Каждый из нас хотел верить, что Джокер вернется.

-Чушь, - фыркнула Колючка.

-Хекка прав, - донесся негромкий голос со стороны. Уинн сонно села и машинально надвинула капюшон на глаза, - Ни разу за все время ты не сняла его бандану.

-Просто вещь забавная, - не стала сдаваться Колючка, бормоча оправдания себе под нос.

-Он спит, не старайся.

Колючка повернула голову в сторону голоса, глядя мимо Хекки на полулежащего по ту сторону паренька. Йори она не заметила, пока тот не открыл рот, чем и выдал свое присутствие. По инерции скосила взгляд вбок, однако за соломой и вещами увидеть Джокера не смогла. Подумала и расслабилась, откидываясь на спину. Запрокинула голову к небу, уперев ее в перегородку. Подумала с минуту.

-Это наша драка так его измотала? - говорила негромко, опасаясь разбудить, - Никогда раньше не видела его таким уставшим. В замке спал почти целыми днями.

-Со слов Лилу, он почти не спал в долине последние месяц или два, - произносить вслух имя Йори не стал, подозревая, что Джокер вполне может проснуться по инерции, - Говорит, выглядел тревожным.

-Так он... волновался из-за нас?

-Похоже на то, - Йори открыл чуть светящиеся мертвенно-бледными огнями глаза, - Хотя, с его слов, там превратное чувство собственности.

-Значит, мы нужны? - чуть оскалилась Колючка.

-Велика вероятность.

Дальнейшая дорога до города прошла с тихим шепотом в разговорах. Два раза за все время Колючка спрыгивала с повозки и исчезала позади, на других подводах. Однако неизменно возвращалась спустя время, так что в город въехали под покровом ночи в свете неярких фонарей все с той же болтовней.

Очнулся Джокер в ту секунду, как замерли колеса телеги. В воздухе приглушенно зазвенели колокольчики на два тона. Колючка непроизвольно поежилась, проводя аналогию с туманом, стелющимся по земле между домами. На редкость мрачная атмосфера.

Говорить ничего Джокер не стал. Спрыгнул на землю и направился в сторону высокого дома с вывеской в виде бублика. Ничего умнее смертные придумать не могли в силу отсутствия фантазии.

Молодых чемпионов он разогнал по комнатам спать одной-единственной фразой, сообщив, что с рассветом они выдвигаются дальше. И очень не повезет тем, кого он посадит на места возниц, безошибочно угадав самых невыспавшихся. Весь день править повозкой — занятие не из легких, особенно если тебе не дадут смениться. В изощренных наказаниях Джокер знал толк, и никто не торопился это проверять. Тем более что после сытного ужина и долгой дороги не было ничего плохого лечь спать в мягкую кровать со свежим бельем.

Сам Джокер сидел в главном зале, в дальнем углу, наблюдая за шумными выпивохами и дебоширами. Первые всячески пытались ухватить снующих официанток за мягкие места, а вторые так и норовили опрокинуть их подносы на головы первым. Своеобразная негласная война шла с попеременным успехом. Не так скучно, если знать, куда и за чем следить, слушая всеобщую болтовню в полуха.

Деревянные кружки оказались большими и тяжелыми. Джокер осмотрел свою, поднес ко рту и сделала три глотка пенного напитка. Почти одновременно с этим за столиком у окна один пьянчуга разбил такую же кружку о голову соседа. В результате нешуточной потасовки стол остался стоять, а в открытое окно выкинули сразу обоих зачинщиков. Похоже, местные заботились об имуществе хозяина заведения. Пусть и таким экстравагантным способом.

-Доброй ночи.

Знакомый голос прозвучал от фигуры в запыленном плаще спустя несколько часов. Особо рьяные дебоширы разошлись по домам, оставив в зале тихих выпивох, большинство из которых уже спали, уткнувшись лицами в тарелки. Один умудрялся спать на полу под ногами своих более крепких товарищей.

Джокер поднял глаза, ожидая продолжения. Сам напрашиваться на разговор не собирался, догадываясь сразу о трех возможных вариантах развития событий.

-Ноксус сказал, вы можете мне помочь, - с улыбкой произнес Яхне.

Ноксус.

Джокер снова поднес кружку ко рту, обдумывая детали. Что ж, один из вариантов оказался верным, пусть и не самый привлекательный. Однако имеет место быть, и никуда от этого не деться. Играть по правилам духа Лиги не всегда легко.

-Прошу.

Ногой он придвинул табурет от соседнего стола и привлек внимание уставшей, но все такой же бойкой официантки. Уже через минуту на столе стояли две доверху наполненные кружки. И лишь после этого начался другой разговор, который продолжался до самого утра. За это время Джокер узнал почти всю жизнь молодого мастера, начиная от рождения и заканчивая их встречей на дороге. Ничего особо интересного — обычная жизнь смертного: всего на сотню лет старше привычного тем возраста.

О мире Лиги и Ноксусе в частности Яхне знал поверхностно — тот иногда приходил во снах. А последний год явился вживую и рассказал, что время пришло и чемпионы пробудились. Рассказал немного, направил в нужную сторону и предупредил о встрече с тем, кого зовут Джокер. Что только этот человек сможет помочь самому Яхне прийти в мир Лиги и стать полноценным мастером со всеми вытекающими. И обговорить детали надо при полном отсутствии чемпионов, иначе его ждет смерть. Поэтому он ехал следом и решился на разговор, лишь убедившись, что Джокер один.

-У тебя две недели, чтобы научиться правильно воспринимать чемпионов, - озвучил свои мысли Джокер, поднимаясь по ступеням на второй этаж.

-А как с обычными людьми, разве не получится? - с сомнением откликнулся Яхне, ступая следом по скрипящим ступеням, - Я довольно неплохо нахожу общий язык.

-Они другие.

Расположение комнат подростков он знал, выкупив сразу весь этаж. Прошел в сторону и отворил первую попавшуюся дверь.

-Подъем, - произнес нарочито громко.

Комнату занимала Колючка с Джинн. И если первая мгновенно вскочила на ноги, то вторая с бормотанием ругательств накрыла голову подушкой.

-Раздевайся.

Неподдельное удивление отобразилось на ее не до конца проснувшемся лице. Колючка помедлила немного, явно не ожидая ни приказа, ни вчерашнего незнакомца. Яхне стоял в шаге позади, за плечом Джокера, однако прекрасно видел комнату и девушку в нижнем белье.

Не прошло минуты, как приказ был выполнен. Смотрела Колючка в глаза Джокеру, полностью игнорируя незнакомца. Не понимала причины и чего добивается Джокер, но ослушаться не решилась. Красивые персиково-лиловые глаза, растрепанные цветные волосы. Фигура идеальных форм и пропорций, неплохо натренированное тело лесной нимфы.

-Что ты видишь? - обернулся через плечо Джокер.

-А... обнаженную девушку неземной красоты, - пробормотал тот, явно смущенный открывшейся картиной.

-Она — чемпион.

Джокер развернулся и вышел в коридор.

-Колючка, поднимай всех.

-Слушаюсь, - пробормотала та негромко.

Едва Джокер скрылся из вида, как Колючка подхватила с кровати одеяло и прижала к груди. Слушала объяснения и извинения Яхне в полуха, ожидая пока тот уберется прочь. Открыть рот и выставить за дверь не рискнула, не понимая, чего именно добивался Джокер своим визитом и приказом. Лишь одна деталь радовала: Джокер назвал незнакомца идиотом, пусть и не прямым текстом. Услада для ушей.

В целом, результат теста Джокеру не понравился от слова совсем. Нет, Колючка действительно привлекательна в своей внешности, тем более растрепанная и ничего не понимающая спросонья. Но сам Джокер видел чемпиона, молодого и неопытного. Чуть дикого, азартного, но веселого. Многочисленные тренировки, что та устраивала себе, так же видны результатом на теле: в самую их первую встречу подобной атлетикой похвастать не могла. Царапины и шрамы по телу, два бинта на ноге: тренировалась на совесть, не желая проявлять слабость. В мире Лиге, куда ей предстоит прийти, будет лучше уметь жить и выживать в прямых столкновениях с вражескими гильдиями. Не сразу, но они будут. И часто.

В дополнение ко всему в глаза Джокеру бросилось адекватное поведение в присутствии незнакомца, повстречавшегося им днем. Она знала, что он возможный мастер, и не рискнула выпускать колючки. За любую агрессию в отношение мастеров можно остаться без головы. Главы гильдий не злоупотребляли подобными вещами, ценя жизнь даже чемпиона враждующей гильдии. Что не мешало им портить шкуру и вправлять мозги, приучая к уважению против воли. Не самое приятное в мире Лиги, но такова была реальность.

Еще час сидели в главном зале таверны.

-Коней сменили, - подошел к столику Хекка, скользнул взглядом по незнакомцу и вернул внимание Джокеру, - Все готово к путешествию.

-Хорошо, - согласился Джокер, поднимаясь из-за стола.

Он бросил несколько монет на гладкую деревянную столешницу недалеко от тарелки. Монеты звякнули и остались лежать неподвижно, явно опасаясь катиться в стороны.

-Устрой Яхне на одной из повозок, он едет с нами, - Джокер накинул куртку на плечи и направился к выходу, - Позавтракаешь в дороге.

-Как скажешь, - откликнулся Хекка, проводил его взглядом и посмотрел на оставшегося за столом мужчину. Чуть склонил голову, делая приглашающий жест, - Прошу.

Глава 21

Этой ночью в главном зале таверны Джокер объяснил юному мастеру, что его первостепенная задача — найти общий язык с чемпионами. На все про все у того есть две недели, пока они прибудут к морю. Все происходящее на корабле станет последним этапом закрепления результата. Чемпионы должны начать воспринимать его верно, а не как пустое место. Яхне пытался возразить, что те не думают о нем так пренебрежительно, но не очень уверенно, на взгляд Джокера.

Полностью готовые повозки ждали недалеко от таверны и места ночлега. Джокер опустил голову на подошедшую фигурку в плаще. Уинн ухватила его за болтающийся рукав куртки и продержала так несколько секунд, словно прося подождать. Или хотела о чем-то спросить.

-Ты со мной, - произнес вслух Джокер, направившись к нужной повозке, - Нужны глаза.

-Хорошо.

В ее голосе явственно читались ноты облегчения и радости. Скрывать эмоции это чудо природы не умело, хоть и пыталось наряду со своей внешностью под плащом.

На этот раз повозкой управлял Хекка в одиночестве; лишь Уинн, сидя на бортике, болтала ногами. Темный феникс в небе указывал дорогу, на развилках подсказывала девчонка. Джокер не вмешивался в маршрут, размышляя о последнем живом мастере и покусывая травинку. Яхне не раз уверял, что способен найти общий язык с кем угодно, вот только сомнения грызли на этот счет. Чемпионы — не самые простые люди, и эмоции каждого — почти загадка. Любопытно, как они отнесутся к близости новоявленного мастера во время путешествия?

Любопытство удовлетворил в полной мере, едва в середине дня остановились на привал. Не заметить отсутствие мужчины не смог бы только слепой. Костры еще не успели развести...

-Где?

В воздухе тонко звенели колокольчики, словно в предупреждение любому неосторожному слову.

-Сказал, что не хочет иметь с нами ничего общего, - произнес равнодушно Танлон, молодой убийца в недалеком прошлом, - Спрыгнул и ушел.

-Конкретнее.

-Часа три назад.

-С каждым словом все интереснее, - оскалился Джокер в улыбке.

Парня явственно передернуло, хоть он и старался не подавать виду. Молча и с сожалением проводил Джокера взглядом, как тот легко запрыгнул на только расседланную лошадь, ухватив другую под уздцы.

-Поговорим, как вернусь, - угроза имела место быть. Джокер развернул коня в обратную сторону, - Йа!

Подтверждение худших опасений Джокер получил спустя два часа скачки. Резко осадил коня за три метра до шедшего в своем направлении мужчины, узнав Яхне. Тот чуть устало и как-то виновато поднял руку в приветствии. От взгляда темных глаз не укрылась рассеченная и чуть опухшая скула с пятнами крови. Похоже, чемпион не пожалел силы, врезав мужчине со всей дури. А дури у Танлона хватило. Как и способности не думать о последствиях.

Джокер кинул поводья второй лошади новоиспеченному мастеру и развернул коня в обратную сторону. Не повезло юному чемпиону дать время Джокеру обдумать наказание для того. Ни злости, ни других эмоций Джокер не испытывал от попыток Яхне объяснить происходящее. Что он сам виноват, хоть и не понимает толком, в чем. Пытался говорить с чемпионами на разные темы, извиниться перед Колючкой за утреннее недоразумение. И как-то все пошло по наклонной, отчего один из парней врезал ему по лицу. Не удержав равновесие, Яхне слетел с повозки и все это время шел по дороге.

Ничего интересного, на взгляд Джокера. Лезть с бестолковыми и бессмысленными разговорами ему не стоило, это глупость. Как и тщетная попытка Яхне навязать свою дружбу чемпионам.

На ходу Джокер перекинул ноги на одну сторону от крупа лошади и спрыгнул на землю. Останавливать разгоряченного коня подскочила Уинн, сидевшая ближе всех. Она буквально повисла на уздечке, едва лошадь встала на дыбы от неожиданности и испуга. Однако девчонка оказалась проворной и ловкой, легко урезонив животное.

Джокера подобные мелочи не интересовала. Он и не подумал остановиться, направляясь к одному из чемпионов. На ходу скинул перчатки, бросив их к костру. Ухватив Тенлона за горло одной рукой, он протащил того до ближайшего дерева, приподнял и впечатал в ствол. Хрип и сипение его не тронули, как и тщетные попытки парня разжать пальцы.

-Ну что, мальчик, - произнес Джокер, ощущая в воздухе чужой страх, - На большую дурость ума не хватило? Хекка, приведи Яхне.

В ожидании нужного себе человека он чуть не придушил парня. Вовремя среагировал, чуть ослабив хватку. Едва мужчина подошел, как Тенлон получил своеобразную свободу и рухнул на колени, хватаясь одной рукой за горло и жадно хватая ртом воздух.

-Брось, я и не злюсь на него вовсе, - запротестовал Яхне, не понимая происходящего, - Ошибся парень, с кем не бывает?

Колокольчик на бандане тревожно зазвенел на ветру. Тот, кто должен быть мастером, допускал одну ошибку за другой. И не чувствовал этого.

-Если ты не научишься воспринимать их, как чемпионов, - откликнулся Джокер, - Мир Ноксуса и Лиги для тебя будет закрыт.

Джокер вернулся от сумок с вещами, легко разодрал рубашку у подростка на торсе, скрутил тому руки веревкой и закинул конец на один из суков. Потянул на себя. Тенлон прорычал неопознанное ругательство, едва доставая ногами до земли. Плетеный шнурок сильно впился в запястья, это действительно больно и неприятно. Искать другой Джокер не стал. Вместо этого кинул кнут к ногам удивленного Яхне и направился к костру:

-Он твой.

-Да... но... я не знаю, как...

-Как сочтешь нужным.

Едва Джокер опустился у костра на землю, как ему протянули деревянную миску с едой. Лилу правильно поняла сброшенные пятью минутами ранее перчатки, определив место. Она предложила ему бутыль с водой, которую он принял без колебаний, кивнув в благодарность.

-Спасибо.

-Прости, - Джокер посмотрел на поникшую кроху, - Мы все виноваты в том, что произошло.

-Предлагаешь дать по шее и вам? - улыбка все же тронула его губы.

Глупый маленький чемпион. Лилу посмотрела на него с подозрением, затем чему-то смутилась и отвела взгляд в сторону:

-Нет.

Крика Джокер не услышал, но свист кнута был отчетливым. Он с сомнением взглянул на паренька, заметив кривизну алой полосы по телу. Пожалуй, мысль снять с него рубашку была не самой лучшей идеей. Яхне не лгал и пользоваться кнутом не умел: так и убить можно. Впрочем, шанс мал.

Отвратительно. После пятнадцати ударов парень отключился. Куда и чем попал Яхне, Джокер понимал с трудом. Тот подлетел к нему с начинающейся истерикой, что убил парня! Пришлось дать знак Йори развязать несчастного, попутно объясняя молодому мастеру, чем чемпионы отливаются от простых смертных.

-Так они будут меня бояться.

Вторую часть пути Яхне сидел на повозке у Джокера. Тот лежал на соломе и думал сразу о десятке вещей, не имеющих отношения к текущему положению дел. Разговаривал по инерции, не сильно вдаваясь в детали. Нельзя научить кого-то быть мастером.

-Пусть боятся, - согласился Джокер с высказыванием.

Хекка на месте возницы не проявлял никакого интереса к разговору, как и Уинн по правую от него руку. Иногда она молча указывала на развилках нужное направление, не желая мешать мужчинам позади себя.

-Но это же неправильно. Как я смогу стать их другом, если они будут меня ненавидеть?

-Мастером. Ты должен стать их мастером, а не другом.

К концу дня Джокеру удалось внушить Яхне несколько простых истин. Тот морщился, как от кислого вина, однако рискнул принять их. И следующим днем вновь поехал на повозке с чемпионами, оставив Джокера наедине со своими мыслями.

По вечерам Джокер проводил тренировки один на один между чемпионами и мастером. Разрешал пользоваться чем угодно и как угодно. Навыки блокировать у Яхне выходило сносно, как и манера боя. Результат чаще всего был ничейным.

Худо-бедно на третий день пути Яхне действительно нашел общий язык с чемпионами. Те были немногословны, но откровенной ненависти Джокер не наблюдал. Именно это подвигло его на последний и достаточно опасный шаг: доверить жизнь нового мастера в руки чемпионам. Лишь с небольшой страховкой.

План заключался в том, чтобы отправить Яхне с чемпионами к порту одних. Неделя пути без Джокера, только мастер и его будущие чемпионы. Поправку сделал на информацию, раскрыв дорогу и нужный порт лишь Яхне. В каждом городе на своем пути будет ждать письмо с дальнейшими указаниями, получить которое сможет только Яхне. И если с ним что-то случится, чемпионы навсегда потеряют связь с миром Лиги. Джокер искать их не вернется. А если они рискнут искать его сами, он убьет их без колебаний при встрече. Нарушать навязанные им правила себе дороже, о чем чемпионы имели представление.

Сам Джокер поехал верхом вперед, останавливаясь в тех же местах, где должны будут остановиться чемпионы с мастером. Оставлял указания с хитрыми ловушками, исключая возможность получить письмо в отсутствии нужного мужчины. Яхве не дурак подставляться и будет аккуратнее в отсутствии Джокера. Тем более все указания он получил накануне отъезда. В порт Джокер должен был прибыть на три дня быстрее, чтобы договориться о корабле. Насчет команды он раздумывал, однако остановился на мысли узнать у подростков, кто что умеет. Видеть посторонних на корабле во время путешествия ему не хотелось. В конце концов, Джокер получил образование корабельного капитана и вполне мог командовать даже неопытными матросами. А чемпионы давали фору любым из них.

В ожидании Джокер провел четыре дня вместо трех, размышляя о возможных происшествиях с чемпионами и их мастером. Убить они его не должны.

Корабль был приготовлен и стоял в порту, ожидая команду и своего капитана. Джокер выкупил его у местной верфи и не планировал возвращать. Скуки ради осмотрел его весь сверху донизу и нанял команду, чтобы переделать определенные мелочи под себя. Новые паруса светло-бордового окраса вместо белых, дополнительный слой темного лака на досках. Проверили все канаты и крепления, удобство в каютах, рассчитанных на три-четыре человека. В трюме спать никому не придется. К концу четвертого дня Джокер закончил с проверкой ходовой части, вновь наняв команду на сутки. Не самый плохой корабль, для дальнего плавания сгодится.

Вечер седьмого дня он коротал в той же таверне, назначенной для встречи. Похоже, путешествие все же вышло из-под контроля Яхне. Вопрос в том, что именно пошло не так. Ведь четко было сказано, что делать, а от чего воздержаться. Просто следовать инструкции и не пороть горячку с отсебятиной.

Кинжал скользил в руке, играясь с пальцами задумчивого хозяина. Сам Джокер смотрел в потолок, качаясь на задних ножках стула. Ноль эмоций, только рой мыслей в голове. И каждая следующая норовила ужаль сильнее предыдущей. Скучно ждать.

-Джокер!

Взгляд сместился с потолка в сторону громкого мужского голоса. Яхне выглядел не в пример веселее и увереннее, чем в момент их расставания. Даже обзавелся новой одеждой, более добротной и вычурной: роспись серебром и украшение драгоценными камнями у ворота плаща бросались в глаза непроизвольно. Слишком выделялся из местного окружения. И явно не боялся находиться среди подвыпивших местных.

А вот и причина.

За его спиной Джокер заметил Атрокса с безразличным скучающим видом и Волли. Оба в пыльных одеждах, медвежонок так еще и потрепан на славу. Словно его привязали к луке седла и долго тащили по земле. Очень на то похоже.

-Вы опоздали, - равнодушно заметил Джокер.

-Прости, прости, - смеялся мужчина, пребывая в хорошем расположении духа, - Виноват. Там проблемы небольшие были. Пива!

Спрашивать подробности необходимости не возникло: веселый Яхне трепал языком часа два без перерыва, заказывая себе все новые кружки пенного напитка. Джокер слушал в полуха, делая засечки в памяти лишь на важных для дальнейшего вещах. Для начала неплохо, мужчина научился контролировать свои способности: мог лишать сил, мог призывать различное оружие. От демонстрации Джокер отговорил, не желая привлекать и без того обширное внимание. Ни к чему.

Второе важное наблюдение касалось общего языка с чемпионами: он его нашел. Свой собственный, далекий от характера самого Джокера, однако чемпионы слушались.

Чувство собственности решило проснуться, однако быстро утихло. Как бы то ни было, все шло так, как должно. Не зря Ноксус послал Яхне встретиться с Джокером и чемпионами до прибытия в мир Лиги.

На вышедшего из таверны Джокера двое парней не обратили никакого внимания, не пытаясь заговорить. Яхне остался пить дальше, упомянув, что остальные чемпионы остановились в другой таверне и завтра утром прибудут на причал. Так даже лучше. Яхне заверил, что со всеми подростками все в порядке, некоторые помяты из-за собственных ошибок. Отсюда и задержка.

Утром Джокер ждал гостей на корабле к рассвету. Шаги по трапу раздались лишь далеко за полдень, пока он сидел в каюте капитана и изучал карты. Острова элиты на них не были отмечены — за этим следят специально обученные люди. Ни один смертный не должен был найти элиту, если у той не было такой необходимости.

-Задержались немного, - с улыбкой вошел в каюту Яхне. Джокер поднял на него глаза, - Не терпится увидеть мир Ноксуса! И, кстати, я не видел матросов.

-Их не будет, - Джокер вернул внимание к карте, - Обойдемся без смертных, это не проблема. Твоя задача — следить за чемпионами, чтобы они делали то, что от них требуется.

-Хорошо. Моя каюта?

-Справа по коридору.

-Не откажешь, если попрошу одну из тех, что предназначены для чемпионов?

-Твое право.

-Славно!

Дверь за Яхне закрылась, Джокер поднял взгляд. Интуиция подсказывала, что не все кажется тем, чем является на самом деле. Эта странная реакция чемпионов на происходящее, отрешенность во взгляде и безразличие не выходили у него из головы. Как будто они смирились с чем-то. Но чем? Два возможных варианта. Всего два.

Останутся или уйдут.

Весь вечер Джокер с Яхне готовили корабль к отплытию. Джокер озвучивал необходимые действия Яхне, тот определял чемпионов в зависимости от необходимых дел и следил за выполнением. Вмешиваться Джокер не торопился, даже когда Атрокс машинально поправил своего возможного мастера в момент ошибки. Яхне побил парня, полностью блокировав тому навыки и лишая возможности призвать клинок. Рычание демона еще долго звучало у него в голове, Джокер думал о том полночи.

Вышли из порта без приключений и особых усилий. Подростки уяснили все, что от них требовалось, и были заняты своими делами, лишая Яхне необходимости вмешиваться. Впервые за два дня на ум пришла мысль об игнорировании не только в качестве мастера, но и человека. Странное определение в сложившихся условиях. Что в таком случае задумали пробудившиеся чемпионы? Игнорируют, но подчиняются. Или дело в чем-то еще?

Хотелось верить в собственную мнительность. Однако фальшь происходящего не шла из головы ни днем, ни ночью. Что-то было не так в происходящем.

Поверхностное наблюдение за чемпионами не дало ровным счетом ничего. Пассивные марионетки в руках неопытного кукловода — единственное определение, пришедшее на ум Джокеру. Вмешиваться он не торопился, помня о Ноксусе и собственном уходе из гильдии, перечеркнувшем дальнейшее его участие в мире Лиги.

Жалел? Ни тогда, ни сейчас. За ту, что танцевала с кинжалами, он отдал бы часть собственной жизни. За банальное желание увидеть алый костер на белых простынях своей кровати. Эти манящие глаза и самые вкусные губы, что ему доводилось пробовать. Аж зубы сводит.

Подхватив куртку, Джокер набросил ту на плечи и вышел из каюты. Поднялся на палубу и прошел на нос корабля в полной тишине. Лишь плеск волн о борт дрейфующего корабля и свет луны сквозь редкие серые облака на фоне черного неба. По заверениям начальника порта, шторма не предвиделось как минимум несколько дней. Бывалые матросы в порту подтвердили слова, дав зуб, что так оно и будет. Вопрос спорный, кому Джокер верил больше.

Спокойное море для этого времени года. У северных островов сейчас ледяные ветра, которые так нравились Лорду Севера и его Богине. Полтора года те не знают, где пропадает их сын. Ничего интересного, если убрать из расчета собственное обещание давать информацию в случае исчезновения дольше года. Наверняка, Дант, глава гильдии смертников, предоставил сведения об уходе Джокера из мира Лиги. И Лорд, вполне вероятно, не в настроении. Со времен гильдии убийц взял обещание, которое Джокер всегда выполнял, но сейчас не сдержал в силу обстоятельств. Полагал, управится быстрее.

Фьерд по шеям даст, как только их дороги пересекутся.

Джокер оперся о борт корабля, глядя на водную гладь в свете далекой луны. Командующий предупреждал не давать Лорду повода для беспокойств. С этого станется.

Спустя четверть часа небо стало постепенно затягивать облаками и начал моросить мелкий дождь. К удивлению, теплый. Джокер поймал несколько капель на язык, стоя с закрытыми глазами. Выдохнул и направился в сторону каюты. Не успел сделать два шага по коридору, как уловил шум отворяемой двери. Интуиция вынудила ступить за угол в тень, едва слух уловил знакомую поступь. Зачем прятался?

-Будь хорошей девочкой.

Веселый голос Яхне донесся с расстояния пары метров: мужчина стоял в дверном проеме.

-Не сегодня, так в следующий раз. Запомни это.

Джокер стоял неподвижно до тех пор, пока не стихли шаги. Другая дверь затворилась за мужчиной и все затихло. Ненадолго. Джокер остановился у приоткрытой двери, заглянув в щель между ней и стеной. Не самый лучший обзор, однако и этого хватило.

-Хекка? - тихий, чуть взволнованный голос Колючки прозвучал необычно.

Джокер вспомнил, что не видел пробудившегося перевертыша на палубе днем. Тогда же он отметил отсутствие одного из лучших чемпионов, но не стал заострять внимание. Яхне справляется со своей ролью, и это главное.

Бровь Джокера изогнулась от удивления, когда он бесшумно двинулся дальше и заглянул в каюту. Потрепанная девчонка в разодранной одежде и с синяками, парень на полу. Колючка держала его голову на коленях, глядя на него из-за растрепанных волос.

-Прости, - ее тихий голос Джокер различил скорее по инерции, чем заостряя на том внимание.

Хекка пошевелился, однако при попытке сесть выдохнул сквозь зубы и расслабился на полу.

-Не вмешивайся больше, - так же тихо произнесла Колючка.

-Если он еще раз попробует тебя тронуть, я убью его.

Взгляд темных глаз более осознанно скользнул по хрупкой фигуре дриады. В мозгу эхом прозвучали слова Яхне: «не сегодня, так в следующий раз». Вопрос, что именно он имел в виду, отпал сам собой, когда Джокер увидел изорванную одежду Колючки и характерные травмы.

Любопытно. Неужели новоиспеченный мастер пытался изнасиловать девчонку? Для чего? Тем более Колючку, которая могла дать повод вправить мозги на место за острый язык и чуть развязное поведение, но не насилием. Все наказания осуществлялись на взгляд мастера в зависимости от свершенных ошибок, насилие имело место быть. Но не просто так. В гильдии Алмаз у мастера Айхазарда была дурная особенность: он мог затащить в кровать любого, кто будил его утром против воли. Он ненавидел эту черту собственного характера, всячески стараясь оградить своих чемпионов от подобной участи. Случались порой накладки, после чего Айхазард гонял проштрафившихся бедолаг не один день, изнуряя тренировками и сажая на цепь в роли слуг.

Здесь иначе. Яхне осознанно пытается получить девчонку в собственную власть, не имея никакой подоплеки для этого. Несмотря на небольшую дикость, Колючка умеет держать себя в руках и следит за всеми действиями. Повода вправлять мозги таким способом не даст.

Взгляд Джокера вернулся к парню на полу. Хекка не глуп и знает особенности мастеров. Однако вмешался. Судя по всему, не в первый раз.

-Дурак, - выдохнула Колючка, - Ты же знаешь, мы не можем.

-Зигз с Джеем взорвут этот корабль к чертовой матери со всеми, кто на нем, - эта фраза вызвала у Джокера особый интерес.

-Ты не убьешь их, - прошептала Колючка утвердительно.

-Если интересно, это общая идея.

Какая прелесть.

Джокер бесшумно направился к своей каюте. Информации было немного, но она есть. Захлопнув дверь каюты капитана, он остался наедине с собственными мыслями. Скинул куртку на стол и развалился в подвешенном гамаке у окна.

И ведь ни один из подростков не обмолвился с ним и словом. Обиделись, что он оставил их наедине с будущим мастером? Но что, Ноксус его дери, могло пойти не так?! Ведь пока Джокер был рядом, Яхне худо-бедно находил общий язык с чемпионами. В любом случае, негатив если и был, то в рамках. Даже общались временами. Но теперь что-то изменилось. Что-то неумолимо ускользающее от понимания самого Джокера. Откуда у Яхне это ощущение вседозволенности?

Глава 22

Уснуть удалось всего на несколько часов. Решение пришло само собой: ни во что не вмешиваться и ждать развязки. В конце концов, Ноксус редко ошибается в выбранных мастерах. Точнее — никогда.

Два дня тишины и спокойствия оборвались неожиданно и резко. Джокер обходил ночной корабль, проверяя, надежно ли затянуты крепления. У рулевого колеса дежурил Галл — его фигуру в сумерках ночи Джокер определил безошибочно. Дергать парня не стал, направившись к носовой части. Неплохо бы смазать несколько скрипящих креплений на мачте, раздражает противный звук в тишине ночи.

-Ну что ты упрямишься? Такая красивая, что я теряю голову, - слух уловил развязный голос Яхне, - Мне никто не нужен, кроме тебя. Ты же знаешь!

Пьяный?

Возня доносилась с самого носа корабля, скрытого от глаз рулевого и случайных свидетелей. Джокер остановился в тени, наблюдая за тщетными попытками пьяного мужчины облапать девчонку. Стоило отдать должное: Колючка пыталась отстраниться без резких движений, стараясь не давать Яхне повода пойти на крайность.

-Вам надо выспаться, пожалуйста, - ее негромкий голос звенел отчаянием, - Завтра. Поговорим завтра днем.

-Мне нужна ты! - упрямый пьяный разум не отпускал пленника. Яхне сумел разорвать ворот тонкой рубашки на Колючке, - И я сказал звать меня мастером. Ну, давай, скажи это!

-Пожалуйста, вам надо спать...

В каком месте он оступился? Яхне имел все задатки мастера тогда и не имел ничего нужного сейчас. Он так и не смог научиться видеть в подростках чемпионов, зверей Ноксуса в той или иной степени. В каждом из пробудившихся — уникальная черта характера, непередаваемая внешность и манера поведения. Это восхищает и привлекает одновременно. Словно неограненный драгоценный камень, способный сиять лишь в руках мастера.

Именно такими были мастера, которых знал в свое время Джокер. Восхищался даже в моменты ненависти, ведь только в их руках чемпионы находили себя и сверкали не хуже звезд в ночном небе. Во время Лиги и после, купаясь в лучах победы и прячась в тени поражения. Ими восхищались не просто так. Не так просто ждали каждой Лиги, с упоением наблюдая настоящее сражение, когда желание смотреть за чемпионами вечность тесно переплеталось с предвкушением победы одной из сторон.

Это нельзя передать словами, только почувствовать. Мастера видели в чемпионах все сразу: всегда рядом, умело направляя даже собственным бездействием. Ловко тасовали карты, словно играли. И только чемпионы оставались победителями в этой игре.

Но здесь? Джокер видел пьяного мужчину, лапающего девчонку, которая не могла даже защититься. Яхне блокировал навыки дриады, повалив ту на доски палубы. Впрочем, стоит отдать должное: несмотря на видимое преимущество, Колючка до сих пор не позволила ему обладать собой.

Мужской стон и звук пощечины. В незавидном положении Колючка продолжала сопротивляться, не желая сильно шуметь. До последнего надеялась решить все тихо, не привлекая остальных чемпионов. Хекка обещал убить своего будущего мастера и взорвать корабль в случае чего. Но что именно должно было произойти, чтобы подростки решились на массовое самоубийство? Ненависти к себе Джокер не испытывал, хоть его и игнорировали все последнее время. Только полный дурак будет тешить себя иллюзиями убить Джокера с подобным количеством смертей взамен. Могли сделать это ночью или со спины, хотя бы попытались.

Врагов в пробудившихся чемпионах Джокер не видел. Тем более меньше месяца оставалось до того, как их дороги разойдутся. Чемпионы окунутся в мир Ноксуса, а Джокер будет искать себе новое место в жизни. Все упиралось в танцующую с кинжалами. И что с ней делать, Джокер представлял с трудом. Без связи Катая свободна. Проблема в том, что дать эту свободу ей Джокер не мог. Не хотел.

-Черт! Й! Стой!

Оказалось, достаточно было оцарапать плечо Яхне кинжалом, чтобы тот на секунду ослабил хватку. Колючка воспользовалась этим, с силой врезав мужчине коленкой между ног — полулежавший на ней он давал такую возможность. Дернулась в сторону кают, едва получила толику свободы. Слезы блестели на ее щеках в свете луны.

Так не должно быть.

Джокер дождался ухода крохи, после чего медленным шагом направился к кряхтящему и ругающемуся телу на досках палубы. От мастера гильдии в том не осталось ничего. На каком-то этапе все пошло наперекосяк и вверх ногами. Этот снежный ком недоразумения с каждым днем становился только больше.

-А? Кто здесь? - пьяный Яхне сумел встать на колено, а затем подняться на ноги, хватаясь руками за борт корабля, - Джокер, ты? Будь другом, помоги вернуться в каюту. Эти чемпионы совсем распоясались, прибью завтра. Или сегодня.

Ни сожаления, ни других эмоций. Ни слова не сказав, Джокер взял мужчину за горло рукой и начал медленно поднимать. Сил хватит. И завтра для Яхне не наступит никогда.

-А!.. аа...

Хрип скатывался в шепот. Тщетные попытки разжать руку Джокера успехом не увенчались: Ноксус сохранял часть сил чемпиона всем, кто приходил к нему однажды. В тишине ночи раздался едва уловимый хруст шейных позвонков одновременно с тем, как Джокер сжимал руку в кулак.

Последний, третий мастер пробудившихся чемпионов.

Тело рухнуло за борт, едва Джокер ослабил хватку. Неспокойное море поглотило его беззвучно, ничем не выдав окончание казни. Интересна другая причина: Ноксус. И если Джокер был готов понять, почему дух не явился останавливать чемпионов от убийства одного мастера и не вмешался, когда второй отказался от них, то его отсутствие в момент казни третьего было необъяснимо. Не восстановился? Верилось с трудом. Занят другими чемпионами и мастерами? Более вероятно.

Размышляя об этом, Джокер вернулся в каюту. Неплохо бы принять душ и лечь спать, иначе возможные разборки с чемпионами завтра могут выйти всем боком. Интересная мысль — взорвать корабль, чего хотелось бы избежать по возможности. Утонуть он, может, и не утонет, а вот проблем с Ноксусом после этого прибавится. Духу Лиги не объяснишь собственный просчет, слушать не станет.

Обжигающий душ оказался кстати. Джокер вышел из ванной в клубах пара, в одних штанах и с полотенцем на голове. Неспешно вытирал волосы, ощущая прохладу досок под босыми ногами. Выпить бутылку вина? Заманчиво.

Не успел он достать из шкафа темную бутыль и откупорить ее, как входную дверь распахнули с такой силой, что та грозилась отвалиться. Оборачиваться не стал, занимаясь пробкой.

-Выйди и зайди, как положено, - спокойно произнес Джокер.

Гостю потребовалась минута, чтобы подчиниться. Молча затворилась дверь. Однако почти тут же в нее постучали два раза. Джокер выдержал паузу, проверяя, не влетит ли следом подросток.

-Входи, - в бокал, стоявший на столе, заструилась по грани алая жидкость.

-Джокер... - девичий, заикающийся голос принадлежал Колючке, именно ее поступь он уловил минуту назад, - Зачем? Зачем?!

Ребенок давился слезами, утирая те руками в тщетной попытке успокоиться. Джокер обернулся через плечо, глядя на растрепанное и побитое существо в порванной одежде. Трясется от слез и дрожит, словно листок на ветру. К внешности дриады самое что ни на есть подходящее определение.

-Выпей, - Джокер поднял двумя пальцами стоящий на столе бокал и протянул девчонке, - Орать на меня мысль глупая: я просто добавлю еще к уже имеющемуся.

Колючка помедлила, однако взяла бокал дрожащими руками и поднесла ко рту, словно кружку горячего напитка. В ожидании развязки Джокер скрестил руки на груди и присел на край стола. Собственный полуобнаженный внешний вид волновал его так же мало, как и вид ночной гостьи. А вот причина визита была интересна. Впрочем, не совсем так: причину Джокер знал. Наверняка Колючка вернулась в каюту, а затем к ней прибежала Уинн с новостью о бывшем мастере. О его смерти. Не зря темный феникс охранял спокойствие своего ребенка.

Ноги отказались держать девчонку, и Колючка опустилась на доски, все еще сжимая в руках пустой бокал.

-Зачем ты его убил? - ее тихий, глухой голос звенел отчаянием, - Зачем, Джокер? Ведь он теперь убьет тебя...

Бокал хрустнул в руках Колючки и рассыпался осколками. Она сидела, словно в оцепенении. Не задумываясь, поднесла руки к лицу и спрятала его в ладонях. Даже не подумала о стеклах, словно хотела заглушить что-то болью. Только истерики на ночь глядя не хватает.

Вечер переставал быть томным. Джокер едва уловимо качнул головой, после чего выпрямился и прошел к сидящей на полу девчонке. Без предисловий взял ее за шкирку и закинул в душевую.

-Раздевайся.

Мысль разодрать без того изодранную и грязную одежду пришлось оставить при себе. Пугать существо еще больше не имело смысла. Вместо этого Джокер вернулся в каюту и достал одну из своих рубашек из шкафа. Этого хватит, чтобы дойти до каюты и найти что-то более подходящее. Не гонять же голую девчонку по ночному коридору? Хотя, интереса ради, стоило бы.

Колючка сидела на полу, наблюдая за тем, как мужчина легко извлекает осколки стекла из рук. Кровь стекала струйками на пол, но он не обращал на это внимания.

-Пришла в себя? - между делом поинтересовался Джокер.

-Наверное, - тихо прозвучало в ответ, - Прости. Не хотела кричать на тебя.

-Приведи себя в порядок, - Джокер поднялся на ноги, - Потом поговорим.

В ожидании девчонки он нашел сумку с лекарствами и извлек оттуда заживляющую мазь с бинтами. Успокоительным поить смысла нет, кроха достаточно спокойна для того, чтобы уснуть. Утром будет в норме.

-На кровать.

Едва уловимые легкие шаги лесной нимфы угадывал по инерции. Налив в кувшин воды, Джокер прошел к кровати, на краю которой сидела девчонке. Мокрая, в рубашке с мужского плеча, выглядела на удивление мирно. Ничего общего с привычной дикой и колючей лозой, к которой он привык.

Все необходимое он поставил на стул и придвинул к кровати. Сел на край и взял изящную руку в свои. Бегло осмотрел раны — ничего серьезного. Тем не менее, лучше перебинтовать, чем Джокер и занялся под взглядом розово-персиковых глаз. Словно ягоды дикого куста.

-Больно? - Джокер поднял на нее глаза, едва заметив блеск слез на ее ресницах.

-Нет, - Колючка помотала головой, - Не хочу, чтобы ты умер.

Сказала это и прикусила губу.

-Не собирался в ближайшем будущем, - вернулся Джокер к прерванному занятию, - Тем более, сделать это не так просто.

-Но Ноксус может?

-Может, - согласился Джокер с предположением, - Но пока для этого нет оснований, не тронет.

-Нет оснований? - встрепенулась Колючка, словно кто дал пощечину. В глазах зажегся привычный дикий огонек, - Но ты же убил его мастера?

-Допустим.

-И это не весомое основание? - с подозрением спросила Колючка.

Самая большая в мире глупость сейчас сидела на его кровати и смотрела ничего не понимающими разноцветными глазами. Желание вправить ей мозги на место пришлось заглушить, иначе, чего доброго, ребенок так ничего и не поймет.

-Рассказывай.

-А... - Колючка обреченно замялась, - Яхне точно мертв?

-Точно.

-Тогда нет разницы, - мысленно махнула она на все невидимой рукой, так как ее собственные находились в сильных мужских руках, - Мы пытались воспринимать его мастером, правда пытались! Но он был странным, - Колючка задумалась, а затем обреченно покачала головой, - Не объясню. Просто странный. Во всем. Как только он решил, что ему можно все, мы чуть не убили его. Тогда он и сказал, что Ноксус убьет тебя, если с ним что-нибудь случится. Сказал к тебе не подходить, иначе сотворит с собой что-нибудь, чтобы Ноксус с тобой разобрался.

-Большей глупости не слышал, - равнодушно откликнулся Джокер, заканчивая с одной рукой. Бинты легли ровно.

-Правда?

-Правда, - Джокер потянулся за другим бинтом и пузырьком с мазью.

-Скажи это еще раз, - тихо попросила Колючка, не до конца веря словам и опасаясь услышать что-то другое.

-Говорю еще раз: вы полные идиоты, не способные подключать мозги и пользоваться ими, - его фраза вызвала усталую улыбку на губах Колючки, - Я говорил об уговоре с Ноксусом и причину, по которой вы нужны мне. Хоть раз я упоминал мастеров?

-М-м... Нет. Но ведь это не значит...

-Значит, - опроверг Джокер недосказанную мысль, - Или ты думаешь, я не предполагал, что последний мастер может погибнуть от ваших рук?

-Предполагал? - улыбка сомнения коснулась ее губ.

-Уйди с глаз долой, пока голову не оторвал.

Джокер кивнул в сторону дверей, едва закончил со второй рукой. Если она задержится, у нее есть все шансы быть побитой за глупость. Последнее раздражало Джокера, как ничто другое. Дети малые. И ладно Колючка. Но Хекка? Атрокс? Галл? У этих-то в головах должно было что-то шевелиться!

-Джокер, он правда ничего не сделает тебе?

Взгляд с прищуром девчонке не понравился, и она дернулась с кровати до того, как Джокер потянулся к ремню на стоящей рядом тумбе.

В распахнутой двери Колючка обернулась:

-Завтра увидимся?

Она боится. Несмотря на все заверения и слова, Колючка продолжает бояться сказанного Яхне. Стоит отдать должное мертвому мастеру: внести сумятицу в мозги пробудившихся чемпионов он сумел лучше всего прочего.

-Иди уже.

Едва двери затворились, как Джокер задумчиво посмотрел в сторону окна. Теперь понятен способ, которым мертвый мастер вынудил пробудившихся чемпионов слушаться. Вопрос в другом: они пошли на это, будучи уверенными в возможной смерти Джокера. Сам Джокер допускал возможность Ноксуса вмешаться, но убивать себя не было смысла. Да и уговор касался только чемпионов. Но почему эти дети позволили посадить себя на своеобразную цепь, предполагая смерть того, кто им изрядно испортил жизнь? Сказал про обмен, заставил идти с собой. К тому же не считается с чужим мнением, если оно расходится с его собственным. Одним словом: дети.

С вином на ночь он не прогадал, опустошив бутылку под размеренный плеск волн о борт корабля. Открытое окно наполняло каюту солоноватым привкусом и свежестью, нагоняя сон.

Утро настало неожиданно быстро. Не успел он принять душ и одеться, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, в дверной проем заглянула голова. Джокер как раз закреплял перчатки на руках, намереваясь осмотреть корабль. Он вопросительно взглянул на гостью — Колючка чуть виновато улыбнулась: ей явно не терпелось влезть в разговор.

-На палубу поднимешься?

-Что натворили?

Джокер подхватил куртку и легко накинул ту на плечи на ходу. Колючка распахнула дверь шире и отошла чуть в сторону, давая ему выйти.

-Ничего, - резво замотала она головой, - Мы хотели поговорить с тобой.

-Хм? - Джокер опустил голову на макушку разноцветных и ярких волос, задумался ненадолго, - Рад видеть, что ты вернулась в норму, - перевел внимание на коридор, - Выспалась?

-Эта мразь каждую ночь лезла, - пробормотала Колючка в сторону, - Надоел озабоченный придурок. Он как с катушек съехал после того утра.

-Даже так?

-Хуже, - буркнула дриада, обреченно вздохнула, - Он называл нас вещами и говорил, что мы принадлежим ему. Но ведь мы не игрушки. Джокер?

-Ты знаешь мой взгляд на это, - разуверять девчонку Джокер не торопился, - Если что-то изменит, считай себя чемпионом. В противном случае для меня вы — все и сразу.

-Джокер! - простонала Колючка.

-Вещи в том числе.

-Ты невыносим! - в сердца пробормотала Колючка так тихо, что Джокер сделал вид, что не услышал.

Вполне можно позволить небольшую вольность в обмен на двухнедельное рабство с озабоченным человеком, назвать которого мастером-то язык не ворочается. И ведь позволяли играть собой, словно куклами. Мысль вправить мозги появилась второй раз за утро. И если подростки продолжат в том же ключе, имеют все шансы быть побитыми.

Присутствие всех чемпионов на палубе заинтересовало в разы сильнее возможного переживания. Их Джокер не боялся никогда. Они сидели на досках палубы полукругом, явно его поджидая.

Джокер проводил взглядом отошедшую чуть в сторону Колючку. Та села на палубу к остальным, став чуть серьезнее.

-Слушаю, - прервал Джокер тишину.

Его взгляд переместился на поднявшегося Хекку. Перевертыш выглядел вполне нормально, учитывая недавнее избиение: небольшая ссадина на скуле и шрам над бровью. Заживет за день-другой.

-Мы знаем, что третьего мастера больше нет.

На фразу Джокер едва уловимо кивнул, соглашаясь. Спорить с очевидным желания нет, как и оправдываться. У него были причины поступить так, а не иначе, и все остальное не имеет значения.

В воздухе раздался приглушенный звон колокольчиков на его бандане, с которыми игрался морской ветер. Пожалуй, Джокер был с ними солидарен от вида преклонившего колена парня. Хекка склонил голову ниже:

-И раз Ноксусу все равно придется искать нам новых, мы просим вас стать нашим мастером.

С каждым словом все интереснее. Джокер поймал себя на мысли, что заинтересован дальнейшим разговором. И парень не разочаровал, сумев озадачить по меньшей мере.

-Не одной гильдии, а всех трех, - Хекка пришел в движение и сел на палубу, подогнув одну ногу. Поднял к Джокеру голову, глядя на того снизу вверх, не отводя взгляда, - Это просьба каждого из нас.

-Не потому, что вы его убили, - согласилась Колючка, так же обратившись к Джокеру на «вы». Ему это показалось любопытным, - Он бы умер все равно, как только вы обменяли бы нас. Для него это вопрос времени. Был.

-Это так, - согласился Хекка.

-Это не глупость, - Джокер перевел взгляд на Йори: туманный паренек сидел в углу между двумя циркачками, - Вы единственный, кого мы хотим видеть своим мастером.

Они решили играть по чужим правилам, не зная толком ничего. Отсюда это режущее слух общение на «вы», которое подразумевалось при общении с мастером. С их точки зрения.

Джокер вернул внимание сидящему перед собой парню.

-Вы единственный, кому мы оказались нужны, - открыл рот Хекка, не дожидаясь вопроса, - Одних спасли от смерти, других от клетки. Кого от безумия, кого от одиночества. Только вы назвали мир Ноксуса нашим домом, как озвучили единственную причину, по которой мы захотим там остаться. Не ради денег и величия, как обещали эти трое.

Джокер сощурил взгляд, зная, что парень собирается озвучить. То немногое, что ценили все чемпионы Лиги без исключения. Запомнили сказанные когда-то давно слова? Или действительно поняли их суть?

-Мы хотим состязаться с себе подобными не на жизнь, а на смерть, - искренние слова тронули, несмотря на свою простоту, - Одержать победу и стать чемпионами Лиги. И никто, кроме вас, не способен привести нас к этому.

-Ведь чемпионов собирает мастер, - открыл рот молчавший до сих пор Атрокс. Джокер перевел на демона взгляд, - Он сажает их на цепь и лишает воли к сопротивлению. Знает об их желании перегрызть ему горло и не боится.

-Потому что знает: выпустив из одной клетки, сможет посадить в другую, - продолжил мысль бывший вождь южного племени.

-И тогда зверь, зовущийся чемпионом, сможет понять те самые слова, что в самом начале произнес незнакомец: что это и есть свобода, - взгляд темных глаз вернулся к перевертышу в шаге, - Только мастер может знать это.

Элементарные слова волновали, этого Джокер отрицать не мог. Более того, он был заинтригован и хотел услышать продолжение. В голове не было ни единой мысли, кроме сказанного ими.

-И заставить понять против воли, что мастер для нас — и друг, и враг, - согласилась Колючка со стороны, - Мы умрем за вас и убьем для вас. И душой, и телом в вашей власти.

Где-то на задворках сознания истерично хохотал маньяк арены. Лишенный множества эмоций, Джокер не мог последовать его примеру. Однако сказанные слова словно выжигали в его сознании каленым железом, оставляя в памяти. Там же, где до поры до времени прятался безумный маньяк, которого так хотел усыпить Ноксус. Он знал. Ноксус все знал заранее: испытывал не только чемпионов, но и самого Джокера. До последнего был уверен в невозможности принять маньяка арены своим мастером. Стать им для трех гильдий?

-Принимаю вашу клятву, - на фоне спокойного голоса злорадно хохотали колокольчики на концах банданы, - Со всеми вытекающими, - интуиция не обманывала: у каждого из подростков вдоль позвоночника пробежал холодок, - Списки гильдий и название — через час ко мне в каюту.

Джокер развернулся и скрылся в проеме лестницы, ведущей в каюту, оставляя подростков одних. Своих будущих чемпионов. Зубы сводит от чувства собственности и мысли, что они останутся в его власти.

По меньшей мере — навсегда.

Глава 23

Час пролетел незаметно. Джокер провел его у окна, неподвижно глядя на водную гладь, но думая о другом. И ни о чем одновременно. По-хорошему, перед тем, как соглашаться, стоило уладить огромное количество прочих проблем. Одна из которых обладала длинными алыми волосами и на данный момент не имела знака связи по воле Ноксуса. Если дух Лиги был против, это были лишь его проблемы. Однажды поймав, маньяк не отдаст то, что принадлежит ему.

Стук в дверь повторился.

-Войди.

Удивляться не пришлось: в каюту вошел Хекка. Он все же станет правой рукой мастера одной из гильдий. Любопытно, кого выберут чемпионы для двух других? Атрокс? Коварный демон даст фору многим, тем более опыт управления бандой убийц у него немалый.

-Мастер, - Хекка остановился в шаге и склонил голову.

-На стол.

Кто второй? Слишком очевидно: бывший вождь южного племени. Тот, кто не только удерживал других от смертельных боев, но и помогал раскрывать способности. Редкий дар наряду с мудростью и опытом. Совсем молодой чемпион, но дел за плечами не мало. Слишком рано пришлось повзрослеть, чтобы выжить.

Едва шелест бумаги стих, Джокер обернулся от окна и прошел к столу. Хекка отвел взгляд, едва встретившись с темными глазами, чувствуя себя слишком уязвимым. Уже поздно менять решение: они раскрыли свои желания и мысли, назад пути нет.

Взгляд скользнул с парня на причудливый почерк на трех небольших листах. Вероятно, писала Колючка: слишком сильно выделялся ее характер в написании слов. Похоже на лианы и шипы одновременно.

"Ветер".

Джокер поднял глаза на перевертыша, понимая, кому принадлежит дальнейший список и кто в нем значился первым именем. В действительности именно понятие ветра ассоциировалось с бушующим пламенем кентавра в момент обращения.

Имена четырех убийц заставили задуматься о правильности первоначального суждения. Джокер до последнего был уверен, что убийцы Атрокса останутся с ним, а вожди и слуги долины — с Рандлом.

Ошибся.

Уинн, Тенлон, Нептун и Лиса. Лисанара. Красивое полное имя, этого не отнять у ледяной девушки.

-Собрал всех перевертышей?

Тень улыбки скользнула по губам Джокера: Ари, Галл и Шианна. Девятихвостая лиса, каменная горгулья и дракон Ноксуса. Впрочем, одного зверя не хватало.

-Волли нашел общий язык с другим, - подтвердил Хекка в ожидании.

-Я не отказываюсь от принятого решения, не дрожи, - Джокер присел на край стола с листами бумаги.

Чувство неловкости слишком ощутимо витало в каюте, чтобы не обратить на него внимания. Да, чемпионы просили его стать их мастером. И даже сумели подобрать нужные слова. Но что делать дальше и как себя вести — не имели ни малейшего представления.

Дети.

Джокер прочел название второй гильдии: "Туман".

Йори? Джокер задумался на мгновение. Неужели этого туманного и нелюдимого паренька выбрали остальные чемпионы главным над собой? И вот к кому примкнул Волли. Кого буквально пытал в начале знакомства, не зная о мрачном парне ничего. Лишь видение смерти в отражении зрачков. Не зря Джокер выкопал того из могилы в прямом смысле слова.

Взгляд скользнул по именам. Вот и циркачи, отчего-то сразу определившиеся с выбором, когда его даже в мыслях не было. Сенжи под присмотром своего медведя. А вот темная лошадка и демон в одном лице заинтересовал. Нет сомнений, Атрокс присмотрит за парнем и вполне может стать серым кардиналом в гильдии, если Йори даст слабину. Опасная смесь: спокойный и прохладный характер Йори с одной стороны, дерзкий и коварный норов демона — с другой.

Выбрать Йори лидером — довольно смелое решение. Не глупое: парень умеет читать настроение Джокера и понимать его без слов. Но смелое.

Итого в гильдии с Йори оказалось всего два убийцы: Атрокс и Тенши, любитель цепей, кулинарии и ядов в равной степени.

Третий листок оказался исчерканным вдоль и поперек, словно кто-то никак не мог определиться ни с одной мыслью. И начиналось все клякс вместо названия гильдии. Под исчерканным названием Джокер явно прочитал собственное имя. Хорошо, что у подростков хватило ума понять невозможность назвать гильдию именем мастера. Это спутало бы все карты раньше времени.

"Безумие".

Удивление сменилось пониманием, едва Джокер наткнулся на первое имя в списке. Чемпион, что станет главой своей банды.

"Ко... Зиу... ну, в общем, ты... вы понял... ли."

Понял, как нельзя лучше. Колючка не могла определиться с тем, как обращаться к Джокеру и в каком ключе с ним можно разговаривать. У кого ума хватило сделать эту бестию главным чемпионом?

Джинн, Джей Эсс, Зигс. Понятно, откуда ветер дул и где ноги росли.

Кто еще? Лилу, Коготь. Да, этих двоих не разлучить: брат с сестрой по воле судеб, пусть и не по крови.

Рандл со своей охраной в виде валькирии. Ни один слуга не отказался от бывшего вождя и наоборот, что приятно радовало. Леонисса не стала исключением.

-Выдохни, - посоветовал Джокер молчаливо стоящему в нескольких метрах парню, - Давно они к Йори симпатией прониклись?

-Сразу, - последовал совету Хекка, чуть расслабившись, - Джокер? Разве списки гильдий и названия дает не мастер?

-Мастер.

-Тогда зачем все это?

-Согласиться стать мастером и быть им — несколько разные понятия, - Джокер отложил листы в сторону, нужная информация надежно спрятана в голове, - И нет, я не знаю, как это происходит.

-Но...

-Я солгу, если скажу, что никогда об этом не думал, - Джокер скрестил руки на груди, глядя в сторону заинтересованного парня, - Еще когда только нашел вас троих. Но когда в цепях оказались циркачи, мое желание стало усиливаться и вылилось в поимку Ари. Я был уверен, что найду чемпиона в рабских цепях на рынке.

-Поэтому не взял нас собой на поиски остальных?

-Полагал, мнительность. Убийца в виде демона подтвердил мои опасения, но я ошибся. Думал, не хочу приводить Атрокса в мир Ноксуса потому, что там его ждала смерть в тогдашнем состоянии. Понял ошибку в долине.

-Не хочешь отдавать? - тихо произнес Хекка, дождался молчаливого и размытого кивка головы, - Поэтому пришел к нам один? Думал, убьем.

-А увидел злых на мое отсутствие чертей, тешащих себя иллюзиями дать мне по шее, - вновь согласился Джокер, - Впрочем, убивать меня вы не хотели.

-А Яхне?

-Считай ревностью, - Джокер сощурил взгляд, - Мне не свойственна, оттого интересна. Удовлетворил любопытство?

-Виноват, - склонил голову чемпион.

-Что еще?

-Хотел узнать, что от нас требуется.

Джокер задумался. Пока Ноксус не признает в нем мастера, чемпионы принадлежали ему лишь на правах своеобразного рабства. Не совсем то же самое. Однако это не мешало устроить для них небольшую игру в духе гильдий мира Лиги. Почему бы и нет?

-Идем, - Джокер поднялся на ноги, - Развлеку вас перед сном.

Фраза заинтересовала Хекку, тот с интересом взглянул на мужчину. Бровь вопросительно изогнулась, едва Джокер потянулся к вороту рубашки. Скинул ее и ботинки, оставшись в одних штанах и бандане. Хекка был готов поклясться, что мужчина в подобном виде напоминает пирата смертных. Хорошо сложен, этого не отнять.

-Развлечешь? - по инерции откликнулся Хекка, думая больше о внешнем виде их мастера, чем о смысле сказанных слов.

-Никто не сказал, что быть правой рукой мастера легко. Или боишься?

Тень улыбки на губах высокой фигуры не нравилась так же, как тихий звон колокольчиков на бандане. Однако Хекка фыркнул:

-Я боялся лишь того, что не смогу принадлежать тебе. Вам.

-Тебе, - согласился частично Джокер, - Но не забывайся.

На руки Джокер закрепил перчатки без пальцев. Размял плечо и направился из каюты. Помедлив секунду, Хекка последовал за ним. Он нашел мастера уже на палубе в обществе Тенши, уловив краем уха разговор о возможности достать из трюма бочку с вином и закуски.

-Аид, - Джокер свистнул, привлекая внимание, - Разведи костры на корабле, только не спали ничего.

Парень отсалютовал уже огненной рукой, в глазах полыхнуло пламя. Не прошло и минуты, как Аид занялся выполнением указаний, изучая места для будущих костров. Еще через десять все чемпионы были заняты приготовлениями к заходу солнца. Тогда костры заполыхают во всей красе.

-Что задумал?

Вопрос озвучила Шианна, приближаясь к двум парням. Галл не шелохнулся, когда девчонка прыгнула ему со спины на плечи. Повернул голову, ненадолго отвлекаясь от наблюдений за Джокером. Тот развлекался тем, что загонял чемпионов на мачту кинжалами, вынуждая прыгать с высоты в воду. Мокрые, но веселые, они не имели права выбора.

-А вы чего не с ними?

-Сейчас пойдем, - Атрокс осмотрел содержимое бутылки, зажатой в руке, - Допью и пойду.

-Духи знают, что он задумал, - ответил на вопрос Галл, - Самим интересно.

-А Хекка что?

-Говорит, не знает. Принес мастеру списки, - слово чуть резануло слух, но приятный огонь в груди удивил сильнее, - Спросил, что от нас требуется.

-И Джокер предложил нас развлечь, - закончил мысль друга Атрокс, - Вопрос: чем?

-Этим? - предположила Шианна

-Этим снимает напряжение, причем с нас.

-Ты про то, что мы не знаем, как себя вести с ним теперь?

-Да, - вместо демона откликнулся Галл, - Абсурд, но мне кажется, Джокера это веселит.

-Сейчас? - искренне удивилась девушка, взглянула на возню у мачты.

-Об этом и спорим, - Атрокс встряхнул бутыль с вином и поднес к губам, - Нам обоим кажется одно и тоже.

-И в чем тогда спор? - не поняла Шианна.

-Он развлекает нас или мы его.

-И то и другое? - неуверенно произнесла дракон, в непонимании взъерошила непослушные волосы, - Вы меня запутали! Идем развлекаться, потом спорить будете!

Спорить и упираться парни не стали. У мачты и впрямь казалось весело в свете пылающих костров. Аид с улыбкой сидел на одной из бочек и наблюдал за развлечениями своего уже мастера. Сам влезать не спешил, контролируя открытый огонь на корабле. Джокер обещал веселую ночь в случае, если корабль сгорит по его вине. А так как огонь был во власти Аида, любой пожар вышел бы ему боком. Коварству мастера Аид не удивился, наслаждаясь звучанием слова и пробуя его на кончике языка.

Наблюдая за молодыми чемпионами со стороны, Джокер позволил себе расслабиться. Когда-то так же веселились чемпионы его бывшей гильдии, развлекаясь с разрешения мастера. Дант, хоть и был требовательным, однако давал своим чемпионам выпускать пар так, как они того хотели. Вмешивался крайне редко.

Вложив два пальца в рот, Джокер громко свистнул, привлекая внимание к своему углу корабля. Поднялся с борта и направился к наиболее освещенному участку у мачты. Чемпионы расслабились достаточно, перестали ждать подвоха и путаться в мыслях, как поступать и что делать.

-Нам бояться? - с улыбкой поинтересовалась мокрая Орианна, с интересом глядя на полураздетого мастера.

-Вам, - размыто прозвучал в ответ голос, - Не стоит.

-А кому стоит? - подхватила подругу Бланка.

-Хм, - наигранно задумался Джокер, проверил крепления перчаток на запястьях, - Вопрос не в том — кому. А в том — кого? Йори, Хекка, Колючка. Сюда, - Джокер сделал приглашающий жест, а сам отошел на шаг в сторону, скрестив руки на груди.

Колокольчики на бандане ехидно звенели, заставляя всех и каждого волноваться от неизвестности. Впрочем, это не было страхом. Разница слишком очевидна, чтобы не заметить.

А вот тень улыбки на губах самого Джокера трем подросткам откровенно не понравилась. Этот маньяк арены не только кровожаден, но и бесконечно коварен.

-В мире Лиги есть негласное правило каждой гильдии, - Джокер некоторое время смотрел на доски палубы, размышляя о дальнейшем. Поднял взгляд на мгновенно притихших чемпионов вокруг, - Мастер выбирает главного чемпиона, который становится его правой рукой. Этот чемпион выполняет множество личных поручений своего главы, не забывая следить за всем, что происходит в гильдии. Он имеет право прикрывать нарушения и спускать другим провинности с рук втайне от мастера. Это чемпион, которые знает все о происходящем внутри гильдии, а так же умеет понимать мастера лучше прочих.

-Полагаю, речь о нас, - совсем тихо пробормотала Колючка в сторону.

-Верно полагаешь, - все же согласился Джокер, чуть смутив кроху, - Однако никогда прежде не было в мире Лиги трех гильдий с одним мастером. И никто никогда не разрешал чемпионам выбирать главного среди своих. Мне нет дела до нюансов, я хочу знать, что решение стать такими чемпионами исходит не столько от них, сколько от вас.

-Это наше решение, - серьезно кивнул Хекка.

-Уверен?

-Да.

-А в том, что справитесь?

Хекка открыл рот, чтобы ответить, но задумался и не стал. Понять до конца, издевается их мастер или говорит всерьез, было невозможно.

-Не подведем, - раздался спокойный голос в шаге. Йори решил проблему сам.

-Подвести можете не только меня, - Джокер стоял со скрещенными руками.

Сделал шаг в сторону, стоя полубоком к троим подросткам с одной стороны и всеми оставшимися — с другой. Джокер явственно ощущал волнение в воздухе.

-Ты об этом все равно не узнаешь, - искренне удивилась Колючка, вызывая смех. Замялась удивленно, - Что?

-Слушайте внимательно, - Джокер сощурился с улыбкой на губах, обращаясь к прочим чемпионам, - У каждой из гильдий есть, что сказать или сделать со своим главным чемпионом. И пять минут на размышления.

-Так я угадала с ответом? - поинтересовалась между делом Колючка, не обращавшая на напряжение никакого внимания.

-Близко, - согласился с ней Джокер.

Пока чемпионы внутри гильдий обдумывали слова Джокера, он отошел чуть в сторону и сел на одну из бочек. Любопытно, кто и что сделает. Скажет.

В действительности Колючка попала в самую точку. Разница заключалась в том, что это не было угадыванием. Девчонка, хоть и казалась легкомысленной оторвой, умела подключать голову и видеть дальше собственного носа.

Эти трое станут превосходными чемпионами. И чувство собственности довольно урчало на задворках сознания: так или иначе все они принадлежали ему. Оставался главный вопрос: разрешит ли Ноксус стать их мастером после всего, так еще и в единственном числе? И что будет с его огненной головой, танцующей с кинжалами? По какой причине Ноксус разорвал их союз?

Слишком много вопросов.

Движение он уловил на полном автомате, повернул голову по инерции. Джокер смерил взглядом две прелестные фигуры циркачек: так похожая на солнечного льва Ориана и ее почти полная противоположность, Бланка. Фокусница предпочла темно-фиолетовый купальник всей прочей одежде, повязав на бедра полупрозрачную ткань. До сих пор не высохшие волосы мокрыми локонами лезли на лицо и лежали на плечах.

Где-то со стороны засвистел Волли под фразу Джей Эсса о фигурах и бедрах прелестниц. Ничего сильно пошлого, Джокер был с ним солидарен. Эти коварные нимфы только казались безобидными.

А вот Йори чуть стушевался, едва его коснулись полуобнаженные тела, ласкаясь. Пробормотал что-то в сторону, но так, что Джокер не расслышал. Да и слышать не хотел. Это испытание для чемпионов и их гильдий, и в настоящий момент Джокера не касалось. Однако он ощутил знакомые эмоции, едва Орианна склонилась к уху подростка. Судя по тому, как Йори отвел взгляд к небу, слова были с огромным смыслом. И явно не по нраву пареньку.

-Тебе же нет дела до сказанного? - ослепительно улыбнулась Бланка, обращаясь к Джокеру.

-Абсолютно.

-Тогда с нашей гильдией все, - девчонка подмигнула Йори перед уходом.

Джокер молча кивнул, соглашаясь.

Едва от Йори отошли, как в Колючке направился Рандл. Не успел подойти, как Колючка обреченно вздохнула:

-Знаю, знаю. Не начинай.

-Рад, что знаешь, - серьезно произнес Рандл, однако остановился в нескольких шагах, - Не забывай.

Рандл посмотрел в сторону Джокера, склонил голову и получил едва уловимый кивок в ответ. Чем бы не были слова мудрого вождя юга, Зиурра их знала. Судя по голосу, не самые приятные, но для нее очевидные.

Если первые два представителя своих гильдий не сильно удивили, то третья гильдия заинтересовала по меньшей мере. Джокер был готов увидеть кого угодно с напутствующими словами, но только не самого странного чемпиона гильдии. Даже сейчас невысокая фигурка, едва достававшая макушкой до плеч перевертыша, была с головой укрыта капюшоном. Уинн остановилась рядом с Хеккой, ухватила того за ворот куртки и потянула на себя, привстав на цыпочки. Что бы кроха не сказала, Хекка кивнул в знак согласия с серьезным выражением лица.

-Теперь мы свободны? - поинтересовалась Колючка.

-Отчасти, - согласился Джокер, у девчонки вырвался вздох облегчения, - Вы знаете обо мне достаточно, чтобы не тешить себя иллюзиями в будущем. Поэтому предлагаю вам полчаса на размышления. Что вы готовы сказать или сделать в отношении меня? - у подростков едва челюсти не отвисли, выглядели озадаченными и ошарашенными одновременно, - Больше этого не случится никогда. Советую хорошо подумать.

Пока Джокер сидел на бочке в ожидании, будущие чемпионы собрались вместе обсуждать возможные варианты. Просить у мастера что-то казалось глупым, ставить условия — глупее в разы. Позволить выбирать место будущего дома?

-Мне хорошо, когда он рядом, - пробормотала Уинн из-под плаща, - Зачем что-то еще?

-Сейчас окажется, что мы думаем вообще не о том, - между делом заметила Сенжи, сидя на борту корабля. Посмотрела на Рандла, - Вот даже не удивлюсь. Рандл, а ты что думаешь?

-Так же.

-Тогда чего он ждет? - задал риторический вопрос Аид, играя пламенем в руках, поднял горящие глаза к крепкой фигуре, - Хекка?

Перевертыш в дискуссии не участвовал почти с самого начала. Стоял молча и смотрел на без пяти минут мастера, думая о чем-то.

-Он знает, - наконец произнес Хекка, чуть озадаченный собственными словами, - Знает, что мы пожелаем, - покачал головой, - С самого начала знал.

-Ты о чем? - заинтересовалась в шаге стоящая Колючка, проследила за взглядом его темных глаз.

-Наше желание? - Йори вопросительно приподнял бровь.

-Посмотри на него, - абсолютно расслабленная и спокойная фигура в нескольких метрах привлекала все внимание, - Я же удивился его внешнему виду.

-Хекка?

Объяснять ничего Хекка не стал. Вместо этого пошел в сторону Джокера, отчетливо понимая, что будет делать. Точно так же, как его мастер знает недалекое будущее наверняка. И все равно предоставил им шанс. Один на миллион.

-Выбрали? - поинтересовался Джокер, глядя в сторону подошедшего парня.

-Да.

Джокер сощурился, словно пытаясь понять, насколько чемпионы близки к истине.

-Не разочаруй, - он спрыгнул с бочки на доски палубы, - Другого шанса не дам.

Тишина на палубе стала полной, едва стало понятно желание чемпионов к своему мастеру. Не просто так, а чтобы помнил, что у каждой силы есть цена. И за возможность иметь чемпионов в своей власти, не сойти с ума от этого и оставаться самим собой — огромная плата.

Привязывать Джокера Хекка даже не подумал, мысль появилась гораздо позднее и казалась абсурдной. Время поисков кнута показалось долгим и скучным. Джокер задумчиво смотрел чуть в сторону от мачты в ночное море за бортом, вспоминая жизнь в гильдии некоторое время назад. Да, мастера сотни раз говорили о том, что убьют за поднятую на себя руку. И действительно ломали чемпионов, хоть и не убивали в полной мере. Однако, когда имеешь абсолютную власть над чужими жизнями, надо быть предельно осторожным и знать меру. Глава смертников, Дант, предпочитал в качестве меры использовать Джокера. В гильдии об этом никто не догадывался.

Наверное, это и была причина, по которой Джокер позволил чемпионам небольшую крайность.

* * *

Грохот в смежной комнате отвлек от бумаг. Джокер поднял взгляд на стену по инерции, пребывая мыслями на материке смертных. Именно там находилась основная часть предприятий по обеспечению гильдии. И в настоящий момент в планы не входило обрушение одной из шахт.

Очередной грохот заставил переключить внимание на более насущные проблемы, чем описание трудностей в отчетах. Неплохо было бы вырваться на неделю, чтобы уладить все. Мастер, вероятнее всего, согласился бы с доводами маньяка арены и отпустил. Смертные боялись размалеванного чемпиона до дрожи в коленях и заикания в голосе.

В распахнутых дверях Джокер стоял не больше минуты. Хватило одного взгляда на мастера, сидящего на полу и потирающего ушибленную ногу, чтобы понять очевидное.

-Какого лешего забыл у меня в комнате? - донесся чуть приглушенный голос Данта.

Отвечать Джокер не стал. Вернулся к дивану и удобно расположился на нем, закинув ноги на столик. Проблемы сами себя не решат.

-М?

Взгляд скользнул от бумаг на стоящего в дверях мастера. Растрепанные перья песочных волос в хвосте иголками, алые угли глаз на лице.

-Проблемы на материке, - Джокер не стал играть с огнем и удовлетворил любопытство мастера, - Мне нужно две недели на их решение. Отпустишь?

-Хм?

Нетвердая походка подтвердила наблюдения: мастер пьян и сильно. В такие моменты лучше ему дорогу не переходить, а держаться как можно дальше. Ну и золотое правило чемпионов: ни при каких условиях не спорить. Слишком много бесов жило в мастере смертников, выпускать их было себе дороже.

От склонившегося у плеча Данта сильно пахло вином, лишний раз подтверждая очевидное.

-И что я буду делать в твое отсутствие? - размыто прозвучала фраза, пока Дант изучал содержимое бумаг на коленях Джокера. Выпрямился, - Без тебя решат.

-Долго и неэффективно, - эхом откликнулся Джокер. Мужчина за спиной фыркнул, как от попавшей в нос воды, - Ты знаешь.

-Я знаю, что у меня скоро Лига, - волос коснулась рука, - И мой маньяк мне нужен здесь. Без тебя разберутся.

-Не смогут.

Дант оперся локтями о спинку дивана. От тихого голоса на ухо Джокер сжал зубы.

-Перечить и спорить со мной — мысль глупая.

-Не думал.

-В этом твоя проблема, - вздохнул Дант, выпрямился и подошел к шкафу в поисках чистой одежды, - Ты слишком много думаешь. Впрочем, твоя компания на ночь меня устроит в качестве платы за дерзость.

-Пасс, - эхом откликнулся Джокер, отложил бумаги, - Ты терпеть не можешь проводить ночи с нами. Уволь от головной боли утром.

-Слишком много споров со мной, так не думаешь?

Попытки пьяного мастера определиться с цветом полотенца позволили Джокеру сложить все бумаги в стопку и убрать в тумбу без вмешательства. Как будто цвет тряпки имел решающее значение на ночь глядя.

-Нет.

-Джокер, - Дант позвал прыгнувшего в невидимость чемпиона, - Не вынуждай бегать за тобой. Все равно поймаю.

В словах мастера Джокер не сомневался. Поймает при любом раскладе, если в голову ударил хмель. Поэтому он предпочел уйти в главный зал в надежде, что за время поисков мастер хоть немного протрезвеет. Или задумается о присутствии прочих чемпионов.

Что вряд ли.

-Джокер, - обратилась к нему Ивэйн в общем зале, - Там мастер вернулся? Или показалось?

-Вернулся.

Джокер расположился в углу зала в тени. Поймал взгляд оборотня и коротко покачал головой. Нет, впутывать остальных в разборки он не станет. Как бы то ни было, остальные чемпионы к происходящему отношения не имеют. И не стоит видеть им пьяного мастера в минуту слабости.

Стул покачнулся на двух ножках и остался стоять, фигура маньяка арены пропала бесследно.

-Долго от меня бегать будешь?

Надежды не оправдались, ночной воздух не привел мастера в чувство. Дант даже нашел время принять душ и переодеться, прежде чем пошел искать своего маньяка.

-Смоешь краски? - склонился Дант к уху стоящего у окна чемпиона.

-Я не буду спать с тобой, иди туда, где пил.

-Будешь, - в голосе проскользнул приказ и нарастающая раздраженность: именно поэтому Джокер терпеть не мог пьяного мастера, - Не ревнуй.

-Дант, какого черта? - чуть хриплый голос вынудил мужчину поморщиться.

-Ночь со мной так плоха? - Дант сделал шаг в сторону, легко перемахнул через спинку дивана и сел в двух метрах правее у подлокотника.

-Знаешь, что нет, - вынужден был признать Джокер, - Но утром ты от меня живого места не оставишь, позволь я тебе эту слабость. Дант, я не против показательной порки в обмен на возможность получить тебя.

-Договаривай, - подпер Дант голову рукой, облокотившись о поручень.

-Ты просил этого не допускать.

-Как банально и скучно, - легкомысленно откликнулся мастер, думая о своем, - Напоминать мне о моей слабости к тебе. Поймать маньяка в сети, но не иметь полного контроля над ним, - Дант замолчал на время, повернул к чемпиону голову, вопросительно приподнял бровь, - Переночевать-то у тебя можно?

-Лучше к себе.

-Не наглей.

-Есть диван, есть кровать.

-Еще пол мне предложи, - оскалился Дант, легко поднялся на ноги, - В спальню — ни ногой. Иначе будет по-моему.

-Доброй ночи, мастер.

-Не дразни.

С уходом Данта и шумом затворяемой двери Джокер позволил себе роскошь расслабиться. Здравая мысль уйти из собственных комнат прервала другая, еще более мудрая: быть рядом, когда мастер проспится. Джокер не солгал, сказав о ночи с мастером. И даже готов был терпеть пытки злого мастера гильдии после, когда до комнат добираешься в прямом смысле ползком. И только одна причина поступить так, а не иначе: личная просьба Данта в момент трезвости. Объяснить свою слабость к маньяку на пьяную голову тот не мог, не пытался. Однако просьба имела место быть, сказанная на полном серьезе.

И диван — не такая плохая карма в обмен на желание мастера. Еще бы не думать о том в собственной кровати. К радости или сожалению, все чемпионы испытывали к своим мастерам уникальные эмоции, пренебречь которыми не так легко, как хотелось бы. Что-то дикое, неудержимое и неконтролируемое.

Утро наступило, не успел Джокер сомкнуть глаза. Несколько минут он лежал на диване и смотрел в потолок, прежде чем направился в душ приводить себя в порядок. Лучше разговаривать с мастером на свежую голову.

-Джокер, зайди.

Не успел постучать, как из-за двери раздался голос мастера. Его умение ощущать присутствие чемпионов никогда не перестанет удивлять.

Собственная спальня показалась чужой, едва в поле зрения попала высокая фигура на фоне огромного окна.

-Не буду ходить кругами, - обернулся Дант через плечо, - Я хочу, чтобы ты стал моим главным чемпионом.

Фраза прозвучала ровно и обыденно, словно мастер предлагал спуститься на завтрак и ничего более. И не имела с тем ничего общего.

-Как же Вартэк? - отказываться Джокер не торопился, предложение было слишком заманчиво по сути.

-Вартэк — отличный чемпион, - развернулся Дант обратно к окну, - Но не способен стать моей правой рукой. По крайней мере сейчас.

-И то, что ты принял меня в гильдию лишь две недели назад?

-Не играет роли.

-Почему?

В свое время Джокер узнал многие отличительные черты мира Лиги, однако в некоторых нюансах до сих пор плавал. Не мог понять размытые фразы одних и частичную информацию от других. Даже Тассил, глава союзной гильдии и некогда наставник самого Джокера, не раскрывал определенную информацию.

-Я столько лет пытался стать твоим чемпионом, - продолжил Джокер, - И каждый раз ты гнал меня взашей.

-Были на то причины, - прозвучал размытый ответ.

-Ноксус? - вариант ответа был всего один, в нем Джокер не нуждался. Дант с ним не спешил, продолжая ждать ответа на заданный вопрос, - Я стану твоей правой рукой. Но скажи, почему? Об этом нет никакой информации, кроме общепринятой: помощник главы гильдии, выполняющий его распоряжения и следящий за остальными. Чушь.

-Чушь, - согласился Дант, - Но об этой детали не должно быть информации.

-Не от меня, - согласился Джокер.

-Верю. Поэтому объясню, - Дант развернулся к комнате и подошел к высокой фигуре разукрашенного черными и ядовитыми цветами парня. Алые угли глаз завораживали, - Ты тот чемпион, который способен меня урезонить.

Под проницательным взглядом Джокер впервые ощутил себя неловко. Урезонить мастера? Это Дант о вчерашней ночи и попытке затащить его в кровать?

-Я всегда получаю, что хочу, - наблюдал Дант за парнем, - Будь то развлечения или что иное. Своеобразная карма всех мастеров: мы почти всесильны и ограничены лишь желаниями. В противовес этому Ноксус решил дать некоторым чемпионам возможность ставить нас на место.

-Мне сил не хватит тягаться с тобой, - слишком очевидно.

-Не хватит, - согласился Дант, кивнул, - Однако я проснулся сегодня в твоей комнате один и точно знаю, кого хотел получить этой ночью. Не знаю, что ты сказал или сделал, однако сумел повлиять.

-Пить стоит меньше, - размыто откликнулся Джокер.

-Возможно, - тень коварной улыбки на губах мастера не понравилась от слова «совсем», - И раз теперь ты знаешь эту особенность правой руки мастера, я дам тебе право на одно желание. Не ошибись.

Глава 24

Думать в тот раз Джокер не стал. Как и сейчас Хекка. Руки чесались отвернуть перевертышу голову, да так, что боль от кнута притупилась. Зубы скрипнули, Джокер выдохнул, не разжимая челюсти.

Странно. Понять бывшего мастера спустя столько времени. При таких обстоятельствах.

-Удивлена, что он молчит, - тихо произнесла Шианна, поежившись, - Хекка ведь не играет.

-Не играет, - согласился Йори, не в силах отвести взгляда от двух на палубе, - Вздумай убить, рта не откроет.

-Убить? - встрепенулась дракон.

-Это Йори для сравнения, - Галл пригрозил пареньку кулаком, - Не больше.

Удары прекратились спустя время. Джокер размял плечи и шею, проверил языком целостность зубов. Вполне мог сжать слишком сильно челюсть. Обернулся на чемпиона: Хекка стоял на одном колене, низко склонив голову. Кнут лежал свернутый перед ним. Тешить себя иллюзиями по поводу собственного поступка Хекка не спешил. Правильно делал. Однако желание имело место быть, как и лучшее подтверждение мыслей самого Джокера: Хекка станет не только главным чемпионом своей гильдии, но и правой рукой мастера трех гильдий. Никто не сказал, что будет легко.

-Встань, - Джокер смерил парня взглядом, - Через три дня встречаем гостей в море. Предупреди всех, чтобы были готовы.

-Проблемы? - на свой страх и риск спросил Хекка.

-Нет. Но от сил чемпионов воздержитесь, - Джокер направился в сторону кают, произнес на ходу нарочито громко, - До утра меня ни для кого нет.

-Да, мастер, - тихо пробормотал Хекка.

Вздохнул и обернулся, глядя в спину удаляющейся фигуре. Все-таки у них удивительный мастер.

-Ну что там? - подошла Колючка к парню, проводив Джокера взглядом.

-Гостей ждем через три дня, сказал быть готовыми.

-Готовыми? К чему?

-Не знаю. Но Джокера тревожит эта встреча.

-Не Ноксус же? - опешила девчонка.

-Нет. Полагаю, кто-то не менее важный для мастера. У нас еще выпивка осталась или все выпили?

-Осталась, конечно. Идем.

Нельзя сказать, что поступок с мастером прошел для Хекки бесследно: его чуть трясло от непонятных эмоций. И лучший способ отвлечься — выпить в хорошей компании и искупаться в открытом море. Все равно разрешение на отдых получено, и заниматься кораблем не нужно по меньшей мере до утра.

Как же хочется сойти на берег.

Несмотря на все предположения, Джокер уснул сразу, едва голова коснулась подушки. Проспал до самого утра, ни разу не проснувшись. К огромному удивлению, провалялся в кровати еще четверть часа, думая обо всем и ни о чем одновременно. Странное ощущение от вчерашнего своеобразного ритуала, о котором сам Джокер никогда не слышал. И все-таки словно что-то изменилось.

В нем.

Тишина в коридоре едва не стала роковой для спящего на полу Тенши. Бывший убийца лежал почти поперек прохода, вынудив Джокера перешагнуть через того. Погулял парнишка ночью на славу.

Свежесть утра оказалась разбавлена веселыми голосами с носа корабля, где шестеро подростков стояли кругом и подбадривали еще двух дерущихся. Как оказалось, не совсем драка. Скорее тренировка.

Джокер прошел ближе, заинтересованный происходящим. Поднес палец к губам, едва попал в поле зрения двоих из присутствующих.

-Давно встали? - спросил нарочито негромко, не желая тревожить и прерывать тренировку.

-Мы не ложились, - фраза из уст Шианны прозвучала естественно и весело, - Хекка сказал, что можем отдыхать, и он займется кораблем, как проснется. Ничего?

-Ничего, - согласился Джокер, кивнул в сторону двух на импровизированной арене, - Давно?

-Чуть больше часа. Джей для нее арбалет делает, знаешь?

-Арбалет? - Джокер более внимательно посмотрел на фигурку под капюшоном, что упрямо пыталась не попасть в руки Волли, - Кто учить стрельбе будет?

-Джинн. Говорит, когда-то давно брат делал ей похожее оружие, стрелять она научилась, но не понравилось.

-Ее умение стрелять вызывает у меня больше вопросов, чем хотелось бы, - с сомнением заметил Джокер, - Но пусть попытается.

-Вне корабля, - подхватила Шианна, не озвученное предостережение Джокера. Тот кивнул, - Хекка сказал, мы гостей ждем. Каюты приготовить? Еду, выпивку?

-Ничего.

-Совсем? - удивилась девушка.

-Воздержитесь от любых навыков, - Джокер направился в сторону, - Этого будет достаточно.

Мешать тренировке Джокер не хотел, оставив чемпионов самим себе на уме. Уинн и так начала делать ошибки: слишком много видела глазами своего темного феникса. Возможно, против воли. И все-таки удивительно, как с такими сомнительными качествами ребенок дожил до своего возраста, не убился, так еще и сам стал убийцей? Видеть почти одновременно с разных ракурсов - тут врожденных способностей мало. Годы тренировок и горы набитых шишек.

Как и обещал чемпионам, Хекка появился на палубе спустя несколько часов и занял место рулевого. Остальные, не сговариваясь, занялись прочими делами. Кто по кораблю, кто с готовкой еды и уборкой. В глаза все же бросилось несколько подпаленных досок на корме. Аид всерьез опасался показываться на глаза Джокеру, в конечном счете не выдержал и пришел с повинной. Джокер выслушал и выставил парня из каюты за дверь. Гораздо больше интересовали морские карты и выбор верного маршрута.

Один раз днем заглянула Уинн, потопталась в нерешительности, однако предупредила о буре по правому борту. И если они не хотят в нее угодить, лучше менять курс. Информация не самая приятная, но бороться со стихией на корабле, где из опытных матросов один Джокер, бесполезно и чревато. Пришлось на ходу менять курс.

В результате на место встречи пришли с опозданием. Вначале о трех кораблях предупредила Уинн, качаясь на реях. Затем в поле зрения попали те самые корабли.

-Ничего себе кораблик, - присвистнула Джинн, едва не вываливаясь за борт от любопытства, - Да они больше нашего раза в два. Ты только глянь на эти паруса!

Добротная ткань с узорами, светлые доски корабля, так похожие на иней. Словно снежный остров на морской глади. Чемпионы с интересом рассматривали огромные и непривычные корабли, со смехом гадая о том, кому те могут принадлежать и как этот кто-то выглядит. Аид тактично стоял с самого дальнего края и делал ставки на возможную причину их встречи.

Варианты Джокер слушал вполуха, не заостряя на том внимание. Гораздо сильнее волновала сама встреча, как и последующий разговор. Пройти он мог в любом ключе, предугадать который заранее невозможно. Как и изменить.

Едва корабли оказались борт о борт, как сверху спрыгнула высокая фигура в плаще, легко перемахнув через борт более высокого корабля. Чемпионам не показалось: тот превосходил их корабль по размерам не меньше, чем в полтора раза. В опасной близости с этим не ошибиться.

-Хм, - прошептала заинтересованно Ориана, оглядывая фигуру незнакомца в распахнутом плаще, - Какой мужчина. Колючка, тебе как?

-Слишком внушительно, - покачала головой Колючка, глядя на незнакомца.

Следом на корабль спрыгнул еще один человек, в чуть иной одежде, больше схожей с формой. Фиолетовый с серебром смотрелся чарующе, придавая мужчине холодной опасности. Отсутствие плаща позволило осмотреть того с ног до головы: вооружен клинком с левого бока и кнутом почти со спины.

-Боюсь спрашивать, кого из них ждал мастер, - переводила с одной фигуры на другую взгляд Нептун, с надеждой глянула на Колючку, - Или его здесь нет?

-Первый, - вынесла вердикт Ориана.

-На корабль всегда первой должна выходить охрана, - с сомнением возразила Нептун, вспоминая жизнь убийцы не самого низкого ранга, - Вдруг чего?

-Вдруг чего, - легко согласилась циркачка, - Но я всегда узнаю важную персону по фигуре и манере себя держать. Поверь, Нептун, главный тут первый. Тем более, Джокер с него глаз не сводит.

-Эй! Так не честно! - вспыхнула румянцем уязвленная девчушка под веселый смех Орианы, - Я же его в расчет не брала!

-Привыкай видеть картину целиком, - Ориана со смехом щелкнула ту по носу.

Улыбка сползла с лица, обернувшись заинтересованностью, едва Джокер подошел к высокой фигуре и склонился в непривычном поклоне. Красивый жест вызвал мурашки вдоль позвоночника. Но перед кем их мастер мог преклоняться? Любопытство съедало изнутри.

Гомон и настрой чемпионов Джокер улавливал по инерции. Искренне надеялся, что у тех сработает инстинкт самосохранения не лезть на Лорда Севера в присутствии его командующего. По меньшей мере Джокер убьет сам без промедления.

-Мой Лорд, - произнес Джокер фразу приветствия.

Спокойный взгляд темных глаз не сулил ничего хорошего. Однако Лорд дал шанс не устраивать разборки на глазах посторонних.

-Зачем звал? - прохладный голос в тон внешности.

-Поговорить.

Лорд смерил сына взглядом, размышляя секунду. Коротко кивнул и направился в сторону кают, не заинтересованный ни в чем ином. У нужной двери остановился:

-Останься, - бросил Фьерду и ступил внутрь, распахнув дверь.

Отзываться командующий не стал, молча подчинившись. Наверное, стоило сказать спасибо за подобное решение убрать скорого на расправу стража, дав шанс поговорить без свидетелей.

Джокер затворил за собой дверь и прошел в каюту следом. К этому моменту Лорд выбрал место за столом на стуле, расположившись на том, словно на троне. Разве только ноги не закинул на стол. В этом заключалась разница: Джокер поступил бы именно так.

-Ты нарушил уговор, - не стал ходить кругами Лорд, - Назови хоть одну причину не устраивать показательную порку на Северных островах.

-Богиня? - озвучил другой вопрос Джокер, интересовавший в разы сильнее.

В свое время Лорд настоял на уговоре именно из-за волнений Богини о месте пребывания собственного сына. Она любила мальчишку так сильно, что любое исчезновение воспринимала крайне болезненно и тревожно. Понимала, что Джокер давно вырос и не ребенок, но ничего не могла с собой поделать.

-Не скажу, что удалось убедить ее в твоей целостности, - откликнулся Лорд, глядя на подошедшего к столу парня, - Но пытался.

-Прости, - на фразу Лорд вопросительно приподнял брови, - Не было возможности сообщить.

Лорд с минуту смотрел на сына, словно пытался прочесть правдивость в темных глазах. Не пытался, просто думал о своем. В конечном счете вздохнул и откинулся на спинку стула, с прищуром глядя на высокую фигуру. Не боится, хоть и знает о вине.

-Знаю о твоих способностях находить любые возможности любыми способами, - озвучил Лорд ход мыслей, - Не всегда рад этому, однако отрицать не могу. Поэтому интересует причина. Эти дети на корабле?

-Будущие чемпионы, - не стал ходить кругами Джокер.

-Даже так, - размыто прозвучало в ответ, - В твое отсутствие ко мне приезжал твой сын.

На фразу Джокер едва сдержался, чтобы не выругаться в полный голос. Впрочем, Лорд узнал бы обо всем так или иначе. Шако всего лишь ускорил процесс.

-Сказал о расторжении союза с Катаей и задал интересный вопрос: является ли моим внуком при таком раскладе или может идти на все четыре стороны.

Подобная дикость и наглость вполне в духе Шако, о чем Джокер предусмотрительно промолчал. Как Твиш отпустила этого беса с такой глупостью к Лорду в гости, вопрос еще более интересный.

-Ничего не хочешь сказать?

-Что ты ответил ему? - задал встречный вопрос Джокер, отчетливо понимая причину, побудившую Шако на авантюру.

-Ваши разборки с девчонкой меня не касаются, - едва уловимо пожал плечами Лорд, не проявляя признаков раздражения, - И Шако к этому отношения не имеет. Кроме того, в нем течет твоя кровь, а есть связь между тобой и Катаей, вопрос второстепенный.

-Ноксус решил расторгнуть союз после моего ухода, - удовлетворился Джокер ответом, - Я узнал об этом позже.

-И что думаешь делать?

-Катая принадлежит мне, - ответил то единственное, что было на сердце все время, - С союзом или без.

Несколько томительных минут Лорд изучающе смотрел на сына, словно пытался понять правдивость и серьезность сказанных слов. В конечном счете кивнул, принимая ответ.

-Теперь я слушаю тебя, - Лорд видимо расслабился, однако взгляда не отвел, - О чем хотел говорить?

Ответил Джокер не сразу. Некоторое время колебался с фразой, однако другого пути не видел. Ни тогда, когда просил о встрече, ни сейчас.

-Позволь мне стать мастером Лиги.

Как и ожидал, фраза вызвала неподдельное удивление на лице Лорда. Тот долгое время обдумывал вопрос, словно не хотел задавать глупые и бесполезные вопросы. Сыну лорда стать мастером мира, который Лорду не по душе с момента основания? Джокер догадывался о том, насколько велико желание отца сказать «нет». И все-таки Лорд медлил. Более того, не собирался впутывать Богиню в свое решение. И если будет отказ, виноват будет только Лорд в глазах сына.

Не в силах сидеть, Лорд поднялся на ноги и отошел к окну, глядя невидящим взглядом на темную морскую гладь. Мысли в голове о другом.

-Сделать тебя мастером может лишь Ноксус, ты об этом знаешь, - произнес Лорд, не оборачиваясь.

-Я уже был убийцей без твоего одобрения, - откликнулся Джокер, - Мы оба знаем, чем все закончится.

Знают, как никто.

Прошло не меньше десяти минут в раздумьях. В конечном счете Лорд едва заметно качнул головой:

-Ты можешь стать мастером, если хочешь того. Ни масок, ни гримов: ты будешь моим сыном в глазах всего мира. И никогда не заставишь меня пожалеть об этом решении.

Джокер молча склонился в поклоне. Слов выразить благодарность не существовало, он не стал пытаться искать те. Словно невидимые цепи спали с груди, подарив относительную свободу.

-Ты сейчас искать встречи с Ноксусом? - Лорд обернулся к сыну.

-Найду Катаю, - возразил Джокер, - Потом Ноксус.

-Удачи с обоими.

-Я знаю, что ты всегда был против покровительства гильдий Ноксуса, - продолжил Джокер, поймал взгляд прищуренных темных глаз: не понять, к чему клонит Джокер, может только полный идиот, - Но прошу стать им для меня.

-Хочешь остаться в тени?

О мире Ноксуса Лорд знал достаточно информации, включая некоторые нюансы. Например, ту особенность, что все четыре Лорда должны дать добро на возникновение гильдии, несмотря на желание Ноксуса. Исключение составляла возможность одного из Лордов стать покровителем гильдии. В этом случае ставить в известность всех Лордов необходимости не было. Лорд отвечал за свою гильдию перед ними, но мог пользоваться в случае необходимости услугами любого из чемпионов. Мастера в том числе.

И в случае войны чемпионы могут решить исход сражения. Именно поэтому каждый Лорд был покровителем по меньшей мере одной из гильдий по своим соображениям. Все, кроме одного.

-На время, - согласился Джокер, - Мне надо обучить их основам, и они станут хорошей защитой Севера с этой стороны.

-Любому другому я бы отказал, - все же заметил Лорд, думая над сказанным, - Но тебе не стану. Уладишь проблемы с Ноксусом, дай знать, где искать.

-Разумеется.

Лорд в раздумьях прошел по каюте, остановился в шаге от Джокера и некоторое время молча смотрел в лицо сыну. Как бы то ни было, он волновался за мальчишку, хоть и не показывал вида. За последнюю сотню лет Джокер ни разу не нарушал собственного обещания.

-У тебя будет три гильдии, - негромко произнес Джокер, не собираясь делать из этого тайну для своего Лорда, - И только один мастер.

В этот раз Лорд молчал несколько дольше, обдумывая сказанное. Задавать глупых вопросов не стал, кивнул в знак одобрения.

-Жду приглашения после встречи с Ноксусом.

Лорд едва уловимо склонил голову, прощаясь, и направился к дверям.

-Не провожай, где выход знаю.

Судя по усмешке в голосе, последняя фраза позабавила Лорда сильнее всего прочего. Чем-чем, а вот отсутствием амбиций его сын не страдал никогда. Своенравный малый, сумевший удивить не только Лорда Севера, но и отца. Это дорогого стоит.

Слушая шаги по коридору, Джокер вышел следом. Как бы то ни было, проводить гостей с корабля было частью этикета, нарушать который не было оснований. Не играют роли сказанные Лордом слова.

-Ай!

Джокер отвлекся от размышлений, остановившись у выхода на палубу. Рядом с фигурой командующего сидела на досках Уинн, потирая ушибленный локоть. Слетевший капюшон позволил увидеть детское лицо с удивительными перьями фиолетовых волос. И большие глаза на правильных чертах лица, что сменили цвет с более яркого фиолетового оттенка на янтарный. И обратно. Фьерда подобное заинтересовало, он присел на корточки у ног крохи, которые та поспешно подтянула к себе. Чуть испуганная, взъерошенная, неловко пытающаяся натянуть сползший капюшон обратно на голову. Получалось неважно, позволив стражу себя осмотреть.

-Простите, - донеслось до Джокера бормотание Уинн.

-Не ушиблась? - кроха стража явно заинтересовала, Джокер никогда не слышал от того беспокойств в отношении чемпионов.

-Нет, - Уинн замотала головой.

Все же справилась с капюшоном и водрузила тот на голову, поспешно отползая в сторону борта. Испариться, в силу отсутствия подобных умений, не могла, желая спрятаться как можно дальше от чужого внимания. Темный феникс на мачте внимательно следил за высокой фигурой стража Севера. Фьерд этого не заметил. Поднялся на ноги и направился за своим Лордом.

Не прошло и десяти минут, как три огромных корабля свесили паруса и начали удаляться. Джокер стоял у борта и провожал те взглядом. Богини с Лордом не было, иначе женщину не удержали бы от встречи с сыном. Джокер это знал. Как и то, что времени ни на что не остается: Ноксус может устать ждать возвращения и начать играть по своим правилам. Лучше подобного не допускать.

-Хекка, идем по курсу дальше, - бросил Джокер парню через плечо.

-Да, мастер.

-Джокер, а кто это был? - подлетела Колючка, запрыгнув на борт корабля.

-Лорд Севера.

-М?

-Вроде королей смертных.

-Ничего себе! - удивленно присвистнула кроха, - А что ему от тебя нужно?

-Скорее мне от него, - не согласился Джокер, на ветру тихо звенели колокольчики банданы.

-А ты можешь что-то требовать от такой важной особы? - Колючка едва не кувырнулась за борт, вовремя ухватившись за канат, - Кто ты в своем мире?

-Просить, не требовать, - сделал небольшое замечание Джокер, подумал мгновение, - Лорд мой отец.

Челюсть все-таки отвалилась. Не только у Колючки, но и у всех ушей, прислушивающихся к разговору мастера с девчонкой. Джокер знал об этом, разнос устраивать не собирался. Рано или поздно его чемпионы все равно узнают, и лучше, если от него.

-По крайней мере, - донесся издали голос Тенши, с кем тот общался, Джокер не видел, - Понятно, откуда у него иммунитет на яды.

-И манеры, - подхватил веселый голос Ари.

Девятихвостая лисичка до сих пор носила ошейник и избавляться от рабства своего же мастера не торопилась. Стала избегать Джокера после первого предложения освободить кроху, так что пришлось оставить затею. Донести мысль до девчонки не удавалось, та не приближалась ближе десяти метров. Пришлось оставить, как есть.

-А я все боялась сказать, что вы чем-то похожи, - неловко улыбнулась Колючка, отходя от первого шока, - А второй кто был?

-Его командующий.

-Твою ж мать!

Все-таки не удержалась и слетела в воду, подняв в воздух небольшое количество брызг. Был шанс, что та могла удариться головой о борт корабля и пойти ко дну, однако Джокер откровенно сомневался в столь легком способе чемпиону убиться.

-Тенши, - нарочито громко произнес Джокер, разворачиваясь к каютам, - Человек за бортом.

-Да, мастер!

Веселый голос парня дал представление о том, что к разговору Джокера с Колючкой прислушивались. Любопытные малые с длинными ушами.

* * *

-Злишься, что не дал оторвать мальцу голову?

Лорд стоял в дверях каюты, скрестив руки на груди и упершись в косяк плечом. Отсутствие командующего за ужином непроизвольно бросилось в глаза, как и дневные попытки избегать своего общества. Впрочем, с иными обязанностями Фьерд справлялся на отлично: дисциплина на кораблях была едва не идеальной, где каждый занимался своим делом.

-Мой Лорд.

Незадолго до прихода Фьерд сидел в кресле с ногами, на которые поднялся, едва визитер дал о себе знать. За мыслями не услышал звука отворяемой двери. Склонился в легком поклоне.

-Оставь этикет, - отмахнулся Лорд, вопросительно поднял брови, - Зайду?

-Как пожелаешь, - согласился страж, кивая в знак согласия, - Нет, не злюсь. Хотя следовало бы надрать уши мальчишке за волнение Богини.

-Возможно, - задумчиво откликнулся Лорд, выпрямился и прошел в каюту, затворяя за собой дверь.

Взгляд скользнул по расстегнутой шелковой рубашке на Фьерде, от внимания не укрылась пустая бутыль у ножки кресла, и еще одна в руке стражника. Однако напиваться командующий не торопился.

-Что успело случиться на корабле Джокера, пока я был занят с ним? - Лорд расположился в кресле напротив.

-Ничего, требующего твоего волнения.

Витиеватая фраза подтвердила худшие опасения: для мужчины произошедшее серьезно, но, вероятнее всего, личное. И это уже вызывало определенный интерес Лорда. Слишком дорог был ему Фьерд, лучший командующий и друг в одном лице, не раз рисковавший жизнью для его сохранности.

-Рассказывай, Фьерд, - Лорд потянулся к только вставшей на стол бутылке, осмотрел этикетку и лишь после этого поднес к губам.

С минуту Фьерд молчал, задумчиво глядя куда-то над левым ухом сидящего в кресле. В конечном счете размыто кивнул в знак согласия.

-Когда-то давно ты сказал, что я в том возрасте, чтобы узнать свою судьбу по глазам, - Фьерд садиться не спешил, оставаясь на ногах, - Не помню, в шутку или серьезно говорил. Ты оказался прав, хоть я сомневался до недавнего времени.

-У Джокера на корабле? - помрачнел Лорд, догадавшись обо всем и сразу. Подпер голову кулаком, - Чемпион?

С ответом Фьерд колебался несколько секунд и все же кивнул в подтверждение слов. На это Лорду осталось обреченно вздохнуть:

-Никогда не любил чемпионов, - покачал он головой, - Но ты знаешь, что это не станет причиной твоей отставки. Не надейся.

-Приняв командование, оставлю тебя только в случае смерти, - согласился Фьерд без промедления, - И умирать в ближайшее время не намерен.

-Тогда?

-Слишком поздно появился этот ребенок на свет, - Фьерд отошел к окну, к бутылке в присутствии Лорда не притронулся.

-Годишься ей в прадеды, - вынес вердикт Лорд, вспомнив кроху, что налетела на стража перед уходом. Похоже, именно о ней шла речь, - Тем более не советую упускать шанса.

Фьерд удивленно обернулся через плечо. Лорд играл вином в бутылке, пребывая мыслями в другом месте. Затем более осознанно посмотрел на командующего:

-Разворачивай корабль.

Глава 25

Тихая ночь отзывалась плеском волн о борт корабля. Почти полный штиль. Обходить судно смысла не было — все чемпионы давно разошлись по каютам. Возможно, именно поэтому Джокер поднялся на палубу с желанием вдохнуть прохладного морского воздуха. Полный диск луны на небе освещал не хуже тусклого солнца, позволяя видеть на многие километры вокруг.

-Не спится?

Джокер оперся локтями о борт корабля, оглядывая море. Темная фигура в плаще на миг замерла, а затем вновь пришла в движение.

-Что-то вроде, - раздался в воздухе негромкий голос Уинн, - Будете?

Девушка достала из-под полы плаща вторую бутылку и протянула мастеру. Удобная деталь одежды, если уметь той пользоваться. Чемпионка сидела на борту, подогнув одну ногу, а вторую свесив вниз. Привычный капюшон, надвинутый на глаза, не давал представления о том, что она видит в настоящий момент.

-Есть повод? - принял Джокер бутыль, ловко вскрыл крышку о борт.

-Не знаю, - прозвучал размытый ответ, - Возможно.

-Поделишься?

-Это не секрет, - зашелестел плащ в движении, - Тем более для вас, мастер.

Из-под капюшона Джокер видел лишь нижнюю часть ее лица: тонкие губы, четкий овал подбородка. Перышек волос почти не было видно, да и те казались черными вместо фиолетового. Лишь редкие блики луны на воде давали толику света, позволяя угадывать их настоящий оттенок.

-Мне было шестнадцать, когда я перестала контролировать возможность видеть глазами Элора. Две пары глаз на одном лице в том мире, где я жила, — слишком много и страшно для окружающих.

Джокер пригубил из бутылки, ощутив приятный огонь в горле. О дальнейшем он догадывался. Маленький ребенок в чуждом себе мире, отчаянно жаждущий понимания. Не говоря уже о любви.

-Никогда не знала родителей, да и о вашем мире — лишь в общих чертах, - стоило отдать ей должное: голос звучал ровно, даже равнодушно, - Думала, все не так плохо, пока в первую брачную ночь от меня с криками ужаса не убежал парень. Дальше стало хуже, и единственный вариант был завязывать глаза себе или тем, с кем хотелось развлечься. Когда влюбилась в очередной раз и наступила на те же грабли, мне было около тридцати. Тогда от моей истерики Элор впервые в жизни улетел очень далеко.

Содержимое бутылки заметно убыло. Уинн задумчиво облизнулась.

-Его не было десять дней. Тогда я узнала, что от голода умереть не могу, хоть и чувствую себя при этом ужасно. Лежала где-то в овраге и видела то клок неба, то бескрайние морские горизонты, - Уинн осмотрела бутылку из-под капюшона; похоже, сейчас она смотрела своими глазами, - Элор нашел человека, которому я принадлежу с рождения. С кем я могла бы быть по меньшей мере понятой: без страха вызвать ужас и отвращение.

-Искала его?

-Пыталась, - покачала головой Уинн, - Но Элор не хотел помогать, и я терялась. Через год он вновь улетел и нашел его на заснеженном острове.

-Фьерд, - понял все Джокер, видевший картину их дневного столкновения. Не просто так, - Ты предназначена судьбой рождения ему?

-Так думает Элор, - заметила Уинн, пожала плечами, - А я не знаю. Мне кажется, после стольких разочарований я ничего не могу почувствовать. Удивилась, когда увидела этого человека здесь, на корабле, так неожиданно.

Если бы все было так просто, девушка не сидела бы здесь в одиночестве. Впрочем, Джокер был уверен, что Уинн говорит то, что думает, и не лжет. Действительно не понимает, насколько заглушила в себе некоторые эмоции — просто, чтобы не оступиться вновь. И единственный, кто поддерживал ее все эти годы: часть самой Уинн, воплощенная темным фениксом силами Ноксуса.

-Мастер, - Джокер скосил взгляд в ее сторону, - Мы ведь будем умирать на арене Ноксуса, в той или иной степени? Хекка сказал. Значит, все остальное перестанет нас тревожить?

-Не перестанет, - возразил Джокер спокойно, в ночи звенели на ветру колокольчики его банданы, - Все чемпионы — самые обычные живые существа. И ваши эмоции зависят только от вас.

-Что же вы?

-Стал тем, кем стал: назло и вопреки, - согласился Джокер с недосказанностью, - Лорд правил Севером многие сотни лет до того, как встретил свою Богиню и на свет появился глупый мальчишка. Я обучался всему, что требовалось от сына Лорда, но решил пойти своей дорогой. Ни Ноксус, ни жизнь чемпиона не имеют к этому отношения. Всего лишь мои желания.

-И ту, что вы выбрали?

-Ты ответила на свой вопрос, - Джокер выпрямился, оправил куртку на плечах одной рукой, - Ее выбрал я. Не простудись, ночь в море обманчива.

-Доброй ночи, мастер, - прозвучал задумчивый голос.

-Доброй.

Предполагая спокойный остаток плавания, Джокер ошибся уже на второй день, когда на него почти спикировал уставший перелетный гонец. Таких птиц часто использовали в своих целях лишь те, кто мог себе это позволить. Редкая порода пернатых, почти не разводимая в неволе. Долгие годы тренировок, и в них просыпалась какая-то странная природная магия, позволяющая отыскать практически любого. Джокер подобным средством связи пользовался крайне редко. К счастью, в порту сумел найти нужного человека, чтобы отправить весть отцу. Простым смертным невероятная почта недоступна из-за огромной цены на услугу.

Просьба Лорда в письме озадачила до крайности. Для начала Лорд никогда ни о чем не просил, а тут открытым текстом просит предоставить ему чемпиона, ссылаясь на соглашение о покровительстве. Чемпиона? Которых Лорд терпеть не мог? Более того, просит сообщить любую информацию, чем этот чемпион может быть ему полезен.

И не будь в письме описания «девчонка в плаще», Джокер мог бы проигнорировать просьбу. Похоже, Фьерд что-то понял в отношении ребенка. А за своего командующего Лорд не только скажет отдать девчонку-чемпиона, не зная о той ничего, — за лучшего друга он и убить готов без промедления.

По меньшей мере, Уинн действительно могла быть полезна Лорду Севера. Про некоторых говорят: одна нога тут, а другая там. В отношении Уинн и Элор все было буквально: девочка могла видеть и слышать за многие километры от себя. Слышать — не в буквальном смысле, ведь она читала по губам. Непроизвольно.

-Они будут здесь через полдня, до заката, - Джокер стоял у борта рядом с невысокой фигурой в плаще, - В столицу прибудешь на три дня позже нас. В порту не потеряешься.

-Я все поняла, мастер, - серьезно кивнула Уинн, - Со мной ничего не случится, пока Элор рядом.

-Знаю, - согласился Джокер.

-И все равно волнуетесь, - донеслось бормотание с нотками упрека.

-Ты мой чемпион.

-А он ваш отец, - едва расслышал Джокер слова.

-Он —- Лорд. Помни об этом.

-До встречи, мастер!

Фигура в плаще склонилась в поклоне и ловко перемахнула через борт. Раздался мягкий стук обуви о доски шлюпки. Джокер глянул вниз, убедиться в целостности ребенка: не так легко свыкнуться с мыслью, что эта хрупкая девчонка в плаще — вполне взрослая и опытная убийца в прошлом. В целом же Джокер не знал о ней почти ничего. Информацию предстояло собирать позже о каждом из чемпионов, в прямом смысле всю подноготную, что могла пригодиться. Или оказаться бесполезной.

-Хекка, держи курс.

Джокер отошел от борта и направился к себе в каюту. Не самая радужная мысль — оставлять молодого чемпиона одного в открытом море в шлюпке, но иного выхода Джокер не видел. Ему нужно попасть в столицу как можно быстрее. Собственная кровь не давала покоя в желании получить свою девчонку и три гильдии. Вопрос интересный, как к странному желанию отнесется Ноксус?

Впрочем, крохе в присутствии Элора ничего не грозило. Тот летал высоко в небе, не желая опускаться на шлюпку.

Укрытая плащом Уинн смотрела вслед удаляющемуся кораблю с высоты полета темного феникса. Когда ее собственное зрение возвращалось, дремала в темноте надвинутого на глаза капюшона. Легкое покачивание шлюпки на волнах и шум моря служили лучшим снотворным. Было так тепло и спокойно лежать на дне лодки под лучами солнца, ощущая лишь легкий морской ветер.

Из полудремы ее вывел силуэт корабля у горизонта. Элор не улетал далеко от дрейфующей лодки, Уинн не боялась остаться одна. Смотрела на уже знакомые очертания корабля чужими глазами.

-Знакома? - поинтересовался Лорд у друга.

-Видел несколько раз, - Фьерд с интересом вглядывался в огромного темного феникса из сказок, восседавшего на борту корабля, - Риколин, держи курс за этой птицей.

-Да, командующий, - откликнулся мужчина у штурвала.

Словно этих слов ждал феникс. Едва они прозвучали, как он взмыл высоко в небо и стал удаляться.

Дрейфующую шлюпку нашли почти сразу, как только птица начала кружить над одной точкой. Сначала решили, что та пуста, но вскоре различили небольшой силуэт под темным плащом. Мурашки пробежали по коже у каждого от мысли, что эта кроха дрейфовала в открытом море одним духам известно сколько времени.

Фьерд перегнулся через борт и, ухватив подростка за руку, с легкостью втащил его на палубу. Уинн придержала капюшон на голове, опасаясь, что тот может слететь. Элор опустился на дальнюю мачту, держа своего ребенка в поле зрения.

Видела ли девочка что-то под капюшоном или нет, однако подошла к Лорду и протянула конверт, извлеченный из складок плаща.

-Мастер просил передать.

-Размести ее, - обратился Лорд к ближайшему стражнику, вскрывая плотную бумагу.

Что ж, девочка — не самый обычный чемпион, хоть и выглядит совершенным ребенком по меркам элиты. Тут Фьерд не только в прадеды годится: крохе сотня с трудом светит, но Джокер уверен, что меньше.

Взгляд скользнул на темный комок перьев на мачте.

Элор — не только часть навыков чемпиона, но и фрагмент самой девчонки, материализованный Ноксусом в отдельное существо. Джокер не знал, смогут ли они жить отдельно друг от друга, но всерьез полагал, что феникс жив, пока жива сама Уинн.

Вторая составляющая показалась Лорду значительно более полезной в свете последних событий: девчонка могла видеть глазами птицы и как-то воздействовать на ту в желании попасть куда надо. Более того, умела читать по губам через феникса, а так же изучать документы и карты.

-Фьерд, эта кроха будет тебе полезна, - Лорд протянул бумагу, - Не придется делать крюк к двум дальним фортам. Свяжись с ними через нее и уладь все проблемы.

-Сделаю, - откликнулся страж, бегло пробегая глазами по строчкам.

Небольшая, но вполне уютная каюта со всеми удобствами, явно предназначенная для гостей. Уинн скинула капюшон и принялась осматривать все, засунув свой нос в каждый шкаф и каждую тумбу. Свежее белье, чистая душевая. Странно было ощущать чью-то заботу, зная, что Лорд терпеть не может чемпионов. Мастер предупредил об этом первым делом, запрещая мельтешить у того перед глазами без крайней необходимости. Прилетит без колебаний.

Стук в дверь отвлек ее от наблюдения за матросами и стражами лишь частично. Пока она видела окружающее глазами Элора, лучше спрятать голову под капюшоном.

-Да?

Шаги явно принадлежали мужчине. Уинн по инерции повернула к нему голову. Судя по запаху, тот принес обед. Мясо с овощами — аж слюнки потекли.

-Командующий сказал накормить вас, - раздался мужской голос, - Когда закончите, позовите, я буду в коридоре. Он просил отвести вас к нему.

-Хорошо, - согласилась Уинн.

Тыкаться слепым котенком не стала, дождалась собственного зрения. Оно вернулось почти сразу, словно феникс уловил желание своего ребенка и отпустил от себя. Все равно в голову ничего интересного не приходило.

Помимо жаркого на блюде оказалась кружка вина и вяленая рыба. Для ненавистных Лорду чемпионов — лучшее, что можно было пожелать. Зажав в зубах кусок хлеба, она вернула капюшон на глаза и вышла в коридор.

-Прошу.

До каюты командующего пришлось подняться на ярус выше, пройти десять шагов — и вот она, нужная дверь.

-Спасибо, на этом все, - голос прозвучал почти у нее за спиной, так же как и приглушенные шаги, которые Уинн уловила лишь сейчас, - Возвращайся на пост. А ты заходи, не стой в коридоре. Я сейчас буду.

В отсутствии других приказов Уинн послушно вошла в каюту. Приподняла капюшон, бегло осматривая помещение. Намного просторнее, но все такая же скромная. Разницу составлял огромный круглый стол, ввинченный в доски палубы у иллюминатора, заваленный картами и свертками бумаг. Рядом стоял шкаф с кипами бумаг и книгами, даже на тумбе лежали свертки. Количество дел у командующего явно огромно.

Уинн подошла к столу и осмотрела карту: море с редкими островами, пометки фортов и кораблей. Незнакомые морские приборы для измерений. Взгляд сместился к границе материка смертных, как их называл Джокер, пополз вдоль берега, пока не нашел нужную точку. Здесь они сели на корабль. А вот огромный остров с пометкой — видимо, столица элиты. Две трети пути пройдено. Получается, еще около недели в море. Примерно так и говорил Джокер. И что Уинн прибудет в столицу на три дня позже. По пути — два острова в небольшом удалении друг от друга.

Шум отворяемой двери и шаги оповестили о приходе хозяина каюты. На край стола упали перчатки, на спинку стула — плащ. Из-под капюшона Уинн видела лишь его ноги и хорошо вычищенные полуботинки.

-Давай знакомиться?

Мужчина легко сел на стул рядом с невысокой фигурой. Теперь Уинн видела его по грудь. Форма лишь подчеркивала статную фигуру.

-Фьерд, - озвучила чужое имя Уинн без особого интереса, - Как меня зовут, вы тоже знаете из письма. Поэтому давайте сразу к делу: чем я могу быть полезна? Мастер должен был предупредить, что скорость полета Элора лишь немного выше обычных почтовых птиц.

-Не рычи, - между делом произнес Фьерд, - Мне просто нужна твоя помощь с делами.

-Так и сказал бы.

-Так и сказал, - легко согласился мужчина, опершись локтями о стол, - В планах было посещение двух фортов, - подтвердил он ее недавние мысли, - Но с твоим появлением Лорд отказался от первоначального плана. Однако связь с фортами нужна. Справишься?

-Да.

-Хорошо, - судя по голосу собеседник улыбнулся, - И можно на «ты».

Щедро. Уинн хотела озвучить едкую мысль, но вовремя прикусила язык. Странная реакция на этого мужчину. От которого вкусно пахло чем-то... фиолетовым. Странное определение, но Уинн ощущала именно так. Не играло роли, цветы это, плоды или что иное. Главное — это нечто было фиолетовым.

-Хорошо, - пробормотала Уинн уже дружелюбнее, - Тогда и в твоем этикете нет необходимости. Будь проще.

С минуту Фьерд обдумывал своеобразный договор, после кивнул. Придвинул ногой соседний стул:

-Согласен. С этими двумя фортами, - он ткнул пальцем в карту, - Нужно установить связь. Передать им письма и получить ответы. Джокер написал о твоей особенности общаться с фениксом.

-Его зовут Элор, - Уинн присела на край стола: так было удобнее смотреть на карту, - Напиши письмо для коменданта форта, чтобы тот показал и рассказал ему все, что требуется. Как только Элор прибудет на место, я приду к тебе и передам информацию.

-Письмо, - Фьерд придвинул к ней сверток, - Сколько займет полет?

-Часов восемь, - приняв сверток, Уинн спрыгнула на пол, - Как только он будет на месте, дам знать.

-Не потеряйся на корабле, - прозвучало ей вслед.

Странная реакция на мужчину заставила ее поскорей покинуть каюту и заняться делом. Нужно было найти Элора и попробовать вручить ему письмо. Несмотря на то что феникс был частью ее самой, он мог и отказаться. В такие моменты Уинн начинала думать, что он против ее затеи. Ни разу не подставил под удар за все время жизни наемником. Атрокс часто ругался за невыполнение приказов, но повлиять на птицу не мог в силу обстоятельств. А колотить девчонку почем зря не считал нужным. Хватило одного раза, чтобы понять очевидное: птица живет своей жизнью.

Карабкаться по мачте оказалось в разы легче, чем блуждать по корабельным коридорам. Элор уже осмотрел все судно, и в голове Уинн словно бы существовала его невидимая схема. При таком раскладе не имело значения, чьими глазами она смотрела в настоящий момент.

За несколько шагов до темного феникса Уинн остановилась. Постояла в нерешительности и медленно приблизилась. Элор спокойно отнесся к креплению на лапу, не возражая против работы курьером. Едва мешочек был закреплен, он распахнул крылья и взмыл высоко в небо. На ближайшие часы и дни Уинн вновь останется слепым птенцом. Ее склад ума позволял мысленно выстраивать карты местности, хоть раз виденной любой из пар глаз. Но на все живое это не распространялось, если собственных глаз не было на месте. Впрочем, уже давно Уинн считала обе пары своими.

В каюту она вернулась без видимых проблем. Ощущала на себе заинтересованные взгляды на палубе и в коридорах, лишь в каюте смогла выдохнуть.

Время в ожидании пролетело незаметно и в полудреме.

-Скажите Фьерду, что я искала его, - Уинн выглянула в коридор и тут же наткнулась на стражника у дверей.

-Хорошо.

Бегать по коридору в поисках нужного себе человека Уинн не стала. Передала через стражника информацию и вернулась в каюту. Зрение Элора не подводило: до форта оставалось не больше получаса лета.

К моменту прихода командующего феникс уже сидел на башне.

-Вечер, - поздоровался Фьерд, отыскав темный комок в углу каюты, - Нашла главу форта или подсказать?

-Нашла, - эхом откликнулась Уинн, - Письмо уже у него, он его прочел. Судя по выражению лица, верит в происходящее с трудом и чувствует себя идиотом.

-Хотел бы я это видеть. Комендант что-то предпринял?

Шаги оповестили Уинн, что мужчина прошелся по комнате и устроился на краю ее кровати. Шелест бумаг мог означать только одно — он разложил карты на покрывале. Из своего угла Уинн выходить не спешила, сидя с ногами в кресле.

-Пытался жестикулировать и разговаривать с Элором, но не получил ответа и в нервозности заперся в комнате. Судя по обстановке, они его личные.

-Что ж, - задумчиво прозвучало в ответ, - Надеюсь, к утру комендант порадует нас ответом.

-А если нет?

-Поверь, Уинн, - от его тембра голоса по коже пробежали мурашки, - Оказаться в моей власти с откровенным косяком рискуют единицы. И то по незнанию.

Стук в дверь вывел Уинн из задумчивости, в которую она успела провалиться, наблюдая глазами Элора за освещенными окнами форта.

-Входи.

Голос раздался все с той же стороны кровати, откуда доносился легкий шорох бумаг и едва слышимый скрип чего-то пишущего. Фьерд то писал, то чертил. В остальном вел себя на удивление тихо.

-Я распорядился насчет ужина, - пояснил он, едва дверь отворилась, - Поставь на тумбу.

-Да, капитан.

Обращение к командующему заинтересовало Уинн. Спрашивать не стала, не желая ставить мужчину в неловкое положение. Но тот сам разрешил ее недоумение:

-Капитаном меня зовут те, с кем я давно связан, - на эту фразу ухмыльнулся вошедший стражник с подносом, громыхая им у тумбы, - Спасибо Риколин. Лорд снял с дежурства?

-Арлиа подменяет. Сменю ее через три часа.

-И вместо отдыха страдаешь ерундой, - констатировал Фьерд, - Не нашел никого на роль мальчика на побегушках?

-Уже иду отдыхать. Доброй ночи, капитан.

-Доброй, - эхом откликнулся Фьерд, - Найди Пайха, скажи, пусть подменит до утра. А ты отдыхай до полудня, дальше по графику.

-В этом нет необходимости, - Уинн уловила некую неловкость в голосе стража.

И вину.

-Нет необходимости нарушать распорядок, - в тон ему отозвался Фьерд со своего места, - Без веского основания.

-Не спорю, капитан, - судя по всему, мужчина развел руками, - Прошу прощения.

-Иди.

С уходом стражника Уинн слезла с кресла и подошла к тумбе. Необходимости поднимать капюшон в собственной каюте не было, передвигаться можно в полной темноте и с закрытыми глазами. Сейчас она бы видела только часть пола, будь ее зрение на месте, а не у Элора, сидевшего на перилах балкона форта за многие километры. Когда-то подобное вызывало огромные проблемы восприятия окружающей обстановки, но со временем Уинн перестала обращать внимание. Схемы складывались в голове, а острый слух дополнял картину.

-Твой комендант решил показаться.

Аромат еды у тумбы стал насыщеннее. Уинн села на стул и нащупала край подноса.

-И чего он хочет? - голос по-прежнему звучал со стороны кровати.

-Заикается, но говорит, что предоставит данные завтра на рассвете, - Уинн подула на ложку и отправила ее в рот, - Просит не сидеть у него над душой.

-Элор оставит его?

-Уже.

-А твое зрение?

-Не зависит от чьих-либо желаний, - поняла она вопрос, аккуратно поглощая горячий ужин и наблюдая за светом огни далекого и одновременно близкого форта, - Только мастер может лишить возможности видеть глазами Элора, если будет рядом и захочет этого.

-Джокер? - в голосе командующего Уинн уловила неподдельный интерес, - Насколько мне известно, до признания Ноксусом Джокер не может быть мастером.

-Для нас он им стал уже давно, - приглушенно ответила девушка, вспоминая первую встречу со странным человеком в бандане, - У духа Лиги нет выбора, кроме как принять его. Тем более мы убили одного из тех, кто был предназначен нам в мастера. Другого свели с ума.

-А третий?

Молчание длилось минуту, не больше. В конце концов, Джокер не запрещал разглашать информацию.

-Мастер шею свернул.

-Хм?

-Джокер сказал, что тот ошибся и больше не может стать нашим мастером.

-За подобную халатность ему самому голову оторвать следует, - тихое бормотание сквозь зубы вызвало у Уинн улыбку, - Мальчишка.

-Фьерд, а ты его знаешь?

-Джокера? - послышался шелест бумаг, - С самого рождения.

-Ты старше мастера?

-Раза в два.

Уинн невольно присвистнула от цифр, мелькавших перед глазами. Если быть откровенной, она с трудом представляла возраст мастера, а тут — вдвое старше. А по виду не скажешь.

Она отправила в рот еще одну ложку, словно желая скрыть свои мысли. Те упрямо крутились вокруг высокого стражника, надежно укрытые черным плащом.

Вкусно.

-Где-то у меня были прошлые данные по второму форту, - задумчиво произнес Фьерд, бегло просматривая листы.

-У тебя в каюте больше бумаги, чем я за всю жизнь видела, - пробормотала Уинн неоднозначно, - Только без нравоучений.

-И не думал, - Фьерд поднялся с кровати, - Мне нужны те бумаги.

-Хорошей ночи, - подняла руку Уинн в прощальном жесте.

Задумчиво провела языком по зубам, едва дверь за ним захлопнулась. Глупо было обманывать себя: ощущение фиолетового цвета исчезло из каюты, и стало словно бы холоднее. Уинн поежилась под плащом, поднялась и направилась в душ. На ходу засунула руку в шкаф, сдернув с вешалки махровое полотенце. Глазами она по-прежнему видела темный замок и патрули на стенах. Элор донимать главу форта не стал, перелетев на соседнюю башню. В темноте феникс видел едва не лучше, чем днем, лишь цвета были иными. Сейчас его интересовали мыши, бегающие по поляне у стены. За ними тянулся шлейф следов.

Привыкшая ко всему на свете, Уинн спокойно отнеслась к позднему ужину хищника. Восемь часов полета без крошки во рту — тут любой захочет перекусить.

Зрение вернулось в душевой, оставляя Элора на крыше башни одного. И стало вдвойне одиноко. Когда она была связана с фениксом, его теплые перья словно ощущались сознанием, а оставшись одна, она и правда была одна.

Уинн сбросила плащ и одежду на пол и ступила под обжигающие струи воды. Избавиться от одежды, которую не меняла с начала плавания, было невероятно приятно.

Закончив, она прополоскала свою одежду и развесила ее на сушилке. Еще раз промыла фиолетовые пряди волос, думая о необходимости подрезать на несколько сантиметров. Растить длинные не хотелось. С этими мыслями она вышла из душевой, вытирая голову. И замерла на пороге, удивленно глядя в комнату.

На высокую фигуру стражника в нескольких шагах от себя. Оборачиваться в полотенце в мыслях не было, не говоря уже о том, чтобы надеть мокрую одежду.

-Ты что здесь забыл? - спросила она, по инерции прижимая полотенце к груди и прикидывая все возможные варианты развития событий. Их было немного. Мысль о необходимости защищаться пронеслась и исчезла. Странная реакция.

-Тебя? - в его голосе звучал ответ.

И что-то еще, отчего у нее перехватило дыхание. Этот стражник видел ее настоящие глаза. Те самые, что в любой момент могли сменить цвет на янтарный, оставив ее почти слепой.

-Я никогда не оставлю своего Лорда, - продолжил Фьерд, медленно приближаясь к хрупкой фигуре с большими фиолетовыми глазами, - Так же, как и ты не сможешь покинуть мир Ноксуса и Лиги, - он остановился в шаге, возвышаясь над ней на две головы, - Но это не значит, что я готов отказаться от тебя после того, как нашел.

-Ты меня не знаешь, - Уинн медлила, не поднимая головы.

-Это взаимно?

Ответила она не сразу, ощущая что-то странное в груди.

-Нет. Тебя видел и слышал Элор, - почему-то честно призналась Уинн, - Он... нашел того, кто не испугается. Но ты ничего не знаешь...

-Тогда давай начистоту, - Фьерд коснулся мокрых прядей ее волос, - Я хочу, чтобы ты была моей. Так достаточно прямолинейно?

-Испугаешься, - что-то дрогнуло внутри от близости этого «фиолетового» цвета.

Фьерд склонился к ее ушку, его дыхание коснулось кожи. Так близко.

-Это все уже было, - тихо прошептала Уинн, ее голос дрожал от воспоминаний, - Чужие обещания и бесполезные клятвы.

-За всю жизнь я дал лишь одну клятву, других не будет, - Фьерд выпрямился, - И обещаний не даю, если не могу их сдержать.

Она наконец подняла на него глаза. Его взгляд был спокоен. И вновь на языке проснулся привкус фиолетового, отчего мурашки побежали по телу, не прикрытому одеждой.

-Не зная тебя, я знал дату твоего рождения. И в этот день меня всегда находил твой пернатый друг, где бы я не был.

Уинн не нашла, что ответить.

-Каждый год я ждал тот день, когда мог видеть странного темного феникса из легенд, - Фьерд коснулся пальцами ее заостренного подбородка, - Ты так похожа на него. И поэтому мне кажется, что знаю тебя с рождения.

-Но я не он, - вырвалась у нее.

-Разумеется, нет, - он провел большим пальцем по ее щеке, - Но эти глаза я не спутаю ни с какими другими.

-Вряд ли, - серьезно сказала Уинн, однако настороженность в присутствии мужчины прошла, словно и не было никогда, - Но я не умею это контролировать.

-Янтарные ничуть не хуже, - вопреки всему рассмеялся Фьерд, глядя на сбитую с толку девчушку, - И раз уж мы все выяснили, - Уинн пискнуть не успела, как он взял ее на руки, - Возражения не принимаются.

-Я и не собиралась, - совсем тихо произнесла она, глядя в лицо мужчине.

* * *

Странная ночь не давала Уинн покоя. Как минимум дважды, в моменты близости, ее взгляд уносился за много километров, на башню темного форта. Попытки спрятать лицо ни к чему не привели: Фьерд прекращал ласки и просто лежал рядом. Его тепло она чувствовала у своего бока, уткнувшись лицом ему в плечо. Он попросил посмотреть на него. Она выполнила просьбу, не сразу. В голове теснились страхи и опасения, собранные за всю жизнь. Но что-то дрогнуло в ней, когда она услышала его веселый и искренний смех: он говорил, что ее глаза на месте и они прекрасны. Янтарный цвет в обрамлении фиолетовых волос Фьерду нравился ничуть не меньше.

И ничего плохого не было в том, чтобы видеть край неба в момент его прикосновений.

Глава 26

-Твой капитан проснулся, - пробормотала Уинн сонно, ощущая за спиной мужское тело и сильные руки на талии.

-Чего хочет? - негромкий голос прозвучал прямо у уха и подарил ощущение чего-то фиолетового. Приятного.

-Бумаги показывает из окна.

-Сколько времени? - задумчиво спросил Фьерд.

-Почти рассвело. Еще около получаса.

-Ты мой будильник, - с обреченным вздохом произнес мужчина, садясь на кровати.

Его взгляд скользнул по едва прикрытому телу девушки рядом. Если бы он знал, что можно так потерять голову и самообладание от ее близости, то давно бы нашел способ отыскать кроху. И почему не стал искать?

Интересный вопрос, ответ на который Фьерд знал: уследить за темным фениксом невозможно по определению. Тот появлялся из ниоткуда и пропадал в никуда.

-Часы, - сонно пробормотала Уинн, намереваясь еще поваляться в кровати.

-Хм?

-Часы, не будильник.

Фьерд бросил взгляд на девчонку, садясь у изголовья. Из стоящей рядом тумбы достал листы бумаг и планшет для удобства.

-Мы у тебя в комнате? - Уинн отчетливо помнила, что в ее комнате не было ни тумб, ни бумаг.

-Каюте, - поправил Фьерд без особого интереса, - Да. Перенес, пока спала.

-Не делай так, я теряюсь.

-Со мной рядом теряйся сколько захочешь.

Улыбка на его губах не дала Уинн продолжать бесполезный спор. Тем более каюту Фьерда она помнила достаточно хорошо, а перестановку сделать он вряд ли успел.

-Возвращаемся к главе форта. Хочу слышать все, что он говорит и показывает.

-Да, капитан, - улыбнулась в подушку Уинн.

Язвительную фразу Фьерд пропустил мимо ушей. Сам поймал себя на мысли, что их общение порой схоже с тем, как он привык обращаться к стражникам. Легкие приказные ноты проскакивали непроизвольно. Это было настолько забавно, что Уинн не удержалась.

Завтрак Фьерд принес аккурат после завершения отчета по гарнизону. Есть не стал, ушел по делам, оставив Уинн одну.

Болтаться на корабле без дела оказалось достаточно скучно. Уинн полдня сидела на мачте, наблюдая за полетом Элора над огромными водными просторами по направлению ко второму форту. Дремала в отсутствии солнца, запахнувшись надежно в плащ от штормового ветра. Погода портилась.

Ночью начался шторм.

Уинн проснулась окончательно, едва не слетев с мачты на палубу. Вовремя удержалась за мокрый от дождя канат, рассадив ладонь. Сердце ухнуло куда-то в пятки и лишь потом вернулось в норму.

-Иди в каюту, - бросил Фьерд девчонке, оказавшейся рядом, - Приду, как смогу.

-Хорошо.

Спорить на ходящей ходуном палубе, где на тебя со всех сторон льет вода, не самым мудрым решением. Уинн предпочла каюту стража своей, логично предположив ту более удобной. Во всех смыслах. Она была больше, чуть уютнее, и сюда в любом случае должен был прийти мокрый командующий, по меньшей мере чтобы переодеться.

Обед Уинн пропустила, но на подносе на кровати нашла несколько тарелок с пирожками и вяленым мясом. У тумбы стояла бутыль с соком и бутылка вина. Похоже, Фьерд успел озаботиться этим вопросом пока не началась буря.

Спать не хотелось. Уинн полночи слушала и ощущала бурю, гадая о том, насколько велика вероятность пойти ко дну. В отсутствии Элора перспектива была не радужная.

Мокрый.

С вошедшего мужчины стекала ручьями вода, на которую тот почти не обращал внимания. Скинул плащ на спинку стула у двери, стряхнул с волос капли морской воды. Почти тут же поднял глаза от мокрого пола на подошедшую девчонку. Полураздетая, в одной рубашке на голое тело. В его рубашке.

Запах фиолетового цвета усиливался с каждым шагом. Уинн привстала на цыпочки и потянула мужчину на себя за ворот куртки. Жесткая и мокрая, та напоминала недавнюю бурю за бортом.

-Не пропадай на весь день, - сделал внушение Фьерд.

-Буду мешать — тебя Лорд ругать будет, - сощурилась Уинн с улыбкой, легко отошла к тумбе, на которую и села.

-Он знал, на что идет.

-Так это с его подачи я здесь?

-Можно сказать и так, - согласился Фьерд, скидывая верхнюю одежду.

-И кто ты после этого? - поинтересовалась Уинн в ответ.

-Тот, кто не хотел портить жизнь ребенку твоего возраста связью с кем-то вроде меня, - так же легко отозвался стражник, - Удовлетворил любопытство?

-Ты себя старым назвал или мне послышалось? - не удержалась Уинн от язвительности.

-Почти прямым текстом, - в тон откликнулся Фьерд, вопросительно приподнял брови, - Голодная?

-Есть вино и немного мяса.

-Как пироги? - Фьерд заглянул в шкаф за сухой одеждой.

-Вкусные.

-Чем Элор занят? - на ходу поинтересовался Фьерд.

-Это ты как командующий интересуешься?

-Как командующий я поговорю с тобой после душа, - не поддался на провокацию тот, скрываясь в дверях душевой.

Некоторое время Уинн смотрела на закрытую дверь, чувствуя, как до сих пор ходит под ногами корабль на волнах. Буря начала стихать, но не прошла до конца. Поразмыслив с минуту, Уинн дотянулась до бутылки вина. Осмотрела содержимое, омывая алой жидкостью стенки. Взгляд скользнул на звук льющейся воды.

Бутылку запрокинула в рот без сожалений. Чего греха таить, любопытно посмотреть, как отреагирует на провокацию чемпиона Фьерд. Всегда интересно спутать карты, как случалось в гильдии убийц с Атроксом. Последнего подобное больше забавляло, чем расстраивало.

Пьяное создание нарушило все планы, что выстроил Фьерд за время в душевой. Отчетливо понимал, что этого кроха и добивалась, глядя на веселое создание с чертями в глазах. Ему демонстративно показали пустую бутылку.

-Ладно, с командующим поторопился, - вынес вердикт Фьерд.

Убегать девчонка не стала, ловить не пришлось. Однако глаза сменили окрас на желтый птичий, и даже в пьяном состоянии Уинн отвела их в сторону.

-Ты умеешь чувствовать чужой взгляд на себе, я знаю, - Фьерд поймал ее голову за подбородок и повернул к себе, задрав чуть вверх без возможности к сопротивлению, - Говорил и повторю снова: у тебя самые красивые глаза, что я когда-либо видел. Но если еще раз вздумаешь во время бури спать на мачте, прибью прямо на палубе. Можешь спросить у своего мастера, как я люблю показательные выволочки, если что не по-моему.

-Ты поднимал руку на мастера? - искренне удивилась Уинн, пропуская угрозы мимо ушей. На пьяную голову те не воспринимались с должной реакцией, - Он от нас мокрое место оставил, едва мы рискнули сделать это. Как ты его победил?

-Я его учил, - Фьерд выпрямился, - Этого достаточно.

Бутылку забрал из тонких пальцев и швырнул в угол каюты. Толстое стекло, чтобы не быть разбитой, выбрано не случайно и именно с этими целями. Матросы могли бить их по пьяни, хоть подобный исход исключался Фьердом лично. Но сейчас ему не до того, пусть хоть весь корабль сопьется.

Мягкие губы до сих пор хранили вкус вина. Фьерд ощутил его, едва склонился к девчонке, готовый обладать ей здесь и сейчас. Но выбрал вариант с достаточно мягкой кроватью. Возможно, не желая лишать себя слабости взять ту на руки. Легкая, словно перья птицы. Не пух, не птенец. Именно перья темного феникса, несмотря на почти белую рубашку.

Из его шкафа.

-Все обыскала? - уложил Фьерд девушку на подушки, встал рядом на колено, изучая правильные черты лица и янтарные камни глаз, - Что хотела узнать обо мне?

-Ты не сентиментален, - утвердительно выдохнула Уинн, ощущая, как легко даются пуговицы рубашки на ее теле в руках опытного мастера.

-Совсем, - подтвердил страж севера.

-Поэтому ничего не узнала, - размыто прозвучало в ответ, - Искала возможные напоминания о том, кто мог быть тебе дорог. Но ты не сентиментален, и ничего нет.

Фьерд помедлил с последней пуговицей, лег рядом и подпер голову рукой:

-Ревнуешь?

От взгляда не укрылось, как по телу почти обнаженного создания пробежала дрожь. Лгать она умела только голосом, все остальное было как на ладони.

-Я не верю в сказки, - прошептала Уинн, понимая, что рядом тот, кто не мог не заметить настоящих эмоций.

В уголках глаз заблестели жемчугом слезы. По одной щеке скатились к уху, а там по шее на подушку. Фьерд ошибся. Она не ревновала.

Она боялась.

-Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - закончила Уинн, оставаясь спокойной и не проявляя признаков истерики, которую предполагал поначалу Фьерд, - Так не бывает.

-Я страж и командующий своего Лорда, которого никогда не оставлю и отдам жизнь без промедления, если то потребуется - тихо произнес Фьерд на ухо девушки, - Быть моей, для ребенка вроде тебя — настоящая каторга. Но это не отменяет факта, что я хочу, чтобы ты была только моей. У меня скверный характер и замашки командира на ровном месте. Жизнь сделала свое.

-Ты меня утешаешь?

-Говорю, как есть. Сложно назвать связь со мной чем-то хорошим для тебя, - согласился Фьерд.

-Предлагаешь выброситься за борт?

-Не стоит. Я умею плавать и никогда не дам тебе утонуть.

Уинн выдохнула от неожиданности, едва ее обняли за талию и притянули к себе. Чуть жесткие губы коснулись ее, отчего голова привычно пошла кругом от необъяснимого ощущения фиолетового. Странная реакция на чью-то близость, которую Уинн за собой никогда не замечала. Видеть глазами Элора темное море в такие моменты казалось чем-то новым и немного непривычным.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

* * *

Стук в дверь отвлек от чтения отчетов, что полночи писал Фьерд под сонное бормотание девушки: диктовала все, что видел темный феникс. Уснула Уинн сразу, как получила разрешение на то. Остальное после проверки и ждет до утра. Самому Фьерду не спалось. Хватило переживаний на полдня о пропавшем из каюты ребенке, который мог становиться тем самым слепым котенком в страшную бурю. Часть ночи наслаждался ее близостью, теряя хладнокровие и забывая напрочь о том, кто он. Часть ночи составлял отчет.

-Подышать свежим воздухом нет желания? - раздался знакомый и абсолютно спокойный голос за дверью.

Взгляд скользнул на обнаженное создание у правого бока. Нежная кожа, почти не загорелая из-за вечных плащей. Он укрыл ее краем одеяла и поднялся с кровати. Накинул куртку на плечи, не озаботившись рубашкой, и отворил дверь в коридор. Высокую фигуру у стены узнал еще по голосу. Тихо притворил дверь и направился вслед за Лордом, едва тот пришел в движение. Фьерд оправил куртку на плечах, бросил взгляд на темное небо и светлеющий горизонт, едва поднялись на палубу.

-Не спится? - Фьерд оперся локтями о борт корабля.

-Когда рядом нет Богини, путешествие на кораблях лишено привлекательности, - размыто согласился Лорд, - Как успехи с фортами?

-С одним закончил, сегодня к полудню принесу отчет. Со вторым еще дня два возиться, - Фьерд задумался на секунду, - Минимум. Уинн увидела непонятных людей в катакомбах под крепостью, без формы и хоть каких-то знаков. Говорит, на стражников не похожи, чуть более загорелые и у каждого в ухе по кольцу. Видела цепи и кандалы, как убили одного из них.

-Пираты?

-Они все в ведомстве лордов, знаешь не хуже меня, - не согласился Фьерд, - Никто не рискнет убивать таким способом. Тем более без приказа своего лорда, не ставя в известность меня. Вероятнее всего, смертные. Вопрос остается открытым: зачем и для чего?

-Меняем курс?

-Сразу, как закончим с прочими делами. Уинн приглядывает за главой форта, тот старается не дергаться, пока феникс там.

-Полезный ребенок, - задумался Лорд, размышляя над сказанным, - Забрать у Джокера насовсем?

-Не согласится.

-Кто?

-Оба, - с усмешкой откликнулся Фьерд, чуть качнув головой, - Нельзя лишить мастера чемпиона без вмешательства Ноксуса, а чемпион волен выбирать себе хозяина. Все это ты без меня знаешь.

-С Джокером выяснять отношения, я надеюсь, не станешь?

-Будь я свободен, возможно, - Фьерд осмотрел борт корабля, о который бились до сих пор буйные волны, - Почему ты не сказал ему при встрече о его девчонке?

-Сказал.

-Не о связи. О том, что она увлеклась другим.

-Это Джокер, - покачал головой Лорд, вдохнув полной грудью морской воздух, - Ему нельзя давать думать о подобных вещах, иначе допустит ошибку в решении. Он поступит верно, только если столкнется с проблемой нос к носу здесь и сейчас. Слишком сильно развил интуицию в последние годы.

-Давно понял?

-Когда запретил приближаться к убийцам.

-И Джокер стал чемпионом, - закончил недосказанную мысль Фьерд, - Надеюсь, ты прав. Помня о том, что Джокер и Катая творили, едва об их связи стало известно, откровенно сомневаюсь, что с кем-либо Джокер будет чувствовать себя лучше.

-Знаю. Поэтому не сказал.

-И не стал вмешиваться изначально, - Фьерд обернулся на друга через плечо, - Эта танцующая с кинжалами тебе все-таки нравится.

-Не сказал бы.

-В качестве девчонки Джокера, - рассмеялся страж.

-Разве только. Джокер нашел то, к чему шел всю жизнь, кидаясь из одной крайности в другую, - вспоминал Лорд недавнюю встречу с сыном: тот изменился, слишком сильно, чтобы не заметить, - И ту, что сумеет поддержать и унять его кровь.

-Этим мальчишка весь в тебя. Если Ноксус примет его условия, мир Лиги встанет с ног на голову.

-Джокер не оставит выбора.

В этом не сомневались оба. Маньяк Ноксуса вырос из маленького мальчика в того, кто способен ставить условия даже древнему Богу. Духу Лиги.

И последнему это не могло не нравиться. Ведь именно таким должен быть мастер трех гильдий, хозяин более двух десятков чемпионов. Своенравных, диких, жаждущих крови в сражениях.

* * *

Неделя пролетела незаметно. Уинн смотрела на далекий берег, усыпанный невысокими домами, словно алмазами, глазами Элора и удивлялась, насколько это непохоже на привычный порт смертных. Чисто, везде зелень и фонтаны, ухоженные дороги и ковер изумрудной травы. Где-то там на горизонте смотрели в затянутое облаками небо высокие остроконечные башни, словно шляпы ведьмаков.

-Столица, - озвучил ответ на вопрос Фьерд, стоя у борта корабля рядом, - И ее главный порт. До центральных улиц не больше получаса езды.

-Красиво. Твой дом на таком же острове? - надвинутый на глаза капюшон скрывал почти все лицо, кроме подбородка, - Снежный.

-В замке тепло, - заметил Фьерд.

-В твоей кровати тоже, - прозвучала беззастенчивая фраза в ответ, чем вызвала улыбку на мужских губах.

-Согласен.

Разборки с дальним фортом успехом не увенчались. Пленников убили всех без исключения, косясь на странную птицу. Все, что удалось увидеть и узнать, Уинн передала Фьерду. Элор возвращался к своему ребенку, ощущая ее страх остаться одной до возвращения к мастеру. Не хотел оставлять ту даже на несколько часов. В этом винить его Фьерд не мог. Да и не было смысла иметь глаза, но не иметь того, кто мог бы озвучить происходящее.

-Уинн, на два слова, - привлек внимание Лорд.

Корабль стоял на якоре уже полчаса, матросы готовились сойти на берег по приказанию командующего пополнить припасы. Им следовало в кротчайшие сроки плыть в дальний форт разбираться в ситуации. И разборки обещали быть серьезными.

Рядом с высокой фигурой Уинн остановилась. Капюшон снимать не торопилась, не видя в том смысла. В настоящий момент зрение принадлежало Элору, и видела Уинн себя и Лорда с высоты одной из ближних мачт. Матросы, крепившие паруса, косились на странную птицу, однако попыток согнать не делали.

-Джокер должен быть в порту, - Лорд окинул хрупкую фигуру взглядом, капюшон чуть дернулся в такт кивку головы, - Я хочу, чтобы ты рассказала ему о том, что знаешь о танцующей с кинжалами.

Уинн открыла рот для возражений, но прикусила язык. Как Лорд понял, что она знает? В любом случае, вычеркнуть знания из головы не сможет.

-Хорошо.

-Если захочет узнать что-либо через тебя, ты найдешь способ ему отказать.

Отказать мастеру? Уинн ощутила мурашки по спине: мастер за такое убить может. В скверном настроении шкуру сдерет точно. А какое еще может быть настроение, если Уинн ему скажет подобное?

-Мастер получит то, что хочет, - тихо произнесла Уинн очевидную вещь.

От голоса на ухо вздрогнула, Лорд склонился к ней.

-Значит отрежешь язык себе и крылья своему зверю, - прозвучал стальной голос, возражений он не принимал. Уинн нервно сглотнула, - Джокер не должен знать ничего от тебя. Не имею обыкновения шутить, не обольщайся.

Память услужливо подсунула информацию о некогда слышанном разговоре Лорда с командующим. Слишком серьезен Лорд в своих словах.

-Мастер не узнает ничего от меня, - согласилась Уинн, подписываясь едва не под смертным приговором. Если мастер решит иначе.

-Рад это слышать, - Лорд выпрямился.

Ей указали на шлюпку, куда Уинн легко спрыгнула, перемахнув через борт корабля. С Фьердом разговор вышел ночью и на рассвете, едва Уинн проснулась от света солнца в глаза Элора. К тому моменту Фьерд не спал, лежал рядом и занимался бумагами. Некоторые из них пострадали в желании Уинн ощутить на себе чужие руки и губы. Если Фьерд и был расстроен необходимостью переделывать работу заново, вида не подал. Развлечение вышло на славу.

Фигура командующего последний раз мелькнула на палубе, и Элор исчез в стороне берега, взмыв высоко в небо. Он прилетит в порт гораздо быстрее, сумеет найти мастера и приведет ребенка к нему.

На деле вышло менее радужно. Элор почти час кружил над портом, заглядывал во многие окна, однако мастера не находил. Углубился к главной площади столицы, пытаясь уловить его присутствие. Уинн же осталась в порту: сидела на тюке с тканью и болтала ногами в ожидании. Дергаться самой смысла немного. Не заблудится, но лишние блуждания по незнакомой местности ни к чему хорошему не приведут. Тем более корабль Джокера Элор все же нашел. Оставался вопрос поиска мастера, так как на борту Джокера феникс так и не увидел.

Наверняка Джокер ушел искать свою девушку и возможность связаться с Ноксусом. Быть может, не придется выполнять желание Лорда? Гнев мастера за неподчинение мог дорогого стоить.

Когда из-под капюшона Уинн увидела знакомую форму, успела только удивиться. Не испугалась. Даже когда взяли за талию и сняли с тюка, прижав к себе и вынудив задрать голову. Сердце предательски дрогнуло, едва чужой язык коснулся ее. И нечто терпкое появилось во вкусе, туманя разум фиолетовым цветом. Уинн едва не задохнулась подобным великолепием. Ноги предательски дрожали.

-Ты веришь мне? - Фьерд крепко держал хрупкую фигуру, глядя той в лицо. Сползший капюшон позволял видеть фиалковые глаза и растрепанные перья таких же волос.

-Надо? - все еще растерянно пробормотала Уинн, до сих пор ощущая сердце у горла, - Ты меня отравил?

-Близко. К сожалению, на корабле ничего подходящего не нашел. Чего нельзя сказать о городе, - Фьерд чуть ослабил хватку, но продолжал удерживать девушку в руках, - Понравилось?

-В тебе слишком много фиолетового, - пробормотала Уинн, уткнувшись носом в куртку на его груди, - Глупо звучит, знаю.

-Хм. Это признание? - улыбнулся стражник в перья волос на макушке.

-А у тебя с каким цветом ассоциация? - пробормотала Уинн.

-Не с цветом, - возразил Фьерд задумчиво, - Расскажу в следующий раз. А сейчас мне пора, времени почти нет.

-Смотри, матросы без тебя сопьются, - нахлобучила капюшон на голову Уинн, едва получила толику свободы, - Или развлечений найдут. Порт все-таки.

-И попадут под мое недовольство? - в голосе сквозило сомнение и легкая насмешка над предположением, - Я же говорил, что это чревато?

-Много раз.

-Джокера нашла? - стал чуть серьезнее Фьерд.

-Да. Едет сюда верхом со стороны главной площади, - согласилась Уинн, не так давно видя мастера глазами Элора, - Не больше получаса, и найдет меня.

-В таком случае я спокоен. Как только у тебя появится новая крыша над головой, Лорд прибудет с визитом, - Фьерд усадил девчушку обратно на тюк с тканью и выпрямился, - Не успеешь соскучиться.

-По Лорду так точно, - вздохнула Уинн, облизнула губы: до сих пор ощущается фиолетовый цвет, - Фьерд, скажи это еще раз.

Страж севера несколько секунд смотрел на фигурку в плаще, однако понял недосказанность.

-Ты — моя и ничья больше.

Что-либо еще говорить не стал. Склонился в легком поклоне и направился прочь к причалу, не оглядываясь. Уинн подтянула к себе ноги и скрестила их. Высокий и прямой, словно бессмертный воин.

Вкусный.

Уинн обреченно вздохнула: откуда это чувство фиолетового цвета рядом с командующим своего Лорда? Кто бы когда сказал, что такое бывает, ни за что бы не поверила. А здесь, словно дурман в голове и по всему телу следом. Пьянящее чувство.

Отрезвить смог лишь мастер, чей плащ за спиной больше напоминал крылья ворона в грозу. Злость и нервозность читались с расстояния, Уинн поспешно спрыгнула с тюка. Несмотря на атмосферу откровенной раздраженности, сердце в груди ребенка радостно застучало о ребра в приближении мастера.

С минуту Джокер стоял над хрупкой фигурой в плаще, думая о своем.

-Лорд просил сказать, что ваша девушка увлеклась другим, - решила Уинн сразу выложить все карты: если убьет, то сразу, - И мне нельзя помогать вам с наблюдением за ней. Простите, мастер.

-Чувство такта на нуле, - прозвучал спокойный, чуть хриплый голос в ответ, отчего-то смутив Уинн, - Я знаю. Идем, гостиница недалеко.

-Мне не надо на корабль к остальным?

Задала вопрос на ходу, ловко следуя за высокой фигурой меж тюками и бочками. За размашистыми шагами мужчины не так-то легко успеть.

-Чуть позже. А сейчас я хочу, чтобы ты нашла ее.

-Но, - запнулась Уинн, споткнувшись почти на ровном месте, - Я ведь не знаю ее. И не умею чувствовать никого, кроме вас.

-Когда найдешь алый пожар, не ошибешься.

Глава 27

К таверне подошли спустя время. Джокер подтолкнул Уинн к дальнему столику, где, с откровенно скучающим и сонным видом, растекалась по столу Колючка. Она помахала им рукой, привлекая внимание.

-Привет, - Колючка с подозрением покосилась в сторону оставшегося у стойки Джокера и перевела взгляд на фигурку в плаще, - Как прошло?

-Нормально. Давно мастер такой?

-Почти с первого дня, как прибыли, - обреченно вздохнула Колючка, наблюдая за внушительной фигурой, которая направлялась к ним от хозяина таверны, - В первый день на него совсем страшно было смотреть. Хрен знает, как он сдержался и не убил на месте.

-Так это правда? - совсем тихо спросила Уинн.

-Угу, - снизила голос Колючка в приближении мастера, - Можно поесть перед очередными поисками?

-Ешь, - Джокер скинул перчатки на край стола и сел на стул, окинул взглядом фигурку в плаще, - Теперь у меня есть глаза, которые сумеют ее найти. И мои поздравления.

-М? - Уинн чуть выглянула из-под капюшона, имея собственное зрение в настоящий момент, - С чем?

-Так Фьерд тебе еще и не сказал? - Джокер кивнул подошедшей официантке, которая расставляла блюда на гладкой поверхности стола, - Что ж, не я один заключил союз без ведома другой стороны.

-Союз? - Колючка явно оживилась, переводя взгляд с Уинн на мужчину по ту сторону стола, - Я что, свадьбу пропустила? Эй, эй! Так нечестно! Не люблю пирушки, но свадьба?!

-Не было никакой свадьбы, - с недоверием произнесла Уинн, полагая, что над ней подшучивают.

-Нет, а как же выпить на халяву?! - не унималась Колючка.

-Ты и так пьешь на халяву, - заметил Джокер, глядя на выпивку в ее кружке, но дриада легко отмахнулась.

-Это не одно и тоже.

-Очень близко, - Джокер перегнулся через стол и безошибочно взял детскую руку, укрытую плащом, - Знаешь, что это?

По запястью струился черный рисунок незнакомых лиан и бутонов, словно растворяясь на тыльной стороне ладони. Уинн с интересом и непониманием смотрела на красивые и причудливые узоры, ничего не понимая.

Рядом нависла голова Колючки, едва не касаясь яркими лилово-персиковыми волосами чужой руки.

-Утром этого не было, - вспомнила Уинн утреннее купание в душевой каюты, - Мастер, а что это?

-На татуировку похоже, - внесла мысль Колючка.

-В нашем мире нет свадеб, но есть союзы, - Джокер принялся за обед, оставив девчонок одних изучать рисунок, - Не буду рассказывать процесс заключения, но в результате на руках обоих избранников появляются уникальные узоры, где конец одного становится продолжением другого. Не существует двух одинаковых; это как отпечатки пальцев и навыки чемпионов.

-Но я не давала согласия, - в замешательстве произнесла Уинн, вспоминая сегодняшний день с самого начала.

-Эй, а с кем связь-то?! - до Колючки наконец дошел более интересный момент события, - Кто такой Фьерд?

-Командующий, - пробормотала Уинн.

-Это... тот, который? - Колючка подняла вопросительный взгляд на Джокера и получила подтверждение в виде кивка, - За неделю? Союз? И кто из нас дурак?

-Разве не нужно мое согласие? - Уинн не обратила внимания на подругу, поймала взгляд темных глаз мужчины, - Как?

-Съела то, что он дал, по собственному желанию. Слова в этом деле не обязательны.

-А расторгнуть? - тихо спросила Уинн, изучая рисунок на запястье.

Вкус фиолетового оттенка до сих пор словно ощущался на губах. Похоже, именно это «нечто» искал Фьерд в порту, а затем саму Уинн. Почему не сказал?

Знал, что не согласится. С одной стороны — командующий, с другой — девчонка, что даже не стала полноценным чемпионом. Курам на смех.

-Союз не игрушка, там все не так просто, - к еде Джокер так и не притронулся, предпочитая вино в бутылке, - Если союз расторгается сердцем, достаточно смыть с руки, и он пропадет у твоего избранника. Если умом, необходим визит к Лорду и его одобрение.

-Ваш отец одобрит? - еще тише спросила Уинн.

-Не уверен.

Уинн подняла глаза на мастера, подумала и неопределенно кивнула, пряча руки под плащом. Странные ощущения от осознания произошедшего.

-Что Фьерд сказал перед уходом? - вместо утешения задал вопрос Джокер.

-Что вы пригласите Лорда, как только найдете нам дом. И он будет с ним.

-Ты его не тронешь, - спокойно заметил Джокер, уловив ее полный сомнения взгляд, - По меньшей мере, как чемпион.

-Не трону, - пробормотала Уинн злобно, - Убью только. Для этого не надо быть чемпионом.

-Могу помочь, - подала голос Колючка, единственная с хорошим аппетитом за столом. Поперхнулась от взгляда мастера, - Или не могу?

-Уинн, я не стану тебя утешать и убеждать в чем-либо, мне не до того сейчас, - на эту фразу ребенок под плащом что-то пробормотал, но Джокер слушать уже не стал, - Скажу только, что Фьерд знал: ты откажешь ему по самой идиотской причине всех времен — что ты ему не ровня. Вне зависимости от возраста и положения мы заключаем союзы с теми, с кем хотим, а не по чужим указкам. Предположу одно из двух. Либо у него не было времени убеждать тебя в этом. Либо он посчитал это глупым.

-Я знаю, что для него значит Лорд, - Уинн скинула капюшон на плечи, осмотрела полные тарелки и две бутыли. Аппетит бесследно пропал, уступив место жажде.

-Никто не говорит, что союз — это легко, - Джокер придвинул к ней одну из бутылей, - Много не пей, ты мне нужна сегодня. Найдешь Катаю, вернешься с Йори на корабль.

-А я? - обреченно выдохнула Колючка, с тоской посмотрела на выпивку, - Когда уже напиться можно будет по случаю дня союза?

В стол, в опасной близости от руки дриады, воткнулся кинжал. Колючка нервно выдохнула сквозь зубы, пряча конечность под стол.

-Шучу, - на всякий случай произнесла она.

-А я нет, - взгляд Джокера сместился на девчонку с фиалковыми глазами, - Найди ее.

Одновременно с приказом глаза Уинн сменили цвет на янтарный. С легким удивлением она справилась превосходно, размыто кивнула и принялась дальше вскрывать бутыль. Только мастеру под силу призвать глаза Элора по желанию, как и вернуть их на место. Не шутил Хекка, когда говорил, что все чемпионы в полной власти своего мастера.

Никогда прежде Колючка не видела Джокера таким, как эти три дня в порту. В первый же день они нашли нужную ему девчонку, чтобы увидеть ту на коленях другого в одном из кафе. То удушье Колючка помнила хорошо; она удивилась, что Джокер никого не убил.

Он хотел. И мог. Но решил дать себе время. А когда решил поговорить, найти Катаю уже не смог. Возможно, та вернулась в гильдию. Но оставался шанс найти ее в столице, и Джокер решил к нему прибегнуть. Показываться на глаза другим мастерам и приводить к ним неизвестных чемпионов Джокер не хотел. Он еще не знал, как свяжется с Ноксусом, но ни в одну гильдию соваться не собирался.

-Нашла.

К середине содержимого бутылки Уинн нашла ту, что Джокер звал пожаром. Действительно, невозможно ошибиться: даже в отсутствии солнца на голове незнакомки полыхал огонь алых волос. Длинные, ниже талии, они словно горели в сумерках наступающего вечера.

-С кем?

Чуть хриплый голос принадлежал мастеру; Уинн не спутала бы его ни с одним другим. Джокер сместился чуть в сторону; похоже, сидел на столе по правую руку.

-Парень какой-то, - по телу Уинн пробежали мурашки от его голоса, - На голову ее выше, весь в черной коже с цепями и ремнями по всему телу. Волосы недлинные, черные.

-Мордерай, - донеслось бормотание сквозь зубы.

Уинн тактично сделала вид, что ничего не слышала. Колючке до разборок дела не было. Закончив грызть орехи, она ушла донимать трактирщика на наличие ягод и фруктов. Раз Джокер сказал ни в чем себе не отказывать, надо пользоваться моментом.

-Где они?

-Севернее главной площади, торговые лавки какие-то с круглыми фонарями. Павильоны с игрушками. Похоже на карнавал или бродячий цирк. Гимнастов на канатах вижу, зверей нет.

-Понял тебя, не продолжай, - Джокер знал эту часть города, где каждые два месяца располагалась бродячая ярмарка со всех уголков мира, - К закату вернется Йори, уйдешь с ним.

Джокер поднес пальцы ко рту и громко свистнул, привлекая внимание Колючки.

-Да, мастер, - откликнулась Уинн.

-Что касается твоего союза, - Уинн напряглась, ожидая чего угодно, вплоть до приказа расторгнуть его, - Не всегда возможно заключить его по правилам. Порой приходится нарушить закон, и не один. Для командующего своего Лорда подобное недопустимо вдвойне.

-Что ему будет?

-Важно то, что, чем бы не обернулось, для него оно того стоило. С корабля ни шагу.

-Да, мастер, - повторила Уинн слова.

Она вздрогнула, едва ее головы коснулась рука и потрепала по волосам. Щеки непроизвольно покрылись румянцем. Мелочь. И ни с чем не сравнимые ощущения. За своего мастера можно и убить. Не командующего, но кого-нибудь определенно. А со стражем севера Уинн разберется позже, когда тот окажется достаточно близко.

Звучит заманчиво.

* * *

Укрытая плащом Колючка передвигалась настолько легко и бесшумно за спиной, что Джокер улавливал ее присутствие лишь по инерции. Его мысли занимала совсем другая девчонка. И если с Колючкой Джокер всегда знал, что делать и как поступать, то в отношении Катаи мысли и эмоции бессвязно путались. Он не понимал ее, как не пытался. И ошибался раз за разом.

Он хотел одного, а делал все так, чтобы вызвать только ненависть. И все же она в него влюбилась. Как? Когда? Этого Джокер не знал, пока друг не раскрыл информацию, узнав ту от самой девушки.

Он пытался оберегать и защищать, а в итоге потерял. Просто потому, что Катая защитила его самого от возможности лишиться мира Лиги и всего связанно с этим.

Он потерял ее на тридцать шесть лет и нашел сына. Ее точную копию в нахальном мальчугане с языком без костей и таким же алым пожаром волос.

Что происходит сейчас, Джокер понимал еще меньше.

Надо начать все сначала.

Ноксус хотел завладеть девчонкой, чтобы собрать пробудившихся чемпионов, однако Джокер вмешался в самый неподходящий момент. Дух Лиги стер знак союза, едва бывший чемпион сошел на берег смертных и занялся поисками. Не прошло и двух лет, как маньяк арены вернулся и нашел свою девчонку на свидании с другим. С учетом всего произошедшего, Ноксус мог стереть ей память. Зачем? Один из вариантов в свете последних событий: сохранить чемпиона, танцующую с кинжалами. Чувство собственности Джокера не позволит оставить его девчонку Данту. Пусть главе гильдии — это не имеет значения.

Что же Джокер имеет в итоге?

-Джокер? - тихо позвала Колючка.

В этом не было необходимости; Джокер увидел Катаю сам. Точная копия того, кем являлся Ноксус во время поисков чемпионов. За той лишь разницей, что здесь был живой огонь воплоти. Эти безупречно алые шелковые волосы не спутать ни с какими другими. Точеная фигура, улыбка на губах и самая привлекательная походка. Ничего необычного, только глаз не отвести.

-В квартале дальше по улице таверна «Золотой Лотос», - произнес Джокер, не оборачиваясь, - Сними две комнаты и отдыхай.

-Хорошо.

-Иди.

Колючка потопталась на месте в нерешительности. Однако подчинилась, исчезая в нужном направлении. Укрытая плащом, как и Джокер, она не привлекала к себе ровным счетом никакого внимания. Никто не должен знать о нем и пробудившихся чемпионах. Не так много времени, чтобы научить их хотя бы основам и дать им шанс показать зубы.

Он оперся спиной о стену и молча смотрел на двух людей в свете праздничных огней. Интересно, почему Катая выбрала этого парня вражеской гильдии? Обычно резкий и бесцеремонный, с ней Мордерай выглядел иначе. Он выиграл плюшевого медведя в тире, прокатил ее на лошади по заставленной шатрами площади.

Внутри все противилось решению самого Джокера. Он стоял и смотрел на свою девчонку, и понимал, что не станет рушить ее новую жизнь. Слишком многое пришлось ей пережить, чтобы лишать ее возможности быть чемпионом. То единственное, что имело для Катаи смысл. То, что радовало и манило, вынуждая забывать боль и обиду. То место, что каждый чемпион звал своим домом.

* * *

Уснуть до прихода мастера Колючка не смогла. Сидела на окне соседнего с ним балкона и смотрела на хорошо освещенную улицу с веселыми людьми. Несмотря на поздний час, те чему-то радовались, упрямо стараясь сдерживать веселые крики и смех. Шикали друг на друга и смеялись громче. Не наткнись на патруль стражников, так и орали бы всю ночь.

Колючка обернулась на звук захлопываемой двери. Зажигать свет мастер не стал, отчего дриада ощутила странные эмоции, так похожие на боль. В голове все легко встало на свои места. В противном случае мастер вернулся бы не один. Но почему не с ней? Столько прошел, стольких чемпионов поймал и посадил на ошейник с целью обменять на ее жизнь — для чего же тогда?

Надо идти спать и не думать ни о чем.

* * *

Того же хотел Джокер, понимая, что не сможет уснуть ни при каком раскладе. Час он мерил комнату шагами, еще дольше стоял у окна и смотрел на уличные фонари. Грудь жгло раскаленным железом, мешая нормально дышать. Собственное решение давалось с трудом, а принять его получалось лишь головой.

Нужно заняться делами и забыть. С головой окунуться в те проблемы, что ждут каждого мастера, смело помноженные на три. И забыться. Хотя бы отвлечься и не думать, не вспоминать. Если это возможно.

Джокер с остервенением дернул полотенце из шкафа. Вырванный крючок отлетел в комнату и затерялся в сумерках. О нем никто не вспомнил. В душевой легче не стало. Ледяные струи не помогли, как и крутой кипяток. Пришлось смириться и просто мокнуть под теплыми струями, стоя с закрытыми глазами.

Она не исчезала. Стояла перед глазами, как тогда на улице, и улыбалась. Немного грустно, немного задумчиво. И искренне.

Освежить получилось только голову; с влажных волос до сих пор стекали капли воды. В груди продолжало надсадно ныть, доставляя минимум приятных ощущений. Впрочем, стоило отдать должное собственной голове: она сумела убедить маньяка арены в правильности поступка. Тело на уговоры согласилось, печально ноя отголосками прежней боли.

Иногда Джокер всерьез задумывался об индивидуальности каждого сантиметра собственного организма, где каждый творит, что считает нужным, и не считается ни с чем.

Ночной ветер от запертого балкона вернул к действительности, Джокер по инерции посмотрел вбок. Ожидал увидеть Колючку, которая вполне могла сотворить глупость подобного рода. Просто прийти поговорить, что-то узнать или сообщить. И каждый раз в воздухе звучало откровенное удивление звонкого голоса: «А что такого?».

Слуховых галлюцинаций не хватало для полного завершения сегодняшнего дня.

Его взгляд остановился на женской фигуре и длинных волосах на фоне распахнутых дверей балкона. В сумерках комнаты, освещенная лишь горящими с улицы фонарями. Джокер поймал себя на мысли, что может ошибиться. Больная фантазия в настоящий момент в силах сыграть злую шутку, породив образ его девчонки в любой другой. Просто потому, что сам Джокер хочет ее, как никогда и никого.

Силой воли заставил себя стоять на месте.

У нее есть время уйти, пока Джокер еще может держать себя в руках. Пока готов отпустить.

С шелестом упала на пол одежда, оставляя женскую фигуру нагой. Джокер лишь скрипнул зубами, на секунду закрывая глаза. Это слишком. Он был готов подарить ей свободу от себя, но теперь все это не играет роли.

Нет сил устоять перед тем, что занимает все его мысли.

* * *

Он долго стоял под струями воды в душевой и смотрел невидящим взглядом в стену, упершись в нее руками. Злость и раздражение не проходили. На нее. На себя.

Ругань вырвалась сквозь зубы непроизвольно.

Не был Джокер с ней ни мягок, ни нежен. Ловил себя на этом, ощущая ее запах и шелк волос на собственном теле, и ничего не мог поделать. Слишком большое раздражение от осознания виденного не так давно. Насколько прав и прав ли вообще, он уже не понимал. Ничего не понимал, раздражаясь сильнее.

Как она узнала, что он в столице? Как нашла таверну? Зачем, для чего? А если память на месте, то почему эти свидания с чемпионом вражеской гильдии наперекор всему?!

Желание рвать волосы на голове Джокер оставил на тех задворках сознания, на которых они возникли. Внешне раздражение выражалось лишь в ругани и желваках на щеках, периодически перерастая в скрип зубов. Пульсация мысли разнести комнату и весь дом на мелкие куски становилась все назойливей.

Вернувшись в комнату, Джокер остановился. Утренний ветер в окна освежил мокрое тело, на время парализовав.

На подоконнике, укрытая простыней, сидела та, за которую Джокер был готов перегрызть горло и Ноксусу. За то, что тот разорвал союз по своему желанию. Тонкая ткань пропускала уличный свет, позволяя любоваться изгибами женского тела. Слишком соблазнительно, чтобы устоять надолго после длительной разлуки. И если бы не раздражение, грызущее изнутри, он вполне мог бы быть счастлив.

-Как ты узнала, что я в столице? - собственный голос показался ледяным и хриплым даже Джокеру.

Ни извинений, ни слов любви она от него не услышит. Знала, что ждет, придя сюда этой ночью. Сожалений Джокер испытывать не умел.

-Услышала, - вопреки ожиданиям, ее голос звучал мягко и спокойно, чуть задумчиво, - Когда ты был рядом три дня назад.

В воздухе раздался переливчатый и тихий звон колокольчиков. Только теперь Джокер обратил внимание, что его бандана обвивает руку девушки, словно желая обнять ту и завладеть по меньшей мере этой ее частью.

-Я дал тебе шанс уйти, - Джокер неспешно подошел к окну и девушке на нем, - Почему ты не сделала этого? - взгляд темных глаз опустился к обнаженным плечам со сползшей простыней, - Второго шанса я не дам уже никогда.

-Знаю, - кивнула Катая, обхватила себя руками за плечи и положила на них голову. Колокольчики на концах банданы не издали на звука, - Когда ты не подошел сразу, я поняла причину. И что ты действительно готов отпустить меня.

-Зачем тогда?

-Проверить, - пожала плечами Катая, глядя за окно на каменную кладь улицы, - Что изменилось в тебе за время поиска чемпионов.

-Ты знаешь.

-Все, что вы говорили перед уходом.

-Кто разорвал союз? - вместо очевидного задал тот, что жег изнутри каленым железом.

-Ноксус.

-Зачем?

Некоторое время в комнате царила тишина. Устав ждать, Джокер запустил руку в шелк волос и чуть отогнул голову назад: на него смотрели спокойно зеленые глаза. Красивее которых Джокер не встречал ни у кого. Пришлось отпустить, опасаясь прервать разговор и вернуться к более интересному занятию. Говоря, что не сможет отпустить, Джокер не шутил.

-Решил, что хочет иметь танцующую с кинжалами и нового мастера одновременно.

Фраза отрезвила. Не до конца, но мысль о женском теле в собственных руках на время отошла на задний план. Если это не слуховая галлюцинация, то его только что назвали мастером.

-Откуда знаешь про мастера? - негромко спросил Джокер.

Как эта кроха могла читать его так открыто? Откуда знала, что он не сможет устоять перед подобным искушением — иметь в своей власти чемпионов? Как это возможно?

-Не уверен, что Ноксус в восторге.

-Он давно ждал этого, - к удивлению Джокера, Катая покачала головой, - Поэтому вынудил пойти искать чемпионов.

-Для поиска он выбрал тебя, - не согласился Джокер, отчетливо помня тот далекий день и блеск нефрита в глазах своей девчонки.

-Не выбирал. Ноксус знал, что ты предложишь взамен, - несмотря на смысл, слова звучали ровно, - И не ошибся. Ему осталось только разорвать союз и устроить мою случайную встречу с другим, - Катая отвернулась к окну, - Каждый свободный день в столице мы видели друг друга, разговаривали, гуляли. Оба знали причину и невозможность исполнить желание Ноксуса до конца.

-Мордерай?

-Называл тебя шизанутым маньяком и говорил, что ты никогда не отдашь то, что принадлежит тебе, другому, - на фразу Джокер остался серьезен, - Но если есть что-то, что тебе по-настоящему дорого, ты наступишь себе на горло. И тогда я могу быть свободной. Остаться в гильдии Данта и быть чемпионом.

-Зачем ты пришла? - прошептал Джокер.

-Убедиться, что он был прав, - на стоящего рядом мужчину посмотрели с улыбкой, вызывая приглушенное желание ругать ее иным способом, - Сегодня утром я ушла из гильдии.

-И Ноксус так просто отказался от танцующей с кинжалами? - тихо произнес Джокер очевидное.

С минуту девушка на окне думала над вопросом. Затем свесила ноги с окна и поднялась во весь рост: на полголовы ниже. И этот шелк волос на его собственном теле сводит с ума, туманя последние капли здравого рассудка.

Словно уловив мысли хозяина, в воздухе раздался раздраженный звон колокольчиков на бандане. Катая оставила ту на запястье, и никто не знал наверняка: завязана ли она или держится собственным желанием.

-Думаю, - на чужую фразу Джокер скрипнул зубами; девушка встала на цыпочки и обвила его шею руками: простыня с тела слетела на пол, не удерживаемая ничем, - Он найдет ее в другой. И на этот раз, похожей на тебя.

Смысл сказанных слов удивил. Ненадолго. Сковавшее по рукам и ногам желание обладать одной единственной девчонкой затмило все остальное, что казалось несущественным в настоящий момент.

Пусть будет ребенок, похожий на него, как она того хочет.

Только внешне.

* * *

-Ты сказала, что Ноксус давно ждал, когда я стану мастером, - Джокер смотрел на неприкрытое тело, сплошь усыпанное испариной.

На тихий стон он не обратил внимания. Несмотря на предрассветный час, за всю ночь не сомкнул глаз никто из них. Слишком сильно Джокер скучал на материке смертных, чтобы лишить себя удовольствия получить хотя бы часть платы этой ночью.

-Не так, - коварно улыбнулась создание, проведя языком по верхней губе.

Надолго сдерживать желание не получится. Но пока разум немного прояснился, не давала покоя одна деталь начала разговора.

-Хм, - Джокер без сожаления вынудил девушку изогнуться, уловив непроизвольный стон удовольствия, - И как же?

-Ты никогда не был его чемпионом, - донесся едва слышный шепот, за которым Джокер пытался разобрать слова и совладать с собственным желанием закончить начатое. И начать вновь.

-То есть?

Он понял остальное сам. Словно вся жизнь в мире Лиги сложилась в единый пазл за секунду, став беззастенчиво простой и понятной. Никогда не был чемпионом! Это и есть та самая причина, по которой Ноксус не признавал его, запрещая соваться на арену Лиги в роли чемпиона! Заставил пройти через ад обратной стороны Лиги и сдался под напором маньяка арены. Смирился с желанием мастера быть простым чемпионом. Терпел до тех пор, пока чемпионы нерожденных гильдий не стали умирать навечно. Пока не нашел рычаг давления, вынудив уйти искать пробудившихся чемпионов наперекор желанию.

В воздухе еще долго слышался смех, звучавший отголоском двух колокольчиков на запястье огненного создания. Той самой, чье пламя сумело разбудить последнего и единственного мастера трех гильдий.

Глава 28

Зевая во весь белозубый рот, в комнату вошла Колючка. Без стука, по привычке, ожидая увидеть Джокера либо выходящим из душа, либо одевающимся к завтраку. Несколько раз она заставала его спящим, за что чуть было не прощалась с головой. Кинжалы Джокер призывал по инерции, по поводу и без, если требовалось урезонить зарвавшихся чемпионов. К визитам Колючки он относился равнодушно: несколько раз сходило с рук, несколько раз он ее колотил. В основном хитрая девчонка не приближалась к Джокеру и вовремя успевала удрать до плачевных последствий.

-Джокер, - позвала мастера Колючка, потирая заспанные глаза, - Там Хекка записку прислал.

Едва она убрала руки от лица, как застыла посреди комнаты. Взгляд безошибочно наткнулся на две обнаженные фигуры у стола, узнав по меньшей мере обоих. Завязавшийся в районе живота узел исчез бесследно, едва на нее обернулся Джокер.

Убьет.

-Зиурра, - рычание сквозь зубы не сулило ничего хорошего.

* * *

Напавшая икота и не думала проходить. Колючка обреченно вздохнула.

-Йк! Твою ж... Уй-йо! Больно же!

От сильного подзатыльника у нее глаза разбежались в разные стороны, а нос почти коснулся дощатой поверхности стола. Она успела заметить, как кто-то ногой придвинул соседний стул и легко сел следом. Гадать о том, кто это, не приходится.

-Я ничего не видела, - заранее открестилась от любых обвинений Колючка, отодвигаясь на полметра в сторону, - И стучала, ты не ответил.

-Зиурра, - спокойный голос сулил большие неприятности в отсутствии ноток злости.

-Ну ладно, - пробормотала дриада нехотя, - Не стучала. Мог бы табличку повесить, чтобы не беспокоили.

Девушка нашла в себе смелость поднял глаза к лицу мужчины, попутно потирая ушибленную голову. Абсолютно спокоен, отчего мурашки по телу бегают. Лучше бы наорал.

-Она останется? - тихо вырвалось у Колючки.

Шелк алых волос на столе и теле до сих пор не выходил из головы. Мутный взгляд и улыбка на губах давали представление о ночных развлечениях мастера, как ни что другое. Можно было давать руку на отсечение, что эти двое не спали ни минуты. Впрочем, спор глупый, а лишаться руки Колючка не торопилась.

-Да.

-Я извинюсь, как только проснется, - рискнула предложить Колючка свой вариант последствий.

-В этом нет смысла, - Джокер откинулся на спинку стула и придвинул себе бутылку вина. Ловко вскрыл ту, - Прервешь еще раз мои развлечения — найду их на твою голову. Или другую часть тела. Мы поняли друг друга?

-Она даже не заметила меня, да? - хитро улыбнулась Колючка, поймала утвердительный кивок головы, - Тогда нет смысла меня ругать, - на вопросительный взгляд пояснила, - Тебя голого я уже видела. Сам приказывал готовить душ и развлекать массажем.

-Ни в том, ни в другом ты не сильна, - на фразу Колючка поперхнулась вином, однако быстро совладала с собой и показала язык, - Что за письмо прислал Хекка?

Смена темы разговора вынудила Колючку стать серьезнее. Она извлекла из кармана на поясе небольшой сверток и положила на стол:

-Говорит, корабль заинтересовал начальника порта, и тот хочет прибыть к вечеру с визитом и проверкой.

-Значит, надо успеть уладить все дела до вечера, - подвел итог Джокер, думая обо всех вариантах.

Сделал глоток вина из бутылки, вернул ее на место и поднялся из-за стола. На ходу положил на столешницу несколько монет.

-Пока Катая спит, тебе нужно найти для нее одежду и плащ, - Колючка молча кивнула, - Как проснется, обе тенью следуете на корабль. Без фокусов.

-Джокер, - позвала Колючка, накрыла монетки ладонью, но не спешила убирать те, - Что будет, если мы не найдем с ней общий язык? Ты не дурак, чтобы отказываться от нее после всего.

-Общий язык? - повторил Джокер слова, пробуя их на вкус, - Катая — единственный чемпион на моей памяти, которую пытались защитить чемпионы вражеских гильдий. Вам не грозит рассориться с ней.

-А влюбиться?

Взгляд с прищуром в свою сторону Колючке не понравился. Похоже, предположение попало в точку. И мастеру это не нравилось гораздо сильнее первого вопроса.

-Не советую, - сердце девчонки от угрозы ухнуло куда-то к пяткам, - Дурь буду выбивать очень долго и со знанием дела. Не забудь про одежду и плащ. С возвращением не тяните.

-Да, мастер, - выдохнула Колючка.

По ощущениям, на нее только что вылили ушат ледяной воды. Колючка проводила взглядом высокую фигуру. Джокер накинул капюшон на голову и исчез в дверях заведения. О делах и проблемах мастера она догадывалась смутно.

Колючка выдохнула и пригубила бутылку. Кажется, ей сохранили целую шкуру и даже не стали ругать. Еще бы кто вывел картину утра из головы. Эти двое на столе казались настолько идеальными, что Колючка ловила себя на мысли, что не прочь так же развлечься с кем-нибудь. Навязчивая мысль — второй раз за утро. На это осталось вздохнуть, закинуть горсть ягод в рот и убежать выполнять распоряжение Джокера. И как он решился доверить выбор одежды ей?

Пробуждения пришлось ждать не меньше пяти часов. Сначала Колючка сидела под дверью в коридоре, но эта затея быстро приелась. Во-первых, это привлекает внимание, что Джокер запретил. Во-вторых, о ее ногу споткнулись трижды! Справедливости ради, все трое полетели с лестницы минутами позже. А все потому, что надо чаще смотреть под ноги.

В результате Колючка перебралась в комнату Джокера. Ни минуты не топталась в нерешительности, желая увидеть предмет обожания мастера. Изучала спящую на диване девушку, гадая о том, почему Джокер выбрал диван, а не более удобную кровать.

-Привет, - улыбнулась Катая, едва увидела на подлокотнике заинтересованную девчонку.

Озорная, в изумрудных лоскутах одежды. Персиковые с лиловым волосы выдавали в крохе чемпиона, как и глаза в тон. Разноцветные, яркие.

-Привет, - откликнулась Колючка чуть неловко, - Мастер просил одежду подобрать. С размером могла ошибиться немного.

-Ничего, главное, плащ есть, - от внимательного взгляда не укрылся знакомый крой верхней одежды, - Давай знакомиться? Я Катая.

-Колючка, - протянула руку девушка и чуть не кувырнулась на диван под смеющимся взглядом изумрудных глаз. Отчего-то смутилась, вспоминая утро, - Не люблю имя.

-Оно тоже красивое, - прозвучало в ответ.

-Так ты помнишь, - скорее утвердительно, чем с вопросом, произнесла Колючка, - Кхм. Но я не специально, ты не подумай ничего.

-Знаю, - согласилась Катая, кивнула задумчиво, - Отношения чемпионов со своими мастерами уникальны, у каждого свои. Если Джокер не возражает, значит, все хорошо.

-Вообще-то возражает, - заверила ее Колючка, протягивая кулек с одеждой, - Или возражал. Колотил по началу, потом забил. Иногда уши надерет, иногда кинжалом норовит к стене пригвоздить, если не выспавшийся. Там ботинки. Не малы? Я взяла размером побольше на всякий случай.

-Велики, - подтвердила Катая, оглядывая подошву. Отложила кулек в сторону, - Душ приму и оденусь. Колючка, скажи, что у нас есть время на завтрак?

-Обед, - задумалась дриада, в итоге пожала плечами, - Времени нет, но я не откажусь поесть. Пойду сделаю заказ, пообедаем внизу.

-Спасибо!

Насчет обеда, как Колючка и предполагала, никаких распоряжений со стороны Джокера к трактирщику не было. Пришлось достать сдачу с покупки одежды и купить несколько легких закусок. Не морить же девушку с пламенем вместо волос голодом? Тем более, негатива Колючка не ощутила от слова совсем. Скорее улавливались переживания о дальнейших разборках с Джокером. Что может быть на уме мастера, Колючка не знала, искренне надеясь, что ничего серьезного ту не ждет. Мастер ревновать не умел, но свое считал своим. Его превратное чувство собственности, лесные духи его побери!

Темную фигуру узнала по плащу, помахала рукой из угла.

-С вещами помочь надо? - Колючка придвинула бутыль и поздний омлет, на который сумела убедить местного повара, - Прости, это все, что удалось достать к завтраку, который обед.

-Все очень вкусно, - рассмеялась Катая в ответ, чуть смутив, - Я всеядная и обед переношу в любом виде. Главное, съедобен. Вино, - выдохнула Катая.

Жажда мучила всю ночь. От Джокера пахло вином, однако ей не дал. В изощренных наказаниях тот знал толк и мог дать фору любому. Это вырывалось у Джокера непроизвольно. Маньяк арены в подобных мелочах любил развлекаться.

-Будешь? - Катая протянула бутылку девушке напротив.

-Ничего, если тоже из бутылки?

-Колючка, я не голубых кровей. Обычный чемпион, - поправила себя сразу, - Точнее, была им.

На гладкой поверхности стола под рукой Катаи возник кинжал с кривым и изогнутым лезвием.

-Твое оружие чемпиона? - воодушевленно склонилась Колючка, с блеском в глазах осматривая клинок, - Можно?

-Конечно.

Удобная рукоять, острое лезвие с гравировкой неизвестных символов по грани. Свет отражался от него странным способом во все стороны, словно нечто невидимое глазу мешало пробиться лучам.

-А я до сих пор не нашла своего оружия, - обреченно вздохнула Колючка, растекаясь по столу, - У Атрокса такой клинок, ты бы видела. О! Надо будет его попросить показать!

-Шш, - поднесла палец к губам Катая, призывая снизить голос, - Джокер ругаться будет.

-По мне так сразу побьет, - задумалась Колючка, - Катая, а если оружие Ноксуса все еще при тебе, навыки тоже?

-Да. Это его прощальный подарок всем чемпионам.

-Чемпионы всегда могут вернуться?

-Могут. Но это происходит с единицами, - Катая осмотрела почти пустую бутылку: алое вино напомнило глаза Данта, ее бывшего мастера, - Гильдия для чемпионов как дом и даже роднее. Что такое мастер для каждого из нас, ты знаешь. Чувствуешь. Не сможешь уйти, если не уверена до последнего в правильности поступка.

-Джокер этого стоит?

-Моя история слишком длинная, чтобы рассказывать, - улыбнулась Катая в ответ, допивая остатки из горла, - Для меня Джокер стоит всего мира.

-Кто-то пьян, - озорно улыбнулась Колючка, вставая со стула, - Идем, а то мастер ругаться будет на задержку. А если начальник порта дорвется до корабля и утечет информация о нас, точно убьет.

-На меня не смотри, я унять его злость не смогу, - Катая поднялась следом, оправила плащ на голове и плечах, - Черт, из сапог вылетаю. Не беги.

Прогулка к морю заняла чуть больше времени, чем Колючка предполагала. В одном Джокер не ошибся: с его девчонкой удалось найти не только общий язык, но и обзавестись взаимной симпатией. Странное обстоятельство, с учетом характера самой Колючки. Да и в лесу жила достаточно, чтобы не любить посторонних людей. На чемпионов подобное не распространялось, а вот на незнакомую особу вполне могло. И все же Катая ей нравилась. Жаль, под капюшоном не видно алый пожар костра, а забыть видение утра до сих пор так и не получается.

-Чую, на веслах мы с тобой, - осмотрела Колючка шлюпку и полное отсутствие людей.

Взгляд наткнулся на темного феникса, что взмыл в воздух из тюков вещей и унесся в сторону далекого корабля.

-Главное, что не вплавь, - разумно заметила Катая.

Конспирации ради Джокер мог придумать и такое развлечение на две бедовые головы. Катая перегнулась через пирс, осматривая шлюпку. Когда тела коснулись чужие сильные руки и подняли, она интуитивно обхватила незнакомца за шею. Чуть сползший с лица капюшон позволил увидеть заинтересованные глаза, словно две черные бездны на загорелой коже. Крепкий парень.

Не успела сообразить, как тот спрыгнул вниз. Сердце ухнуло следом и закачалось вместе со шлюпкой на волнах. С его телосложением он вполне мог ее перевернуть!

-О, Волли, - узнала Колючка парня, выглянула убедиться, что шлюпка там же, где была, - Нас ждал?

-Вы должны были быть больше часа назад.

Он отпустил Катаю не сразу, некоторое время рассматривая незнакомку. Поставил на ноги и принялся отвязывать шлюпку:

-Слезай, если не хочешь вплавь.

-Иду, иду, - легко согласилась Колючка, аккуратно спрыгнула следом.

Лодка не шелохнулась от приземления, словно не почувствовала третьего пассажира. Катая к тому времени пересела на нос лодки, удобно устроившись на солнце. Потянулась к ногам, скидывая сапоги.

-Не озаботилась носками под кожу? - очень тихо полюбопытствовал Волли так, чтобы незнакомка его не услышала.

-Черт, Волли! - выругалась Зиурра сквозь зубы, - Даже не вспомнила.

-Да ты садистка, - с усмешкой фыркнул парень.

-Греби давай!

-Да, да, - улыбка все же тронула губы.

Катая наблюдала за перепалкой молча, не слыша разговора. Улыбалась, глядя на подростков, опасаясь гадать об их возрасте и природе. Укрытый плащом высокий парень заинтересовал цветом глаз, но увидеть его полностью возможным не представлялось. Оставалось гадать. Как о внешности, так и о навыках. Одно Катая знала точно: Джокер без ума от своих зверьков. Те ладили друг с другом, что само по себе дорогого стоит. И это всего за год-полтора его отсутствия. До того Катая никогда не задумывалась о том, как появляются мастера гильдий. Да и сами гильдии в целом.

-Катая, прости.

Подошедшая Колючка сложила руки домиком, однако тут же чертыхнулась и чуть не вывалилась за борт. За спиной у той смеялся парень, резко отчалив от пирса. Массивные руки и сила движений впечатляла. Этот и хребет голыми руками переломить может.

-Твою ж, Волли!.. - выдохнула Колючка, потирая ушибленные ребра. Села на дно лодки и наткнулась взглядом на алые потертости на ногах сидящей перед ней девушки, - Сильно болит?

-Нет, - покачала головой Катая, с улыбкой наблюдая за девчонкой, - Пройдет к утру.

-Ты не лишилась сил чемпиона? - на Волли Катая подняла голову и покачала, - Регенерации?

-У нее еще и оружие чемпиона есть, - тяжко вздохнула Колючка, садясь удобнее, - Джокер вернулся, не знаешь?

-Не знаю, - откликнулся Волли, - С утра вас жду.

За четверть часа лодка достигла дальнего корабля. Колючка ловко вскарабкалась на палубу и перегнулась вниз с целью помочь и подать руку. Волли с этой же мыслью стоял внизу, на случай подсадить. Однако Катая выбрала самый простой способ перемещений, прыгнув навыком за спину Колючки. Та широко открытыми глазами осмотрела пустую шлюпку с Волли, а затем резко обернулась на шелест плаща. Катая приподняла капюшон и огляделась, улавливая с десяток голосов на палубе.

Десяток?

Удивленный взгляд скользнул по подросткам не так далеко, бегло пересчитав.

-Колючка, а сколько вас?

-Вот это навык, - выдохнула с сожалением Зиурра. Обреченно вздохнула и подняла голову на палубу дальше, - Двадцать четыре. Интересно, что у них там? Волли?

-Если из-за вас я пропустил что-то интересное... - угроза была стоящей даже в недосказанном виде.

-Двадцать четыре? - по инерции переспросила Катая, посмотрела в спину уходящему парню, - Три гильдии. А мастера где?

-М? - отвлеклась от собственных мыслей Колючка, рассмеялась непониманию в чужом взгляде, - У нас один мастер. И ты абсолютно точно знаешь, кто он. Идем! Посмотрим, что они там творят!

На этот раз информация поразила как гром среди ясного неба. Катаю ухватили за руку и увлекли дальше на корму корабля к шумной компании, она едва успела поймать почти слетевший с головы капюшон. С удивлением и неподдельным интересом осматривала незнакомых чемпионов, опасаясь гадать на их счет. Молодые, возбужденные и веселые от чего-то происходящего перед ними. Стояли полукругом и, по всей вероятности, подбадривали кого-то свистом и криками.

Катая отвлеклась от мыслей, глядя на двух парней в схватке. Доски палубы в крови, на телах живого места нет. Почти одного роста, высокие атланты! Раздетые по пояс и босые, они давали разглядеть телосложение, как и последствия драки. Тот, что справа, сплюнул кровью на доски и оскалил клыкастые зубы. Чуть бордовый оттенок кожи, длинные бордовые волосы, убранные в хвост, с отливом алого и горящие алыми углями глаза рисовали в воображении демона. Отсутствие рогов Катая списала на собственное воображение, отчего-то уверенная, что они там должны быть.

Дикий огонь.

Противником стал более привычный внешне парень, впрочем, выделяющийся не хуже. По манере боя в нем больше рассудительности, чем огня. Не длинные, но и не короткие волосы всех оттенков коричневого цвета окрашены кровью по концам, явно попав на раненное плечо. В память отчетливо врезались два ярких глаза на загорелом лице с правильными чертами: один — чистейший аквамарин, а второй — ограненный изумруд. Удивительно, Катая никогда не видела у чемпионов разноцветные глаза. Цветные линзы все любили, но игры природы поражали великолепием.

-Давно они так? - влезла Колючка к ближайшему парню, громко засвистела в начавшемся просыпаться азарте, - Без навыков?

-Ты уже тут? - стройный парень бросил мимолетный взгляд на дриаду, та по инерции кивнула, и вернул внимание своеобразной арене, - Почти полчаса. Навыков нет, но им и без них есть, что показать. Честно, ставил на Атрокса, но уже сомневаюсь в победителе.

-Да уж, Рандл — серьезный противник. Кто определит победителя и как?

-Мастер, - у стоящей позади Катаи непроизвольно пробежали мурашки по спине от невинного на первый взгляд слова, - Как только один откажется подниматься на ноги.

-Ничего себе приключение, - восхищенно присвистнула Колючка, беззаботно помахала рукой Джокеру, что полулежал на бочках по другую сторону круга, - Может, им помочь, а?

-Самоубийца? - весело рассмеялся парень, - Они от тебя оба живого места не оставят.

Взгляд темных глаз Джокера Катая ощущала на себе едва не материальным. Он действительно смотрел на нее, на время оставив дерущихся чемпионов. Перед ней — мастер трех гильдий. Трех!! Катая и не думала, что это возможно до настоящего момента. Двадцать четыре чемпиона под контролем одного мастера. Наверное, только маньяк арены мог сотворить подобное и не испугаться. Больше того: справиться с задачей.

-Да ну тебя, - фыркнула Колючка, - Скучный ты, Аид. Джинн видел?

-Угу, - скрывая улыбку, произнес Аид как можно спокойнее, - К ногам Джокера посмотри.

У бочки действительно валялась на досках палубы девчонка едва ли не моложе Колючки. Лежала на животе и болтала ногами в воздухе, жуя жвачку и надувая огромные пузыри, что с громкими хлопками лопались с завидной периодичностью. Ярко-голубые длинные волосы собраны в два хвоста по бокам головы, странного кроя одежда дополняла картину. Ободранные лоскуты яркой ткани, какие-то браслеты и цепочки всех цветов и фасоном. Та еще бестия.

Глава 29

Бой завершился лишь через десять минут, не раньше. Катая толком не успела рассмотреть присутствующих, каждый раз возвращаясь взглядом к драке двух чемпионов и к фигуре Джокера по другую сторону арены. Ему драка казалась не столь интересной, он наблюдал за ней, пусть и укрытой плащом с головы до босых ног. Последнее явно не укрылось от его внимания.

-Ты мне ребро сломал, - поморщился парень с разноцветными глазами, оставляя попытки встать. Повернул голову к Джокеру, - Признаю поражение и продолжать не стану.

Вместо ответа Джокер лишь согласно кивнул. Здравое решение, особенно в свете отсутствия среди чемпионов полноценных лекарей. Тем более что запасы лекарств временно ограничены.

Подошедший демон подал руку проигравшему и помог ему подняться. Слизнул кровь с разбитых губ.

-Еще раз поддашься — сломаю не только ребро, - очень тихо произнес Атрокс, чтобы никто из присутствующих не услышал.

-В следующий раз поблажек не жди, - так же тихо откликнулся Рандл, - Но нам надо уйти из порта, а драка без оружия и навыков затянулась бы надолго.

-Согласен.

Катая интуитивно напряглась, едва Джокер поманил ее к себе через залитую кровью арену мимо двух недавних противников.

-Плащ.

Едва она оказалась в центре, как прозвучал его чуть хриплый голос. Без эмоций, как таковых. Не собираясь делать из своей персоны тайну, Катая послушно потянулась к завязкам плаща, скидывая его на палубу. Как этой ночью совсем другие одежды. Разница была лишь в том, что сейчас на ней осталась рубашка и штаны, честно купленные Колючкой у какого-то торговца. Или краденные — что не меняло сути. Алые волосы, убранные в капюшон, рассыпались огненным потоком по плечам и спине, свешиваясь почти до колен.

Тишина со всех сторон не давила на нервы, хотя когда-то вполне могла бы. Но сейчас для Катаи значение имел лишь один человек из присутствующих. Тот, кто хотел показать ее своим чемпионам.

-Все равно ты дурак, - раздался негромкий голос одного из недавно дравшихся.

-В данный момент я думаю так же. Переиграем?

Катая посмотрела в их сторону. Первый голос принадлежал демону, второй — его противнику.

-Моя награда в силе? - повернул голову Атрокс к мастеру. Тот едва уловимо кивнул в подтверждение, - Славно.

Испугаться приближения демона Катая не успела, думая о другом. Догадывалась о подарке и том, что Джокер вполне был способен на такой поступок после увиденного пару дней назад. И вчера. Этой ночью его злость вылилась в ураган страсти, прекращаться который так быстро не собирался. Она скучала по нему. Все эти полтора года не могла спать одна в пустой, но такой знакомой комнате. Сон находил ее лишь в той кровати, что долгое время хранила его запах.

Привкус крови на губах чуть отрезвил, как и чужое дыхание на лице. Катая открыла глаза, встретившись с двумя углями: перед ней стоял красивый демон. Даже разбитые в кровь губы и скула с бровью не портят. Кровь заливала ему правый глаз, но парень не обращал на это внимания, глядя на нее.

-В живую ты приятнее.

В живую? Сильная рука отпустила ее талию, даруя свободу. Атрокс помедлил секунду, посмотрел в сторону Джокера и склонил голову. Сделав шаг в сторону, он, казалось, не желал дразнить мастера лишним временем, проведенным рядом с его девчонкой. Впрочем, будь хоть какие-то шансы тягаться с ним, Атрокс ввязался бы в драку без промедления. Внешность этой танцующей с кинжалами оказалась слишком яркой даже для демона.

-Ари, отведи в каюту, - Джокер поднялся на ноги и поправил куртку на плечах.

-Да, Хозяин!

Отвести взгляд от Джокера Катая смогла не сразу. Говорить с ней при чемпионах он не хотел, предпочитая запереть в собственной каюте.

-Идем?

Белоснежный пух волос подошедшей крохи непроизвольно вынудил Катаю положить на них руку и потрепать. Огромные удивленные глаза Ари заблестели алмазами, легкий румянец покрыл щеки. Похоже, кроха любила подобные нежности. Или это было связано с чем-то еще, о чем Катая не догадывалась? В голове всплыла фраза, как та назвала Джокера не мастером, а хозяином. Рабыня?

-Прости, - убрала руку Катая.

-Ничего, - пробормотала смущенная Ари, - Это приятно.

Каюта Джокера оказалась самой простой, без каких-либо излишеств. Именно такую Катая и ожидала увидеть, переступая порог. Следом проскользнула стройная фигурка Ари, скидывая на ходу плащ-накидку. Под легкой тканью оказались короткие шорты и топ серебряного цвета с вышивкой по правому боку.

-Держите, - Ари протянула платок, - У вас кровь на губах.

-Спасибо, - Катая приложила платок к губам: действительно, кровь демона, - Только выкать не надо.

-Я рабыня, - стушевало создание.

-Правда? - с улыбкой отозвалась Катая, ступая вглубь каюты.

-Хозяин купил меня на рынке, - согласилась Ари, привычным движением накрывая стол тем, что нашлось в каюте Джокера, - Ко всем свободным людям принято обращаться на «вы».

-Но ты чемпион?

-Ага, - жизнерадостно кивнула кроха, - Не сильна в навыках, но мастер сказал — дело времени.

Катая подошла к девчушке и обняла ее за талию, положив голову ей на плечо. Не ожидая подобного, Ари испуганно и удивленно застыла. Она повернула голову, отчего пух белоснежных волос защекотал лицо Катаи, и та улыбнулась.

-Люблю, когда ты зовешь его мастером, - Катая выпрямилась, уловив уже знакомое смущение на лице крохи, - И кажешься такой пушистой и мягкой. Прости.

-Я, - замялась Ари, смущаясь еще сильнее, - Действительно мягкая и пушистая.

Глаза Катаи от удивления глаза расширились, едва девушка резко крутанулась вокруг своей оси. Легкая дымка — и в белоснежных волосах дернулись два лисьих ушка, покрытых мягкой шерстью. Всесильный Ноксус! У ягодиц распушился белоснежный хвост, который тут же разделился на девять! Настоящая девятихвостая лисица, служащая божеством в мифах некоторых смертных. Удивительная красота в крохотном создании!

-Какая ты красивая, - ошарашенно произнесла Катая, глядя на юного перевертыша.

Перевоплощение было не полным, меньше, чем у Вартэка. Но до чего хорошенькая лисичка! Катая была готова затискать ее, если бы не отсела предусмотрительно в сторону. Молодой чемпион мог не так понять и испугаться.

Однако Ари решила иначе. Потоптавшись у стола и закончив с едой, она сместилась к дивану, где сидела Катая, и устроилась там же, поджав ноги. Пушистый мех коснулся обнаженных участков тела.

-Хочешь, расчешу? - предложила Катая, увидев блеск в глазах при столь невинной фразе.

-Хочу!

По меньшей мере стала понятна причина, по которой кроха так быстро пошла на контакт. Пока Катая расчесывала найденной у Джокера расческой мягкую, словно пух, шерсть, Ари успела поделиться информацией, почему никто на корабле не считает незнакомку чужой. Как оказалось, Ноксус являлся Джокеру именно в ее образе, пугая молодых чемпионов до дрожи в коленях. И то, что демон на палубе назвал «в живую приятнее», имело самый прямой смысл: длинные алые волосы Катаи и отсутствие ощущения близкой смерти делали свое дело. Ее не боялись. Напротив, заинтересовались — той, которую выбрал себе их мастер, и ради кого сажал всех присутствующих на цепь. Некоторых — в буквальном смысле.

На звук открывающейся двери обе девушки подняли головы одновременно. Ари запнулась на полуслове, прервав рассказ о жизни на материке смертных.

-Хозяин! - жизнерадостно улыбнулась создание. Ари спрыгнула на пол и оказалась рядом с Джокером за секунду, ластясь к тому пушистым зверьком, - Мы уже вышли в море?

-Да, - Джокер по инерции потрепал лоснящееся чудо по голове, наблюдая за ушками. Убрал руку, - Иди. До завтра не понадобишься.

-Да, Хозяин! - Ари легко убежала к дверям.

Обернулась и помахала рукой Катае. Исчезла через секунду, притворив за собой дверь. Катая бездумно покрутила расческу в руках и отложила в сторону. Поднялась на ноги и подошла к Джокеру, стоявшему возле стола. Взяла одну руку в свою и стала расстегивать перчатку, умело снимая застежки. Головы не поднимала, ощущая его раздражение. И желание.

Ее взяли за подбородок другой рукой и вынудили поднять голову. Злится. Вряд ли кто другой мог понять эмоции, и Джокер это знал. Лишь она одна читала его, как раскрытую книгу, зная все наперед.

-Выбить бы из тебя весь дух, - негромко произнес Джокер, любуясь очертаниями ее лица.

-Выбей, - легко согласилась с ним девушка.

-Не могу, - признал он свою слабость, но только потому, что она это и так знала, - Это положит начало ненависти. Могу избить любого, но не тебя.

Зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц завораживали. Сколько бессонных ночей она ему принесла, никто не знал наверняка. Теперь из головы не выходили эти свидания с другим, не давая сосредоточиться на более важных вещах. Глупое чувство ревности, перерастающее в то самое, ненавистное многим, чувство собственности. Извращенное до неузнаваемости.

-Ты принадлежишь только мне, - его рука скользнула к ее горлу, но сдавливать он не спешил.

-Я знаю, - негромко прозвучало в тишине, - Другой мне не нужен.

-Это будет долгое развлечение, - предостерег Джокер, не отводя глаз, - Устоять перед тобой я не могу.

Он хотел ее сейчас. Но она была права: ему не станет легче пока раздражение не найдет выхода. Как показала прошедшая ночь, от простых развлечений оно не пройдет. Он предположил и ошибся, удовлетворив голод лишь частично. Безумный влюбленный маньяк в ту, что принадлежит ему.

* * *

Утром Катая очнулась от аккуратных прикосновений к собственному телу. Лежала на животе, обхватив подушку и раскидав по той пряди алых волос. Приоткрыла сонные глаза, скосив те вбок. И вновь закрыла, намереваясь спать дальше.

-Прости, разбудила? - неловко раздалось со спины, - Хозяин просил осмотреть.

-Угу, - пробормотала Катая в подушку, отвечая сразу на оба вопроса, - Оставь, я сама могу. Как проснусь.

-Мне не сложно, - Ари аккуратно наносила мазь на нежную кожу, - Тем более ты очень красивая.

-Спасибо, - улыбка тронула губы Катаи, глаза она не открывала. Безбожно хотелось спать, - Не переживай. Когда от страсти голова кругом, боль притупляется, - ночь в голове смазалась до неузнаваемости, - Я точно уверена, что сама просила его об этом.

-Правда? - воспрянула духом Ари, явно повеселев, - То есть ты не злишься на Хозяина?

-Нет.

-Это хорошо.

Приглушенный каютой хриплый голос прозвучал неожиданно. Катая по инерции открыла глаза, ощутив легкое беспокойство. Сон пропал бесследно, уступив место волнению и вновь разгорающемуся влечению.

-Выйди, - бросил Джокер перевертышу, возившейся у кровати уже четверть часа.

-Да, Хозяин, - Ари бросила беспомощный взгляд на кровать и обнаженную фигуру.

Выбора мастер не оставил, пришлось подчиниться. Уже в дверях она уловила звук оторванной и упавшей на пол пуговицы с рубашки, отчего кожа покрылась мурашками. Похоже, мастер до сих пор злится.

* * *

-Это не злость, - опроверг опасения крохи Рандл.

Ари меняла повязку на груди бывшего вождя юга, стараясь не сильно тревожить сломанное ребро. Надо было хорошо закрепить, тогда срастется быстрее.

-Нет? - с подозрением взглянула Ари в лицо парня, тот покачал головой.

-Нет, - согласился Рандл, - Это, скорее, предупреждение.

-Я не понимаю.

Зверек покачал головой, так и не вернув человеческий облик. Хекка сказал, что только первое время тянет постоянно находиться в облике зверя. Словно защитная реакция на окружение, да и тратить силы на обращение туда-обратно со временем надоедает. Позже необходимость и желание отпадают, становится легче находиться в теле человека.

-Если бы мастер действительно хотел побить, он бы привязал у мачты и отходил кнутом, как Тенши два дня назад за самоволку, - на эту фразу Ари тяжко вздохнула: ей пришлось залечивать спину парню полвечера.

Шаги и распахнутая дверь отвлекли от разговора. Рандл вопросительно глянул на гостя и унял интерес: фигура под плащом могла принадлежать только одному любителю прятать глаза по поводу и без.

-К вам можно? - Уинн села на соседний гамак, не дожидаясь разрешения, - Как ребро?

-В норме, - кивнул Рандл, - Мастера видела сегодня?

-Минуту назад, - пробормотала девчушка, - С ума там сходит.

-Хм?

-Никогда не думала, что страсть бывает такой, - покачала Уинн головой, - Я сразу вспоминаю того маньяка, что чуть не убил нас всех на поле у замка Хекки. Когда вы только пришли с долины.

-Хозяин еще развлекается? - называть Джокера мастером у Ари получалось не всегда.

-По-моему, только вошел во вкус. В любом случае готова его понять, когда рядом эта богиня. Вот он и сходит с ума, - призналась Уинн в том, что на корабле от двух пар ее глаз никому не скрыться.

-Тебе тоже Катая понравилась? - Ари весело улыбнулась.

-Полагаю, - заметил Рандл с усмешкой, - То, что видела Уинн, превосходит твою больную фантазию, Ари.

-Да? - заинтересовалась перевертыш.

-До того, как мастер лишил зрения Элора, я видела идеальных форм фигуру с ногами от ушей, - обреченно вздохнула Уинн, вспоминая виденное не так давно, - Мокрую от пота, с липнущими к телу волосами алого пожара.

-Звучит красиво...

-Выпить хочешь? - понял девчонку в гамаке Рандл. Увиденное так просто не стереть, а желание не унять, - Колючка где-то здесь держала несколько бутылок.

-И что, она ругаться не будет? - подозрительно поинтересовалась Уинн, с недоверием скидывая плащ с головы: взгляд ее фиалковых глаз был на месте.

-Ты не в нашей гильдии, - согласился Рандл и указал на дальнюю тумбу у окна, - Смотри, чтобы Хекка по шеям не дал.

-Я с тобой, - весело подскочила Ари.

-Думаешь, не даст? - спрыгнула Уинн на пол.

-Уши оторвет и отстанет, - отмахнулась перевертыш, весело подмигнула Рандлу с перебинтованным торсом, - Мы же под присмотром.

На откровенную провокацию откликаться Рандл не стал. Не стал так же говорить о том, что его слова для Хекки вряд ли будут иметь вес. Если тот решит оторвать головы девчонкам в качестве правой руки мастера, никто, кроме Джокера, не полезет заступаться. Своеобразное негласное правило, возникшее за время плавания. Сам Джокер вмешиваться не торопился. Скорее, ему было интересно, смогут ли выбранные чемпионы совладать с последствиями для проштрафившихся — и для них самих.

* * *

Унять желание обладать своей девчонкой удалось лишь спустя несколько дней. Джокер возвращался в каюту лишь с одной целью — завладеть ею целиком и полностью, развлекаясь, как того хотел. Мутные от страсти глаза и изящное тело в россыпи алых волос на простыне сводили с ума. Как долго он мечтал об этом вдали, без возможности притронуться к ней? Спать рядом не мог, покидая каюту каждый раз после их игр.

Очередным днем они бесцельно дрейфовали по морю. Джокер полулежал на борту корабля, глядя на бескрайнюю гладь, плавно переходящую в синеву неба. Мысли о танцующей с кинжалами не тревожили его со вчерашнего дня, вернув трезвость ума.

Разговора с Ноксусом не вышло. Джокер не имел представления о том, где и как строить гильдии. Более того, не было никакого подтверждения тому, что он стал полноценным мастером: Ноксус не показывался. Общение чемпионов — и с Джокером в том числе — воспринималось, как само собой разумеющееся. И если бы не бесцельное плавание в море который день, все было бы неплохо. Желание ощутить под ногами твердую землю и съесть что-то более менее привычное занимало его мысли все сильнее.

Оставалась главная проблема, решить которую Джокер не мог в силу незнания. Чего от него ждет Ноксус?

Взгляд его сместился на веселый смех чемпионов. Зигз и Джинн сумели-таки вовлечь Катаю в безумную идею с ловлей рыбы. Та упиралась совсем недолго, обожая это занятие смертных. Теперь они весело спорили о том, что попалось на крючок. Джинн упрямо была уверена, что на замоченный на ночь в вине хлеб купится только очень вкусная рыба. Зигз предположил рыбий алкоголизм, о котором никто не слышал.

В лучах солнца алые волосы Катаи казались пламенем, и Джокер мог смотреть на них долго. И слушать ее смех. И жаркие ночи после, вопреки всем предположениям, что Катая может устать. Сегодня он проснулся в одной с ней кровати, согреваемый жарким телом у правого бока.

Впрочем, фору она могла дать и во время поединков ради тренировок. Гибкая и ловкая, она побеждала многих.

Джокер вернул внимание морю. С девчонкой все ясно, а вот как быть с гильдией? С тем местом, что пробудившиеся чемпионы смогут назвать домом. И где сам Джокер сможет почувствовать себя свободно.

-Прямо по курсу буря, - произнесла подошедшая Уинн, по привычке укрытая плащом с ног до головы, - К ночи столкнемся, если не сменим курс.

Какими могли быть острова гильдий? Джокер давно думал об этом, еще будучи чемпионом одной из них. Не знал тогда ни Колючку, ни Хекку, ни Йори. Ни прочих чемпионов. Не знал названий, даже не думал о них. И как странно было понимать, что все это не играет роли сейчас.

Острова в памяти дышали свежим ветром.

-Мастер?

-Услышал, Уинн, - наконец отозвался Джокер, все так же глядя на горизонт, - Не меняем курс. Скажи Хекке закрепить штурвал, и он может быть свободен до завтра.

-А... да, мастер.

Буря в это время года? Звучало по меньшей мере интересно.

* * *

Серо-синяя земля с темной травой и хвойные деревья всех оттенков зеленого, утопающие ночами в густом тумане. Целый остров для охоты чемпионов друг на друга, где на берегу моря на столбах прочно стоят дома-хижины.

Йори.

Огромное вековое древо над морем вместо острова, служащее одновременно домом и ареной для сражения. Толстые сучья, словно витиеватые дороги, и тонкие ветки, словно узкие улочки. Несколько пролетов над уровнем моря с развлечением и охотой чемпионов на любой вкус.

Зиурра.

Бесконечные изумрудные равнины, усыпанные камнями и огромными валунами серого камня. Никаких деревьев, лишь кусты и кустарники по всему периметру мешать чемпионам ловить друг друга. Чистейшее мелководное озеро в самом центре райского уголка, дно которого будут усыпать разноцветные камни размером не больше ладони. В свете солнечного дня настоящий фейерверк красок. Горячие источники по одну сторону, и дома чемпионов по другую.

Хекка.

Высокие навесные мосты из белоснежного камня будут соединять все три острова высоко над морем единым целым. Здесь, словно в чаше мироздания, будет стоять замок. Белоснежный в лучах солнца и черный, словно сама тьма, ночами. Здесь будут мерцать фонтаны, отбрасывая свежесть на фруктовые деревья, чья сладость днем обернется ядом ночью.

Маньяк никогда не уснет.

Величественный и опасный замок будет стоять на озере с золотыми песками пляжей, что ночью будут гореть блеклым светом луны, отражаясь в легкой ряби воды.

Его необъяснимый порыв в минуту слабости.

Глава 30

ЭПИЛОГ.

(Двадцать пять лет спустя. Или немногим меньше)

Просторный коридор сменился лестницей, уходящей под потолок. Катая легко взбежала наверх, лишь алые волосы мелькнули над ступенями. Здесь, вдали от главного зала, располагалась огромная зала главы гильдий. По губам девушки скользнула улыбка: Джокер отсутствовал почти месяц по делам и вернулся лишь пару часов назад. Она не успела его встретить, так как сама только что вернулась с острова гильдии Ветра. К слову, порывы ветра там бывали весьма серьезными.

Для перемещения между островами Катая воспользовалась самым быстрым транспортом гильдий — водным серфингом, который набирал поразительную скорость, едва ноги, вдетые в крепления, касались воды. Серф надевали на краю моста в любой из гильдий, затем спрыгивали в воду, и душа уходила в пятки! Первые попытки обуздать своенравный транспорт почти стоили жизни некоторым особо азартным чемпионам. Но в присутствии мастера все обошлось переломами и ушибами.

У центрального острова главы трех гильдия на поверхности воды стояла резная ниша, служащая своеобразным лифтом. Пока визитер снимал крепления с ног, платформа успевала подняться на середину пути. Дальше можно было перевести дух перед возможной встречей с мастером, вспоминая все косяки и гадая, по какой причине он вызвал. Не самые радужные минуты жизни.

Катая бегом направилась по коридору, чувствуя биение сердца в груди — несомненная радость встречи. У нужных дверей она остановилась и резко рванула створки.

-Джокер!

Мужчина в кресле повернул к ней голову, вопросительно приподняв брови. Пыльная одежда и легкая усталость читались в каждом его движении. Катая уловила в нем задумчивость и тут же догадалась о возможной причине. Ее взгляд сместился чуть вбок. И на пол... Из груди вырвался обреченный вздох: когда, и, главное, как Джокер успел поймать двух подростков так быстро?!

Теперь они развлекали мастера взрослыми играми прямо на полу. Разница заключалась в невозможности перешагнуть черту, даже если от страсти начнет плыть разум. Впрочем, в настоящий момент, несмотря на полуобнаженные тела, речи о страсти не шло. Виновники разрушенного моста умудрялись смеяться чему-то своему, перешептываясь там же, на полу. Их наглость, похоже, забавляла Джокера, и ругаться он не спешил. Но и менять гнев на милость так просто не собирался.

-С возвращением. Мы скучали, - искренне улыбнулась Катая, встретив полный взгляд сомнения на этот счет.

-Я оставил на тебя этих идиотов, - напомнил Джокер, подпер голову рукой, - Теперь у меня не хватает связи с Туманом. Где Йори?

-У себя, - Катая с улыбкой прошла в зал, - Наверное.

Без лишней скромности она уселась ему на колени, с улыбкой глядя в лицо. Без сомнения Джокер чувствовал ложь, но не знал, в чем именно она заключалась. Катая улыбнулась, едва сдерживая смех.

-То есть ты даже не знаешь, где мой чемпион и чем он был занят, когда эти клоуны ломали мост?

С пола донесся приглушенный смешок Бланки. Аид рядом с ней пытался сохранить серьезное выражение лица, но у него это совершенно не получалось.

-Пили? - между делом поинтересовалась Катая.

-Трезвые! - выдохнул Аид: они обещали не подставлять девушку и не притрагиваться к выпивке в отсутствие мастера.

-Ну вот, трезвые, - с улыбкой вернулась Катая к Джокеру.

-Не заговаривай мне зубы, - эхом откликнулся он, - Я не сломал об их хребты кнут только потому, что не знаю, какая именно гильдия стала зачинщиком. Но терпение не безгранично.

Последняя фраза целиком и полностью относилась к чемпионам на полу. Красивые в своем незавидном положении. Следовало догадаться, что влетит от мастера первому, кто попадется на глаза. Вопрос интересный: что подростки делали в замке главы гильдий в его отсутствие? Да еще и без ведома Катаи. Что-то они задумали, не иначе. И где, интересно, Ориана?

Катая обернулась на подростков и указала взглядом на дверь. Просить дважды не пришлось: Аид легко вскочил на ноги, ухватил Бланку за руку и увлек в коридор. По пути чемпионы не забыли подхватить свою одежду.

В отсутствии реакции на дерзость Катая уловила главное. Смотрела в спокойное лицо, ощущая радостное биение сердца после долгой разлуки. Не удержалась от искушения и прикоснулась к его губам.

-Серьезные проблемы? - спросила она минутой позднее.

Слишком легко Джокер позволил ей вмешаться в происходящее, так что стоило предположить худшее. На фразу он покачал головой.

-Нет.

-Ты вернулся на неделю раньше плана.

-Пришлось, - согласился Джокер, - Не успел договориться о расширении границ торговли и строительстве новых рудников. В остальном все по плану. Пришло письмо, - на ее вопросительный взгляд пояснил, - Мне нужно через неделю быть на встрече лордов на нейтральных островах.

-Отец? - тихо спросила Катая.

-Письмо от него, - подтвердил Джокер осведомленность Лорда Севера, - Мой визит не будет связан с Лигой.

-Тогда что беспокоит?

-В условиях сказано быть со спутницей, чтобы подчеркнуть мирный характер встречи. Желание Лорда вынуждает меня взять кого-то, - Джокер поймал ее полный сомнения взгляд и кивнул.

Все это время Катая не покидала островов гильдий, и весь прочий мир если не забыл о существовании танцующей с кинжалами, то по крайней мере перестал вспоминать. Поначалу Джокер опасался последствий принятого решения, однако участие в жизни трех гильдий сделали свое дело, не давая Катае скучать. Даже больше, она нашла в чемпионах друзей, часто пропадая то тут, то там. Ни одна афера не проходила без ее участия. Джокер всегда знал это, но крайне редко устраивал разборки. В конце концов, это огненное создание — не его чемпион.

-Присмотришь за безумцами? - с выбором было время определиться, - Не хотел бы лишиться острова в отсутствии Колючки. Одного моста достаточно.

-Тогда пойду сразу. Иначе Колючка лишит тебя острова сама, когда узнает о желании нарядить ее в платье.

Весело рассмеявшись, Катая спрыгнула с колен Джокера и направилась к дверям, встряхнув копной алых волос.

-Стоять, - раздался за ее спиной голос. Показалось, или в нем действительно прозвучали нотки сарказма, - Кто-то мне еще должен ответить за сломанный мост.

Катая улыбнулась, не оборачиваясь. Фокус с отвлекающим моментом не прошел, Джокер раскусил его с первых секунд. В любом случае, стоило попытаться. Она помедлила и развернулась: Джокер все так же сидел в кресле, с некоторым интересом наблюдая за ней.

-Я тебя в качестве платы устрою? - с улыбкой направилась Катая обратно.

-Возможно.

Темные глаза проводили часть одежды взглядом к полу. Пожалуй, дальнейшее развлечение окажется более стоящим, чем заставлять двух чемпионов развлекать себя. Разборки и отрывание голов виновникам обрушения вполне могут подождать.

По крайней мере, он забыл о проблемах до следующего утра, наслаждаясь горячим созданием рядом с собой. Вдали от гильдий Джокер чувствовал прохладную пустоту, заполнить которую ничем не получалось. Он взял с собой Хекку в качестве помощника, иначе не успел бы сделать и половины. Смышленый парень схватывал все налету, облегчая работу и сокращая время. Пока Джокер разбирался с одними делами, Хекка улаживал другие. Единственный минус — оставшаяся без присмотра гильдия Ветра, но чемпионы слушались Катаю и без лишнего повода не лезли на рожон.

В лучах утреннего солнца Катая выглядела бесподобно. Поймав долгий взгляд Джокера, она подняла на него глаза и улыбнулась.

Завтракали они в резной беседке на краю озера у замка. С первыми лучами солнца окрас незамысловатой постройки сменился на белоснежный, так же, как и стены замка. Теплый ветер чуть трепал убранные в хвост волосы Катаи, позволяя любоваться изгибами ее шеи.

После завтрака было время пройтись по песочному пляжу. Катая мочила ноги на мелководье, держа обувь в руке. На загорелом теле играли блики солнца, отраженные в водной глади, наделяя девушку серебристым сиянием. Она что-то искала в воде, чему-то улыбалась.

Хекка стоял у моста и долго смотрел на нее. В одном купальнике небесно-голубого оттенка Катая выглядела легко и беззаботно рядом с фигурой мастера, стоявшего в двух метрах от нее на берегу. Парень не хотел нарушать их утро и тянул до последнего. Но подойти пришлось.

-Доброе утро, Хекка, - улыбнулось ему огненное создание, - Не спится?

Высокий хвост алых волос позволял видеть длинные серьги из изумрудных камней, удивительно подходящих к ее глазам. Ценная вещь по меньшей мере на берегу смертных. Джокер долго их выбирал, не желая приобретать безделушку.

-Доброе утро, Катая.

-По моей инициативе, - согласился с ней Джокер, кивнув парню в приветствии, - Ты мне нужен до обеда, не дольше.

-Я найду Колючку и помогу собрать вещи, - согласилась Катая с невысказанной фразой.

Джокер молча кивнул. Еще как минимум месяц вдали от той, что принадлежит ему. Хотел бы он верить, что после сможет уделять своему огненному созданию больше времени. К радости или сожалению, времени не осталось вовсе. У него было долгих двадцать пять лет, чтобы подумать о вариантах вхождения в Лигу. Чтобы не было скучно никому, включая вражеские гильдии. Да, все шесть теперь — враги.

Его губ коснулись теплые и мягкие губы. Не ожидал подвоха, погруженный в собственные мысли, и ответил по инерции. Катая хитро прищурилась и направилась к замку, подняв руку на прощание. Его мысли не были для нее тайной. Бестия. Взгляд скользнул по фигуре в купальнике: привлекательная, но все-таки бестия.

-Идем.

Джокер набросил куртку на плечи, шагая в сторону подъемного моста. Словно ощущая желание главы гильдий, ниша была уже поднята в ожидании. Хекка помнил, как они с Джей Эссом пытались понять механику, но не нашли ничего даже отдаленно похожего. Словно это был живой организм, состоящий на службе у мастера.

У края платформы Джокер остановился, скрестив руки на груди. Ниша опускалась к воде плавно, но быстро. Хекка сидел на корточках в двух метрах правее, глядя на воду далеко внизу.

-Куда мы?

-К Туману, - откликнулся Джокер.

-Ты не любишь серфинг, - поднял к нему голову Хекка, изучая его снизу вверх, - Тем более, корабль на нейтральные острова должен прийти через четыре с половиной часа.

-Кроме серфа, к Туману сейчас никак не попасть — мост сломан. И если Йори не пришел встретить, значит, случилось что-то из ряда вон.

-Мы прибыли на неделю раньше. Хотя... ты прав, - согласился с тем Хекка, - Все всегда знают о твоем возвращении. Уинн?

-Да.

-Запретить?

-И лишить их возможности привести гильдии в адекватный вид после многочисленных игр? Нет, пусть знают и будут готовы.

Платформа плавно остановилась на воде, волны мгновенно омыли узорчатый пол. Джокер легко сел на край. По щелчку его пальцев рядом возник серый с голубым серфинг с ядовито-зеленым узором по одной стороне. Ровно по центру, между креплений, лежала маска, защищающая глаза и уши: прозрачное стекло спереди и пластины в тон серфу по бокам.

Поначалу никто не понимал, зачем нужны были перчатки до локтей, лежавшие там же. Со временем все поняли их незаменимость при резком маневрировании. Без них опускать руки в воду на таких скоростях было равносильно безумию. А с ними конечности оставались невредимыми. Странная магия Ноксуса, но факт оставался фактом.

Джокер закрепил серфинг на ногах, надел маску и перчатки. Так же легко спрыгнул в воду.

-Никогда не понимал, как он тебя слушается и не срывается с места сразу, - наблюдал Хекка за мастером.

-Время, Хекка.

Два серфинга пришли в движение одновременно, с огромной скоростью уносясь прочь от медленно поднимающейся вверх ниши.

Замок за спиной пропал из виду спустя несколько минут, еще пять — по бескрайнему морю. И вот перед глазами возник остров Тумана, мрачный и самый красивый на взгляд Джокера. Вопреки всем предположениям, днем никакой сырости не было и в помине, чего нельзя было сказать о ночи.

Серо-синий песок пляжа с деревянным пирсом встречал гостей на берегу. До хижин гильдии было не больше четверти часа пешком, путь они проделали молча. Хекка шел на два шага позади у левого плеча, сказывалась привычка не мельтешить у мастера перед глазами. В противном случае могло прилететь, если тот был в задумчивости. Джокер об этом не думал, вспоминая разбитый мост вблизи замка.

-Мастер? - поднялась на ноги Сенжи.

Она сидела буквально на пороге одной из хижин и грызла травинку-стебелек в зубах. Приближение мастера уловила не сразу, пребывая мыслями далеко. Заминка в ее движениях подтвердила худшие опасения Джокера, и он скрипнул зубами.

-Где он?

-А... здесь, - Сенжи едва успела отойти в сторону, - Мастер, откуда вы...? Хекка?

На ее безнадежный взгляд Хекка только пожал плечами: он на мастера никак не влиял. Оставалось надеяться, что гильдия отделается малой кровью за свои тайны и сломанный мост.

-У мастера корабль через четыре часа, - покачал головой Хекка, направляясь следом в хижину, - Лучше не мешай, не то останешься без головы.

-Ясно, - пробормотала Сенжи, со вздохом перешагивая порог.

Просторная хижина имела все удобства, начиная от книжных залов и заканчивая огромными душевыми с ванными наряду с не менее удобными спальнями. Видом на море здесь наслаждались все без исключения. Любили собираться в нейтральной хижине, служившей главным местом времяпрепровождения всех чемпионов. Тренировки и разрешенная мастером охота на соседних островах — все планы строились именно там. Юные чемпионы развлекались и тренировались всеми доступными способами, ведь в отсутствие мастера не всегда было прямое разрешение зажигать огни на арене Лиги. Иногда добро давала Катая на свой страх и риск, всегда присутствуя на трибуне. Ее советы и подсказки приходились очень кстати.

Взгляд темных глаз скользнул к закрытым створкам двери и высокой фигуре в шаге от нее у стены. Мыслями Атрокс был далеко, стоя со скрещенными на груди руками без движений и с мутным взглядом в пространство. Тем не менее, за несколько секунд до приближения главы гильдии, он пришел в себя от тихого звона колокольчиков. Привычная бандана накрывала часть волос мастера, позволяя прочим выбиваться из-под нее прядями.

-Ты со мной, - процедил Джокер сквозь зубы, взяв демона за шею.

Он распахнул дверь и втолкнул парня внутрь. Хекка остановился на пороге, подумал и закрыл дверь, не войдя следом. Сенжи подняла на него вопросительный и чуть виноватый взгляд.

-Йори взрослый парень, сам должен отвечать за гильдию, - пояснил Хекка свое решение. Поймал ее косой взгляд, - Чего не знаю?

-Полагаю, ничего, - вздохнула Сенжи, прислонившись спиной к стене по другую сторону двери, - Йори без сознания с момента взрыва. Не знаю, лекарства странно действуют и не помогают, как должны.

-Что вы сделали? - глухим голосом спросил Хекка, с трудом представляя серьезность проблемы.

На вопрос Сенжи не нашла ответа и лишь размыто пожала плечами.

В комнате Джокер не обратил на демона внимания. Прошел целенаправленно в спальню через залу и осмотрелся. Нужный парнишка лежал на кровати, укрытый одеялом до подбородка. Спокойный, словно спал. Растрепанная челка серых волос отдельными прядями падала на лицо.

Внутри у Джокера что-то дрогнуло. Его взгляд сместился к тумбе, заваленной лекарствами. Ни слова не говоря, он подошел к кровати, отогнул одеяло и взял бессознательного парня на руки. Глупый мальчишка. Говорить что-то демону не стал. Атрокс направился следом сам, потирая шею в том месте, где его схватил Джокер. Не сломал, что само по себе странно.

Хекка и Сенжи проводили мастера взглядом, помрачнев оба одновременно. Они ничего не понимали, кроме серьезности произошедшего. Задумчивый и беззаботный демон с чертями в глазах вызывал больше вопросов, чем ответов.

Арена Лиги проснулась ото сна, едва Джокер ступил на нее. Зажглись привычные кристаллы на башнях, замерцали бликами фонтаны Ноксуса на базах. Именно в них просыпались убитые на арене чемпионы.

Джокер опустил парня в воду, призвал кинжал и легким движением перерезал ему горло. Тело дернулось в предсмертной конвульсии, кровь едва успела окрасить прохладную воду - и туманный паренек исчез в легкой дымке.

У всех глав гильдий на арене просыпаются свои силы и возможности. В их власти убить так, чтобы вернуть душу чемпиона туда, где ей положено быть.

Разговаривать желания не было вовсе. Джокер обернулся к высокому демону и медленно поднялся с колена. Ни страха, ни сожаления он не увидел даже после того, как переломал парню несколько костей и вбил ему нос в лицо, заливая кровью подбородок и рубашку на груди. Злой огонь в бордовых глазах проснулся быстро, как и оскал на кровавых губах.

-Мастер, не надо, - раздался голос со стороны.

От кинжала, направленного в его сторону, Йори увернулся, ожидая по меньшей мере пары смертей. В гневе мастер был способен на многое, и убийство на арене Лиги было меньшим из зол. Впрочем, на памяти Йори подобных смертей от рук мастера не было, хотя тот часто колотил чемпионов здесь — на случай, если не сможет сдержаться и все-таки убьет. Неделя восстановления после и еще столько же в попытках искупить вину.

Едва кинжал превратился в кнут, как между Джокером и Атроксом оказался Йори. На этот раз он не уйдет, это было видно по его глазам.

-Произошедшее — моя вина, - подписался Йори под смертным приговором. Или тем, что было хуже.

Джокер прищурился.

-Уйди, - равнодушно бросил Атрокс у него за спиной.

Взгляд Джокера сместился к демону. Тот был спокоен, стоя без тени страха и сомнения. Весь в крови, с безвольно висящей правой рукой, переломанной сразу в двух местах. Джокер выпрямился и свернул кнут резким движением.

-Возвращайся в гильдию, - обернулся Йори к Атроксу через плечо.

Тот медлил недолго. Фыркнул и процедил что-то сквозь зубы, развернувшись и уходя с арены. Гадать, что именно, Джокер не собирался, но уловил, что Атрокс только что назвал Йори щенком. Что ж, в сказанном была доля правды.

-Идем, - Джокер усыпил арену одним желанием, - Поговорим.

По всему виду Йори было видно, что тот не хочет этого. Однако парень подчинился, направившись за высокой фигурой мастера. Тот шел неспешно, явно наслаждаясь природой у выхода с арены. Йори знал это, как и то, что все это было создано для их гильдии и только для нее. Ни одна другая не имела ничего подобного.

В хвойном лесу водилось много живности, но в основном мелкой и крайне шустрой. За ней гонялись чемпионы, изучая навыки и тонкости их использования. Силами Ноксуса убитые звери исчезали, чтобы появиться вновь. Похоже, Духа Лиги такое положение дел устраивало.

На одно из поваленных деревьев Джокер сел. Указал взглядом на огромный ствол, покрытый почти черной корой. Йори подчинился без видимого энтузиазма.

-А теперь рассказывай, - Джокер вытянул ноги и расслабился.

-Ты и так все знаешь, - заметил Йори, не глядя на него.

-Не все, но знаю, - согласился Джокер, - Хочу услышать от тебя.

-Хорошо, - размыто согласился паренек.

Вся его внешность напоминала обе стороны острова: ночную туманную и дневную спокойную. Редкий ветер гулял здесь, в отличие от гильдии Ветра. Там любили бегать со стихией наперегонки и купаться в воздушных потоках, рвущихся из земли. Несколько раз ломали головы и прочие кости, пытаясь удержаться на воздушном гейзере. Теплый поток — словно дыхание земли.

-Два года назад мы с Мухой решили остаться друзьями, - начал разговор Йори, - С Лилу. Она сказала, что я ей все так же нравлюсь, но это не тоже самое, что связывает тебя с Катаей. Так оно и есть.

-И демон решил убить ее на том мосту только сейчас?

-Меня, - частично согласился Йори, - За то, что никому ничего не сказал.

-Демоны. У них превратное чувство ревности, - заметил Джокер, поймал мимолетный взгляд в свою сторону.

-Ты знаешь, - вздохнул обреченно Йори, - Давно?

-Давно.

Дети. Джокер слушал подростка и понимал, какие же это еще в сущности дети. Глупые, бестолковые, почти не знавшие жизни. Он нашел их на богом забытой земле, где они выгрызали жизнь зубами, не думая о себе. И вот уже двадцать пять лет здесь, на островах гильдий, они, как слепые котята, тыкались носом во все эмоции, которых были лишены с детства.

-Почему не сказал в гильдии сразу?

-М? - отвлекся от мыслей Йори, с подозрением посмотрел в сторону мастера.

-Йори, не валяй дурака, - сделал замечание Джокер, изучая темную траву у ног, - Чемпионы в гильдии должны о таком знать. У Атрокса в крови демоны развлекались — он и за меньшее вспылит. Повезло, что гильдия мостом отделалась.

-Не думал, что это важно. Помню твои слова, когда мы с Лилу просили разрешить нам быть вместе. И равнодушие в тот день, когда мы поставили тебя в известность о разрыве.

-Йори, связи между чемпионами не поощряются в гильдии не потому, что мастера — злые собственники. Хотя, в моем случае это тоже есть, - на явную издевку Йори едва заметно хмыкнул и кивнул, - Вас тянет друг к другу, но к любви, как ты правильно заметил, это не имеет никакого отношения. Поймете разницу со временем.

-Прости за мост, - размыто кивнул Йори, - Мы все приведем в порядок.

-Разумеется. У вас есть месяц.

-Снова уходишь?

-Дела с Лордом, Колючка со мной, - Джокер задумался на секунду, - Что касается вас, то продолжаете тренировки по плану, включая две на арене Лиги. Не забывай менять чемпионов в командах. Двух доберешь из других гильдий, на твое усмотрение.

-Хорошо.

Джокер легко поднялся на ноги. Всегда лучше уладить дела и проблемы с тем, кто способен все исправить, чем вправлять мозги и ломать кости остальным. Впрочем, в последнем тоже была своя привлекательность.

В пяти шагах от поваленного дерева Джокер остановился, чуть повернул голову вбок:

-Насчет Атрокса... - он задумался, - Держи своего серого кардинала под контролем. Иначе им займусь я, и сломанными костями он не отделается.

-Да, мастер.

-Что касается его вспыльчивости от эмоций, - Джокер будто прочистил горло, - Сейчас времени нет дрессировать. Когда вернусь из поездки, знаю, кто будет меня... развлекать. Оба.

-Мастер, - простонал Йори у него за спиной.

Не собираясь слушать возражения и оправдания, Джокер направился дальше.

-Бланка и Аид не впечатлили этим утром. Пришли их к Катае за схемами моста.

Ответ Джокер не расслышал. Он и не нуждался в нем, направляясь к хижинам. На входе пересекся с мрачным Волли: тот явно сожалел, что не сам вломил демону. Странная вражда между этими двумя не думала сходить на нет. Йори сдерживал их, влияя сразу на обоих, но они упрямо пытались насолить друг другу. Нечто похожее творилось между Твиш и Мунто, но те состояли в смежных гильдиях. Здесь же была одна гильдия, а поведение такое же. С другой стороны, Джокер ощущал странное спокойствие обоих вблизи друг друга. Одно из двух: либо это было наиграно, либо у них была какая-то скрытая цель.

Глава 31

-Джокер, ты издеваешься?!

Едва Джокер поднялся на палубу корабля и приветствовал капитана наемников, как в двух метрах простонала Колючка. Судя по интонации, она считала себя по крайней мере проклятой этим путешествием.

-Взять меня на званный обед и нарядить в платье, - несчастный вид дриады мог бы растрогать кого угодно, за исключением Джокера: натуру этой особы он знал слишком хорошо, - Джокер, ты садист?

-В каюту, - раздался в воздухе чуть хриплый голос Джокера, - Еще одно слово, и капитан вздернет на рее.

-Миледи, прошу вас, - попросил капитан, - Не вынуждайте.

На откровенную угрозу Колючка обреченно вздохнула. Пришлось молча подчиниться, во избежание порченной шкуры, и смиренно поднять руки ладонями к Джокеру. С мастера станется. При посторонних тот крайне не любил вольности, о чем Колючка успела позабыть за время его отсутствия.

Но быть «миледи» в глазах окружающих? И все бы хорошо, но сказать «нет» мастеру нельзя. Не то чтобы Колючка боялась быть битой, но не всегда удавалось угадать намерения Джокера относительно наказаний. От некоторых до сих пор мурашки по телу. Не больно, но слишком волнительно. Джинн как-то рассказывала об ужасах в спальне мастера, заикаясь от волнения. Самое интересное, что мастер не прикасался к ней. Однако бестия была уверена, что происходящее было гораздо хуже любого насилия.

В каюте Зиурра в очередной раз тяжко вздохнула и бездумно осмотрелась. Ей выделили отдельную каюту, желая подчеркнуть статус миледи. Колючка сплюнула в сердцах: лучше в любой коробке с мастером, чем в роскошной каюте без него. С мастером спокойно и даже весело. Опять же, всегда есть собеседник, пусть и молчаливый по большей части.

Скука. Смертная.

Ругаться Джокер не пришел, Колючка долго ждала услышать его шаги. В результате дождалась, но не его, а матроса. Тот принес ужин и поинтересовался, не надо ли чего еще? Фраза показалась мутной, и Колючка отказалась. Долго стояла у окошка и смотрела в сгущающиеся сумерки на почти черное море. Устало взъерошила непослушные волосы и отошла к гамаку: ее ждала унылая неделя плавания и в два раза больше времени по прибытии среди знатных особ этого мира.

Понимая отношение Колючки к происходящему, Катая с Лилу посоветовали ей найти развлечение на месте. Завести с кем-нибудь роман — лучший вариант против скуки, да и не самый противный. Если подумать, в их словах была доля привлекательности. По распоряжению Джокера к островам гильдий каждую неделю приходил корабль с парнями и девчонками на любой вкус для развлечений. Но иметь в собственности раба — далеко не тоже самое, что привлечь чье-то внимание со стороны. Первым достаточно отдать приказ, а вот у вторых могут быть свои вкусы и цели. И с последним у новоявленных чемпионов были проблемы: с островов Джокер вывозил подростков не чаще раза в год на месяц на материк смертных. Никто и ничто не должно было оповестить мир Лиги раньше срока.

За всю неделю плавания Колючка видела Джокера лишь несколько раз: мастер предпочитал каюту и занимался бумажной работой. От помощи отказался, но рассказал нюансы пребывания на островах во время встречи лордов. На званных обедах и ужинах Колючка должна была быть с Джокером, ничем себя не выдав. Лучше держать язык за зубами и глупо улыбаться.

-Нет ничего проще, - согласилась Колючка.

В первой половине дня присутствие девушки не обязательно в местах массовых встреч лордов. Впрочем, Джокер также предположил, что большую часть времени Колючка будет предоставлена сама себе. Позовет лишь в случае необходимости.

-Главная твоя задача...

-Ничем себя не выдать, - эхом повторила Колючка выученную за время плавания фразу, - Я помню, Джокер.

-Не ляпни про мастера, - склонился Джокер к чужому ушку.

Колючку передернуло, она с опасением посмотрела в сторону мужчины: убьет. А с виду спокоен. Вот уж точно в тихом омуте...

-Тебе идет платье, - как ни в чем не бывало выпрямился Джокер.

Ругаться вслух Колючка поостереглась. Какое-то время смотрела в спину Джокеру, что шел по пирсу в сторону невысокого здания. Лишь после этого направилась следом. Недлинное платье лимонного цвета, выбранное Катаей, умело сочеталось с высокими полуботинками, избавляя Колючку от прелести ходить на высоких каблуках весь день. Последнее надоедало достаточно быстро. Это тебе не игры с другими чемпионами по хождению в туфлях на каблуках по канату высоких мостов меж гильдиями. Парни порой развлекались тем, что всячески мешали участницам, кидая в них едва ли не камнями.

Скучный этикет приветствий Колючка пропустила на удалении, наблюдая за Джокером со стороны. Слуги, стражи. Отца Джокера увидела лишь вечером на том самом званном ужине, куда мастера позвали в обязательном сопровождении спутницы. Лорда Севера Колючка знала хорошо, и успела отличить его недовольство ее присутствием. В разговоры Джокера с окружающими не влезала, не интересуясь ими нисколько.

Скучнее вечера поискать и не найти. Всех желающих потанцевать с Колючкой исключило присутствие Джокера. Мастер пояснил, что это лишь этикет первого вечера, в остальные дни негласное правило не работало.

Смысл собственного присутствия от Колючки ускользал. Весь вечер развлекала себя осмотром гостей, размышляя над советом Катаи найти парня и весело провести время. Много красивых молодых людей со спутницами и без, столько же особ в возрасте, о чем можно было судить не столько по внешности, сколько по выбору в одежде и манере держать себя. Эти привлекали чуть сильнее. Но ни на ком конкретно взгляд так и не остановился. Вполуха слушала оглашение имен и званий гостей, ни на чем не заостряя внимания.

Вырваться из душного помещения удалось лишь далеко за полночь. Джокер к тому времени пропал среди гостей, искать его Колючка не собиралась. Вместо этого покинула замок через балкон и первым делом избавилась от ботинок. Мелкий песок и камушки садовых дорожек приятно радовали ступни, делая своеобразный массаж после долгого времени в обуви. Заколку с волос сняла с не меньшим удовольствием, раскидав разноцветные волосы по плечам. К огромной радости, у многих молодых людей элиты волосы имели всевозможные оттенки различных цветов. Выдать этой деталью принадлежность к чемпионам Колючка не могла. Иначе пришлось бы все две недели носить парик и бояться, что тот сдует ветром.

Ни капли не смешно.

К слову о ветре — ночью его не было. Об этом думала всю дорогу по лесной тропе в сторону от замка, пока не вышла к заливу. В предрассветной тишине каменный берег казался удивительно сказочным местом. Колючка осмотрела склон и выбрала самое удобное место, скрытое от глаз невольных путников двумя большими валунами и ветвистыми деревьями. Спуск в воду не очень удачен, зато дальше — абсолютно ровная поверхность голубой воды. Кристально чистая, позволяющая видеть неглубокое дно без намека на рыб и водоросли. Соблазнительно, как ни крути.

В отсутствии купальника Колючка скинула всю одежду и вошла в воду. Прохладная, но не ледяная. Самое лучшее завершение душному вечеру в зале. На некотором удалении от берега легла на спину и расслабилась. Уснуть не грозило даже с закрытыми глазами.

Несколько раз она ныряла ко дну, зарываясь пальцами в мелкие разноцветные камни. Плавала с открытыми глазами, нашла два забавных камушка янтарного и фиолетового окраса. Глаза малышки Уинн довелось видеть всего несколько раз за все время, однако в памяти отложились именно эти оттенки. Красивые и пугающие, если задуматься.

Каково это — видеть глазами птицы? Уинн рассказывала, как была свидетелем кровавого обеда Элора. Не самое приятное зрелище, особенно в собственный завтрак. Со временем привыкла ко всему.

С одной стороны, забавно. С другой — мрачно. Всех чемпионов без исключения заинтересовал тот факт, что командующий Лорда Севера положил глаз именно на эту кроху. Причем не просто так, а за красивые глаза. Да, Колючке было любопытно, и она спросила Фьерда об этом в лоб. Тот ответил, и тема сошла на нет сама собой. Гостить командующий предпочитал в замке мастера, Колючка не всегда знала о его визитах. По большей части информацией делился Хекка, не видя в том интереса или тайны.

Всплеск воды вывел из задумчивости, Колючка открыла глаза. Светлеющее небо окрашивалось первыми лучами солнца. Еще розовые и прохладные, что ничуть не портило общей картины.

Не похоже на человека. Скорее, всплеск от упавшего в воду камня небольших размеров. Колючка приняла вертикальную позу и осмотрела берег: никого. Показалось? Нет, круги по воде говорили об обратном. Похоже, не одной ей не спится этой ночью. Вопрос оставался открытым: кого и зачем занесло в эту лесную глушь? Присутствие мастера Колючка не ощущала, значит, не Джокер.

Усталые ноги ощутили камушки по дну. Струи воды с волос немного раздражали, и Колючка предпочла отжать их. За два метра до кулька с одеждой замедлила шаг, рассматривая незнакомца. Тот сидел на траве, положив руки на колени, и без тени смущения или стеснения наблюдал за обнаженной дриадой. Впрочем, Колючка обратила внимание, что взгляд чужих глаз теряется не на ее фигуре, а обращен к глазам.

Красивый черт.

Чуть растрепанные волосы темного фиолетового цвета, где одна прядь выделялась сединой. Правильные черты лица, крепкое телосложение и прямые плечи. Выправка военного? Едва цвет его глаз стал меняться с изумрудного на бордовый, как у Колючки непроизвольно изогнулась бровь в немом вопросе. Собственная нагота отошла на задний план. Нет, о мире элиты все пробудившиеся чемпионы знали поверхностно, но о подобных играх природы слышать не доводилось вовсе.

-Чем обязана?

Нарушать тишину уединенного места парень первым не стал. Сидел и словно ждал чего-то, наблюдая, как девушка легко надела платье на мокрое тело.

-С вашей стороны опрометчиво в таком виде купаться, - спокойный голос и, как показалось Колючке, равнодушный к происходящему.

-За меня есть кому заступиться, - с усмешкой бросила Колючка.

Она легко подхватила ботинки с травы и выпрямилась. Откинула волосы за спину и направилась босиком по берегу залива. Красивое все-таки место.

-Так ли? - раздался за спиной голос, полный сомнения, - Сделать вас своей можно так быстро, что принц Севера даже ничего не поймет.

-Так сделай, - рассмеялась искренне Колючка, представляя себе сказанное, - А потом пойдешь радовать своих поклонниц расцарапанным лицом.

Колючка демонстративно подняла свободную правую руку и показала маникюр длинных ногтей с изумрудным лаком. Эту деталь женского гардероба Колючка обожала, в отличие ото всех платьев и украшений. Нет ничего лучше лоскута ткани и босых ног! Хотя в отношении арены Лиги было исключение. Там Колючка предпочитала обувь. Даже наряд чемпиона, сотворенный малышкой Ари, радовал безмерно.

С полсотни метров Зиурра прошла в одиночестве, рассматривая мелкую траву и камушки побережья. Красивый остров, хоть до островов гильдий не дотягивает по всем параметрам.

-Зачем он тебе?

Взгляд персиковых с розовым глаз сместился вбок. Все тот же парень стоял в паре метров правее и наблюдал за ней. Переход в общении с «вы» на вполне приемлемое «ты» бросился в глаза непроизвольно.

-Кто же в здравом уме откажется от богатого папочки? - язвительно откликнулась Колючка с явной усмешкой, не смогла удержаться, - А ты что, ревнуешь? Там полный замок прелестниц.

На фразу парень нашелся не сразу. Молча наблюдал за стройной фигурой и тем, как легко девушка шла по камням. Словно по гладкой и ровной дороге, ни разу не оступилась.

-В замке ты показалась мне другой, - наконец прозвучал ответ.

Не тот, что ждала Колючка. Скорее, ответ заинтересовал:

-Следил?

-Наблюдал, - парень отошел от дерева и приблизился, - Не люблю все, что связано с Лордом Севера и его Принцем.

-Не люби, - легко согласилась Колючка, - Военные редко любят врагов. И в каждом видят шпиона.

На сей раз парень молчал несколько дольше, шагая вслед за девушкой. Настороженность в его взгляде Колючка видела, хоть и не понимала причину. Сам помешал ее купанию в лесу, сам предположил ее связь с тем, кого, судя по всему, терпеть не может. И не уходит.

-С чего взяла, что я военный? - прозвучал в воздухе негромкий голос собеседника.

-У тебя хорошая выправка, - не стала подбирать слова Колючка и вспоминать этикет, - И тело хорошо натренировано.

-Мысль досадить принцу Севера и сделать тебя своей мне нравится все больше, - прозвучала угроза во второй раз.

-Звучит заманчиво, - коварная улыбка тронула девичьи губы, - Обещаю не трогать твои забавные глаза.

Воспоминание о напутствии Катаи завести роман на встрече Лордов показалось вдвойне интереснее, глядя на высокую фигуру. Глупо отрицать: сложен и впрямь на редкость, так что распахнутый ворот рубашки не скрывает бронзового загара крепкого тела. Пожалуй, с этим парнем можно было бы развлечься эти две недели. В любом случае, если в кровати он настолько же не сдержан, как на язык и колкости здесь и сейчас.

У огромного валуна Колючка выдохнула, едва ее обхватили крепкие руки и прижали к теплой шершавой поверхности камня. Чужая коленка раздвинула ее ноги, вызывая мгновенную реакцию тела на близость.

Он почти на голову выше. А сколько презрения во взгляде — захлебнуться можно.

-Передумал? - рассмеялась Колючка, глядя на серьезное выражение лица собеседника. Глаза из бордового плавно окрашивались в небесно-голубой, - Тебе же не нравятся распущенные особы вроде меня. Так зачем идешь следом? Всех маньяков мне распугал своим видом.

-А ты их ищешь? - отпускать пленницу незнакомец не спешил.

-Почему бы нет? - вопросом на вопрос отозвалась Колючка, - Мне посоветовали завести ни к чему не обязывающий роман, чтобы не умереть от скуки здесь. Пожалуй, от маньяка-насильника на эту роль я не откажусь.

-Как же принц Севера? Он убьет за подобное.

-Я всего лишь его спутница на эти две недели, - близость парня не давала ей покоя, - Повезет, если Джокер вспомнит обо мне на время званных ужинов. Сочувствую, но ты выбрал не ту для мести.

Полностью расслабиться в чужих руках и в откровенно недвусмысленной позе получилось на редкость легко. Впрочем, именно сейчас Колючка была бы не против оказаться в кровати с этим странным парнем, что так явно ненавидел Джокера и весь Север. Подумать только, готов был на крайность некоторое время назад, но сомневался.

-Ты, правда, не знаешь, кто я? - сомнения читались во взгляде с трудом: его глаза опять начали менять цвет.

-С военным не угадала, - подвела итог Колючка.

-Нет.

-Тогда скажи сам.

-Лорд Запада.

Бровь вопросительно изогнулась. Колючка полным сомнения взглядом окинула внешность парня перед собой: крашенные волосы, странные глаза. Допустим, фигура неплохая, под стать Джокеру.

Пришлось одергивать себя еще раз, опасаясь заострять внимание на фигуре парня. На взгляд чемпиона, он привлекательный по меньшей мере для романа на две недели.

Что остается? Шелковая рубашка с распахнутым воротом, где явно не хватает верхней пуговицы. Выдрана, судя по дыре в вороте. Свободные штаны из плотной ткани с большими карманами, сидящие на бедрах вполне привлекательно. Ботинки как ботинки, ничего выдающегося.

-Не очень похож, - вынесла вердикт Колючка.

-Считаешь? - заинтересовался парень.

-Считаю, - Колючка свободной от обуви рукой подцепила дыру в вороте рубашки и потянула на себя.

Незнакомец, назвавшийся лордом, по инерции напрягся, чем вызвал смех.

-У меня начинают появляться сомнения насчет того, кто из нас кого насиловать будет, - со смехом произнесла Колючка.

Без доли стеснения выпустила ворот рубашки из плена ловких пальцев и коснулась чужой груди. И правда, хорошо сложен. Жаль, с романом не выйдет, слишком серьезен парень. Возможно, даже не врет. Хоть верится с трудом.

-Отпусти, - уже серьезнее произнесла Колючка.

Как и ожидала, незнакомец убрал руки и отошел на шаг в сторону. Взгляда от нее, однако, не отвел. Но это уже не важно.

-Расстроил?

-Хм?

-Или не веришь?

-Все равно ни в том ни в другом раскладе романа с тобой не выйдет, хоть внешне ты забавный, - пожала плечами Колючка и направилась дальше по берегу залива, оставляя парня позади, - Ложь в подобном ключе не люблю. А с лордом мне делать нечего. И в том и в другом варианте, развлечение обречено на провал.

На этот раз преследовать ее незнакомец не стал, оставшись стоять у огромного валуна. Оборачиваться Колючка не стала, шагая дальше по берегу залива. Где-то в той стороне — дома для гостей, один из которых отведен Джокеру и его спутнице. Можно принять душ от соленой воды и переодеться во что-то попроще. Кажется, Катая положила штаны, зная, как не любит Колючка платья. Лучше, конечно, шорты. Но кто знал, к чему располагает местный этикет? Да и взгляды элиты на круг общения могут быть с большими претензиями.

Глава 32

Джокера Колючка не нашла, зато другую часть плана с удовольствием воплотила в жизнь. Душ и чистая одежда, среди которой, к немалому удивлению, был найден абсолютно нейтральный наряд: короткие шорты темного кроя и белоснежно-розовая рубашка без нижних пуговиц. Такую только и оставалось завязывать под грудью.

-Катая, я тебя люблю! - с жаром произнесла Колючка, глядя на самый лучший подарок.

В складках одежды ей в руки попался небольшой клочок бумажки с запиской от некогда танцующей с кинжалами. Катая в очередной раз напоминала о романе с каким-нибудь красивым парнем, которого непременно стоило поймать на эти самые шорты.

Колючка повертела бумажку в руке. Не покидало ощущение, что не вся записка написана одной рукой. Словно последнюю фразу дописывал кто-то иной: например, любитель подделывать почерки по имени Джинн. Ее брат ругался без устали на подобные фокусы, за которые прилетало от Джокера. Подделывать его почерк оказалось чревато.

Остаток утра и часть дня Колючка отсыпалась в предоставленной комнате. Разбудили знакомая поступь и шум отворяемой двери. Дриада подняла сонную голову над подушкой, силясь не заснуть вновь.

-Через час обед в главном зале. Ты нужна мне.

-Встаю, - сонно зевнула Колючка, - Вечером тоже?

-Нет, - Джокер развернулся в коридор, - Там дела тебя не коснутся.

-Погулять-то можно? Не проболтаюсь и не выдам себя.

-Можно, - разрешение донеслось уже из-за закрытой двери.

Желание после душа влезть в те самые шорты и рубашку пришлось спрятать в ящик с одеждой, а из его недр извлечь платье небесно-голубого оттенка почти в пол. Легкое, воздушное, с набором украшений в тон. Заколка в разноцветных персиково-розовых волосах в виде алмазного цветка смотрелась и впрямь изысканно. И если бы подобная мишура не раздражала, Колючка вполне могла бы порадоваться.

Воспоминания о странном парне не шли из головы. Вот только на обеде не было лордов, лишь их представители. Не удалось ни поймать на лжи, ни опровергнуть собственные предположения о том, какими должны быть лорды. Чему хотела Колючка верить? Никакого интереса к этой составляющей. Лишь бы внешне привлекал и характером, не то так можно разочароваться даже в коротких отношениях.

Слушать всех гостей острова оказалось утомительно и скучно. Ничего толком из разговоров Колючка не знала и не понимала, сидя по левую руку от Джокера и не вмешиваясь в переговоры. Поэтому была рада получасовой передышке, на которой Джокер сообщил о том, что смысла в ее дальнейшем пребывании на обеде нет. Колючка сразу отказалась от добровольной каторги в виде званного обеда и с легким сердцем покинула здание в надежде скинуть платье и влезть в те самые заветные шорты с топом.

Желание воплотилось в действительность за мгновение. Удобные ботинки на ногах дополнили картину, а на входе в лес Колючка растрепала волосы, лишая их заколки. Приколола ее к короткой штанине, опасаясь потерять. Ценности, судя по всему, безделушка была немалой.

-Опять ищешь приключений на свою задницу? - раздался за спиной знакомый голос, вызвав улыбку у остановившейся Колючки, - Красивую, к слову.

-У тебя странный способ подкатывать.

Колючка обернулась: парень и впрямь все тот же, разве что одежду сменил. В этот раз предпочел футболку и кожаные штаны. Единственным украшением стал браслет из коричневой кожи на запястье.

-Какой есть, - согласился незнакомец, останавливаясь рядом, - Не против, если составлю компанию?

-Ты мне так всех маньяков распугаешь, - наигранно-неуверенно откликнулась Колючка, ступая дальше по тропинке.

-С удовольствием познакомлюсь хоть с одним.

Рядом с ним было легко. Не надо было казаться кем-то другим, как приходилось на встречах в качестве пары Джокера. Этому странному человеку не было до того дела.

-Не сочти за невежество, но в этой одежде ты выглядишь лучше, чем сегодня за обедом, - его фраза вызвала толику любопытства, - Хотя и в платье ничего.

-Опять следил? За обедом тебя не видела.

-Искала? - любопытство в голосе промелькнуло вполне натурально.

-Так был или нет? - вопросом на вопрос ответила Колючка.

-Нет. Твоя очередь.

-Да. Искала. Но, - продолжила Колючка, перешагивая через высоко выдающийся из земли корень дерева, - Лордов не было, чтобы подтвердить твои вчерашние слова. Лишь их представители.

Некоторое время они шагали в полной тишине. Колючка наслаждалась шумом ветра в листве, вспоминая такие далекие острова гильдий. Собственный уникальный остров в виде огромного дерева она не променяла бы ни на один другой.

-Как тебя зовут?

-Ты же лорд, - откликнулась Колючка, - А они все знают.

Тяжкий вздох прозвучал у правого плеча так обреченно, что Колючка рассмеялась. Однако хватило одного взгляда на парня, чтобы удивиться недосказанности:

-Ты знаешь?

-Знаю, - вынужден был признать парень, - В бумагах значится имя спутницы принца Севера.

-Тогда зачем спросил?

-Услышать от тебя? - вопрос прозвучал ответом.

Колючка помедлила с ответом, но все-таки заставила себя произнести настоящее имя. Был уговор с Джокером не выдавать себя как возможного чемпиона. Подводить мастера не хотелось.

-Зиурра, - Колючка остановилась, поймав вопросительный взгляд уже золотых глаз. А ведь в начале прогулки те были изумрудными, - Ну, давай. Доступа к бумагам у меня нет.

-Зафлин.

Колючка долго пробовала имя на вкус, крутя его и так и эдак на кончике языка. В конечном счете сдалась и фыркнула. Развернулась к уходящей в лес дороге, ступая в сторону развилки. Парень догнал ее через секунду.

-Что не так? - заинтересовался он странной реакцией.

-Все не так. Имя красивое, как и ты сам, - Колючка поймала растерянный и удивленный взгляд одновременно. Пожала плечами, шагая дальше, - Зафлин. Нет, если бы ты назвался Гобом или Фургом, я бы так не удивилась. Странный, но красивый.

-Давно мне комплиментов не говорили, - рассмеялся Зафлин в метре, - Пусть и сомнительных по своей сути. Спасибо, конечно.

-Что сомнительного в моих комплиментах?

-Я странный лжец-насильник с сомнительным красивым именем, - вспомнил тот все сказанное ранее, - Ничего не пропустил?

-Вроде все верно, - наигранно задумалась Колючка.

Не выдержала и рассмеялась. Да, кем бы ни был этот незнакомец, он ей нравился своей манерой вести себя и говорить то, что считает нужным.

-Идем, тут недалеко выход из леса, - указал Зафлин на одно из ответвлений дороги, - Там есть неплохое место, где можно перекусить.

-Не голодна, - отказалась сразу Колючка, - По-моему, я со скуки на этом обеде съела все, до чего дотянулась.

-Хм. По фигуре не заметно.

-Да-да. Поэтому ты обратил внимание на мои ягодицы сегодня при встрече.

-Хм, - прочистил горло парень, - Вообще-то не поэтому. И, поверь на слово, обратил еще вчера на заливе.

-Верю, - охотно согласилась Колючка.

В конечном счете не играло роли, где именно коротать время: в лесу или на поляне среди летних домиков. Людей почти не было, а те, что были в поле зрения, не напрягали своим присутствием на расстоянии. Под большим шатром Зафлин остановился и деликатно придвинул Колючке стул. Поймал подозрительный взгляд в свою сторону, однако настоял на проявлении этикета: не шелохнулся, пока Колючка не села. Сам расположился напротив, непринужденным жестом подозвав девчонку с блокнотом.

-Вина. И моей спутнице мороженного на ваш вкус.

-Сейчас принесу, - жизнерадостно улыбнулась кроха.

-Ты не будешь? - удивилась Колючка его выбору.

-Не люблю, - пожал плечами Зафлин, - Не помню уже причину, не спрашивай. Твое любопытство на лице написано.

-Хм, - с явной издевкой протянула Колючка, - Что там еще написано?

-Что мне расцарапают лицо задолго до того, как дело коснется кровати, - откровенная речь прозвучала нейтрально из-за издевки, Колючка лишь сощурилась, - Вот и твое мороженное.

Опасную тему Колючка развивать не стала. В конечном счете своеобразное свидание казалось привлекательным в свете дня. Зафлин наполнил ей бокал вином, то оказалось весьма недурным. Несколько фраз о вине не стали лекцией, за что Колючка была благодарна. Больше забавляло, как легко и непринужденно ведет себя парень с ней. Да так, что кружащие вокруг них официантки и гости заведения стали немного раздражать.

-Идем отсюда, иначе станет слишком людно.

Зафлин легко поднялся со стула, подал руку Колючке. Мороженное к тому времени было съедено, а в бутылке все еще плескалась половина алой жидкости. Допивать ее никто не торопился.

-Что? - Колючка поймала вопросительный взгляд на забранную с собой бутылку, -Ты за нее заплатил. Не оставлять же? - она пожала плечами, - Тем более вино действительно неплохое.

-У меня есть более вкусное.

-Дай угадаю, - наигранно задумалась Колючка, приложив палец к собственным губам, - Оно у тебя в доме?

-Более того, - шепнул заговорщически Зафлин ей на ушко, - Оно в спальне.

Улыбка на его губах казалась искренней. Слишком откровенно издевался, не желая делать их разговор общественным достоянием.

-Только это секрет, - выпрямился Зафлин, увлекая девушку петлять между домами в сторону жемчужного озера.

-Звучит заманчиво вдвойне, - Колючка подняла бутылку за горлышко и сделала два глотка под взглядом темных индиговых глаз, - Это природный окрас или линзы?

-Природный, - отвел глаза в сторону Зафлин, - Я сам не знаю, обладателем какого цвета являюсь в любой момент времени.

-Никогда не думала, что встречу человека, к внешности которого будут подходить сразу все цвета.

Повернув голову к веселой девчонке с яркими разноцветными волосами, Зафлин увидел лишь улыбку и смеющиеся глаза. Ему весело подмигнули, после чего девчонка убежала в сторону кромки воды. Без зазрения совести влезла в пресный водоем по колено, поднимая фонтаны брызг.

Попытку обрызгать себя Зафлин предотвратить не сумел. Предположил, что Зиурра что-то увидела на дне, склонившись к воде. И ошибся. Едва оказался в опасной близости, как та ногой подняла столб воды. Поймать веселое создание в воде оказалось достаточно сложно. Та ускользала в самый неподходящий момент.

Поймал спустя время. Сам уже был весь мокрый до нитки. Разве что с волос не текло ручьями. А на той — ни капли воды. Не успел он задуматься, как ощутил на губах вкус лесных ягод. Пьянящий и кружащий голову похлеще вина в бутылке. Память услужливо молчала о том, кто пошел на радикальный шаг первым.

Подсказывать Колючка не стала. Едва оказалась в сильных мужских руках, как поняла очевидное: в выборе не ошиблась. Пусть короткий роман, но он стоил всех отношений до того.

Колючка выдохнула и отступила на шаг. Удерживать парень не стал.

-Обидел?

-Умением целоваться? - поинтересовалась Колючка с улыбкой, - Разве что заставил задуматься, на скольких тренировался. Сотня?

-Две, - прозвучал ответ в тон.

-Хм. Ну тогда еще полторы сотни. и мы будем на равных.

-Боюсь спрашивать, кому их не хватает.

-Правильно делаешь, - согласилась Колючка, подняв указательный палец.

Гуляли весь день и вечер поодаль от домов и озера, не желая становиться объектами наблюдений — оба в равной степени. Прикасаться Зафлин к девушке не спешил, а Колючка не собиралась его торопить. Без того понимала, кто станет развлечением на ночь.

-Нравятся лесные родники? - Зафлин стоял у дерева и наблюдал за девушкой, что ловила воду ручья в ладошки.

-Их свежесть, - согласилась Колючка, поднеся ладони к губам.

-В этом вы схожи.

-Хм. А вдруг я старая дева?

Колючка отряхнула руки от ледяной воды, стерла капли с губ. Легко поднялась на ноги и потянулась, закидывая руки за голову. Задрала голову вверх, глядя на темнеющее небо сквозь кроны деревьев.

-Даже из старого пня растут молодые побеги.

-Только без философии.

-Как скажешь, - легко согласился Зафлин.

Он подал ей руку, помогая вылезти из оврага. Отказываться Колючка не стала, хотя не понимала необходимости в такой мелочи. Это был этикет или банальное желание казаться учтивым?

-И то и другое, - согласился Зафлин, едва вопрос прозвучал в воздухе.

-Зачем?

-Отвлекающий маневр, чтобы после затащить ничего не подозревающую девушку в кровать, - обреченно вздохнул Зафлин, поймал заинтересованный взгляд в свою сторону, - Воспитание, Зиурра. Всего лишь воспитание.

Колючка сделала два шага и остановилась у огромного валуна на краю дороги. Прислонилась к тому спиной и спрятала руки, согнув одну ногу в колене. Приближаться Зафлин не торопился, наблюдая за девушкой с расстояния трех метров.

-Тебе пора? - Зафлин подошел ближе спустя время.

Отвечать Колючка не стала. Думала над ответом, но не находила верный. С одной стороны, она может понадобиться Джокеру. А на другой чаше весов сидел этот странный парень, чьи алые глаза в данный момент едва не светились в сумерках леса.

-Ты похож на черта, - наконец произнесла Колючка, вызвав удивление фразой, - Вроде соблазняешь, но держишься на расстоянии. Это из-за Джокера?

-Да.

Честный ответ не расстроил. Однако Колючка хотела услышать продолжение. Почему он столько времени не мог решиться на то, что ему сказали открытым текстом?

Подбородка коснулась мужская рука. В сумерках ночи глаза парня казались ледяными и стеклянными, несмотря на алый цвет. Странное наблюдение, на которое невольно обратила внимание Колючка. Мрачная атмосфера не пугала, но ощущение легкости бесследно пропало. Пришлось сосредоточиться на происходящем: если придется, в ход пойдут навыки чемпиона в попытке защититься.

-Я не развяжу войну из-за девчонки, даже столь красивой, - на эти слова Колючка сощурилась, - Не знаю, на что рассчитывает Джокер. Однако осведомлен о его превратном чувстве собственности к тому, что принадлежит ему. Соблазнить меня и обвинить в насилии для начала войны — слишком наивное решение даже для него. Впрочем, попытка неплохая. Сколько ты стоишь?

-Тебе не по карману.

Пощечина вышла кровавой: Колючка все же прибегла к ногтям, оставив на щеке парня по меньшей мере три бордовые полосы. Тот опомниться не успел, как Колючка скрылась в ближайших кустах. И наступила абсолютная тишина, словно беглянка растворилась в зарослях кустарника. Ни треска сучьев, ни шелеста листвы. Зафлин слышал только игры ветра, ощущая пульсирующую боль на левой скуле.

Что это? Обида?

Колючка вернулась в дом Джокера, не чувствуя преследования. Остыть удалось не сразу, внутри все дрожало. Нет, не обида от слов и предположений парня, а злость.

-Гребанный садист!

Колючка с силой ударила рукой по стене. Костяшки пальцев заныли, пришлось встряхнуть руку и осмотреть. Глупая идея — вымещать злость на мебели и калечить собственное тело. Ха-ха, три раза.

Не мог он сказать все это в самом начале их знакомства? Нет, ну почему не сказал прямым текстом еще вчера?! Не назвал ее продажной шлюхой, которую подослали в каких-то корыстных целях развязать войну? К слову сказать, большого желания воевать от Джокера Колючка не слышала никогда. Не стал бы Джокер утаивать эту часть своей жизни от чемпионов, которым и дела не было до всех четырех лордов. Вот мастера и гильдии — совсем другое дело.

-Думал, ты спишь.

К дверям поднялся чуть виноватый взгляд персиково-лиловых глаз. Колючка бинтовала руку, не желая появления синяка завтра утром.

-Прости, не подумала, что ты здесь.

-Проблемы? - Джокер удобно расположился в дверях, откуда наблюдал за манипуляциями с рукой.

-Ничего интересного, - эхом откликнулась Колючка, на время оставив затею справиться с бинтом, - Катая предложила совместить приятное с полезным и завести роман здесь на неделю-другую.

-Не продолжай, - вопреки ожиданиям, Джокер усмехнулся, отчего-то смутив кроху на краю кровати, - Дай угадаю.

Джокер ступил в комнату, прошел к кровати, сел на край и взял травмированную руку в свою. Размотал криво намотанный бинт, осмотрел посиневшие костяшки пальцев.

-Он тебе отказал?

-Послал прямым текстом, - зло пробормотала Колючка, пытаясь унять пылающие щеки.

Любое прикосновение мастера и его забота воспринимались странной реакцией чемпиона. Мелочь, но бесконечно приятная и ничем не объяснимая. За одно это чемпионы были готовы грызть глотки кому угодно.

-Мастер? - пробормотала Колючка.

Она наблюдала за тем, как легко и непринужденно ложатся бинты на потревоженную руку. Джокера подобное не напрягало, он выглядел расслабленным и спокойным.

-М? - ее головы коснулась рука, потрепала перышки цветных волос, отчего Колючка зажмурилась, - Хочешь, достану королей смертных для твоего развлечения?

-Так они страшные, - с сомнением и улыбкой протянула Колючка, приоткрыв один глаз.

-Найду самого привлекательного.

-Я подумаю, - рассмеялась Колючка на откровенную провокацию, - Спасибо, мастер.

-Ни один идиот не стоит твоего расстройства, - Джокер легко поднялся на ноги, - Помни об этом.

-Обязательно передам при встрече.

-Завтра в полдень нужно твое присутствие на берегу. Я пришлю служанку, она отведет к месту.

-Платье, купальник?

-Только первое.

-Постараюсь не позориться с хождением на каблуках по песку, - с улыбкой пообещала Колючка, глядя в спину уходящему мужчине.

-Ты единственная, кто делает это безупречно.

Раскусил. Колючка прикусила язычок, глядя на закрытую дверь. Рухнула на кровать со вздохом, схватила подушку и прижала ту к себе. У них лучший мастер всех времен, этого никто не опровергнет.

Иногда в голове появлялись мысли о том, какими могут быть другие мастера чужих гильдий. Но никто из пробудившихся чемпионов так и не смог представить себе характер, отличный от их мастера. Просыпающийся порой маньяк арены не столько пугал, сколько будил гамму эмоций. Невозможно было угадать, что маньяк сделает в следующую минуту. Нервы Джокер щекотать умел.

Может, за все это его и любили?

Колючка зарылась лицом в подушку и укрылась одеялом. В отличие от Зафлина, за своего мастера она могла развязать любую из войн. Не задумываясь. Пусть идет к черту этот идиот, как правильно заметил Джокер.

Может, и правда согласиться на королей?

Глава 33

Утром пришло расстройство в виде все еще видного синяка на руке. Колючка выдохнула с досады и плюхнулась на кровать спать дальше. До полудня время есть по меньшей мере выспаться.

К огромной радости, оставшаяся в гильдии Катая предполагала все варианты событий. В ящике с вещами удалось найти элегантные перчатки бирюзового оттенка в тон к очередному платью. Неужели каждый день придется надевать новое? Так и есть: в записке красивым почерком это правило было выведено крупными буквами.

Колючка шнуровала на груди очередное платье по талии, искренне надеясь, что в следующий раз на подобную сходку с Джокером поплывет сама Катая. Скучный этикет и правила приличия вызывали зевоту, а от светских разговоров хотелось биться головой об стену. Останавливало лишь нежелание ставить Джокера в неловкое положение.

Служанка пришла спустя четверть часа после того, как Колючка облачилась в небесно-голубой наряд. Она оставила одну перчатку лишь на покалеченной руке, надев на то же запястье шесть стальных колец-браслетов.

В отношении каблуков Джокер оказался прав: несмотря на высоту, Колючка их почти не ощущала. Пожалуй, наряд дриады Ноксуса сыграл свою роль: по песку она шла словно по твердой и ровной поверхности.

Джокер едва заметно кивнул подошедшей нимфе. В невесомых одеждах та казалась заблудшим ветром — стройным, изящным и гибким стебельком. В угоду этикету она элегантно присела в поклоне. Не зря Катая тренировала и обучала этой детали: вышло безукоризненно и неотразимо. С этой стороны дриаду Джокер видел крайне редко и только по необходимости. У лесной оторвы был совсем иной характер.

-Сразила всех наповал, - тихо произнес Джокер, протягивая руку девушке.

Колючка приняла руку и выпрямилась. Судя по чертям в разноцветных глазах, издевку она поняла верно. Улыбка на ее губах не дала себя обмануть.

Впрочем, окружающие волновали Зиурру в последнюю очередь. Главным было быть полезной мастеру в любом деле, а детали не играли роли. И вся эта мишура в частности.

Скука смертная. Колючка зевнула украдкой, стоя у накрытого стола: фрукты и легкие закуски в любом количестве. Вино всех цветов ее заинтересовало, и она развлекала себя тем, что пробовала по глотку всего подряд в отсутствии Джокера. Ее присутствие требовалось лишь как сам факт и дань уважения прочим гостям. Своеобразная кукла.

Жаль, но факта скуки это не отменяло.

Колючка изучала вино цвета моря в бокале, не сразу среагировала на шумиху в десятке метров дальше к берегу. Она подняла глаза, чтобы встретиться с чужими глазами неуловимого оттенка, уже зная их обладателя.

Или не знала его вовсе.

Замершее на мгновение время продолжило бег своим чередом, едва мужчина ответ взгляд в сторону. Колючка по инерции поднесла бокал к губам, глядя на высокую фигуру в окружении молодой элиты. Те чему-то смеялись и говорили наперебой, явно желая добиться расположения Зафлина. Пожалуй, одежды лорда ему действительно шли. Не сказать, что больше виденного ранее. Колючка ничего не имела против футболок и разорванных рубашек. Однако здесь и сейчас одежда подчеркивала немалый статус своего обладателя.

Что ж, в этом он не лгал.

Колючка улыбнулась за бокалом и сделала два глотка. Права она оказалась в первые минуты их знакомства: развлечением этот парень не выйдет ни при каком раскладе.

Нарушение одиночества случилось спустя время. Колючка успела перепробовать еще два сорта разноцветного вина, не зная, какому отдать предпочтение. На вкус первое было лучше. А вот по крепости второе определенно легче. Да и цвет изумрудного оттенка привлекательнее алого бархата.

-Выпьешь еще, и завтра Джокер найдет тебя в ближайшей канаве, - раздался голос со спины.

Спокойный. Но не равнодушный, скорее раздраженный.

Оборачиваться Колючка не стала. Улыбнулась в бокал, допивая содержимое. Не назло. Просто под руку подвернулся третий сорт вина.

-Не обещаю симметричные полосы на другой щеке, - улыбка на ее губах отвечала настроению.

-Мой Лорд, мое почтение! - раздался за спиной уже другой, женский голос, - Я вчера ждала вас на вечере, но вы так и не появились. У вас все хорошо?

-Более чем, - размыто откликнулся Зафлин.

Уединение было беспардонно нарушено, на что осталось лишь махнуть рукой. В отличие от местной знати, в обществе лорда Колючка не видела радости. По большему счету, хватало отца Джокера, чтобы понять о бездонной пропасти в восприятии мира. Увольте от очередного творца чужих жизней.

Легко подхватив бутыль двумя пальцами за горлышко, Колючка направилась в сторону дальнего крайнего столика. Судя по нетронутым блюдам и полным бокалам, желающих стоять на ветру вдали от основного скопления гостей не наблюдалось. Тем лучше. Не так жарко от выпитого вина.

Вся прелесть затеи омрачилась ухажерами, которые с постоянной назойливостью стали подходить к ней. Выпитое вино давало о себе знать, и Колючка все чаще ловила себя на мысли разодрать корнями следующего такого ухажера.

-Твое раздражение можно черпать с воздуха ложкой, - раздался спокойный голос.

Колючка устало выдохнула. Нехорошо бы вышло так глупо выдать в себе чемпиона. Но столько времени терпеть неинтересные и скучные попытки ухаживать — было выше ее сил.

-Джокер, - тихо пробормотала Колючка, повернула голову к шагающему к ней мужчине, - Прости, я...

-Переоценила собственные силы, - согласился мастер с недосказанностью, поймав ее неуверенный кивок, - Вижу. Скажи хоть, какое понравилось.

-Это, - Колючка легко постучала ногтем указательного пальца правой руки по причудливой бутылке черного стекла, - Никогда не пробовала ничего похожего.

-Эти сорта не делают на северных островах, - Джокер взял одну из закрытых бутылей и осмотрел, покрутив в руках, - Привилегия южан. Только там расположены огромные пасеки. И месяца цветения плодовых деревьев ограничено тремя неделями.

-Мед? - удивилась Зиурра и поймала кивок головы в ответ, - А вкусно.

-Это просьба договориться о поставке?

-Можно? - робко предположила Колючка, не веря в собственную удачу.

-Хм. Вполне. Но чтобы были шелковыми хотя бы в течение полугода.

-Постараемся, - неуверенно почесала кончик носа Колючка со смущенной улыбкой на губах.

Провести мастера было невозможно, тут и пытаться глупо. По этой причине Колючка могла лишь попробовать выполнить распоряжение подобного характера. Ничего серьезного чемпионы не натворят, но косяков меньше станет вряд ли. Не в характере гильдии Безумия быть пай-мальчиками и девочками.

Самое интересное, на что обратил внимание Джокер, — это поведение Рандла в гильдии безумцев. Некогда бывший вождь южного племени и не думал отличаться рассудительностью, достаточной для воздержания от участия в авантюрах. Более того: Джокер знал о многих проделках чемпионов с его легкой руки. Серый кардинал гильдии влился в нее идеально.

-Сойдемся на месяце, - сдался Джокер с заведомо проигрышным для себя раскладом, - Иди отдыхай. Если завтра понадобишься, я дам знать.

-Спасибо, - выдохнула радостно Колючка, не веря своему счастью.

Наконец-то можно покинуть этот цирк и перестать работать клоуном. Впрочем, против клоунов Колючка ничего не имела, чего нельзя сказать про местную элиту. Скучно, если нет никаких дел, вроде договоров о поставках вина.

Платье она сменила на вчерашние шорты, набросив на бедра поверх легкую и полупрозрачную ткань, которая держалась на одиноком узле на боку, норовя сползти ниже. Однако узелок какими-то неведомыми силами держался за привлекательное место и не соскальзывал.

Вместо рубашки был надет топ на одно плечо. Думать над обувью желания не возникло, Колючка застегнула браслет изумрудных листьев-кристаллов на правой лодыжке и убежала на улицу. День был в самом разгаре, по меньшей мере можно не опасаться чужих взглядов. Сейчас все там, на берегу.

По этому поводу Колючка прихватила заранее взятую с обеда бутылку черного стекла и направилась по дорожке ровно в противоположную сторону. В кафе, где намедни Зафлин угощал ее мороженным, она уговорила официанток дать ей обычного хлеба, сославшись на Джокера. Плату либо занесет вечером, либо можно записать на счет Севера. Девчонка за столиком рассмеялась в ответ и резво замотала головой: пусть будет подарок. Колючка послала воздушный поцелуй доброму созданию и поймала озорное подмигивание в ответ.

От запаха свежего хлеба сводило челюсть. Именно поэтому к моменту, как план по кормлению чаек был приведен в исполнение, от хлеба не хватало большого куска. Вкусно, духи дери! Пожалуй, вкуснее доброй трети закусок на сегодняшнем обеде знати.

Авантюра удалась: одна из чаек ухватила мякиш, обильно залитый вином, и проглотила. Спаивать птиц до того Колючке не доводилось, было интересно посмотреть на результат собственных действий. В том, что несколько пьяных пернатых разобьются, она не сомневалась. На этом утесе сидеть-то страшно, не то что летать в брызгах волн о каменную стену.

-Даже не знаю, - Колючка скосила глаза вбок, в сторону голоса, - Завидовать несчастным птицам или сочувствовать.

-Если за тобой сюда увязалась вереница влюбленных и жаждущих внимания особ, - откликнулась она с камней, отчетливо помня сегодняшний день на берегу, - То рискуешь оказаться с пробитой головой.

-Полагаешь, шрамов недостаточно?

-Заживут и не вспомнишь.

Наглая чайка хлопала крыльями меньше, чем в полуметре, упрямо пытаясь вырвать облитый вином мякиш из руки. Колючку подобное рвение забавляло, однако быстро сдаваться не спешила ни одна из сторон. В конце концов, вино стоящее, чтобы за него побороться. Да и хлеб ничего.

-Не уверен.

-Да брось, - поморщилась Зиурра, отпуская заветное лакомство из рук, - Лекари мертвых на ноги ставят. А тут всего царапина.

-Я не о шрамах.

На фразу Колючка все же повернула голову: парень стоял чуть поодаль, сразу на двух валунах обрывистого берега. И впрямь, три четких полосы темного цвета на левой скуле. Четвертую едва видно, мизинец соскользнул в самый ответственный момент.

Она повернула голову обратно к морю и безумным птицам.

-Скажи мне, что между тобой и Джокером ничего нет.

-Иди и спроси у него сам, - в тон откликнулась Колючка, - Меня ваши разборки не трогают.

-Зиурра, - в его голосе явственно ощущалось предостережение.

-Какая же ты зануда, Зафлин, - обреченно вздохнула Колючка, взъерошивая волосы на голове одной рукой, - Пить будешь? Мы с чайками выпили только половину.

Колючка приподняла бутыль и взболтнула ее, силясь в черном стекле определить кромку поверхности вина. Тщетно, ни малейшего просвета. Однако по ощущениям, действительно чуть меньше половины.

Отвечать Зафлин не стал. Не прошло и двух минут, как парень сел по правую руку и принял протянутую бутыль. Молча сделал несколько глотков, глядя на беснующихся птиц. Отломил кусок от хлеба и бросил в воздух: чайка поймала ее с громким криком и тут же попыталась удрать.

Остальные полчаса на скалистом обрыве они провели молча. Колючка пыталась вытрясти из бутылки последний мякиш, с великого ума запихнутый туда минутами ранее. Получалось неважно, и в мыслях все отчетливее звучала идея разбить стекло и достать содержимое. Эдакие веселые похоронные завывания.

-Тише.

Зафлин с трудом успел удержать пошатнувшуюся девчонку, едва та встала на ноги. Колючка выглядела немного удивленной собственному состоянию, явно не предполагая подобной реакции меньше чем на бутыль вина. Несколько бокалов на берегу сегодня днем не в счет.

-Предупреждал не пить столько.

-А я думала, это было предложение поспать в канаве, - съязвила Колючка, глядя в темно-синие глаза собеседника, - Может, и правда нарисовать симметрию на этой стороне?

Ее пальцы скользнули по правой скуле, лишенной шрамов. Недолго думая, она воспользовалась своим положением в чужих руках: привстала на цыпочки и коснулась его губ. Ответ последовал мгновенно, подтверждая худшие опасения. Ноксус подери этого парня! Ну почему именно на него пал выбор самой Колючки?! Неужели не могла найти любого другого, с кем бы роман на острове прошел без сучка и задоринки?

Могла. Но выбрала его.

-Не смотри вниз.

Головокружение и не думало сходить на нет. Колючка молча кивнула и подчинилась, отводя глаза в сторону от огромной пропасти почти у самых ног. Пожалуй, пить на краю обрыва и впрямь глупая затея. Все плывет во все стороны.

-Провожу? - предложил Зафлин, видя легкую бледность на ее лице.

Та упрямо покачала головой.

-Уволь, - отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

-Я способен уладить проблемы с Джокером, если придем не вовремя.

-Не собираюсь тащить тебя в кровать по пьяни, не надейся, - фыркнула Колючка, шагая по дороге в нужную себе сторону, - Иди уже.

Оставшись одна, Колючка поймала себя на мысли, что ей стало веселее. Странно все-таки на нее действовал этот парень, назвавшийся лордом запада. И отчего-то приятно за волнение о себе, как и сам его приход на скалистый берег. С учетом вчерашнего расставания, выглядело странно.

На пороге дома она замерла, ощутив, как сердце сделало кульбит в груди и поспешило спрятаться в пятки от мрачной фигуры.

-К себе в комнату, - рычащий голос вызвал стаю мурашек по телу.

Колючка метнулась пулей в указанную сторону, протрезвев по меньшей мере наполовину. Несмотря на отсутствие банданы, Зиурра была готова поклясться, что слышит холодный перезвон в тишине коридоров и комнат. Она старалась унять сердцебиение и сохранить присутствие духа, улавливая знакомую поступь в коридоре. Мастер умел пугать до дрожи, совладать с которой чемпионы не могли. Никогда не знаешь, где заканчивается Джокер и начинается маньяк арены.

-Я ничем себя не выдала, - на всякий случай произнесла Колючка, едва мастер поднялся к ней в комнату.

-Знаю.

При виде расстегиваемой пряжки на ремне Колючка предпочла заткнуться. Единственное разумное решение за весь день с точки зрения Джокера.

-Никаких пьянок до возвращения в гильдию.

-Слушаюсь, - нашла в себе каплю смелости пробормотать Колючка.

-На кровать.

В отсутствии выбора Колючка выполнила приказ. Бегающий вдоль позвоночника холодок молча твердил о том, что настроение мастера может испортиться от любого неосторожного действия и слова.

-Не забывайся.

Едва на ухо раздался голос, как Колючка выдохнула сквозь зубы непроизвольное ругательство.

-Прости, - пробормотала в подушку.

Вопреки ожиданиям, побил несильно. Джокер выпрямился, возвращая ремень на место. Равнодушный взгляд скользнул по дрожащему существу на кровати. Убрал пьяного ребенка с обеда, чтобы увидеть это шатающееся создание посреди гостевых домов. Хватило же мозгов девчонке.

-Чтобы завтра я тебя не видел.

-Да, мастер, - едва слышно отозвалась Колючка.

Одновременно со звуком закрываемой двери она выдохнула очередную порцию ругательств в подушку. Легче не стало. На это осталось вздохнуть и уйти в душевую с целью вернуть себе божеский вид. До сих пор не пропадало чувство холода от злости мастера. Даже не злости — Джокер крайне редко злился, да и то в большинстве своем на Катаю, когда та по собственной неосторожности разбивала себе голову в авантюрах с чемпионами. Вот там Колючка слышала изысканную ругань. Несколько раз доводилось быть свидетелем, как Джокер в порыве злости громил замок в части мебели.

Утром Колючка скрипнула зубами, натягивая штаны. Проклятия рычала сквозь зубы, предусмотрительно выбираясь из дома через балкон. Опасения не выполнить распоряжение мастера, не желающего ее видеть этим днем, упрямо звучали в голове. С одной стороны, Колючка понимала, что это не существенная угроза: Джокер не тронет, даже если увидит. И сказал, скорее, по инерции, чем с желанием напугать. С другой — лучше перестраховаться.

-Заф, твою мать!! Убери руки!

Смех сквозь слезы. Колючка была готова убить парня, что поймал ее на дороге в лесу. Мало того что поймал, так еще обхватил руками за ягодицы, прижав к себе.

-Хм, - с непониманием смотрел на морщившуюся девушку Зафлин, не зная, чему толком удивиться больше: сокращению имени и фамильярности или ругани на пустом месте, - Хотел удивить. И только.

-Удивил-удивил, - пробормотала Колючка, выдохнула, - В следующий раз предупреждай.

-Я не сказал, что следующий раз будет.

-Значит, в следующую встречу за твою задницу буду хвататься я, - показала Колючка большой палец, - Договорились.

-Ты плакала? - обратил Зафлин внимания на покрасневшие глаза, - Джокер?

-Не начинай, а?

Колючка отмахнулась от всех слов ругани в адрес принца Севера, ступая по песочной дороге. Занятное звание у их мастера, да и звучит красиво. На вкус Колючки, красивее звания лорда.

-Зиурра?

От собственного имени ее передернуло. Обреченно вздохнув, Колючка посмотрела на встревоженного мужчину. Наверняка в своей голове он накрутил картину избиения, насилия и всех вместе взятых ужасов в отношении Джокера. С него станется.

Его небесно-голубые глаза оказались почти под цвет неба.

-Мне понравилось приветствие, но в настоящий момент на моих ягодицах живого места нет даже для твоих рук, - нехотя признала Колючка очевидное, вызвав по меньшей мере удивленное непонимание, - Что, лордов совсем не бьют?

-За что? - вопросительно взметнулась бровь у парня.

-Давай поиграем в угадайку, - задумчиво произнесла Колючка, неспешно продолжая идти по дороге. Взгляд в задумчивости уперся в голубое небо и ветви деревьев над головой, - В случае если угадаешь, с тебя завтрак.

-И в чем выгода для меня?

Зафлин помедлил, но направился следом, изучая гибкую фигуру в длинных штанах и легкой рубашке, надетой явно на голое тело.

-Для тебя это не выгода, а плата за приветствие, - без стеснения откликнулась Колючка.

-Плату предпочитаю иную.

-Хм? - Колючка с улыбкой обернулась, чуть сощурившись, - Учти, моя задница этой платы не переживет по меньшей мере сегодня.

-Сильно досталось?

-Сижу с трудом, - созналась Колючка, не видя в том тайны, - Повезло, наверное, что лорд Севера не видел. Не то убил бы.

-Я бы прибил, - согласился Зафлин, поймал подозрительный взгляд и пожал плечами, - Если бы моя спутница пьяной гуляла в том виде, что ты вчера, на глазах десятка гостей, отходил бы не задумываясь. Идем.

-Куда? - полюбопытствовала Колючка.

-Завтрак не обещаю, но лекарства точно есть.

-Дай угадаю, - наигранно задумалась Колючка, скосив глаза в сторону неба и коснувшись пальцем губ, - У тебя в спальне?

-В гостевом доме.

-Но спальня-то там есть?

Идея воспользоваться лекарствами и убрать саднящую боль нравилась Колючке. Завтраком можно пожертвовать, раз пошла такая пьянка. При мысли о вине и трепке накануне по телу зашевелились волосы.

-Вполне удобная, - согласился Зафлин.

Глава 34

Этот странный парень, готовый играть по ее правилам, определенно нравился Колючке все больше. Она с удовольствием взяла его под руку, ощутив под тканью рубашки неплохую мускулатуру. Привстала на цыпочки и почти коснулась носом его шеи у уха. Зафлин в задумчивости решил, что ему хотят что-то сказать, повернул голову и встретился взглядом с разноцветными яркими глазами. Поймал хитрющую улыбку на чужих губах.

-От тебя вкусно пахнет, - произнесла Колючка в сторону, даже не думая отпускать невольного пленника.

-А я думал, услышу очередную колкость в свой адрес, - размыто откликнулся Зафлин.

-Ну, разве что не откажусь от помощи с мазью.

-Посмотрим.

-Ты ее уже видел.

-Не на задницу, а как вести себя будешь, - закончил начатую фразу Зафлин, на что Колючка невинно улыбнулась.

Подначивать Зафлина дальше она не стала, но и руку не выпустила. Неспешно гулять с ним вдвоем по лесу оказалось на редкость приятно. И если бы не саднящая боль в ягодицах и части спины, начало дня могло бы быть идеальным.

Как оказалось, гостевые дома жителей Запада располагались в достаточном удалении от дома, предоставленного Джокеру. На предположение о натянутых отношениях Зафлин ответил кивком, не вдаваясь в детали. Колючка же удивилась, что в кафе, да и просто гости Севера, вели с себя с парнем на редкость почтительно и едва ли не с немым обожанием. В ответ прозвучал невнятный ответ про звание лорда, после чего Зафлин сменил тему. Продолжать Колючка не стала.

Дом, предоставленный лорду Запада, отличался от того, в котором остановился Джокер. У этого было по меньшей мере на один этаж больше, да и сам он был несколько крупнее в размерах. Комнаты просторнее, украшения богаче. Ни до того, ни до другого Зафлину дела не было, однако статус обязывал.

-Юй?

Зафлин вернулся в комнату, мимо которой прошел секундой ранее. Заинтересовавшись, Колючка так же сдвинулась назад и заглянула в арку без дверей. На диване сидел довольно высокий парнишка, с виду ее ровесник. Тот кивнул в приветствии.

-Ничего, если побуду у тебя? - нехотя пробормотал подросток.

-Ничего.

Колючка отметила, что Зафлин напрягся. Неспешно подошел к дивану и, бесцеремонно коснувшись подбородка паренька рукой, повернул его голову другой стороной лица.

-Отец?

-Да.

Юй дернул голову в сторону, однако Колючка успела увидеть огромный синяк на пол-лица с заплывшим глазом. Похоже, не одной ей нужна помощь этим утром.

-За что на этот раз?

-Иди к черту со своей заботой, понял?

-О, я его уже туда посылала, - оживилась Колючка от дверей, беспрепятственно входя в комнату.

Парнишка заинтересовался гостьей, окинув ту с ног до головы. Бросил взгляд на Зафлина, явно осознав очевидное.

-Дай посмотрю, - Колючка так же бесцеремонно осмотрела разбитое лицо парнишки: тот такой наглости явно не ожидал и не успел даже начать сопротивление, - Синяки — это мой профиль. Открой глаз, сколько пальцев?

-Три, - пробормотал Юй, - Сочувствую.

-С чем? - Колючка убрала указательный палец от лица парня, благодарно кивнула Зафлину на принесенный лед в тканевом мешочке, - Почти угадал, кстати.

-Зафлин не встречается ни с одной особой дольше двух недель, - Юй прижал лед к лицу и облегченно выдохнул.

-Мне определенно повезло, - заметила Колючка, чем вызвала немое удивление со стороны, - У меня как раз две недели. Точнее, полторы. Убери лед, дай намажу. Не то опухнет все к вечеру.

-А ты кто вообще?

-Спутница принца Севера на этой встрече, - ответил со стороны Зафлин.

-Чего? Ай!

-Не дергайся, - Колючка вернула голову за подбородок обратно к себе, - Своего друга ты можешь видеть сколько угодно. Так что удели мне несколько минут.

-Он мой дядя, вообще-то, - пробормотал подросток, явно удивленный неосведомленностью гостьи, - Который ненавидит Север и Джокера в частности. Отбивать у него девчонку? Ты переплюнул сам себя.

-Юй. Разбить второй для симметрии? - осадил Зафлин, стоя в пяти шагах у шкафа. Выглядел на редкость холодно от слов племянника, - Что успел натворить?

-Отказался быть послом в делах смертных. Это затянется на долгие годы, - Юй некоторое время смотрел в лицо девушке, что колдовала у его разбитого глаза, - Если хочет от меня избавиться, я давно предложил свой вариант.

-Понял тебя.

Размытый ответ прозвучал со стороны отошедшего к окну Зафлина. Что тому не нравилось в происходящем, Колючка гадать не стала. Предположила, что синяк на пол-лица парня. Кажется, или Зафлин говорил про его отца? И впрямь интересные отношения внутри семьи, о которой Колючка знала только со слов других. Для нее семьей стала своя гильдия и две союзных во главе с мастером. И его танцующая с кинжалами. Последняя нравилась всем чемпионам без исключения - до беспамятства.

-Ну вот, - Колючка закончила с глазом и наклеила заживляющий пластырь на место рассеченной до мяса брови, - Теперь все.

-Спасибо, - поблагодарил подросток.

-Через час с главной пристани отходит корабль в столицу, - раздался серьезный голос от окна. Зафлин не обернулся, - Возвращайся.

-Отец? - неловко пробормотал Юй.

-Все улажу, - обернулся Зафлин к племяннику, - Не попадись ему на глаза.

-Хорошо, - неуверенно кивнул тот.

С минуту парнишка колебался, однако покинул комнату, не прощаясь ни с кем из присутствующих. Колючку подобное позабавило больше, чем расстроило. В задумчивости она села на поручень кресла и с руганью резко встала. Зафлин с интересом окинул ее взглядом.

-Если у тебя семейные разборки...

-Нет, - покачал головой Зафлин, - С этим разберусь позже.

-В таком случае не откажусь от помощи, - Колючка покрутила пузырек в изящных пальцах, перевела взгляд на мужчину, - Самой будет долго и неудобно.

-Штаны снять в состоянии? - полюбопытствовал Зафлин, не шелохнувшись, - Или тоже помочь?

-Здесь? - тонкий намек на недавнего визитера не прошел бесследно.

-Спальня на втором этаже.

-Звучит заманчиво, - с коварной улыбкой произнесла Колючка, направляясь к лестнице.

-Не то слово.

Чужой взгляд на своей спине и ягодицах Колючка ощущала очень хорошо, поднимаясь по ступеням. Легкое волнение подкатило сладостной волной, словно в предвкушении. Три дня на то, чтобы затащить парня в кровать. Интересно, в этот раз найдет предлог не прикасаться к ней, сославшись на Джокера и Север? Или купится на откровенную провокацию?

Зажигать световые кристаллы не стала, ступая в полумрак занавешенной спальни. Света было достаточно, чтобы все видеть, но не достаточно для исчезновения толики тайны. Осмотр спальни ничего не дал: обычная гостевая комната и ничего уникального. Впрочем, огромная кровать у стены привлекла внимание. Колючка осмотрела ее, но фантазия отказалась рисовать что-нибудь хоть сколь-нибудь интересное для начала соблазна.

-Не включай, - остановила Колючка парня, стоя в шаге от двери у стены, - Света достаточно.

-Я видел в своей жизни многое, - Зафлин прикрыл за спиной дверь и подошел к девушке. Та протянула пузырек с мазью, - Тем более обещал помочь за хорошее поведение.

-Хм, - с улыбкой откликнулась Зиурра, потянулась к пуговицам собственной рубашки на груди, - Хорошее поведение явно не мой конек.

-Полностью согласен.

Чужой взгляд на собственном теле Колючка ощущала очень хорошо, тот волновал не на шутку. Едва принялась расстегивать пуговицы и молнию на штанах, как по телу прокатилась жаркая волна, завязавшись узелком внизу живота. Ноксус побери этого парня! Три дня ходить вокруг да около, чтобы понять очевидное: никого другого она не хотела так сильно. Он играл по ее правилам, оставаясь сам себе на уме. Играл против, обвиняя в нелепом. И все равно был рядом. Словно мотылек кружил возле открытого огня, но подлететь вплотную боялся, зная о последствиях.

Шелковая ткань рубашки скользнула на пол. Колючка поймала себя на мысли, что почти не дышит, разглядывая парня перед собой. Тот казался внешне спокойным, разжигая желание и азарт лишь сильнее. Так что легкая боль от спущенных штанов показалась чем-то возбуждающе приятным. Огонь на внутренней части бедра подтверждал очевидные вещи: если парень ее не тронет, Колючка вполне в силах прибегнуть к навыкам и изнасиловать его сама. Не самое радужное развитие событий, но как заманчиво рисует фантазия.

Гильдия Безумия выбрала верного чемпиона своим главарем.

Зафлин сощурился на коварную улыбку на чужих губах, не догадываясь о мыслях, что там крутились. Его взгляд скользнул с лица на обнаженную грудь и ниже: Колючка по инерции задержала дыхание, словно взгляд был материален. Медленно развернулась к стене и позволила себе роскошь дышать дальше.

От прикосновения мужской руки к ягодице выдохнула в удовольствии. В настоящий момент не играло роли, что ей наносили таким способом мазь на израненную кожу. Это было настолько соблазнительно и волнующе, что Колючка непроизвольно выдохнула. И прикусила губу, улыбнувшись. Все-таки стон. Ноксус подери, его руки с ума сведут!

Она оперлась руками о ближайшую тумбу, опасаясь сползти на пол: ватные ноги отказывались держать вертикально. Зафлина подобное не тронуло, его руки аккуратно наносили мазь на нежную кожу. Именно поэтому Колючка ощутила разницу в прикосновениях, когда ягодицу несильно сжали. Если боль и была, Колючка ее не ощутила вовсе. Склонилась над тумбой ниже, ничего не слыша за собственным биением сердца. Оно гулко билось о ребра, отдаваясь жаром внизу живота.

Мужская рука скользнула между ног, Колючка непроизвольно изогнулась.

-Так сильно хочешь меня? - голос прозвучал словно из-за густого тумана.

По пересохшим губам дриады скользнула усмешка. Язык попытался смочить те влагой, но не очень удачно.

-Притворяюсь, - прошептала Колючка язвительно.

-Вот как? - в тон прозвучал ответ.

Ответить он не дал. Колючка открыла рот для ответа и прикусила язык, зажмурившись: рука скользнула глубже, даря невероятное наслаждение.

-Скажи это еще раз, - посоветовал Зафлин, слушая учащенное дыхание.

Повторить Колючка не смогла. Даже не пыталась, царапая ногтями гладкую поверхность тумбы. Дрожь пробежала от кончиков пальцев на ногах, вдоль позвоночника и затерялась в области загривка: Зафлину нравилось чувство превосходства в текущем положении. Колючка выдохнула, прикусила губу, чтобы не застонать в очередной раз. Непроизвольные отклики тела на ласки забавляли.

Зафлин обнял девушку за талию, удержав ту в руках на доли секунд: рука скользнула к груди, играя с ней. Не позволяя большой свободы, он удерживал ее стоящей на мысах: все-таки она ниже его почти на голову. Стройная, изящная, с привлекательными бедрами. Он коснулся языком нежной кожи на ее шее, ощущая дрожь. Взял губами и несильно укусил.

Колючка выдохнула, едва ее отпустили: под животом на тумбе лежала мягкая подушка. Мелочь смутила донельзя, однако долго об этом думать Зафлин не дал. От резкого движения по внутренней части бедер заскользил жидкий огонь. Ноксус побери этого демона! Колючка прикусила язык от неожиданности и безудержного желания. Неужели все это время она хотела его так сильно?!

Развлечение длилось недолго. Никакой нежности, за которую Колючка вполне могла бы убить в тот момент. Ей хотелось именно этого. Легкой злости на себя и всего того, что привело к настоящему. И лишь один способ выместить злость, чтобы принять и расслабиться.

-Не надейся так легко отделаться, - прозвучал голос со спины, на что Колючка фыркнула с улыбкой, - Если меня ждут разборки с Джокером, то хотя бы за дело.

-Он сказал не попадаться ему на глаза, - все еще полулежа на тумбе произнесла Колючка с улыбкой, - Так что сегодня я вся твоя.

-Ты сама это сказала, - его фраза вызвала откровенный смех, - Не искушай. Иди сюда.

Прижаться к сильному мужскому телу показалось на редкость приятно, как и впиться в чуть жесткие губы. Зафлин же думал обратное: о том, что не доводилось держать в руках столь изящное создание и чувствовать самые мягкие губы на свете. Горячая и чуть влажная от пота, что блестел в полумраке комнаты.

Он хотел ее. Думал устоять, но в результате не смог. Чьим бы планом ни стоял этот безумный роман с никому не известной девчонкой, любые последствия стоили предстоящих десяти дней.

* * *

Оставила парня Колючка сама. Провела последнюю ночь с ним и долго лежала у горячего тела в ожидании, когда тот уснет. Уставший от дневных дел, проведенных вдали от язвительной бестии, Зафлин уснул быстро. Не проснулся даже тогда, когда девушка выбиралась из кровати. Не открыл глаз, пока Зиурра сидела на краю и молча смотрела на спокойное лицо с растрепанными волосами. Хотела коснуться, но вовремя одернула руку.

Она все знала заранее.

Навернувшиеся на глаза слезы удалось сдержать, вовремя прикусив губу. Колючка встряхнула головой и ловко выскользнула на балкон. Там натянула одежду и спустилась по призванным лианам на землю. Прыгать в темноте и ломать ноги не было желания.

-Готова? - в освещенной зале Джокер поднял голову на позднюю гостью.

-Да, - выдохнула Колючка после долгого бега, - Все сумки должны были доставить на корабль еще вечером. Джокер, а выходить в море ночью безопасно?

-Зависит от корабля и капитана с командой, - Джокер легко поднялся на ноги и накинул куртку на плечи, - В нашем случае — более чем безопасно. Боишься?

-Дома — нет, а здесь... - Колючку передернуло, она развернулась обратно к дверям, через которые только влетела, - Все чужое. Словно там живет дух и оберегает наши головы от возможных смертей по неосторожности. Глупо звучит?

-Всегда думал так же, - Джокер вышел из дома следом.

-Ты о моих словах или...

-Или, - согласился Джокер, - Не сказала ему?

Смена темы не прошла бесследно. Колючка понимала возможные волнения мастера на этот счет, однако волноваться было не о чем.

-Никто не знает обо мне. Только имя и факт сопровождения тебя на этой встрече.

-Я об уходе.

Колючка открыла было рот для дальнейших оправданий, однако закрыла его, с удивлением подняв голову к Джокеру.

-Надо было? - тихо спросила в тишине ночи.

-Не знаю. Возможно.

Развивать тему Джокер не стал, уверенным шагом направляясь по деревянному пирсу в сторону ожидающих их шлюпок. Подал руку Колючке, та с подозрением покосилась на него. Спрыгнула сама, отчего лодка едва не перевернулась. Матрос на веслах выругался от неожиданности, однако быстро совладал и с лодкой, и с собой. А вот Колючке прилетел не слабый подзатыльник за ее фокусы. Пришлось искать слова оправданий. Не совсем искренние и не слишком правдоподобные, но они прозвучали. И Джокера вполне устроили.

-Не сиди долго, - на плечи упал плащ, Колючка подняла голову, - Ночи в море холодные.

-А... - Колючка замялась, размыто кивнула, кутаясь в теплую ткань, - Спасибо, мастер.

Развивать тему никто не стал, за что Колючка была благодарна. Она сидела на борту корабля, смотрела на черное море в свете неярких огней с мачты, но мысли были далеко. И близко одновременно.

О чем думала, соглашаясь на авантюру с романом? Хорошо отдохнуть и приятно провести время. И то и другое получилось на славу: в меру весело, чересчур увлекательно. Почему же в голову не пришла адекватная мысль о том, что может быть так больно от расставания? С самого начала все знала и отчетливо понимала, что две недели и не дольше. Но время подошло к концу, а контроль над собственными эмоциями оказался безнадежно утерян.

Колючка уткнулась носом в колени, не отводя глаз от моря. Даже мастер чувствовал волнение чемпиона. Откуда у нее в голове возьмутся адекватные мысли? Одна сидит на другой и прыгает через третью.

Зиурра подняла руку с болтающимся хвостиком непонятных шнурков из меха на брелке. Зафлин подарил на днях, сказал, что такие талисманы делают на западе многие. Ценности не представляют, но никогда не портятся: ни от стирки, ни от грязи. И не существовало двух одинаковых, каждый делался мастером своего дела вручную. Забавный меховой хвостик с плетением косичек и шнурков. Небольшой, с ладонь размером. Даже несколько бусин вплетено.

Рука не повернулась выбросить. Лишнее напоминание о глупости головы и сердца всегда будет к месту. В следующий раз десять раз подумает, прежде чем соглашаться на авантюру. Любые эмоции, кроме саднящей боли в груди.

Глава 35

Гильдия Ангел.

Колючка подняла голову, осматривая здание чужой гильдии: высокий замок с башнями, многочисленные мосты и колонны. Пожалуй, оно выглядело не так странно, как пальмы с хвойными деревьями на берегу. Взгляд скользнул к солнцу: у нее оставалось не больше часа, стоило поторопиться.

Пустынный остров заставил задуматься о наличии нужного человека, но Колючка быстро отогнала все тревоги на этот счет. Если Джокер сказал, значит, он здесь.

Стучать в огромные врата она не стала, прибегнув к силам чемпиона и раскинув их в стороны. Ехидная улыбка тронула ее губы: а вот и местные чемпионы! Взгляд пробежал по лица, удивленным такой наглостью, и остановился на человеке за главным столом у дальней стены. Присутствия мастера она не ощущала, как и говорил Джокер, но не узнать его не могла. Молодым чемпионам нужно время, чтобы привыкнуть.

-Сейчас одну нахалку выкину в море, - Колючка посмотрела вбок на огромную фигуру мужчины. Двуручный клинок в шаге от него поражал размером и отделкой рукояти, - И как ты вообще сюда попала? Тарлан! Мы кого-то приглашали?

-Я с тобой оглохну, - демонстративно прочистила ухо Колючка, - Сиди, не вставай.

Отсалютовав парню, Колючка направилась дальше. Не прошло трех секунд, как позади раздался оглушительный грохот и звон упавшего плашмя на каменный пол меча. Вот он, недостаток размеров.

Тем временем Колючка уверенно шла в нужном направлении, изучая главу гильдии. Спокоен перед наглостью, как и говорил Джокер. Забавные все-таки эти мастера. Интересно, он реагировал на походку или одежду?

Одежду чемпиона.

Изящные лиловые сапоги на высоком каблуке и с шипами. Эластичные колготки персикового с зеленым цветов, а на бедрах — очень короткие шорты с заниженной талией. Некое подобие топа, подчеркивающего грудь (на чем настояла кроха Ари, шившая наряд), тоже было украшено шипами и лепестками. Перчатки до локтей с явными лианами на запястье левой руки, похожими на браслета. Одежда ни капли не стесняла движений, а вот внимания привлекала изрядно. Они проверяли это на материке смертных, в глуши; Джокер не возражал. Смертные же в ужасе крестились и пытались изгнать сатану.

Наивные.

Колючка остановилась в двух метрах от стола. Ближе подходить было опасно: ее мог убить любой из двоих, сидящих с мастером, — либо парень с кристаллами в одежде, либо девчонка в коротких меховых одеждах. Чтобы понимать это, не нужно было даже смотреть на них.

-Мое почтение, мастер, - нарушил тишину зала ее коварный голос. Колючка поймала себя на этом и улыбнулась, - У меня для вас письмо.

Между двух пальцев ее поднятой руки, словно по волшебству, появился белоснежный конверт.

-Даже два.

Небольшая махинация — и вот вместо одного конверта в ее пальцах два. Колючка сделала шаг ближе к столу. Чемпионы вновь напряглись, на секунду позабыв об осторожности, увлеченные фокусом.

-Первое, - выбрала Колючка один конверт, взглянула на бумагу, затем подняла глаза на мастера.

Красивый. Недлинные волосы идеального белоснежного оттенка, словно цвет пустоты, и глаза в тон. Спокойный взгляд, прочитать который невозможно по определению. Этот человек дал бы ей фору в коварстве и даже не заметил помехи. Даже сейчас он мог пойти на крайность, но пока что был заинтересован происходящим.

-Скучное, - поморщилась Колючка и положила конверт на стол.

-Сидеть, - его чуть бархатный голос показался приятным. Мастер гильдии жестом остановил подскочивших чемпионов по правую и левую руку.

Отвлекающий маневр сработал: никто не понял, в какой момент Колючка оказалась в опасной близости от их мастера. Сбитые с толку, чемпионы не помнили этого момента. Слишком плавны были движения гибкой дриады. Одежда — лишь часть облика чемпиона, но грация, осанка и пластика были уникальной чертой каждого. На собственную гибкость Колючка не имела обыкновения жаловаться.

Приказу подчинилась лишь девчонка, не сводя глаз с наглой гостьи. Парень же наклонился и придвинул конверт мастеру.

-Его вы прочитаете наедине.

Колючка наигранно задумалась, посмотрела на девчонку, затем на парня, потом на потолок и обратно на внушительную фигуру мастера. Несмотря на светлую внешность и одежду песочного оттенка, от него веяло холодом. Все чемпионы были в его власти, вне зависимости от гильдии.

Мурашки побежали по коже.

-Как хотите, так и читайте, - поостереглась ставить условия Колючка и уловила смешок в его взгляде. Раскусил, гад, - А это, - она повертела в руках второй конверт, не торопясь класть его на стол, и серьезно посмотрела мужчине в глаза, - Желание моего мастера на поединок гильдий.

Зарождающийся в зале ропот мгновенно сменился мертвой тишиной изумления. То, что надо для продолжения.

-На наших условиях.

-Да как ты посмела?! - захлебнулась возмущениями девчонка, подскакивая на ноги.

Мастер оборвал ее на полуслове:

-Кисса, сядь.

-Да это ни в какие рамки не лезет! Она в нашей гильдии ставит нам же условия?! - Кисса бросила взгляд на гостью, витающую в облаках убийственного спокойствия и наглости, - Бери своего мастера и катись со своими желаниями...

-Кисса.

Девчонка осеклась. Вмешиваться Колючка не спешила, однако от интонации мастера и у нее по спине пробежал холодок. Этот церемониться не станет, как и повторять трижды. Следующее вмешательство дикой кошки обойдется ей порченной шкурой.

Хотелось бы посмотреть, но не в этот раз.

-Аккуратнее со словами, - обратился Айхазард к гостье. Та наигранно склонила голову — ни капли раскаяния, - У меня слабость к дерзким чемпионам, если твой мастер тебя не предупредил.

Айхазард поднял руку. Намек Колючка поняла: оперлась о стол и легко вложила конверт в его пальцы. В шаге от нее Кисса скрипнула зубами.

-Предупредил, - с улыбкой откликнулась Колючка, не ощущая в настоящий момент тревоги за собственную шкуру. Значит, не перегибает, - Но я здесь, а мастер там.

-Кисса, сядь, - на фразу мастера девчонка фыркнула, но подчинилась, - Существует этикет гильдий, о котором эта кроха не знает. Точнее, знает, но поверхностно.

Спорить с этим Колючка не стала бы. Джокер действительно заставлял учить этикет гильдий, но тот упрямо не давался. Как-то повезло выкрутиться шпаргалками и всеми подручными средствами, чтобы отвлечь Джокера от экзамена. Раз десять. Может, все-таки что-то отложилось в ее бедовой голове?

-Она знает, что в настоящий момент находится в моей власти по праву дома гильдии, - твою мать... - Но я не трону ее из банального любопытства. Более того, я вижу перед собой чемпиона и по меньшей мере заинтригован, - взгляд его белоснежных глаз оторвался от бумаги конверта, - Это приглашение, а не желание.

-Целая гильдия? - не удержался от вопроса парень, все так же стоявший в шаге от своего мастера.

-Целая.

-Приглашение? - переспросила остывшая Кисса, с сомнением глядя на мужчину, - То есть мы можем отказаться?

-Разумеется, - Айхазард посмотрел на изящную, но колючую гостью. Та наблюдала за ним с коварной усмешкой на губах, - Как тебя зовут, кроха?

-Вы и возраст видите, - усмехнулась девушка и на секунду задумалась, - Мастер зовет Колючкой.

-Да он у тебя великий мыслитель!

-Серьезно так думаешь? - наигранно протянула Колючка.

Редко кто успевал отреагировать, даже зная о навыках дриады. Невесть откуда взявшиеся корни, просочившиеся сквозь каменные плиты пола, опутали ноги испуганной девчонки, поднимаясь все выше. Выраставшие шипы царапали ее кожу до крови, но сочувствия не вызывали.

-Ты ему не скажешь об этом!

Айхазард отвлекся от своего чемпиона, связанного по рукам и ногам и исходившего кровью. Опасные лианы исчезли так же быстро, как и появились. Однако неподдельный страх и взгляд колючей гостьи в сторону не дали ему обмануться: что-то пошло не по плану.

-Элор, не будь занудой! Ну и лети, гад пернатый, - выдохнула обреченно Колючка.

Если Уинн видела глазами своего феникса, то вполне могла рассказать о ее наглости мастеру. А тот шкуру испортит, как только день подойдет к концу и пройдет последняя Лига. Уставший мастер церемониться и изощряться не станет — просто сдерет шкуру первым попавшимся предметом.

-Виновата, больше не буду, - без малейшей искренности произнесла Колючка, - Правда, не буду. Может, совсем немного.

-Голодная? - поинтересовался Айхазард, - Кисса, у нас был еще один гость у дальнего окна. Не удивляйся.

-А я уж подумала, совсем того, - пробормотала Кисса, садясь на стул.

К удивлению Колючки, во взгляде девчонки появилась не только заинтересованность, но и толика уважения. Действительно странные люди, эти чемпионы.

-Садись, - кивнул Айхазард на свободный стул и поймал сомнительный взгляд разноцветных глаз персиково-розового оттенка, - Тарлан, принеси тарелку гостье.

-Яда ей лучше, - на полном серьезе отозвался парень, направляясь прочь.

-На яды иммунитет, - помахала ему рукой Колючка, садясь на предложенный стул, - Не усердствуй там сильно.

-Что сказано в письме, знаешь? - Айхазард положил бумагу на стол.

-Знаю, - согласилась Колючка, благодарно кивнув за тарелку, - Мастер прибудет через полчаса, у вас есть время определиться с чемпионами.

-Приятного аппетита.

-Спасибо. Не буду мешать, посижу у окна.

Обсуждение планов и стратегий чужого мастера слушать Колючка не собиралась. Она всего лишь посыльный, и не больше.

-О каких условиях идет речь? - Тарлан не спешил садиться на свое прежнее место, оставаясь на ногах, - Чего от нас хотят?

-И откуда они взялись? - задала Кисса другой вопрос, - Навык там недурный, к слову.

-Все нюансы обещают сообщить после поединка в случае нашего поражения, - озвучил Айхазард часть письма и прервал почти одновременную ругань легким движением руки, - Нет смысла в бесполезной информации, если их гильдию не признать частью Лиги. А признать их я могу только в случае нашего поражения.

-Согласен, - кивнул Тарлан. Кисса помедлила, но тоже кивнула.

-Условия... - задумался Айхазард, - В письме сказано, что никто из молодых чемпионов не знает ни об одном вашем навыке.

-И как они драться-то хотят? - изумилась Кисса, не сдержавшись, - Мы их за минуты сделаем.

-Это не будет привычной вам Лигой, - взгляд его белоснежных глаз скользнул в сторону окна и сидевшей на подоконнике девчонке. Чемпионы предпочитали к той не приближаться, - На арене не будет ведущего. Каждый мастер будет вести свою Лигу только для своей гильдии.

-Подсказки чемпионам? - удивленно взметнулась бровь Киссы.

-Поединок мастеров, - негромко и задумчиво произнес Айхазард, пробуя слова на вкус — они обжгали, - Туман войны коснется и нас, а все ваши действия мы будем контролировать сами.

-Это не Лига, - с сомнением произнесла Кисса.

-Это безумие, - усмехнулся Айхазард, бросая конверт на стол, - И я на него согласен.

Причудливый почерк на конверте гласил: «Гильдия Безумие». Какая гильдия, такие и правила. И в случае поражения Айхазард должен будет признать существование новой гильдии в мире Ноксуса. Вот тогда, если гильдия безумцев одержит победу над любой из гильдией вражеского альянса, и ее признает еще один мастер, — Ноксус получит гильдию, а весь мир узнает о новом мастере и его чемпионах.

Взгляд Айхазарда сместился на запечатанный конверт. Не надо быть дураком, чтобы понять: он предназначен для вскрытия в случае его поражения, и читать его сейчас было бы глупо.

-Что вас смущает, мастер?

-Все, - задумчиво откликнулся Айхазард, сидя в окружении своих чемпионов.

Не все находились в зале; за остальными послали подростков. Однако решение об участниках надо было принять быстро, до прибытия важных гостей. Айхазард ловил себя на мысли, что ждет продолжения вечера. Колючка его заинтриговала. Не будь у нее этой манеры поведения, наглости и дерзости, он мог бы и отказать. Однако яркая лоза колючего кустарника заинтересовала видавшего всякое мастера. Кроха была права — определять возраст чемпионов по внешнему виду Айхазард умел.

-Этот мастер знает вас всех, бесспорно, - признал он очевидное, - Но запретил участие лишь одному из вас. И я не понимаю этот выбор.

-Шако? - нашел Тарлан имя в списке на листе бумаги.

-Но его и в гильдии-то нет, - вспомнила Кисса, - Я его утром к лекарю отправила.

-Знать ничего не хочу сейчас, - полуобернулся Айхазард к девчонке. Та пробормотала что-то в свое оправдание и замолчала.

Вместо разборок со своими чемпионами Айхазард привлек внимание гостьи. Та отставила полупустую тарелку и легко спрыгнула с подоконника на пол. Высокие каблуки в виде шипа. Но передвигалась она грациозно, этого не отнять. Коварное существо.

Взгляд его белоснежных глаз скользнул к двери, на две вошедшие фигуры. Айхазард едва уловимо кивнул в ответ на приветствие и поманил их к себе.

-Теперь серьезно, - предупредил Айхазард стоявшую перед ним девушку, - Я принял ваши условия, отказываться не стану. И хочу услышать от тебя всю информацию еще раз.

Колючка пожала плечами. Подобное она слышала в другой гильдии сегодня ранее: мастера ловили на возможном несоответствии с написанным, ведь конверты были запечатаны. И не надо было самим сообщать своим чемпионам правила и условия — это делали за них.

-Колючка, - снова представилась Зиурра в наступившей тишине, слыша лишь шаги позади себя: кто-то из чемпионов подошел ближе, - Главный чемпион гильдии Безумие. От лица своего мастера вызываю вашу гильдию на поединок за право признания частью Лиги. В качестве условий: запрет на участие чемпиона по имени Шако. С нашей стороны: полное незнание ваших чемпионов и всех связанных с ними навыков. В качестве нейтральных условий: мастера ведут Лигу каждый для своей гильдии при полном контроле происходящего, за исключением тумана войны.

-Сколько осталось времени?

Колючка бросила взгляд вправо, Айхазард проследил за ее взглядом. Похоже, именно это существо вызвало раздражение у девчонки чуть ранее. На окне сидел темно-фиолетовый феникс, словно сошедший со страниц книг смертных. По телу Айхазарда скользнула дрожь восхищения, когда он встретился с аметистовыми глазами птицы: за ними наблюдал кто-то еще. Ноксус и впрямь постарался, желая развлечений.

-Они уже на острове, - сообщила Колючка, вновь привлекая к себе внимание, - Мастер ждет вас на арене Лиги.

Колючка склонилась в изящном поклоне, демонстрируя удивительную гибкость и грацию. Крайне опасное создание.

-Удачной Лиги, - пожелал Айхазард, признавая очевидное, - В случае нашей победы я хочу получить тебя на месяц, вне зависимости от лишения звания чемпиона.

-Вы проиграете, - негромко, но с абсолютной верой в свои слова произнесла Колючка, что не мог не уловить Айхазард.

-Даже так?

-Мой мастер не оставил вам шанса на победу, - согласилась Колючка без тени улыбки или сомнения, - Гильдия заслужит право стать частью мира Ноксуса любым способом. Мое почтение, мастер. Ждем вас на арене.

Чуть склонив голову, она развернулась на каблуках и направилась к дверям. Не успела сделать и двух шагов, как уперлась в стоящего у нее за спиной чемпиона. За мыслями она не сразу сообразила, что сказать. Но едва взгляд сфокусировался на внешности чемпиона, как внутри у нее что-то дрогнуло.

-Зафлин? - выдохнула она едва слышно, боясь верить глазам.

В ее внезапно опустевшей голове пульсировала лишь одна мысль. Чемпион?.. Чемпион?! Кожаная куртка, наброшенная на голое тело, штаны из плотной ткани с двумя ремнями и десятком цепочек. На одной руке — перчатка почти до локтя с оголенными пальцами. Полоска кожи на шее, словно украшение, с двумя небольшими камнями с левой стороны. Серьга-кольцо в ухе.

Ошиблась? Помутнение рассудка, может быть?!

Но эти черты лица, врезавшиеся в память? Эти чертовы волосы, уложенные перьями, с одной седой прядью! Эти глаза, что меняли свой оттенок непроизвольно и сейчас плавно окрашиваясь в рубиновый!

Колючка поймала себя на том, что почти не дышит и напряжена до предела. Но как он может быть чемпионом?! Как?! Ведь тот Зафлин, которого она узнала на островах, был лордом Запада! Джокер знал об этом! Не мог не знать.

И не сказал.

Глава 36

Скрип зубов Колючки услышал даже Айхазард. Странное наваждение, вызванное взглядом на двоих стоящих в зале, для которых секунду назад время словно замерло. Чем это было?

-Зиурра!

Ошибиться он не мог. Зафлин обернулся на удаляющуюся фигуру, с трудом узнавая в этом разукрашенном чемпионе ту самую бестию с острова, что бесследно исчезла чуть больше месяца назад. Он пытался найти хоть какую-то информацию, силясь понять причину ее молчаливого исчезновения. Не хотел отпускать, думал поговорить утром о возможности видеться с ней. Оказалось — было уже поздно.

Айхазард обратил внимание на сжатые в кулаки руки девчонки: она сильно злилась, исчезая в дверях. Сплетенные корнями лодыжки Гарлека освободились одновременно с ее уходом, даря парню свободу.

-Знакомы? - нарушил тишину зала Айхазард, желая знать всю информацию, что может быть полезной.

-Стой! А это не та девчонка, что лечила мне глаз? - Вихрь, стоявший в двух метрах, удивленно посмотрел на высокую фигуру своего дяди, - Похожа чем-то.

-Идем к арене Лиги, - Айхазард легко поднялся на ноги, - По пути хочу услышать, кто это и откуда вы ее знаете.

-Я не знаю, - сразу открестился Вихрь от излишнего внимания мастера, - Видел не дольше пяти минут.

-Зафлин?

По пути к арене Айхазард услышал от своего чемпиона совсем немного информации. Ничего стоящего: спутница северян на встрече лордов, куда отпрашивался Зафлин с Вихрем двумя месяцами ранее. Больше о девчонке не было никаких сведений, кроме имени — Зиурра. Вот только в качестве имени здесь и сейчас она выбрала совсем иное, представившись Колючкой. Смущало даже не это, а полная уверенность Зафлина в том, что это она. И совершенно отрешенный вид парня. К своему сожалению, Айхазард представлял, какие мысли крутятся у того в голове. Гадкие мысли, несмотря на серьезный вид и полное отсутствие внешних эмоций. Зафлин был не просто лордом Запада, но и одним из сильнейших чемпионов своей гильдии.

И почему бы кому-то, одной темной лошадке, не подстроить все так, чтобы помешать чемпиону сосредоточиться на главном — поединке за признание чужой гильдии частью Лиги? К примеру.

-О, да у них там весело, - хмыкнул Вихрь у края трибуны, - Скотство. А я надеялся, что увижу мастера. Чемпионы забавные.

-Только некоторые перестарались с красками, - Кисса легко уселась на бортик арены и кивнула в сторону, - Вон, гляди на ту девчонку с яркими голубыми волосами. У меня в глазах рябит от татуировок и этого минимума одежды.

-Зато какие колготки, - протянула Акалия, разглядывая сетку лилового оттенка на одной ноге, - В сочетании с высокими ботинками — очень даже.

Айхазард неспеша устроился на скамейке трибун, закинув ноги на соседнюю. Он изучал незнакомцев по ту сторону арены, размышляя о темной фигуре в черном плаще. Мастер вражеской гильдии. Именно на него сейчас орала Колючка, пытаясь что-то доказать. К сожалению, расстояние не позволяло разобрать слов.

-Он ее не заткнет? - Гарлек присел на корточки в проходе рядом и поднял голову к своему мастеру, - Может, это не мастер? И все это нелепая шутка? Бывало же подобное.

-Бывало.

С другой стороны приблизилась высокая фигура Хейма, его глаза блестели за стеклышками очков. Он едва уловимо склонил голову, проверяя на ходу крепления перчаток.

-Мастер.

-Доброе, Хейм, - эхом откликнулся Айхазард, - Готов к игре?

-Как угодно, - взгляд Хейма уперся в группу подростков и фигуру в плаще на противоположных трибунах, - Никакой информации о созданных гильдиях я не находил.

-Не сомневаюсь. Знай мы о них, у нас было бы преимущество, - согласился Айхазард. Фигура в плаще никак не реагировала на злую бестию рядом, словно той не существовало.

-Нам сказали, что никто, кроме их мастера, не знает наших навыков, - вспомнила Кисса разговор в зале, - Если напасть одновременно, их мастер не успеет среагировать. А чемпионы вряд ли поймут происходящее за секунды?

-Этот человек, кем бы он не был, знает Лигу. И твои слова для него очевидны, - Хейм остановился у бортика и скрестил руки на груди, - Чего мы ждем, мастер?

-Пока это создание перестанет орать на своего мастера.

-Не хочет играть против Зафлина? - негромко поинтересовался Вихрь, опасаясь потревожить слишком спокойного чемпиона, стоявшего в нескольких метрах.

-Как знать, - Айхазард уловил движение на той стороне арены, - Хейм, твой центр. Зафлин, Лурикс: ваша сторона — низ. Шанх, Гарлек, действуйте по обстановке.

К огромному удивлению всех, в какой-то степени осведомленных о произошедшем, первой на арену вышла та самая колючая гостья. Следом вышли еще четверо: разукрашенная под безумца девчонка с длинными яркими голубыми волосами, стройный парень в одних штанах с украшением из зубов на шее и запястьях. Следом за ними — высокий крепкий парень, так же раздетый по пояс, но еще и босой, с татуировкой на полтела. Красивый малый, что влепил подзатыльник особо резвящейся девчушке с голубыми волосами. Последним участником стал невысокий подросток с очками, что прятались в волосах, и небольшой сумке за плечами, которая надежно крепилась и не сковывала движений.

Жаль, но в текущих условиях Лиги Айхазард не мог слышать голос противника. Ноксус принял условия и не вмешивался, устроив сражение таким, каким его хотел видеть мастер данной арены — Айхазард.

Отрешенный взгляд Зиурры, стоявшей у башни, отвечал собственным эмоциям. Зафлин наблюдал за девушкой до начала боя. Кристаллы на башнях полыхали огнями, к ним было не подойти. Скоро должны были подойти первые монстры, и начнется сражение.

Оба противника на южной дороге оказались чемпионами дальнего боя: корни дриады и дротики незнакомого парня рассекали воздух, но недостаточно, чтобы помешать врагам действовать. Зафлин старался контролировать происходящее, слушая вполуха команды мастера для других чемпионов. Собственного опыта хватало не делать глупостей, даже без знаний о навыках врагов.

-Зафлин, только бомбы и ничего лишнего, - прозвучал спокойный голос Айхазарда, - Сосредоточься.

Отвечать Зафлин не стал — так было заведено.

Неужели все прошедшее для нее было игрой? Чужим расчетом? Глупо было отрицать: Зафлину было хорошо те две недели на острове, затерянном в море. И ведь все могло продлиться дольше. Но как теперь видеть в этом чемпионе ту самую девушку? Даже злиться на нее он не мог. Понимал, что должен ненавидеть, презирать за чужую расчетливость их встречи. Но не получалось. Более того, она ему нравилась такой: в этом неком подобии одежды, чуть растрепанная и не менее колючая, чем обычно.

Почему сейчас она так серьезна в своих действиях? Так хочет доказать ему, что чего-то стоит как чемпион? Там, на трибунах, она ругалась с мастером, чтобы он не выпускал ее на арену. Не хочет его видеть? Почему?

На долю секунды, пока Зиурра не развернулась к башне, Зафлин готов был поклясться, что видел слезы на ее глазах. Зачем она отошла, если в этом не было необходимости? Беглый взгляд на радар подтвердил: все чемпионы на виду, опасности в засадах нет. Значит, не показалось? Она вернулась обратно без намека на слезы: серьезная и отрешенная одновременно.

Наверное, именно в этот момент Зафлин понял, что даже если все так и есть, ненавидеть ее не может. Даже если все было заранее подстроено и сейчас она продолжает свою игру.

-Мастер, - тихо позвал Зафлин, стоя на фонтане своей базы, - Простите, мастер. Не могу.

Он знал, что мастер услышит. Не было необходимости кричать — Айхазард слышал и видел все, что происходило на арене Ноксуса.

Продолжать бой Зафлин не стал. Арена замерла спустя секунды после его слов, словно для нее остановили время. Устраивать разборки и объясняться Зафлин не хотел. Мастеру объяснит позже, готовый к любым последствиям за отказ от Лиги, добровольно подписываясь под поражением собственной гильдии почти без сражения. Но видеть против себя эту кроху он не мог спокойно. Если бы они поговорили тогда утром... Хотя бы сейчас, перед началом Лиги.

Молча он поднялся на трибуны и поймал абсолютно спокойный взгляд своего мастера. Айхазард чуть кивнул, принимая капитуляцию без боя. Он сообщит противнику, и арена уснет, признав поражение принимающей стороны.

-Не смей!

Звонкий и рычащий одновременно голос прозвучал со стороны, заставляя всех присутствующих обернуться. Зафлин замер, не дойдя до своих десятка метров.

-Ноксус тебя дери, Зафлин! Не смей прекращать Лигу!

Он был готов к гневу мастера, к непониманию со стороны чемпионов своей гильдии. Но не к ярости этого создания, на глазах у которой блестели слезы.

-Зиурра, - Зафлин смотрел на хрупкую фигуру в паре метрах.

-Забудь это имя, - прорычала бестия сквозь зубы, - Его дали мне те, из-за кого я появилась в этом чертовом мире. Те, кто меня предал и кого я не знаю. А узнаю — убью. За все, что было до того, как меня нашел мой мастер.

Слова звенели стальным напряжением, словно струны, вот-вот готовые лопнуть. Ничего о жизни девушки Зафлин не знал, видел лишь то озорное создание рядом с собой — в меру язвительное и коварное. Словно другая сторона колючей лозы: пока не трогаешь, она не причинит боли. Но уж если взялся — не уйдешь невредимым.

-Сочувствую.

-Зря, - злая усмешка тронула ее губы, а горящие, чуть прищуренные глаза невольно настораживали, - У меня есть мастер, моя гильдия и мой дом. И мы заставим принять нас в мир Лиги не из жалости и снисхождения, а по праву.

Слишком поздно.

Зафлин скрипнул зубами, ощущая колючие лианы на собственном теле; местами уже проступала кровь. Он зло выдохнул, когда лианы забрались под одежду, царапая кожу. Непроизвольно зажмурился, едва колючие лозы сжали сильнее: девушка подходила ближе, зная о навыке, способном причинить ей боль. Поэтому дала понять, что будет, если он попытается это сделать.

-Рискнешь отказаться, - Колючка остановилась в шаге, - И я тебя изнасилую здесь и сейчас собственными навыками. Это будет больно и унизительно в равной степени. Твой мастер даже пальцем не пошевелит, чтобы помешать мне.

По взгляду было видно, что она не шутит. Лианы завивались спиралями в воздухе, словно в предвкушении.

Зафлин выдохнул сквозь зубы, впервые с начала Лиги ощутив то самое чувство, которого ему не хватало. Без которого он не мог сражаться. Но не сейчас.

-Иди на арену.

Колючка прищурилась, словно пытаясь поймать его на лжи. Несколько секунд она не отводила глаз, а затем направилась обратно к спящей арене и замершим на ней монстрам. Игру не успели завершить, ни один из мастеров не торопился с этим. Легким жестом дриада отозвала лианы, и те быстро скрылись из виду, причинив пленнику минимум повреждений.

Девчонка...

В облегающей тело одежде она выглядела чертовски соблазнительно, несмотря на произошедшее. Маленький и дикий чемпион чужой гильдии, неопытный и дерзкий. Именно этого Зафлин не видел в ней раньше.

Он видел ту, с которой был на острове. И не видел чемпиона.

-Мастер, - Зафлин склонил голову, - Прошу вас.

Вместо ответа Айхазард сделал приглашающий жест в сторону арены. Холодок пробежал по спине Зафлина от взгляда мастера: тому явно казалось забавным происходящее, но что именно, — Зафлин упускал из вида. Что понял мастер? Впрочем, сейчас его интересовало другое: Лига, с начала которой прошло едва ли пять минут. Мастер не озвучил ни одного навыка врагов — значит, видел только обычные атаки.

Лига началась внезапно. И так же резко начали действовать неизвестные чемпионы.

Огромное поле корней схлопнулось резко и неожиданно, а дротики рассекли пойманного ими Зафлина, отправив того на фонтан. Два навыка — и одна смерть. Быть дураком не надо: пока остальные поймут, что к чему, умрут и они. Не подходить не могут, ждать нечего: время работало против них. Стройный и подвижный парень с дротиками мог доставить кучу проблем в будущем.

Едва мастер обратил на это внимание, как на северной дороге ярко-разукрашенная девчонка расстреляла Гарлека, бегая от него ураганом. Веселая, подвижная, она корчила рожицы и жевала жвачку. По секундным заминкам Айхазард видел, когда с ней говорил мастер. Но ее поведение противоречило логики: наглости крохе было не занимать. Она пробежала под вражеской башней, встала на колено, и из перчаток и браслетов на руке собрался какой-то странный механизм.

Ей был убит не преследовавший ее Гарлек, а сражавшийся на центре Хейм — чем-то болезненным и с большого расстояния. Так же дерзко девчонка убежала обратно с последним выжившим монстром-марионеткой, получив небольшие ожоги от башни. Туман войны скрыл кроху от Айхазарда. Ловко. Еще один чемпион физической атаки на расстоянии. Это будет настоящая проблема, если Лига затянется.

Налетевший на неизвестного паренька с очками Шанх во время охоты не почуял подвоха, как и никто другой. Они не сталкивались с подобным: крошечные бомбы под ногами и мина, отбросившая его к вражеской башне. Повезло — Шанх ускользнул через стену между вражескими башнями, спасшись щитом и навыками.

Пытался спастись. Наугад брошенная бомба с дальнего расстояния добила чемпиона. Вражеский мастер предположил путь отхода и дал команду? Ловко.

Слишком много смертей для понимания чужих навыков. Айхазард восхищался тем, как незнакомые подростки беспрекословно выполняли указания своего мастера. Молчаливое и точное подчинение: как минимум два раза за игру была команда принять удар на себя. Размен фигур, как в шахматной партии, но с выгодным для них раскладом.

Айхазард легко поднялся на ноги, награждая победителей аплодисментами. Поднявшиеся на арену чуть позже чемпионы увидели лишь улыбку на губах своего мастера. Они ожидали выговора за косяки и ошибки, но тот выглядел вполне довольным.

-Мастер, - с подозрением обратилась к Айхазарду Кисса, удивленно подняв брови, - Вы ведь знали, что мы проиграем. С самого начала?

-Нет, - опроверг Айхазард, бросая взгляд на уже пустую арену и трибуны. Никого, - Возвращаемся в замок.

-Расскажете? А то мне кажется, что я что-то упустила.

-Не ты одна, - согласилась Лурикс, тяжко вздыхая, - Мастер, простите за игру.

-Это была достойная Лига. Вы хорошо сражались и почти не допускали ошибок, - не согласился с ней Айхазард, - Нас предупредили, что мы проиграем и у нас нет шанса на победу.

-Но вы ведь не поверили той девчонке в зале, - удивилась Кисса, - Так почему сейчас уверены?

-Услышал и увидел то, чего не ожидал, - признался глава гильдии Ангел, удивив каждого из чемпионов, - От нее и от их мастера. Почему они были уверены в своей победе? Эта девочка, Колючка. Вы слышали, как она ругала Зафлина, но не придали значения ее словам.

-Ругательство Ноксусом? - неловко пробормотал Вихрь, запуская руку в волосы, - Действительно не обратил внимания, а ведь это вырвалось у нее непроизвольно.

-Одновременно с этим она назвала свою гильдию домом, - Айхазард накинул белоснежную куртку на плечи, - Это редкость. И потом, я действительно ошибся, когда решил, что девчонка ругается с мастером, чтобы тот не пускал ее на арену.

-Разве нет?

-Колючка просила мастера не убрать ее из игры, а, наоборот, выпустить вместо кого-то, чтобы сразиться с Зафлином и доказать своему мастеру, что она способна на это.

-А...

-Это спутало все карты. Мастеру противника пришлось менять тактику на ходу, подстраивая ее под свою дриаду.

-Но тогда... он мог из-за этого проиграть?

-Мог. Если бы хоть один из его чемпионов оступился и не выполнил команду вовремя. Если бы их мастер был менее опытным и дерзким. Этих «если бы» было очень много, но игра сложилась так, как сложилась.

Айхазард извлек из внутреннего кармана нераспечатанный конверт. Тот самый, что дала гостья и сказала не вскрывать сразу. По его губам скользнула улыбка. Все оказалось проще простого.

-Мастер, а в письме что? - вмешался любопытный Аюми, - Вы знаете?

-Место и время встречи для признания гильдии частью Лиги.

У замка Айхазард отдал так и не вскрытый конверт Тарлану. Разбираться будут завтра утром, иначе не уснет в предвкушении встречи. Он распорядился отправить письма в союзные и вражеские гильдии с просьбой встретиться на нейтральной территории.

-Зафлин, ко мне в комнату, - произнес Айхазард, неспешно поднимаясь по лестнице, - С тобой у нас предстоит долгий разговор.

Холод пробежал по спине от невысказанной угрозы. Прерывание активной Лиги и отказ от сражения — слишком серьезный проступок для столь опытного чемпиона. Хуже всего было то, что Айхазард знал слабости своих чемпионов. И положение лорда Запада для Зафлина сейчас не играло никакой роли — оно лишь забавляло мастера.

-Да, мастер.

Глава 37

Едва в руках оказались письма всех пяти гильдий, Тарлан поднялся к главе гильдии. Постучал и вошел, не дожидаясь разрешения. В главной зале, как и ожидалось, мастера не было. У дверей в личную комнату Тарлан постучал вновь и сделал шаг в сторону. Был у их мастера серьезный недостаток — неадекватное поведении по утрам, из-за которого ни один чемпион в здравом уме не показывался тому на глаза до его полного пробуждения.

Дверь отворилась с той стороны. Тарлан вошел, опираясь на молчаливое разрешение. Взгляд тут же уперся в обнаженную фигуру с алыми полосами по телу и в ошейнике, стоявшую у стола. Думать не хотелось о том, что творил ночью мастер, если утром он был готов сразу на все в отношении чемпионов. И о том, что пришлось пережить Зафлину, Тарлан старался не думать.

-Ночью пришли письма, - Тарлан положил на край стола пачку конвертов, - Они пришли раньше, чем наши были доставлены. Мастер, вы спали?

-Не ложился.

Взгляд скользнул по мастеру: мокрые от душа белоснежные волосы, не застегнутая полупрозрачная рубашка белого шелка, штаны светлого песочного оттенка — и босиком. Словно уловив направление мыслей своего чемпиона, на парня поднялся взгляд непроницаемых белоснежных глаз:

-Хочешь развлечь меня?

-Союзные и вражеские мастера прислали приглашение на встречу, - не стал развивать опасную тему Тарлан, с неспящего мастера станется, - Сегодня в полдень.

-Что с ответом на наше письмо? - Айхазард отошел к стоящему на коленях парню и коснулся его волос, пропуская пряди сквозь пальцы.

Потянул его за волосы, вынуждая поднять голову. Тарлан со стороны выдохнул, едва увидел мутные глаза, искусанные губы и безумство в изумрудных глазах, что начинали менять оттенок в сторону синего. Отсутствие сознания у чемпиона не спутать ни с чем другим.

-Письма всех гильдий доставили утром: подтвердили место и время встречи.

-То есть, - отпустил Айхазард волосы парня, - Остальные хотели встречи еще раньше. Любопытно. Где будут ждать?

-Резиденция Ритха на побережье.

-Подойдет.

Айхазарду хватило десяти минут вернуть себе привычный вид, убрав следы бессонной ночи. От взгляда в свою сторону Тарлан предусмотрительно отвел глаза: зрительный контакт с не спавшим мастером мог оказаться чреват последствиями.

Рядом с сидевшим на полу парнем Айхазард присел на корточки, пощелкал пальцами правой руки перед его мутными глазами.

-Приходи в себя, - он отогнул голову Зафлина назад, ухватив за волосы, и убедился в постепенно возвращающемся сознании, - Не показывайся мне на глаза по возвращении, иначе окажешься здесь еще раз.

Полоску кожи глава гильдии снял с шеи парня легким движением и поднялся на ноги. Поправил куртку на плечах, выходя в соседнюю залу:

-Сопровождать не нужно, - фраза относилась к Тарлану, и тот молча склонил голову, - Вернусь вечером, там видно будет. Где конверт от вчерашних гостей?

Зажатое входной дверью письмо Айхазард забрал с собой, не дожидаясь ответа. Необходимости в том не было. Спускаясь по ступеням главной лестницы, он пробежался глазами по строчкам: месяц до встречи. Морские координаты заставили задуматься. Любопытно, зачем незнакомцу месяц?

Айхазарт вышел в распахнутые врата и направился к морю. Смысла в спешке не было, но азарт и бессонная ночь давали о себе знать.

-Ты как? - Тарлан смотрел на встряхнувшего головой друга, - Знаю, что паршиво.

-Паршиво, - согласился Зафлин, выдохнул сквозь зубы, - Лучше бы изнасиловал и избил до смерти, чем лишать силы воли. Терпеть не могу, когда мое «я» полностью теряется в инстинктах и желаниях чемпиона. Развлечения мастера ради.

-Хм, не тронул, значит, - усмехнулся Тарлан, поднял руки, - Не стоит, это предположение Киссы.

-Лучше бы тронул, - Зафлин осмотрелся в поисках одежды и поднялся на ноги, - Давно ушел?

-Минут десять как. Выпьешь?

-Да, - отвлекся от застегивания ремня на штанах, с сомнением бросил взгляд на друга, - Не запретил?

-Нет.

Зафлин молча кивнул и накинул куртку на плечи. Выдохнул сквозь зубы при выходе из комнаты и взъерошил волосы, прогоняя остатки наваждения. Взрослых чемпионов держать на коротком поводке достаточно сложно: их не удивить побоями. В такие моменты мастера любили изощряться, имея чемпионов в полной власти. Отчасти они тренировались на них: Айхазард научился лишать силы воли, пробуждая инстинкты чемпиона. Способ был не самым приятным, а ощущения в процессе — и того хуже. Желание стать одним целым с мастером, загрызть и получить над ним власть — было меньшим из зол в таком ключе. Вот только мастер не был дураком, чтобы позволять крайности. Этим он и развлекался.

* * *

Какая информация есть у других мастеров? Если взять в расчет месяц до встречи с гильдией Безумия, можно сделать вывод, что их глава хочет провести еще один бой с другой официальной гильдией. Или со всеми по очереди? По правилам Лиги, для признания достаточно согласия двух мастеров враждующих сторон. Однако...

Вопрос оставался открытым: что помешает Айхазарду сообщить о навыках виденных им чемпионов, лишая неизвестного мастера преимущества? Ничего.

Но это было слишком просто. Опыт и дерзость чужака не давали тешить себя иллюзиями, что тот не предполагал всего этого. Эту встречу мастеров.

-Ты рано.

-Не спал, - признал Айхазард очевидное, остановился у невысокой фигуры в черном плаще. Черные бездонные глаза собеседника окинули его взглядом, - Знаю. Остальные где?

-Ритх прислал весточку, только в порт прибыл. Минут двадцать еще, - парень остался спокоен, полулежал на заборе в ожидании, - Думаю, остальные так же. Разговаривать без них смысла не вижу. Информации немного, но она интересна для всех.

-Соглашусь.

В ожидании они обсудили будущую Лигу за звание чемпионов этого сезона. Свои мысли по поводу выставленных чемпионов, комбинаций и предположения об участии вражеских. Кого убрать из игры, а кого разрешить. Затронули тему лишь поверхностно, прислушиваясь к доводам друг друга.

Подошедший чуть позже Дант поднял руку в приветствии. Буквально следом подошли еще двое вражеских мастеров. Айхазард кивнул в знак приветствия. Война существовала между чемпионами гильдий, но никогда не затрагивала мастеров. Никакой вражды между ними не было, они скорее были друзьями. И именно война двух сторон делала эту дружбу лишь крепче.

-Я просил встречу на нейтральной территории, - Айхазард ступил через порог высокого летнего дома, - С чего решили у тебя?

-Ближе и без лишних ушей, - откликнулся вошедший следом мужчина, так похожий на мага из книжек: светлые салатовые волосы, стройный, в одежде неясного кроя: не то плащ, не то куртка. Свободные штаны с накидкой и ремнями на боку, - Мои места не находят после произошедшего. Едва урезонил.

-После? - замер Айхазард, остановившись посреди светлой залы с огромным столом по центру.

-То есть, - глава гильдии смертников опустился в кресло у окна, - Мы не единственные, кто подрался с незнакомцами?

-Хм, - протянул Алиот, глава гильдии Север, - К нам тоже заходили.

-Представились Туманом, - вопросительно посмотрел на него Тассил, глава Чумы.

-Ветром, - покачал головой Алиот.

-Безумие.

-У меня тоже Безумие в гостях побывало, - согласно кивнул Айхазард, - Как тебе их главный чемпион?

-Наглый в край, - вспомнил Дант колючую дриаду, - Что получается? Три гильдии?

-Когда дрались? - по телу Айхазарда пробежала сладостная дрожь волнения: он знал ответ, но хотел услышать подтверждение, - Вчера?

-Перед закатом, - согласился удивленно Дант, - Откуда знаешь?

-Мы - днем. Они исчезли настолько быстро, что у меня фантазии не хватило представить, что их мастер не даст времени на передышку своим чемпионам. Тоже под плащом прятался?

Дант в задумчивости склонил голову на бок, подумал и неопределенно кивнул. Получалось, три гильдии и третья сторона, что нарушала баланс мира Лиги.

-Мы на рассвете встретили гостей, - вступил в разговор глава Чумы, - Ночь выдалась туманной. И тут появляется парнишка, неизвестно как попавший на мой остров. Думал, с ума схожу, но нет: в Лигу играли вполне серьезно. Условия, правда, странные.

-Каждый мастер ведет свою Лигу? - поинтересовался Дант, - Удивил и меня этим. Но одержали победу красиво, этого не отнять. Полагаю, проиграли не мы одни?

-У Ветра перевертышей по меньшей мере двое, - задумчиво произнес Алиот.

-Против нас троих выпустил, - мечтательно протянул Ритх, полулежа в кресле, - Там такая девятихвостая лисичка, что я бы не отказался получить ее себе на пару недель.

-Меня дракон впечатлил, - Алиот кивнул в знак согласия, - Что у Безумия?

-Безумцы, - усмехнулся Дант, пожал плечами, - Сборная солянка. Колючка заинтересовала и валькирия.

-Валькирию не видел, - вопросительно глянул на него Айхазард: любопытство никто не отменял.

-Многое потерял: высокая, со светлыми русыми волосами до пояса, чистейшие голубые глаза и ослепительные золотые доспехи с копьем и щитом во весь ее немалый рост. Мои дар речи потеряли, как увидели это чудо.

-Так что получается? - молчавший до этого Эдирт прервал поверхностные разговоры. Несмотря на вид мальчишки, возраст у него был иной, - Играли все в один день и проиграли? Две игры подряд для мастера и чемпионов гильдий — это сложно, что делает им чести. И я согласен с их требованием стать частью Лиги.

-Присоединяюсь, - кивнул глава смертников, - Ноксус превзошел сам себя с этими чемпионами. И я солгу, если скажу, что не хочу увидеть тех, кого дух выбрал мастерами.

-Нам сказали ждать месяц, - Айхазард кинул вскрытый конверт на стол, - Но если игры с вами прошли в тот же день, то не вижу в этом смысла. Их чемпион сказал, что у гильдии есть дом. Значит, они давно признаны Ноксусом.

-Если у Хейма нет информации, то ни у кого не было шанса ничего узнать, - поддержал его Алиот, - Меня поражает даже не это, а возраст чемпионов. Абсолютные дети, некоторым только сотня стукнула.

Айхазард согласно кивнул.

-Делаем что? - Ритх крутил свой вскрытый конверт с приглашением на поверхности стола, - Я хочу в гости сейчас. За месяц доконают чемпионы с вопросами, ответы на которые я не знаю.

-Согласен, - Эдирт кивнул, - Отправить посторонних на разведку не получится, Ноксус не допустит к островам чужаков. Если острова уже существуют.

-Существуют, - сообщил Айхазард, - Так сказала одна из них. Когда плывем?

-Через неделю, - озвучил предложение Дант и пояснил, - У нас встречная Лига с Ритхом на их территории. Давно планировали, отказываться не готов.

-Когда ты себе уже доберешь чемпиона? - поморщился на фразу Ритх, глава Алмаза, - Вернул Фортуну от убийц, это хорошо. Но тебе нужен еще один.

-Не нашел никого интересного, - размыто прозвучало в ответ.

Айхазард вмешиваться не стал. Когда-то давно Дант потерял почти одновременно сразу двух чемпионов, которые значили для него очень много: маньяк арены, вписавший себя в историю Лиги навечно, и его танцующая с кинжалами. Всего полтора года в гильдии, но влюбились в нее все смертники без исключения. Их сын, Шако, находился в гильдии самого Айхазарда. Своенравный малый. Где того носит сейчас, Айхазард не знал. Кисса сказала что-то про разбитый нос и лекаря. Правду говорила или нет, он не задумывался.

Лишь спустя пять лет после исчезновения двух чемпионов к гильдии смертников присоединилась Фортуна, некогда ушедшая из мира Лиги. Причину не назвала ни тогда, ни сейчас, но вернулась не к Эдирту, а к Данту, мастеру вражеской гильдии. Переходы чемпионов между гильдиями случались, сетовать на это было глупо, как и осуждать.

Оставалось найти последнего, восьмого чемпиона. И с этим Дант не торопился, словно забыл о такой необходимости.

-Значит, через неделю, - подвел итог Тассил, - Я найду корабль. Думаю, одного хватит для всех.

-Если потопят? - бросил на него вопросительный взгляд Эдирт.

-Посажу на цепь всех, кто может рискнуть.

Угроза стоящая: вражеские чемпионы на одном корабле могли сотворить многое. Впрочем, плыть было не так долго, с учетом присутствия всех мастеров на борту. Ноксус ускорит плавание и приведет к нужному острову. Вопрос лишь в том, какой остров из трех выберет дух Лиги? С другой стороны, им подойдет любой.

Для начала.

* * *

Неделя пролетела незаметно, мастера с трудом следили за своими чемпионами, запрещая им лезть во все тяжкие в попытке узнать невозможное. Плавание отложили еще на неделю из-за двух чемпионов, не успевших вернуться из отпуска. И еще на неделю — из-за проблем Зафлина в качестве лорда Запада. Отменить встречу тот не мог и предложил плыть в свое отсутствие. Получил выговор от Айхазарда и больше не рисковал лезть к нему с такими предложениями.

В результате, за неделю до намеченного срока, они сумели найти координаты из письма, плавая в море на большом корабле главы гильдии Чумы. Корабельная верфь в его владении оказалась как никогда кстати, избавив от одной головной боли.

Однако что-то пошло не так: корабль затянуло в двухдневный шторм. Чемпионы, предположившие вмешательство Ноксуса, получили опровержение своих догадок: дух Лиги не вмешивался в происходящее, эти разборки были ему не интересны. Плохая погода в море — явление достаточно частое.

-Я вижу солнце! - выдохнула Марго, потягиваясь в лучах утреннего солнца, - Мастер, как вам спалось?

-Мастер не спал, - бросил недовольно Вартэк, предусмотрительно не приближаясь к Данту.

-Остров!!

Желание заткнуть оборотня арены Дант проглотил, обернувшись на звонкий голос с мачты. Последние три недели, аккурат после встречи с незнакомцами, все шло шиворот-навыворот, раздражая до крайности. Вольности чемпионов при таком раскладе действовали дополнительным раздражителем. Не всегда получалось сдержаться.

-Какая прелесть, - Ритх сдвинул солнечные очки к затылку, те затерялись в перьях его светлых салатовых волос, словно в траве, - Полагаю, мы у Тумана в гостях. Тассил в восторге от их главного чемпиона, любопытно увидеть.

Огромный остров с землей пепельного цвета, словно написанный смазанными красками, стоял на пути корабля. Размытые зеленые пятна говорили о деревьях в глубине острова. И чем ближе подходил корабль, тем отчетливее бросался в глаза не самый привычный глазу окрас. На песочном берегу пепельно-синего оттенка в воду уходили мосты, плавно сменяясь хижинами, соединенными между собой многочисленными мостами, включая навесные канатные.

Подходить близко на корабле не рискнули. Тассил, опираясь на знания, решил не загонять огромный корабль на возможную мель. Оставался вопрос высадки на берег, однако зоркий Корсар логично предположил наличие пирса. Не шлюпками же перевозить гостей гильдии?

Почти одновременно с тем, как корабль пристал к пирсу, там же оказались две фигуры местных чемпионов.

-Привет, Йори, - глава гильдии Чумы приветствовал уже знакомого парнишку.

Айхазард осмотрел подростка: немного худощавый и не очень высокий, с серо-белыми недлинными волосами под цвет волчьей шерсти. Его заинтересовали черты лица, полное отсутствие эмоций и светящиеся потусторонним светом глаза. От парня веяло могильным холодом, что немало привлекало столь необычными ощущениями.

В шаге от него стояла девчонка в одном купальнике алого оттенка. Светлые бледно-золотистые волосы удлинялись к лопаткам, являясь короткими спереди. Она недовольно грызла травинку, стоя со скрещенными на груди руками. Чуть повернула голову к парню и что-то произнесла. Тот не отреагировал, словно мыслями был далеко.

-Мое почтение, мастер, - голос был таким же бесцветным, как и вся внешность мальчишки, - Вы прибыли на пять дней раньше положенного.

-Мне начать оправдываться? - с улыбкой поинтересовался Тассил, оперся локтями о борт корабля, - Ваш мастер?

-Его здесь нет, - взгляд светящихся глаз, наконец, поднялся от борта корабля выше, к гостям.

-Как насчет поставить его в известность? - вмешался в разговор Айхазард.

Судя по заминке, что-то мешало поступить так. Девчонка на пирсе вновь что-то тихо сказала парню. Тот помедлил и пожал плечами. Посмотрел в сторону моря, где на горизонте до сих пор бушевал ураган: черный горизонт разрезали вспышки молний.

-Ему не понравится, - прочел по губам Айхазард.

Хотелось бы знать, о чем говорила девочка до того. Впрочем, не запланированный визит действительно мог не понравится здешним мастерам. По меньшей мере тому, к чьему острову прибыл корабль.

-От лица своего мастера гильдия Туман приветствует вас, - произнес достаточно громко парень, склоняя голову. Выпрямился, - Вы можете сойти на берег, вам предоставят комнаты.

-Мастер?

-Уже иду сообщать о вашем прибытии, - нехотя помахала рукой девчонка.

-У нас сломан мост, ведущий из гильдии, - сказанные слова вызвали изумление у всех присутствующих на корабле. Йори никак не отреагировал, - Починка должна была закончиться к намеченной дате визита. Поэтому перемещение между гильдиями, как и встреча с мастером, представляется маловозможной.

-Сломать мост гильдий? - не удержался Ритх, глядя на фигуру паренька, - Заинтригован самоубийцей.

-Представлю, если захотите, но вечером. В настоящий момент гильдия занята ремонтом, - Йори посмотрел на все еще стоящую девушку в купальнике, - Ориана — мастер.

Последнюю фразу парень произнес тихо, но недостаточно, чтобы та не была услышана.

-Я абсолютно точно буду не к месту, - обреченно вздохнула малышка, - Бланка со стороны замка или у нас?

-Мне нужен ответ мастера.

Стоящие у борта любопытные чемпионы наблюдали, как девчонка села на пирс. По щелчку пальцев на досках возникли ботинки, которые она мгновенно нацепила на ноги, проверяя крепления. Натянула на руки перчатки, закрепила на голове маску с очками. Затем посмотрела куда-то вниз, на далекую воду.

-Я Сенжи видела, она поможет с размещением, - Ориана коснулась штанины паренька, тот не отреагировал.

Не дожидаясь ответа, чемпионка спрыгнула с пирса в воду. Веер брызг едва успел опасть, как на гладкой поверхности воды изящная фигура сделала полукруг на водной доске и молнией умчалась к горизонту в сторону от той, откуда приплыли гости.

-Ничего себе, - присвистнула Марго в восхищении, - Вот это транспорт! Эй, малыш, а можно так же?

-С разрешения мастера.

-Ноксус!

В следующую секунду где-то у борта корабля раздался всплеск воды. Совершенно спокойный парень на пирсе никак не отреагировал на падение и возможные травмы чемпионки. Айхазард задумался о том, что даже разбейся Марго насмерть, тот не пошевелил бы и пальцем. Причина испуга растворилась туманом на борту корабля, являя собой полупрозрачного изумрудного духа с корявой фигурой и такими же пальцами. Лишь глаза призрака светились в свете дня.

-Воздержитесь от неоднозначных реплик, - негромко произнес Айхазард стоящему позади Тарлану. Тот молча кивнул, не сводя глаз с духа.

-Прошу прощения за слова Марго, - Дант решил поступить так же, - Ни в коей мере не хотели вас оскорбить.

-Это сложно сделать, мастер.

На пирсе Йори сделал приглашающий жест в сторону хижин и острова. Сам направился туда же, не дожидаясь гостей. Разумно: надо найти хоть кого-то из чемпионов, чтобы подготовить комнаты для уставших от моря гостей. Судя по количеству и размеру хижин на воде, принять одновременно шесть гильдий получится с трудом и только если потеснить местных. Однако ночевать на корабле после двух дней в шторме было еще хуже.

Глава 38

У первых хижин своеобразного города гостей ждал Йори в сопровождении еще одной девушки. Незнакомка тоже была в купальнике, но на этот раз в белом, под цвет волос.

-Мое почтение, - произнесла Сенжи привычное уху приветствие, не смутившись под взглядом стольких глаз, - Мне бы тех, кто поможет с распределением. А то мастер рассказывал о ваших войнах друг с другом.

-В красках? - поинтересовался Алиот и кивнул Фидлу.

-Позволите, мастер? - обратилась Твиш к Эдирту. Тот согласно кивнул. Лишь после этого болотного цвета глаза Твиш поднялись на местную чемпионку, - Перед тем, как размещать чемпионов, лучше отправить всех на берег отдохнуть и выпустить пар. Будет время все подготовить и перепроверить.

-Мысль хорошая, - согласилась Сенжи, - За той хижиной направо будет мост.

-Что, и купаться можно? - ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Корсар. Морской волк был в своем репертуаре.

-В воде нет ничего опасного, - неуверенно пожала плечами Сенжи, - Два часа у вас будет точно.

-Ориана вернется, поможет с гостями, - Йори поймал короткий кивок ее головы, обернулся к мастерам, - Прошу.

Айхазард бросил взгляд на Тарлана, однако говорить ничего не стал. Нет необходимости озвучивать очевидные проблемы, которые могут возникнуть здесь, на острове.

Гостевая хижина оказалась очень просторной, со всеми удобствами: душ, спальни и чистое белье. На столе стояли тарелки с печеньем и вазы с фруктами. Магия Ноксуса творила чудеса в каждой гильдии, но многие чемпионы любили готовить сами. Однако было бы глупо ожидать такого в отношении почти полусотни гостей. Правильно разместить их — уже большая часть дела.

-Шторм и прилив не грозит? - обернулся от окна Тассил.

-Не сильнее обычной грозы, вашего беспокойства не стоит, - Йори достал из шкафа бутылки вина и бокалы, расставил их на столе, - Гостей никогда не было, осмотрю комнаты с вашего позволения.

-Может, задержишься у меня в комнате?

До того Айхазард не видел, чтобы Тассил интересовался кем-то из чемпионов. И это был отнюдь не плотский интерес: очень часто чемпионы интересовали своим характером и навыками. Их хотелось держать на коротком поводке и изучать. Здесь же парнишка с мертвенно-бледным свечением глаз чем-то привлекал главу гильдии Чумы. Да так, что Тассил разговаривал с ним прямым текстом.

-Я вас разочарую, мастер.

-Как знать, - уклончиво откликнулся Тассил.

Айхазард проводил взглядом парня до двери, подошел к столу и вскрыл бутылку. Сидящий на поручне кресла Ритх поинтересовался о симпатии к незнакомому чемпиону. Ничего вразумительного в ответ не услышал никто из присутствующих. Парень нравился просто потому, что нравился. Без причин и подоплеки: за свой внешний вид и прохладный характер. Спокойный, словно не у него в гильдии полсотни чужих чемпионов, включая шестерых мастеров. А ведь они вполне могли устроить серьезные проблемы.

-Мне нравится идея посадить всех местных чемпионов на цепь, пока не явится их мастер, - Эдирт листал книгу на подоконнике, - Но в свете гостеприимства это будет выглядеть глупо.

-Мне и в голову не пришло, что нас пригласили на определенную дату из-за сломанного моста между гильдиями, - стоящий у стола Дант вскрыл бутыль и разлил вино по бокалам, - Мои пытались как-то, но не сумели причинить серьезный вред. Неплохое.

Айхазард молча кивнул в благодарность на протянутый бокал, наполненный до половины алым напитком. Поднес к лицу, ощутив приятный аромат с легкой кислинкой. Пить, однако, не торопился.

-Не вижу причин устраивать разборки на пустом месте, - озвучил он мысли, играя вином в бокале, - Полагаю, мастеру этой гильдии так же не нравится наше присутствие без возможности хоть как контролировать.

-Как и оставшимся двум, союзным с ним, - согласился Дант.

Распределение чемпионов прошло спокойно, несмотря на весь размах. Йори закончил с осмотром комнат для мастеров, несколько раз уходил по делам — в большинстве своем молча и незаметно.

В отсутствии видимых проблем Айхазард с Ритхом осмотрели остров, ощутили под ногами песок спящей арены. Кристалл Ноксуса горел блеклым свечением, однако ощущения не обманешь: часть сердца своевольного духа навечно отдана этой гильдии. От этой мысли по телу пробежала сладостная дрожь.

В остальном остров удивил лишь окрасом. Ритх предположил возможные изменения к ночи, вроде тумана в лесу. Проверять догадки не стали, вернулись к хижинам с заходом солнца. Веселые чемпионы купались и загорали на берегу, без зазрения совести вскрыв бездонный бочонок Грагоны. Две местные чемпионки не отходили от Йори, предпочитая держаться от незнакомцев на расстоянии. Их Айхазард был готов понять.

-Информация от их мастера была? - с ходу спросил Ритх, приближаясь к Данту.

-Увидим не раньше починки моста. Вроде как дня через два.

-Полагаю, за своих чемпионов он не боится? - на ехидный взгляд Ритха Дант лишь рассмеялся, - Хотя, я пока видел только троих.

-Погонять нет желания?

-Будь они более опытными, - на полном серьезе откликнулся Ритх, - Возможно. А так удовольствия не получу. Предложи Тассилу, он пару часов назад того мальчишку к себе звал. Вряд ли остыл.

Тихий вечер на берегу не вязался с бурей в море на горизонте. Редкие раскаты грома долетали и отвлекали внимание, как и порывистый ветер. Море бушевало, став почти черным в сумерках. И если бы не огромные костры на берегу и факелы на мостах у хижин, было бы мрачно и неприветливо. А так природа гармонировала сама с собой.

Некоторое время Айхазард смотрел на белесый туман, стелющийся мягким ковром меж деревьями. Он чуть светился, как и редкие огни на острове, отбрасывая причудливые тени. Должно быть, здесь очень интересно тренироваться ночью.

-Я хочу жрать, и меня ничто не интересует, - фыркнул незнакомый голос из тени, - Спать могу и на песке, но желудок с ума сводит уже пятый час.

-Не ворчи, Тенши, - веселый женский голос вызвал чье-то фырканье, - Приготовлю тебе самый сочный кусок мяса, с хрустящей корочкой.

-Да ты издеваешься?!

Первой на свет пляжа вылетела девчонка с темными штормовыми волосами ниже лопаток. Верх от купальника, на ногах штаны, а куртка болталась, повязанная на бедрах. Грязное и перепачканное тело с парой засохших ссадин было неплохо натренировано.

Разговаривать с гостями жизнерадостное создание не стало. Быстро отыскала нужную фигуру у дальнего костра и убежала туда. Фиолетовые глаза лишь на секунду коснулись чужих мастеров.

Парень, появившийся минутой позже, оказался таким же грязным, как и его предшественница. Запачканные штаны, футболка и куртка на бедрах. Все в пыли и грязи, словно они вручную строили и ворочали куски камня. Айхазард предполагал, что так оно и есть. Ноксус Ноксусом, но вернуть мосту между гильдиями божеский вид — задача не из легких.

-Ложись, сделаю массаж, - Ориана села на песке возле неподвижно лежащего подростка, - А Бланка пока с ужином разберется.

-Твоя забота меня напрягает, - с явным сомнением произнес парень, - Я не полезу к вам в кровать и не стану развлечением. Тем более понятия не имею, где сплю этой ночью.

-Так и мы не в курсе, - рассмеялась девчонка весело и озорно, - Еще Аида приглашу, точно не замерзнем.

-Ори! - крик донесся со стороны темного моря, - Я пас!

Похоже, рабочий день у чемпионов подходил к концу, и они возвращались в гильдию теми способами, которыми могли. Те, что чинили мост с этой стороны, прибыли со стороны острова. Все остальные — со стороны моря, пользуясь своеобразным морским транспортом. Айхазарду стоило определенных усилий удержать собственных чемпионов от попыток встать на плавучие доски.

-Аид, ты издеваешься? Ты же только из воды, как ты можешь быть таким грязным?! Отстань, чудовище, не пачкай меня!

Парень и правда был не чище прочих чемпионов. Разве что весело смеялся, стоя у костра. Когда его руки покрылись огненными трещинами, а между пальцев заиграло пламя, костер на берегу вспыхнул ярче.

-Его я не видел во время Лиги, - подошел Тассил. Внимание, как и прочих мастеров, приковывал к себе именно этот костер с незнакомыми чемпионами.

-У меня был, - Эдирт полулежал на расстеленном плаще, - Доставляет проблемы, я тебе скажу. Блайзет от вечных поджогов быстро вышла из себя. Говорит, противнее только Твиш с ядом.

Любопытные чемпионы, этого не отнять. А ведь Айхазард еще не знал две гильдии. Полторы: гильдия Безумия знакома ему лишь по пяти чемпионам. Кровь взыграла от желания увидеть всех в деле, раздражая невозможностью сделать это в ближайшее время.

-Ничего себе, - отвлек изумленный возглас Марго со стороны, - Почему не с нами играл этот красавчик? Граги, ты только глянь!

-Тебе Карт по попе не настучит? - смеялся приглушенно голос чемпионки.

-Не туда смотришь, сюда! Ну как тебе?

-Хм, - интонация разительно изменилась, - Симпатяга какой. Ты знаешь, вот не удивлюсь, если он составит компанию Карту с Сенежем в их хобби.

Одинокая фигура шла по берегу моря, не давая ровным счетом никакого представления о том, как этот чемпион добирался: по суше или морю. Впрочем, восхищение чемпионок Айхазард разделял полностью, давно не встречая настолько привлекательных подростков с навыками чемпиона. Он часто бывал на запретной арене Лиги, но ничего столь интересного не находил.

Высокая фигура с чуть бронзовым оттенком кожи, длинные темные волосы, отливающие алым в свете костров. Штаны без ремня болтались на бедрах, верхняя часть тела была полностью обнажена, демонстрируя хорошо натренированные мышцы. В движениях и походке было что-то дикое, едва уловимое, словно хищник крадется к жертве. Взгляд бордовых глаз с алым безумием внутри, оскал белоснежных клыков, так не похожих на человеческие зубы.

Демон Ноксуса во всей своей красе.

Айхазард поймал себя на мысли, что не встречал подобного, хоть и повидал немало.

-Во, бери пример с Атрокса, - указала Орианна на приближавшуюся высокую, действительно высокую фигуру, - Заметь, он чистый. Да у меня от тебя на зубах мясо скрипеть будет! Уйди, сказала!

-Сразу с углем, - пробормотал лежащий на песке Тенши, - Чтобы отравления не схлопотать. Аид, правда, не мешай им. Не то я от голода ноги протяну.

-Так ты уже протянул, - со смехом кивнул тот в сторону вытянутых на песке ног.

-Это от усталости.

-Волли где? - не поднимая взгляда, спросил Йори, занятый приготовлением ужина.

-У мастера.

Как и весь облик демона, его голос странно воспринимался. Вроде бы ничего необычного, но он идеально сочетался с внешностью. Стоящий в шаге Тассил сообщил, что демон в их Лиге не участвовал, хотя его фигуру видели на трибуне. Ритх подтвердил сказанное, не имея ни малейшего представления о демоне. В одном Айхазард был уверен и без подсказок: именно этот демон стал причиной разрушения моста. Он не знал как и чем, но парень разрушил его: здесь намешана не только сила Ноксуса, но и что-то древнее, под стать самому мирозданию. Такого контролировать — та еще проблема. Эдирт имел в своей гильдии нечто подобное: Мунто. Парнишку, что силами древних шаманов обращался в практически неуправляемого монстра. Уникальный чемпион Звезды, гильдии, союзной с Ангелами.

Атрокс присел на корточки рядом с Йори, что-то сказал ему. Расслышать за гомоном прочих чемпионов на берегу не представлялось возможным, и Айхазард не стал пытаться.

-Одного нет, - Эдирт наблюдал за костром и чужими чемпионами, - Перевертыша.

Последний чемпион так и не показался гостям Гильдии. В свете событий предположили, что тот рядом с мастером, раз его правая рука здесь. К слову, Йори справлялся на редкость неплохо. Его странный и непривычный характер, не склонный к агрессии, не переставал удивлять. Он мог спокойно призывать и пугать духами некогда умерших людей без каких-либо эмоций.

-Уверен, в случае азарта Йори изменится, - Тассил стоял у окна, глядя на буйное море и трепещущие огни факелов у хижин и на мосту, - В противном случае его мастер ошибся с выбором главного чемпиона.

-Остров сделан в большей части под него, - согласился с доводами Ритх, - На моей памяти ни один мастер не ошибался.

-Это сложно сделать.

-Пойду проветрюсь, - Дант накинул куртку на плечи.

Свежесть ночи успокаивала, несмотря на буйство стихии. Дант поправил куртку на плечах и осмотрелся: мосты, хижины, в окнах которых гас свет. Чемпионы расходились на ночь, веселые и подвыпившие. Радостные, что сошли на берег после двухдневного шторма. Кораблекрушение — не самая радужная перспектива, барахтаться в холодной воде в надежде на спасение крайне неприятно.

Тишина не давила на нервы, как и все окружение. Костры на берегу не погасли, но пламя заметно уменьшилось. Магией Ноксуса они будут гореть вечность и дольше, разгораясь с новой силой после дождей и возможных наводнений. Хоть чемпионы и опровергли возможность, Дант был уверен в обратном.

Туманный остров заволокло дымкой почти по всему периметру. Густой, можно было взять в руки прохладную влагу. Она стекала сквозь пальцы обратно к земле. Штаны вымокли выше колена меньше чем за четверть часа, пришлось возвращаться к хижинам. На песке у столбов моста Дант заметил две фигуры в опасной близости друг от друга. Была мысль устроить разнос неспящим чемпионам, однако он осекся, узнав местных девушек. Присутствие чужого мастера ни Ориана, ни Бланка не ощутили. Слишком юные для быстрой реакции. Они затихли, едва Дант прошел по мосту аккурат над ними.

-Вам не осталось места? - он сделал несколько шагов, прежде чем остановиться.

-Это предложение? - прозвучал наглый голос из-под моста.

-Ори, - испуганно шикнула на нее вторая, - Это мастер.

-Хм? - ответ явно заинтересовал.

Над досками моста появились изящные руки в перчатках, затем светловолосая голова. Дант ошибся. Он предполагал, что зачинщицей неприятностей была темненькая, оказалось наоборот.

-Ты права, - Ориана легко подтянулась на руках и села на мост, беззастенчиво закинула одну ногу на другую, - Доброй ночи, мастер.

-Не уверен насчет последнего, - размыто откликнулся Дант. Хотел бы он знать, в чем выгода от происходящего для этих диких созданий новорожденной гильдии, - Будь она доброй, спал бы как убитый. На бессонницу всегда есть весомые причины.

-Составить компанию? - озорно подмигнула кроха под обреченный вздох из-под моста, - Сон не обещаю, но, как знать, может и спать не захотите?

Подобной откровенной наглости Дант не ожидал. Настолько, что не нашелся с ответом, наблюдая, как легко соблазнительное создание поднялось на ноги и направилось к нему. Его пыталась соблазнить чемпионка непонятной гильдии, с мастером которой он даже не был знаком.

Аккуратные прикосновения к собственному телу Дант воспринял спокойно. Его фантазия уже рисовала картины и способы урезонить дерзкого чемпиона с максимальным уроком для той, забавляя с каждой секундой сильнее.

-Черт, Йори! - Дант не успел среагировать, как гибкое тело отпрянуло от него на расстояние, - Не пугай так. Договорились же.

-Возвращайтесь в дом. Обе, - прохладный голос прозвучал от ближайшего дома: в тени угадывалась фигура подростка. Его глаза горели потусторонним светом.

-Идем, Бланка!

-Иду.

Девчонки исчезли с моста быстро, словно их и не было. Исчезающий призрак на краю моста занимал мысли Данта некоторое время в основном потому, что он не ощущал в нем сил Ноксуса. Бесспорно, это навык чемпиона, но пользовался им парень не совсем привычным способом.

-Приношу извинения за чемпионов, - спокойный голос мальчишки привлек внимание. Дант полагал, что Йори ушел молча, - Они не подумали о последствиях. Если угодно, поставлю мастера в известность.

-Не стоит, - Дант оправил куртку на плечах, - Я способен разобраться с чемпионами любой гильдии без постороннего вмешательства.

Неспешно он приблизился к стене, возле которой стоял подросток. Судя по растрепанному и чуть сонному виду, того подняли с кровати. Дант легко поймал чемпиона за подбородок, вынудив поднять голову. Сощуренный взгляд светящихся глаз его порадовал.

-Почему твой мастер не пришел? - от его голоса пленник вздрогнул, - Не тешь себя иллюзиями о вашей безопасности. Это не так.

В какую-то секунду все пошло не по плану. Дант ощутил опасность, едва последние слова сорвались с его губ. Резким движением он отпрыгнул в сторону, выпуская пленника. Грохот и треск досок сопровождался скрипом заваливающегося на бок дома: доски моста и колонны были рассечены надвое, перерублены канаты и опоры. Хижина устояла за счет немалых размеров и многочисленных креплений, чего нельзя было сказать о мосте: его срезало наполовину, раздробив доски на щепки.

Дант выпрямился, куртка так и не упала на землю. Подкатывающая к горлу злость разрасталась напряжением, плавящим воздух. Чемпион неизвестной гильдии пытался убить одного из мастеров? Слушать оправдания и извинения Дант не хотел, вызывая два огненных клинка, что выглядело зловеще в сумерках ночи.

Осевшая пыль открыла вид на парня по ту сторону завала: демон во всей своей красе. В обломках виднелся огромный двуручный клинок с острыми лезвиями по обеим сторонам. Держать такой в руках — проблема, не говоря уже о владении. Треугольные глаза демона горели алым, имея непривычный разрез. Дант был готов поклясться, что днем демон выглядел чуть иначе. Но это не меняло отношения к происходящему.

-Уйди, - обернулся через плечо демон. Голос звучал уверенно, но мягко.

Туманный паренек стоял в трех метрах дальше. Не прошло и пяти секунд, как Йори резко сорвался с места в сторону темноты. Затеряться в тумане для местных было легко, а вот гостям искать их ночью на чужой территории — настоящая проблема.

Демон поймал клинки Данта на свой меч, владея им едва ли не в совершенстве. Манера боя была необычна, но недостаточна для достойного сопротивления разгневанному мастеру. Блокировать атаки не получалось, демон лишь отступал. Скорость боя возрастала, Дант был готов разрезать демона на куски здесь и сейчас. Тот, поняв свое поражение, дернулся в сторону, другую, отразил две атаки, отпрыгнул и исчез в темноте. Словно растворился в облаке тумана. Белесая дымка поднялась своеобразными брызгами и плавно растеклась.

Наступила тишина. Голоса ничего не понимающих чемпионов, поднятых среди ночи, постепенно усиливались. Дант зло выдохнул, не сводя глаз с места, где исчез демон, и растворил клинки в воздухе.

Глава 39

-Их нет, - сообщил Ритх, едва Дант переступил порог знакомой хижины, - Следов тоже не нашли, - продолжил он со свойственным себе спокойствием, но с толикой интереса, - Водные доски перестали призываться, мост заблокирован. Единственный вариант убраться с острова — на корабле.

-И лишиться платы за нападение?

Алые угли глаз зло сощурились; раскиданные по плечам соломенные волосы торчали иголками. Дант убрал их обратно в хвост, не сильно заботясь о выбившихся прядях. Уперся руками в гладкую поверхность стола:

-Я получу этих чемпионов на неделю так или иначе.

-Полагаешь, платить мастеру нечем? - поднял на того глаза Айхазард, сидевший за столом с краю, - Тем более, он может заручиться поддержкой двух других глав.

-Полагаю, - оскалился Дант, - Гильдии слишком молодые, в играх не участвовали. Либо я их разорю, либо посажу на цепь четырех чемпионов и душу из них вытрясу.

-Что стряслось-то? - глава гильдии Чумы стоял в дверях спальни. Он вопросительно поднял брови.

-Не до конца поняли положение мастеров и совсем не поняли его в отношении вражеских гильдий, - Дант выпрямился, взглянул в распахнутое настежь окно. Придвинул ногой стул и легко сел, - Две чемпионки пытались затащить меня в кровать, но от последствий спас Йори. Когда я решил объяснить парню очевидные вещи, вмешался демон с недвусмысленным намерением прирезать меня на месте. Терпеть не могу зарвавшихся чемпионов, рискующих поднимать на меня руку.

-Дети, - отмахнулся Тассил, разворачиваясь обратно к комнате, - Получишь чемпионов — дай знать, как наиграешься. Хочу посмотреть на них в деле.

-За неделю? - голос похолодел, - Не наиграюсь.

Вмешиваться Айхазард не стал. Ничего из ряда вон по сути не произошло — чемпионы имели обыкновение в порыве эмоций забывать об осторожности. Однако мастера не терпели вольностей, о чем дети новорожденной гильдии попросту не успели подумать. Они еще не понимали разницы, действуя по привычке жизни вне гильдии. Попадут на цепь к Данту — в следующий раз десять раз подумают, прежде чем приближаться к нему без приказа своего мастера.

Два дня тишины на острове заставили задуматься. Следов беглых чемпионов не обнаружили даже днем, когда туман полностью рассеялся. Ни нападений, ни извинений — ничего.

На третий день утром в зал расположения мастеров влетел Фидл. Выругался сквозь зубы, рассадив плечо о дверной косяк.

-Мастер, - морщась, произнес Фидл и выдохнул сквозь зубы, - Прошу прощения за беспокойство, но вам надо это видеть.

Обращался чемпион исключительно к своему мастеру, главе гильдии Север - Алиоту, игнорируя остальных. Стандартная реакция на окружающих союзных и вражеских мастеров. Пока можно игнорировать, лучше делать вид, что тех для него не существует.

Айхазард вышел из хижины первым, неспешно шагая по деревянному мосту в сторону берега. Чемпионы на песке привлекли его внимание еще издалека, явно чем-то заинтересованные. И лишь подойдя ближе, он понял, что именно заинтересовало тех. Вернее, кто. И кем бы он ни был, Айхазард ощущал в нем далеко не самого слабого чемпиона, вспоминая все сказанное и виденное о новых гильдиях. Ничего хоть сколько-нибудь схожего с настоящим.

На склоне небольшого холма землю рыл копытом настоящий кентавр, словно сошедший со страниц книг смертных! Из-под копыт вздымалось пламя мертвенного свечения, сине-зеленое, которое не спутать ни с каким другим. Мощный круп и копыта переходили в хорошо натренированное тело человека. В волосах — все те же языки буйного пламени, делая кентавра демоническим творением в глазах окружающих.

И полное равнодушие незнакомца к удивленным чемпионам на берегу. Это делало ему чести в свете событий.

Айхазард ступил ближе, безбоязненно приближаясь к кентавру. Тот непроизвольно рыл копытами землю, наблюдая за приближением белоснежной фигуры. Угадал мастера? Быть может, знал в лицо?

-Мое почтение, мастер.

Айхазард замер, едва в руке кентавра возникла огромная коса все с тем же пламенем, где гравировка незнакомыми иероглифами расчерчивала лезвие ярким светом. Закрутив ее в руках привычным движением, кентавр склонился в приветствии, отводя лезвие назад и в сторону.

Предусмотрительный парень.

-Гильдия Ветра от лица своего мастера приветствует вас.

Заинтриговал зверек. Айхазард подошел почти вплотную к высоченному чемпиону-перевертышу, протянул руку:

-Позволишь?

Тот понял почти мгновенно. Без колебаний протянул косу мастеру, оставаясь спокойно невозмутим. Айхазард осмотрел тяжелое оружие, ощущая силы Ноксуса в каждом его дюйме. Смертельная вещь в руках знающего чемпиона, истинное оружие. Удивительно, в сколь молодом возрасте тот сумел его получить.

-Твой мастер знает о произошедшем? - разглядывая смертельное оружие, задал вопрос Айхазард.

-Знает.

-Тогда почему здесь ты? - озвучил интересующий всех вопрос Ритх, стоящий двумя метрами в стороне, - Игры закончились, как только было направлено оружие на одного из нас. Твой мастер не может этого не знать.

-У меня приказ сопроводить вас к главному замку гильдий, - Хекка чуть склонил голову, - У нас нет шанса против шести гильдий во главе с мастерами, но вы находитесь на нашей территории. Надо будет — разнесем острова на мелкие камни.

Он не шутил. Слова долго стояли в ушах, вынуждая думать над ними непроизвольно.

-Слепая вера и преданность своему мастеру делают тебе чести, - наконец произнес Айхазард, - Нет необходимости в войне, мы согласились с вашим присутствием в мире Лиги. Небольшие разногласия уладим с мастерами.

-Благодарю.

Хватило одного взгляда Айхазарда в сторону Тарлана, чтобы тот понял очевидное и кивнул. Он присмотрит за гильдией и не даст случиться непоправимому. Бояться молодых чемпионов никто не собирался даже на их территории. Впрочем, вправить мозги и поиграть — совсем другое дело. Заманчивое, к слову сказать.

По пути к мосту Айхазард поинтересовался, зачем чемпиону облик зверя. Вразумительного ответа не получил: его мастер сказал — так не тронут. К слову, гонять привлекательного по всем параметрам кентавра действительно никто не собирался. Более того, все шесть глав гильдий пошли на компромисс, хотя еще утром в планах было разрушить все, до чего дотянутся.

Длинный белоснежный мост чем-то напрягал. Как оказалось, не напрасно: мост был навесным на всем протяжении с подвешенной кабиной внизу. Уютная комната с открытыми окнами и креслами, стоящими рядами по бокам. Для передвижения удобно — никто не дергает, и можно отдыхать. Места хватит для перемещения целой гильдии, но не больше. Как сообщил Хекка, стоя в проходе у дверей, путешествие займет не больше получаса. До Тумана — самое дальнее перемещение от центрального замка. До своей гильдии Ветра от него же — не больше десяти минут, а до безумцев — двадцать с копейкой. Почему-то эта копейка постоянно отличалась, несмотря на стабильное расположение.

-Остров в виде древа? - заинтересовался Айхазард новой информацией, - Звучит красиво.

На деле Хекка обещал нечто в разы привлекательнее. Однако без распоряжения мастера вмешиваться в дела чужой гильдии он не имел полномочий. Лишь в качестве друга посетить остров или передать сообщение.

Поездка действительно стала приятным дополнением к последним дням на острове чужой и незнакомой гильдии. Несколько раз приходили мысли о возможном крушении — мост ведь был разрушен не так давно. Нахождение одного из главных чемпионов отгоняло их; Айхазард развлекал себя разговорами с последним. Кентавр спокойно открыл собственное имя, рассказал об острове. Однако ни слова не проронил о мастере и прошлом, в общих чертах — о том, как мастер нашел и сделал его чемпионом.

Звучало волнительно даже в тех немногих словах, что обронил чемпион.

-Узнаю эту кроху с девятью хвостами, - протянул Ритх, спрыгивая на мост с порога кабины, - Само очарование. Айхазард, ты хотел ее видеть?

Твердая земля под ногами впечатлила меньше, чем огромный белоснежный замок в лучах солнца. Взгляд сместился в сторону: память услужливо твердила, что кабина поднималась по мосту все время вверх. Остров висит в воздухе? Ничего подобного раньше Айхазард не встречал. У каждого мастера в гильдии были свои комнаты, но никто не думал сделать мастерам подарок в виде отдельного замка. Пусть и общего для трех гильдий. Находиться среди чемпионов всегда было привлекательнее.

-Мое почтение, мастер!

Звонкий голос отвлек от мыслей и вынудил посмотреть на привлекательную малышку с белоснежным пухом вместо волос, среди которых прятались лисьи ушки. За спиной — девять пушистых белоснежных хвостов, чуть подергивающихся от волнения. Симпатичный перевертыш; понятно удивление Ритха первое время.

-Хозяин просил проводить вас. Прошу!

Взгляд крохи в сторону кентавра Айхазарду не понравился. Так ведут себя те, кто замышляет что-то неизвестное окружающим. Не самое приятное чувство.

-Хозяин? - поинтересовался на автомате Айхазард.

Он понимал, что вопрос, наверное, надоел крохе до безумия, но рефлекс спросить сработал вне раздумий. Слишком странно звучала фраза обращения чемпиона к мастеру.

-Меня купили на невольничьем рынке смертных, - чуть неловко произнесла Ари, явно стесняясь своего прошлого, - Хозяин был добр и взял с собой, подарив то, о чем я мечтала, но никогда не верила, что смогу иметь. Свой угол и место, которые могу назвать домом. Для вас это банально и глупо, знаю, - улыбнулось создание, - Но мне важно.

-Это не глупо.

-Да? Спасибо, - неловко почесала ушко девушка, глядя куда-то в сторону, - Снимать ошейник и освобождать от рабства он не стал, поэтому не только мастер, но и Хозяин.

-Любишь его? - догадался Айхазард.

-А разве чемпионы могут не любить своего мастера? - на этот раз удивление стало искренним.

Каменная дорога, ведущая от моста к замку, перешла в новый мост над кристально чистым озером. Резные тонкие перила придавали легкости местной архитектуре, как и навесные арки по берегу. На некотором удалении на песке была видна беседка. Вероятно, мастера любили обсуждать дела гильдий именно там.

-Могут, - на полном серьезе откликнулся Дант, - В истории Лиги немало примеров, когда мастера не могли добиться в отношении чемпионов всего. И сходили от этого сума, не в силах вынести их ненависти.

-Думаю, - задумалась Ари, глядя в небо, - Хозяину это не грозит. Сюда, прошу.

Внутри замок оказался просторным и не заваленным излишней мебелью, с открытыми арками без дверей и высокими неостекленными окнами под потолок. Светлые тона и зеркала делали здание еще больше и величественнее, придавая некой загадочности.

-Не проводишь?

На прикосновение к пуху волос девчонка отреагировала испуганно: отпрянула в сторону, рассмешив Ритха. Глава гильдии Алмаз испытывал слабость к перевертышам, чего никогда не скрывал.

-Простите, - неловко, с извинениями в голосе, произнесла Ари, - Дальше не могу. Вам по лестнице и прямо, там единственная дверь.

-Еще увидимся? - Ритх не торопился подниматься по лестнице с остальными.

-Пожалей кроху, - раздался голос ступенями выше. Эдирт легко перешагивал сразу через две, - Против Кайры у нее нет шанса, как и у ее шерсти — остаться целой и не сгореть.

-Кто такая Кайра? - полюбопытствовала Ари.

-Мой чемпион, - Ритх направился по лестнице наверх, - Если договоримся с твоим мастером, буду ждать в гости.

-А... хорошо.

Айхазард дождался друга на лестнице, дальше они направились вместе.

-Она ничего не поняла, - все же озвучил Айхазард свои мысли.

-Знаю, - оскал скользнул по его губам.

Конец лестницы уперся в широкий коридор без посторонних дверей. Лишь одна в конце пути. Приоткрыта, словно приглашает гостей отворить ее сильнее и окунуться в неизвестность. К радости или сожалению, мастера не были сентиментальны к подобным вещам, а разборки с чужими мастерами нравились им в разы сильнее.

Светлая зала оказалась небольшого размера, но вполне уютная, несмотря на почти полное отсутствие мебели. Узоры темных иероглифов в сочетании с белоснежными стенами и серебряными вставками выглядели внушительно и как-то непривычно одновременно. Словно что-то важное ускользало от понимания.

Едва Айхазард переступил порог, как замер. Сделал по инерции не больше двух шагов, не в силах отвести взгляда от трех огромных окон. Тем, чем они должны были быть в планировке, судя по еще двум окнам и прозрачной крыше над головой. Однако эти три огромных окна больше напоминали зеркала... с невероятным изображением движущихся картинок!

Более того, не простые изображения, а вид на чемпионов! И на крайнем левом зеркале в настоящий момент был видел Йори, тот самый туманный паренек. В совсем другом свете: азартный, с оскалом на губах и оживленный до безумия. Он стоял на колене, указывая куда-то в сторону сидящей фигуре демона. Тот усмехнулся и дал ответ. Судя по оскалу, Йори ответ понравился. Почти тут же рядом появились призраки, а вид зеркала сместился в сторону, представляя полную картину происходящего. Происходящего?..

Блики и свет навыков, отчего дневной свет мерк! Собственных чемпионов Айхазард узнал без ошибок: не всех, только Кисса и Тарлан были в поле зрения. Здесь же видны Сенеж и Грагона. Сражение чемпионов без разрешения? Как интересно. Что же происходит там, где мастера оставили своих чемпионов?!

Взгляд белоснежных глаз сместился на соседнее зеркало: листья деревьев и ветви куда не кинь взгляд. И те же активные навыки чемпионов своих и вражеских гильдий вперемешку с незнакомыми фигурами.

В полной тишине залы тихо звенели колокольчики на два голоса. Наверное, лишь они и позволили отвлечься от зеркал и опустить взгляд на центральный стол причудливой формы огромных размеров. Почти единственная мебель в зале: несколько кресел, две тумбы у стены и полное отсутствие шкафов.

Фигура на столе располагалась спиной к дверям, что не мешало разглядеть бандану на темных волосах и те самые неподвижные колокольчики, что звенели секундой ранее. Внимание хозяина зала, как и гостей, привлекали зеркала вместо окон у него перед лицом.

-Либо это все глупая шутка, - произнес Тассил по правую руку от Айхазарда, так же не сводя взгляда с фигуры, - Либо я знаю единственного человека, способного провернуть авантюру с подобным размахом и не меньшей наглостью. Джокер?

-Угадал, - раздался спокойный голос от стола. Джокер чуть повернул голову в сторону, - Мое почтение.

В наступившей тишине Джокер поднялся со стола, на котором сидел минутой ранее, и обернулся к гостям. Высокий, подтянутый и абсолютно спокойный.

-Боюсь спрашивать, в роли кого ты здесь, - удивленно поднял брови Тассил, не рискуя подходить ближе, - Север знает о гильдиях?

-Лорд Севера является покровителем, если угодно.

-Это объясняет нашу неосведомленность о гильдиях, - задумался Тассил.

-Но я здесь не в качестве принца Севера, - осадил некогда своего наставника Джокер, покачав головой, - Нет необходимости в этикете и правилах.

-Ты глава одной из местных гильдий? - озвучил догадку Айхазард, - Маньяку арены, которого я знал, уже давно стало скучно на арене Лиги в качестве чемпиона.

-Игры за возможность признания гильдий — твоя идея? - Тассил с нескрываемым недоумением смотрел на высокую фигуру, - То-то мне этот ход показался наглым и дерзким поступком, почти полностью лишенным здравого смысла. Ладно ты, но как остальные мастера гильдий решились на это? Кто они?

-Катая? - произнес очевидное Алиот, садясь в одно из кресел у стола.

-Принадлежит мне с того дня и навечно, - эхом откликнулся Джокер без особого энтузиазма

-Тогда кто?

Тишина висела не дольше минуты. До того, как один из мастеров все понял.

-Это ты играл с каждым из нас за право признания гильдий, - негромко произнес Айхазард, складывая в голове пазл произошедшего: детали ложились идеально и ровно, открывая вид на картину в целом, - Никто другой не смог бы.

-Хочешь сказать, - продолжил удивленно Ритх, переводя взгляд с говорившего Айхазарда на высокую фигуру за столом, - Джокер и есть наш таинственный мастер? Один обыграл всех? - хмыкнул удовлетворенно, покачал головой, - Ничему не удивлюсь. Без обид, всегда терпеть не мог эту черту характера в тебе.

-Принимаю, - в дань уважения Джокер все же склонил голову, - И приветствую вас от лица трех гильдий.

-Ноксус на это согласился? - Айхазард сел в одно из кресел у стола, поймал кивок головы, - Дай угадаю: ты не оставил ему выбора?

-Три выбранных мастера умерли не без моего участия, - задумался ненадолго Джокер, вызвав определенный интерес к словам, - Катая полагает, что так Ноксус решил поиграть мне на нервах. Поэтому я имею то, что имею, в лице трех гильдий. За недоразумение во время вашего прибытия приношу извинения, чемпионы были немного на взводе.

-До белого каления доводить ты умеешь, - хмыкнул Ритх, соглашаясь, - Как они тебя терпят в качестве мастера? Эта кроха с девятью хвостами влюблена в тебя по самые ушки. До какого времени будет носить ошейник и звать тебя Хозяином?

-Навечно.

Ответ вызвал смех, Ритх кивнул, принимая тот. Маньяк арены в своем репертуаре. С другой стороны, именно этот человек вызывал определенную симпатию в свете событий. Да и видеть в нем мастера трех гильдий получалось вполне неплохо, ведь Джокер был не только маньяком арены, превзошедшем остальных чемпионов на голову, но и являлся принцем Севера со всеми вытекающими.

-Раз ты мастер трех гильдий, - Дант закинул ногу на ногу, глядя в сторону высокой фигуры, - Требую платы за оскорбление. Четверо чемпионов в мое полное распоряжение на неделю. Разорять иными требованиями не стану, хотя стоило бы.

Он все еще был зол на Джокера. Озвучивать мысли вслух Айхазард не стал. Не маленькие дети — сами разберутся. Глава гильдии Смерть очень долго не мог смириться с уходом Джокера. Произошедшее случилось быстро и непоправимо. А затем, через два года, так же быстро ушла его танцующая с кинжалами. И бесследно пропала. Когда нет весомых причин уходить из гильдии, мастера воспринимают это болезненно. Такова природа Ноксуса и отношений внутри гильдии.

Джокер присел на край стола. Придвинул к себе конверт, лежавший меньше чем в полуметре.

-У меня иное предложение, - Джокер некоторое время смотрел на конверт, думая о своем. Лишь спустя минуту перевел взгляд на хмурого Данта, - За ошибку я продам тебе чемпиона. И, поскольку цена чемпиона безгранична, отдам тебе его на некоторых условиях без платы.

-Продавать чемпионов — это слишком даже для тебя.

Несмотря на явный идиотизм происходящего, отказываться Дант не спешил. Что-то не давало ему поступить так легко. Не бить же Джокеру морду за оскорбление мира Ноксуса рабством чемпионов?

-С чего взял, что я соглашусь? - глухо спросил Дант, не сильно надеясь на вразумительный ответ от маньяка арены.

-Ты не нашел восьмого чемпиона, потому что все это время он был у меня, - Джокер кинул письмо к краю стола в сторону Данта, - Здесь условия. Прочтешь, как увидишь чемпиона.

-Могу увидеть его сейчас? - Дант не притронулся к конверту.

-Нет, - Джокер поймал взгляд прищуренных алых глаз, пожал плечами, - В настоящий момент чемпион на материке смертных по моим делам. Вернется через месяц.

Шум отворяемой двери оборвал разговор. Джокер поднял голову, взглянув вопросительно в сторону нарушителя спокойствия.

-Я закончил. Теперь могу идти развлекаться?

Сказать, что Айхазард удивился голосу, значило не сказать ничего.

-Иди, - разрешил Джокер, вернул внимание гостям, - Предлагаю обсудить детали за обедом.

-И давно он у тебя? - все же спросил Айхазард, поднимаясь с кресла.

-Шако — мой сын, Айхазард, - покачал головой Джокер, отвечая сразу на все вопросы, - Знал о создании гильдий почти с самого основания и был крайне полезен в тренировке чемпионов.

-Поэтому убрал его из списка возможных противников в Лиге?

-Шако знает моих чемпионов, их навыки и время их применения.

-Твиш? - поинтересовался Эдирт, сидя на поручне кресла.

-Нет.

-Удивлен твоей выдержке — держать все в тайне, - глава Звезды спрыгнул на пол. Вид паренька с бездной вместо глаз очень часто вводил всех в заблуждение, - Сколько лет готовился?

-Четверть века.

-Упрямый, - усмехнулся одобрительно Тассил, - В голове не укладывается.

-Катая, - произнес Алиот имя, останавливая Джокера почти в дверях, - Могу ее увидеть?

Некоторое время Джокер обдумывал просьбу. Слишком сложные отношения между Катаей и ее дядей, распутать которые не получалось ни у кого. Ни распутать, ни понять: он ненавидел ее и защищал, она любила и боялась его.

Хватило одного взгляда темных глаз Джокера на зеркала со сражающимися чемпионами, чтобы картинка сменилась. Среди густой листвы на ветке дерева сидела Катая, подогнув ноги и рисуя что-то на планшете карандашом. Не прошло и минуты, как девушка подняла голову: ничто не могло сравниться с большими зелеными глазами и алыми прядями волос, выбившимися из-за спины и рассыпавшимися по плечам. Катая улыбнулась и развернула планшет лицевой стороной: карикатурный рисунок безумного клоуна с высунутым языком и шляпой с колокольчиками на голове приятно позабавил.

-Прошу прощения, - развернулся Джокер к дверям, - Она всегда знает.

Не знала только о том, что он не один. Алиот поднялся с кресла, едва изображение в зеркале вновь сменилось на битву чемпионов.

За обедом Джокер озвучил информацию по поводу сражений на территории трех гильдий: подарок гостям, чтобы развеять скуку и познакомиться ближе. Чужие навыки и повадки вызывали слишком много интереса наряду с манерой боя. Лучший подарок, на который только можно рассчитывать.

Глава 40

Пять часов спустя Айхазард гулял по замку. Он осмотрел книжные залы, поднялся на самую высокую башню. Островов гильдий не было видно — силами Ноксуса они вне досягаемости. В этом плане дух Лиги превзошел все мыслимые технологии, используя, скорее, некую магию. Именно ее частью и владели чемпионы.

С заходом солнца замок начал меняться, и так стремительно, что Айхазард застыл в немом изумлении. Некогда белоснежные стены окрасились в черный камень, а воды голубого озера загорелись белым золотом. Неужели полная противоположность дневному отражению? Даже фонтаны сменили цвет, и в их чашах теперь мерцали фиолетовые искры. К фруктовым деревьям, что Айхазард облюбовал днем, было решено не приближаться в изменчивой обстановке.

На стук в дверь хозяин комнаты отреагировал не сразу. Стоящий в коридоре Айхазард с немым вопросом приподнял найденную бутылку вина, едва Джокер показался на пороге. Без колебания хозяин замка распахнул дверь шире и вернулся вглубь комнаты.

-Если помешаю, дай знать, - Айхазард отошел от стены и ступил в личные покои Джокера, - Осматривая твой остров, я так и не пришел к выводу, кто из вас с Ноксусом больше постарался над этим странным творением вместо замка.

-Не знаю ответа, - честно прозвучало в ответ.

-Зато понял причину, почему твой дом так сильно отличается от привычных гильдий.

-Удовлетворишь любопытство?

-Без меня знаешь.

-Всегда сомневался. Идем, у меня есть идея насчет места для отдыха, - Джокер извлек из шкафа еще две бутылки, - Ничего, если будет мокро?

-А если еще горячо и с расслабляющим массажем, то скажу спасибо.

-Говори, - легко согласился Джокер.

-Горячие источники в собственной комнате, - протянул мечтательно Айхазард, - Вот уж не ожидал. Катая не вернется сегодня?

-Не знаю, - Джокер покачал головой, - Она собирает информацию о чемпионах и следит, чтобы те не перегибали. Обещаю не выгонять, пока самому не надоест.

-Лучше расскажи мне про Шако. Как этот черт умудрился столько времени держать все в тайне?

Разговор о гильдиях и ни о чем в целом не напрягал обоих. Приятный вечер в хорошей компании с откровенно недурным вином. Горячие источники в личных комнатах и впрямь были нечто: огромный зал, заполненный чуть мутной горячей водой, бившей ключом прямо из-под пола. Жар, приятная духота и клубы пара...

Едва бурлящие пузыри коснулись тела, Айхазард удовлетворенно выдохнул. На минуту он откинулся под воду с головой, затем вынырнул и отряхнул волосы, отчего брызги разлетелись в стороны. Привычные пушистые пряди стали топорщиться мокрыми иголками.

-Джокер, они все еще резвятся.

Услышав голос, Айхазард отвлекся от разговора и по инерции посмотрел на дверь. На секунду время замерло от неожиданности, а затем побежало своим чередом. В дверях купальни стояла удивленная девушка, явно не ожидавшая гостей в столь позднее время. На ней было лишь белоснежное махровое полотенце, едва прикрывавшее грудь и бедра. Длинные ноги, стройный стан и алые волосы, полыхающие в клубах пара ярким пламенем.

-Катая! - со смехом произнес Айхазард, едва та рванулась к двери.

-Оставь. Все нормально, - смущение на щеках девушки до сих пор горело румянцем в памяти Джокера.

-Прости, не подумал о ее возвращении, - Айхазард качнул головой, словно упрекая себя, - А ты все так же без ума от нее, как и столько лет назад.

-Не совсем так, - задумался Джокер, - С каждым годом меня тянет к ней все сильнее, и я с трудом заставляю себя уходить по делам гильдии. Чемпионы боятся приближаться в такие моменты — я становлюсь невыносим.

-Влюбленный маньяк арены, - хмыкнул Айхазард с улыбкой, - Не обещаю, что не воспользуюсь этим в корыстных целях в будущем.

-Никто не говорил, что мы будем союзными гильдиями, - согласился с ним Джокер, - Думаю стать третьей стороной. Должно быть увлекательно.

-Бесспорно, так и будет.

Айхазард ушел далеко за полночь. Сквозь приоткрытую дверь он увидел спящую на кровати девушку, укрытую лишь частично простыней. Повезло Джокеру найти себе ту, что завладела его сердцем полностью, играя на нервах. Наверняка она до сих пор не понимает, что может этим пользоваться в некоторой степени. Катая все еще оставалась ребенком в глазах Айхазарда, несмотря на все произошедшее с ней. А Джокер для нее был той самой стеной, за которой можно ничего не бояться.

Утром по берегу голубого озера гуляли двое. Катая в лиловом купальнике буквально утопала в алом пожаре собственных волос, которые со временем убрала в высокий длинный хвост. Джокер же в который раз признавался себе, что эта незамысловатая прическа делала ее непроизвольно манящей. Изгиб шеи, изящные плечи и гибкость тела были ни с чем не сравнимы. Сам он ограничился штанами. Мокрую рубашку после купания надевать не стал и нес в руке, наслаждаясь солнечным теплом.

На краю песчаного пляжа, плавно переходившего в мост, Катая изумленно замерла, глядя на полсотни потрепанных, но таких счастливых чемпионов! От них буквально веяло весельем.

Джокер обернулся в сторону шести мастеров, расположившихся на мосту чуть дальше.

-Они должны были увидеть тех, кому обязаны новым этапом в жизни Лиги, - произнес Айхазард, - Тем более, что теперь нет смысла скрываться: все три твои гильдии признаны частью Лиги.

-И ты собираешься выпустить их на турнир сразу? - на языке Тассила прозвучал вопрос, и сразу же за ним последовал ответ, - Вы проиграете.

-Знаю, - согласился Джокер, - Но ждать сотни лет, прежде чем покорять Лигу за звание чемпиона, я не готов. Пусть учатся на ошибках.

-Так это не шутка?! - из толпы высунулась голова с яркими волосами, - Джокер — новый мастер??

-Не шутка, - согласился с Ивэйн Джокер, - Как поиграли с моими чемпионами?

-Это было весело! - девчушка смутилась под взглядом его темных глаз, - Мастер?

Отвечать Джокер не стал. Впервые в жизни он склонил голову перед теми, кто когда-то был ему близок по званию чемпиона. Когда-то давно и одновременно совсем недавно. Одобрительный громкий свист привлек внимание; Джокер едва заметно кивнул старому другу. Твиш была единственной, кто всегда понимала его. Только она могла быть сильным чемпионом в глазах мастера и лучшим другом за пределами Лиги.

Гостей Джокер проводил в тот же день, желая дать своим чемпионам заслуженный отдых. Знакомство гильдий вышло стоящим, несмотря на многочисленные травмы. По большему счету — пустяковые, хотя были и серьезные.

Как раз изучением списков пострадавших и занимался Джокер, размышляя, не воспользоваться ли услугами лекаря. Теперь это не составит труда — тайна гильдий раскрыта. Но гораздо сильнее его занимала предстоящая Лига Чемпионов. Тассил был прав: все три его гильдии проиграют, причем в первой же игре. Нет у подростков необходимого опыта, а без него победить не получится: их противник слишком силен.

Стук в дверь отвлек от мыслей. Джокер поднял глаза от бумаг и медленно опустил листы на стол, с интересом глядя на неожиданного гостя.

-Айхазард знает?

-Нет.

* * *

-Джокер!

Побитые, но веселые чемпионы Безумия встретили своего мастера на центральной платформе гильдии-древа. Они еще не переоделись после ночных баталий: в кровавых лохмотьях некогда целой одежды, с грязными ссадинами на лицах и горящим азартом в безумных глазах. Гильдия продолжала оправдывать свое название.

Подлетевшая Колючка едва не вертелась волчком в метре от него:

-Ну скажи, скажи это!

-Вы единственные, кто сумел одержать полноценную победу в ночных играх, - Джокер заметил, как девчонка радостно улыбнулась и показала большой палец, - Ожидал от кого угодно, только не от вас.

-Ой, не порти поздравления, - поморщилась Колючка, фыркнула и вернула на лицо ехидную улыбку, - Только мы еще не привели себя в порядок. Ничего?

-Вам идет.

Грязные, потрепанные, но такие счастливые, словно уже стали Чемпионами Лиги, о которой столько мечтали. Джокер не был до конца уверен, решился бы он выпустить подростков так скоро, не будь их настойчивых просьб поступить именно так. Слова о быстром и позорном поражении не тронули их ни капли.

Сама Колючка выглядела едва не красочнее всех присутствующих: вся в грязи с ног до головы, одна нога покрыта засохшей коркой бурой крови, щека и бровь разодраны до мяса. И без того короткая юбка была порвана почти от талии; босая, а вместо топа — простая повязка на груди. Немногочисленные украшения помяты следами чужих навыков, что лишь подчеркивало опасность ночных схваток.

-Ты хорошо справилась, - окинул Джокер Колючку взглядом сверху вниз. Та улыбалась, кивнула, принимая похвалу, - И по праву заслужила награду.

-Да? - с нескрываемым интересом протянула Колючка, - Что мне полагается?

-Что хочешь?

-Хм.

Девушка топталась на месте с минуту, задумчиво глядя в нависшие над головами листья. Наконец она посмотрела к костру, возле которого дебоширили подростки в отсутствии мастера:

-Лео, дай бутылку!

Валькирия метрах в десяти кивнула, что услышала. Быстро отыскала требуемое и без колебаний швырнула в их сторону. Джокер даже не шелохнулся, чтобы ловить. Колючка ловко перехватила бутылку в воздухе и зубами выдернула пробку. Швырнула ее обратно, попав аккурат в костер, а бутылку протянула Джокеру, держа за горлышко:

-Свою награду.

Когда-то давно он и сам был таким же. Слепо влюбленным в своего мастера и готовым ради него убивать. Рвать всех на куски, лишь бы мастер был доволен. И вот теперь он стоял перед чемпионом, чьи эмоции и желания знал, как ничьи другие. Их нельзя было спутать или забыть. Нужно лишь быть аккуратным и не перегибать, оставаясь за чертой.

Джокер поднес бутыль к губам и сделал глоток. Достойное вино с западных земель. Он приложился к бутылке еще раз, а затем обнял девушку за талию и потянул к себе. Та и не думала упираться, позволив ему коснуться своих губ. По ее горлу заструился пьянящий напиток.

Колючка смахнула капли вина с губ тыльной стороной ладони. В глазах резвились черти.

-Мы не подведем вас, мастер! - с легкой наигранностью произнесла она.

Иногда подобрать нужные слова было невыносимо трудно. В такие моменты чемпионы могли сморозить полную глупость.

-Подведете, и не один раз, - эхом откликнулся Джокер, чуть качнув головой, - Сейчас это не имеет значения. Твой подарок, как главного чемпиона, я оставил у тебя в комнате. Не разочаруй меня.

-Разочаровать? - удивленно взметнулась ее бровь.

Отвечать Джокер не стал, развернувшись и уходя от центральной площади гильдии. На прощание он поднял руку — молчаливый жест, ставящий точку в разговоре.

-Чем разочаровать-то? - пробормотала Колючка в задумчивости. Фыркнула, - Бутылку верни!

-Что сказал интересного?

Едва мастер удалился, к Колючке подошел Рандл. Вопреки привычке, на его голом израненном торсе болталась куртка, не надетая в рукава.

-Как он успел оставить подарок у меня в комнате, если пришел только что со стороны моста? - Колючка взъерошила волосы, придав им еще больший беспорядок, - И вино еще забрал. Вот на кой оно ему, а? Или думает, что у нас больше нет и мы не сопьемся теперь?

-Поверь, Колючка, я напою тебя даже против воли, - пообещал Рандл, вытащил из ее разноцветных волос одинокую веточку с листком и отбросил в сторону, - Идем. Никуда твой подарок не денется, а я сегодня настроен именно что напиться.

-Какой ты сегодня, - подозрительно посмотрела на высокого парня Колючка, - А как же нравоучения вести себя пристойно?

-Достойно, - по инерции поправил он.

-Достойно, пристойно... - пробормотала Колючка.

В конце концов она сплюнула и побежала за Рандлом к костру и остальным чемпионам. Раз серый кардинал гильдии сказал пить, значит, надо пить и отдыхать на полную. Кто знает, когда еще выпадет возможность устроить безнаказанную пьянку? Проиграют в Лиге Чемпионов — мастер устроит разбор полетов и ошибок с обязательными тренировками. Там можно будет только повеситься. Да и то не даст.

Тело ломило в каждой клеточке, подорванные силы чемпиона ныли на задворках сознания, а голову хотелось отключить ото всех раздражителей разом. И просто расслабиться в хорошей компании. Наверное, именно поэтому никому не удалось толком напиться, чего нельзя было сказать о всеобщем веселье. Джинн умудрилась уговорить брата достать несколько странных приспособлений, так что фейерверки летали во все стороны, порой застревая в ветвях древа и взрываясь там разноцветными искрами под всеобщий хохот.

В свою комнату Колючка вернулась под утро. Она прихрамывала, не особенно заботясь о боли. Силы чемпиона восстановят все и без того, надо лишь найти мази и бинты. Ей хотелось завалиться в гамак и спать по меньшей мере до обеда. А еще лучше - до ужина.

Едва переступив порог и закрыв дверь, Колючка оперлась о нее спиной, искренне надеясь сохранить вертикальное положение. Ставшие ватными ноги держали с трудом. Похоже, скопившаяся усталость наконец дала о себе знать.

Как иначе реагировать на полуобнаженную фигуру в собственной комнате, на которой из одежды были только штаны?! Приглушенный свет выхватывал из полумрака фиолетовые волосы с одинокой седой прядью. И это телосложение с военной выправкой никогда не сотрется из памяти.

Кажется, Джокер говорил о подарке?

-Раздевайся, - тихо и глухо произнесла Колючка, устало глядя перед собой полупустым взглядом.

Он подчинился. Едва последняя деталь одежды оказалась на полу, Колючка бессильно сползла по двери и запустила руки в волосы. Слишком устала.

Зачем Джокер поступил так? Хотел лишний раз напомнить о самой большой в мире глупости? Когда желание развеять скуку и развлечься привело к непоправимому?

Наверное, она это заслужила. Колючка зажмурилась и замотала головой.

-Я здесь по собственному желанию, - прозвучал спокойный голос меньше чем в метре от нее.

Колючка устало подняла голову, глядя на парня, сидящего на корточках рядом.

-Ты издеваешься? - слова сорвались с языка непроизвольно, - Ты, который ненавидит весь Север и Джокера в частности, находишься у него на цепи по собственному желанию?

-Да.

-Что «да»? Ноксус тебя дери, Зафлин, - простонала Колючка, - За каким чертом ты это сделал? Ты на ошейнике моего мастера! Будь я трижды бессердечной дрянью, любые разборки со мной этого не стоят. И не тешь себя иллюзиями, что я позволю себя тронуть из-за чувства вины. Хрен тебе, а не вина. Понял?

-Понял.

-Чего ты понял? - пробормотала Колючка, - И не трогай меня.

-Понял, что ты пьяная, и сейчас разговора не получится, - Зафлин легко поднял ее на руки.

-Ты вообще знаешь, что из себя представляют слуги в наших гильдиях? - вздохнула Колючка, прижавшись к его теплой груди и закрыв на секунду глаза, - На тебя нет никаких ограничений. Совсем.

-Зиурра...

-Не произноси это имя, - тихо пробормотала девушка, - Убью.

Она уснула у него на руках. Зафлин не ожидал такого, но долго возиться не стал. В отсутствии кровати уложил девушку в гамак и запрыгнул следом. Гамак покачнулся, девушка скатилась в его сильные руки, удобно устроившись на его груди. Она что-то пробормотала во сне, но Зафлин слов не разобрал. По крайней мере, эта дерзкая бестия оставалась верна себе и не закатывала истерик.

Утром Колючка первым делом скинула спящего парня из гамака. Зафлин застонал на полу: в результате неожиданного пробуждения и падения он ушиб бок, руку и бедро, а потому громко выругался.

-Какого черты ты делаешь в моем гамаке?

-Вчера ты не возражала, - Зафлин выдохнул сквозь зубы и сел. Что за дикая бестия свалилась ему на голову?

-Только рискни сказать, что ночью что-то было - пригрозила Колючка из гамака, глядя на его обнаженную фигуру.

-Строить из себя пай-девочку сейчас откровенно поздно. Хватило твоих игр на островах, а затем и в гильдии. Кто тут собирался меня насиловать?

-А... - Колючка запнулась, почему-то смутившись от обвинения, - Сам напросился. За каким чертом решил сорвать нашу Лигу? Уволь от своей жалости и снисходительности.

-Не надоело рычать? - фиалковые глаза подходили парню сильнее прочих, едва ли не сливаясь с цветом волос.

-Первый начал, - фыркнула Колючка, однако слезать с гамака не торопилась, - Знаю о ваших с Джокером отношениях. Чтобы ты просто так согласился стать его игрушкой? Что тебе даст это унижение? Нашел повод развязать войну и рад?

-Я действительно не терплю Север и его Принца, и у меня на то много причин. Не могу сказать, что это не взаимно. Скорее, наоборот.

-Тогда зачем Джокер отдал тебя мне, а не отводит душу сам? Мог бы хоть побить для вида. Кто знает, вдруг ему полегчает?

-Из-за тебя.

-Нашел крайнюю, - снова фыркнула Колючка, - У меня нет совести, я разве не говорила?

-Ни у кого в гильдии Джокера не может быть совести, - согласился Зафлин со словами, - Маньяка арены другие не примут. Только потому, что он твой мастер, я нахожусь здесь.

-Чего?

-Здесь и сейчас я — чемпион чужой гильдии. Воспользуйся я званием лорда Запада — и война уже началась бы. Но я не маленький мальчик и понимаю разницу. Именно поэтому когда-то решил остаться чемпионом, совмещая одно с другим и разграничивая одновременно.

-Так и зачем ты здесь? - тихо произнесла Колючка, лежа в гамаке и глядя на него, - Чемпион чужой гильдии.

-Поговорить с тобой. Объясниться.

-В чем резон верить мне, что все это не было спланировано заранее? Ведь так хорошо складывается мое пребывание на острове и последующая Лига против тебя.

-Условия, озвученные в письме, - Колючка приподняла бровь, ожидая пояснений, - Что никто из вас не знает действующих чемпионов Лиги. Значит, ты и правда не могла знать, кто я.

-Так, может, это игры Джокера?

-Игры мастеров касаются только чемпионов. Ты понимаешь, о чем я.

-Допустим, - согласилась девушка, - А на ошейник зачем подписался? На слуг моей гильдии нет ограничений, как и в других. Никаких. Только рискни меня дурой назвать.

-Мыслишь в верном направлении, - Зафлин на мгновение задумался, глядя на ее хмурую физиономию, - Нельзя чемпионам находится на островах вражеских гильдий без ведома своего мастера и разрешения чужого. Ты права, Джокер мог убить меня, и ему бы никто и слова не сказал. Да и вряд ли бы узнали.

-Тогда чего ты тут забыл?

-Тебя, - на него с подозрением покосились ее разноцветные, лилово-персиковые глаза, - Я жив только потому, что ты и твои желания значат для Джокера слишком много. Я был здесь вчера вечером и видел его подарок за хорошую игру ночью. И он готов пойти на определенную мягкость, чтобы сделать тебе приятно.

-Еще про ревность заикнись.

-Невозможно ревновать к мастеру, будучи в здравом уме. Я даже не уверен, насколько меня хватит, если Джокер захочет развлечься. Мастер никогда не оставляет права выбора, если чего-то хочет. Но я согласен на это, если ты будешь моей. Я абсолютно уверен, что люблю тебя.

-Чушь, - фыркнула Колючка, встряхнула головой, - Не говори мне этой ерунды. Я знаю о влечении чемпионов друг к другу.

-В твоих словах есть нюанс.

-М?

-Я взрослый мальчик, - его фиалковые глаза плавно окрашивались в золотой, - И умею видеть разницу.

-А я маленькая девочка и разницы не вижу, - недовольно пробормотала Колючка в ответ, - Ты старше Джокера?

-Ненамного. Пара столетий, не больше.

-Издеваешься?

-На мне ошейник слуги.

-Он тебе не мешает, - Колючке действительно нравилась эта единственная деталь одежды на его теле, - Но идет... - помолчала с минуту, - Что с тобой сделает твой мастер?

-Не знаю, - Зафлин отвел взгляд, и Колючка впервые в жизни увидела, как дрожь неизвестности пробежала по его телу: ничем хорошим самовольный уход для чемпиона закончиться не может, - Приятного будет мало. Мир?

-Допустим, - задумалась Колючка, глядя на парня.

-В качестве лорда я волен решать, с кем мне быть. Без оглядки на чужое мнение.

-Хочешь сказать, все так просто?

-Хотел сказать тебе это в день перед отъездом, когда понял очевидное. Но тебе хватило ума сбежать молча.

-Сильно злишься? - по одному его взгляду стало все ясно. Колючка рассмеялась, - Забавно, - она положила голову на руки, - Ты злишься на меня и ничего не можешь сделать. А я нет — и могу делать что хочу.

-Так будет не всегда, - Зафлин легко поднялся на ноги и навис над девушкой, склонившись к ее уху, - Пользуйся моментом.

-Поверь, Зафлин, - с улыбкой произнесла Колючка, - Оказаться в моей спальне в ошейнике слуги — то еще удовольствие.

От злого рычания у самого уха она зажмурилась. Развязный язык определенно доведет ее до беды, надо бы научиться хоть иногда прикусывать его вовремя.

-Даже не думай говорить, что спала со всеми чемпионами, - его тихий голос вызвал мурашки по телу, аж дух перехватило.

-Хм.

Она скрутила его невесть откуда взявшимися лианами за секунды. Зафлин чертыхнулся сквозь зубы: ошейник блокировал силы чемпиона, лишая его всякого преимущества.

-Мне ужасно нравится идея твоего положения слуги, - Колючка свесила ноги с гамака, некоторое время смотрела на связанного парня в ошейнике вместо одежды, - Как ты верно заметил: пай-девочкой меня не назовешь.

Колючка неспешно скидывала с себя остатки немногочисленной одежды. Она забыла о том, что неплохо было бы принять душ, прежде чем развлекаться. Но устоять перед соблазном оказалось слишком сложно, а наступать на горло желаниям она не привыкла.

-Я без ума от мысли, - прошептала она ему на ухо, - Что ты слуга именно моей гильдии. Я же предупреждала об отсутствии ограничений. И насколько сильно Джокер тебя ненавидит?

-На неделю, - так же тихо отозвался Зафлин, ощущая горячее женское тело в опасной близости и холод лиан на коже, - Попадешься мне после — пеняй на себя.

-Посмотрим, - Колючка привстала на цыпочки и коснулась языком его уха, уловив, как он выдохнул сквозь зубы, - Кто кого.

Недооценивать противника, пусть даже столь откровенного и юного, изначально не стоило. Впрочем, в ошейнике и положении слуги все же была своя прелесть. И именно эта прелесть сейчас жаждала получить все, о чем так долго думала и вспоминала. На что уже перестала надеяться после их последней встречи в замке чужой гильдии.

Глава 41

-Я уже скучаю, - полулежа на борту корабля, тоскливо глядела на удаляющийся остров Ивэйн, - Мастер, что мне делать?

-Подумай о предстоящей Лиге для начала, - эхом откликнулся Дант.

На пирсе, выдающемся далеко в море, стояли две фигуры. Джокер поднял руку в прощальном жесте, провожая отходящий корабль. Фигура рядом с ним вызывала столько эмоций, что Дант вновь с сожалением вспомнил ее танцы с опасными кинжалами. Удивительным чемпионом была эта кроха, и с ее уходом Дант ловил себя на мысли, что не ощущает привычной искры удовольствия. Искал что-либо похожее и не находил. Мог часами прятаться под маской на запрещенной арене Лиги в столице, но все казалось невзрачным на ее фоне.

В тот далекий день Дант увидел на запретной арене огонь — безудержный и неукротимый, который так сильно захотел заполучить в свою гильдию. Не находил себе места от почти что произнесенного ей отказа. Отказаться стать чемпионом после прямого приглашения мастера? Джокер был не в настроении почти сразу, хоть и не сказал, что идея глупая. Понравилась она ему тогда? Или задолго до того, в гильдии Чумы, у ее основателей?

Дант осмотрел запечатанный конверт. Купил чемпиона? Большей глупости в жизни не совершал.

Последующий месяц пролетел незаметно за многочисленными делами, связанными с появлением новых гильдий и не меньшим количеством тренировок внутри собственной. В голове не укладывалось, что Джокер решил выпустить все три гильдии во время чемпионата. Перемешает их знатно, с этим не поспорить. Тактику новые чемпионы знают, но им безбожно не хватало практики. Проиграют первую же игру, не сумев совладать с эмоциями и не успевая реагировать на вражеские ловушки. Одно дело — играть по указке мастера, когда противник о тебе ничего не знает, и совсем другое — действовать своим умом против подготовленного врага. Ни один чемпион не станет сражаться вполсилы.

Интересный вопрос: как справятся с разгромным поражением чемпионы Джокера? Впрочем, Дант полагал, что маньяку арены интересен ответ на тот же самый вопрос.

-Откуда такой веселый? - Дант смерил чемпиона взглядом с ног до головы, - Просил не пить сегодня.

-Не пил, - с улыбкой на губах поднял руки Уст-Карт, - Видел Джокера в столице.

-Хм? - Дант отвлекся от бумаг, - У тебя выходной был, куда залез?

-Никуда, развлекался у Ирбис с фотографиями.

-Скажи лучше, что довел бедолагу снова, - произнес из-за соседнего стола Вартэк, играя в карты с Фортуной.

-А когда новая коллекция? - подняла на него глаза девушка. В отсутствии одежды чемпиона ее волосы украшала самая обычная бандана, - Да и журнал с твоим участием я бы полистала.

-Его готовить начали не так давно, месяца два-три, думаю.

-Что с Джокером? - вернул Дант разговор к интересующему его человеку.

-Это надо видеть.

Уст-Карт обыскал карманы, после чего извлек небольшой сверток бумаги. Развернул и разгладил его на столе, придвигая мастеру. Данту хватило одного взгляда на полуобнаженного демона Ноксуса с ледяным взглядом убийцы, чтобы понять очевидное: Джокер заставил парня участвовать в хобби Уст-Карта. И теперь в мире моды появится новая модель, пусть и против воли. Любопытно, в чем провинился демон на этот раз?

-Ирбис в восторге?

-Получить подобный подарок в свете новой коллекции? Она на седьмом небе, не замечает его желания убивать все, что движется.

В этом Дант не сомневался. Слишком хорошо он знал девушку, владевшую лучшей фотостудией в столице. Именно туда обращались мастера ремесел с просьбой продемонстрировать новые коллекции одежды, украшений и, крайне редко, оружия. Маньяк мирного времени.

* * *

-Мои поздравления с Лигой.

Гостей Дант встречал у моста. Поздравить союзную гильдию с выходом в полуфинал пришли все чемпионы, устроив с легкой руки Данта праздник на берегу моря. Кто-то не дождался союзников и уже вовсю плескался в воде. Ивэйн в ярком лиловом купальнике бегала от Нока, который грозился оторвать ей уши за то, что облила его водой. Загоравший на солнце Касс Дин тактично не вмешивался в происходящее, не желая лишать свою девчонку и лучшего друга возможности выпустить пар.

-У тебя у самого Лига через два дня за третье место, - Алиот спрыгнул с огромного волка и принялся снимать перчатки, - Не боишься, что расслабятся? Звезда — коварный противник.

-С наступлением ночи — тренировка, они знают.

-Фидл, - обернулся Алиот к своему чемпиону, - Следи за Корсаром. Узнаю, что притащил выпивку к Данту, — шкуру сдеру прямо здесь. Ни о какой Лиге для него речи не будет еще минимум полгода. Ты меня понял, Корсар?

-Понял, понял, - предусмотрительно отошел на расстояние бывший морской волк, - Сула, душа моя, ты купальник не забыла?

Приятная и спокойная мелодия словно коснулась его сознания. Девушка легко позволила воспользоваться собой как щитом от возможных неприятностей. От главы гильдии подобное не укрылось, однако вмешиваться Алиот не стал.

-Слышал, что сотворил Айхазард с одним из своих? - Алиот уже лежал на расстеленном полотне на земле, гоняя сорванную травинку из одного уголка губ в другой.

-Ты о Зафлине? - Дант задумался и размыто кивнул, - Что-то из ряда вон. В противном случае не стал бы бить его на главной площади столицы на глазах сотни людей. Зафлин не только чемпион, но и лорд Запада. Хочешь не хочешь, а считаться с этим придется.

-Ходит слух, что Айхазард хотел выгнать его из гильдии.

-Даже так? В таком случае, не ошибусь с предположением, что во всем замешан кто-то еще, кто имел неосторожность привлечь внимание Зафлина.

-Полагаешь?

-Любовь — единственная вещь, от которой чемпионы теряют голову, - признал очевидное Дант, - В такие моменты их почти невозможно контролировать.

Отдых на берегу моря был именно тем, что нужно чемпионам для разрядки. Они выпускали пар, веселясь от души. Корсар все-таки сумел достать легких напитков никому не известным способом, чему ни Дант, ни Алиот не удивились. Устраивать разборки не стали, но чемпионы все же поостереглись сильно напиваться.

-Мастер, мы гостей ждем?

Из ниоткуда рядом появилась малышка Ивэйн. Вероятно, пряталась от кого-то с помощью навыка невидимости или тренировалась ходить по песку так, чтобы оставаться незамеченной и не оставлять следов.

Мост с острова гильдии в столицу привлек внимание горящими фонарями. На вопросительный взгляд Алиота Дант ответил отрицательным покачаиванием головы:

-У Тассила двухдневные тренировки в качестве наказания, - пожал плечами Дант, - Из столицы — только вести от наших врагов, но гонять ради послания чемпионов — затея глупая. Да и не рискнут без приглашения нарываться на последствия.

-Согласен, - травинка в зубах перекочевала в противоположный угол губ, - Ивэйн, не стой над душой, найди мне Фидла.

-Выполняй, - размыто подтвердил Дант распоряжение.

Не любили чемпионы слушаться чужих мастеров, несмотря на все возможные последствия. Вот и сейчас Ивэйн показала язык в спину обоим мастерам, полагая, что никто ничего не заметил. Ставить ее в известность об обратном Дант не стал.

Судя по переливчатым огням моста, гость скоро будет на острове.

-Волк? - нахмурился Алиот серьезно, - С моста в столицу?

-Это волк Джокера, - вспомнил Дант зверя и заметно расслабился, - Ничему не удивлюсь в его отношении. Что не помешает мне взять плату за дерзость.

Едва он произнес эти слова, как память воскресила разговор месячной давности на островах новорожденных гильдий. Кажется, Джокер продал ему чемпиона? На определенных условиях, что лежали все в том же запечатанном конверте в письменном столе Данта. Вскрывать его он не стал. Порывался несколько раз, но каждый раз останавливался. Мысль о покупке чемпиона не давала покоя первое время, затем забылась в делах гильдии и начавшейся Лиге Чемпионов.

И вот теперь волк Джокера на берегу чужой гильдии. Зверь на полном ходу перемахнул через перила моста, не доезжая до основания, отчего у Данта шевельнулись волосы на загривке. Наездник от таких фокусов мог убиться: не удержтсь он в седле, которого Дант, впрочем, не видел, — к примеру. Или волк мог задеть лапой перила, оступиться. Банально взбрыкнуть под наездником!

Зверь промчался мимо чемпионов, заинтересовавшихся подобной резвостью и наглостью, и был резко осажден возле двух мастеров. Ни Дант, ни Алиот не шелохнулись. Дант поймал себя на мысли, что ему откровенно нравится мысль получить этого чемпиона, чтобы выбить из него всю дурь за такие фокусы.

-Дядя!

Звонкий девичий голос вернул к действительности. Фигура в плаще легко перебросила ноги через спину волка и пулей метнулась к вставшему не так давно Алиоту. Роста не хватило, и девчонка повисла у него на шее, беззастенчиво чмокнув в щеку.

Лишь после этого с ослепительной улыбкой она посмотрела на Данта:

-Привет, мастер!

-Катая? - негромко произнес Алиот, удивленный до крайности.

-Нет, - искренне рассмеялось создание, скидывая капюшон и распуская волосы, - Катая — моя мама.

Дант не верил своим глазам: на шее у Алиота висела девчонка, почти точная копия его некогда танцующей с кинжалами. За одним исключением: волосы. Вместо алого пожара костра девочка имела удивительный пепельно-синий окрас. Немного темный шелк волос трепетал на ветру, словно необъяснимое пламя.

-Я Катари, - улыбнулось создание, взглянув Алиоту в лицо. Судя по шоку, подобного не ожидал даже он, - Дядя! - ластился к нему ребенок, едва не смеясь, - Я так давно хотела тебя увидеть. И так рада! Мама столько о тебе рассказывала, но эти тайны... А тетя Эхинара с тобой?

Отошел от шока Алиот не сразу. Он не спешил отпускать кроху из рук, ровно как и выказывать какой-либо негатив. Напротив, Данту показалось, что в его друге что-то дрогнуло при виде ребенка.

-Она на острове моей гильдии.

Так и есть, даже в голосе Алиота ощущалось удивление и тепло. Дант помнил, каким тот становился, едва в поле зрения оказывалась Катая. Но если происходящее не шутка, то перед ними... ребенок Катаи и Джокера?

-Дант? - вспомнила Катари о существовании еще одной высокой фигуры рядом, отпустила дядю и сделала шаг в сторону, - Вы мой мастер?

-Не уверен, - собственный голос показался ему чуть хриплым.

Неужели Джокер продал ему собственного ребенка? Происходящее походило в большей степени на розыгрыш маньяка арены, чем на что-либо иное.

-Джокер просил передать, - девчонка поспешно достала из-за пояса конверт, - И просил прочитать условия при мне.

Дант принял конверт по инерции, не в силах отвести взгляд от удивительного создания в двух шагах от себя. Та абсолютно спокойно помахала рукой чемпионам на берегу, словно знала их всю жизнь.

-Какая хорошенькая! - донесся едва уловимый голос Марго.

-Катари, а лет тебе сколько? - нарушил тишину Алиот.

Чем дальше читал Дант условия, тем сильнее бежал холодок между лопаток.

-Двадцать три, - охотно сообщила кроха, - Знаю-знаю! В Лигу запрещено играть тем, кому меньше ста. Но Шако был немногим старше, когда пришел в Лигу, а я вполне сносно играю против него на арене.

-Джокер выпускал тебя на арену?!

-Ага, - улыбнулась Катари, едва сдерживая смех при виде не то непонимания, не то ужаса на лице дяди, - Я там с пяти лет бываю. Семь смертей переношу нормально, - клятвенно заверила девчонка, потом чуть смутилась и почесала кончик ушка, - На восьмой начинаю терять самообладание, а к десятой теряю сознание.

Дант слушал разговор вполуха. Все, что говорила девочка, было кратко изложено в письме. Дата рождения, начало игр на арене, участие в сражениях с настоящими чемпионами. Навыки дались крохе с рождения, как и Шако. Даже здесь — почти копия танцующей с кинжалами, со всеми заметками по навыкам, с минусами и плюсами. Джокер изучал своего ребенка всю жизнь, чтобы предоставить Данту как можно больше информации. Да, Джокер считал вполне разумным выпускать Катари в действующие сражения гильдий. Та упрямо совала свой нос везде, не сильно считаясь с чужим мнением.

В конце шли условия, на которых Джокер решил отдать Данту маленького чемпиона — свою дочь. Верилось с трудом, что кто-то в здравом уме примет подобное.

-Ты знаешь, что в этом письме? - прервал Дант живое общение двоих.

-Да, знаю. Джокер рассказал.

-Ты не зовешь его отцом? - поинтересовался Алиот, услышав имя Джокера во второй раз.

-Зову, - улыбнулась Катари, - Но ведь я здесь в качестве чемпиона? Было бы глупо звать его отцом и надеяться, что меня возьмут в гильдию только на этом основании.

-И ты согласна с этими условиями? - уточнил Дант.

-Да, - Катари кивнула с полной серьезностью.

Некоторое время Дант смотрел на строчки в письме. После этого посмотрел на Алиота, стоящего в двух метрах, и перевел взгляд обратно на юное создание:

-Озвучь их.

Катари обреченно вздохнула, словно ее поймали на невыученных уроках.

-Для меня не должно быть поблажек касательно главного критерия приема в гильдию, - проговорила она. Алиот вопросительно взглянул на Данта, но тот не стал пояснять. О правиле все прекрасно осведомлены: ад вместо ночи, где есть место лишь насилию, - Но приговор в исполнение приведете вы, мастер. И на время моего присутствия в гильдии вы должны связать со мной жизни со всеми вытекающими. Если я вздумаю уйти или меня выгонят, союз можно расторгнуть.

Некоторое время Катари о чем-то думала, после чего жизнерадостно улыбнулась. Посмотрела на дядю, мастера союзной гильдии, затем на своего будущего мастера.

-Все в порядке, я не девственница, не пугайтесь.

-Теперь я абсолютно уверен в том, кто твой отец, - пробормотал Алиот.

-Не уверен, что хочу знать, как ты ее лишилась, если не боишься вступления в мою гильдию, - негромко произнес Дант.

Жизнерадостное создание, что, казалось, светилось от улыбки и веселого настроения, вызывало в нем странные ощущения. Нет, совсем не те, что мастера обычно испытывают к молодым чемпионам. Совсем другие. Словно пустота внутри наконец заполнилась мягким комком темно-синего цвета, под стать оттенку шелковых волос маленького чемпиона. Танцующая с кинжалами, о которой он столько мечтал.

-Там ничего страшного, - озорно улыбалась девчонка, - Я проиграла ее в карты одному демону.

Два самых привлекательных чемпиона стали одним целым: красота внешности Катаи с характером маньяка арены. И Дант не мог отпустить это создание: ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Она - только его танцующая с кинжалами. Его Катари.

Если Ноксус мог смеяться, то он делал это сейчас. Беззвучно ликовал в своем безумии!..

* * *

Серия "Неизвестный чемпион" состоит из: Книга 1. Танцующая с кинжалами (часть 1) Книга 2. Танцующая с кинжалами (часть 2) Книга 3. Неизвестный чемпион (часть 1) Книга 4. Неизвестный чемпион (часть 2) Книга 5. Гильдия для потерянных душ (часть 1) Книга 6. Гильдия для потерянных душ (часть 2)

Уважаемый читатель, если Вам понравилась книга, пожалуйста, поставьте лайк. Автору (т.е. мне) будет очень приятно :)