Книга 6. Дриада и Древо жизни

Глава 1 Отступление 6

Алмарин, глава дома Лилии, поднялся и вышел в центр зала, где проходил совет глав эльфов, чтобы держать слово.

– Алмарин! Вам удалось… изучить гибрида, которого после этого следовало устранить? По той информации, что есть у нас, он не только жив и здоров, но ещё и значительно укрепился!

Алмарин выдержал паузу, как бы собираясь с мыслями. С одной стороны, ему предстоит достаточно простая работа – заинтересовать совет глав эльфов предоставить больше времени на работу с Чужим, а с другой стороны, не сболтнуть лишнего, после чего от него потребуют устранить Чужого в кратчайшие сроки, ведь это для него будет великой потерей.

– В тех условиях, в которых приходится работать, сделать это достаточно сложно. За это время нам очень многое удалось узнать о нём, и мы близки к тому, чтобы изучить его… более детально и в подходящих для этого условиях.

– Главный вопрос – это откуда он родом, и есть ли ещё ему подобные?

– Откуда он родом доподлинно установить не удалось…

На что в зале послышался возмущённый гомон.

– … есть мнение, что не из этого мира, – продолжил Алмарин, не обращая внимания на шум в зале. После этих слов зал стих. – На то указывают очень многие факты, включая его знания. Не так давно он начал читать лекцию по новой людской магии Тени, и на ней присутствовала наша ученица.

Свой рассказ об изучаемом объекте Алмарин подкреплял демонстрацией изображений с кристаллов записи.

– На лекции Чужой совершенно легко оперировал знаниями о мире частиц и небесном мире. Совершенно очевидно, что сам он эти знания мог почерпнуть только у себя на родине. Но среди известных нам народов обладателей таких знаний мы не встречали, к тому же, такие знания передаются в более позднем возрасте, а не как у него, в юном. Так что он представитель неизвестного нам народа.

Дальше Алмарина больше не перебивали, и он продолжил свой доклад.

– Бесспорно, Чужой обладает интересной физиологией, позволяющей ему оперировать оркской магией и стать вожаком для оборотня. Известная Вам оборотень под его руководством приобрела невиданные качества и скорость развития, а именно: манипуляцию стихийной магией.

Алмарин выдержал паузу, пока кристалл записи показывал танец Кати на балу, где она во время него использовала магию и частичную трансформацию тела. То, что эта информация впечатлит глав совета, Алмарин не сомневался.

– Чужой имеет предрасположенность к магии, его магическое ядро имеет возраст не старше двух лет, но при этом он не обладает полной магической структурой, и большинство заклинаний ему не подвластно. Как маг он развивается раз в пять быстрее других людей, а за счёт чего он это делает, нам предстоит ещё разобраться и попробовать использовать это у нас. Для нас это может оказаться стратегически очень важной информацией.

– Сейчас Чужой является учеником государственной академии в корпусе дроу, где он довольно успешно развивается, адаптировавшись в их обществе. Дроу используют его умения для тренировки своих учеников и, должен заметить, они удачно подсуетились. По наблюдениям и выявленной информации, дроу из его группы на голову стали выше своих сверстниц.

Алмарин снова сделал паузу, пока кристалл записи показывал Тень вождя орка, и как боевая четвёрка дроу сражается с ним в поединке.

– На сегодня главная наша задача для полного и детального изучения Чужого – вытащить его из корпуса дроу и лишить опеки со стороны Зордак-Града. К слову, следят за ним непрерывно, и в таких условиях нам тяжело работать. Нам удалось внести раздор между ним и Зордаком, но план до конца реализовать не удалось, и поэтому прямо сейчас воплощается другой. Одна из представительниц Чужих похищена, и его глава вынужден будет обратиться за помощью к Зордак-Граду, но получить её своевременно он не сможет, что внесёт дополнительный раздор между ними.

– Надеюсь, к нам не ведут следы похищенной представительницы Чужих?

– Конечно, нет. Мы лишь помогли другим до этого додуматься и предоставили своевременно информацию, как и где это можно удачно сделать. Среди исполнителей эльфов нет, а те, кто участвовал в подготовке похищения, Зордак-Град покинули. К тому же, для того, чтобы повысить между нами доверие, эльфы помогут ему в поисках похищенной, и вскоре мы сами к нему обратимся с таким предложением.

– Жаль, что она не выживет, как и похитители, – в зале послышались смешки. – Выявлены ли его слабости?

– Он сильный эмпат и, как любой их представитель, не переносит пыток рядом с собой. Так что он в первую очередь реагирует на чувства окружающих, а не на свои. Из-за этого в городе он слабее, чем в малолюдном месте.

– То есть для того, чтобы его сделать более… сговорчивым, Вы предлагаете кого-то пытать вблизи него?

– Скоро мы это проверим. Этим он похож на оборотней, те на чужую боль реагируют острее, чем на свою.

– Что там со слухами про стаю оборотней Чужих? Это может представлять для нас угрозу?

– Одна из целей похищения представительницы Чужих – проверить его силу вожака, сможет ли он призвать стаю на помощь и управлять ею в условиях города, будет ли она ему подчиняться. Сколько будет невинных жертв в той неразберихе, и это дополнительный повод для конфликта его с государем. В любом случае, стая оборотней не будет представлять угрозу. Он, конечно, имеет ряд особенностей, но мы в ближайшее время проверим на нём работу наших подавителей оборотней. Ожидается, что тут нас не будут ждать сюрпризы. Благо, он согласился с нами сотрудничать по отдельным моментам.

– Это всё хорошо, но когда мы сможем лично его лицезреть?

– Для его поимки требуется провести много подготовительной работы. Как уже было сказано, парень сильный эмпат, также у него высокая чувствительность к угрозе. Она настолько сильная, что он уклоняется от скрытного выстрела стрелой в спину, практически в упор, что не раз уже было проверено… конечно же не нашими руками. План по его поимке разрабатывается, отдельные детали проверяются, в частности, с поимкой представительницы его рода, которая также чувствительна к угрозе, но в меньшей степени, он сработал. К тому же, мы не теряем надежды, что нам удастся наладить с ним контакт настолько, что он сам добровольно приедет к нам, в таком случае разузнать о нём всё будет куда проще. Но в этом случае есть некоторые неудобные моменты, касающиеся соглашений между нами и людьми.

– Соглашения – это не Ваша забота. Если потребуется, в рамках разумного, мы их нарушим.

Вот и всё, совет эльфов наживку проглотил! Алмарин продолжал рассказывать о Чужом и показывать собранную информацию, а также отвечать на заданные вопросы, но главного он добился. Ему предоставили время на поимку Чужого, вплоть до того, пока он сам не приедет в главный лес эльфов, а также разрешили нарушить некоторые соглашения с людьми.

*****

Этой ночью я не спал, мне было не до этого. Вместе с Катей мы пешими бродили по городу без охраны. В первую очередь прошли маршрут от академии до ремесленных кварталов. Рассчитывали на то, что заметим что-то новое, найдутся свидетели, которые что-то видели, а может нам повезёт и на меня попытаются напасть, тогда бы Катя многое смогла узнать после тесного общения с нападавшими.

По окончании основного маршрута направились в верхнюю часть города, там находились все представители государств. Прошли представительство эльфов, но от них даже косого взгляда не было. Досадно! Я подсознательно на них грешил. Обходили представительства других государств. Лишь у Турман-Град почувствовал волну любопытства, да и только.

В академию вернулись ни с чем. Занятия никто не отменял и не было причины их пропускать. Было очевидно, что за Эллой следили в стенах академии, но выяснять кто именно, это прерогатива государственных дознавателей.

Пообщался на входе с Генри и отправился в свой корпус, он предпримет свои попытки поиска. Будет искать её по ментальному отклику, что это такое я не очень понял, и как это работает – тоже, наверняка на Эллу надеты магические подавители.

Из всего, что нам на сегодняшний момент удалось узнать, выходит так: Эллу взяли без лишнего шума, как обычного пустого человека. Ни следов борьбы, ни следов крови. Отличный подарок она мне устроила. Спасибо! Найду и поблагодарю её отдельно… индивидуальными тренировками. Будет на полигоне сознание терять, отклоняться от стрел, выпущенных из боевого тяжелого лука. Будет в круге отбиваться от десятков магических атак. А ещё бегать научу, как полагается, со страхом, да так, что оборотень, бегущий за ней следом, будет материться от досады. Я от Ликканы бегал и ничего, живой.

Я пытался ухватиться за промелькнувшую мысль в голове, но не смог. Бегать от Ликканы… Что в этом важного? Встряхнул головой и пошёл на занятия. Как досидел лекцию, не помню. Быстро перекусил и отправился спать. Хотя бы часок, но нужно.

Практические занятия с мастером гномом по артефакторике также не удались. Все занимались, а я подвисал в раздумьях об Элле. Сегодня истекают вторые сутки, которые она гарантированно выдержит, но она крепкая, я знаю! Так что, думаю, она выдержит и больше, время ещё есть, только как её найти, как этим временем с пользой распорядиться? Сама послать нам весточку она не может, но и как найти её тоже не представляю. Дознаватели будут по крупицам собирать информацию, опрашивать свидетелей, воссоздавать по времени каждый её шаг… Слишком долго.

Мастер гном Тхицо, видя, что я в прострации, попытался вернуть меня к занятиям и лично подошёл, чтобы показать отдельные артефакты и приёмы работы с ними. Но, к своему стыду, я был рассеян. Мало мне было проблем сейчас, так Тхицо решил ещё меня ткнуть носом в одну из них. Создание простейших артефактов меня сейчас не интересовало, так он решил привлечь моё внимание с помощью артефактов, которые располагались на мне, после чего эта проблема и вылезла наружу.

Когда он попросил достать артефакт, то я думал, что он про меч говорит, но ошибся. Он, стоя сверху надо мной, заметил у меня на цепочке кольцо на груди и дал мне задание, чтобы я продиагностировал его и определил, как оно работает. Его интересовало, что я почувствую, когда пропущу свою энергию через него. «А его можно было ещё и самому продиагностировать?!». Я попытался, но мало что понял. Тот импульс магии, что я в него посылал пропадал бесследно. На просьбу Тхицо попробовать ему это сделать, я задумался, вспомнил слова Кары, она просила кольцо не показывать посторонним, но я всё-таки согласился… Наставник не может быть посторонним! Да и любопытство взяло верх.

– Редкий артефакт. Кто же, интересно, ради тебя свою жизнь отдал или скоро отдаст?

Чего?! В смысле, отдаст. Зачем отдаст… Ничего не понял!

– М-м-м, мастер Тхицо, я точно не знаю, о чём вы говорите, но мне кажется, что вы ошибаетесь.

– Разве? Тогда давай уточним. На тебе артефакт, который привязан к магическому ядру его создателя и передан тебе, чтобы ты им пользовался как своим собственным?

Ну что-то вроде того, вынужден я был согласиться.

– Но ведь все живы и здоровы!

– Правда? И сколько лет этому артефакту?

– У меня он год примерно.

– Ну, тогда года три ещё есть, в зависимости от того, как часто ты им пользуешься. А потом ядро в разнос пойдёт, и владельцу этого кольца не позавидуешь. Такие артефакты не просто так под запретом.

Мастер гном порекомендовал почитать про артефакты из категории «Внешнее ядро», и был настолько любезен, что предоставил мне свой собственный томик для этого, лишь бы я увлёкся его предметом. Ему это удалось, и я увлёкся чтением.

Прочитанная информация мне не понравилась… Очень не понравилась, и не только мне, но и окружающим. А кому понравится сидеть в одной комнате с тем, из кого злость хлещет прямо из «ушей». Артефакты из категории «Внешнее ядро» придумали сравнительно недавно, когда пытались воссоздать обряд эльфов, при котором они становились тёмными. Изначально эльфы планировали научиться запечатывать своё ядро, временно или постоянно – это другой вопрос, но в любом случае для того, чтобы продолжение рода не было завязано на наличии плода древа жизни. Но что-то пошло не так, хотя своего они в каком-то смысле добились. Ядро жизни не запечаталось, а инвертировалось, и появились первые представители дроу.

Внешнее ядро, в каком-то смысле, тоже позволяло запечатать ядро… В первом опыте это получилось, но оказалось, что это была случайность. В большинстве других случаев тот, кто делал привязку своего ядра, мучительно умирал. Какое-то время ещё пытались в этом разобраться, и были кое-какие подвижки. Лучше всего оно работало у магов с высокой совместимостью между близкими родственниками. Отдельной группой шли маги жизни – у них практически без осечек. На протяжении нескольких лет, но не более пяти, ядро жизни работает на два организма, но в любом случае перегружается, и после того, как переступает некий порог, идёт в разнос. Вариантов было несколько, что с Карой должно произойти после этого, но, вероятней всего, смерть – и это не самое плохое.

Я закрыл томик и вернул его мастеру гному. На душе было такое ощущение, что я всё это время в облаках летал и теперь свалился с небес на грешную землю. Неужели я настолько слеп? Горько рассмеялся, когда вспомнил, что не так давно хотел голову в песок спрятать… я уже давно это сделал. Вот за что мне всё это?

Ладно, она это сделала, и это её выбор, это отдельный разговор, делать то что?! Однозначно, кольцом я больше пользоваться не смогу… нельзя, чтобы не усугублять. Ещё нужно разобраться в том, что значит пользоваться. Если оно висит у меня на груди – я им пользуюсь или нет? Может, оно мне помогает в восстановлении после практически ежедневных нагрузок, а может, и магическое ядро мне помогает укреплять? Но главный вопрос, как это исправить, как отменить привязку, чтобы магическое ядро у Кары до критического состояние не дошло!

Мастер гном на мой немой вопрос ответил, что способ, как спасти Кару, точно есть, но это мне нужно понять самому, потому что, как и все имеющиеся артефакты, он индивидуален. Так что и способ нужно мне искать… Индивидуальный! Тхицо хотел найти способ как меня заинтересовать артефакторикой, и ему это удалось. Вот только разберусь с одной пропащей умницей, потом надеру уши другой красавице с секретами и займусь артефакторикой.

*****

На выходе из академии нас ждал Генри. Он был невыспавшийся и в подавленном состоянии, но не мог себе позволить отдыхать тогда, когда племянница подвергается такой опасности.

Мы ехали втроём, а он рассказывал про свои успехи, которые отсутствовали. Разъезжая по городу, он искал ментальный отклик Эллы, но кроме призыва о помощи от посторонних ему людей ничего не уловил. Элле помочь он не смог, так радовался тому, что смог помочь тем редким неизвестным. При таком методе поиска у него начинала сильно болеть голова: в большом городе искать единственный ментальный слепок разума чудовищно сложно и болезненно.

– На ней же подавители, разве через ментальный отклик возможно её найти? – поинтересовался я.

– А при чём здесь подавители? Ментальную магию ей заблокировали, но мозг то продолжает работать, – но видя моё непонимание, он всё же пояснил более детально. – У каждого человека уникальная форма ушей, ты знал об этом?

– Да, – кивнул я. – А ещё и отпечатки пальцев имеют неповторимый узор.

– Вот! Так же и с мозгом. Его работа уникальна, и в процессе работы он создаёт ментальный фон. Магию подавить можно, а вот мозговой фон – нет. Также, как и форма ушей и отпечатки пальцев под подавителем магии остаются без изменения.

– То есть, если вернуть Марта из поездки в свободные земли, и всех ваших из Верхнего устья, то, объезжая весь город, вы сможете её найти?

– Это если очень повезёт. Ты не представляешь, как это тяжело. В городе столько… всего. Одни ругаются, другие веселятся, и к каждому нужно прислушиваться. Всё равно, что иголку искать в стоге сена. Да и голова уже через час как чужая становится – ничего не соображаю. Приходится делать перерыв и отдыхать.

Слова Генри стали до меня доходить, а я искал в своей жизни подтверждение его слов. Катя на балу определила, где Ликкана в лесу, какое до неё расстояние и куда она движется. А ещё Катя нас как-то скрывала во время охоты от жертвы. Оборотни могут улавливать разум окружающих, и он для них столь же уникальный, как и запах.

– О чём думаешь? – аккуратно спросил Генри.

– Да вот думаю, а смогут ли оборотни в этом помочь?

– Как минимум, ты должен будешь передать им вид… «следа». И как это сделать?

Я посмотрел на Катю, но та отрицательно покачала головой.

– Передать не можешь, а как Генри ищет, ты можешь искать? – поинтересовался я у Кати.

– Только не в городе, мне также, как и ему, очень тяжело. Я пыталась, но быстро вымоталась. Тут трудность в том, что я… не изучала «след» Эллы, только поверхностно. Вот твой я из тысячи узнаю сразу, а её приходится высматривать в каждом, «всматриваться» в детали.

– Ладно, я понял.

Даже если Катя с Генри и будут работать на пределе своих возможностей, то это слишком долго… А вот если подключить всю стаю, то уже значительно быстрее, но и они ментальный фон Эллы не знают… или знают?!

– Генри, езжай и отдыхай. Эллу мы найдём – произнёс я уверенно. – Стая найдёт!

– Так ведь бессмысленно это, тебе вот и Катя уже пояснила. Нужно ментальный отклик Эллы детально знать.

– Одна усатая морда знает: Элла у него в мозгах ковырялась, хотела научить его пользоваться столовыми приборами… И не спрашивай зачем! В жизни не поверю, что он в ответ в этот момент не изучал её. А самое главное – эта усатая морда является вожаком стаи и, если я хоть что-то понимаю в оборотнях, то всё, что известно про Эллу вожаку, известно всей стае.

А ещё можно будет через укус у Генри узнать все необходимые подробности, но это я оставил на крайний случай. Посвящать ни его, ни других в такие детали без прямой необходимости не хотелось.

Мы с Катей оставили Генри в раздумье, а сами направились к выходу из города. Скоро закрытие главных ворот… скоро здесь будет горячо, не просто жарко. Стоит только оборотням добраться до Эллы, как все исполнители посыплются как карточный домик, один за другим. Лишь бы местная стража не вмешивалась и не путалась под ногами… Некоторых нужно оставить в живых для дознавателей, пусть тоже развлекаются, но покусают каждого!

Мы не успели и ворота были закрыты. Оформлять выход из города в это время – это потеря времени. Можно попробовать забраться на стену и оттуда спрыгнуть. Но путь на стену тоже был закрыт, вполне ожидаемо, если подумать. Кто я такой, чтобы меня туда пускали. Да и уговорить их не получится, у них свои командиры и поставленные задачи.

Я вытянул руку и стража передо мной напряглась, но не успели они выставить щиты, как с моей руки сорвалась молния вверх, от чего они частично ослепли: в ночи и так близко это было особенно ярко. Когда стража проморгалась, я был на верху стены и намеревался спуститься вниз, но передумал. Это же сколько времени уйдёт, если я полтора десятка километров буду на своих двоих через лес пробираться?! Долго, а значит позвать их нужно отсюда. Услышат ли они меня? Не узнаю, пока не попробую.

Стража вбиралась наверх, подтягивались дежурные группы, была вызвана группа магической поддержки… Всё это я отмечал краем сознания, а сам разгонял своё сердце и копил огонь в душе, чтобы его высвободить с призывом стаи.

Рядом встала Катя, и бегущая стража замедлилась. Сложная у них ситуация. С одной стороны, у них своя директива на подобные случаи, а с другой стороны, начинать атаку первыми не хотелось. А если учесть, что они ещё нас узнали, то и подавно. По-хорошему, им бы дождаться старшее начальство… А мне нужно ещё немного времени, ведь цель так далека.

Огонь переполнял меня, и его было видно невооружённым глазом: он всполохами выбивался из моей груди и рук, а я всё копил его и копил, уплотнял и сжимал. Пора. Я поднял руки над головой и с шагом вперёд, резко потянул руки назад, как бы натягивая на себя пространство, а из лёгких уже вырывался яростный крик. Грудь кольнуло болью, и она частично начала расширяться, но я сумел удержаться от полной смены формы.

С завершением крика во мне как будто что-то оборвалось, и воздуха стало резко не хватать, я стал падать на пол и едва успел ухватиться за край стены, чтобы не опрокинуться вниз. Катя меня поддержала. Рядом с нами больше не было стражников, они все отбежали на пару десятков шагов назад и с опаской наблюдали за нами. Что происходит они не понимали.

Говорить сил не было, но Кате этого и не нужно. Примерно с минуту она вглядывалась в даль, а потом кивнула.

– Бегут, – коротко сообщила она ещё через пару минут.

Стражники к этому моменту уже подошли поближе, но Катя подняла руку останавливая их.

– Лучше не шевелитесь и встаньте отдельными группами плотнее.

К этому моменту подошла группа магической поддержки и с ними был глава стражи, он потребовал, чтобы мы немедленно спустились и сдались. Я вроде отдышался и уже мог сам стоять на ногах, но меня больше интересовало, чтобы стая прошла и лишние не пострадали. Катя создала ментальный канал, а я через него пытался транслировать им то, зачем я их позвал – это найти Эллу, и отдельно, что нужно сделать с участниками покушения на неё.

Лес ожил, и то, что из него на стены что-то несётся с большой скоростью, было очевидно каждому. Нет, оборотни в лесу передвигались бесшумно и могли это делать так, чтобы другие об этом не узнали до самого последнего момента, но прямо сейчас у них была другая задача, вот они и неслись со скоростью близкой к максимальной в лесу. Все животные на их пути с шумом разбегались, все потревоженные птицы с испугу взмывали вверх, они-то и сигнализировали, что в лесу движется какая-то волна.

– Не вмешивайтесь и не дёргайтесь, – повторила Катя.

Стражники свою работу знали, сигнал тревоги маги передали, и стена понемногу начала оживать. Тут и там появлялись новые группы, которые занимали свои места на стене, а сигнал тревоги уходил всё дальше в глубь города, и там тоже поднималась волна, но оборотни уже были здесь. Стена перед глазами их не остановила, а наоборот, они ещё ускорились. Эльфы растили оборотней чтобы сражаться против людей, их готовили к тому, что нужно уметь преодолевать высокие стены, а я лишь усилил стаю, когда случайно инициировал вблизи них первоэлемент воздуха.

Как только они ускорились перед стеной, нежно-голубое свечение окутало их тела, прыжок на стену, и дальше они по инерции бежали практически по отвесной стене. Первый оборотень без видимых усилий взобрался на верхнюю площадку стены и зарычал на окружающих стражников, отчего те попятились. Но не крик их напугал больше всего, а символ Чужого на его лбу, светящийся нежно-голубым светом. Сейчас, в темноте, в всполохах голубого света, он как будто вырывался из лба оборотня, приобретал глубину и рычал в унисон рычанию оборотня. Следом за первым на стену запрыгнули другие представители стаи оборотней и тут же, не задерживаясь, спрыгнули вниз. Они нескончаемым потоком устремлялись вглубь города, разбегаясь врассыпную по всем улицам.

Глава 2 Элла

«Что можно было подарить молодому господину?» – Элла не знала. Она долго думала об этом и перебирала много вариантов. Так-то идей много, но не в его случае. У него свой мастер гном-ремесленник, ресурсы целого рода. Ар увлекался много чем, но это всегда оставалось его личным, он мало о чём просил и, чаще всего, всё делал сам.

Идея пришла внезапно – письменные принадлежности. Этот подарок многие бы восприняли отрицательно в таком возрасте, подспудно подумали бы, что над ними так шутят, намекают на необразованность, да и многое другое. Но не Ар. Он это оценит. Магическое перо и книга, которые после привязки будут доступны только владельцу. Замок на книге без «капли» магической энергии владельца не откроется, а если его даже сломать, то чернила останутся невидимыми.

Её мысли отвлеклись на едва заметное пощипывание на кончиках пальцах. Она оглянулась настороженно, но ничего не заметила. А спустя несколько секунд пощипывание стало сильнее и уже отчётливо ощущалось. Магический фон явно был повышен, но от чего? Здесь был недавно сильный магический бой? Не похоже.

Она почувствовала угрозу со спины, создала клинки тени вокруг себя для защиты и оглянулась. Сзади стоял обычный человек с прикрытым лицом. Он не двигался и не шевелился, просто стоял и наблюдал. Только тут Элла заметила, что создать магическую защиту ей не удалось. Магия срывалась. Масштаб действия подавителя магии впечатлял! Она попыталась зовом позвать на помощь, но и тут её ждал провал. «Такое ощущение, что глубоко под землёй нахожусь». Она снова обернулась на новый вектор опасности и встретилась взглядом с еще одним человеком. Пришло понимание, что её окружили. Окружающие не атаковали, а лишь воображали, что делают это, отчего она дёргалась и ощущала угрозу со всех сторон. Её преднамеренно мысленно сбивали, чтобы она не уловила действенную угрозу. Появилось еще несколько человек, на что она вынула меч, готовясь к бою. «Если я не могу пользоваться магией, то ведь и они не могут?», – подумала она.

Попытка прорыва не удалась с самого начала. Только она решилась на атаку, как была вынуждена остановиться, нащупывая дротик на своей шее и вытаскивая его. Последней её мыслью была, что нужно было себе кровь пустить, уж с таким следом меня бы Катя нашла. А вскоре бесчувственное тело погрузили в карету и увезли. Себя она осознала в тёмном подвале, сидящей на стуле с завязанными руками. Оковы безмолвия на руках и шее, но ведь жива… «Ненадолго», грустно подумала она. Мысли путались, голова кружилась. Будут взламывать разум, но не сегодня. В лучшем случае, завтра, сегодня достанется телу, как фундаменту защиты разума.

Ударами плетей ей располосовали спину, после чего дали немного попить. Убрали стул и подвесили к потолку так, что она могла стоять только на носочках. Боль ей была не страшна, любой маг к ней привыкает, но вот ресурсы организма были брошены на восстановление повреждений. На ближайшие сутки она будет лишена воды, сна и еды, от чего она должна будет сильно истощиться, находиться на грани потери сознания. Только после этого придут те, кто будет вскрывать её защиту. Паники не было. Она всё прекрасно знала, её саму так учили, также, как и защищаться в подобных условиях. Не зря же она считалась лучшей в роду в создании тени.

Спустя сутки, к следующему вечеру, в подвал спустились. Её пришли навестить два менталиста, никем другим оказаться они не могли. Они готовились выудить из неё любую доступную информацию, а она внимательно наблюдала за ними: ей нужно было найти и определить их «якорь» привязки к выходу. Один обошёл её со спины, снял блокиратор с шеи и усадил на стул, чтобы она во время «работы» случайно не удушилась. Блокиратор лишь открыл «форточку», а не дал полноценное окно для работы с ментальной магией и зовом.

Второй уселся напротив неё и взял в руки небольшой хрустальный шар. «Слишком просто, не мог он допустить такую детскую ошибку. Может пытаются ввести в заблуждение?» Элла наблюдала дальше и заметила, как менталист перед ней невзначай отвернулся и согнул руку в локте. «Потянулся к груди и там включит ещё один свой якорь? Нужно будет его изучить».

Они ещё готовились, а Элла уже расслаблялась на стуле. Ноги гудели от многочасового стояния, но это всё мелочи. Вскоре она отключится от тела и боль уйдёт на второй план. Она почувствовала, как её разум обволакивают, выискивают слабое место для пробития, а потом – давление в висках. Она от резкой головной боли застонала, продолжая расслабляться и не мешать… Пусть вскрывают. Она знала, что первая попытка не будет глубокой, лишь поверхностной. Пока её без сопротивления проверяли, она изучала своего оппонента, что он чувствует и любые тонкости в его работе.

– Она готова, а вы волновались, что она очень сильна! Поверхностную память я считал. Готовь кристалл записи, сейчас узнаем и всё остальное.

Повторное погружение прошло столь же быстро. Менталист выискивал информацию, и то, что ему удалось узнать, его впечатляло. Он тянулся дальше и глубже, не замечая, что «комната» за ним уже закрылась, а затем следующая и следующая.

«– Всё узнал»? – спросила его Элла. – «Может, тебе ещё что-нибудь интересного показать?»

«– Можешь не переживать – я всё сам найду!».

«– Тогда не буду тебе мешать», – образ Эллы рассмеялся.

У каждого менталиста свой личный способ защиты информации. Элла избрала самый коварный, как ей казалось. Затянуть оппонента глубоко внутрь, предоставляя ему всё на блюдечке, и уже не выпустить его оттуда. Ей это удалось, но оппонент попался настолько беспечный и самоуверенный, что это поражало. Она терпеливо ждала, когда до него это дойдёт. Торопиться ей было некуда – капкан уже захлопнулся. Но вот так спокойно посидеть ей ещё не скоро получится.

Визитёр засобирался «домой». Он помахал ей ручкой на прощание и потянулся к своему якорю – к холодному хрусталю в руке и пощипыванию на груди от действия артефакта.

Выйдя из ментальной «комнаты», он размял шею и потянулся.

– Ты не поверишь, что я узнал. Давай скорее кристалл, тут работы на всю ночь!

Но ответил ему не напарник, а Элла, которая сидела напротив него в красивом вечернем платье и вежливо поинтересовалась, какой именно кристалл дать.

«Зеленый побольше, а красный – поменьше», – и продемонстрировала их в разных руках, продолжая улыбаться.

Вот тут он и запаниковал, осознавая сложившуюся ситуацию. Вновь потянулся сознанием к своим якорям на теле и покинул ментальную «комнату», чтобы оказаться в точно такой же. Затем ещё раз и ещё. Он судорожно искал выход, но не находил его. Выход сам нашёл его, и он оказался в абсолютно тёмной «комнате», где его и приковали ментальными оковами, поместив в руку хрустальный шар, а на грудь повесив его собственный артефакт. Бежать было больше некуда, и ему никто не поможет, а за следующие несколько часов его разум угаснет так же, как и тело.

Элла осталась довольной. Несмотря на то, что после этого последовало, но она всё равно оставалась довольной. Боль она умела проживать, выбрасывая её во внешнюю сферу, от чего окружающим её палачам становилось дурно. Ей удалось одного менталиста устранить, а значит, она выиграла время, пока будут искать ему замену.

Прошёл ещё один день физических мучений и её снова навестил вчерашний менталист. И почему он один?

– Где-то там, – менталист указал на голову Эллы, – заперт разум этого, – кивнул он в сторону второго менталиста, который находился в бессознательном состоянии. – Помоги ему открыть «дверь»!

Элла вскинула брови в непонимании: с кем это он разговаривает, ведь он зашёл один. При виде того, как рядом появляется скрытая гостья, Элла внутренне содрогнулась. Она не знала, на что способна тёмная и не хотела этого знать. Та подошла поближе и подняла руку. Элла этого не видела, но знала, что сейчас её тёмные нити окутывают её голову, и приготовилась к боли, но её не последовало. Вместо этого второй менталист свалился замертво, а тёмная в этот момент уже помогала Элле освободиться от подавителей магии, а затем развязала руки и шею.

– Дальше ты уж как-нибудь сама.

С этими словами тёмная буквально за несколько секунд расстроилась в воздухе, лишь по тому, как открылась и закрылась дверь, Элла поняла, что та покинула комнату. Тело болело, ноги гудели, руки затекли. Элла знала, что нужно спешить пока есть такая возможность, но ничего не могла поделать – тело не слушалось, да и сил не было. Так она несколько минут обессиленная сидела на стуле. В какой-то момент она стала заваливаться на пол и от неожиданности дёрнулась, чтобы поймать равновесие, и поняла, что провалилась в сон от усталости. Сколько она так проспала она не знала, но лишь через пару минут неуверенными шагами стала подниматься, чтобы дойти до столика, чтобы утолить жажду. Одна из пыток – это держать перед ней на виду и воду и еду.

Как только она немного пришла в себя, то попыталась послать зов, но у неё не получилось. Её держат глубоко под землёй, и зов до Генри, её дяди, не проходит, но его перехватили те, кого она видеть не хотела. Но это уже не так опасно. Она подготовилась, и когда двое воинов вбежали в комнату, нанесла им ментальный удар с помощью подготовленного кинжала из тени, а дальше заперла дверь. Она не могла выйти, но и войти к ней не могли.

Воинов и магов за дверью явно прибавилось, но никто не решался подойти близко к двери. И через дверь она слышала обещания мучительной смерти, на что лишь улыбалась. То, что они не пытаются разрушить запертую дверь магическими атаками, говорит о том, что они не могут себе позволить сильно шуметь, а отсутствие неизвестного подавителя магии по площади означает, что его здесь нет.

Ей оставалось только ждать, но среди ночи ситуация резко изменилась, от чего она сначала перепугалась, ощутив чужое присутствие в комнате. Кто-то сильный пробивался через землю и тянулся к ней, ощупывал её и изучал. Кто-то знакомый, но чужой. Где она сталкивалась с таким разумом?

– Барс, – осенило её, и она произнесла его имя вслух. И нервно рассмеялась, когда в ответ почувствовала, что тот в ответ её тоже узнал и нашёл.

– Ты чего там ржёшь, полоумная? Запас воды у тебя к утру закончится, а через пару дней ты сама выползешь, – услышала она чей-то голос через дверь, на что рассмеялась ещё громче.

– Вот же истеричка!

– Бегите, – крикнула она им сквозь смех и слёзы. – Бегите, крысы, ваш корабль уже идёт ко дну. Может, и удастся кому-нибудь спастись.

– Глаза протри. Это всего лишь сон, а реальная действительность для тебя – это кошмар наяву!

– Хотя можете уже никуда не торопиться, они уже здесь. Встречайте гостей.

Окружающая обстановка резко обострилась, и там, наверху, стало очень жарко. Звуки бьющихся стёкол, звонкие удары мебели и крики ужаса. Если с ней ещё пытались всё сделать по-тихому, то сейчас про это напрочь забыли: магические удары отчётливо слышались так же, как и звон оружия, но даже сидя здесь, Элла знала, что это бесполезно. В замкнутом пространстве только толстые стены и двери могут спасти от оборотня. Шум битвы и криков спускался всё ниже и ниже, пока и вовсе всё не стихло, и она не отважилась открыть дверь, чтобы тут же её захлопнуть.

Психика её подвела, и она сама испугалась до жути, когда за дверью увидело ЭТО. Оборотень глядел на неё подсвеченными в темноте глазами и символом рода Чужих на лбу. Он всё это время принюхивался и пытался понять, с кем она в комнате, но выломать дверь не пытался. Вскоре она оклемалась и вновь выглянула. Её не тревожили и спокойно ждали у двери. Она знала, что в безопасности, но как это объяснить трясущимся ногам, которые не хотели слушаться? Осторожно поднимаясь по лестнице наверх, а потом и через всё здание, она приближалась к выходу. Глядеть по сторонам не хотелось – оборотни «пытали» своих жертв.

– Вот ты где? – воскликнул Ар, стоя на пороге одной из комнат. – А мы тебя искали. Большая уже, а всё в прятки любишь играть.

*****

Я помог Элле покинуть дом и усадил в карету, только нам выехать не дали. Дом был окружён нашими друзьями-щитоносцами клана Коннор. Как бы мне не хотелось быстрее отсюда уехать, но нужно было спросить разрешение. Не просто так ведь они тут стоят.

– Ар!

– Да, Адхам!

– Я просто в шоке от того, что ты учудил, если честно. У меня приказ освободить город от оборотней, а тебя взять под стражу.

– И как ты будешь это делать? – вежливо поинтересовался я.

– Паясничаешь?

– Да как можно! Интересно же!

– Тебя попрошу, да и всё.

– Хорошо, проси, а я послушаю.

– Если оборотни… закончили со своими делами, может, дашь им указание собраться тут и проследовать за нами до ворот города?

– Конечно. А я?

– А тебя я к себе в гости приглашаю на пару дней, – улыбнулся он.

– Не бережёшь ты себя. Тебе приказ дали меня под стражу взять, а ты отдыхаешь и гостей приглашаешь, – улыбнулся я ему. – Эллу-то выпустите, ей в резиденцию клана Дик нужно, подлечиться?

– Да. Но с ней тоже захотят поговорить.

Куда же без этого.

– Ну тогда пойдём на выход из города? Там Катя с волх’ами будет ждать. А заодно проследим, чтобы выход стаи прошёл без происшествий.

Адхам вариант принял, так что на выходе из города мы подождали, когда вся стая выйдет, и поехали к нему в замок.

За ночь мы столицу переполошили знатно, а главное, сколько проблем доставили окружающим. Государственный скандал назревает с Эминии-Град, ведь это они похитили Эллу, и это их представительский дом мы разворошили как улей. Я подозреваю, что этот дом для Зордак-Града неприкосновенен, и он несёт ответственность за его сохранность, но теперь его нет. Далеко не все выжили, и что там оборотни накопали, в этом мне ещё предстоит разобраться, но формально за эту ночь Эминии-Град лишился всей своей агентурной сети в Зордаке. Оборотни косили всех без разбора. Как только становилось известно о причастности кого-либо к похищению Эллы, то часть оборотней устремлялась на его поиски. После его устранения выявлялись новые фигуранты. Оборотни стайные животные, и все, кто в этот момент находились в доме, также подвергались атаке. Конфликта со стражей оборотни избегали, но не везде это удалось сделать. Каких-то двух свободных родов Зордак-Града больше нет. Деталей я ещё не знал, но оборотни не делили причастных по государственной принадлежности. Так что я с большой уверенностью могу сказать, что все корни, которые за многие годы Эминии-Град пускал в Зордаке, – все обрублены на корню.

Между Зордаком и Эминии сейчас будут взаимные претензии, и они оба найдут, кого сделать крайним. Интересно, кого? Так-то Зордак мне ещё и спасибо сказать должен… по идее. Но открыто он этого сделать не может. Эминии-Граду придётся отвечать за похищение, но там, скорее всего, открестятся от всего и выкатят встречные претензии, почему Зордак не уберёг их представительство. В любом случае, репутационные потери понесут оба государства.

От оборотней пострадали граждане Зордак-Града, и то, что они, по сути, предали интересы своего государства, не давало мне права на них нападать. Но тут есть один момент – я на них и не нападал. Вожаком оборотней я не являюсь… признанным вожаком не являюсь. Я обратился за помощью к ним – это да, но я ко многим обращался: и в государственную аристократию, и к дроу, вот и к оборотням обратился. И главное, все мне обещали помочь. Я думаю, государь и его советники это понимают. Не просто так же в первую очередь они поставили задачу вывести оборотней из столицы, чтобы стабилизировать обстановку, а ещё увести меня подальше с глаз, чтобы под горячую руку не попался кому-нибудь и не началась новая волна пришествия стаи. Со мной будут разбираться позже. Сначала допросят с пристрастием тех, кого мы оставили, а затем и до меня с Эллой очередь дойдёт. Элла вообще лицо пострадавшее, и Зордак её интересы должен защищать так же, как и мои, но это перед Эминии-Градом. А вот внутри государства он может выкатить нам претензии.

Досадно, конечно, но я и не надеялся, что смогу оборотней удержать от излишней жестокости. Главное, что Элла в безопасности, и даже сама ходит и разговаривает. Кара её на ноги поднимет, ну и из любопытства проведёт ещё дополнительную пытку, в подробностях всё расспрашивая.

*****

В замке у Конноров меня разместили действительно как дорогого гостя. Много чего предлагали, но я от всего отказался и спал почти до вечера. А когда встал, почувствовал себя счастливым человеком. Катя с волх’ами охотилась в здешних лесах, её беспрепятственно впускали и выпускали. Мне вообще показалось, что тут к ней с теплотой относятся. Вся стая вообще где-то тут рядом бродит. Не просто так ведь меня сюда «пригласили» погостить – поближе к стае, чтобы следил за ней.

После сна сам вышел во двор и провёл свою зарядку. А потом пошёл на полигон и стал тренироваться: отрабатывал удар, который я назвал сокрушающим. Удар, который должен в любой дуэли ставить точку. Фарфакс это называл стилем первого удара, но для меня он должен был стать и последним. Дата предстоящей моей дуэли ещё не определена, но она не за горами. Наверняка, Зордак землю роет, пытаясь найти того, кого в Турман-Граде наняли для дуэли.

Я стоял перед мишенью и насыщал тело туманом силы. На вдохе черпал Воздух и отправлял его в ноги, на выдохе черпал Огонь и насыщал им, в первую очередь, руки и верхнюю часть туловища. Непривычная техника дыхания, но я её осваивал. Пять минут на подготовку, которая у меня гарантированно будет перед дуэлью, и я формирую из тумана силы магическую энергию, со вдохом выпускаю её из ног. При этом сжимаю сферой пространство между собой и мишенью, тем самым дополнительно ускоряясь, и с выдохом высвобождаю с ударом меча всю накопленную силу ядра. На мой взгляд отличное ускорение я получаю, да и удар хорош. Мне нужно его довести до совершенства, а потом научиться исполнять с блокираторами магии, ведь с ними может быть какая-то особенность. Насколько я понял, течение энергии внутри тела они не блокируют, лишь только внешнее проявление. Они не дадут создать дистанционные атаки и внешний магический щит, а вот всё что внутри – будет беспрепятственно работать… разве что с небольшим искажением и задержкой.

– Хороший удар, – похвалил меня Адхам. – Мне сообщили, что ты уже поднялся и направился на полигон.

– Спасибо. Учусь вот.

– Тебе спасибо, за всё, – я обернулся на него посмотреть, так-то я не очень понимал, за что ему меня благодарить, а он пояснил. – За то, что оборотней увёл… без лишнего шума. Да я знаю, что другие думают про тебя, но для меня факт остаётся фактом – это ты их привёл и ты же их увёл. За то, что сам, добровольно… в гости приехал, я как могу сглаживаю углы, и постарался, чтобы тебе здесь было комфортно, но это не отменяет того факта, что ты тут под стражей. Ещё я тебя не поблагодарил за то, что твоя ученица Милли позволила мне лицо сохранить и не нанесла по мне свой разогнанный тогда на полигоне удар. Ну и главное спасибо, что Эминии-Град на место поставил.

– Это официальная позиция или твоя личная? – поинтересовался я.

– Личная. Так-то их давно хотели пощипать, да только у всех руки связаны, а вот ты, уже на первый взгляд, скосил их основательно, так, что они не скоро оклемаются.

– Ну и как по-твоему, что меня ждёт?

– Я думаю всё хорошо будет, может, даже наградят, – одобряюще улыбнулся он мне. – Да я серьёзно. Ты имел право защищать представительницу своего рода. То, что при этом пострадали невинные… Это близкие родственники этих паразитов, печально, конечно, но ты же не мог это предотвратить? Значит, это были сопутствующие жертвы. И ответственность за них ложиться на глав их семей и родов. Это они не доглядели за своими. А если обвинять тебя, то многие главы кланов и родов возмутятся, потому что случись что подобное с ними, они ведь тоже не будут считаться с сопутствующими жертвами. А никому волнения внутри государства не нужны.

– А вожаком оборотней меня признают?

– Да куда Зордак после этого денется?

После тренировки я привёл себя в порядок и спустился к ужину. Поприветствовал Фиону как хозяйку замка, и с позволения хозяев оторвался по полной: съел за двоих, а десерт – за троих.

– С таким питанием я не скоро соглашусь на освобождение из-под стражи, – весело заметил я.

– Да уж. Силён ты поесть.

– Расту. Видели бы вы меня год назад – не узнали бы.

Вечер пролетел незаметно, за ним и следующие сутки. Потом приехали два дознавателя, и мы мило побеседовали. Они задавали мне много вопросов, а я ни на один из них ответить не мог. Нужен менталист в помощь и маг жизни. Благо, у меня оба есть. Вот после общения с ними я и смогу ответить на их вопросы. Не люблю я, когда в жизни как в басне про лебедя, рака и щуку. Так что если меня и будут в чём-то обвинять, то хотелось бы, чтобы линия защиты была одна. А то, что клан Дик выступит на моей стороне, я не сомневался.

Глава 3 Рука государя

Все поднялись, когда в зал вошёл государь Арминий Зордак и его младший брат, Эмий Зордак. Обычно совещания проводились в более узком кругу, но сегодня вопросов было слишком много, и все они были связаны между собой. За последнюю неделю было собрано много материалов и подготовлено несколько докладов, с которыми все предварительно были ознакомлены.

– Итак, – взял слово государь и открыл один из докладов, который быстро пролистал до конца страницы. – Что тут у нас я пометил. Вот. «… На сегодняшний момент оснований считать Ара Чужого вожаком стаи, в которую вошла Снежная – нет». И мне вот интересно услышать, как свой провал прокомментирует глава государственной службы безопасности?

Кемал Яспер поднялся.

– Ар Чужой сделал слишком серьёзное заявление, последствия подтверждения которого было сложно спрогнозировать. К тому же, на момент его обсуждения он не смог предоставить хоть какие-то вменяемые доказательства, лишь несколько косвенных факторов…

– Вам всё ещё нужны «хоть какие-то вменяемые доказательства» или уже достаточно? Можешь не отвечать, Кемал, это риторический вопрос. От его предоставленных доказательств мне хочется чесаться в самых непристойных местах, настолько это вызывает зуд.

Кемал прокашлялся и сел, а государь продолжил.

– Дарий, ты вот мне объясни, зачем мы государственную академию разбили на корпуса, и каждый корпус ещё имеет свою собственную охрану? Можешь тоже не отвечать. Я вот не пойму, как так получилось, что при всём этом эльфы умудрялись следить за нашей похищенной и передавать на сторону сведения о её перемещении даже между разделёнными корпусами?

– Государь, но ведь эта информация ещё не подтверждена, – стоя ответил Дарий Вауш, глава государственной академии.

– Правда? Тебе тоже нужны доказательства? Тогда, может, и мне предоставите доказательства своей компетентности? Я в ней что-то сомневаюсь. Уровень безопасности в академии крайне низкий и с этим нужно что-то делать.

Государь взял ещё один доклад и открыв нужную страницу продолжил:

– «Незадолго то того, как я почувствовала повышенный магический фон, я помню ментальный отклик характерный для эльфов. У меня нет прямых доказательств, но я уверена, что устройство, которое на расстоянии дестабилизировало магические структуры, создали именно они и были в сговоре с Эминии-Град». Что там по артефакту… и я очень надеюсь, что вам не нужны… Убедительные! Доказательства! Его! Существования!

– По этому вопросу работаем. По предварительному анализу его теоретически можно сделать на основе подавителя зова и магии тёмных. Но при этом он должен потреблять энергии непропорционально много. На одну единицу эфферона создаваемого заклинания нужно затрачивать не менее 40 единиц эфферон за каждые десять метров до цели. Мы склонны считать, что этот подавитель имеет радиус действия не более пяти метров и не более одной минуты действия, иначе он становится слишком громоздким.

– Сфокусируйтесь на создании действующего макета! Для начала подойдёт любой для того, чтобы изучить принципы его работы, по результатам которого я хочу, чтобы к концу года у нас был действующий аналог.

– Уже работаем.

– Хорошо. Какая обстановка с Эминии-Град?

– При допросе отдельных задержанных причастность Эминии-Град подтверждается. Допрос задержанных представителей Эминии без отдельных Ваших указаний проводить не можем, это нарушает межгосударственные договорённости. Все жертвы оборотней имеют либо прямое, либо косвенное отношение к похищению…

– Косвенное? – уточнил государь.

– К примеру, один ремесленник сообщил одному из осведомителей Эминии, какой заказ сделала Элла накануне, и когда он будет готов, чтобы она смогла его забрать. Но к самому похищению был не причастен и не знал о его подготовке. Оборотни не разбирались в степени вины каждого, и он так же попал под горячую… лапу. Сейчас он находится на лечении.

– Ясно. И сколько таких… косвенных?

– Не так много, но есть. Но должен заметить, что потерь среди них нет, лишь травмы различной степени. В основном, укусы в районе шеи.

– Дальше!

– Официально Эминии-Град до сих пор не сделал заявления. По рабочим каналам всё сводится к тому, что это было новостью для правителя Эминии-Град. Они разбираются, и готовы инициаторов этого похищения наказать и принести официальные извинения.

– А вот это что-то новенькое. Подвох чую. Подключите аналитиков и спрогнозируйте мне причину их мягкости. Что у нас дальше? Оборотни! Где наш глава корпуса поводырей? Домир, встань, а то я тебя не вижу. Рассказывай, – тяжело вздохнул государь. – Надеюсь, ты хоть порадуешь.

– Оборотни не изучены, мой государь. Поэтому очень многое для всех стало новостью, как и для меня, особенно некоторые их возможности. По полученным данным следует, что они на раз взламывают… я бы даже сказал, прогрызают ментальную защиту противника. Всего за несколько часов они, если не считать отдельные жертвы, нашли большую часть причастных к похищению, и их остановила только ограниченность во времени. Как они это делают, невозможно узнать без изучения, так же, как и возможность защитить информацию от этих их атак. Так же очевидно, что на сегодняшний момент вожак стаи оборотней получил или получит очень много информации и это только вопрос времени, когда он всю её «переварит». Из того, с какой скоростью оборотни перемещались по городу, следует, что у них полное взаимодействие без прямой видимости между собой и в городских условиях. Похищенную они нашли на глубине двадцати метров. По этим данным в пиковом режиме ментальная силу их разума можно оценить в не менее, чем пять десятков эфферон… Если по-простому, как четыре сильных наших менталиста.

– Ну тогда понятно, как они взламывают своих противников. Тут одной голой силы уже достаточно. Что ещё?

– При всём уважении, но человек не может быть вожаком стаи оборотней. Его мозг… от такой нагрузки разорвёт в прямом смысле.

– То есть, Ар Чужой не вожак стаи оборотней? – от чего кулаки государя явно напряглись.

– Я лишь говорю, что понимаю. Либо он не вожак, либо он не человек. Я прошу предоставить мне все имеющиеся данные по нему, включая и его медицинское обследование, – при этом он покосился на главу государственной безопасности, что не укрылось от государя.

– Значит, запросы ты уже делал, но тебе отказали? – на что Домир кивнул. – Допуска значит не хватает? Ладно, это обсудим отдельно. Что со стенами?

– Наши стены не являются для оборотней препятствием! И тут также без детального изучения невозможно сказать, это особенность всех оборотней или только этой стаи.

Вопрос безопасности слишком серьёзный, и это требует отдельного обсуждения. К тому же, он был ещё до конца не изучен. А если исходить из худших предположений, то нужно в государстве всё менять и обновлять, это если предположить, что эльфы про оборотней всё знают, и таким нехитрым способом за последнюю сотню лет добыли очень много секретных сведений. Государь не стал продолжать эту тему, а достал очередной доклад и зачитался. Потом опомнился и перелистал в поисках своих пометок.

– Элла. Обучается в государственной академии в нашем корпусе, на факультете менталистов. Первогодка и сильнейшая ученица в группе. Своими навыками впечатляет даже своих преподавателей. Способна наносить сильнейшие ментальные удары, которые пробивают защиту магов первой ступени. Ментальная магия совместно с магией Тени дала ощутимый прирост эффективности. При этом ещё сама она имеет прекрасную защиту. Единственный недостаток – это скорость нанесения ударов, она у неё низка. В своей технике явно объединила две школы: ментальную и тени. В магической школе Тени заведует организационными вопросами. Причина похищения – это получение секретов рода Чужих и школы Тени. Я и не знал, что у нас такие самородки есть… Точнее, у нашего самородка, есть такой самородок. Аж завидно. Мисса, в докладе ты пишешь, что пиковая ментальная сила Эллы не подаётся определению. Это что значит?

– Элла моя ученица и она действительно очень перспективная. Очень многие на неё равняются и стремились попасть через неё в школу Тени. Но, как Вы уже, наверное, знаете, отбор там… очень высокий. Находясь в плену под подавителями магии и после физических пыток, она сумела сама освободиться и убить двух менталистов. В подвале, где её держали, мы нашли их трупы. По ним определили, что оборотни не заходили в эту комнату в подвале, и Элла там справилась самостоятельно. Оба найденных менталиста официально подтверждали свой уровень – вторая ступень архимага. Я не представляю, как это возможно.

– Так разгадайте эту загадку.

Совещание ещё продолжалось более двух часов. Нужно было решить вопрос с ранеными, возмещение ущерба случайным жертвам, восстановление города, определиться с требованиями к Эминии-Град и многое другое. А после совещания государь остался в комнате только с братом и доверенным секретарём, расслабился и запрокинул голову в кресле, сбрасывая напряжение.

– Распорядись, пусть чаю принесут. Ну, а ты что скажешь? – усмехнулся государь, вспоминая стычку Ара и Эмия. – Не надумал ещё ему компенсацию выплатить и закрыть этот вопрос? Чего ты тянешь – непонятно, это всего лишь деньги, и ведь, главное, есть за что ему заплатить.

– Не могу я ему заплатить… Может, ты его упрячешь в каменоломни? Количество жертв ты вообще видел? Два рода под ноль уничтожены. А ведь они тебе в верности клялись.

– Клялись, да только, как выясняется, не мне одному. Нет, в каменоломни его нельзя. Если ты не понял, то он теперь представитель оборотней и является верным гражданином Зордак-Града, в честности которого нет сомнений. Он за год сделал больше, чем многие за десятилетия не сделали. И вообще, я его в государственную службу безопасности устрою. Он за месяц всех крыс мне переловит, и сам факт его нахождения в столице – это гарантия, что они не заведутся вновь. Как только весть разлетится, кого я принял… а эта весть обязательно разлетится можешь мне поверить, то все сами разбегутся. Уловил? А ты вот про каменоломни заговорил.

– Всё равно его обвинить в чём-то надо.

– А вот это обязательно, чтобы границу дозволенного почувствовал. Обвинить можно во многом, а вот доказать проблематично будет, но мы что-нибудь обязательно придумаем. Ты, главное, с ним вопрос закрой.

– Хорошо.

– Знаю я твоё хорошо. Сегодня же реши этот вопрос… Если бы я не вмешался в урегулирование вашего конфликта до этого, то на прошлой неделе твоя гильдия прекратила бы своё существование.

– А что там с Турман-Градом? – Эмий решил быстро перевести тему, которая и ему самому была неприятна.

– Ничего не ясно, – вздохнул Арминий. – Но они ведут себя слишком нагло.

– Они?! – усмехнулся брат. – По всем признакам это ты очень нагло себя ведёшь.

– Я всегда таким был, а вот для них это не типично. Они слишком уверены в своём дуэлянте, и мы до сих пор не знаем кто это. Тут один момент обнаружили – они заказали полный комплект брони из гномьей стали. Боюсь даже представить, во сколько он им обойдётся, а главное, по размеру этот комплект только орку будет в пору.

– Да, такой комплект брони за деньги не купишь, и им пришлось что-то предложить действительно стоящее. К тому же, орки броню не носят, – заметил Эмий.

– То-то и оно. Может, эти события и не связаны? Может, для архитектуры города его заказали?

– А Чужой как в этом плане?

– Фарфакс был отличным дуэлянтом и только раз проиграл. Всё это время он совершенствовал свой стиль первого удара, и сейчас его вовсю проектирует на Чужого, а тот этого даже и не знает. Фарфакс очень тонко готовит его тело к этому стилю и, судя по всему, у него неплохо получается. Придёт время, и он ему полностью технику свою передаст.

– Опасный стиль. Одна ошибка, и всё!

– В работу наставника, сам знаешь, вмешиваться нельзя. Ты мне лучше расскажи, что там с его переездом?

– Да вроде ничего. Его гномы будут строить там крепость со всем размахом и переселяться. А сам он тут остаётся. Что тебя смущает?

– В начале предполагали, что это он так нам угрожает, что уедет, а потом он совершенно свободно сообщил, что попросит помощь. Вот и получается странно, если это ответ на наше давление, то почему помощь просит. А если это не против нас, то против кого тогда? Ещё он землю просил, но я уже догадываюсь, что именно он хочет – подтвердить статус межгосударственного клана для своего гнома, но это не так просто.

– Да, этого шахматиста сложно просчитать. Где он, кстати, сейчас?

– У Диков в гостях. Сегодня домашний арест снимем.

– А как же Конноры? – улыбнулся Эмий, догадываясь об ответе. – Не смогли его удержать?

– Да, на нём где сядешь, там и слезешь. Он отказался разговаривать с дознавателями, пока не поговорит со своей невестой и похищенной менталисткой. К слову, та тоже от показаний отказалась, а давить на неё никто не может – все опасаются. Слухи, что она в одиночестве в тяжёлых условиях расправилась с двумя высокоранговыми менталистами, разлетелись быстрее ветра. Пришлось разрешить ему вернуться к Дикам. Не обострять же ситуацию на ровном месте… и так она шаткая.

*****

Я катался на Ви по замку Конноров. Это для других – катался, а для себя – работал. Волх’и – слабо изученные животные, и их особенности мало кто знал. Для других они агрессивные и свирепые, имеют привязку к своему наезднику – вот, пожалуй, и всё. Я уже давно заметил, что Ра и Ви поделили между собой мою силу и подсилу магического ядра. Сами они этого сделать не могли, но вот тут ещё и Катя руку приложила и создала для нас единую ментальную связь. Если разбираться во всём этом, то ничего не ясно и всё запутано. Поводыри бы со временем разобрались, но мне без этих знаний никак. Так что, не смотря на всю сложность и неясность, факт остаётся фактом и это всё как-то работает.

В прошлый раз я учился волх’ами управлять с помощью рук. Теперь взглядом… Это больше умозрительный процесс без использования магических сил. Мне нужно было раскрыть ментальные узлы в голове, а главное, в районе первоэлемента воздуха. Вот и работал. Выбирал цель, представлял, что из глаза льётся свет на цель и Ви следовал к ней. Лишь на третий день я почувствовал, что мой взгляд формирует поток, и с этого момента стало легче.

Время зря тратить не хотелось, так что ещё отдельно пытался открыть новые магические узлы известным и болезненным способом – через формирование и выталкивание тумана силы. Начинал с малой порции и плавно наращивал. Два полноценных открытых до этого узла в каждой ноге ощутимо подняли мою мобильность. Я учился ими пользоваться и то бегал с ускорением, то скользил по песку, как по льду. Весело, и даже удовольствие получил.

В конце третьего дня гостеприимные хозяева сказали, что с завтрашнего дня я под домашним арестом в резиденции клана Дик. Куда они меня и сопроводили. Элла находилась тут же под домашним арестом и шла на поправку.

Мне кажется, что про Катю все забыли в этой суматохе, потому что никто не ограничивал её перемещение, и она спокойно продолжила учиться. Её перемещение бесспорно заметили, но спустя сутки уже не стали ничего менять. Так она до конца недели и ходила на занятия, а вечером возвращалась, чтобы помогать мне с тренировками.

Первая ночь была жаркой, и мы с Карой не выспались. А как тут выспишься, если только к утру закончили. Сначала я её наказал за секреты, и ей пришлось мне про кольцо рассказывать. Потом наказал за опрометчивость, когда выяснил, что ей родить нужно, что связь между кольцом и своим магическим ядром оборвать, а значит времени выращивать своё древо жизни нет. Потом… хотел наказать ещё раз, но пришлось перенести наказания на потом в виду моей срочной госпитализации. Досадно, и как так получилось-то?

– Если смотреть на нас с тобой с точки зрения образа жизни оборотней, то мы уже женаты. А если со стороны людей, то только помолвлены. Вот у меня к тебе вопрос, мы помолвлены или женаты?

– Женаты, – не задумываясь ответила она, довольная.

– Вот. А значит, ты должна в первую очередь чтить наши интересы, а все твои обязательства перед Зордак-Градом и кланом должны быть на втором плане!

– Принимается, – кротко ответила она, в ожидании услышать от меня что-то важное, не просто так я эту тему поднял.

– Всё идёт к тому, что я посажу и выращу своё древо жизни.

Она скосила взгляд в сторону горшка с цветком, но явно не поняла о чём я говорю.

– И?

– И у нас будет целое древо плодов… Это когда оно вырастет и начнёт давать плоды.

Несколько минут Кара ходила по комнате и сама с собой эмоционально разговаривала и жестикулировала.

– На свободных землях, да? Это поэтому туда гномы поехали и Март с большим отрядом?

Быстро она всё сопоставила, ожидаемо, с одной стороны, всё-таки дочь главы великого клана, но с другой стороны, всё равно удивительно.

– Ох, ты вообще представляешь, что будет?

– Крепость же не просто так строю, – заметил я.

– Не поможет. Без союзников никак. Показывай!

И уселась ко мне на колени и прислонилась ко мне лбом. Показать или наказывать? Надо было сначала наказать, но… вышло так, как вышло. Она так увлеклась, чтобы увидеть всё моими глазами, что стала всё видеть моими глазами в буквальном смысле. Её практика с поводырём по общему зрению со своим зверем не прошла напрасно, и в какой-то момент мои глаза чуть из орбит не вылезли, глазное давление подскочило, глаза резко покраснели, стали сухими, и ощущения, что в них песка насыпали.

Если, тренируясь с волх’ами я чувствовал слабый ручеёк потока из глаз, который не всегда даже ощущался, то тут как пробку выбило под большим давлением. Я сам открылся Каре, так она ещё и сама надавила, да ещё и очень близко мы были, не удивлюсь, если узнаю, что и Катя всё-таки добавила в нашу ментальную связь моё Наказание. Наверняка, этот младший Нимус и словом не обмолвился, что это техника предназначена, чтобы с соколом объединяться и держать связь на многокилометровых расстояниях, а не для… лобового соединения. Всё слишком сильно наложилось друг на друга, а страдать мне. Вот лежу с повязкой на глазах уже день и отдыхаю. Катя и Кара учатся, а меня Элла под ручку выводит на свежий воздух погулять. С ней мы обсуждали все случившееся. Она без утайки всё мне рассказала: и свои подозрения насчёт эльфов, и что обнаружился подавитель магии, и что тёмная дроу ей очень сильно помогла. Освободила её.

– Про дроу никому не слова. А вот всё остальное можешь смело рассказывать. И даже нужно. Дроу – наши потенциальные союзники. Всё к этому идёт.

Встреча с дознавателями прошла буднично. Мы были вместе, когда они задавали свои вопросы, и мы на них отвечали. На неудобные вопросы отвечал уклончиво. Оборотнями не руководил, попросил их о помощи, все расходы по лечению пострадавших готов взять на себя и принести извинения.

В день, когда я снял повязку, был удивлён неожиданным гостем: Эмий Зордак прибыл в резиденцию клана Дик и попросил у управляющего выделить для нашего с ним общения комнату. По его намёку было ясно, что он ожидает, что комната позволит нам уединиться от постороннего внимания. Но по тому, что уже в комнате он поставил между нами артефакт и включил его, мне стало понятно, что клану Дик он не доверяет. Впрочем, главе наёмной гильдии тоже мало кто доверяет. Артефакт только начинал работать, и ему нужно было время, чтобы включиться на полную мощность. Запах в комнате стал меняться, и он стал мне напоминать запах в аптеках: было в нём что-то похожее на дезинфекцию.

Пока артефакт делал свою работу, он для поддержания разговора начал с нейтральной темы: поинтересовался моим и Эллой здоровьем, спросил про мои глаза, которые были всё ещё красными и периодически слезились даже от обычного света.

– Волх’а пытался взглядом поднять, вот и надорвался.

Он явно не знал, как это воспринимать: как то, что я над ним издеваюсь, или что это всё шутка.

– Получилось хоть? – решил он уточнить.

– Нет, это невозможно. Да говорили мне об этом, но я не поверил. Сам вот решил на личном опыте убедиться. Всегда так делаю.

– Ясно, секреты рода.

– Именно! Судя по всему, Ваш артефакт включился, – грубо, конечно, но с ним по-другому никак.

Мы общались недолго, но продуктивно. Хороший он мужик всё-таки оказался, понятливый и предприимчивый, с авантюрной жилкой. Гордость ему не позволяет прогнуться и компенсацию мне выплатить, вот он и изгалялся, как мог, и ведь удачно. Я согласился с его предварительными предложениями. О том, что я в свободные земли гномов отправил, чтобы выбрать землю, кому надо, уже всё знают. Он взялся выступить посредником в помощи для получения разных строительных материалов, инструментов, провизии на первое время и тому подобное. А главное, все документы будут оформляться на порядок быстрее и без очередей. Как тут не согласиться? Эмий не только не расстаётся со своими деньгами, но ещё и в плюсе в итоге останется…, впрочем, как и я. Но он ещё и где-то всё время рядом с моими заказами будет крутиться и будет знать чуть больше, чем остальные. Я думаю, что ему и это важно.

В конце я поинтересовался, когда с меня снимут домашний арест.

– Так у тебя же лекция в понедельник в школе тени. Так что самое позднее это завтра его и снимут. Там очередь выстроилась к тебе, – а улыбка-то какая хитрая.

В конце нашего разговора двое из государственного клана Белых поступили в школу тени… Можно сказать, что по блату.

Сюрпризы на этом не закончились, и на следующей день меня навестила Ойся Став, которая официально уведомила меня, что домашний арест с меня снимается, а ещё мне предложена должность первого помощника третьего заместителя главы государственной службы безопасности.

– Чего?! – растерялся я. – Это вообще кто?

– Ты забыл?

Ах да, Аливия Брайн, которая к себе всегда просит обращаться по имени. Это чтобы окружающие её воспринимали по-простому и лишний раз не задавались вопросом, кто она такая. И мне предлагали поступить к ней в подчинение? Спасибо, давно мечтал.

– Не-не, я против. Спасибо за доверие, но нет.

А я вообще наивный, да? Официальная должность в государстве и далеко не самая простая. Да ещё и обязательства. Да ещё и требования. Только я посчитал, что вырвался из цепких лап Зордак-Града, как мне на шею вежливо предлагают добровольно надеть новый поводок. А главное, как вовремя… Точно, они ведь ещё и секреты Эминии-Град захотят выведать от оборотней через меня. Как-то я вообще забыл об этом. И вот зачем мне такое счастье?

– Я согласен, – вынужден был я согласиться через два часа нашего интересного общения.

Искусители! По-другому и не скажешь. А как гладко стелят-то. Я против, а она – «Почему?». И на любой мой аргумент несколько контраргументов. В результате выясняется, что по факту я никому не подчиняюсь, никому ничего не должен, ограничения по выезду из государства не имею. В довесок жалованье и ресурсы государства на развитие. «Тебе понравились свитки из государственной лавки?». Намёк понял, будет доступ. Ограниченный, но ведь будет.

– Информацию про Эмилии-Град ты нам так и так должен рассказать, как законопослушный гражданин Зордак-Града.

И ведь не поспоришь. Зордак многое что получает от моего согласия, а я лишь получаю бонусы, которые и так есть у многих государственных служащих. По сути, он не напрягается вообще.

Но дожать она меня решила аргументом, что мне нужно согласие Зордака на основание международного клана. Помимо него ещё минимум двое государей должны его подтвердить, и вот тут Зордак готов напрячься. Уже ближе к равноправной сделке, как по мне.

Но и это оказалось ещё не всё. С момента вступления в должность я становлюсь рукой государя Зордак, в независимости от того, где нахожусь. За любые мои поступки отвечает Зордак. Нападение на меня – это нападение на Зордак. Будучи даже в любом другом государстве, и совершив там самое тяжкое преступление, меня могут лишь задержать и без пыток вернуть в Зордак-Град. Куда бы я не собирался поехать, мне не будут чинить препятствия, но дадут задание для выполнения – ничего сложного. Где бы не находился, представительство Зордак-Града может призвать меня к выполнению какого-нибудь срочного задания. Также я могу выступать официальным посредником, и через меня могут обратиться к государю.

– Есть вероятность, что ты поедешь к дроу на практику или куда сам решишь. Похищение тебя это очень близко к объявлению войны. От лица государя будешь там выполнять ряд поручений. С кем-то встретиться, кому-то выразить своё почтение, передать послание, договориться о встречи.

Акулы! У меня голова разболелась от такой скорости анализа. Я – рука государя. А так как я чисто теоретически могу оказаться от самого сердца степи орков до самых дальних уголков дров, то Зордак через меня может очень далеко дотянуться. По сути, мне предлагают стать представителем Зордак-Града за его границами. Я не устоял и согласился. Зордак получает руку, я получу защиту государства. Теперь на меня так просто напасть нельзя, а любые мои действия всегда выполняются в угоду государя. Это самые широкие полномочия, которые я только мог себе представить.

– Добро пожаловать в команду! – очень довольно произнесла Ойся Став. – Ты же не против, если мы твоё вступление в должность оформим задним числом? Это важно при общении с Эминии-Град.

Вот, ещё не успел согласиться, а уже какие-то махинации проводят.

– Да куда я денусь.

А теперь отдыхать! Я поднялся, но встретившись взглядом со своим куратором из государственной канцелярии сел обратно.

– Ладно, вижу, что ты устал, так что разговор продолжим в понедельник. После учёбы заходи.

– Что хоть обсуждать будем?

– Твой статус вожака оборотней.

Как-то всё очень быстро и резко завертелось, как будто с горочки скатился. Мне нужно основать свой представительский дом оборотней, и Зордак готов помочь и с помещением, и с персоналом на первое время. И кого мне туда посадить? Ликкану? Одной её будет мало, к тому же она у Кары, и та её так просто не отпустит.

Глава 4 Многорукий

В целом, моё повышение Кара одобрила, Зордак-Град всё же её родина, да и не только её, а всего рода Дик. А после того, как я ей рассказал, что, фактически, при этом никому ничего не должен, и лишь за пределами Зордака на меня могут возложить функции представителя государства, то и подавно.

– То есть тебя в первую очередь будут использовать для устрашения внутренних врагов самим фактом твоего существования?

Всё может быть, но я даже гадать не хочу, наверняка там многослойный пирог получился.

– А что насчёт военного времени? – уточнила она у меня.

Только ответить мне ей было нечего, да и вообще я завис от этого вопроса, пытаясь понять, что она имела в виду. Она попробовала мне объяснить, но сама мало что знала, а я так понял, что в военное время может быть всё по-другому, и отложил этот момент уточнить на потом в канцелярии. Вроде как будучи уже сотником, пусть и в категории полевого лекаря, но также ещё и рука государя, что накладывает на меня ряд обязанностей и, чисто формально, меня могут назначить и командующим. Надеюсь, в государственной канцелярии такие эксперименты ставить не будут, потому что я угроблю всех.

– Тебе так защита государя нужна, что ты согласился? От кого? – спросила она меня.

– Ойся Став намекала на дроу и эльфов и от других государств. А вот у меня есть причины опасаться дроу, – я был вынужден признать свои опасения.

Они умницы и красавицы? Хотелось, конечно, чтобы были только красавицами, но это слишком наивно такое предполагать. Как оборотни получают информацию от своих поверженных противников, они прекрасно знают, что Лейлу укусил оборотень, тоже знают и то, что я являюсь вожаком их стаи, уже очевидно. Сколько им нужно времени, чтобы соединить эту мозаику в единую картину? Уже! И что они предпримут? Я слишком много знаю для дроу. И ведь исходить они будут из самого худшего варианта, а именно, что оборотень от Лейлы узнал в десять раз больше, чем на самом деле. Досадно. В который раз уже убеждаюсь, что мне своих аналитиков не хватает. Вроде и очевидно всё это было с самого начала, но я тогда не додумался, точнее, не обратил внимания, а теперь имеем то, что имеем. Либо они меня попытаются устранить, либо сначала что-нибудь предложат и, если я откажусь, то устранят.

Как бы там ни было, но защита государства мне была очень кстати. Если в течение суток дроу не свяжутся со мной, то это сделаю я. К тому же и повод есть приятный – поблагодарить за помощь со спасением Эллы.

Первый день недели начался с моей лекции по магии Тени. Я был в аудитории, когда заходили ученики, их встречала Катя и рассаживала. Тех, кто поступили – в одну половину зала, а те, кто пришли повторно поступать – во вторую половину. Я предполагал, что их будет меньше, но по факту их стало значительно больше, чем в первый день. И вот вопрос, откуда их столько? Повторное тестирование пришли проходить новенькие? И что мне с ними делать?

Кара сидела вместе с Милли и Эллой. Счастливые и довольные. Общались и привлекали к себе внимание. Заметил Барда с кем-то, они оба были из клана Белый, за которых Эмий просил. С одной стороны, мы с Бардом были учениками в медицинском корпусе, а вот с другой стороны, теперь я его наставник, и это обязательно скажется на наших взаимоотношениях.

Пришло время начать занятие, и Катя выглянула в коридор, а потом зашла и закрыла дверь. После этого прошла по рядам и стала собирать тетради с домашним заданием. Получилась целая стопка, и это те, кто уже учатся, а будут ещё и новенькие.

Я остановился у той половины зала, где сидели мои ученики.

– В конечном итоге, нам потребуется изучить магию тени. Это очень тонкая среда, которую тяжело уловить. Так что практиковаться начнём с более грубой среды – это с воздушной. По мере освоения будем работать с более тонкими. Вот вам первое задание. Встаньте! С вдохом делаете подъем рук вверх и тянитесь в небо, при этом встаёте на носочки и вытягиваетесь, с выдохом опускаетесь. Всё внимание на то, как воздушная среда обволакивает вас в каждый момент времени.

Половина учеников заняты, осталось разобраться с остальными. Кстати.

– Представители Эминии-Град имеются? Встаньте.

Удивительно, но такой имелся. Кажется, его наглости удивился не только я один.

– Свободен.

Хоть без угроз, что он будет оспаривать моё решение собрался и ушёл. Я проводил его взглядом и встретился с единственной эльфийкой. Эх, её тоже нужно выгнать. Подошёл к столу и нашёл её тетрадь, свой ответ она дала на эльфийском, а я его не знал. Говорить научился, а вот письменность не освоил. Так что даже выполнение ею домашнего задания под вопросом. Досадно. А ведь был вариант свести их с Лейлой, и чтобы они в паре сработались, но, видно, не судьба. В совокупности с тем, что она, фактически, не выполнила домашнее задание, а эльфы еще и принимали участие в покушение на Эллу, это говорит о том, что они больше красавицы, чем умницы. Так что…

– Азула! Ты свободна.

Я ожидал, что она будет возмущаться, но, видимо, сейчас она понимала, что я не изменю решение, и её спор лишь всё усугубит.

Осталось еще три десятка учеников, которые ожидали своей участи. Их слишком много, реально же не вытяну. Мне и имеющихся более чем достаточно, не аукцион же мне устраивать… Хотя, есть вариант лучше.

– Вас слишком много, вы же сами это понимаете? Половина из вас должна уйти. Но у меня есть другой вариант. Вы остаётесь на правах слушателей. Присутствуете на всех занятиях, но без права задавать вопросы и уточнения. Слушаете, записываете и выполняете все задания. И у вас не будет экзаменов по моему предмету, но в следующем году с приоритетным правом поступления.

Я оглядел их лица, но вопросов не последовало.

– Кто не согласен – встаньте, – с едва заметной улыбкой произнёс я. По их лицам я видел, что им очевидно – встать равносильно покинуть зал и для меня было ожидаемым, что из них никто не встал. Вот и хорошо. – Тогда можете выполнять задание, которое я озвучил до этого.

– А пока вы его выполняете, я для кого-то напомню, а для кого-то повторю. Любая сила, которую мы можем наблюдать, всегда распространяется в среде. Не все среды мы видим и можем с ними взаимодействовать. Свет распространяется в эфире, и в этот момент свет обладает одними свойствами. Если изменить его среду распространения, то и свет изменит свои свойства. Мы видим голубое небо, потому что изменилась среда, появилась атмосфера, и верхние слои атмосферы отражают голубую составляющую света. Если и дальше изменять среду, то и свет будет изменять свои свойства. После дождя или во время небольшого дождя среда снова меняется, и мы можем наблюдать радугу. Радуга – это тоже свет. И так во всём. Есть разница, между тем как плавать в пресной воде и в соленой, потому что они представляют собой разные среды.

– Здесь, на занятиях, мы не будет изучать магию, мы будем учиться проводить манипуляции со средой её распространения и наблюдать, как изменяется при этом сама магия в этой среде. Среды, которые нас окружают, их множество, и не все их мы можем даже увидеть или почувствовать. Самая грубая среда – воздушная, на ней вы сейчас и сосредоточьтесь. Главное, что вы должны уяснить, что воздушную среду вы сейчас прекрасно ощущаете потому, что она достаточно плотная. Изучение других сред мы будем начинать с их насыщения и уплотнения.

– Теперь сядьте, закройте глаза и выставите две руки открытыми ладонями друг против друга. Медленно сближайте ладони и представляйте, как вы сжимаете воздух между ними, от чего он сопротивляется вам и уплотняется. Важно в этот момент почувствовать, а не представить, как между ладонями появляется сила, которая отталкивает ладони, сопротивляется их сближению. Затем раздвигайте ладони и представляйте, что воздух втягивается в пространство между ладонями. Тут важно почувствовать, что ладони притягиваются и отталкиваются.

– Вокруг нашего тела формируется много полей, которые образуют уникальную и неповторимую среду. То, что вы сейчас пытаетесь прочувствовать – это магнитное поле. Оно формируется за счёт того, что вокруг наших костей движется кровь и по своей природе она очень близка к магнитному полю, что формирует сама планета. И она тоже достаточно плотная сама по себе, и её ощутить вполне под силу за пару подходов по десять минут. На этом занятии вы должны это сделать, а вашим домашним заданием будет – ежедневно ощущать воздушную среду. Как вспомните, так уделите этому пару минут, и без разницы, что вы в этот момент делаете. После этого переключайтесь на магнитное поле. Для этого руками вызывайте чувство притяжения и отталкивания с любым предметом, с которым будете взаимодействовать. Для этого поставьте напротив выбранного предмета, будь то письменные принадлежности или столовые предметы, открытую ладонь, и через неё тяните к себе или отталкивайте этот предмет. Тут важно именно чувствовать, как вы по желанию формируете магнитное поле, усиливаете его. А размер его силы не имеет сейчас значения. Важен сам факт чувствовать эти среды и переключаться между ними… Да? – спросил я Кёна, когда заметил его руку.

– Кён Дик, – представился он согласно правилам академии. – У меня не получается. Вожу руки друг к другу и обратно и ничего не чувствую.

– Ясно. На пол и сто раз на скорость отжаться, – дал я ему новое задание.

– Для тебя это такой повод издеваться? Зачем ты меня наказываешь?

– Я?! Тебя?! Единственное, кого я наказываю, это свою жену. Наказывать же тебя мне мало того, что не интересно, так ещё и вредно для здоровья, особенности физиологии. Но даже, если бы я решился это сделать, то смею заверить, тебе моё наказание не понравится… Я надеюсь!

Помимо смешков в зале я ощутил взгляд, которым меня хотели прибить на месте, но я и ухом не повёл и Кару проигнорировал.

– А пока ты отжимаешься, я повторю для тебя и других, не умеющих слушать: магнетизм тела завязан на движении крови вокруг твёрдых костей. И если у вас не хватает чувствительности его ощутить, то, что нужно сделать? Правильно, это его усилить. А для этого нужно ускорить кровь в жилах и объём её циркуляции в руках, так же как и приток к рукам… И именно сейчас этим ты и занимаешься! После того, как поймёте о чём я говорю, отжиматься и усиливать циркуляцию крови в руках будет не обязательно: чувствительность и так возрастёт по мере тренировки, так же, как и сила этого вида поля. Отжался? А теперь пробуй.

Кён закрыл глаза и выставил ладони друг напротив друга и совдохом было видно, как он раздвигает ладони, а совдохом – сближает. Лёгкая улыбка играла на его губах. Значит, процесс сдвинулся с мёртвой точки.

– Ну, что! Помогло?

– Да! Спасибо. С ладоней ещё жар идёт, и между ними как будто плотный шар находится.

После его слов ещё пара десятков учеников сами приняли положение лёжа и на скорость стали отжиматься. Тяжело в учении, как говорится, а иногда и весело.

*****

После обеда на практические занятия в корпусе дроу меня не допустили – слишком красные и воспалённые глаза. Ай-яй-яй! Да ведь практически восстановился же, но почему они такие предвзятые ко мне? Вон Аэла не гоняют за справками, а травмы он, как и все, получает. Но вместо справки в медицинском корпусе меня отправили к ректору, которая меня уже ждала и приняла незамедлительно.

– Амилия!

– Проходи, Ар, садись, – с этими словами она поправила свой «пенал», который я давно уже подозревал артефактом по определению правдивости слов собеседника. – Не успела я с тобой ещё поговорить, как пришло уведомление, что ты теперь рука Зордак-Града.

Не то утверждала, не то спрашивала подтверждение, но на её вопросительный взгляд я лишь кивнул.

– Ты знаешь, о чём я хочу поговорить?

– Я скорее предположу, что на эту тему вы не горите желанием говорить, но вынуждены это сделать, – улыбнулся я ей, чтобы настроиться на более дружескую беседу, иначе она вынуждена будет на меня давить, а я этого не люблю.

– Да. Сложные темы, и я надеюсь, что мы обо всём договоримся, – а вот это уже совсем непрозрачный намёк. Значит, будут договариваться и отказа от меня не примут. – Когда ты сделал артефактное оружие для Тинтуры и Вениры, это было интересно даже нам. Гномы впервые сделали оружие для дроу, и оно действительно работает. Но то, что было сделано для Лейлы, вызывает очень много вопросов и опасений. Ты понимаешь, о чём я?

– С одной стороны, вы хотите обзавестись побольше таким оружием, а вот с другой стороны, осознаёте, что одну Лейлу потерпят, а вот если такое оружие будет у многих дроу, то тут многие на уши встанут, и не один Зордак. Вот и думаете, как это всё провернуть тайно.

– Именно. Поэтому Лейла свой лук за территорию корпуса дроу больше не выносит, чтобы не вызывать дополнительные вопросы. Другой вопрос, что мы до сих пор понять не можем, как он работает, и как она им пользуется. Ясно, что гномы артефактное оружие всегда делают индивидуально для каждого, но ведь тут даже принцип не ясен.

– Я не смогу вам его объяснить, потому что тоже не знаю. Я думаю, что Лейла особенная. После того, как была ранена около мёртвого леса, она изменилась. Ранение, лечение, реанимация, помощь от Тёмной истерэ, а затем ещё и насыщение своего магического ядра, когда создавалась моя Слеза. Но ни подтвердить, ни опровергнуть этого я не могу.

– Ладно, об этом поговорим позже. Ещё мне нужно получить ответы на вопросы, которые я даже задать не могу. Потому что сам вопрос предполагает передачу тебе закрытых сведений. Так что давай-ка ты включишь голову, и сам ответишь на те, которые ты и сам знаешь, что должен нам рассказать.

Я обдумывал её слова и про себя восхищался тактичностью и смекалкой Амилии. Расскажи сам то, что считаешь нужным, что мы должны знать. Ага, а если чего-нибудь не доскажешь, то мы уточнять не будем и сразу обидимся. Я такую игру принял и начал рассказывать медленно, подбирая слова.

– Когда мы шли в мёртвый лес, ситуация со стаей снежных Барсов была… Я не был их вожаком на тот момент и этого даже не планировал. Так что их нападение на нас – это их решение, и я к нему не имею никакого отношения, – я замечал, как Амилия, во время моего рассказа, следила за показаниями своего «пенала». – После одного из наших с вами разговоров я предположил, что Лейла могла бы знать, как выращивать Древо жизни и понял, что единственный способ мне получить эту информацию – это пообщаться с тем оборотнем, что её покусал. Эта информация мне нужна, чтобы самому вырастить Древо и получить его плоды, вам же известно для чего они мне? Так вот, в этом деле мне могла помочь только дочь, и в конечном итоге помогла. Так я узнал особенности развития Древа на ранних этапах. И оно мне не понравилось… сильно не понравилось. Тогда я решил, что Лейлу вам не отдам, и с того момента стал показывать ей жизнь во всех красках, и, думаю, что она уже не вытянет… эту процедуру с древом. Артефактное оружие, прогулки, бал, подарил ей семена Древа и многое другое – всё это для того, чтобы она хотела жить дальше, а не перевоплощаться.

– Что ты ей подарил?! – перебила меня Амилия.

Хм, так она не знала?

– Гильдия за семена жизни взяла на меня заказ. Условием перемирия между нами стала часть этих семян, которые мне и передали. А я подарил их Лейле…

– Это тогда, когда девушки пару дней сами не свои были на занятиях?! Понятно теперь, что их так взбудоражило. Дальше.

– Кстати, пока не забыл, это я точно не знаю, но считаю, что для меня вы в этом процессе тоже уготовили роль, и она будет не менее болезненной, и поэтому приезжать к вам на практику я опасаюсь, – я с выжиданием на неё посмотрел, но она молчала. Не может прокомментировать? – Что касается Древа, то я считаю, что смогу его вырастить более гуманным способом и буду пробовать это сделать на свободных землях, где сейчас мои гномы ищут землю и будут возводить крепость. Если что, то об этом Зордак ничего не знает. У вас есть основания сомневаться в моих возможностях, но я уверен, что всё получится. Повелителей мне заменят оборотни, а того, кто должен возродиться в Древе, вытяну из астрала… тут шаманская техника работы с астралом мне поможет. Мне нужна Лейла лишь для того, чтобы в астрале найти «кандидата». Это я сообщил, как собираюсь обойти самые острые моменты, остальные решаются значительно проще.

Я не мешал Амилии обдумывать услышанное, а сам налил себе стакан воды и выпил.

– Интересная идея, должна я заметить. И если бы я не видела, что ты вытворяешь на полигоне, то не поверила бы в осуществимость этого, а так может и получиться. По крайней мере…, – тут она замолчала, но я и так понял, о чём она.

– Вероятность успеха значительно выше, так как устраняется факт вселенского терпения боли и ужаса. Я Вам всё это говорю, потому что одному мне будет тяжело устоять, когда все… Захотят зайти в гости. Одни – чтобы присвоить Древо себе, а другие – чтобы просто разрушить его.

– Это будет не тяжело, а невозможно. Ты ждёшь от нас помощи?

– Союза, – поправил я её. – Мне в любом случае понадобится помощь Лейлы при его создании, а также при уходе за ним, а взамен вы получите доступ к Древу. Можете хоть переехать туда, а можете заходить в гости.

– Очень тревожные вести ты говоришь. Ведь даже без помощи Лейлы ты не оставишь эту идею.

– Нет, – признался я.

– Дальше?

– Всё. У меня хватает секретов, но то, что я узнал от оборотня, покусавшего Лейлу, это всё. Если мы станем союзниками, то расскажу больше.

Амилия взяла паузу, чтобы обдумать услышанное, а я тихонько сидел и ждал её уточняющих вопросов. Ясно, что сейчас она ничего не решит и всю информацию передаст своему правящему роду Матриарха, и сейчас она пытается предположить встречные вопросы, чтобы сейчас задать их мне.

– Какими силами ты обладаешь? У тебя есть несколько родов гномов, оборотней, не больше двух сотен воинов и крепость. Так? Этого очень мало. Да даже со всеми нашими силами этого мало…, если исходить из самых мрачных прогнозов!

Не хотел я этого говорить, но, кажется, придётся. Если в этом вопросе всё упирается в возможность устоять, то нужно и тут раскрываться.

– Лук Лейлы, он не уникальный по своим свойствам… Как бы это сказать.

– Вот же ты хитёр! Твои гномы для каждой дроу изготовят такой лук?! – не выдержала она и эмоционально подскочила. Да я и так знал, что для неё эта тема имеет высший приоритет.

– Не то, чтобы лук, но я рассчитываю, что сделают. Тут ещё работать и работать, но это вполне осуществимо для гномов.

– Ничего не поняла?!

– Лук у Лейлы действительно один такой, но я, когда девушек знакомил с гномом, рассчитывал, что он сможет воплотить нужные свойства не в луке, а в наконечниках для стрел. И тогда им сможет пользоваться либо вообще любой, либо только дроу – это если ваш источник магии необходимо будет задействовать в каждом отдельном наконечнике. Я не силён в этом.

– Да с таким оружием… Ты знаешь, что тебя прибить мало?!

– Догадываюсь, – усмехнулся я. – Одни хотят эксперименты на мне ставить, другие знания вытянуть, третьи потомство от меня получить. И между всеми приходится маневрировать. Вот даже истерэ Оливия хотела ребёнка.

– Про это забудь. Считай, что уже не хочет. А теперь иди на занятия, мне нужно время подумать.

– Так меня без справки не пускают… Понял.

Глядя на снисходительную улыбку Амилии, я всё понял. Во-первых, справка – это предлог прийти к ректору. А во-вторых, меня вообще выпускать из корпуса пока не хотят. При желании, могу конечно уйти, но смысла в этом нет.

Сегодня истерэ Оливия убивала нам ноги. Когда я увидел, как группы дроу тренируют технику бесшумного передвижения, то сразу вспомнил, что у меня куча дел.

– Куда собрался?! А ну, марш на полигон! – Оливия меня заметила. Досадно!

– У меня глаза болят и слезятся!

– У меня тоже, когда я смотрю на этих бездарей. Иди и покажи нам мастер класс!

– Мне к ректору надо, я забыл её поблагодарить за помощь в спасении Эллы!

– А вот это правильно! Идёшь на полигон и бесшумно направляешься к ректору, пока дойдёшь, она и освободится.

– У меня дел полно, домашнее задание проверить надо. Там два десятка тетрадей!

Под общий смех дроу я шёл к ним присоединиться. Соскочить не получилось. На моём лице было всё написано, и я не скрывал ту бурю чувств по отношению к наставнице. Я себе пообещал, что если мне техника бесшумного передвижения ни разу в жизни не пригодится, то я оторву ей ноги, и пусть всю жизнь ползает.

В столовой я вытянул ноги и ничего не хотел. Мышцы, как камень. В них что-то пульсировало периодически. Мне Оливия посоветовала напитать эти группы мышц туманом силы. А как это сделать, если энергия туда вообще не течёт? Все каналы сжаты и закупорены. Ел без аппетита и мечтал только добраться до кровати. Оливию я возненавидел. И то, что она выполняет распоряжение ректора, её не оправдывает. Я всё понимаю, для дроу бесшумное передвижение – это залог выживания на людских землях. Я даже понимаю, что таким вот нехитрым способом они искусственно меня задерживают, чтобы я и помыслить не мог сегодня уехать в резиденцию клана. Но мысль, как я Оливии отрываю ноги, почему-то успокаивала.

Дроу были ещё в состоянии после этого заниматься, а я вот сидел в беседке и делал вид, что изучаю то, что от меня ученики хотят… Точнее, зачем они пришли учиться в школу Тени. Связался с Эллой и поручил ей сходить в государственную канцелярию и от моего лица решить вопрос с открытием представительства оборотней в Зордак-Граде. Я думаю, что она справится. Мне без разницы, что это будет за представительский дом, и кто в нём будет работать.

Когда дроу закончили, то они присоединились ко мне, молча сели и втроём уставились на меня. Спросить не могут – секреты рода, а вот так надавить, чтобы рассказал про похищение Эллы, очень хотят.

Я стал рассказывать, но на середине прервался, когда подошла Амилия, но она махнула рукой, чтобы я продолжал, ей, оказывается, тоже интересно. Я продолжил рассказывать общие моменты, без деталей. Как всё это время был под домашним арестом.

– Так где ты глаза повредил? С оборотнями так связывался?

– Да случайно это вышло. Жена в последнее время брала уроки у одного поводыря, как глазами своего зверя все видеть, вот и применила на мне эту технику.

– Так ты для неё зверь, а она твой поводырь? Не буду я комментировать ваши забавы. Но, возвращаясь к нашему разговору, скажу, что всё решить не представляется возможным в такие сроки, и нужно больше времени, но прямо сейчас принято решение, что ты будешь рукой Дроу. Должность тебе ещё не придумали, но она будет аналогичной, как в Зордаке.

– Чего?! – кажется мы это вчетвером спросили, так как девушек Амилия не выгоняла, значит, посчитала, что они должны это знать.

– Так я же в Зордаке…, – я замолчал, подбирая слова, но так и не подобрал.

– И что тебе мешает быть представителем двух рас? Нам же ты не рассказываешь секреты Зордака, а им не будешь рассказывать наши. Ты, когда подумаешь на досуге и всё взвесишь, найдёшь много положительных моментов для себя в этом. А то, что ты и наша Рука, мы официально уведомим и Зордака, и всех остальных.

– А это не является… как бы это сказать, двойным агентом?

– Шпионом, что ли? Нет. Ты хотел основать международный клан, считай, что согласие двух государств у тебя есть… И то, что мы дроу, не меняет роли, я бы даже сказала, наоборот, усиливает. Поздравляю!

Вот так вот, поздравляет она. Возражения, времени на подумать или вообще отказаться, не предусмотрено.

– Все бумажные вопросы и официальное подтверждение с Зордаком на вас, – сделал я жалкую попытку переложить всю ответственность на Зордак, но, кажется, дроу найдут к нему подход.

Глава 5 Бросок змеи

Амилия была права, когда утверждала, что я найду много плюсов в том, чтобы быть рукой дроу. Самое главное, что теперь я могу легко прикрываться от всех тем, что это не мои секреты. К тому же я и сам не знал лучшего способа, чтобы дроу защитили свои знания, и при этом я остался жив и здоров… Хотя один способ знал, но он бы мне не подошёл – это переехать жить к дроу и стать частью их общества без права выезда. Так себе вариант, и я рад, что они мне его даже не предложили!

Идея быть рукой сразу двух государств с самого начала мной воспринималась как что-то отталкивающее, но тут это норма. Взять тот же статус международного клана – событие редкое, но вполне реализуемое, и у этого клана ведь есть свои обязанности. Обычный клан верен одному государю, а международный кому? Получается, всем, кто принял его статус? То же самое, что и со мной, только вид сбоку. Рука – это конкретный человек, а вот клан – это на века, и верность всех его членов. Вот и вся разница. Но быть верным всем государствам… не то, что невозможно, но где-то рядом. Так воспринимал это Я, но тут это было в порядке вещей. Я не ориентируюсь в этих вопросах и отдельно займусь их изучением. Так что, обдумав всё, я пришёл к выводу, что если Зордака это не устроит, то он может и снять меня с должности. А еще Амилия сказала, что заручиться поддержкой дроу – это намного ценнее, чем иметь поддержку другого государства людей. Но если следовать её логике, то мне для основания клана нужно искать ещё поддержку, и делать это желательно не в государствах людей! На ум приходят орки или гномы.

– Амилия!

– Заходи, Ар! Я знаю, что у тебя лекция скоро начнётся, так что я быстро. В целом, твой… план принят. Его детали прорабатываются, но, в целом, союз одобрен. В свете таких новостей также одобрено разглашение для Зордак-Града твоей техники раскрытия новых магических узлов с помощью дроу. Тебе задание – планомерно и целенаправленно увеличить между нами и Зордаком доверительные взаимоотношения. Мы готовы взять для тестирования магическую группу и освоить на них технику раскрытия новых узлов. Ещё ты Лейлу использовал для лечения – если удастся, то и в этом направлении двигайся, мы пойдём навстречу. На всё это у тебя год.

Год! Значит, у дроу есть причины форсировать события… Значит, дроу частично или полностью готовятся к переезду в свободные земли, Зордак-Град и Турман-Град для них будут ближайшими соседями, вот и форсируют выстраивание доверительных взаимоотношений. А ещё магов Зордака дроу готовы усилить, так как верят, что против меня, а, следовательно, и них, они не пойдут войной, а будут договариваться. Ожидаемый ход.

– Я заметил, что… некоторые дроу очень сильно преуспели в маскировке. А эльфы так умеют или кто-нибудь ещё?

– Так – только мы, ну и их тёмные. Тут в первую очередь важно уметь поглощать окружающую энергию. Я не улавливаю хода твоих мыслей, но ты же понимаешь, что об этом распространяться не следует?

– Я хочу встретиться с одной из них и научиться раскрывать её скрыт… Как хоть эта техника у вас называется? Хочу в библиотеке её поискать.

– Вуаль тьмы, – лишь на пару секунд задумалась Амилия. – Насчёт встретиться есть вариант даже сегодня. А вот в другие дни уже не знаю: она завтра покинет границы города. У восточных ворот отойди от города километров на пять, и она сама тебя найдёт.

У медицинского корпуса мы лишь пересеклись с Карой и разошлись по разным залам. У нас разная подготовка, и, судя по её виду, ей учёба нравится.

– Сияешь ярче солнца, – заметил я.

– Я и есть солнце.

– Досрочно экзамен уже сдала?

– Нет, но уже скоро. Потом всё увидишь.

Ясно. Придумала что-то новое по медицинской линии и сейчас воплощает это вместе с наставниками. Ну а мы сегодня помогали поварам. Напитывали скальпель туманом силы и с помощью него делали тончайшие мясные нарезки. Как вспомню, как я мучился на охоте, когда тушу разделывал для жарки своей порции, так обидно становится. Оказывается, это можно было сделать и обычным ножом, предварительно напитав его силой. А при должной тренировке и пальцем.

В медицинском корпусе записался на учебный поединок, там мне придётся ещё одного лечить, список был давно утверждён. А ещё и Кано давно ждёт приёма для осмотра. Нужно посмотреть, как он там восстанавливается. С ними я встречусь у знахаря, пусть и он тоже осмотрит обоих.

– Мне как в прошлый раз, – заказал я себе обед в людской трапезной, куда мы снова направились всей группой из медицинского корпуса. – И стакан воды.

– Выпить яду? – спросил Вайнах.

– Тоже хочешь? Два стакана воды, – крикнул я вдогонку разносчице. Теперь не отвертится. – Если ещё кто хочет, говорите сразу!

Желающих не нашлось.

– Вайнах, а у тебя сестра рыжеволосая есть? Я что-то сомневаюсь, что в городе могут быть два разных рода Зин.

– Ошира, – как-то грустно сказал он. – Двоюродная, так ты всё-таки её запомнил? Она тогда немного лишнего наболтала, но там только ленивый не высказывал своё мнение. И ей уже от главы рода досталось!

– А-а, так это ты из-за сплетен, что ты бастард государя, его отравить хочешь? Мужайся, Вайнах.

Он выпил, но я ему минимальную дозу накапал, так что он даже заметить не должен. Разве что взбодрится, но он же сейчас спать не планирует.

– Кто сегодня пойдёт на флат смотреть?

Флат – это спортивная игра вроде футбола, только там играют одновременно четыре команды. Я его как-то раз видел по дороге в столицу, но не разобрался, кто с кем и против кого играет. Я единственным оказался, кто не может пойти.

– Я вообще больше сам участвовать люблю в подобных мероприятиях, чем быть зрителем, но сегодня и дел ещё полно…, – ох уж эти любопытные взгляды. – В государственную канцелярию вызывают. И да, снова. И это ещё помимо других дел.

*****

Фарфакс остановился напротив меня и что-то во мне рассматривал.

– Итак, ноги у тебя от вчерашних занятий у дроу перегружены?

– Да, наставник… Но на удивление быстро восстанавливаются и даже без эликсиров.

– И завтра у тебя поединок в медицинском корпусе?

– Да, наставник.

– Будешь, как в прошлый раз, серьёзные травмы лечить?

Я уже понял, к чему он клонит. В прошлый раз, в точно такой же ситуации, я слёг с диагнозом «истощение организма», а ему пришлось объяснительную писать, досталось, в общем, и вот сейчас он не знает, что делать.

– Да, наставник.

– А сегодня у тебя что-то серьёзное есть?

– Два осмотра. Ничего серьёзного не планируется.

– Ты будешь осматривать или тебя?

– Я буду, наставник.

Фарфакс задумался и занятие отменил. Ну почти.

– Сегодня будешь проходить повторное тестирование дуэлянта. Ничего серьёзного, всё, как в прошлый раз.

Мы покинули полигон и направились в закрытый зал для занятий. Там его и проводили. Я сильно не напрягался, а Фарфакс и не настаивал.

– Почти двадцать баллов. Да ты растёшь!

Если учесть, что было двенадцать, то да – расту.

В конце занятий Фарфакс удивил. Он дал мне свиток заклинания, которое мне следовало усвоить – бросок змеи. Он не только разработал стиль первого удара, но ещё и воплотил его в магическом свитке. Это заклинание, которое создал он сам, и мне запрещалось его копировать и передавать другим.

Я был озадачен таким доверием. По сути, это родовая техника, которую он передавал тому, кто не являлся членом его рода. Это настолько запредельное доверие, что я растерялся и даже не поблагодарил его за это. Да тут любых слов благодарности будет мало. Бегло ознакомившись с ним, я озадачился ещё больше. То, что это заклинание стихии огня, было ожидаемо, но на пятое созвездие требовалось 270 узлов. Заклинание требовало настолько запредельное количество узлов, что я сомневаюсь, что его хоть кто-то изучил полностью. Я не вчера появился в этом мире и уже представлял, что стоит за количеством узлов, видел всю глубину трудности этого заклинания и, вместе с тем, всю его мощь. Каждый узел требовалось напитать туманом силы, а дальше сформировать магический поток и влить в него, но не разом, а в нужной последовательности и с нужной скоростью, чтобы магический поток разогнался и освободился в едином порыве и многократно усилил удар. Запитывание 270 узлов потребует настолько много магической энергии, что для меня этот объём сейчас недостижим. По объёму магического ядра я отстаю сейчас от своих сверстников, но у меня есть возможность временно его расширить – это с помощью кристалла Слезы или с помощью магического ядра Кары, но это в самом крайнем случае. И даже так я покрою необходимый расход не больше, чем на половину.

Фарфакс говорил, что стиль первого удара не терпит ошибок, и он решит поединок либо моей победой, либо поражением. Теперь я понимал, что он имел ввиду. После его исполнения возможности восстановиться мне уже не дадут, слишком он энергозатратный.

Из размышлений меня вывел нешуточный жар угрозы со стороны Фарфакса: не задумываясь, я разорвал дистанцию между нами и оглянулся. Один беглый взгляд на него заставил меня отпрянуть ещё дальше. Пока я находился в прострации от просмотра свитка заклинания, наставник вышел на полигон и вынул свой меч. Поза его в этот момент была расслабленной, но вот внутри него разливался туман магии, который он готовился воплотить, а я оказался между ним и мишенью. Я вот ушёл, а мишени не повезло. Фарфакс, накопив нужный объём энергии, стал методично и последовательно высвобождать её, от чего за его спиной сформировалась огненная дуга, затем следующая, большего размера и ещё одна. В этот момент он сделал шаг, подшаг и с нанесением удара за его спиной все дуги, которые со стороны напоминали капюшон кобры, втянулись в него, и пройдя через его тело, устремились через руки в меч, а оттуда в мишень. Мишень ударом по диагонали рассекло на две части, и её края были буквально оплавленными: от неё исходил жар, и отчетливо запахло едким дымом.

– Мой лучший удар, ученик, и это только на третье созвездие. Представь, каким он будет на пятое, да и с твоей техникой шагов, если их объединить в одну технику!

Фарфакс ушёл, а я остался. Несколько минут ни одна мысль даже не удосужилась посетить мою голову. Три дуги – третье созвездие. Но ведь каждая следующая дуга больше предыдущей, это получается, что, по самым скромным подсчётам, сила удара на пятом созвездии будет вдвое сильнее того, что я видел сейчас. Как наставник до такого додумался, я не мог себе представить. Мне было бы это под силу, потому что у меня хоть какое-то представление этого есть и раньше я подобное уже видел, пусть и в другом контексте, но ассоциация сработала и сопоставила раз показанный по телевизору эпизод описания работы какой-то гаубицы, которая могла выпустить от трёх до шести снарядов под разными углами, но при этом все снаряды ложились в одну цель практически одновременно. Тут гаубицы не было, но Фарфакс догадался высвободить в нужной последовательности магическую энергию, а затем сложить её всю в один удар. Чёртов гений.

Я вынул меч и повторил моторику его движения, а потом ещё раз и ещё. Пока свежо в памяти его переживание, с которым он наносил этот удар, нужно было усвоить, а потом я подгоню это движение под свои возможности тела.

Сильнейшее атакующее заклинание огня, которое я искал, теперь у меня уже есть. Сложное, объёмное, но есть. Освою. Я быстро развиваюсь, и за пару месяцев хотя бы первое созвездие сформирую. Фарфакс намекал, что с техникой шагов заклинание станет ещё убойней, и я в этом нисколько не сомневался. Нанести его ещё и на большой скорости, особенно по уязвимой зоне со стороны, а не в лоб, и он будет ещё разрушительней, а главное, от него сложнее будет уклониться.

Я шёл в канцелярию и всё ещё думал о Фарфаксе. Нужно бы навести по нему справки, он раньше был дуэлянтом, и явно непростым. Я даже уверен, что он наставником стал по дуэльному бою, чтобы найти себе дуэлянта в ученики, которому можно будет передать эту технику. И он выбрал для этого меня.

– Ойся Став!

– Заходи, Ар, чего такой задумчивый?

– Да вот Фарфакс такое показал, что я сегодня ещё и спать спокойно не смогу.

– Бросок змеи? – догадалась она, на что я кивнул. – Ну, за него тогда стоит порадоваться. Давно он искал того, кто сможет продолжить его дело.

Значит я угадал.

– Он был лучшим дуэлянтом? Можете рассказать про него?

– Фарфакс! Был и остаётся лучшим дуэлянтом. За двадцать лет всего одно поражение, после чего он отошёл и перестал проводить дуэли. По этому показателю никто и близко не приблизился к нему. Так что он лучший на сегодня дуэлянт! Таким он стал не сразу, и в первую половину своей практики дуэлянта мало чем отличался от остальных, но потом что-то случилось. Он случайно оказался на войне и оттуда вернулся уже одержимым одной мыслью – создать идеальный удар, который невозможно будет пережить. Сам, наверное, знаешь, что дуэлянтов во всём поддерживают. Он просил помощи лучших магистров магии по разработке его заклинания, которое он задумал, и ему пошли навстречу. Не считаясь с болью, он до фанатизма раскрывал в себе новые узлы и осваивал это заклинание. Новое требует проверки, так что ему ещё пришлось и переделывать заклинание и открывать вновь узлы, а прежние, которые мешали – выжигать и закупоривать. В конечном итоге у него получилось. Первый его поединок с этим ударом поверг тогда всех в шок. Его противник даже не шелохнулся. Заклинание броска змеи не только мощное, но оно ещё оказывает одно удивительное свойство – завораживает своей красотой и сложностью окружающих.

– Точно, я не обратил внимания на это сразу, но когда он мне его демонстрировал, то я действительно впал в подобие транса, а ещё и после него пару минут вообще не мог двигаться: настолько был впечатлён.

– Вместе со славой и известностью пришла и популярность. Из года в год сила его росла, и многие хотели победить его, чтобы забрать его славу себе, но это было никому не под силу. Так, вторую часть своей дуэльной жизни он провёл, принося всегда победы своему нанимателю.

– Так кто же его одолел?

– Твой старый знакомый. Не догадываешься? Хаггар!

– Оркский вождь клана Змеи? Сам вождь покинул степь, чтобы встретиться с ним?!

– Да. Орки ищут себе сильных противников, и Фарфакс прославился настолько, что привлёк внимание орков. Так-то они очень редко участвуют в людских дуэлях, но когда встречается сильный противник, то орки не брезгуют выйти на дуэль по людским правилам. А Фарфакс не только был известен, но ещё и его магический удар «бросок змеи» привлёк внимание своим названием, в первую очередь, самого вождя клана Змеи. Шаман этого клана тогда говорил, что сила клана Змеи вырастет, если забрать силу у Фарфакса, но этих шаманов мало кто понимает. В любом случае, на дуэль с Фарфаксом тогда вызвался Хаггар и одолел его, после этого он стал вождём клана, а Фарфакс стал наставником.

– Орки всегда побеждают и это в очередной раз подтвердилось?

– До тебя так и было. А Фарфакс выжил только потому, что бой был не насмерть и Хаггара тогда щитоносцы огородили от поверженного Фарфакса, от чего будущий вождь был крайне недовольным.

– А мы с Катей убили Хаггара и тем самым привлекли внимание Фарфакса?

– Именно. С тех пор он долго к тебе присматривался, и ты единственный, кому он открыл свой стиль. Но у него есть недостаток – после него силы на восстановление не хватит, он потребляет слишком много, и магические каналы при этом на грани выгорания. А ещё он требует просто прорву магической энергии огня. К слову, Фарфакс имеет силу и подсилу Огня и этот стиль он создавал исключительно под себя и своё ядро. Найти себе замену он очень долго не мог. Так что ты его надежда на продолжение и развитие его детища.

– Понимания стало больше, так же, как и психологической нагрузки. Неожиданно это всё!

– Про это на досуге подумаешь, а у нас ещё куча дел. Нужно завершить обсуждение открытия представительства оборотней, поставку государственным воинам артефактов по усилению магии, ну и на закуску, что там с дроу у тебя происходит?!

То, что государь хотел обсудить со мной ещё на балу, теперь я обсуждал со своим куратором.

– Объём возможных поставок вам следует уточнять у главы клана Дик. У меня с ним договор заключён, так же, как и подготовка будущих магов для овладения ими. В клане Дик уже всё поставлено на поток.

Мои слова не вызвали в ней и толики удивления – всё ясно. С Гером Дик они уже всё обсудили и готовили группу своих магов, а сейчас сугубо формально спрашивали моё согласие.

– Дроу ищут точки соприкосновения с Зордаком и стремятся поднять уровень доверительных взаимоотношений. Благодаря им я нашёл способ, как открывать магические узлы, по самым скромным оценкам, вдвое быстрее и с менее болезненным откатом.

А вот тут она явно заинтересовалась. О том, что я очень быстро магически раскрываюсь, заметили многие, а теперь вот так неожиданно и совершенно открыто я об этом рассказываю, да ещё и предлагаю сформировать тестовую группу.

– Прошу Шейли задействовать при тестировании этой группы, она очень об этом просила. У неё на этом завязана научная работа, хочет стать магистром магии, – усмехнулся я. – Прошу уважьте её, а то она будет ещё долго меня допекать.

Уже в дверях я кое-что вспомнил и обернулся.

– А что там с дуэлянтом у Турман-Града, нашли его?

– Ищем. И это очень настораживает.

– А есть ради чего настораживаться?

– Они заказали полный комплект брони из гномьей стали, по размеру такой только орку подойдёт, но орки никогда броню не надевают, она не вписывается в стремительный их бой. Вот и не понимаем к чему готовиться.

– Вообще никогда не надевали?

– Нет ни одного зафиксированного случая. Орка мы рассматривали в качестве возможного дуэлянта, ты давно среди них привлёк к себе внимание, но думаем, что броня тут никак не связана…

– Но сомневаетесь?

– Гномы! Просто так ничего не делают, и такой комплект брони за деньги не продадут. Никому и никогда! Никто даже не знает, что такого мог предложить за него Турман-Град.

– Ничего они не предложили, гномы сами на них вышли, – после пары минут раздумий выдал я свою версию. – И после дуэли заберут этот комплект обратно к себе… на изучение. Вот же ушлые какие. Я расшибиться должен об этот доспех и выложиться в полную силу, чтобы пробить его. Спасибо, буду знать, что это будет непросто.

*****

Катя меня встретила с волх’ами у входа в академию: сегодня мне ещё и в лес надо успеть съездить тёмную навестить. Мне очень не нравилось, что кто-то, буквально прямо сейчас, может пройти перед моим носом, а я его даже не замечу. Хотелось не только самому обзавестись такой техникой, но ещё и научиться распознавать таких.

– Кано, прекрасно выглядишь!

– Спасибо, Ар, всё благодаря тебе!

– А это Вогрот Гевет?

Вогрот – мой новый пациент, которого я сегодня тоже должен осмотреть и завтра уже лечить. На беглый взгляд у него была повреждена половина лица, включая и глаза. Глаз – это не костная ткань, такое я ещё не пробовал лечить, но, по идее, всё должно быть то же самое.

Мы подъехали к знахарю, и Катя нас оставила. Я попросил её позвать Милли, она мне сегодня понадобится, а сами пошли к Артемию. Он знал о нашем приходе, так что встретил, и после приветствия сам взялся осмотреть сначала Кано, а затем и Вогрота. Во время осмотра руки Кано я ему комментировал отдельные моменты, но Артемий и так многое понимал на недоступном мне уровне. То, что конечность у Кано новая, он и сам определил.

Осмотрел раны у Вогрота и вынес вердикт, что они застоявшиеся, и попросил меня подробно рассказать, как я его восстанавливать планирую. Я рассказывал и понемногу показывал с помощью формирования тени и проекции восстановленного лица. Артемий где-то не понимал и не соглашался со мной, тогда я ему показывал ещё детальней. Никогда не думал, что окажусь в такой ситуации, как в сказке, где кашу сварили из топора, но через три часа Вогрот был формально вылечен, а Артемий и глазом не повёл, продолжая меня засыпать вопросами. Пришлось Вогроту ещё потерпеть. Восстановить его повреждения оказалось по времени проще и быстрее, хоть и сложнее в техническом плане. Всё-таки у него только мягкие ткани требовалось восстановить, а не твёрдые. Меня больше волновало то, что я это сделал практически на ходу и непринуждённо. Повторить бы надо!

Новый глаз ещё не видел, но это день-два работы обычного лекаря или эликсира жизни. Артемий его ещё раз осмотрел и остался доволен. А вот мне завтра что комиссии демонстрировать? Там же многие соберутся, а пациента нет! Нужно его найти.

Кажется, я это вслух произнёс, потому что окружающие на меня как-то подозрительно посмотрели, а я сам не заметил, как выхватил нож, покрутил его в руках и с прищуром посмотрел на Вогрота, а тот почему-то посчитал, что его сейчас обратно будут калечить и быстро сбежал… Да не стал бы я ему глаз вырезать, что я, зверь, что ли? И вообще это просто мысль промелькнула в голове. А он убежал так, будто я маньяк какой-то: вот ещё и слухи нехорошие про меня пустит.

– Да максимум бы палец отрезал – не велика беда, – но Кано мои объяснения трактовал по-своему и также сбежал от греха подальше. Досадно. И когда это у меня репутация мясника появилась? Меня осенило – это Вайнах Зин сделал. У них вообще весь род сплетников. Точно. Сегодня скальпелем учились работать и нарезали мясные нарезки… то-то он на меня всё время косился, я-то подумал, что хочет так же научиться, а оно вон что значит!

– Пойду я, Артемий, ещё дел полно, а время уже позднее.

– Да куда ты на ночь глядя-то, оставайся, завтра свои дела сделаешь.

– Завтра будет уже поздно. Уедет очень важный… человечек.

Милли ждала меня с Катей и Эллой здесь же, в павильоне знахаря, так что, увидев, что я поднялся, стали тоже собираться.

– Куда мы едем, – уже в дороге спросила Милли.

– Хочу твоё новое зрение проверить в работе. Сможешь ты найти незримое с помощью него или нет. Если сможешь, то замечательно, хотя бы буду знать, в каком направлении мне двигаться. Только это большой-пребольшой секрет, ты же умеешь хранить секреты? Если что, говори, что это секреты школы тени.

Мы выехали из восточных ворот города и углубились в лес, как говорила Амилия, на пять километров. Здесь ли наставница или нет, я не знал. То, что я её не «видел», ничего не значило. Но ведь и Катя тоже её не видела, но мы с таким уже сталкивались. Милли тоже не замечала, но через несколько минут она сказала, что тут слишком много неподвижных объектов. Она была уверена, что «увидит» тёмную, если та начнёт двигаться.

– Истере, если вы меня слышите, то прошу, обойдите нас по кругу.

Милли тут же уверенно определила её и показала направление. Пятьдесят метров. Истере остановилась, но Милли уже отделила её от других деревьев и уверенно отслеживала. Ветер огибал препятствие на своём пути, и Милли это видела. Истере по кругу ещё обходила нас, но Милли ни разу не ошиблась и была очень довольна.

То, насколько мне было важно обнаружить дроу под Вуалью, настолько же Истере стало важно узнать, как Милли это делает, чтобы устранить этот недостаток. Милли, с моего разрешения, попыталась это объяснить, и мы расстались. Но дроу уже не смогут скрыться и устранить этот единственный, на первый взгляд, недостаток. Либо ветер огибает тёмную, либо проходит её скрыт насквозь, но тогда он подхватит запах и унесёт его в окружающее пространство и станет заметным, как минимум, для оборотней.

– Спасибо за помощь, – сказала Элла и протянула Тёмной коробочку. Там тоже были семена древа жизни. Чем ещё отблагодарить дроу за спасение жизни Эллы, я не знал. Та подарок приняла, не раскрывая его, а после скрылась из вида.

Плату за проезд в город брали только с людей. С Кати её никогда не брали, но ведь и я по статусу оборотень. А ещё нас хотели задержать – проход в ночное время ограничен, и я впервые воспользовался статусом руки Зордака и представился своей официальной должностью. Мне ещё жетон полагался, но он был не готов. Нас записали и беспрепятственно пропустили.

Глава 6 Спасение котят

– За справкой? – спросила Шейли, внимательно меня рассматривая.

– За советом.

– О-у, это что-то новое. И чем тебе помочь?

– Поединок сегодня, а больного нет! И что делать?

– Постой-ка, а как же Вогрот Гевет?

– Здоров он. Вчера осматривал его.

Шейли настолько долго задумалась, что я устал ждать. Время у меня не резиновое.

– Мне дроу помогают раскрывать новые узлы. Я формирую туман силы, они точечно вытягивают из меня его в нужном месте, тем самым искусственно формируют канал, так что мне через него выталкивать остатки тумана силы намного проще и не так болезненно. За месяц ни одной травмы, а главное, повторять процедуру можно довольно часто, хоть каждый день. Вот таким новым способом я и открываю новые узлы.

Шейли задумалась, потом метнулась за тетрадью в другую комнату, но снова остановилась, потому что я решил продолжить делиться с ней информацией и не дать ей такой возможности.

– Вчера общался с Ойсей Став, знаешь её?

– Её все знают, она про тебя всегда собирает информацию. Ой!

На что я улыбнулся. Шейли явно лишнего сболтнула, настолько отвлеклась.

– Так вот, сейчас формируется отдельная группа магов, которая по такой же методике будет раскрывать себе узлы. Этому будут учиться как люди, так и дроу. Для дроу эта техника также в новинку. И, по моей просьбе, тебя решили включить в эту группу в качестве ведущего лекаря. Ты счастлива?

Она была счастлива настолько, что чуть ли обниматься не кинулась. Точнее кинулась, но я уклонился и только после этого осознал, что вообще-то она не дроу, и можно было и не противиться её порыву.

– Теперь твоя часть уговора – готовь лекции о внутренней работе магии, а я с этими материалами ознакомлюсь и потом задам уточняющие вопросы.

– Хорошо.

Я развернулся, чтобы уйти, но решил уточнить на всякий случай:

– Мне эта информация нужна для того, чтобы проверить, все ли узлы в созвездии заклинания выбраны… «правильно» в нужном количестве и месте. Потому что меня рисунок техники смущает, он какой-то угловатый за частую. И если действительно окажется, что узлы находятся не на своём месте, то хотелось бы знать, как это устранить. Техника Шагов для ног, что я изучаю, мне кажется перекошенной. Так что если это имеет значение, то акцент в деталях лекций делай в сторону создания заклинаний, либо их корректировки.

– А вот это уже сложнее будет, но я постараюсь.

На полпути в корпус дроу я остановился, поняв, что Шейли неправильно меня поняла с Вогротом. Она посчитала, что я такие повреждения вылечить не могу. Ей и в голову не могло прийти, что он действительно уже здоров! Досадно будет, если она мне нового подбросит, у меня уже другие планы на вечер. Я себе магические узлы под новое заклинание раскрывать хочу… А что, если совместить? Пришлось вернуться.

– Шейли, Вогрот здоров, если что. Точнее, выздоровел, во время осмотра его и вылечил.

– А я вот попросила его зайти, чтобы разобраться в этом и тоже его осмотреть.

– В общем, поединок нужно будет сделать закрытым, и я приду с дроу – Лейлой. Для Ойси Став зафиксируешь и подтвердишь, что участие дроу в открытии магических узлов сулит огромные перспективы, договорились? У тебя есть возможность связаться со всеми заинтересованными лицами?

– Сделаю, – снова к ней вернулось отличное настроение. Умеет она быстро думать. Осталось ещё и Лейлу обрадовать, что у неё сегодня экзамен на контроль своего ядра, и, если она его сдаст, то ей разрешат выходить одной в город.

Времени потратил много, так что пришлось уже бегом добираться до корпуса дроу, поздороваться на входе с говорунами-дроу и, не задерживаясь, идти дальше.

Мои меня ждали на входе в столовую… Но я же не специально опоздал.

– Чего ждём? Голодными хотите остаться? – я обнял Тину и Лейлу за талию и толкнул вперёд ко входу, отчего они ойкнули, удивляясь, моему хорошему настроению.

– А вот и наша звезда Зордак-Града пожаловала, – Аэл привлёк всеобщее внимание ко мне. – Все газеты только и пишут, что ты теперь у нас… как тебя там, первый помощник третьего заместителя главы службы безопасности, – зачитал он отрывок из газеты, что держал в руках. – Поздравляем!

И чему они радуются? Или это попытка так надо мной посмеяться?

– Спасибо. Не рука дроу, конечно, но ведь тоже неплохо?

– Да, но рукой дроу тебе никогда не стать!

– И ты готов на это поспорить? – выпятил я грудь колесом и поднял подбородок, провоцируя его.

– Конечно, а на что?

Нравится он мне своей наивностью. И вроде старше меня на пару лет, и дом родной сменил уже, и жизнь побросала и побила, а ума так и не набрался.

Сегодня лекция была посвящена ещё одной расе – троллям. По анатомическим данным – самые высокие и сильные на планете, но при этом достаточно разумные и сдержанные. В войнах не участвуют и на конфликты не нарываются. Живут тихо и спокойно. Единственное, с кем близко дружат, – это гномы, и те прислушиваются к их мнению, но, в отличие от гномов, в договорах чтят дух, а не его букву. Как при этом умудряются уживаться с гномами – не ясно, но факт остаётся фактом.

Тролли, как правило, прекрасно ухаживают за животными и дрессируют их. Их таверны уже давно стали домом для большинства наёмных отрядов, и, по рекомендации от тролля, наёмнику гномы изготовят артефактное оружие, но заручиться рекомендацией достаточно сложно. Поэтому с ними предпочитают дружить, а не ссориться.

– Несмотря на свой рост и силу, в повседневной жизни являются довольно медлительными и неповоротливыми, но в бою на дистанцию вытянутой руки лучше не приближаться. Кто-нибудь видел, как работают ударные копья гномов? Да, Ар!

– Я видел, истере. Копьё находится в сжатом состоянии, а потом с огромной скоростью и давлением выстреливает вперёд и переходит в своё развёрнутое состояние, пробивая всё на своём пути. При этом второй конец копья всегда упирается в щит гнома за спиной, чтобы выдержать такое давление.

– Именно так. Так вот, гномы прототип своих копий делали, изучая троллей. Они обладатели таких рук. Взводятся на уровне груди и бьют не слабее копий гномов. Но, как я уже говорила, они не способны на быстрый и манёвренный бой. В этом плане они как гномы, только больше, и вместо копий используют свои руки. Если у орков очень прочная и гибкая кожа, то тролли отличаются очень прочными костями, способными выдержать высокие нагрузки.

Тролли ни с кем не воюют, потому что им нечего делить. Они не претендуют на главенство в обществе, и у них нет правящих кланов. По рассказам истере, тролли мне представлялись слонами в Африке, которые, в целом, не конфликтны, но лучше не провоцировать, и тогда можно вполне мирно ужиться.

После лекции я позвал Лейлу к ректору: вопрос важный, и Лейле понадобится разрешение и указание от ректора.

– Да зачем мы к ней идём? – уже в который раз спросила она вслух.

– Там и расскажу, не дважды же повторять?!

– Наверняка ты какую-нибудь глупость задумал и меня в неё втягиваешь, так что в итоге отдуваться мне придётся. А так отговорить тебя смогу.

– Экзамен тебе устроим на контроль работы твоего магического ядра. Пройдёшь его, и тебе дадут разрешение выходить в город самостоятельно.

– А мне это зачем? Мне и так хорошо.

– Это нужно всем дроу, и мне в частности.

– А я не согласна!

– А я рука дроу, и ты во всём слушаться меня должна, но так как тут есть ректор, то ты будешь настаивать на её согласии, вот к ней мы сразу и идём.

Лейла насупилась. Высказать своё недовольство не может, а вот продемонстрировать – запросто.

– Чего, молодёжь, не обедаете и уважаемым людям не даёте? – спросила нас Амилия, когда приняла.

– Да тут ваше одобрение нужно, вы согласны? – предельно вежливо спросил я.

– Да, живите долго и счастливо, – так же вежливо ответила она мне, отчего я подавился воздухом. Мало того, что не повелась на провокацию, так ещё и обыграла всё так, что я же и в дураках остался.

– Ну тогда мы пошли. Лейла, ты слышала? Уважаемая Амилия своё согласие дала, – пришлось мне выкручиваться, и я поднялся.

– Сесть!… Всем! На что там требуется моё согласие?

– Если коротко, то сегодня мне нужна Лейла, чтобы в медицинском корпусе она прошла тест на контроль магического ядра.

– А если не коротко?

– То обед закончится, кому это надо?

– Действительно! Кому этот обед нужен. Ар, дорогой мой. Тёмная здесь я, а вот тебе темнить совсем не идёт.

– Сегодня у меня поединок… Мне под присмотром одного лекаря надо больного вылечить, как в прошлый раз, помните?

– Это когда ты с истощением сутки провалялся, и по этому поводу созывали комиссию? Конечно, помню.

– Вот… И не надо меня «истощением» сбивать и так осуждающе смотреть, дело прошлое! На чём я остановился? Вот! Я остался без больного, я его вчера вылечил… Случайно, пока осматривал.

– Оу, ты делаешь успехи. Теперь лечишь больных случайно и прямо во время осмотра, так скоро людям и маги жизни будут не нужны. Я так поняла, что раз больного нет, ты теперь ищешь замену своему поединку и думаешь, чем бы их заинтересовать? И тебе кажется, что интереснее того, как ты быстро лечишь застарелые травмы, будет тестирование на контроль магического ядра Лейлы?

– Ну, не совсем. Никто же не будет знать, что это тест на контроль магического ядра, это потом он им станет.

Лейла всё время переводила взгляд с меня на Амилию и обратно.

– А я вот ничего не понимаю, и если честно, то я вообще не хочу это понимать.

– У неё девять нитей, и она сегодня поможет мне начать раскрывать девять магических узлов одновременно, – проигнорировал я Лейлу. Как скажем, так она и поступит. – Узлы почему по одному раскрывают? Потому что это очень болезненно, …

– Помолчи минутку, – перебила меня Амилия, она всю идею уже уловила и пыталась просчитать её с разных сторон.

– … а с Лейлой всё легко проходит, и поэтому всё может получиться. Люди увидят, насколько перспективно дружить с дроу, Лейла продемонстрирует контроль над своим ядром и получит разрешение выходить в город, а я всего лишь начну открывать новые магические узлы нового заклинания, возможно даже к предстоящей дуэли смогу его освоить на второе созвездие. И если всё получится, то за первую неделю я девять новых узлов на первое созвездие и открою.

– Помолчи, говорю! Тараторишь как говорун, аж уши болят!

– … а в дальнейшем все дроу будут так подтверждать свой контроль над магическим ядром, и этим мы спасём много котят. Я за котят. Котята милые! Лейла, ты любишь котят?

– Да помолчи ты, дай подумать!

– Вам не жалко котят?

– А людей тебе не жалко? – парировала Амилия.

– Ну, глядя на Лейлу, видно, что ей не жалко. Она и меня готова прибить прямо здесь. А вот был бы я котёнком, то у неё рука точно бы не поднялась. Не поднимется же?

– Ещё как поднимется!

– Ладно. Лейла, ты справишься? – пришла к какому-то решению Амилия.

– Я его убью!

– А если это нам очень надо, и нужно постараться?

– Пффф, – сдулась она. – Тогда убью его, но после поединка.

– Ты уверена в себе?

– Ничего сложного: там всеми нитями нужно делать одно и то же – небольшим потоком вытягивать магическую силу. Что одной нитью, что всеми – никакой разницы. Вот если бы всеми нужно было бы делать… что-то разное, то это было бы сложно.

– Тогда так. Сегодня на практических занятиях – без нагрузок, об этом я позабочусь. Если поединок пройдёт как надо, то любой экзамен для всей группы, на ваш выбор, зачтём досрочно.

*****

– Видишь, как всё здорово прошло, а ты волновалась.

– Так нельзя.

– Потом поблагодаришь. Считай, уже досрочно вся наша группа сдала экзамен, а значит, в театр сходим.

– С котёнком? Куда угодно.

На практических занятиях дроу стреляли из лука, а мы «отдыхали». Я потратил час на то, чтобы нанести на тело точки из свитка «Бросок змеи», где должны образоваться первые девять узлов – по три узла на руках и три на спине, а девушки сплетничали. Лейла им, естественно, всё рассказала, и те не знали, радоваться им или очень радоваться. Затем я запускал туман огня в верхнюю часть туловища, а Лейла своими нитями подключалась к будущим магическим узлам и одновременно тянула туман моей силы. Отрабатывали предстоящий поединок.

На ужине мы с Лейлой торопились, ели быстрее всех, и это бросалось в глаза. Лейла изъявила желание провести «разминку» и еще раз всё опробовать перед тестированием.

– Ар, куда вы торопитесь? У тебя сегодня свидание с Лейлой, что ли? Мой тебе совет, поосторожней. Может и убить. Особенно, если в первый раз.

– Смотри в свою тарелку, – буркнула покрасневшая Лейла под смех окружающих. – И запомни, Лейла котёнка не обидит.

Смех взорвался с новой силой. Это они не знают, что последние пару часов она так настраивалась и представляла, что я котёнок, и со мной нужно быть предельно осторожной. Её уверенность, что девятью нитями управлять также просто, как и одной, давно улетучилась и она волновалась.

Я просил Шейли организовать закрытую «вечеринку» и пригласить для этого только самых важных гостей. Тогда почему гостей больше, чем если бы мы проводили открытый поединок?

– А тут даже все самые важные гости не поместились. Глава службы государственной безопасности, три его зама, ректор твоего и моего корпуса, глава академии и многие другие. Я хоть всех их и не знаю, но можешь мне поверить, что они тут заслуженно.

Естественно, кто бы сомневался. Половину я знал, точнее, узнавал. Кара была здесь, и кто её пригласил даже не знал, но это я должен был сделать, но совсем забыл, ведь был слишком загружен своей работой. Наверное, в качестве мага жизни её пригласили. Ладно, у меня своя работа. Я разделся по пояс и стоял в центре зала с закрытыми глазами: мне нужно выпустить очень много силы для того, чтобы Лейла могла допустить ошибку, если где-то переборщит с вытягиванием силы, то на общем фоне это будет незаметно. Несколько минут я готовился, и всё это время вокруг нас были слышны голоса окружающих: они что-то обсуждали между собой. Не все ещё были в курсе, куда их пригласили, и что они должны засвидетельствовать. Случай у нас незаурядный, и тут важно заинтересовать всех: от лекаря до магистров магии. Сегодня мы очень многое поменяем в жизни каждого мага, но они ещё об этом не знают!

Моё дыхание участилось, пот выступил градом, руки окутывались красными всполохами. Я несколько раз вдыхал полной грудью воздух и резко его выдыхал. Пора! Зал утонул в моём яростном крике. Тело не только переполнено туманом силы, но ещё и первоэлементом огня.

Несколько секунд Лейла не решалась подойти. Вот дурёха, испугалась. Но она взяла себя в руки и начала.

– Лейла котёнка не обидит, – напомнил я ей, отчего она чуть сбилась с настроя.

Я продолжал насыщать тело туманом силы и не чувствовал, как Лейла её тянет. Слишком осторожничает, или я переборщил с объёмом? Это Лейла тормозила. Только спустя пару минут я стал замечать холодное покалывание в местах формируемых узлов, и вместе с тем зал синхронно ахнул. Я приоткрыл глаза, чтобы понять, что происходит, и в чём причина их восклицания. Не будь во мне столько ярости, я бы тоже от удивления воскликнул. Главное, чтобы Лейла глаза не открывала, потому что от такого зрелища она точно собьётся с настроя, и котёнку не жить. Все девять её нитей были видны невооружённым взглядом: она как паук окутывала ими меня. Они упирались и в руки, и в спину, там, где я буду формировать узлы. Её нити впитывали мой туман силы и вместе с ним энергию первоэлемента огня, вот он-то и формировал видимость её нитей в виде огненной плотной дымки – то ещё зрелище, а главное, видимость была только вблизи моего тела, чуть дальше – и нити уже исчезали. Даже Амилия дёрнулась в первую секунду, чтобы прервать «поединок», но остановилась, потому что поняла, что всё в порядке. Остальные и этого не сделали: настолько были поглощены созерцанием увиденного.

– Пятисекундная готовность, – едва слышно сказал я для Лейлы, отчего она усилила нажим, а я внутренне подготовился к резкой боли и сжал туман силы, выталкивая его наружу.

В этот момент Лейла чуть отсоединилась, чтобы мне не навредить и лишнего не втянуть, а только ту энергию, что я сам выталкивал. Я говорил, что зал перед этим удивился? Удивился он сейчас, когда перед его глазами Лейла сформировала десятую нить, которую все отчётливо видели, потому что она выходила из её ладони и была огненного цвета. Она была короткой, но факт её появления было уже не скрыть. Лейла сама смотрела на неё и не могла поверить в её существование.

Мы должны были показать, что эта процедура, в первую очередь, людям нужна, а теперь все однозначно поймут, что дроу в обиде не останутся. Досадно! Ну что она, не могла потерпеть, что ли?

Мы свою работу сделали, теперь очередь Шейли – она осматривала меня и что-то записывала и, как всегда, очень долго и тщательно. Я по её глазам видел, что она включила режим научного маньяка, и если её никто не остановит, то мы тут до утра. Ректор корпуса лекарей, Авари, присоединилась к осмотру и её прервала: сейчас нужен общий вердикт, а меня попросила явиться утром на повторный осмотр, и сама же огласила первый результат.

– При первом осмотре Ар Чужой действительно одновременно открывал девять магических узлов, и прямо сейчас эти узлы ещё «светятся» от нагрузок. Откат от срыва техники незначительный, что можно заметить даже визуально. Требуется ещё несколько раз повторить данную процедуру, чтобы точно определить, насколько это эффективно при поддержке дроу.

На выходе нас встретила Кара, и я многого от неё ожидал, но она удивила – была вежливой с Лейлой и приветливой. Вообще-то я давно просил её с Лейлой подружиться и обозначил её как важного друга рода, но Кары всегда надолго не хватало. А после того, как я показал ей участие Лейлы в создании Древа жизни, и её помощи в открытии мне магических узлов, так она стала само обаяние. Надолго ли?

Не успели мы далеко уйти, как нас перехватила Ойся Став.

– Не уверена, что ты сейчас способен здраво мыслить, но первый же день работы представительства оборотней закончился более чем двумя десятками предложений для тебя от различных кланов и родов, включая и эльфов. У тебя с ними поход в мёртвый лес намечается, они выступают в этот выходной и ждут от тебя ответа… Так же, как и все остальные. Мы как бы взялись помочь тебе, но за тебя ответы давать и брать ответственность не можем. Это тебе нужно разгребать, – с этими словами Ойся передала мне закрытый конверт с письмами.

Перед тем, как уйти, она многозначительно на меня посмотрела, и я едва заметно кивнул ей – вызывает меня сегодня на разговор.

– Да пусть они идут все лесом! – воскликнул я, когда мой куратор ушла.

– Кто, эльфы? – уточнила Кара.

– Да причём тут эльфы? Все остальные. Как будто оборотни – это единственная их надежда на спасение, и они только и ждали, когда они придут и возьмут на себя их проблемы! А с эльфами я давно договаривался, к тому же мне самому интересно, как и что они будут в мёртвом лесу проверять.

– А не боишься их?

– Со мной будет Катя, два волх’а и пара десятков оборотней. Тут нужно опасаться того, чтобы я случайно не испугался, потому что моего испуга они не переживут!

– Ты куда сейчас, заедешь в клан?

– Сегодня не могу. Сейчас приведу себя в порядок, ужинать, и к куратору. Сегодня очень много выводов можно сделать из нашего с Лейлой поединка, а мне нужно эти выводы скорректировать и направить в нужную сторону.

– Хорошо, позже поговорим. Мне тоже очень интересно.

Конечно, интересно. Кто бы сомневался. Она теперь первая будет в очереди на работу с дроу стоять, и то, что эту технику работы в Зордаке могут не принять – её не смущает.

*****

– Проходи и садись. Задал ты задачку! И теперь сотня аналитиков голову ломает, и не только наших.

– В качестве жеста доброй воли Лейле нужно выдать разрешение на выход из города.

Ойся Став долго и искренне смеялась, а я не мешал ей. Последние пару часов она была очень напряжена, пусть расслабится.

– Серьёзно! Это всё, что тебя сейчас волнует?

– Контроль над ядром она ведь подтвердила.

– С этим трудно спорить.

В комнату зашла моя начальница, Аливия Брайн, ведь я её первый помощник. Нравилась она мне своей открытой и тёплой улыбкой, и пусть это её манера поведения такая: расслабить собеседника, но мне всё равно нравилась. Всегда хотелось улыбнуться в ответ. Этим она мне чем-то говорунов напоминала, те разговорами забалтывали, а она – улыбкой.

– Сразу скажу, что десятая нить в программу поединка не входила – неучтённый фактор.

– Серьёзно? Тогда давай я по-другому уточню – до того, как ты стал с ней заниматься, сколько у неё было нитей и как давно вы уже так тренируетесь? Явно, не больше двух месяцев!

Ну да, если с такой стороны смотреть, то ситуация для них аховая. У Тины было четыре нити, а вот сколько было у Лейлы, я не знаю. Если столько же, то за два месяца Лейла открыла в 2,5 раза больше. А если каждая новая требует больше энергии, чем предыдущая, то ещё больше внутренней силы она развила за эти пару месяцев. А значит, что повелителем она чисто теоретически может стать за год. Надо тему переводить.

– Я и она не показатель. Чисто формально во мне всегда было энергии больше, чем у окружающих, так что сколько дроу будут получать от других, и как быстро при этом будут сами развиваться, нужно выяснять экспериментальным путём и к моему результату не привязываться. Сами же видели, сколько силы я сформировал перед поединком?!

– Много. С этим трудно спорить. И, что немаловажно, ты оперируешь больше жизненной силой, чем магической. Вот представляешь, каково нам? Мы должны думать, можно тебе вообще среди них находиться или нет! Сам-то что думаешь на этот счёт?

Боятся, что меня дроу начнут эксплуатировать, и я помру?

– Можно, но это не главное. Прогресс вы не остановите, и если будете долго думать, то будете в роли догоняющих. Дроу – это не эльфы со своими интригами, они давно живут своей жизнью, и обособленно даже друг от друга. Дроу ищут доверительных взаимоотношений с Зордак-Градом, помимо этого они ещё будут налаживать их с Турман-Градом. Так что лучше вам дроу полностью замкнуть на себе. Добавьте к этому ещё другие кланы и рода, которые не побоятся и сами выйдут на контакт с дроу, чтобы усилить своё подрастающее поколение, и возможный запрет контакта с дроу этому не помешает. Нужно не бояться усиления дроу, а бояться опоздать усилиться вместе с ними.

Около двух часов мы общались, где я часто чувствовал, что нахожусь на допросе. Какие у меня с ними взаимоотношения? Каким боком тут Турман-Град? Чего хотят дроу, и к чему они стремятся?

– А ты сам чего хочешь за изобретение такого метода открытия магических узлов? Между прочим, тут награда не ниже присвоения степени магистра магии, а она у тебя уже есть.

– Придумаете что-нибудь, я всех ваших возможностей не знаю.

Я вышел на улицу и вдохнул свежего воздуха.

– Как всё прошло? – спросил Генри.

Мы договорились. Они этого не признали, но я чувствовал, что мне удалось их направить в нужное русло и убедить форсировать события, чтобы не отстать от остальных и возглавить это направление. Изменить процедуру тестирования контроля над своим магическим ядром для дроу обещали подумать, но, думаю, и тут согласятся, и больше никаких котят не будет. Я возвращался в академию, а этой ночью многие не сомкнут глаз, готовя доклады и своё мнение для вышестоящих начальников. Они не могли учесть единственный момент в своих выводах, который я и сам ещё не знал – дроу будут работать только с теми магами, которых утвердят оборотни. Знай я об этом, не был бы таким сейчас беспечным, ведь в ближайшие несколько дней только что открывшееся представительство оборотней завалят предложениями.

– А что там с Мартом и гномами?

– Добрались за пару дней до места и наметили четыре места для осмотра. Карта оказалась на редкость полной и детальной. После осмотра выбранных мест будущей крепости сообщат детали. Либо выберут одно из них, либо будут искать дальше.

Глава 7 Дорога в мёртвый лес

Эта сумасшедшая неделя закончилась. В медицинском корпусе меня осматривала дополнительно с Шейли лично ректор корпуса, и вынесли вердикт, что я жив и здоров. Процедура открытия новых магических узлов, да ещё и групповым методом, для меня прошла без вреда здоровью. Свой отчёт они составят, а между тем у Шейли появился материал для доработки своей выпускной работы.

Когда-то я спихнул на клан Дик всю ответственность по распространению усилителей магии, но они же клан, им можно, у них и ресурсы на это есть. Амилия от лица дроу провернула со мной тот же фокус, а я к нему был совершенно не готов. На первую партию писем, с которыми аристократы обращались в представительство оборотней, я всем вежливо отвечал, что подумаю над их предложениями и вопросами. Хотелось просто отказать всем и закрыть эти вопросы, но не исключено, что мне когда-то и их помощь может понадобиться.

Из всех предложений меня озадачило только одно – с просьбой отыскать одного человека, который пропал четыре года назад. А я что, детектив? Сотню причин можно придумать, куда он делся, и почему он пропал. Вот как узнать, куда он исчез, спустя столько лет? Смутило то, что в последний раз его видели вблизи земель обитания стаи снежных Барсов. Может, убили его, да зверьё все кости растаскало, а может, и оборотни к этому причастны. И ведь получается, что пропавшего парня продолжают искать и надеяться… Что мне им ответить? Ничем не могу помочь? Тут хотя бы у Барса поинтересоваться нужно, что они с заблудившимися делают. В общем, тяжело с аристократами сотрудничать. Отказ могут принять близко к сердцу и затаить обиду.

На следующий день количество писем удвоилось, а потом ещё раз удвоилось. И если поначалу я даже не понимал, о чём идёт речь, то на второй день задумался, а почему они ко мне обращаются за разрешением, чтобы их представитель рода или клана участвовал в группе по открытию магических узлов по новой методике? Группу организуют на государственном уровне. Что происходит, мне разъяснила Ойся Став, когда первые списки сама подготовила и попросила подойти и утвердить их с заявлением, что без моего согласия дроу ни с кем работать не будут. Пришлось идти к ней.

Здорово она придумала, конечно. Только как мне во всём этом разобраться?

– А тебе и не нужно в этом разбираться: твоя куратор сама составит список, а ты его просто подпиши. Этим мы твой авторитет и значимость поднимаем среди аристократов.

– Это с одной стороны, а вот с другой стороны, «обижаться» будут не на моего куратора, которая списки составляла, а на меня.

– Мелочи, справишься. Мне кажется, что ты ещё не осознал, что значит быть рукой дроу.

Точно! Мои проблемы – это их проблемы и Зордака.

– Ты, главное, с Турман-Градом будь поосторожней, нам ведь и их поддержка нужна будет, – продолжила Амилия мне объяснять.

– Да, тут главное, врагов не нажить себе. Усилить и их же можно, да вот только на чьей они стороне будут – не ясно.

Чтобы решить эту задачу нужно налаживать контакты с правящими кланами Турман-Града. Много намекать и подбирать слова. Эх, не силён я в этом.

– У тебя поход в мёртвый лес намечается? – отвлекла меня Амилия от раздумий. – Возьмёшь свою группу с собой в полном составе!

Ох, сколько мыслей у меня пролетело в этот момент в голове. Эльфы, значит, что-то своё будут делать, проверять «состояние» мёртвого леса, и при необходимости его чуток поправят, а дроу, значит, что-то своё? То, что я напрягся, Амилия заметила и решила пояснить ситуацию, правильно истолковав моё молчание.

– Так-то одной Лейлы будет достаточно, но группу разделять нельзя. Будь ты дроу, то один бы вообще никогда и никуда не ходил. Нам от этого похода нужно то же самое, что и тебе – понять, что эльфы делают и как. Вмешиваться в их процесс мы не собираемся, только наблюдение и сбор информации.

– А зачем Вам это? Вы же и сами знаете, что они там делают, – намекнул я на их родство.

– НАМ это надо! – выразительно намекнула она, что я тоже часть общества дроу. – А что они там делают, мы не знаем, – укоризненно заметила она.

А ведь действительно. Мёртвые земли появились в тот момент, когда появились первые дроу, и они с эльфами разошлись разными путями.

– Тогда осталась сущая мелочь – убедить эльфов, что девушки – тоже оборотни, и дело сделано, – скептически заметил я. Вообще-то эльфы приглашали меня, а не дроу.

– Они уже знают и согласны. Я сама всё, кому надо, пояснила и поставила в известность – ты рука дроу, и твоя группа – твоё прикрытие.

– Даже так? Ну, тогда пусть так и будет.

У меня скоро дуэль, а ещё у меня очень много баллов накопилось за поединки, которые я не мог никуда потратить по разным причинам. Магические свитки мне понадобятся ещё, когда буду изучать, как заклинания формируются, точнее, как правильно выбрать количество и место расположения узлов, чтобы сформировать нужное заклинание. Нужны примеры для того, чтобы в этом разобраться. Вот часть балов на них и потрачу, но это сравнительно немного. Меня дополнительно решили допустить до медитативных комнат, а для этого меня обследуют и сделают нужную артефактную защиту, чтобы, с одной стороны защитить, а с другой стороны, усилить магическое ядро.

Ну и это ещё не всё. Для усиления магического ядра и развития магической сети мне Шейли подберёт курс алхимических эликсиров. Одни будут усиливать работу ядра, а другие – уплотнять магические каналы и готовить их к высоким нагрузкам.

Шейли ещё этого не знала, когда выдала мне первый курс лекций, где она предостерегала меня от чрезмерной спешки во время открытия магических узлов. Раньше это было неактуально, потому что было невозможно, но с учётом последних событий она правильно поняла, что именно этим я и займусь. Для здоровья не вредно, но вполне возможно, резко стану слабым магом. Дело в том, что при недостаточном объёме магического ядра насытить все узлы не получится, и в результате не получится создать для заклинания нужного… давления. Не знал. Так-то очевидно, но не задумывался над этим и не обращал внимания. Хотя ассоциация сразу провела аналогию и сопоставила с давлением воды в трубе. При увеличении количества потребителей, приводит к падению напора воды у всех потребителей. Так что Шейли правильно предупреждает – переходить на следующее созвездие в заклинании нужно только при увеличении силы магического ядра, иначе заклинание на второе и последующие созвездия будут по силе слабее, чем на первое.

Шейли опасается, что как маг я стану из-за этого слабее, но это не так. Магическое ядро мне ещё дополнительно простимулируют для ускоренного развития с помощью алхимических зелий, к тому же я в любом случае буду использовать первоэлементы тела, а значит, мне можно не бояться открывать второе созвездие, а вот на третье – нужно проверять.

******

Процессию эльфов в мёртвые земли возглавляла дочь главы дома Папоротника – Миримэ. Давно не виделись, последний раз на дне рождении у Кары, в поместье клана Дик. Катя её узнала задолго до того, как мы её увидели, а вместе с узнаванием пришло и желание её, да и не только её, убить. Дом Папоротников причастен к смерти матери Кати. Так что ход эльфов для меня загадка. Может, спровоцировать конфликт: Катя срывается, нападает на Миримэ – и либо удачно, либо её успевают защитить. В любом случае между эльфами и Зордак-Градом конфликт, и виноват в нём я. Только зачем это им нужно, подорвать мой статус вожака оборотней? Ничего не понимаю, но интересно узнать.

– Почему тебя выбрали возглавить эльфов в этом походе? – прямо спросил я её после приветствия. – Или ты тут как ширма, и есть кто-то старше тебя?

– А ты это у своих подруг спроси. После того, как ты стал рукой дроу, они могут тебе рассказать много секретов, в частности, как узнать, к какому дому принадлежит эльф, даже если он без опознавательных знаков.

– Тут эльфы только из домов Папоротника и Мечей, – сообщила Тина почти сразу после этого, так-то она давно эльфов рассмотрела.

– Аэл из дома Мечей, – вспомнил я.

– Был раньше. Удивляешься тому, почему его отпустили? Так мы же не бездушные создания. Его проверили на предмет секретов дома и отпустили, раз он сам так решил.

– Меня удивляет, как ловко ты от ответа уходишь. Секрет, значит?

– Я думала, что ты сам догадаешься. Как оказалось, я идеальный кандидат на эту миссию. Как по-твоему, от кого нам требуется защита здесь?

– М-м, от диких зверей? – так себе версия, ведь эльфы и сами от них могут защититься, но ничего лучшее мне в голову не пришло. Хотя… может, от дроу, от той, что избрала путь стать тем, кого тут называют некромантом? Это если они не знают, что она уже эти земли покинула.

– В каком-то смысле да. Во-первых, это от оборотней, а во-вторых, от некроманта, если она здесь будет. А ты самим фактов своего присутствия сразу защищаешь от обеих угроз.

О как, оборотни из угрозы становятся защитниками. Прямо сейчас их нет среди нас, но это ненадолго, скоро появятся: как только выйдем за город и немного углубимся в лес, они к нам присоединятся. А вот от тёмных я только с недавних пор мог их защитить.

– И причём тут тогда ты?

– Во-первых, что-то всегда может пойти не так, и наш отряд могут вполне проредить, а значит, нужно посылать тех, кого не жалко. А мой дом сейчас в опале. Во-вторых, должен быть кто-то, кого ты знаешь, чтобы можно было устранить любое недопонимание. А ещё я в ответе за свой дом. Так что, как видишь, я идеальный кандидат. Вот и сейчас отвечаю на твои вопросы, чтобы у тебя не было необоснованных подозрений на наш счёт.

– А как насчёт дома Мечей?

– Так они же тоже провинились. Их представитель нарушил приказ в боевой обстановке и вместо смерти избрал изгнание.

– Как у вас всё интересно. Значит, здесь штрафники одни?

– Штрафники? Интересное сравнение, но да – подходит.

– Тин, а ты что думаешь?

– Миримэ всё правильно говорит, только она умалчивает, что это всё ширма, чтобы тебя расслабить. Поэтому мы здесь.

Миримэ на это улыбнулась лишь краешком губ. Дочь главы дома, и не может контролировать своё выражение лица? Не верю, но не исключаю, что она могла измениться?

– Миримэ, а ты счастлива?

Её лицо сразу изменилось, выровнялось, теперь оно ничего не выражает.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Значит, несчастлива? Могу научить, нужно всего лишь знать одно определение и каждый день делать одну единственную вещь.

– И что, это сделает любого счастливым? Звучит так себе. Счастье – это многолетний труд не покладая рук и не жалея сил, чтобы воплотить в жизнь всё, что задумано.

– Ясно. Ты, как и многие, ставишь себе цель и идёшь к ней. Всё это время мучаешься и страдаешь, а когда доходишь до цели, то испытываешь эйфорию и радуешься… Целый один день? Или два? Я не про цель, я про счастье каждый день, и между ними огромная разница.

– Ну удиви.

– Счастье – это получать то, что выбираешь, и при этом не получить того, что не выбирал. Главное при этом, чтобы выбор был один, а не несколько сразу. А то некоторые, знаешь, как выбирают? Например, хочу ничего не делать и при этом быть богатым. Как результат они получают то, что проще в исполнении, в примере это «ничего не делают», при этом богатство им только снится.

– Ясно, нужно каждый день что-то выбирать?

– Нет, это было определение, а вот что делать, сейчас скажу, слушай внимательно – нужно каждый день выбирать то, что получил по факту. Правда, гениально? А главное, ведь работает. Каждый день мы что-то получаем, и всё что нужно сделать, это принять имеющийся результат как собственный выбор. Вот закрой глаза и скажи: «Я сейчас еду в мёртвый лес, потому что я мой выбор. А ещё добавь к этому: мой Дом в опале и это мой выбор». И настроение сразу поднимется, и так со всем, что получаешь в жизни. А если сопротивляться этому, то вместо счастья приходит страдание и мучение.

– А если дом на грани уничтожения и изгнания, и всё зависит только от моих решений, какими бы они не были – это в любом случае принесёт боль окружающим? А если выбора вообще нет, и каждый день может быть последним, причём это зависит больше от окружающих.

– Да, даже в этом случае. Только помни, что ты в ответе за то, что чувствуешь ты сама, а не все представители твоего дома. То, что чувствуют другие, это вопрос их выбора.

К нам присоединились оборотни, целых два десятка. Близко они не приближались, а держались на удалении. Эльфы их заметили, но даже виду не подали, что обеспокоены: они и так были к этому готовы.

Эльфам, так же, как и дроу, было неудобно по лесу пробираться на лошадях, но эльфы при этом явно ещё и замедлялись. Зачем только, непонятно. Мы большую часть пути вообще могли проехать по проложенной дороге. Тянут время? Но вопрос тот же – зачем? Другого варианта у меня всё равно не было, так что я задал его тому, кто может пояснить – Миримэ, но она коротко ответила: «Так надо». Досадно, и ведь не заставишь её объяснить.

Лишь раз оборотни по дороге как-то резко встревожились. Так-то я их плохо ощущаю, но вот когда они разом повернулись в мою сторону, то это я почувствовал отчётливо. Они меня потеряли? Ну так это бред: у них и ментальный «радар», и обоняние на месте. Снова ничего непонятно. Вот и Катя насторожилась и метнулась в лес проверить обстановку, заодно и на охоту, так как мы, скорее всего, уже с ночёвкой. Дроу ничего подозрительного не заметили и расположились на отдых.

– Переночуем здесь, – пояснила Миримэ то, что я и так уже понял. – А завтра с утра продолжим путь.

Лагерь зашумел, а я пошёл разминаться, после чего с помощью техники шагов несколько раз обежал наш лагерь по кругу и остановился возле Лейлы. Она была против, но куда ей деваться, если мне очень важно открыть нужные узлы. Так что мы отошли на край лагеря, с нашей стороны и занимались.

Эльфы, оказывается, тоже ходили на охоту и притащили верба… Только он почему-то был ранен. От его мучительных метаний я скривился. Добили бы, чего над животным издеваться, неужели несколько минут перед готовкой настолько важны? В результате верба добила Катя, когда вернулась с охоты, а эльфы этому не противились.

– С каких это пор эльфы вообще на мясную диету перешли? – спросил я Лейлу. – Кстати, кто это?

– Дом Мечей. Это не запрещается, и тут больше традиции дома, а не всех эльфов касается.

В дороге я не обращал внимания на эльфов, но сейчас отчётливо заметил, что два дома эльфов друг друга сторонятся. Успешность выполнения задания зависит от слаженности команды, тут такого не наблюдается. Ничего не понятно!

– Катя, будь внимательней, а то я уже нервничать начинаю. Чувствую себя несмышлёным ребёнком.

На утро странностей стало больше. Когда я проснулся, то первое, что заметил, это оборотней, которые были тут же в лагере, а ведь ночевали в отдалении. И чего это они решили так близко к лагерю подойти?

Эльфов из дома Мечей в лагере вообще не было. «Снова отправились на охоту?».

– Они ушли, – пояснила мне Катя. – Потревожили оборотней и ушли в город.

– Может, чего-то забыли?

– Они налегке были и к ночёвке были не готовы. Закопать бы их вместе с их странностями, а ты всё отгадать пытаешься.

– Нельзя. Они выполняют соглашения с Зордаком.

Катя ничего не ответила и ушла искать волх’ов, которые всю ночь в лесу резвились.

– Постой, а как они оборотней потревожили?

– Я не знаю. Как я поняла – они тебя почему-то перестали «видеть», потеряли в ментальном плане, вот и подошли ближе.

Ладно, потом разберусь. У меня своя разминка, и я приступил к ней. Обычно мне окружающие не мешают, но сегодня был не тот случай. Расслабиться и выбросить все посторонние мысли из головы не получилось. Оборотни меня потеряли, но «видят-то» они носом и ментальным зрением. А это что значит? Эльфы из дома мечей меня… весь лагерь «закрыли». Вот оборотни и зашли в лагерь, чтобы вновь найти меня. Нашли и успокоились. У эльфов с собой было устройство по блокированию ментальных сигналов и запахов? По свойствам это мне напоминает скрыт тёмной истере… как он там называется? Вуаль тьмы. Только дроу это сами для себя создают с помощью своего магического ядра, а вот эльфы это воплотили в артефактных устройствах: расположили их по периметру лагеря и тем самым укрылись от оборотней вместе со всеми обитателями лагеря. Это можно использовать как для укрытия целой группы, так и отдельных пленников, чтобы их не нашли, и они не смогли позвать на помощь. Так Эллу и поймали. А почему я ничего не почувствовал? Потому что я был внутри этого поля, а вот если бы попытался в этот момент использовать зов, и у меня ничего не получилось, то всё бы и заметил. Элла до последнего момента ничего не подозревала о покушении, а когда поняла угрозу и потянулась к Генри, в ответ – тишина, ничего у неё тогда не получилось. Элла заподозрила эльфов? Теперь это уже факт с дополнительными возможностями работы их устройства.

Эльфы из дома Папоротника и Мечей не ладили между собой, потому что у них были разные задачи. Дом Папоротника выполняет соглашения с Зордаком, а вот дом Мечей проверяет работу своих устройств на мне. Для Миримэ оборотни и я были нужны для защиты, и она при этом говорила правду, а вот для дома Мечей оборотни были нужны, чтобы проверить их реакцию, и то, что они меня потеряют из вида, говорит о том, что у них всё работает. Хуже всего то, что прямо сейчас мы можем уже быть в окружении, это если эльфы научились массово производить такие подавители и использовать их в качестве маскировки… Хотя нет, сегодня они планировали только протестировать свои устройства. В любом случае первым и внезапным ударом они мой астральный щит не пробьют.

После завтрака мы двинулись снова в путь, и дроу только сейчас заметили, что эльфов на десяток стало меньше.

– А куда делись представители дома Мечей?

Тине никто не ответил. Сбежали они и уже в городе. Дальше где-то там затеряются интересные артефакты, а сами они покинут город пустыми и отправятся к себе домой. Догнать и перехватить их можно, только уже смысла нет – всё, что они хотели протестировать, уже сделали, и кому надо результат сообщили, а устройства уже нам так и так не достанутся.

– Меня нельзя убивать, – заметила Миримэ.

– Я знаю.

– Тогда почему твоя дочь глаз с меня не сводит?

– Убить хочет, – пожал я плечами. – Это её решение, сегодня она очень расстроена и хочет хоть кому-нибудь голову откусить. Так сказать – реабилитироваться.

– Я выполняю поручения государя Зордака, а ты взялся охранять меня.

– Так что всё-таки случилось? – вмешалась Тина. Другие дроу тоже ничего не понимали и переводили взгляд с меня на Миримэ.

– Эллу недавно похитили и при этом использовали подавители зова и магии. Сегодня ночью представители дома Мечей успешно испытали эти артефакты на мне – оборотни перестали меня… «видеть». Ни ментального отклика, ни обоняния. Сами по себе эти артефакты вред не наносят, так же, как уход эльфов обратно в город опасности для меня не представляет, вот Катя и не придала этому значения: ушли и ушли. А теперь она в тихой ярости.

– Это что же получается…? – вопросительно на меня посмотрела Тина.

– Много чего. Во-первых, эльфы теперь обладают отличной маскировкой, причём групповой. Во-вторых, такой же «маскировкой» обладают их пленники. Теперь эльфы могут начать активно планировать моё похищение, ведь это единственная причина зачем работу подавителя на мне проверять. Миримэ считает, что живой она не вернётся из этого похода. Причём она с самого начала это знала. Может, не все детали, но то, что её подставят, – точно знала.

– Но тогда её смерть ничего не даст… Кате она ничего не «расскажет», раз не знает.

– Не узнаю, пока не проверю.

– Бесполезно проверять. У каждого высокородного эльфа яд быстрого действия, в любом случае ничего не выйдет.

– Тин, вообще-то вы провалили своё задание. А теперь ты ещё и пытаешься её защитить. Миримэ умрёт! Выполнит соглашения с Зордаком и умрёт. Я подозреваю, что её подставили, и подозреваю, что она и сама об этом знает, и в этом случае она ничего мне действительно не «расскажет», но проверить надо. Слишком всё опасным становится, и миндальничать я не собираюсь. Если понадобится, то и всех присутствующих здесь эльфов проверим.

– Если я позволю Кате прочитать меня, ты оставишь меня и моих эльфов в живых? – Миримэ была совершенно спокойна: теперь в ней легко узнавалось эльфийское воспитание.

– Видимо, в Вашем лесу не всё так радужно, как мне казалось. В нём нет единства.

– А тебе не всё равно? После отца дом Папоротников тебе зла не делал. Нам лишь время надо восстановиться и укрепиться. Так ты согласен?

– Вполне.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, как сильно Катя расстроена. Она с самого утра мечтала разойтись на широкую ногу, но сдерживалась, а теперь праздник и вовсе отменяется.

– А эльфы тут засаду не устроят? – спросила Лейла.

– Очень бы хотелось. Тут вся стая рядом, если ты помнишь.

– Точно. Так вот почему мы шли лесом, а не дорогой! Чтобы отойти в сторону от них?

– Да, а ещё чтобы вблизи города устроиться на ночлег, и мы всё это молча проглотили.

– Вот же…

– В очередь, сначала Кате пар выпустить, а потом и сама можешь. Уверен, что случай обязательно скоро представится.

Миримэ молча всё это слушала. По сути, ей самой несладко, и она больше за свой дом переживает, чем за себя.

*****

Восемь эльфов, включая и Миримэ, отправились в сердце мёртвого леса, а я с Катей и дроу вместе с ними. Они не пытались этому противиться и сослаться на секреты эльфов. Уже хорошо. Значит, всё пройдёт куда проще и быстрее. Я сомневаюсь, что я что-то тут смогу понять, в магии жизни я не силён, а вот дроу должны. Им многие техники эльфов знакомы и понятны.

То, что делали эльфы, удивило всех. Они должны были проверить, что мёртвый лес не разрастается, тем самым не представляет угрозы для столицы Зордак, но вместо какого-то сильного заклинания магии жизни они использовали вполне понятную мне технику – выращивания дерева жизни. Да даже Лейла это в одиночку сделала, правда, за несколько часов, но ведь смогла это сделать.

Восемь эльфов, как когда-то шаманы, встали в круг и высвобождали своё ядро жизни в землю перед собой, а затем Миримэ вошла в круг и посадила зерно, полила его каким-то эликсиром и стала стимулировать его рост. Долгий и сосредоточенный процесс. За полчаса прорезался росток, а за пару часов он вырос сантиметров на десять. Эльфы прекратили и отошли в сторонку, наблюдая за ростком, а затем Миримэ скомандовала возвращаться; её миссия выполнена.

Что они делали, в целом всё-таки понятно, но вот как интерпретировать результат – загадка. Росток сохранил свою живучесть за время наблюдения без подпитки со стороны эльфов, так что я думаю, в целом угрозы расширения мёртвого леса нет. Вполне можем это и сами повторить, без эльфов, главное, чтобы запасов семян хватило.

Миримэ была уставшей и измученной. Нелегко ей далась эта процедура, но растягивать «удовольствие» и дать себе время восстановиться она не хотела. Отошла от всей группы и молча пошла в чащу леса. Катя одна последовала за ней. Даже как-то неприятно стало: не убил этот мир во мне ещё человечность. Единственная эльфийка, которая вызывала у меня симпатию, была достаточно честной и открытой, а ещё в одиночку взвалила на себя груз по спасению своего дома, ещё и с моей стороны подвергается… насилию. Неприятно – да, но как сама недавно сказала Миримэ: «Так надо». Эльфы явно были готовы защищать Миримэ, да только она сама дала им указание сидеть тихо и ждать её возвращения. Их гнев на меня мне был побоку, а вот осуждающие взгляды от дроу раздражали. Миримэ и у них вызвала симпатию, а я в их глазах выглядел монстром.

– Хватит так на меня смотреть. Мне это тоже не нравится, но подставляли её свои же, а не я. Если хотите, пригласите весь дом Папоротников к себе. А у меня большие планы на будущее, и в них я себя холодным и окоченевшим не вижу.

Вскоре вернулась одна Катя и прошла мимо эльфов прямиком ко мне. Двое эльфов же метнулись в чащу леса, чтобы помочь Миримэ.

– Всё в порядке? – спросила Тина Катю.

– В полном! – глядя на меня ответила она.

Пару минут мы, не моргая, смотрели друг другу в глаза, а затем я проморгался. Миримэ про задание дома Мечей ничего не знала, но это было ожидаемо. А вот как пользоваться плодами древа жизни – знала, и это хорошая новость. Катя изначально «копала» в этом направлении. Для успешного рождения ребенка эльфы используют одиннадцать плодов, которые едят в сыром виде раз в месяц. Значит, Каре понадобится девять, это если сроки рождения ребёнка будут без отклонения.

Это в идеальных условиях, но эльфы себе идеальные условия позволить не могут. Вот они экспериментально и выявили приемлемый вариант. В этом случае они используют шесть плодов и так добиваются 85% успеха. Простая математика, по которой понятно, что незначительный риск компенсируется более высокой рождаемостью.

То, чего Миримэ не знала – это как работает плод жизни, какой эффект нужно с имитировать, чтобы вообще обойтись без него. Что такого есть в этом плоде, и в каких пропорциях?

Два часа на восстановление сил Миримэ, и мы собрались ехать обратно. Дорога назад была быстрее, ведь мы сразу направились на дорожный тракт, а не пробирались сквозь чащу леса. По всем признакам мы успевали до темноты вернуться в город, но Катя предупредила, что у нас гости.

– Элла, – пояснила она.

– А ведь я ей запрещал город покидать, да и вообще академию без охраны.

– С охраной, – поправилась Катя.

– Тогда нужно ускориться! Ох, неспроста всё это.

Глава 8 Император свободных земель

Я подозревал эльфов в какой-то каверзе и неосознанно покосился на Миримэ, но та «обвинение» отвергла. Да и Катя всего несколько часов назад её «проверила». Если это и эльфы, то те, кто рядом со мной сейчас, сами ничего не знают. С другой стороны, ничего эльфы в чужом городе сделать не смогут, и уж точно не мне. Их там и без меня есть кому на место поставить. Поэтому я расслабился и… ускорился ещё больше.

– Рассказывай, – на ходу я крикнул Элле. – Что за спешка такая?

– М-м-м, тут?

Ну, раз её смущает наличие рядом эльфов и… дроу, то точно ничего страшного не случилось. Обычные рабочие моменты? Только срочные.

– Миримэ, если мы здесь расстанемся, будешь ли ты считать, что мои обязательства выполнены, или мне проводить вас до города?

– Мы вполне можем и сами дальше справиться, – несмотря на слабость, она явно была рада разъехаться с нами разными дорогами.

– Спасибо за поездку. Она была очень познавательной.

Она поехала дальше, не прощаясь. Я повернулся к Элле, но она всё ещё не спешила говорить. Дроу?

– Давай пройдёмся, что ли?

Мы недалеко отошли.

– Отцу помощь нужна. Дословно: «Рудоль выбрал удачное место, вот только мирно договориться с местными баронами не получается, так же, как и переубедить гнома выбрать другое место».

– Брррр, ничего не понимаю. От меня-то что требуется?! Ещё наёмников в помощь выслать или золота, чтобы договориться?

– И то и другое нужно. И желательно ещё твоё присутствие.

– Красавица, вернись и позови Генри.

Я надеялся, что он сможет понятней объяснить, и не ошибся. Генри без лишних слов стал вводить в курс дела.

– Гномы в свободных землях редкость, и это сулит хороший доход окружающим, да вот только они явно перегибают палку. Так что хоть земли наши выбрали необжитые, вблизи каких-то скал, но два ближайших барона уже хотят прибрать их к рукам и выставляют невыполнимые требования, при этом утверждают, что эти земли им принадлежат, и гномы должны будут платить налог, а в дальнейшем ещё и ресурсы с артефактами поставлять. Сейчас просят мало, но во вкус войдут быстро: как только прощупают финансовые возможности гномов. И это только начало. Остальные местные бароны тоже своей доли хотят, так что нужно ожидать ещё больше требований.

– То есть ничейная земля вдруг стала принадлежать всем ближайшим баронам? И мы теперь всем должны?

– Да. Тут либо заплатить и отстраиваться, закрепляясь на месте, а потом послать всех лесом либо сразу посылать, но прямо сейчас там силы хватит только, чтобы отбиться от одного барона.

– А их уже двое, и это не предел. Вот теперь мне всё ясно.

– Со мной ещё один отряд наёмников, думаю, он пригодится, если решишь отправиться прямо сейчас.

– Угрожают?

– Угрожают!

Вот теперь мне понятно, откуда такая спешка, что меня выехали перехватить и ещё дополнительно наняли отряд в помощь. Нужно подумать. Раз отряд взяли, то будем его использовать, но прямо сейчас в этом нет необходимости. Раз место для будущей крепости выбрали, значит, можно и первый караван снаряжать с материалами, инструментами и снабжением. Вот с караваном новый отряд и отправим в качестве охраны.

Я обернулся проводить взглядом Катю, которая довольная на волх’е умчалась в город. А я даже подумать не успел. Всё с ней ясно – не терпится. У неё скоро праздник, папа разрешит головы оторвать зазнавшимся баронам. Вот и боится опоздать на него, ей же придётся нас догонять вместе с Милли.

Помощь Милли потребуется, вот за ней Катя и поспешила. Пока сам не научусь распознавать скрытых ушастых личностей, без Милли будет опасно, в первую очередь для тех, кто рядом со мной, а я всегда уйти смогу. Вот только Милли моя ученица, точнее, всего лишь ученица, и, во-первых, может отказаться, а во-вторых, мне нужно разрешение, как минимум, главы её рода, Аллана Ви, а то ещё и главы клана Дик понадобится. Но Катя уже в пути, и ей нет дела до таких тонкостей. Если для своего праздника жизни нужна Милли, она её приведёт, и тут без вариантов, и если потребуется, то и насильно! Найдёт в академии, вытащит с лекции, посадит на лошадь и доставит куда надо и даже не посмотрит, что та повелитель магии. Досадно. Ладно, нужно с Карой связаться, пусть сгладит углы. Официальная версия – Милли нужна для её же собственного обучения. Придумаю, чему её обучать в дороге.

– Мы с тобой, – выдала Тина ещё до того, как я подошёл и произнёс хоть слово.

– Не хочу за вас ответственность нести. Мне ранения Лейлы с головой хватило, и эта тема ещё не закрыта, а перенесена…

– Мы с тобой, – повторила она снова, даже не дослушав.

– И что вы будете делать?

– У нас задание за тобой присматривать, так что куда ты, туда и мы.

Очень интересно. Нужна ли мне помощь дроу? В том, чтобы разобраться с местными баронами – нет, сами справимся. Тогда зачем мне их брать с собой? О, полно причин. Стоило мне только задуматься в этом ключе, как сразу идеи посыпались. Осталась Элла, нужно ей дать указания, что делать во время моего отсутствия, и чтобы составляла ответы на письма от аристократов, и можно выдвигаться. Генри запросит информацию, что требуется отправить с первым караваном, а Кара его организует.

Нам предстоял двухдневный переход до свободных земель, по сути, марш-бросок. Компания собралась интересная. Два десятка оборотней, три дроу и повелитель воздуха в лице Милли. Несколько раз по дороге мы встречали крупные караваны, в которых при нашем приближении явно случался переполох. Встретить в пути оборотней – редкое явление, и что при этом от них ожидать, никто не знает. Вот и готовятся к худшему. Я выходил вперёд и извинялся за доставленные неудобства, и лишь раз глава каравана попросил разрешения поговорить. Как оказалось, его интересовала возможность нанять оборотней для защиты каравана. Такой возможности у меня нет, разве что только вместе с Барсом их отправить: оборотни долго без вожака не могут, а сам я этим не занимаюсь.

На границе нас встретил патруль, и после представления и объяснения причин нас свободно пропустили. Впереди свободные земли, которые почему-то ни разу не свободные.

За время пути я поручил Милли научить дроу копировать навыки, по крайней мере, объяснить суть этого явления. Во время обучения других сам лучше и тоньше понимаешь суть материала, пусть учится. А дроу в ответ помогли ей открыть новые узлы, отчего она была в восторге. Метод, как говорится, зашёл. Так что она действительно обучается, а это официальная версия почему я её взял с собой. Ещё я отдельно попросил её отслеживать группы эльфов в окружающем пространстве, но за время нашего пути она никого не обнаружила.

Дроу из моей группы – это глаза и уши Амилии, и ей важно будет узнать, что сейчас происходит в свободных землях. Место, которое гномы выбрали для будущей крепости, да и другим показать, кто стоит за гномами. А ещё я задумал посадить древо жизни. Попытаться. Лейла здесь, оборотни здесь, место есть, а семена Катя принесла. Вряд ли получится с первого раза, но нужно начинать практиковаться, и сейчас идеальные условия. Основная нагрузка при этом ляжет на Лейлу, а та была против, но обещала подумать. Ей не верилось, что Амилия не то, что в курсе всего этого, а ещё и одобрила, так как это уже согласовано с правящим матриархом дроу. В общем, она при возможности уточнит ситуацию.

*****

– Март!

– С приездом, Ар! Как добрались?

– Да нечего рассказывать. Вы тут как, ситуация не усложнилась?

– Ещё два барона выставили нам требования, а так всё по-старому. Они ещё и между собой конфликтуют. Либо вообще сами друг друга перебьют, либо объединятся против нас.

– А чего требуют-то?

– Сотню золотых в месяц и четверть всех добытых ресурсов.

– Так баронов же уже четверо, это получается, что вы всё должны им отдать?

– Ага, – весело закончил Март. – Вот после этого и они сами поняли, что такое невозможно, и стали между собой договариваться.

– Ладно, дай с дороги отдохнуть. Я ещё хочу осмотреться, а потом пообщаемся.

Гномы уже закладывали свои мастерские прямо на каменистом пласте и помогали наёмникам возводить временные дома. Я знаком с их обычаями и теперь знаю, что гномы от своих мастерских и шагу не отступят, пусть даже они ещё на этапе строительства. Так же, как и место не поменяют. Вот Март и попросил помощи.

Место, которое гномы выбрали, было равниной с одиноким каменистым широким холмом метров 70 в высоту. По замыслу Рудоля на вершине холма будет расположен укреплённый военный гарнизон, а у подножья холма – жилые постройки. Внутри холма – важные складские помещения и укрытия. Жилые постройки будут открытыми, а вот сам холм будет представлять из себя крепость, причём вершина холма будет иметь второй уровень защиты на случай, если первые стены будут преодолены, но господствующая высота, в любом случае, остаётся за нами.

До ближайшего естественного водоёма два километра, и, на мой взгляд, это далековато, но колодцы никто не отменял, а ещё Рудоль заверил, что при необходимости можно будет вырыть канал, но это в далёком будущем.

На совещании было немного народу: Март, два десятника из наёмных отрядов, Тина и я с Катей. Март развернул карту и начал:

– Мы находимся здесь, и за нашей спиной уже никто не живёт. Отдельные одинокие семьи я не считаю, таких везде полно. Шесть баронств полукругом располагаются перед нами, два из них ближе всех, – это баронства Окура и Сабло. По информации, полученной от клана Дик вместе с картой, их воинская численность составляет примерно 400 копий и чуть больше шестисот домов простолюдинов, а это около двух с половиной тысяч человек. Часть из них, при необходимости, могут поставить под копьё, но это редкость, разве что будет война на уничтожение. Информация может быть устаревшей. Количество магов неизвестно, так что, что с ними делать, ума не приложу.

Катя фыркнула, и все к ней повернулись. Ну, она точно знала, что с ними делать.

– Простолюдины – это рабочие руки, да и воинов убивать нельзя, – между тем заметил Март, поясняя, скорее, для Кати, чем для меня.

– Вот давай без этого твоего «НЕЛЬЗЯ». Не люблю я это.

– Кать, а вот если Рудоль захочет графом стать, то для этого нужны будут бароны, которые присягнут ему в верности. Ты об этом подумала?

– Правда, нужны? А есть способ проще.

– И какой же?

– С этого момента Рудоль – Император свободных земель. И к нему следует обращаться Император Рудоль.

Март пререкаться с Катей не стал, знает, что это бесполезно, и посмотрел на меня, чтобы я её сам образумил, а я лишь пожал плечами. Это свободные земли, тут кто как хочет, так себя и называет. Но то, что Катя среди наших людей добьётся, чтобы Рудоля называли Императором, уже факт. Вот Рудоль обрадуется!

– Всё же, Март, на агрессию нужно ответить зеркально, так же, как и на любые требования. С этого момента все, кто выставил требования, должны нам ровно то же самое, а перед этим мы с ними поговорим.

– Не мы, а Император! – зачем-то добавила Катя.

*****

Мы вошли в земли барона Окура, и обычные простолюдины, которые попадались у нас на пути, в ужасе бежали за стены баронства. За стены – это сильно сказано, высота их составляла примерно два человеческих роста, обычная каменная кладка без магического усиления. Из-за стен уже выходили первые воины, но когда увидели нас, то почему-то передумали воевать на открытой местности и сами поспешили за стены. И чего это они боятся: нас же не больше трёх десятков, усмехнулся я, оглядывая оборотней.

– Какой план? – спросил я честную компанию.

– Я со стаей быстро врываемся и сметаем всё на своём пути, находим барона и ведём его на разговор с Императором, – план Кати был прямолинейным, как стрела эльфа. – А ты с… красавицами ждёшь нас здесь.

– Мы тоже будем участвовать, – вставила Тина. Мне вот интересно, Тина знает, что быть красавицей – это такое ругательство?

– Участвуют только те, у кого есть когти!

– Тут главное – мозги иметь, а не когти. После вашего набега будут реки крови и ужаса.

– А кто спорит и возражает?! – прищурилась Катя и выпустила свои когти.

– Нужно тихо и аккуратно всё провернуть.

Девушки не то спорили, не то развлекались. Я улыбнулся, когда осознал, что во всех их планах я остаюсь в тылах. Я вообще-то сам хотел поучаствовать, но, видно, не судьба. Для оборотней важно, чтобы я был в безопасности, иначе они будут кружить вокруг меня и вообще всех близко стоящих скосят без разбора, и это я уже скорректировать не смогу, а, следовательно, действительно будут реки крови. Это я с Катей ещё могу плечом к плечу сражаться, а вот новые оборотни в стае этому не обучены, на дроу не бросаются и других моих людей – уже подвиг! Для дроу мужчины вообще в сражениях не участвуют. Были бы тут орки, то… а то же самое было бы. Они бы меня в качестве шамана в безопасности держали. Как-то не туда моя дорожка свернула. Я же дуэлянт всё-таки.

– Так, тишина, – попытался я их угомонить, но лишь со второй попытки мне это удалось… Но в разговор решила влезть Лейла.

– Я хочу выстрелить по стене.

Так, кажется, я переборщил со свободой действия. Нужно…

– Ты древо посадить хочешь?

Намёк я уловил. Она готова мне или нам помочь, это смотря с какой стороны посмотреть, и взамен просит всего лишь сделать один выстрел? Да пожалуйста! Пусть развлекается и получает удовольствие от жизни.

– А, ну если вопрос именно так стоит, то развлекайся.

Оборотни подобрались, Катя явно готовилась к атаке, но приняла тот факт, что первый удар нанесёт Лейла. Та сделала пару шагов вперёд и взяла в руки лук. Достала стрелу и наложила её на тетиву. С натяжением тетивы за спиной Лейлы заплясали тени, которые тянулись и впитывались в стрелу, и та померкла, став абсолютно чёрной. Она целилась, и я был уверен, что от ворот в стене ничего не останется, зря они там пытаются за ними укрыться. Но ошибся… Немного. Ворота остались целыми. Только вот рядом с ними появились новые, прямо в каменной кладке образовался проём для новых ворот. Облако пыли разлеталось во все стороны, и все ближайшие воины кашляли и задыхались, протирали глаза и отходили вглубь.

Ну ничего, осталось петли поставить, и новые ворота готовы. А почему двое ворот стоят так близко? Так это вопрос к дизайнеру. Это тут мне было забавно за этим наблюдать, а за стеной ужас и крики разлетались повсюду и были слышны даже тут. Если Лейла ставила цель напугать, то ей это удалось. Даже я проникся, но я хотя бы ожидал чего-то подобного.

Как только пыль стала оседать, Катя на волх’е устремилась вперёд и повела за собой стаю, кроме двух особей, которые остались рядом со мной. Не добегая пары десятков метров до стены, она выпустила молнию наверх и вместе с Ви оказалась уже на стене. Ломать стену было не обязательно, оборотням такая высота на один прыжок, так что в образовавшийся проём даже никто не пытался вбежать. Если Лейла подорвала боеспособность воинов, то Катя с оборотнями, в первые же минуты боя, их сломила. Ни о каком организованном сопротивлении и речи быть не могло.

Меньше чем через полчаса Катя привела шестерых пленных, и я понятия не имел, кто они. Оборотни могут быстро добывать информацию и находить кого нужно. Так что спрятаться и укрыться было невозможно, они безошибочно разузнали все потайные укрытия и правящих людей. Наверняка сам барон, пара его советников и старших воинов, десятники или сотники. Как позже выяснилось, нашёлся ещё и казначей.

Я не вмешивался. Катя проявляет самостоятельность, и мне это было на руку. Я готов был вмешаться лишь для того, чтобы её скорректировать, и не более. В целом я её действия одобрял. Нам нужно поднять тут авторитет Рудоля до небес…

Катя метнула нож, и барон Окур вскрикнул, схватившись за ногу.

– Не гном, а Император свободных земель, – напомнила ему Катя. – Не раздражай меня. Не люблю я этого.

– Император свободных земель, – сквозь стиснутые зубы и боль выдавил он, – прошу простить за недоразумение… Агрххх, – очередной метательный нож заставил его вскрикнуть. – За мою тупость. Прошу назначить ежемесячную плату за использование Ваших земель…

Ну, если Катю оставить с оборотнями тут на несколько недель, то она действительно Рудоля сделает Императором в глазах окружающих. Мне даже как-то самому неловко стало от того, что для Рудоля я господин. Императоры ещё у меня в слугах не были. Кем, интересно, она меня сделает, когда окончательно вырастет?

*****

Барон Сабло был готов лучше. Весть о надвигающейся опасности докатилась до него вместе с бежавшими простолюдинами, и как там барон Окур поживает, никто не знал, считали его уже мёртвым.

Мы в том же составе стояли и любовались паникой на стенах. И снова дроу спорили с Катей, как надо действовать. Меня радовало, что они считали, что Катя на них не нападёт. Доверяли ей. Ей многие доверяли и знали, что она на своих не нападает, да только Рудоля все свои стали называть Императором. Рудоль был в шоке в первую минуту, так-то ни один мускул не дрогнул на его лице, но я-то чувствую его переживания. А потом ничего, свыкся, и ему даже понравилось. Пока девушки спорили, как нужно поступить, я напомнил им, что жертв должно быть минимум, а среди баронов вообще не должно быть. За каждым из них в Зордаке или в Турман-Граде клан какой-нибудь стоит. А нам скрытые конфликты не нужны.

– Ар, разреши этого барона нам взять! – попросила Тина. – Мы быстро и аккуратно всё сделаем.

Катя была против, но я хотел посмотреть, на что они рассчитывают и как справятся. Когда ещё такой случай представится? Они собираются втроём противостоять четырём сотням воинов. Пусть среди них мало магов, и большая их часть неопытные, и у них мало щитоносцев, способных удержать противника перед собой, но это всё равно много.

Лейла разрушила стену. Я уверен, из чистого удовольствия, а потом они сделали несколько шагов, и тени вокруг дроу дрогнули и явно стали сгущаться, уплотняться, а спустя несколько секунд они просто исчезли… Вместе с дроу! Вот же су… нехорошие «люди»!

– Я не ругался! – сказал я вслух Кате. – И тебе не разрешаю.

Как чувствовал, что на такую маскировку способны не только повелители у дроу, но и каждая из них, вопрос лишь только в эффективности. Катя явно ощетинилась, так как потеряла их тоже, но, в отличие от меня, не растерялась, а попыталась найти их. Она ударила с двух рук молниями перед собой в разные стороны веером, небольшими, но быстрыми, и даже попала. Мне показалось, что это была Венира, но я не уверен. А следующая молния в то же место показала, что там никого нет.

Девушки вернулись с бароном и никого дополнительного не захватили.

– Медленно, долго и непонятно, что с него стребовать, – заметила Катя. – Нужно было всех значимых брать и подавлять их волю. А также узнать их доходы и возможности, чем могут быть нам полезны.

Тина на это пожала плечами. В общем-то, в каком-то смысле Катя права, но ведь и дроу молодцы. Так что я их похвалил и поблагодарил. Действительно пригодились.

– А мне вот интересно, о чём подумает следующий барон, когда ему доложат, что одного барона похитили оборотни, а второго дроу?

Загадка. Спросим у него завтра. Но не судьба. Когда мы пришли, нас вышел встретить один из воинов, который представился десятником.

– Прошу на нас не нападать. Барон со своей свитой вчера покинул владения и мы теперь сами по себе.

Но Лейла, уже не спрашивая разрешения, достала лук, и десятник отскочил в сторону с линии атаки. Крепкий мужик попался, раз вид подготовки дроу к стрельбе и сам полёт стрелы, и дальнейшее разрушение стены он стойко выдержал. «А в этом что-то есть», – любовался я очередной разрушенной стеной. Все стены, на которые мы нападали, теперь помечены и будут иметь пару ворот.

Значит, барон решил… спрятаться? Очень интересно. Вряд ли он сбежал, однозначно, где-то спрятался и решил переждать бурю. Катя и тут проявила инициативу и не стала дожидаться моего решения. Правильно, а вдруг передумаю его искать и лишу её такого удовольствия, ведь так даже интересней – выследить и поймать свою добычу! Сочувствую я этому барону… хотя кого я обманываю? Плевать мне на него.

Власть в свободных землях часто меняется, так что многие думают о путях отступления. Вот и этот барон был в подземном переходе, а когда из него вышел, его уже радостно встречали. Это он ещё не знал, что по его тайному ходу за ним следом уже двигались оборотни.

Если вначале Рудоль терялся, то сейчас уже полностью вошёл в образ Императора свободных земель и вёл себя соответственно. Появились командные нотки и надменность. Гномы и так людей считают недалёкими, а тут и притворяться не пришлось.

– Император, с Вашего разрешения мы отправимся за четвёртым бароном и приведём его к Вашим ногам.

– Ступай, дитя, – небрежно махнул он Кате.

После этого Император, в грязных от земляных работ одеждах, развернулся и продолжил работать, а Катя гордо отправилась… на очередную охоту. «Охотиться на людей так интересно», – уловил я её мысли.

Четвёртый барон выставил вперёд всех своих воинов. До него мы дошли лишь спустя неделю. Он уже многое обдумал и знал о нашей тактике. Кто его надоумил выйти за стены и встретить столь грозного противника в лоб, не знаю, но я ему при встрече обязательно скажу спасибо – рассмешил ведь.

Воины двинулись на нас, а оборотни им навстречу. Катя возглавляла их на волх’е. А я с дроу отступил чуть назад. Воины явно были напуганы и считали, что жертв будет много, но они справятся. Только оборотни их обошли по флангам и устремились на голые стены, за бароном, а Катя и вовсе «сквозь» неплотный строй прошла и тоже уже была на стене. Воины пытались организованно перестроиться и развернуться… Да толку от этого было ноль: подготовки и выучки не хватало, не привыкли они к слишком манёвренному бою. Барон, который вышел посмотреть на битву, даже удивиться не успел, как был спущен вниз и направлен на аудиенцию к Императору. Ему такая честь оказана, неудивительно, что он сейчас пребывает в шоке.

Двум оставшимся баронствам были направлены письма с требованием явиться на аудиенцию к Императору. Повезло им, что глупостей не успели наделать и требования выполнили, и в трёхдневный срок явились, поклонились и поприветствовали нового Императора. На этом их с богом и отпустили. Нам лишнего не надо, а если сюда придёт большая война, то и союзники пригодятся.

К концу второй недели прибыл первый караван, и работа закипела. Большая часть простолюдинов вместе с семьями изъявила желание переселиться в будущую столицу зарождающейся Империи – Рудолию, потому что работать на Императора мало того, что престижней, чем на барона, так ещё и прибыльно это дело.

Глава 9 Одержимый

– Почему ты не помогаешь тут в строительстве? – спросила как-то Милли.

– М-м, не положено?

– Ты спрашиваешь или утверждаешь? Не положено, конечно, но ты много чего делаешь, что главе рода не положено.

Так-то да, но мне в этом мире нельзя строить дом. У меня уже есть дом, в который я хотел бы вернуться, пусть и ненадолго, но ведь есть. А если я буду тут дом строить, то моё чувство направленности к дому перестроится с родительского, в который я планирую заскочить, на этот новый. И если это произойдёт, то как мне тогда дорогу домой найти? Никак… Не по звёздам же ориентироваться. Стану тут возле крепости, разгонюсь и пущу молнию со всеми вытекающими, а затем потянусь к дому, и куда меня в этом случае забросит? Правильно, сюда же и вернусь. Поэтому, пока не вернусь домой и не возвращусь обратно, строить свой новый дом никак нельзя.

– У меня уже есть дом, который я найду с закрытыми глазами, – родительский. Мне нужно чувствовать это направление, так что мне нельзя привязываться к новому дому, иначе дорогу назад уже никогда не найду.

– О-о-о, твоя дорога домой завязана на чувстве направленности к родительскому дому? Так что ли?

– Именно.

По интонации Милли я понял, что она обо мне знает куда больше, чем я распространялся. Значит, и клан Дик в курсе, где у меня дом.

– А чем оборотни занимаются? Две недели… гнездятся вокруг одного места, да ещё и живность всякую носят в центр. Они к зимовке тут готовятся?

– Неудобные вопросы ты задаёшь. Давай закроем эту тему. Пока рано об этом говорить, но если всё получится, то ты обязательно об этом узнаешь. Мы там один обряд готовимся провести с участием дроу. Лучше расскажи, как твои успехи?

– В магическом плане выросла на целую голову. Со знаниями рода и с возможностями дроу в академии вообще делать нечего в этом плане.

– Тренируйся больше, это очень важно.

– Ты ожидаешь неприятностей?

– Да, со стороны эльфов. Мы слишком задержались тут, и у них было время подготовиться. У них есть планы насчёт меня, а мы сейчас на свободных землях. Тут идеальные условия, чтобы им их воплотить, тут же законы Зордак-Града, а также вообще все соглашения по миру между эльфами и людьми теряют силу. Очень важно, чтобы ты смогла их вовремя найти.

– А может быть, обойдётся? – немного растерянно спросила она. Не боевой она маг и никогда им не была, да и не готовили её к этому.

– Дальний наш патруль из оборотней в сорока километрах от нас сначала почуял, а затем и нашёл следы изменённых. Знаешь таких?

– Эльфийские животные.

– Они самые. Так что основной удар по нам произведут они, но это просто мясо. Нам, главное, не прозевать их скрытый удар, вот его ты и должна вовремя определить и сообщить нам. Он самый опасный, так как не только подавляет магию, но ещё и ментальную связь. А оборотни без неё теряют взаимодействие в бою. Так что изменённые животные и их атака нужна лишь для того, чтобы создать суматоху вокруг, что усложнит твою задачу. Точнее, заставит нас на ней сосредоточиться, ведь про твою возможность «видеть» они ничего не знают. Поэтому прошу, тренируйся здесь усиленно, пока есть время. Во всём лагере кипит работа, работай с ними, находи, кто где работает, а кто где отдыхает и сидит неподвижно.

– Мы справимся, – подбодрил я её, видя, как она приуныла. – Ты в бою участвовать напрямую не будешь. Если станет слишком жарко, то мы просто уйдём. Мы быстрее их, и нас есть кому прикрывать.

Конечно, справимся. Эльфы меня изучают. Не пытаются убить, а только изучить. Это прослеживается в их действиях. Вот и сейчас готовят что-то, чтобы ещё больше узнать обо мне. Натравят изменённых и будут наблюдать, что произойдёт. Мне вот тоже интересно, что будет сильнее, сила вожака стаи или их контроль над изменёнными. В любом случае мы сможем уйти. А ещё дроу темнят, я-то знаю, что тут повелители дроу уже рядом ошиваются, ну чисто теоретически должны ведь, но сами дроу молчат, так что на них рассчитывать не буду.

За две недели я с помощью Лейлы открыл узлы на первое созвездие Шагов и Бросок змеи. Использование завершённого заклинания и отдельные узлы из него – две огромные разницы. Катя была быстрей, сильней, выносливей… Всё ещё! Но я уже мог бежать рядом с ней по пересечённой местности на недоступной мне раньше скорости. Каждый вечер мы с нею бегали вокруг нашего лагеря, в котором активно кипела работа по строительству. Пока бегали, работал ещё над открытием узлов в районе головы, и уже появились первые успехи.

Тина и Венира тоже заметно подросли, когда вместе с Лейлой, уже втроём, помогали мне открывать узлы на второе созвездие моих заклинаний. Сначала они суммарно могли использовать 18 нитей, что для шагов было достаточно, а позже Тина открыла и добавила ещё две нити, тогда как Венира – одну. Но для полноценного второго созвездия Броска змеи в 26 узлов всё равно не хватало, чтобы их все открывать за раз, а значит, его я открывать буду дольше. В любом случае Фарфакс будет рад и тому, что я освоил его удар на начальном этапе.

Сегодня у дроу и у меня отдых, а ночью мы будем выращивать древо жизни. Боязно, если честно. Как вспомню, каково мне было, когда мать Кати через меня прошла, чтобы воссоединиться с ней, так всё внутри передёргивает. Бррр.

– Ар, ты это видел?

– Что видел? – уточнил я у Марта.

– Несколько дней назад мне показалось, что я стал видеть ауру у людей. Но как только сосредоточусь на окружающих, так всё пропадает. Пройдёт какое-то время, и снова кажется, что люди чуть сверкают голубоватым оттенком. Но, как выяснилось, я не один такой, другие тоже такое замечают. Место тут какое-то странное.

– Это Милли тренируется, не обращайте внимания.

– Так она же далеко… И что она делает?

– Спроси, может, и расскажет.

Я сам не знаю, что и как она делает. Знаю лишь её задачу: сделать так, чтобы окружающие видели скрытных людей и нелюдей. Вблизи Милли дроу незаметно, под вуалью тьмы двигаться не могут, всё, что в радиусе её сферы влияния тут же вспыхивает голубоватым свечением. А ещё ветер добавляет, как бы, резкости и бликов, когда огибает препятствие, так что хоть и расплывчато, но достаточно заметно. А вот на дальних дистанциях у неё слабо получается. Сама ещё «видит», а вот другим показать не может. Учится и сама ищет способы, как это сделать. Ну, а Марту я ничего рассказать не могу, так как это секреты её рода.

– Кстати, у вас всё готово?

– Заканчиваем, к вечеру всё будет готово.

Это хорошо. К вечеру наше место будет огорожено от любопытных глаз, и нам никто не помешает. К слову про любопытные глаза – их снова очень много. Даже из дружеского клана Дик нашёлся наёмник. Март методично и осторожно их всех выявляет и докладывает мне. А вот что с ними делать? Тот ещё вопрос. Ладно, хоть все из Зордак-Града, и большая часть докладывает государственным кланам, а через них и главе государства. Если от них всех избавиться, то ведь снова появятся, слишком я засветился и без «опеки» меня не оставят.

После ужина, на котором мне и кусок в горло не лез, мы с дроу отправились работать. В основном работать будут они, а мне лишь один аккорд внести, но интуиция просто вопит об опасности, или это я уже себя накрутил? Но ведь действительно опасно.

Дроу приступили, а я с Катей стоял в сторонке. Земля для ростка удобрена, оборотни её ещё и своей кровью подпитали: они в этом плане отличные источники магии жизни.

– Иди, Кать, прогуляйся вокруг. Тут работы ещё часа на два для Лейлы.

Катя и так знает, что сейчас посторонних никого нет, но меня одного оставила. Страх копится, и меня уже потряхивает от напряжения. Сколько страха ни выбрасываю наружу в сферу, а он внутри меня всё вырабатывается и вырабатывается. А всё от одной только мысли, что мне осознано нужно, без защиты тотема, призвать из астрала кого-то из ушедших из рода Лейлы. Это равносильно голой рукой схватиться за неисправный и искрящийся щиток напряжения. Жахнет по мне однозначно, и сколько я себя не убеждаю, что уже проходил подобную процедуру и с тех пор стал ещё сильнее, так что в любом случае выживу. Да и есть кому меня тут воскрешать, но всё равно страшно.

Лейла заканчивала: два часа её работы, – и росток прорезался. Тина и Венира высказывались, чтобы ей помочь, но я отмёл их помощь, и они сидели в резерве на завершающий этап. Мне нужно, чтобы Лейла привлекла к себе внимание тех, кто в астрале, и они точно знали, что мы будем делать, и, главное, чтобы нашлись желающие принять в этом участие. Их к этому всю жизнь готовили…, недолгую, правда, но готовили. Интересно, они помнят всю ту боль, что им пришлось пережить… Я тяжело вздохнул и поднялся, чтобы размяться и сбросить лишнее напряжение, а то уже в голову всякие пустые мысли лезут. Вот зачем я про это вспоминаю?

Лейла ещё работала, а я приступил к своей работе. Хоть и рано мне ещё, но больше сидеть без дела уже не мог. На росток сверху опустился первый поток астральной энергии, всего лишь ручеёк, но пусть привыкают к нему как на земле, так и наверху, и идут на этот канал, скоро я его расширю. «Хотя почему скоро, ещё часа два. Для меня скоро, а вот сколько там наверху времени пройдёт...». Снова голова забилась пустыми мыслями, и я встряхнул их. Работать надо… Поскорее бы всё это закончилось.

Канал я расширил и уже насыщал астральной энергией себя, а затем создал щит для Кати, на всякий случай. У неё своя работа, а если я стану опасным для окружающих, Катя должна будет меня «успокоить», а вот в каком смысле, решать только ей, исходя из сложившейся ситуации.

Прошло ещё часа четыре: росток подрос до высоты локтя и Лейла явно устала. Пора и резервы подключать в лице Тины и Вениры. Катя достала ещё два эликсира жизни и на всякий случай добавила их к удобрению ростка, но эффекта это не возымело: удобрение у нас получилось насыщенным и без этого. Расти быстрее, а то уже скоро рассвет!

С первыми лучами солнца я посчитал, что пора: росток был уже более метра в высоту. Пока всё шло хорошо, и мы узнали много нового. Астральная энергия ростку явно идёт на пользу, так же, как и оборотни рядом, что готовили почву. Девушки вымотались и уже действуют на автомате, резервы их внимания истощены и сейчас они работали как машины: с пустыми глазами, монотонно и без «огонька». Ничего, осталось немного.

Катя потрясла Лейлу за плечо, и та проморгалась. Надо же, умудрилась уснуть прямо во время работы. Она Подняла на меня глаза, и я кивнул ей в ответ. Теперь она должна сосредоточиться на тех, кто в астрале, а не на ростке, и «позвать» их. Как это делать, никто из нас не знал, и поэтому ей нужно экспериментировать.

Я расширил канал и потянул астральную энергию ещё больше, он проходил через меня, и я весь этот поток направлял в основание ростка. Он всё ещё оставался маленьким, и я пытался прощупать «гостей» по ту сторону канала, но ничего подозрительного не замечал. Расширял ещё больше и «вслушивался». Пусто. С Катиной мамой также скучно было? Я не помню, мне тогда было вообще не до этого, а сейчас я пытался подмечать мельчайшие детали и осторожничал.

В таком режиме мы работали ещё час и вымотались уже все. В какой-то момент мне уже стало настолько всё безразлично от этой монотонности, что я сорвался и раздвинул его одним махом так, как только мог.

Этого явно ждали. Я резко почувствовал тяжесть во всём теле, внутри меня что-то сильно сжалось, и тело как будто стало одним большим сердцем: сократилось и разом выпрямилось. От меня потоком во все стороны хлынула астральная энергия. Канал я с трудом удержал: он стал схлопываться, но я восстановил его и потянул поток через себя в основание ростка. Тяжесть продолжала наваливаться, а я никак не мог понять, что же произошло и что нужно сделать. Сознание мутнело.

Девушки сразу отпрянули от меня и всё это время стояли в сторонке, наблюдали за мной. Я ещё минут десять «работал», но ничего не менялось, да я даже понять не мог, что должно измениться, и как нам это понять. Без изменения, а значит, пора закругляться и передохнуть. Для первого раза достаточно экспериментов. Канал я стал закрывать, как мог, делал это плавно, но получалось плохо – слишком устал, да и ощущения были такими, что вместе с этим каналом не только астральная энергия льётся на росток, но и мои жизненные силы.

– Я спать, – сказал я и поднялся. Да только сам я так и не дошёл до своей кровати, меня Катя донесла.

*****

Я открыл глаза и продолжал лежать в кровати. Сил не было даже пошевелить пальцем, а попытка напрячь шею, выразилась болью в висках. Вот и лежал неподвижно и лишь смотрел в потолок. Не знаю, сколько я тут так пролежал, но явно не один день. За один день так исхудать и обессилить невозможно. Катя села рядом с кроватью и взяла меня за руку, а потом помогла мне выпить воды… Хм, слишком горькая: такую дрянь только Шиара готовить умеет, но, надо отдать должное, почувствовал я себя лучше.

– Рассказывай.

– Ты, наверное…, заболел? Плохо тебе было, в первую же ночь поднялся сильный жар, который никак сбить не могли. Я отправила за Шиарой: тут вообще никто ничего понять не мог, и как ЭТО лечить. На тебе разные образования появлялись. Тело как будто разрывалось изнутри, кровоподтёки появлялись так часто, что их обрабатывать не успевали, как появлялись новые.

– И сколько дней я… болею?

– Дней? Да уже третья неделя идёт. Ты есть сейчас будешь? А то на бульонах и эликсирах совсем исхудал.

Есть я хотел, только спать – ещё больше… Почти три недели, получается, не спал, а пребывал в своём маленьком аду, метался в бреду, да ещё и тело… рвалось на куски и сильно истощилось. Но выжил. Повезло, наверное, и даже не знаю, в чём. Что такого я сделал или не сделал, что после всех этих глупостей я смог выжить? Не знаю, но подумаю об этом завтра. Так что, когда принесли еду, я уже спал.

Два дня я шёл на поправку и восстанавливался. К концу второго дня даже смог сам встать. Что значит, тело «разрывалось», осознал в полной мере – на мне были множественные шрамы по всему телу. Мне, фактически, требовалось восстановить всё тело: от мышечных разрывов каждое движение отдавалось болью.

Шиара кроме Кати ко мне никого не впускала, так что у меня было много времени подумать, и ведь, главное, было над чем, да ещё настолько много тем было, что не знал, что важнее и срочнее! А ещё Катя обрадовала тем, что местные считают меня тёмным. А почему? А потому, что у нас, оказывается, тут под боком был маг жизни. Точнее, у него слабая подсила магии жизни, но, тем не менее, статус лекаря у него подтверждённый. Его попытки диагностировать меня провалились с самого начала. Меня магия не берёт вообще. Поэтому он не только не мог попытаться вылечить меня, он даже диагностику провести не мог. Сказал лишь, что, похоже, во мне чужеродная магия сидит, и её нужно вывести. Я догадываюсь, что он имел в виду, меня самого в академии учили в этом направлении как полевого лекаря – вывести после магической атаки враждебную энергию. В каком-то смысле он прав. И он однозначно утверждал, что на меня напали дроу. Никто же его в курс дела посвящать не стал, лишь пресекли распространение с его стороны ненужных слухов.

Итак, я для окружающих стал тёмным. По крайней мере, пока болел. И я это обязательно проверю, как поправлюсь. Интересно же, берёт меня магия или нет? Так-то это могло быть продолжением развития оборотня, их ведь тоже магия не берёт: заклинания разрушаются, и остаётся лишь ударная магическая сила в сыром виде, а она уже не столь разрушительна.

– Вот теперь вижу, что ты на поправку пошёл. В глазах интерес и любопытство. О чём думаешь?

– Берёт меня магия или нет, – признался я Кате.

– Может, Милли позвать? Проверишь, ударит по тебе чем-нибудь. Я же знаю, что пока не проверишь, спокойно спать не будешь.

– Шиара её не пустит, – заметил я.

– Это да. Я вообще думаю, что без неё тебе никуда ходить нельзя. Она единственная, кто особенности твоего тела знает, как своё собственное, и всегда поднимала тебя на ноги.

– А ты её убить хотела.

– А ты не позволил.

– Ага! Как там большой мир поживает. Что происходит?

– Не могу сказать.

– Чего вдруг?

– Так Шиара же запрещает, – рассмеялась она. – «Воину должно быть скучно болеть, и он должен всеми силами стремиться скорее подняться и выйти под небо». Так что скучай тут… и умирай от скуки воин, либо скорее поправляйся.

Мне и тут хорошо. Полежу, поскучаю и попробую ещё раз понять, где мы напортачили, да ещё так откровенно? Это как же нужно было так промахнуться, и вместо того, чтобы посадить древо жизни на чудесной поляне, оно вдруг стало прорастать во мне? Первая мысль была, что дроу меня подставили и подсунули семя, и я его незаметно для себя выпил или съел. Но ведь этого не было. Да и не было самого прорастание древа во мне в прямом смысле этого слова, а вот эффект от виртуального прорастания был. Вот если бы из меня корни полезли, то это другой разговор, а так всего лишь… Как вспомню эти всего лишь, так выть хочется.

Я думал, что несколько дней пролежал в бреду, а оказалось, несколько недель. И почти всё это время я был в сознании, только где-то внутри себя. Если бы не было физических травм, то подумал бы, что всё это время меня мучили кошмары, как древо жизни во мне прорастает, но это не было кошмарными снами. Что-то между сном и реальностью. Понятия не имею, что. Почему во мне-то? Не было такого в плане. В бреду я детально проживал весь букет от того, что становлюсь древом жизни, а тело при этом травмировалось.

Была труба, и по ней текла астральная энергия, в неё попала… тёмная и по трубе спустилась в колено в виде меня. Дальше она должна была пройти колено и продолжить движение дальше, где её ждал подготовленный нами росток, но она туда не пошла, а осталась во мне. Досадно и, главное, не ясно, почему?

Застряв во мне, она стала тянуть мои силы, я ведь помню, как мне становилось плохо. Куда и зачем, тоже не ясно. Может, я её… «переварил»? И пока переваривал, все её кошмары достались мне, и они меня мучали, и так как тёмная всё же в каком-то виде существует, то и повреждения на теле у меня тоже проявились, а не остались кошмарным сном. Осталось много вопросов, и главные из них это почему призванная тёмная не пошла в росток и что с ней стало сейчас? Я иду на поправку и «посторонних» в себе не замечаю. Либо её нет, либо она никак себя не проявляет.

– Тук-тук, – тихонько постучал я себе по голове, – есть кто дома? Никого? Отличная новость. Не очень-то и хотелось.

*****

Я ещё не поправился в полном смысле этого слова, но тупо лечиться в четырёх стенах действительно скучно. Я стоял перед манекеном, облачённым в прочную броню. Лучшее, что смог Рудоль с гномами сделать за это время. Хотя «за это время» – я сильно сказал, сплавили её за один вечер очень грубо и, главное, массивно. Я лишь просил, чтобы броня по прочности максимально была близка к гномьей стали. Так что передо мной манекен, на котором надета броня втрое толще типичной. Сейчас узнаю, насколько у меня всё плохо.

Отточенным движением перехватываю меч двумя руками, завожу его за ногу и приседаю на переднюю опорную ногу. Выталкиваю туман силы через три узла на спине, отчего за мной формируется короткая огненная дуга, а теперь втянуть его обратно, и в этот момент вытолкнуть разом всё, что есть в нужных узлах рук. С шагом вперёд поднимаю меч над головой и диагональным ударом сверху вниз обрушиваю его на манекен. Меч застрял в броне, и у меня нет даже сил, чтобы его вытащить. Меридианы горят огнём и обжигают меня изнутри. Условно цель пробил, но это ни разу не смертельная рана. Я восстановлюсь и добавлю первоэлемента огня в удар, отчего он станет вдвое сильнее, но даже так это не смертельная рана. А тут ещё и цель неподвижная, и удар я наношу в уязвимое место, а в реальном бою цель сместится. Передо мной будет дуэлянт, и в его рефлексах я не сомневаюсь.

– Отличный удар, – похвалил меня Рудоль. – Я тебе тут другой меч сделал, он более тяжелый, я думаю, он тебе будет в самую пору. Идём, посмотришь.

Двуручник, который я с трудом поднял, но это сейчас, а когда восстановлюсь, то будет вполне под силу. Потренируюсь и приму решение, что с ним делать. Сейчас он мне только для дуэли и может сгодиться, а вот в повседневные дни он ещё хуже, чем тяжёлый боевой лук. Так что будет с ним рядом лежать на стойке и ждать своего часа.

Четверть часа прошло с моего использования «Броска змеи», и только сейчас я почувствовал, что туман силы в полной мере может течь по меридианам безболезненно и беспрепятственно. Это долго, нужно чаще его использовать, чтобы тело привыкло к таким нагрузкам.

Дроу увидели меня идущим к закрытой поляне и пристроились рядом. Давно мы не виделись, но поговорим позже. А сейчас я хочу посмотреть на то, что у нас получилось. То, что было ростком, стало уже небольшим деревцем. Живёт и растёт.

– Он испускает магию жизни, только очень мало, – сказала Тина.

– Так у нас получилось? – удивился я.

– В прямом смысле этого слова – нет. Но какой-то положительный результат всё же есть. Нужно наблюдать за ним и изучать.

Ясно всё с ними. Это такой тонкий намёк, что тут всегда будут рядом тёмные повелительницы. Они и будут за ним присматривать. Надо Марта поставить в известность.

– Я предупрежу Марта, пусть через него взаимодействуют. А что там по эльфам?

– Собрались у границы с Зордаком. Около двухсот изменённых, эльфов не больше трёх десятков. Отряд с Шиарой беспрепятственно пропустили…

– Сколько? – совсем невежливо перебил я её, так как мои брови сами на лоб полезли. На одного оборотня придётся десяток изменённых?! Это слишком много. В силу того, что я и сам сейчас ещё тот доходяга, то это вообще становится для нас непосильной задачей. Значит, прямого боя будем избегать и уходить лесом.

– Без дополнительной помощи мы прямой бой с ними не переживём, – подтвердила моё мнение Тина.

– Он и не потребуется. Обойдём их, да и всё. Нам только до границы Зордака добраться, а дальше эльфы действовать открыто не смогут. Через пару дней отправляемся.

Глава 10 Император оборотней

Удар воздушного лезвия Милли я разрушил на метрическом уровне. Снова. Ничего не могу с собой поделать. Я чувствую угрозу, страх во внутреннем пространстве, и тело само реагирует. Мы даже спиной пробовали, но в последний момент я всё равно уклоняюсь. И как же мне тогда проверить, тёмный я или нет? Воздушные лезвия мне нравятся, но не тогда, когда они летят в меня. Как вспомню, с какой лёгкостью Аллан мне его впервые продемонстрировал и срезал небольшое дерево, так равнодушно наблюдать летящий в мою руку такой же аналог, уже не могу. Всё боюсь, что без руки останусь.

– Давай ещё, – попросил я Милли.

– Может, тебя привязать, чтобы не дёргался?

– Да не поможет это, я рано или поздно привыкну и расслаблюсь.

– Привыкнет он… Ну тогда начинай! – с этими словами, сдаётся мне, она явно что-то нехорошее задумала, отчего я вместо того, чтобы расслабиться и позволить в себя попасть, напрягся ещё больше.

Она выставила обе руки в мою сторону, и сейчас же в магическом зрении я видел, как онанапитывает их туманом силы. Воздух – это не огонь, который разом выплёскивается, он порциями выходит и может долго в узлах накапливаться. Она задумала утопить меня в Воздушных лезвиях, догадался я.

Начала Милли с пяти лезвий, которые летели в меня веером, а следом их количество удвоилось. К концу минуты, когда она уже стала терять силы, их количество доходило до четырёх десятков за раз, и я понятия не имел, как она это делает. Да даже если каждым пальцем выпускать, то это получается, что в каждом пальце у неё по четыре узла, что ли? Пусть они простейшие, малозатратные, но это всё равно как-то многовато. Ох уж эти повелители.

– Да чтоб тебя! Катя, сходи к гномам и возьми у них цепи потяжелее и подавители магии заодно, прикуём его к дереву.

Катю ситуация забавляла.

– Меня в ваши игры не впутывайте. Не люблю я этого.

Если сначала я ещё пытался все лезвия разрушить, то с увеличением их количества от этой идеи быстро отказался и, создав барьеры перед руками, стал все воздушные лезвия, летящие в меня, разбивать кулаками. А когда она применила непрерывный Воздушный поток, я разорвал дистанцию и ждал в сторонке. Так-то это в первую очередь мне нужно, но я уже в «электрический щиток» голыми руками залез и больше трёх недель после этого отдыхал, а теперь ещё и под летящий «нож» подставляться совсем не хотелось даже на подсознательном уровен.

Сегодня проверить, могу ли я разрушать магию, нам так и не удалось. Попытались даже без воздушных ножей обойтись. Для этого Милли выставила магический щит, но вблизи меня он не разрушался. И как это трактовать? Рядом с дроу он бы разрушался, но я же неправильный тёмный, я только прямое воздействие на себя нейтрализовал. А больше ничего созидательного она создавать не может, чтобы направить на меня. Точнее, могла, но только на себя. Участвовать в сражениях она не собирается, но всю родовую технику учит. Вот и получается, что она тепличный и домашний боевой маг.

Обращаться к имеющемуся тут лекарю, чтобы он повторил диагностику, мне не хочется. Достоверно известно, что эликсиры жизни, которые делала Кара, на мне работают, но это не показатель. На Кате они тоже работают. Так что пусть будет сюрприз, если такой момент настанет… Шейли! При мысли о ней мои губы сами растянулись в улыбку. Мне кажется, что она слишком расслабилась после того, как узнала, что ей нужно доработать в своей выпускной работе. Вот она обрадуется, когда в следующий раз меня будет диагностировать. Заодно и я узнаю.

*****

В свободные земли шли на пару недель, а задержались уже на полтора месяца. Давно пора возвращаться, с учётом того, что первая четверть обучения заканчивается, и нам ещё экзамены сдавать.

– Ну что, дамы и… дамы? Какой у нас план?

Наш небольшой отряд двигался налегке. Всё лишнее и тяжёлое, как мой двуручный меч, прибудет обратно в столицу с караваном.

Плана, как такового, не было. Либо делать большой крюк и обходить перекрытые эльфами и их изменёнными животными дороги, либо прорываться. Катя была за прорыв, но ей Милли и дроу совсем не жалко. Помрут, так это сугубо их проблемы. У неё более важная задача – это чтобы я выжил, и чтобы все раненые оборотни, которые не смогут продолжить движение, погибли. Раненые оборотни врагу не должны достаться, это мы с ней давно обсудили. Так что для оборотней серьёзное ранение приравнивается к смертному приговору. Катя за этим будет следить.

Меня, в первую очередь, интересовала сохранность жизни Милли, да и за Лейлой нужно присматривать. А вот у Тины и Вениры своя голова на плечах есть. Есть ли у нас слаженное взаимодействие?С дроу есть, мы же в одной группе всегда тренировались, с оборотнями тоже есть, нам Катя связь обеспечивает, с Милли – так себе, но все вместе мы стадо. Милли от меня ни на шаг, Лейла тоже рядом. Тина и Венира будут пытаться прикрыть меня, да и Лейла тоже, это у них в воспитании глубоко сидит. Оборотни в подавляющем большинстве своём – первая линия. Катя – между нами. Еще и четыре темные повелительницы всё время где-то рядом. Их Милли обнаружила и мне сообщила. Как они себя поведут, мне никто не посчитал нужным сообщить. Значит, сами по себе. Нам в прямой бой никак нельзя: друг другу будем мешать.

Мы подъехали к опушке леса. То, что в этом лесу уже изменённые – факт. Но мы исходили из того, что эльфы должны были перекрыть сразу три дороги, чтобы нас не пропустить и при этом держать дистанцию. И вот первый вопрос: ехать по дороге между лесами или по бездорожью в лесу? Поехали по дороге, так быстрее. Перед оборотнями такого вопроса не стояло: они растворились в лесах сразу. От этого даже на душе потеплело, когда оборотни веером разошлись перед нами, и теперь они ни одной засады не пропустят…

– Не нравится мне то место, – указала Милли на небольшой холм.

– Чем?

– М-м, оно как будто дышит, хотя и находится в неподвижности.

– Оборотней туда послать проверить? – предложил я.

– Давай я сама… Вам лучше спешиться и держать коней покрепче.

О-о, повелитель воздуха будет работать на уровне максимальной силы? Милли отошла от нас шагов на десять и стала готовиться. Я всё ждал, чего это она надумала, но она тянула. Её что-то явно не устраивало. Вокруг неё кружил лёгкий ветерок, готовый закрутиться в ураган. Что её не устраивало, я понял, когда она взлетела на пару метров и стала парить над землёй: вот теперь у неё и с обзором хорошо, и угол атаки замечательный. Она стала раскручивать ядро своей силы и напитывать туманом силы тело.

Уже в самой подготовке ощущалась мощь заклинания, но ей показалось этого мало!

– Милли, а тебе не кажется, что использование усилителя магии – это уже слишком? Вдруг он взорвётся, и ты без рук останешься. Я думаю, что на такие нагрузки его точно никто не тестировал.

– Нормально всё будет.

И откуда такая уверенность?

– И всё же, я тебя прошу обойтись без него.

– Забыл? Я на учёбе, и у меня сейчас практические занятия, а где ещё я смогу вот так с усилителем поработать?!

Воздух вокруг угрожающе завыл и завибрировал, мне даже на удалении стало тяжело дышать: слишком близко к ней стою. Но я знаю, что делать: надо настроиться на его ритм и стать частью его, чтобы ветер не воспринимал меня как препятствие, а проходил сквозь меня. Я стал повторять действия Милли и раскручивать свой первоэлемент воздуха, и вместе с этим помогал ей усилить весь окружающий поток воздуха.

Дроу терпели какое-то время, а затем явно выставили свою защиту и, как выяснилось, она стала разрушать готовящееся заклинание Милли. Она через плечо на них недовольно глянула и сделала ещё пару «шагов» вперёд.

Я ожидал одно мощное заклинание, но, по факту, их оказалось несколько сотен, и все достаточные сильные. В течение пары минут с помощью усилителя магии пятью потоками с её руки веером срывались воздушные лезвия, которые, в итоге, со свистом проредили весь лес перед ней. Скошенные мелкие деревья и листва с деревьев превратили лес в непонятно что. Все стояли и пораженно наблюдали эту картину, а Милли опустилась на землю. Это не повелитель – это система залпового огня воздушных лезвий. Ну кто так работает?

– Ты чего наделала?! Это, по-твоему, «нормально всё будет»?

Милли промолчала, но вид у неё был извиняющийся. Но это всё мелочи, куда важнее то, что Катя характерным движением подняла нос по ветру и стала принюхиваться. Однозначно, там кто-то есть. В эту же секунду земля вздыбилась и разлетелась в стороны, выпуская наружу, я бы сказал, медведя. Огромный, массивный и очень злой. А главное, стоило ему только выбраться из своей «берлоги» и оглянуться, как его взгляд остановился на Милли. Вот как он понял, кто виновник этого переполоха в лесу?

– Землерой! – услышал я голос Тины.

Милли ойкнула, всю предстоящую кару, которую ей обещал взгляд землероя, уже поняла и прониклась. Вот как можно было спутать животное в берлоге с замаскированным отрядом эльфов? Один из самых свирепых хищников, которого я встретил впервые. Днём зарывается в землю и спит, а ночью – охотится. Не терпит никого на своей территории. С таким теперь без боя не разойтись.

Землерой, не смотря на свои габариты, продемонстрировал отличную скорость и нёсся прямо на нас, а я в этот момент представил свою дуэль с подобным противником. Стою себе, готовлюсь вобрать все ресурсы тела и магического ядра, чтобы нанести один единственный удар… Нельзя мне его на дуэли использовать. Вон и Фарфакс первые годы жизни им не пользовался. Пока не отработаю его до идеального исполнения, никакого броска змеи на дуэли.

Тем временем землероя перехватили двое оборотней и замедлили его. Нападали с боков и заставляли его отвлекаться на себя, сбивая с настроя. Стоило ему только переключиться на оборотней, как присоединились ещё двое: они кружили вокруг землероя и нападали по очереди со спины. Остальные оборотни не вмешивались, чтобы не мешать друг другу. Землерой замедлился и угрожающе заревел. При всей силе оборотней они ничего не могли ему сделать. Шкура слишком толстая и прочная: такую с наскока не прокусить, лишь доставить неприятности.

Один оборотень задержался дольше положенного, пытаясь сильнее прогрызть зверя, и тут же поплатился, отлетев в ближайшее дерево, его сменил другой оборотень. Дроу вышли навстречу разом. Раньше я не понимал, как они так синхронно движутся, а сейчас отчётливо заметил распальцовку Тины, которая едва заметно отдавала команды остальным.

– Подержите его, – крикнула Тина.

«Ага, на своём горбу». Оборотни связали этого «медведя» и тот больше не пытался нападать и рваться к Милли, которая уже давно переместилась глубоко назад за наши спины. Дроу минуты за четыре успокоили разъярённого «медведя». Он не сразу понял, что с ним происходит, когда жизненные силы стали покидать его, осмотрелся и вложился в рывок, чтобы достать дроу и смять их, но волх’и встретили его в лоб, стеной став перед дроу, давая тем время для работы. Землерой обессиленно повалился на бок.

Видя, что он больше не проявляет агрессию, Катя скомандовала оборотням отойти. Смысла убивать животное не было. Опасности он не представляет, а со временем сам оклемается.

– С такими союзниками и враги не нужны, – прокомментировал я, наблюдая, как три оборотня, прихрамывая, отошли к нам в тыл. Восстановятся они быстро, но это слишком. Вот ещё и Ра досталось.

– Я хотела, как лучше!

– Нам, главное, под твой дружеский огонь не попасть! Потери будут запредельными. Всё, Милли. Закрыли тему. Нужно спешить. Своим шумом мы раскрыли противнику своё местоположение, и сейчас он должен будет начать стягивать все силы к нам, а значит, у нас марш-бросок до земель Зордак-Града.

*****

Милли чувствовала себя виноватой. С одной стороны, когда ещё представилась бы такая возможность в реальных условиях испытать новое заклинание, которое ей стало доступно благодаря тому, что дроу помогли ей открыть новые узлы. С другой стороны, ведь и опасности явной не было. Жалко, конечно, лес, но он восстановится. Никто же не предупреждал, что нельзя шуметь. Да и вообще Ар же помогать стал, она это отчётливо чувствовала, а значит, формально, разрешил? А вообще мог бы и похвалить… Лес ему жалко, а то, что там реально могла быть засада, он не подумал? Вечно он такой!

Её мысли во время скачки сумбурно проносились в голове, прыгая с места на место, как вдруг сфокусировались на одной и яркой – оборотни уже вступили в бой с изменёнными. Началось. Как же хотелось, чтобы этого не было, и все ошиблись насчёт эльфов, но, видно, не судьба.

– Милли, работай! Хватит в облаках летать.

Ой. Она попыталась сосредоточиться, только у неё плохо получалось. Скакать верхом на лошади и при этом сканировать окружающую обстановку на дальних дистанциях, чтобы обнаружить скрытых эльфов у неё не получалось. Тренировалась-то она в лагере, в удобней позе, либо сидя, либо в неспешном движении вокруг лагеря.

– Пятьдесят метров – никого. Дальше не вижу, – на ходу выкрикнула она, понимая, что этой дистанции явно мало, да даже часть оборотней дальше находятся.

Катя буквально перед ними с одной стороны леса молнией пролетела в другую её часть через дорогу, и звуки боя там усилились. Катя была везде.

– Щит поставь!

Что она и сделала сразу. Уж чего-чего, а щит сразу по команде ставить её научили. Только ведь никто не сказал, что его нужно ставить широкий, групповой. Её лошадь кубарем полетела пронзённая несколькими стрелами, и она вместе с ней. Когда она поднялась, то поняла, что единственная, кто потеряла лошадь. Все дроу были верхом, а вот Ар спешился и одним махом забросил её на волх’а.

– Не останавливаемся. А ты ляг на волх’а, щит поставь и держись крепко.

Сам он побежал вперёд: явно использует свою технику перемещения. Скакать на волх’е ей ещё не доводилось, и она не знала, чего боится больше: окружающей битвы или свалиться с него.

Она напрочь забыла контролировать ситуацию вокруг и осознала это, когда одного изменённого, прямо в воздухе, Тина снесла своим мечом. Лишь краем сознания она отметила, что изменённый при ударе меча тёмной частично высох прямо в воздухе. Ну не должны дроу в этом возрасте обладать такой силой… И опасно им такие мечи делать, разве Ар этого не понимает? Хотя сейчас это удачно получилось.

И снова её мысли сбились, когда Ар, бегущий перед ними, молнией ушёл в лес.

– Милли прикройте, – только и выкрикнул он перед этим.

Тина явно была недовольна, да только что она в лесу на лошади сделает? Ноги ей переломает на таких скоростях? Так что выполнила указания члена своей группы.

Как дроу ни старались, но Милли снова кубарем слетела с волх’а, когда он под ней резко метнулся в сторону, вгрызаясь в шею изменённому, а следом переключился на другого. Их тут перед ними на дороге был уже десяток, и она сильнее уплотнила щит и стала готовиться защищаться, но из леса выскочил второй волх и прикрыл её. Значит, и Катя спешилась? Это значит, что изменённым не повезло. Катя на волх’е менее опасная, чем на своих двоих, Милли это давно поняла.

Лейла, которая казалась ей с виду хрупкой девушкой, оказалась куда сильнее. Подъехала к ней, схватила за руку и одним движением подняла к себе на лошадь. Двое оборотней и волх’и расчистили им дорогу, и они поскакали дальше. Ар говорил, что эльфы должны будут начать стягивать все свои силы сюда, и они явно не успевают. Мы уже близко, но нужно напрячься. Она снова попыталась позвать ветер, чтобы увидеть, что происходит вокруг, да только за спиной у дроу и всё ещё верхом сделать это было ещё сложнее. Нужно спешиться. Но Лейла как будто поняла её намерения и крикнула:

– Не смей, наш отход прикрывают не для этого.

И она осталась. Звуки боя удалились, а значит, им удалось вырваться. Но ведь и помочь нужно, там же Ар. Уже никого не слушая, она на скаку спрыгнула с лошади и перекатом поднялась. Ушибла плечо и поясницу, но это мелочи. Любой маг привычен к боли.

Дроу остановились и стали возвращаться к ней, а она уже наладила контакт с ветром и разворачивала его вокруг, усиливала и толкала вперёд. А потом резко развернулась. Она ожидала, что опасность там, где сейчас Ар с оборотнями, а оказалось, что опасность впереди, по ходу их движения. «Сейчас я им устрою», как-то удовлетворённо подумала она.

– Уйдите подальше, вы мешаете!

Дроу отошли и проследили взглядом, куда она смотрит и готовит удар, и сами сосредоточились в том же направлении. Дроу чувствуют эманации жизни и сейчас её отчётливо ощущали впереди. Эльфов должно было быть три десятка, почему же их там не меньше нескольких сотен?!

Тем временем ветер уже рвал одежду, и они отошли ещё дальше, и не знали, радоваться этому или бежать. Милли всё продолжала тянуть силу и усиливать ветер вокруг себя, куда уж больше? Так и себя можно убить. Она уже сама стала светиться всполохами, а затем вместо того, чтобы уже ударить, вообще развела руки.

За шумом ветра не было слышно, как Милли с разведением рук произнесла: «Люблю тебя», вбирая в себя ещё больше сил, и её белки глаз засветились. Движущиеся цели в лесу явно ощутили опасность и остановились, стали уплотняться.

А затем ветер просто стих, и несколько секунд даже листок не шелохнулся на ближайшем дереве, и это было настолько контрастно, что дроу рефлекторно присели, ожидая внезапного удара с любой стороны, и он не заставил себя ждать.

Милли свела руки вместе и этим задала направление: стихия ветра обрушилась на лес. Никакой магии, чистая стихия, которая подняла листья и пыль, полностью закрыв видимость. Деревья со скрипом наклонились, принимая на себя удар стихии, а та продолжала давить и, как будто, создавать идеальные коридоры для магии, которая не заставила себя ждать, и следом за стихией нескончаемым потоком со свистом из рук Милли стали вырываться воздушные лезвия, разрушающие всё на своём пути.

Дроу поднялись и подошли к Милли, чтобы прикрыть, если потребуется, и заодно посмотреть на дело рук её. Лес в глубину на полкилометра представлял собой скошенные деревьяи кустарники, превратившиеся в груды мусора. Ни одного целого дерева. Видны были лишь люди, укрывшиеся за магическим барьером от неё щитами.

– Он тебе руки оторвёт, – заметила Лейла, когда увидела щитоносцев, пытаясь разглядеть их символику, чтобы понять кто перед ними.

– Думаешь? Скорее всего, ноги, чтобы дома сидела.

– При чём тут руки и ноги? Голову он ей оторвёт, – поделилась своим мнением Венира. – Милли, а ты любишь мягких пушистых зверей?

Милли ещё несколько секунд вглядывалась в даль, а затем обессиленная села на землю.

– Насчёт него не знаю, а вот отец голову точно оторвёт, – нервно рассмеялась Милли.

Щитоносцы клана Авиар отключили магический барьер и поднялись, чтобы двигаться дальше, правда лес превратился в непролазную полосу препятствий, по которому уже организованно двигаться было невозможно.

– Ну, если замуж за него выйдешь, то отец только по головке погладит.

– Место второй жены уже занято!

– А я слышала, что вакансия ещё не открыта.

– Я вам сейчас сама конечности поотрываю. Занято!

«Вот же… Ничего, стоит ему только вместе со мной приехать на территорию дроу, как место окончательно будет занято».

*****

– Ну, давайте знакомиться, гоп-команда свободных земель. Я Укон, тысячник клана Авиар. Для Вас – командующий. Эта территория находится в моей зоне ответственности.

От его взгляда Милли покраснела, побледнела и снова покраснела. Это его щитоносцев она с грязью смешала.

– Ар Чужой, – представился я.

– Император оборотней, – зачем-то добавила Катя.

– А это Тина, Венира и Лейла…

– Дай-ка угадаю. Вы все ученики государственной академии.

– Да! – радостно подтвердил я. Мы ученики и несовершеннолетние дети.

– Дети – цветы жизни, – снова весело добавила Катя. В общем-то, я её понимаю. Вожак жив, охота прошла удачно, душу отвела не хуже орков после славной битвы, а все остальные возможные проблемы для неё не существуют.

– Когда я там учился, у меня и мысли не было сбежать из неё, чтобы весело провести время на свободных землях. И куда смотрят ваши наставники? Ладно, с этим позже разберёмся… дети, цветы жизни, значит. Лучше скажите мне, что за херню вы тут устроили?!

Все подавленно молчали, а потом я ощутил взгляды на себе. Оборотнями командовала Катя, старшая в нашей группе Тина, а Милли вообще сама по себе, а спрашивать будут с меня! Досадно, разговаривать с этим Уконом из клана Авиар совершенно не хотелось, но и избежать этого разговора невозможно. Слишком много у него полномочий тут, и ему есть чем надавить.

– Извините, командующий, но я не понял вопроса…

– Ты что, дуэлянт?!

– Да! – снова радостно подтвердил я, и на этот раз сам удивился своему настроению, наверное, это нервы шалят или Катя заразила? Сейчас «быть дуэлянтом» прозвучало в контексте «быть идиотом».

– Я так почему-то сразу и подумал, – кивнул он головой своим мыслям. – Повторю ещё раз медленней для ид… дуэлянтов. Что… за херню… вы тут… устроили?

– Мне кажется, что нас подставили, и произошло недоразумение.

– Тебе кажется?! – он наигранно сделал удивлённое выражение лица. – Вот и поведай мне…, сотник-лекарь, что нужно делать, когда в боевой обстановке что-то кажется?

– М-м, креститься? – кажется это не в тему, но то, что он знает мою должность, о многом говорит.

– Точно идиот! – резюмировал командующий. – Когда кажется, дуэлянт, нужно собрать разведданные и действовать в соответствии с ре-аль-ной обстановкой!!!

– Логично, – был я вынужден признать его правоту.

– И ради этих дебилов, – командующий закатил глаза, – мне приказали поднять воинов и устроить марш-бросок, чтобы их спасти?!

– Это же был риторический вопрос? – осторожно спросил я.

– Ты считаешь себя слишком умным?

– Никак нет, – по-военному ответил я.

– Совсем не слишком, – зачем-то добавила Катя и хихикнула.

– Тогда меня – дебилом?!

То, что командующий местного контингента опростоволосился – факт. Не афиширует это, но сам-то знает. Одно то, что он попал под дружеский огонь, о многом говорит. Почему передовой отряд не выслал в этом же направлении и не предупредил? Вообще его помощь была действенной, как не крути. Как давно, – не знаю, но поводыри следили за нами, но это мелочи, а вот то, что они «глаза» эльфов оттеснили от нашего лагеря – вот это они молодцы, и за это спасибо, потому что я про воздушную разведку напрочь забыл. Нет тут летающей техники над головой, не шумит и не привлекает внимание в небе, вот и не приходят мне в голову умные мысли насчёт разведки. В результате эльфы вынуждены были рассредоточить свои силы. Так что о нашем выдвижении первыми узнали тут и дали команду встретить, что они и сделали. Шли тремя группами: в центре щитоносцы, а с боков – более мобильные охотники. Щитоносцев Милли одна остановила, и это, с одной стороны, сильный такой… камень в мой огород, что не доглядел, и огромная такая гора в огород командующего, что его щитоносцев может остановить одна недоучка. Как же он ругался тогда! Ну хоть охотники сработали на отлично, и эльфы с изменёнными бой тут же прекратили и отошли, а мы занялись ранеными.

Тяжелый у нас разговор получается, и мы все в затруднительном положении. Я самовольно разгуливал по территории государства с дроу, а им это запрещено. Только Лейле, и то лишь в столице, а вот Тине и Венире вообще нельзя. А какое им грозит наказание, я уточнять не стал. Формально он нас должен взять под стражу и передать дознавателям, только сделать он этого не может: есть много «НО». Благодаря своевременной помощи от него и, как я подозреваю, тёмных повелителей, эльфы не смогли своевременно соединить все свои силы, так что у нас безвозвратных потерь нет, и сейчас вблизи военного лагеря ошиваются два десятка оборотней. Ещё взять меня под стражу как заместителя… руку государя он не может, хоть я и не могу этого подтвердить сейчас (нет соответствующего медальона), но информацию он про нас уже собрал. А ещё Милли привела в непотребный вид его воинов, и это ему афишировать… не хочется. Позорно. Ну и на закуску: эльфы выразили протест и обвинили меня в коварном нападении и требуют детального разбирательства.

По их заявлению, они мирно бродили в лесу, выгуливали своих животных и неожиданно, без всякого предупреждения, подверглись нападению с нашей стороны: Милли их краешком, но зацепила в первый раз. А дальше мы сломя голову кинулись на них, и они вынуждены были защищаться. Самое мерзкое, что они ещё и готовы это подтвердить в присутствии менталистов. И вот же свинство, формально всё именно так и было. Удар первый нанесли мы, переговоры мы не пытались провести, галопом поскакали на их «мирные» позиции. Да что за бред?

– Но они же хотели на нас напасть!

– А я от вашей команды хочу чесаться в самых непристойных местах, но ведь не делаю этого! Хотеть – не значит сделать. За одно «хотели» их обвинить не в чем! Ты мне вот скажи, зачем ты сюда припёрся? Почему на мой участок?

Злые вы, уйду я от вас. Вот возобновлю работу первоэлемента земли и свалю подальше.

– Задержать я тебя не могу, догадываешься почему?

– А чего нам опасаться, в любом случае конфликт был на свободных землях, а тут законы не писаны.

Стакан с крепким напитком в его руке треснул, а затем и вовсе рассыпался на мелкие осколки и с остатками жидкости всё это добро осыпалось на пол. «Владеет магией Земли», подумал почему-то я. Он наблюдал этот процесс молча, а затем поднялся, взял новый стакан и спокойно стал наполнять его каким-то крепким напитком. «Проявление магии Земли успокаивает нервы».

– Давай мы с тобой обсуждать всё, что тебе «ка-жет-ся», не будем?

На что я кивнул.

– И всё же хочу у тебя спросить, ты на свободных землях перестал быть человеком? Может, эльфы перестали быть эльфами? С чего ты вообще решил, что соглашения и законы, принятые между правителями, здесь не работают? То есть, подожди…, ты считаешь, что если эльфы сюда придут с войском и будут тут всех людей вырезать, то мы спокойно будем сидеть и разводить руками и не вмешиваться?

Оставалось тяжело вздохнуть. Остатки знаний с «прошлой» жизни конфликтуют с местными реалиями.

– И как мы поступим? Я надеюсь, что ты всё-таки дуэлянт не на всю голову.

– Добровольно сами себя задержим и последуем с охранением до столицы?

– Умный мальчик. Жаль, что дочь у тебя умнее, явно в маму пошла.

На что Катя подняла палец вверх и выпустила молнию из него, при этом пальчиком водила слева направо. Мне вот самому стало интересно, что значит это её «нет-нет».

Я включил голову. Так-то сил уже давно не было: тяжелый был день. Командующий не может прямо мне подсказать, возможно, опасается, что ему тоже придётся давать показания в присутствии менталистов, поэтому может лишь что-то намекать. Что говорила Катя? Я Император оборотней и дети – цветы жизни.

– Я Император оборотней, и со своей свитой, – оглядел я всех присутствующих, – в которую входили дроу, мы направлялись в столицу на место нашего обучения.

Укон Авиар ободряюще кивнул и даже улыбнулся, что дуэлянт смог его понять. Поднял голову к небу и изобразил благодарственную молитву.

– И все претензии эльфы должны выражать мне, а не государю, так как тут я действовал не от лица Зордак-Града, а от лица оборотней.

– И я… Ваше величество, прошу не отказать мне в праве... Тьфу ты, в просьбе обеспечить вам охрану до столицы Зордак-Града.

Намёками мы острые углы сгладили. Проблемы обязательно будут, но не фатальными… Надеюсь. Но эльфы молодцы, либо заранее всё спланировали, либо умеют просчитывать глубоко и детально подобные ситуации быстрее меня.

– Если эльфы… эти личности с нетрадиционной сексуальной ориентацией…

– В плохом смысле этого слова, – зачем-то уточнила Катя, от чего я на несколько секунд завис, пытаясь понять, что это вообще значит, но так ничего и не придумал.

– Спланировали всё заранее и что-то задумали, то что меня может ждать?

– Самое страшное – это суд государей, но, во-первых, здесь не тот случай. Все эльфы живы, а их животные – это всего лишь животные. А во-вторых, ты ведь и так дуэлянт, чего тебе опасаться?

Почитаю на досуге, что это за суд такой. В жизни может пригодиться.