Книга 5 Магистр магии

Глава 1 Приготовления к балу

На выходе из академии нас проверили и напомнили, что Тине и Венире без моего сопровождения находиться одним запрещено, и пропустили. Вот вышли и стоим, дышим свежим вечерним воздухом.

– Чего ждём? – спросила Тина, ей не терпелось отправиться в путь.

– Ласточку ждём, может, прилетит всё-таки. А то я уже привык к ним, а они больше не летают... Я про нападения, если что, – пояснил я, видя их недоумённые взгляды. – Помните, мы обсуждали гильдию Кинжальный Щит? Предположительно, эльфы из Дома знаний наняли наёмников Кинжального щита, чтобы меня убить, и заплатили за это семенами дерева жизни, о котором вы знаете больше моего. Так вот, эта гильдия всё ещё иногда устраивает на меня покушения, – на что девушки переглянулись. – Моё отравление в академии — это тоже их рук дело. Магические ожоги, которые я получил, вероятно, тоже. Не должны были меня допускать до работы в этих комнатах.

– Ничего не понимаю, почему тогда Азула на поединке с тобой... миндальничала?

– А я им живой нужен и одинокий. Они так хотят меня поссорить со всеми, и им это удалось. Гильдия, которая является оборотной стороной медали Зордак-Града, периодически на меня устраивает покушения. В первый раз чуть Аэл не пострадал, он стоял на линии прострела. А вот и Генри, мой главный хранитель тут, прошу любить и жаловать.

– Любить меня не надо, – улыбнулся Генри и поднял руки в дружеском жесте. – Была возможность заранее проверить территорию, и тут безопасно. Можем ехать.

Мы поехали, отряд хранителей взял нас в коробочку.

Дроу не выпускают без сопровождения из корпуса академии, но это полбеды. Им могут дать разрешение на свободное передвижение по городу, но для этого они должны будут пройти какой-то тест на контроль владения своим магическим ядром, интересно, что это за тест такой?

– А как Вы подтверждаете, что контролируете свою магическую силу и зачем её вообще подтверждать?

– Раньше нас очень боялись... Было за что. Спонтанное поглощение силы, особенно в критической ситуации, могло привести к трагедии. Вот от нас и держались на расстоянии. Потом трагические ситуации значительно уменьшились, но страх остался, и нас продолжали сторониться. Меньше – ведь не значит, что не стало, вот никто и не хотел оказаться этим счастливым человеком. Были времена, когда нас заставляли носить оковы безмолвия, но они нам не мешают, и от них в итоге отказались. А вот носить закрытые одежды и закрывать руки – правило осталось. Хотя и это бесполезно, но суеверно, и чтобы успокоить окружающих – мы не возражаем. Хотя и неудобно это.

Контроль над работой магического источника должен подтвердить, что даже при случайном соприкосновении мы никого не убьём. И это правило вполне оправдано. Как и у людей, у нас ядро формируется примерно с пятнадцати лет, и контроля над ним сначала не хватает. Для укрепления ядра сначала требуется много энергии, как следствие – контроля совсем мало. Так что с определённого этапа мы можем подтвердить, что не представляем угрозы для окружающих... Точнее, что угрозу мы представляем, но с нашей стороны это вполне контролируемый и осознанный процесс. Что же касается испытания, то за годы оно много раз менялось. Сейчас для его подтверждения достаточно пять минут подержать котёнка в руках, без видимого ущерба для его здоровья.

– И часто... Котята получают видимый ущерб?

– Да кто же его знает? Нам об этом не рассказывают, а сами мы не торопимся проходить это испытание. Первый год нам наставники дают на адаптацию, а потом по готовности и потребности. Но, как правило, у нас и нет такой необходимости, достаточно заручиться чьей-то поддержкой. У всех наставников есть разрешение свободно и самостоятельно передвигаться по городу, также они могут взять ответственность за нас.

– А Вас такое отношение не задевает?

– Неудобно, немного обидно, но я уже говорила: это вполне оправданное ограничение, оно не просто так возникло. Вместе с разрешением выдаётся сигнальный медальон. Так нас отслеживают, это чтобы мы мёртвые земли не организовали или не усилили имеющиеся. Так сказать, контроль со стороны государства. И опять же вполне оправданно, ведь были прецеденты.

Гнома мы не предупредили о приходе, но разве это повод отказать себе в удовольствии с ним пообщаться?

– Уважаемый мастер Чарси, встречайте гостей, – если мастерская была открыта, значит гном был свободен. Обычаи гномов мне были немного знакомы. Чарси нас приветливо встретил, но сесть за стол не предложил. Значит, понял, что я по делу, и ведь даже догадывается по какому, вон с каким «равнодушием» гостей разглядывает.

– Куда катится мир, мастер? Бал весенний скоро, а мои спутницы без украшений. Я их к ювелиру веду, а они отказываются. Говорят, что лучшие украшения может сделать только мастер-ремесленник гном. Чарси, вот ты мне можешь объяснить, откуда они могут это знать? Ведь ещё ни один гном для дроу не делал мечи. Я им говорю, что это невозможно, гном должен «увидеть» меч, прежде чем его сделать, а для этого нужно своих гостей изучить. А дроу изучить не получится. Не верят! Друг мой, вся надежда на тебя и твоё авторитетное мнение, вот скажи, возможно меч для дроу сделать или нет? И мы пойдём к ювелиру, время уже позднее, – девушки расплылись в улыбках, подоплёку моей подначки они уловили, также от них не укрылось, что я целенаправленно говорил конкретно о мече.

– Озадачил ты меня, Ар. Так-то всё правильно говоришь, но это не значит, что способа нет. Тут нужно подумать.

То, что выпущенная «стрела» угодила в самое сердце гнома, мне стало очевидно, вон как засуетился. Девушки сняли перчатки, а гном крутился вокруг них и не знал, как подступиться. Всё из-за зашоренности взглядов, а как же включить голову и подумать? Найти обходной путь? Но гном удивил смелостью, он всё же попытался прикоснуться к рукам Тины, но через несколько секунд отдёрнул руку и вернулся за стол. Удручённый, хотя, как обычно, виду не подавал, в отличие от девушек, те заметно поникли.

– Вот смотрю я на тебя, Чарси, и почему-то вспоминаю случай один на охоте. Вышли мы как-то на след дикого верба, и дочь говорит, что хорошая будет добыча. Зрелый самец, в расцвете сил, почти четверть тонны веса – на всех мяса хватит!

– И что, Ар? Ты намекаешь на то, что голоден?

– Да нет же. Слушай внимательно. Мы вышли на след верба. Дочь всё поняла про верба, оперируя только одним его следом. Представляешь? Верба перед глазами нет, потрогать и изучить его нельзя, но сам след значит не меньше, чем его вид перед глазами.

Гном исчез, да так быстро, что я удивился. Не ожидал от него такой прыти. Вроде был тут, и вот его уже нет. Вылетел из общего зала к себе в мастерскую, как штормом сдуло. Умный всё-таки гном, и это радует, не зря он сумел с Рудолем договориться и стать моим гномом. Только я деталей не понял, вроде как мой, но есть какая-то особенность, и он может уйти... Но мы это ещё посмотрим, я найду способ его привязать покрепче, так что внутренние обычаи и традиции гномов уйдут на второй план.

Тина вопросительно на меня смотрела, а я ей только подмигнул. Не стал бы я так девушек обнадёживать, а потом разочаровывать, так что ситуацию заранее просчитал, и она вполне оправдывается. Гном знает в каком направлении двигаться, а значит – это вопрос времени, когда он решит поставленную задачу. Вот и в их глазах увидел толику надежды. Гном ещё несколько минут шумел в мастерской, а потом довольный вышел с двумя металлическими сферами в руках.

– Нашёл, остался ещё нужный металл, – гном улыбался одними глазами. – Дочь у тебя гениальный охотник, старику есть чему у неё поучиться.

Гном протянул сферы девушкам, и те их взяли.

– Да чего вы стоите, оставьте свой след на металле, я его буду изучать... Сожмите покрепче и магию через неё немного пустите, нужно не разрушить сферу, а след оставить. Немного, я говорю, других в запасе у меня нет... Да аккуратней Вы!

Гном взял первую сферу двумя руками и задумчиво её несколько минут вращал. Затем вторую, и процедура повторилась. Радость распирала гнома, рвалась наружу, и я улыбался ему в ответ, только ни одна мышца на его лице, как всегда, не дрогнула при посторонних. Вот же скала ходячая!

– Что я могу сказать, барышни, Ар был абсолютно прав, украшения на бал вам лучше приобрести у ювелира.

Вот же, проныра, догадался я, к чему он клонит. Сейчас будет торговаться, но девушек опять расстроил, это у него такой тактический ход.

– Невозможно сделать вам мечи меньше, чем за двести золотых за каждый. Так что, ювелир вам поможет лучше.

– Но… – девушки одновременно обрадовались и расстроились, брови взлетели, глаза загорелись. Гном сумел их вывести из душевного равновесия и, не будь меня, разорил бы. Хотя я подозреваю, что у них и денег таких нет.

– Чарси, Чарси. Ты меня расстраиваешь.

– Ар, но ты должен понять гнома, труд мастера-ремесленника очень сложен...

– Чарси, ты меня неправильно понял. За пятьдесят, – выделил я последнее слово, – золотых ты будешь их делать несколько недель, а мне нужно за ночь. Бал. Девушки. Высокие гости. Поэтому зови всех гномов, разделяй работу, и каждому дополнительно давай по два золотых. А в награду я тебе ещё одну девушку приведу, знатная особа, Лейлой зовут. Вот ей полностью сам сделаешь!

Чарси захотел возмутиться, но кто же ему слово даст сказать? Пришлось надавить и сказать, что он на испытательном сроке, и, если не справится, то все договорённости его с Рудолем я отменяю.

Мы договорились. Не сразу, но договорились. Всего-то два с половиной часа торговались, разве это долго? Главное, что гномы зарядились и приступили к работе. К утру не сделают, но к вечеру следующего дня будет готово. Так что завтра мне девушек опять сопровождать – эти мечи гномы выдадут только им лично. Ещё одна традиция.

От объятий девушек я увернулся, потому что астральный щит от вытягивания жизненных сил я носил только в корпусе дроу, а сейчас ожидал в любой момент покушения.

Весь следующий день ничто не могло огорчить девушек, они порхали. Одна Лейла на меня косилась в первое время, но высказать ничего не решалась. С одной стороны, ей обидно было упустить такую возможность и остаться одной в группе без личного оружия, а с другой стороны, я ей ничего не должен, она и так четыре нити создала за счёт меня. Но когда она узнала, что тоже в деле, то присоединилась к остальным, и это был для них самый длинный день в жизни, они ждали наступления вечера.

День не спешил заканчиваться. Учёба была нескончаемо долгой, обед лишним, практические занятия нудными. Затем им пришлось меня ждать, пока я проведу свои поединки. Количество баллов у меня быстро росло, и мне предстоит ещё разобраться на что же их потратить.

На проходной всё прошло довольно гладко, но при появлении Эллы девушки чуть ли не шипели. Так не пойдёт!

– Знакомьтесь, девушки, Элла Молох – мой личный учитель и наставник по воинской подготовке. Она лично обучала меня противостоять в бою оркам и эльфам.

Девушки зависли. Даже Элла, хотя ей-то чего зависать, она и так это знает. Должно быть, никогда не думала о себе в таком ключе. Раз все дружно молчат, тогда я продолжу:

– А также занималась моим воспитанием и пыталась привить мне правила этикета...

– Про это не говори, не нужно меня позорить, – отошла она от первого шока. Хотя, зря она так, я значительно вырос и в вопросе этикета.

– Ты уверен? – как будто прочитала она мои мысли. – Посмотри на себя и на окружающих. Девушки носят форму, это отличительный признак кадета дроу от всех остальных дроу, которые присутствуют в корпусе. Эта форма демонстрирует признак военных сил со всеми вытекающими. А ты во что одет? Готовишься так к балу? То есть на бал ты пойдёшь с ними, – указала она на дроу, – а одет будешь не в кадетскую форму?

Вот же озадачила меня вопросом. Никогда не придавал одежде такого значения, а тут... А, главное, правильно вопрос ставит. В первый день бала буду в кадетской форме, а в последующие – уже в том, что мне Кара подобрала. Всё! Я принял решение.

– А ещё она считает меня нерадивым младшим братом... – пришлось признать мне её правоту.

– Всё, всё, хватит. Засмущал меня совсем. Я Элла, а вы в одной группе, правильно?

Девушки представились, и мы поехали. Пока двигались, Элла меня озадачивала накопившимися проблемами. Когда-то я поручил ей заниматься всеми правовыми вопросами по магии тени, и чем ближе подходили сроки к началу открытия школы и обучения, тем больше она нагружалась.

– Я не могу сама принять решение: кого можно принять в школу на обучение, а кого нет. Туда рвутся все, ты понимаешь? И когда я говорю все, это значит ВСЕ! От государства свои люди подают заявки и не скрывают этого, ещё государственная аристократия рядом, все три великих клана, естественно с кланом Дик, так что они к тебе отдельно подойдут. Ещё эльфы, включая и небезызвестную тебе Азулу. Дроу только заявки не подавали, но я думаю, они тоже будут. Всех принять нельзя, но и отказать тоже нельзя, это не простые люди. Появись ты на каком-нибудь официальном вечере, то тебя бы сожрали заживо. Ликана на их фоне покажется безобидным котёнком. Добавь сюда ещё то, сколько приглашений ты уже отклонил, а некоторые начинают это воспринимать как пренебрежение...

– Всех принимай, – тяжело выдохнул я после минутного раздумья.

– Всех? А из других государств?

– Да. Всех. Объяви, что будет открытый урок и туда могут прийти все желающие. После него останутся те, кого я выберу.

– Давай ещё раз уточню, даже из Эминии-Град?

Я пытался понять к чему она клонит, но так ничего и не смог сопоставить, так что вопросительно на неё посмотрел, а остальные девушки чутко прислушивались.

– Помнишь наш первый учебный поединок? Ты после него на сутки слёг тогда? – попыталась мне что-то напомнить Элла.

– Так ты правда его наставник? Это не шутка?

– Да, Лейла. Правда. Ещё учила его читать и писать на общем.

– Помню, но причём тут Эминии-Град? – вернул я внимание Эллы к себе.

– Так там ещё два шпиона обнаружились, они на твоей земле практику проходили... Которые её провалили по причине скоропостижной смерти. Они были связаны с Эминии-Град. Вспомнил?

– Да я и не забывал. Никогда не знал об этом и не интересовался. Мне тогда вообще до этого дела не было. Там кто только не шпионил за мной.

Девушки из группы переглянулись в который уже раз за вечер.

– А зачем за тобой нужно было следить? – осторожно спросила Тина. – Что-то я вообще не понимаю. У тебя небольшой свободный род, где ты, по сути, с дочерью. Мы же в книге родов тебя изучали, там о тебе совсем немного написано, но я помню. Земли располагаются где-то на отшибе государства... Что в тебе такого важного?

– Я тогда артефактами занимался, которые должны были уметь усилить магию, вот это стало известно, и все стали совать нос в мои дела. Нашлись двое, которые попытались выкрасть материалы.

– И?

– Убили их, да и всё, а материалы вернули обратно.

– Да причём тут они? Артефакт удалось сделать?

– Да. Вам и эта тема интересна?

Девушки синхронно кивнули. А я вот не знаю, как это можно усилить поглотитель магии, чем, по сути, их источник магии и является, это им и озвучил.

– Элла. Возвращаясь к твоему вопросу, скажу ещё раз – всех. Не будем старое поминать.

У меня не было как таковых секретов. На каждом углу о себе не рассказывал, но и в определённых кругах обо мне знали достаточно. Общаясь по дороге с Эллой, девушки обо мне узнали много нового и это при том, что Элла говорила только общие вещи.

– Как род гномов мог поклясться тебе в верности? – спросила Лейла.

– Так и тут гном, насколько я поняла, уже подчиняется Ару, может, не напрямую, но он явно дал понять, что может отменить некие договорённости, и гном это молча принял.

– Слушай, может ты бастард какого-нибудь влиятельного главы клана?

– Нет, Венира, я тут Чужой. И давайте эту тему больше не поднимать. У вас сегодня праздник.

Праздник получился спонтанным. Тина и Венира получили свои мечи, а Лейле его только заказали, но получит она его не скоро – через месяц, как получится. Гномы спешки не любят и сегодняшний день – это исключение. Давить на Чарси я не стал и поздравил его с успешным прохождением испытательного срока.

Около академии располагалась таверна «Частые гости», так что я предложил туда зайти и отпраздновать. К нам вскоре присоединилась Катя. В платье. И ей оно очень шло. Всё время она уделяла учёбе и подтягивала «хвосты». Несмотря на платье, на её рукавах был набор метательных ножей, а за спиной меч. Новый, от Рудоля, который он изготавливал почти два месяца. Из гномьей стали. Если прошлый меч каким-то образом был усилен магией воздуха и ускорял её, то в этом была заложена... Я бы сказал, сила грома. Я чувствовал в нём родную стихию. Не удивлюсь если окажется, что в основу этого меча легли знания, полученные из осколка меча, которым Катя разбила астральный щит на дуэли с Хаггаром.

Наш столик ожидаемо привлёк внимание. Слишком разносторонняя у нас компания получилась. Но если одни только аккуратно нас рассматривали, то нашёлся тот, кто решил подойти и представиться.

– Кестрал Авиар. Простите за беспокойство, но я не мог пройти мимо и не поприветствовать вас. Ар Чужой, дамы, приятного вечера.

Нам оставалось только кивнуть ему в ответ.

– Авиар. Один из великих кланов. Они уже не раз искали к тебе подход, – пояснила Элла.

– И чего им нужно? Приобрести эти артефакты? – спросила Тина.

– На самом деле тут очень много вариантов. В первую очередь, это познакомиться. Теперь в следующий раз, когда они пересекутся, Ар не сможет пройти мимо него и будет вынужден задержаться. А это уже хороший повод для начала разговора. Вариантов, что им может быть нужно, как и у всех, – три основных: артефакты, необходимая помощь в лечении и налаживание контактов с предложением породниться.

– Так Ар ещё и лечить умеет, он скрытый маг жизни?

– А что значит породниться, я не поняла. У Ара же есть невеста? – влезла Лейла.

– Есть, но никто не считает, что это проблема. Кара Дик, она магиня жизни. И есть трудности с продолжением рода...

– Точно! – воскликнула Лейла, ей эта тема почему-то ближе всех. – Значит, место второй жены ещё не занято?

– Место второй жены не занято по причине его отсутствия, – решил я всё-таки вмешаться и закрыть эту тему, но, кажется, поздно. Кто-то выводы себе уже сделал и что-то стал там фантазировать. Оставалось про себя вздохнуть.

– Ар может лечить, хоть магом жизни как таковым и не является. Но это ему не мешает делать то, что другим недоступно. Он очень многим уже помог: и воинам, и их родственникам. Тем, кто участвовал в защите его земли, когда напали орки, и помог с восстановлением после сражения.

Время было позднее, и мы долго не засиживались. Теперь девушки ждали с нетерпением нового дня, чтобы на полигоне, с самого утра, опробовать в работе новые мечи. Чем они и занялись.

Ожидаемо, что для всех остальных дроу эта стало сенсацией, включая и наших наставников. Так что часть занятий девушки демонстрировали возможности своих мечей. Через них они сумели вытягивать силы противника, довольно быстро разрушать магические щиты, да и другие магические конструкторы. Страшное оружие в умелых руках.

Так мои дроу получили мечи, а я будущие наконечники для стрел со схожими свойствами, но их ещё предстоит изучить и изготовить. Если меня вынудят кусаться, то это будет больно.

Элла в очередной раз была права, и я был ей очень благодарен за науку. То, что для меня было неважным, на самом деле имело большое значение. Этот весенний бал для поступивших, и поэтому на нём мне следовало быть вместе со своими. Что я и сделаю. Второй и третий день более свободны, но в первый я должен быть со своими кадетами. Не откладывая важный для меня разговор на потом, я связался с Карой и сообщил ей об этом, чему она не удивилась. Вообще у меня сложилось такое впечатление, что она и так это знала. Оставалось тяжело вздохнуть. Этикет у меня если и не на нуле, то где-то там рядом.

Глава 2 Начало бала

Я не горел желанием идти на бал и ожидал, что это будет трудный и тяжёлый для меня день, а ещё что это пустая трата времени. Хорошо ещё, что я не был лидером группы, и вся нагрузка ляжет на Тину. Тот этикет, что существовал в Зордаке, меня не устраивал. Будь я один, я бы с удовольствием отдохнул, тем самым нарушив все правила, но мне нечего было опасаться, это для других этикет – это свод нерушимых законов, а для меня – не более чем условность. Половина из них направлена на то, чтобы подчеркнуть свой высокий статус перед другими. Статус нужно делами подчёркивать, а не тем, кто раньше пришёл на бал. В любом случае, подставлять под «удар» Тину я не намерен и буду вести себя согласно правилам.

От учеников дроу на балу будет три группы: наша, Аэла и отдельно дроу, отвечающие за охрану корпуса. Ещё будут истерэ и ректор корпуса, но они прибудут вместе со всеми наставниками. Тоже интересный момент: я, как ученик дроу, должен был прибыть в первом часу, как несовершеннолетний свободного рода, тоже в первом часу. Но, ко всему прочему, я ещё числился как преподаватель, магистр магии тени и мог затесаться в компанию наставников. Разносторонний у меня статус.

К часу дня мы прибыли в один из государственных дворцов, который располагался за городом. Когда мы вошли в зал, церемониймейстер представил нас, девушки сделали небольшой поклон головы и вошли в зал. Я зашёл следом, но кланяться не стал. Некому, если не считать слуг, музыкантов и охраны, среди которых я узнал и Конноров. Мы тут первые. А что это значит? Правильно, что ждать нам дольше всех, и мы сами сможем подойти лишь к тем, кто прибудет в течение нашего часа, а ко всем остальным нам путь закрыт, это если соблюдать этикет. Я едва слышно простонал. Дроу и младшим родам так ограничивали возможность докучать остальным, и, если кто-то не захочет с нами общаться, они могут легко это сделать.

– Это нам тут пять часов ждать? Я же с голоду помру.

– Справишься, кадет ты или... – я улыбнулся Тине, она хотела сказать «мужчина», но в моём случае это не подходит. Вот она и зависла, подбирая эпитет для сравнения. – Артефактор.

– Кадет я, но в последнее время стал замечать, что голод мне переносить очень тяжело. Раздражительным становлюсь. Кстати, где мне взять мандарины?

– А причём тут они?

– Не сезон для них, а они мне нужны для урока. Вот и думаю, где взять.

– У эльфов... Как магия тени может быть связана с мандаринами?

– Тест на внимательность. Кто не пройдёт, тот учиться у меня не будет.

Кажется, я озадачил всех.

– Вообще-то его никто не пройдёт, так что это лишь повод отсеять неугодных мне.

– И кто неугодный?

– Так сегодня и узнаю, впереди целый вечер. Буду наблюдать за окружающими.

Следующая группа пришла Аэла, но им хотя бы было кому сделать ритуальный поклон и кого поприветствовать.

– Ты всё-таки взял с собой оруженосца, – это он от зависти, я-то ощущаю, что чувствуют окружающие.

– Ошибаешься, я взял с собой Непобедимых, – подмигнул я ему. Теперь отвертеться он не сможет, ведь сам такое утверждал.

– А где твой лук и меч? – спросила лидер его группы.

– Моё оружие при мне, – я демонстративно осмотрел своих дроу. – Не всем дано, правда, его разглядеть.

Девушкам комплимент понравился. Свой меч я оставил на хранение в соответствующей стойке на входе вместе с луком. Не хотел я несколько часов носить их и привлекать ненужное внимание, для этого есть другие способы. Ра тоже здесь.

– Я слышала, что сегодня сам государь Зордака будет присутствовать.

– Это поэтому такая повышенная охрана?

– Возможно.

Девушки волновались – они не привыкли к таким мероприятиям, не проводятся они у дроу. Рядом проходили слуги с подносами, они направлялись в соседний зал и что-то там накрывали, а тем временем гости прибывали. Это были кто-то из младших родов кланов и такие же как я, свободные. Свободный род считался у тех, кто не входил в состав другого клана.

Тина хотела отстояться в сторонке, но я попросил её обойти всех и представиться, что она и сделала. Мне это нужно. Чем с большим количеством людей я буду находиться в контакте, тем меньше они будут давить на меня своей сферой. Как другие этого не чувствуют? Тина переживала, что многие будут сторониться дроу, но её опасения не оправдались: большая часть гостей достаточно спокойно на них реагировала и была вполне приветлива.

В следующий час стали прибывать гости из старших родов и ученики из других стран. К ним мы уже сами подойти не могли, а они этого не делали. Я с тоской посмотрел в сторону зала, где слуги накрывали столы. Будь я один, то давно уже набрал там себе тарелочку, а вынужден здесь ждать... Ещё минимум три часа. Я прикинулся волком и завыл на «луну». Заметил снова снисходительные взгляды от девушек и понял, что я для них... Но это мы сейчас поправим.

– А этикет запрещает выходить из зала и гулять на улице? – девушки молчали и просчитывали мой вопрос. – А кататься по окрестностям дворца?

– Прямого запрета я что-то не помню, но мне кажется, лучше ждать тут.

– Кто хочет покататься на волх’е, я готов предоставить такую возможность.

– Так мы же на балу и должны быть опрятными?!

– Неопрятный кадет остаётся кадетом или становится артефактором? – задал я провокационный вопрос, и они на него поддались. Тут не принято передавать кому-то своё оружие или лошадь, так что я опять сломал им шаблоны. И первая согласилась Тина. Для неё волх – тоже своеобразное оружие.

Следующий час девушки катались, а я управлял Ра. Как бы Ра не «шагал» аккуратно, но девочки с него падали, точнее, соскальзывали, но они были готовы и успевали подобраться, чтобы приземлиться на ноги.

Мы вернулись в зал, но наш приход больше не объявляли, так что мы свободно зашли. То, что мы катались, многие видели, наблюдая с террасы, и я уловил их осуждающие взгляды. Осуждение – это тоже вид контакта.

Прибыла Катя вместе со своей группой из корпуса благородных девиц. Получается, что она по статусу выше меня сегодня? И это при том, что она моя дочь и ученица. Катя к нам подходить не стала и осталась со своими. Я думаю, у неё такое же ограничение, как и у меня, всё решает лидер группы. Если не приглядываться к ней, то ведь и не сразу можно определить, что она оборотень.

Дальше прибыли эльфы, их специально сильно разделили с приходом дроу, это я давно знал, что их вместе лучше не держать, всегда подначивают друг друга.

Одна из групп эльфов направилась к нам, демонстративно, через весь зал. Тина, как лидер группы, вышла на шаг вперёд, готовая ко всему, но всё прошло мирно. Азула и как лидер своей группы, поприветствовала нас и представила остальных. Тина сделала всё то же самое. Несколько слов, пожелания приятного вечера, и мы разошлись. Вот так тут многие и гуляли по залу. Серьёзные вопросы поднимать не принято, но обозначить интерес и завести новые знакомства – основная цель.

– Я вот не понял, почему Азула здесь, да ещё и с группой? – спросил я вслух. Этот бал для тех, кто поступил, то есть для первого года обучения, а Азула была уже на третьем.

– Может, она в качестве истерэ здесь и ведёт какую-то группу?

От такого количества народу в зале мне уже становилось неуютно, но оставалось только терпеть. Последние несколько часов томительного ожидания дались особенно тяжело. Взгляды окружающих, так же, как и их сферы, давили и вызывали зуд, хотелось всё время умыть лицо. Это можно было устранить, если бы нам разрешалось ко всем подходить и приветствовать, наладить контакт.

Подходила Элла со своей группой и Милли. Я раньше не задавался этим вопросом, но оказалось, что они все заняли лидирующие позиции в своих группах и на поединках. Ещё я заметил, что они подходили нас поприветствовать в числе первых, как только заходили в зал, может это что-то значит?

– Значит ты для них являешься самым значимым гостем, – пояснила Венира. Это что-то из разряда местного этикета.

В последнем часу стали прибывать наставники, представители кланов и государственной аристократии. Пришла и Кара. За всё это время я как-то и забыл о том, что она тоже должна прибыть. Так что вместе со всеми наблюдал за тем, как после её объявления она зашла в зал со своей группой. Кто у них лидер было очевидно и слепому. Яркая, рыжеволосая, с огненными всполохами вокруг рук. В её гардеробе всё было подобрано идеально.

Со стороны окружающих я чувствовал давление, но сейчас ко всему этому добавился ещё один фактор – внутренний. Подсознание проснулось и требовало внимательно смотреть на Кару. Что-то очень важное прямо сейчас происходит перед моими глазами, и это ответ на вопрос, который я задавал. Я не мог вспомнить ни сам вопрос, никогда я его задавал и не мог понять сам ответ на него, на который указывало подсознание, но это не мешало мне изучать не только как она выглядит, но и что она при этом чувствует.

Она шла с высоко поднятой головой, очень величественно. Её клану пара тысяч лет, и его величие отражалось во взгляде, в каждом шаге. Она говорила мне когда-то, что ей не повезло с магическим ядром, дважды не повезло ещё и родиться в роду, который известен прославленными воинами. Но даже тогда она одним своим видом и внутренней энергией внушала силу, а теперь, когда она её ещё и почувствовала, и научилась пользоваться, то в каждом её движении, жесте, всё говорило о том, что она представительница великого клана. Всё это я видел и осознавал, анализировал, вспоминал, сопоставлял, но что же это значит, почему это стало так важно для меня именно сейчас, ведь я и раньше это замечал? Она открыта для меня, я прикасаюсь к её сфере и ощущаю все её переживания. Чувство величия и достоинства переполняют её, за её спиной история и великий клан, и она готова прославить его ещё больше.

Я уже знал, что по этикету она должна была сначала поприветствовать тех, кто являлся равным ей по статусу, но она нашла меня взглядом и направилась прямиком ко мне. Пока шла, собрала все взгляды и приковала их к себе. Зал замер в ожидании.

Я хотел сдержать улыбку, потому что знал, что этим могу сбить её с настроя, а она не сможет не ответить мне. Но я не знаю, как этого делать, я никогда не сдерживал себя, поэтому не удержался и сейчас. Я открыто улыбнулся ей, а она, уже подходя ко мне, ответила взаимностью. Вытащила огненного цвета заколку из своих волос и потянувшись, прикрепила её к моим волосам. Неожиданно даже для меня, что уж говорить об окружающих. Я хотя бы точно понимал значение этого жеста, а они пребывали в неведении, но они догадаются, тут ничего сложного. Кара по моей памяти знала, что так девушки у нас в деревне обозначают, что это её избранник и, если мужчина принимает подарок и носит, значит, у него уже есть суженая. По этой же заколке на общих праздниках легко определяли, кто свободен, а кто занят.

После этого Кара поприветствовала нас всех и представила членов своей группы, а Тина – нас. Раньше Кара уже пересекалась с ними в корпусе дроу и даже в трапезной, но сейчас все были представлены друг другу официально. Лишь на Лейле она задержала свой взгляд, но та его выдержала. За плечами у Лейлы тоже не менее значимый Дом, вполне может быть, что и выше.

Кара ушла дальше приветствовать гостей. Одним своим действием она сделала столько, что я терялся со счета. Помогла мне, ведь теперь мне легче находиться в этом зале и окружающие стали более открытыми. Обозначила мой статус как наивысший для себя. Теперь окружающим не зазорно будет познакомиться с нами, но они этого не сделают, ведь это будет выглядеть так, что до этого они пренебрегали мной. Обозначила, что великий клан Дик благоволит мне, а также то, что она моя невеста со всеми вытекающими, то есть я занят. Должно быть, опять где-то начали меня женить, и она вот так просто для окружающих показала границу дозволенного. А ведь есть ещё то, что я не мог просчитать в силу отсутствия знаний.

*****

Вскоре началась официальная часть празднования. Объявили о приходе государя Зордак – Града, он же Арминий Зордак. Мужчина в расцвете сил, не больше тридцати пяти лет на вид. Ещё в академии я узнал, что у него есть два брата и две сестры. Его отец отказался от правления и занял пост главы государственного совета.

Арминий Зордак взял слово и поприветствовал всех. Он улыбался, но радости в его голосе я не чувствовал: он здесь, чтобы работать.

– Мне очень приятно видеть, что наша государственная академия в своих стенах собирает столь много...

Да, да, он был очень «рад» всему, что все тут собрались, учатся и стараются, находят общий язык между собой. Напомнил о поединках и соревнованиях, о высоких наградах и т. п.

Дальше его заменил глава государственной академии Дарий Вауш и произнёс схожую приветственную речь, в конце которой объявил, что празднование открыто.

А вот теперь началось настоящее знакомство. Следующие полтора часа в виде танцев все группы пересекались со всеми и приветствовали друг друга. Медленное и неспешное движение групп вдоль зала. Тине предстояло представлять нас всех, а нам лишь кивать. Но рано или поздно и оно должно было закончиться, так что когда объявили об его окончании, то я с облегчением вздохнул.

С этого момента можно было много чего: и знакомиться с теми, кто одиноко стоит, даже если это представитель великого клана, и с любым наставником, да даже с государем, если он спустится в зал, но это теоретически. Но главное, что можно было пойти и поесть. Никто не отважился идти в обеденный зал первым, все такие стеснительные и никто не хочет показать, что он жутко голодный? Тогда первым буду я.

Я предупредил своих, что пошёл есть, и направился в зал с накрытыми столами. Я чувствовал их взгляды и возмущение Тины, но мне надо подкрепиться – скоро танцы, а сил уже нет.

– Что-то его давно нет. Может, пойдём его найдём? – проявила волнение Венира.

Когда пришли девушки, я уже заканчивал собирать себе вкусняшки в тарелку. Ко мне подошёл один из слуг и объявил, что меня ожидает его высочество, государь Арминий Зордак. Развернулся и медленно пошёл, даже не удостоверившись, что я последую за ним.

«Может, крикнуть ему вдогонку, что я занят?». Ладно, чем раньше пообщаемся, тем быстрее освобожусь, но разговор у нас не получится. Я с тоской передал тарелку Лейле.

– Сохрани в целости и сохранности, я обязательно за ней вернусь.

Сначала в кабинет зашёл слуга, а потом он попросил войти меня. Я не думал, что мы встретимся с государем, и тот захочет со мной лично пообщаться, да ещё и тут, поэтому был слегка в растерянности. Он сидел за большим столом, за его спиной стоял Адхам Коннор, в дверях – ещё двое гвардейцев. Я сделал полупоклон, как требуют правила этикета, но он не спешил со мной говорить, чем вынуждал меня находиться в этой позе дольше. Одиннадцать секунд, я считал, и должен заметить, это он зря. Минус ещё пару очков он себе заработал.

– Присаживайся, Ар, – я сел и демонстративно поёрзал в кресле, всем своим видом показывая, что выбираю самую удобную и расслабляющую позу, чем вызвал у него улыбку. – У нас недавно произошло недоразумение, и я надеюсь, что оно благополучно разрешится.

– Недоразумение? Я не ослышался, вы сейчас серьёзно или это вы так шутите и мне следует рассмеяться. Потому что попытки покушения на мою жизнь я считаю максимально враждебными действиями, – сходу я попытался вывести его из равновесия, играть на его поле мне совсем не хотелось.

Лёгкость в позе государя явно пропала, так же, как и улыбка. Хранители на входе напряглись, они чутко отслеживали реакцию государя.

– Ты случаем не знаешь, зачем это было нужно эльфам? – либо он не придал значение моим словам и решил сместить фокус внимания, либо успел взять себя в руки и подавить нарастающее раздражение, а оно было. Значит, болезненная для него тема. Это хорошо, значит буду на неё давить дальше.

– Чтобы я покинул Зордак-Град и остался без поддержки с Вашей стороны и клана Дик.

Такую версию они не рассматривали? Судя по всему, нет, и сейчас Арминий просчитывает эту возможность, а то, что он умеет быстро анализировать и просчитывать различные варианты, я не сомневался.

– Но у них это всё равно не получилось, – то есть он в лице государя на моей стороне, также, как и клан Дик? Ну это я и так знал. Только он ошибается.

– Это смотря с какой стороны посмотреть. Я считаю, что у них всё получилось. Моё доверие к Вам подорвано основательно. Я не вижу за вами силы, ваши соглашения с гильдией уже нарушались. Свои недоразумения, – выделил я последнее слово, – буду выяснять лично с гильдией. Рассчитываю, что, когда я отвечу зеркально на их действия, вы всё ещё будете считать, что это недоразумение.

– Этот... Конфликт должен закончиться, – уже конфликт, обратил я внимание. – Со стороны гильдии покушений на тебя больше не будет, остаётся узнать, чего тебе не хватает, чтобы закрыть этот вопрос?

Государь слишком быстро признал себя виноватым и перешёл к торговле. Заранее меня просчитал и готов был пойти на уступки?

– Мне нужно подумать. И сейчас я не готов это обсуждать.

– И всё же!

– Если бы кто-то попытался меня обокрасть, то у него бы это либо получилось, либо я требовал бы с него вернуть мне то, на что он позарился. Вот такой у меня характер, – чуть развёл я руки в сторону. – Но требовать то, что назначили эльфы за меня награду – будет невыполнимо, раз речь идёт о том, что есть только у них. Поэтому я склоняюсь к тому, чтобы мне передали полную награду за меня и эквивалент за вторую часть. Например, земли.

– И как Гер Дик с тобой сотрудничает? – усмехнулся государь после минуты обдумывания. – Смысл в твоих словах есть, но это слишком много. Четверть того вознаграждения и это тот максимум, на который ты можешь рассчитывать.

– Я не готов сейчас это обсуждать.

– Всё ещё находишься в состоянии войны?

– Это моё любимое состояние, держит в тонусе.

– Ты пойми, что ещё с эльфами нужно этот вопрос закрывать.

Впервые по голосу государя я понял, как сильно ему неприятна вся эта тема в целом.

– Так на этом ведь ещё можно и заработать? Как вы смотрите на то, чтобы я сам взялся урегулировать этот вопрос с эльфами?

– А ты шустрый, – усмехнулся он, – но я не против. Если вопрос с эльфами удачно закроется, то можешь рассчитывать на земли, но я сам выберу, где и сколько.

*****

– Что хотел государь? – спросила меня в зале Кара, когда заметила, что я вернулся и перехватил свою тарелку у Лейлы.

– Счастья. Но проблема в том, что у меня нет его счастья и вообще его нигде и не у кого нету. Своя счастья можно лишь создать. Самому. Для себя.

– Стой, стой, стой! Хватит уже паясничать!

– Кто же его знает: говорит одно, думает о десятке других вещей. Но разговор у нас с ним с самого начала не заладился. Я обозначил свою позицию по вопросу с гильдией и о подрыве доверия, а он после этого уже не мог обсуждать то, что намеревался.

– Что ты сделал?!

– Я думаю, это неважно. Государь обозначил, что готов для урегулирования конфликта передать мне четверть вознаграждения, которое обещали эльфы.

– То есть ты возмещение ущерба требовал?

– Не требовал, он сам спросил, чего мне не хватает, чтобы вернуться к доверительным взаимоотношениям. Я мог бы и искренние извинения попросить, но государь не мог за гильдию взять ответственность – тем самым признал бы своё участие в этом. А так он остаётся в роли посредника.

– Ты согласился?

– Отложил разговор. И не надо так на меня смотреть, я, когда голодный, туго соображаю. Так что предпочёл отложить его.

– А ты что при этом просил?

– Земли и полное вознаграждение, назначенное эльфами.

– Не дадут тебе новых земель, разве что только непригодные к использованию. Например, в горной местности или там, где обитают оборотни. Но они лишь номинально могут числиться за кем-то. По факту туда никто и носа не сунет. Я понять не могу, почему он вообще с тобой пытался договориться? Слишком ты нагло и вызывающе себя вёл.

– В целом у него и выбор небольшой. Либо поддержать своего брата, либо меня. Он же пытается усидеть на двух стульях сразу, а это дорого обходится.

– И ты даже не представляешь насколько. Ведь с эльфами придётся ещё договариваться, но это уже проблема главы гильдии.

– Уже моя. Я сам решил разрубить этот узел, после этого государь согласился и земли мне выделить, но он их сам выберет. После твоих объяснений я понял, что он имел в виду что-то непригодное для использования. Но тоже неплохо. Я думаю, будущему клану земля не помешает?

Кара меня буравила взглядом.

– Я поняла, почему ты пережил гномью воду, ты сам ещё тот гном.

Я усмехнулся. Зерно правды в её словах есть, если скопировать переживания гномов, то сам могу становиться таким же непреклонным.

Глава 3 Официальная часть бала

В общий зал зашёл государь, и он затерялся среди наставников. По его виду было заметно, что он напряжён и поглощён своими мыслями. Скоро начнутся различные мероприятия, и он должен быть в зале.

– Я поняла так, что государь остался в озадаченности? По мне, это ты зря, лучше бы сразу согласился, но посмотрим, что из этого выйдет. А по поводу присяги давил? – продолжила расспросы Кара.

– Нет. Сказал: «Я мог бы тебе прочитать лекцию об устройстве государства, о землях, назначении свободных родов. А также о статусе самородка и тех средствах, которые выделяются на его поддержание и развитие, о соглашении, подписанном тобой в качестве обучения в академии, добавь сюда субсидии на землю и многое другое. Но если коротко, то твой отказ от присяги отклонён». Как-то так.

– Скажи, что ты со всем этим согласился и хотя бы тут не пошёл на обострение?

– Согласился, и то, только ради тебя. Знал, что ты спросишь, решил порадовать тебя за все старания.

– А вот это правильно.

Наша компания стала расширяться. Подошла Катя, и я приобнял её.

– Чудесно выглядишь, правда.

Подошли Милли и Элла. Я заметил, что вокруг нас собираются достаточно высокие гости.

– Они ждут, чтобы кто-нибудь из нас освободился, и тогда они смогут подойти и лично, в приватной обстановке, поприветствовать, – пояснила Кара. – Но пока мы стоим вместе, это маловероятно. Только если в их компании будет кто-то хорошо с нами знакомый.

И такой нашёлся, им оказался Кестрал Авиар, который буквально накануне в таверне со мной познакомился. Он поприветствовал нас и представил свою спутницу. И так же, как в прошлый раз, после нескольких слов пожелал приятного вечера и ушёл. Каре этот манёвр не понравился, и она внимательно отнеслась к представленной спутнице, Ирме Авиар, опять ревновать начала?

– Катя, научи меня видеть его глазами, ты же можешь?!

Катя молчала, и я даже оглянулся на неё. Она была сосредоточена и обдумывала ответ. Мне даже показалось, что я услышал, как в её голове закрутились шестерёнки, а потом она пришла к какому-то решению и широко улыбнулась.

– Хорошо. За один поцелуй я тебя научу.

Это. Было. Неожиданно. И сколько она тут напридумывала было сложно разобрать, целый букет. Напомнить Каре про тёмную, тем самым усилить у неё ревность, особенно на фоне Ирмы и вывести из себя, шокировать окружающих, ведь Милли и Элла не в курсе, как я провёл выходной. А самое странное, что она ещё хотела проверить, сможет ли так проламывать ментальную защиту. Из любопытства, конечно, ведь даже если и сможет, то таким способом пользоваться не будет.

Кара вспыхнула как спичка и скрестила руки на груди, а Катя стояла, и довольная за ней наблюдала. В то, что это возможно, хотя бы теоретически, Кара не верила, но сомнение брали своё.

– Она действительно может? – всё-таки решилась она уточнить у меня, после того как успокоилась.

– Это... Сложно объяснить. Но я точно знаю, что поцелуй тут совершенно из другой темы. Это она тебе за платье мстит... Мстила. Видишь, какая она сейчас довольная?

– Я так и подумала. А что там сложного объяснить?

– На Катю твои эликсиры действуют и магия. Ты для неё член стаи, а для нас она создаёт единую ментальную сеть. Так что может и тебя в неё включить. По крайней мере, если ты рядом. Другими словами, создать идеальные условия. Но то, что ты хочешь научиться делать, зависит только от тебя. Это как с оружием. Носить его – не значит владеть им, – «владеть им», произнёс я про себя. «Владеть оружием, магией. Владыка магией владеет, повелитель повелевает». – Извините, задумался. Если тебе нужно научиться, то это к поводырям, я уверен, что у них есть техники для этого. Катя лишь может создать благоприятные условия. Тут где-то Нимус должен быть, один из братьев, если ты помнишь. Могу познакомить, но попозже. Мне нужно с Адхамом поговорить.

– А он тебе зачем?

– Так он Милли вызов бросит на поединок, – вот теперь и я улыбался, представляя эту картину.

– Что?! Зачем?! – Милли выглядела так, как будто на неё ведро холодной воды вылили. – Ты вообще в курсе, кто он такой? Гвардеец, потомственный аристократ, щитоносец в энном поколении. Архимаг верхней ступени и это только официально подтверждённый статус, а какой на самом деле никто не знает! Да мне просто нечего ему противопоставить. Я даже на поединке с нашим щитоносцем не смогла справиться.

– Ты справишься, – на что она скептически на меня посмотрела. – Потому что у тебя задача ведь не победить его, это второстепенное. Главное – это раскрыться полностью и выпустить ветер на волю. Ты закрываешься от окружающих, боишься, что они узнают твои секреты, всё, что у тебя на душе лежит.

– Ты стал менталистом?

– Но тебе не этого нужно бояться, – проигнорировал я её вопрос. – А того, что окружающие действительно никогда этого не узнают.

– Он как могучий дуб, и ты думаешь, я смогу его вырвать с корнем? – продолжила Милли свою линию, говоря о Адхаме.

– Ты меня всё так же не слышишь, – покачал я головой. – Тебе не нужно его вырывать с корнями, хотя ты и это можешь, тебе нужно сделать так, чтобы этот дуб стал твоим домом и защитником. У тебя свой путь. Есть люди, которые любят всё живое от малого до великого, ты одна из них. Там, где другие ломают кости, чтобы добиться своего, тебе достаточно попросить и протянуть руку, и ты получишь желаемое. Злой кулак не бьёт по улыбающемуся лицу, тебе эта пословица о чём-то говорит?

– Нет!

– И мне не говорит, потому что у меня это не работает. А ты проверь. Сделай так, чтобы он сам сдался, как недавно эльф на дуэли с тобой. Помнишь? А ведь он был сильнее тебя, пусть психологически подавлен, но сильнее ведь. И заметь, он единственный кто сдался среди них. Сделай так, чтобы у Адхама и мысли не было нападать на тебя.

Милли удручённо покачала головой.

– Могучего дуба, которого ты опасаешься, совершенно легко может одолеть трёхлетний ребёнок с учебным мечом, подумай об этом. Разве поднимется у могучего «дума» рука на ребёнка? Нет. Более того, он его ещё и защитит.

Ар с Карой ушли искать этого Адхама, будь он неладным, и поводыря.

– Он никогда не сдастся. НИКОГДА. Он же гвардеец! А я кто? И зачем ему сдаваться? Да ему даже вызывать меня на поединок будет зазорно, а тут сдаться. Он порой такой наивный, как трёхлетний ребёнок.

– Папа добрый.

– И ты туда же.

– Шиару пощадил. Теперь вот Ликану. Шиара стала самой преданной ему орчанкой. Ликана тоже будет, если выживет, – продолжила Катя.

– Ты вообще это к чему сейчас говоришь?

– Когда Адхам сдастся, пощади его и он будет хорошим другом.

Милли нервно рассмеялась и даже слёзы появились на её глазах.

– Хорошо, – чуть повысила она голос, так как Катя уже уходила, – если он сдастся, то я его пощажу. А ты что скажешь? – спросила она Эллу.

– Не знаю, чего ты нервничаешь. Это всего лишь поединок, назначенный тебе твоим учителем, – спокойно ответила Элла. – В худшем случае, ты его разочаруешь.

– Всего лишь?!

– Да он знает, что ты его любишь. И не надо так скептически на меня смотреть, он часто мне разум открывает. Он в курсе, что вы с Карой в детстве условились, что у вас будет один муж. Это ты так пыталась её поддержать тогда, как могла, будучи ещё подростком. Но теперь этого Каре не нужно, а ты не против. Влюбилась – бывает. Он видит, что ты в себе любовь подавляешь, а её нужно прожить, а не подавить, запихивая как можно глубже от чего страдаешь и совершенно напрасно. Кара ведь тоже знает о твоих чувствах? И как она на это среагировала?

– Сказала, что может это принять, но он только её.

– Видишь? Это всё равно, что стыдиться своего голода. Я ведь тоже когда-то его любила, а потом поняла, что мне достаточно быть рядом и знать, что у него всё хорошо. Он мне как младший брат стал. И он отвечает взаимностью каждому.

*****

Мы подошли к двум щитоносцам с эмблемой клана Коннон, и я попросил их передать послание Адхаму, что хочу с ним встретиться.

– По личному вопросу, это не срочно и с охраной дворца никак не связано.

А потом пошли вдвоём искать знакомого нам поводыря.

– Вы почему на волх’ах приехали? – спросила она меня.

– Уже рассказали?

– Как Вы тут развлекались и устроили катания? Рассказали.

– Я теперь за город без волх’ов ни на шаг. Ситуация с оборотнями напрягает. Что от них ждать – не знаю. Так что нужно быть всегда готовым.

Я услышал знакомый смех, стрекочущий как пулемёт и уверенно повёл Кару под руку туда. Как и ожидалось, я нашёл Нимуса в компании двух девушек. Я поздоровался и представил Кару, а Нимус ответил тем же. После этого в зале прозвучал второй звонок, а это значит, что мне пора искать своих, ведь мы выступаем первыми, но не успел этого сделать. Кара взяла слово, и моя интуиция снова проснулась и стала мне сигнализировать, что происходит что-то важное.

Я наблюдал за Карой и не находил ничего нового и важного. Понимая, что я спешу, она сразу перешла к делу. Она проявила заинтересованность в изучении возможностей поводырей прямому видению через своих животных, и Нимус ответил готовностью поделиться своими знаниями и рассказать о своих ощущениях. Не здесь, конечно, но в другое свободное и более подходящее время. Это нужно Каре, но Нимус охотно согласился приехать в резиденцию клана Дик и поделиться техниками. Вот так просто, только высказав заинтересованность, ей даже просить не пришлось, но Нимус не смог отказать, наверное, никто бы не смог без веских на то причин. Кара в этот момент была опять прямой наследницей Великого клана, но в чём это выражалось трудно было объяснить. Вот мы просто общаемся, а теперь на её голове сияет величественная корона. Как тут откажешь?

– Мне пора, мы выступаем первыми.

– Я буду за тебя болеть, покажи дроу на что способны мужчины, – протянул мне кулак Нимус, и я ответил ему тем же жестом. Он ободряюще улыбался.

Легко ему говорить, дроу этот танец исполняют всю жизнь, а я не более десяти раз, я больше на роль подтанцовки на заднем фоне подошёл бы, но тут такой опции не предусмотрено. Зато с музыкой повезло, основной инструмент – барабаны, мои любимые.

Когда объявили третий звонок, две группы дроу, моя и Аэла, вышли в центр зала. Все остальные гости стояли по кругу, спереди нас были предусмотрены места для важных гостей, государя и наставников. С началом музыки мы положили руки на пояс и проверили этот пол на прочность. Дроу танцуют одними ногами, всё, что выше талии – неподвижно, но за ногами уследить невозможно.

Дроу умнички, а я просто молодец, хоть и фальшивил, но танцевал от души, и моё настроение скакнуло на пару пунктов вверх. Слабоватые у государя советники, проведи он встречу со мной сейчас, и мы бы точно обо всём договорились. Нам аплодировали, дроу держали невозмутимое лицо, а я довольный улыбался за обе наши группы. Контакт с окружающими налажен, и теперь они все «свои». С этого и нужно начинать массовые гулянья.

Мы синхронно сделали всем полупоклон и стали покидать импровизированную сцену. Элла стояла рядом, и я по её губам прочёл: «Это мой ученик», отчего я рассмеялся. Это она кому-то из своих говорила. Так-то я читать по губам не умею, но она специально чётко губами шевелила и, чтобы я не ошибся, ещё и мысленно мне это сообщила. Её статус быть моим учителем ей явно импонировал.

– Ар!

– Адхам!

– Не удивлюсь, если приз Вам достанется.

– Спасибо, но в первую очередь девушки всё вытянули, я просто получал удовольствие.

– Все это заметили, и этим ты выделялся. Так о чём ты хотел со мной поговорить?

– У меня есть ученица, Миллионора Ви, умница и красавица, но иногда...

– Подожди, ты сватаешь её мне что ли? – рассмеялся он. – Давай по существу.

– Хорошо. Вызови её на поединок и сразись с ней.

Как я и ожидал, коротко – вызывает недоумение, а подробно он сам не захотел. Так что я ждал, когда он обдумает ситуацию.

– Тебя не смущает, что мне не положено её по правилам вызывать?

– Меня нет, а тебя?

– Это ты хорошо спросил. Ну, предположим, эту трудность можно обойти. От поединка-то ты чего ждёшь? Если я буду его проводить аккуратно и не спеша, то он закончится меньше, чем за минуту. Ты уж извини, я понимаю, что она твоя ученица, но она мне не соперник, или ты ждёшь, что я ей поддамся?

– Нет, поддаваться не нужно, нужно побеждать.

– И что эта минута ей даст?

– Победить и побеждать – это разные вещи. Мне нужно, чтобы ты её побеждал раз за разом. Когда она сражается, давил, когда она закроется, лениво пинал её или стоял в сторонке и ждал, когда она поднимется и снова соберётся, чтобы продолжить поединок. Нужно помочь ей раскрыться полностью.

– И чем должен закончиться наш поединок?

– Дождись, когда она сдастся.

– Или? – уловил он мою недосказанность.

– Или что-то случится такое, что ни один из вас не захочет продолжить бой. И я не знаю, что именно может произойти.

– Знаешь, – начал он после обдумывания, – мой долг жизни ты впустую тратишь, но всё же я надеюсь, что оно того стоит. Я сделаю так, как ты просишь.

Адхам ушёл, а я провожал его взглядом. Адхам списал долг жизни ради моей просьбы, я, в общем-то, на это осознанно шёл, но вот прямо сейчас моё подсознание мне напомнило, как недавно Кара добилась своего от Нимуса, и ей это ничего не стоило. И почему это должно быть важно для меня?

Я встряхнул головой и направился в трапезный зал, там девушки уединились, насколько это возможно, и сбрасывали напряжение. Пили напитки и наперебой выговаривались. В этот момент в зале готовилась показать свой танец очередная группа.

Меня радостно встретили и счастливыми лицами стали наперебой сообщать, как сильно я фальшивил. Ради этих счастливых улыбок в следующий раз буду тоже фальшивить. Я набрал себе очередную тарелку вкусняшек и перекусил. Каждой группе давалось не более десяти минут на отдых после выступления, и дальше требовалось, чтобы все находились в общем зале. Так что вскоре мы все вернулись и стояли вместе, чтобы наблюдать выступления остальных групп.

Группы сменялись одни за другими, в основном каждая группа подбирала динамичные и бодрые танцы. Как их оценивать, я не знал, но это и не моя обязанность.

Следующую группу объявили из факультета благородных девиц, но среди них я не увидел Катю, она стояла в стороне, спокойная и уверенная. А я вот не понял, что это может значить. Может, это такая форма наказания у них? Хотя она много пропустила и могла физически не успеть подготовиться. Это оказалось частично правдой, Катя была в своей любимой одежде, а значит, она готовится к сольному выступлению? Так и произошло, она вышла одна после основной группы. Она ещё не начала, а я уже слышал удары барабанов, они плавно нарастали, и я нисколько не удивился, когда они и вправду зазвучали. Мягкие и плавные её движения в начале, в которых я угадывал свою гимнастику, с резким и взрывным ускорением в такт музыке и ударам барабанов. Катя удивила всех, и это лучшее, что я только видел. Она смогла объединить мою лёгкую гимнастику, ударную технику с мечом и гибкость оборотня, она несколько раз оборачивалась целиком или по отдельности, её удар мечом, который был направлен в сторону государя с изменением формы глаз и искрящимся мечом, заставил щитоносцев выступить вперёд и прикрыть государя. В свободной руке она часто собирала молнию в кулак, чтобы в очередной раз в такт музыке расслабиться и перетечь в другую форму. Она продолжала свой импровизированный танец, а окружающие забыли, как дышать. Когда она закончила, я единственный, кто захлопал. Остальные были в прострации и ещё не осознали, что танец закончился. Катя по этикету поклонилась в сторону государя с наставниками, затем отдельно мне и вернулась к своей группе. Только после этого окружающие стали приходить в себя, и аплодисменты взорвали зал. Если оценка будет даваться за танец честно, то победа, бесспорно, достанется Кате, я думаю, что это всем очевидно. А так кто его знает?

Государь был напуган. Так-то он лицо держал, но я-то ощущаю чувства окружающих, а если учесть, что и наставники испугались, то мне было легко «прочесть» их общий фон. Глядя на Катю многие ошибаются, когда принимают её за разумное существо, как человека. Она в первую очередь зверь, я давно на этот счёт не питаю иллюзий. Она никогда не обманет и не предаст, её нельзя подкупить, с ней не получится договориться. Своим демонстрационным ударом во время танца с угрожающим взглядом она обозначила свою позицию, и государь её понял. А также то, что если бы она решила, то государь бы сегодня умер, и щитоносцы бы его не защитили. Он видел достаточно записей с её сражениями и знал, насколько быстрой она может быть, так что строй щитоносцев любой из Чужих может легко обойти.

Не так давно, когда он узнал, что Кара просится к нему на приём с отцом, он согласился её принять. В первую очередь, с целью обсудить с ними о планах на вторую жену для Ара Чужого. Плана на вторую жену у них нет и даже не обсуждалось ни с кем. Но он рано радовался, оказалось, что её и не будет, Кара была непреклонной. А потом и вовсе заявила, что это семейные дела рода Чужих, и без главы рода их обсуждать не подобает. Даже в конце улыбнулась. По её улыбке было ясно, что эта тема с Аром приведёт к конфликту, но он всё равно намеревался его прояснить. Тот разговор оставил много вопросов.

*****

Танец Кары напоминал мне чем-то Катин, но у неё ещё и была поддержка в виде группы. Они разыграли сцену сражения, где Кара вовремя успевала лечить, и сама в конце участвовала в сражении, где они и победили. Она эффектно усиливала танец с помощью первоэлемента огня и магией тени, члены её группы своей магией имитировали атаку или защиту. Большинство такое наблюдали впервые и не находили понимания случившемуся.

Когда закончились выступления всех групп, объявили о перерыве, то есть можно было объединяться в любые группы и находиться в любом зале, хоть на террасах и в садах. А под конец вечера снова в общем зале на импровизированную сцену вышел глава академии Дарий Вауш и после приветственной речи объявил, что Екатерина Чужая объявлена победительницей в танцах, чем заслужила аплодисменты. Не будь тут посторонних, и Катя бы Каре язык показала... Хотя она и так показала, чем вызвала смех у окружающих. У них какие-то игры начались, по мне, так притираются. Катя не может ей ничего сделать. Кара стала выше по статусу, и Катя не может пойти против своих собственных законов.

Но у этого вечера остался ещё один сюрприз для меня, и Кару также вызвали выйти в центр зала, по мнению наставников, она королева этого бала. Кара встала с другой стороны от Дария, отчего Катя скривилась, да так, что в зале уже послышался громкий смех. Королём бала Дарий объявил меня, и под аплодисменты окружающих я вышел вперёд, встав рядом с Карой. Неожиданно, когда это я успел примелькаться наставникам?

Наш танец с Карой стал последним официальным событием, и всем остальным осталось самим решать, что делать дальше. Можно было гулять хоть до утра, а можно было вернуться в столицу. Я вынужден был вернуться вместе с дроу, так как без меня или наставников они сами передвигаться не могли. А после, уже ближе к ночи, я приехал в резиденцию клана Дик. Завтра уже с Карой мы поедем вместе на второй день этого бала.

Глава 4 Ночной разговор

В резиденции клана Дик меня встретил его глава.

– Ар, как добрался?

– Спасибо, с Ветерком и Огоньком, – пошутил я. Катя позаботится о волх’ах, а меня ждёт разговор с Гером, не зря же он вышел меня встречать.

– Час поздний, но я хотел бы с тобой поговорить, а то всё никак время подходящее найти не можем, а дел накопилось много.

– И сами они не решаются?

– Рад, что у тебя хорошее настроение, как бал прошёл?

– Продуктивно. Не сразу, но мне понравилось. Слышали, нас с Карой выбрали королём и королевой бала, – тонко я ему намекнул, что у меня на этот поздний час другие планы.

– Слышал и рад за вас! – сходу отмёл он все мои намёки.

Гер повёл меня сразу в свой кабинет, но сейчас он больше напоминал гостевую комнату: у дивана стоял небольшой столик с закусками и горячими напитками.

– Нам нужно продлить контракт на поставку усилителей магии, и у меня есть основания полагать, что прежние условия тебя не устроят?

– Я ещё не думал об этом. Но прежние условия были актуальны, когда мне нужно было своим воинам их делать. Теперь же такой необходимости нет. К тому же мне было выгодно, чтобы Ваш клан огородил меня от навязчивого внимания остальных.

– Ты их опасаешься, есть причины?

– С Вами у них был шанс договориться, а со мной нет. Я знаю, что такое оружие и открыто, массово, не намерен его распространять. Вы союзный для меня клан, а мне разбираться в политической ситуации в государстве и выяснять, кто с кем дружит или враждует, не хочется. Поэтому я бы всем отказал. А как они бы восприняли мой отказ, вы лучше меня знаете.

– Так какие бы условия тебя устроили?

– Вы же не просто так заинтересованы в них? Готовитесь к возможной войне с орками? – Гер кивнул. – И кем я буду, если в этот момент буду думать о заработке, когда над головой нависает угроза войны? Я понимаю, что каждый должен думать о своих людях, но насколько я понимаю ситуацию, Ваш клан будет на передовой и держать основной удар. Я заинтересован в том, чтобы Вы его выдержали. Так что мне торговаться с вами совершенно бессмысленно.

– Ты неправильный аристократ.

– Я никогда им и не был, – улыбнулся я, вспоминая, сколько за сегодня правил нарушил. – Так что договор продлим и укажем, что все изготовленные изделия идут Вам, мои воины ими обеспечены.

– Хорошо. Тогда следующий вопрос касается новых... Изделий. Твои гномы изготавливают броню, и она уже зарекомендовала себя хорошо. К тому же, я так понял, что она не артефактная и не содержит магических накопителей, а значит, ею пользоваться может абсолютно любой воин. И при этом она хорошо держит ряд магических воздействий и физических атак! К тому же легче и удобней имеющихся аналогов.

– Она не завершена. Её будущий облик ещё не определён. То, что сейчас тестируется, это проверка отдельных её будущих элементов. И когда она будет завершена – неизвестно. Гномы не любят, когда их торопят.

– Я слышал, один из комплектов тебе ведь уже прислали.

– Я его ещё не смотрел, но прислали мне его тоже для проверки. Рудоль изготавливает её по моим идеям и ждёт от меня дельных советов и замечаний.

Гер вежливо настаивал на договоре их будущей покупки и даже просил прописать, что клан Дик принимает участие в их разработке, то есть у нас получается совместная разработка и изготовление. От чего мне оставалось только вздохнуть, я стал терять ход его мысли.

– Вежливость в разговоре — это хорошо, но только если она понятна собеседнику. Я вас, Гер Дик, уже не понимаю. Вы можете прямо сказать?

– Если ты помрёшь... Вдруг, то у нас будет преимущество на эти разработки, и никто не сможет... Обидеть твоих людей. Ну и я на них давить не буду. Захотят уйти – уйдут, захотят войти в мой клан – приму всех.

Вот, теперь мне стало всё ясно. Согласился и тут.

– Сговорчивый ты очень, может, торопишься куда? – делая перерыв и наливая себе ягодный напиток, решил он надо мной посмеяться.

– Конечно. Броня лежит в комнате, а я к ней ещё не прикасался, – ой, как-то это двусмысленно прозвучало, и смех Гера мне это подтвердил.

– Да, Кара тебя от многого защищает, хоть ты этого и не знаешь.

– Ладно, что там у нас дальше. Магия тени. Двое учеников, включая Кёна, записались к тебе в школу, ты уж прими их.

– Так нет её.

– Кого нет?

– Школы нет. На бумаге есть, но по факту нет. Мне нечему там учить, я вообще рассчитывал, что у меня не будет учеников. Но оказалось, что люди сами себе напридумывали всякого и записываются.

– Что, например?

– Что магия тени может создавать иллюзии, что она же может разрушать чужие магические конструкторы и тому подобное, – Гер выглядел озадаченным. – Поймите, тень есть и даже тень магии, точнее, я догадываюсь, что она есть, но сам не знаю, что это такое.

– Так вы же что-то демонстрировали в магической гильдии.

– Элла и Кара создали свои иллюзии, в её основе лежит ментальная магия и энергия тела. Я смог создать свою иллюзию только после того, как мне Катя помогла ментальные узлы сформировать, она у меня лучше получается, потому что энергией тела я лучше владею. Магию тени я буду учить вместе со всеми, для меня это больше научная работа и философские рассуждения. Так что, если Ваши не попадут на неё, то они ничего не потеряют. Но поблажек я никому делать не буду. Поступят только те, кто смогут. Я проведу тестирование, и по результатам его останутся те, кто его пройдёт.

– С этим ясно, но вопрос с магией тени для нас всё ещё актуален, но уже в другом контексте. Ты научился ставить астральный щит на свои иллюзии?

Я кивнул, зная, чего он хочет. Испытывать, проверять тактику и эффективные способы его разрушения и это лучшая подготовка к противостоянию против орков.

– Научился, так же, как Кара научилась напитывать свои тени магией жизни и лечить окружающих на расстоянии, так же, как Элла научилась напитывать её ментальной магией. Это всё схожие умения, но у каждого из нас свой путь.

– В академии на поединок с тобой будут записываться мои группы по шесть человек. Прими на них участие, – я кивнул, мне без разницы. – Но этого мало, так каждая группа в год может только раз записаться, так что нужно, чтобы ты ещё и тут нам на полигоне помогал. Это очень важно для нас, – добавил он в конце, видя, что я скривился.

– Нет-нет-нет. Это слишком. Найдите способ, как обойти запрет академии. Пусть записывается не группа, а один член из неё, а на поединок приходит вся группа, я возражать не буду, а с наставником и ректором Вы уж договоритесь. Мне угрозы там нет никакой, так что они пойдут Вам навстречу.

– Как вариант, но, если будет время, мы можем на тебя рассчитывать? К тому же это и тебе нужно. Твой будущий сотник проходит у нас обучение, помнишь?

– Северин.

– Вот-вот. Он скоро сюда приедет, отрабатывать взаимодействие группы...

– Всё-всё, я понял. По мере возможности буду приезжать и тут на полигоне Вам отдельно помогать, но на многое не рассчитывайте. И так времени не хватает и это ещё при том, что основная учёба не началась. Кстати... – задумался я.

– Что?

– В очередной раз задумываюсь о том, что, по моим предположениям, менталисты могут знания передавать, но я про такое не слышал, да и мои ни разу не говорили. Вот и приходится учиться письму и этикету... «вручную».

– Я тоже не слышал и даже не уверен, что я тебя правильно понял.

– Если менталисты могут доставать образы из головы, то что им мешает туда их помещать?

Гер не знал, что. Он не менталист. Может, опять зашоренность взглядов, может, для этого нужно полностью открыться перед менталистом, а тут на это никто не идёт, кроме меня. Вот никогда и не пробовали. Я бы поручил Элле попробовать, но мне боязно свою голову под эксперименты подставлять. Элла и так своей тенью, когда взламывает ментальную защиту противника, создаёт ложные образы, а это где-то рядом. Нужно подумать.

Гер Дик, оказывается, всё это время думал вместе со мной. Ему эта идея тоже показалась перспективной?

– Ар, чисто теоретически, если я твоей Элле предоставлю...Материал для экспериментов, ты разрешишь её использовать? Она лучший менталист, что тут есть.

– Только с её согласия и только если это будут добровольцы.

– Отлично, – улыбнулся Гер, явно где-то схитрил. С добровольцами он схитрил, если кому-то не оставить выбора, то он, конечно же, «добровольно» согласится.

Не знаю, сколько бы ещё продлился этот разговор, но пришла Кара и нарушила наш мальчишник. Нарядная такая зашла, с подаренной короной на балу, тут без слов стало ясно, что она о нас думает.

– А мы как раз закончили, – тут же сообщил Гер с ухмылкой.

– Правда? А мне уже стало казаться, что без меня вы до утра не справитесь, вот решила вам помочь!

– Ты мне лучше скажи, что ты не поделила с Авиарами?

– Корону, – показала Кара на голову.

– Ты, главное, не переусердствуй там, будь поаккуратней.

Мы шли в гостевой дом, который выделили мне, я не удержался, чтобы уточнить, что имел в виду её отец. Оказалось, что Ирма вызвала на поединок Кару.

– Вы же с этим кланом не враждуете?

– Нет, конечно. Это просто поединок, я сильнейшая сейчас на курсе, на меня многие посматривают.

– А Элла?

– А с ней шутки совсем плохи. Кто же потомственного менталиста, к тому же научившегося пробивать даже ментальную защиту сильных магов на раз, будет на поединок вызывать? Боятся её.

Кара ойкнула, когда я подхватил её на руки. На мой взгляд, это лучший способ отключиться от посторонних мыслей.

*****

Утро красит нежным светом и бронёй, которую я разложил на террасе на столе. Рудоль постарался, основная броня напоминала очень плотную ткань, но я знал, что в ней содержатся металлические нити, дополнительно чтобы их укрепить, он сплёл их попарно в спирали и это дополнительно к другим нитям, которые были более гибкими. Слой, который должен был контактировать с телом, ещё отсутствовал. Это должен быть мягкий облегающий тонкий костюм со способностью выводить влагу. Но тут не было ничего подобного, а гномы с тканями работают плохо, они больше по металлу. Верхний слой напоминает чешую рептилий, небольшие элементы внахлёст накладываются друг на друга. Так удар должен будет распределяться по соседним элементам, гася его силу. С этим Рудоль справился, но он явно перестарался. Никуда не годится. Такая броня могла подойти только гномам. Вот зачем её делать настолько мощной, да и по всей поверхности брони накладывать верхний слой? Врагов встречают лицом, так что на спине она лишняя, в окружение попадать я не собираюсь, там вообще без разницы: есть броня или нет, итог будет закономерным. Да и спереди её надо уменьшить, достаточно защитить грудь и плечи, всё остальное будет достаточно защищено вторым слоем. Так броня в целом будет намного легче и свободней.

Отдельно шли наплечники и элементы защиты рук и ног. От юбки тоже нужно отказаться... Так-то она полезной может быть, но только для воина в строю.

Я перебирал всё и думал, что убрать, а где что добавить. Так-то броню надо ещё проверять. В прошлый раз мне говорили, что арбалетный болт её с 50 шагов пробивает, а с 30 делает это уверенно. Ремни всё также оставались неудобным элементом крепления, как сделать липучки я объяснить не смог, но гном думает над этим.

– А это что? – взял я в руки артефакт, в котором легко узнал усилитель магии. – Мне? Быть такого не может.

Внутри лежала записка с одним именем. Это подарок для Кары. Он всё-таки изготовил его. Долго же он обиду на неё держал, или... На артефакте было много дополнительных элементов, которые я не мог понять. Первое, что приходило на ум, что это ради декорации, но гномы на декорации время не тратят, либо он ради Кары так постарался, зная, что для неё важно, чтобы изделие было ещё и красивым, либо он что-то там придумал.

На завтраке я ей и подарил его, так что она взвизгнула и убежала. Потом заглянула, извинилась и снова убежала. Гер Дик лишь головой покачал, но я-то вижу, что он сам еле усидел на месте, чтобы за ней не побежать, да Кён такой же.

– Я думаю, у нас минут двадцать есть времени, пока она накопитель зарядит, к тому же ещё в камне нужно заклинание хоть какое-то записать, чтобы его усиливать.

Так оно и оказалось, так что мы спокойно закончили завтрак и направились на полигон. Артефакт в её руке устрашал. Вроде ничего страшного, подумаешь, светится, но кто его знает, что эти кольца означают. Как только Кара выпускала через руку первоэлемент огня, на артефакте загоралось кольцо оранжевым свечением. С увеличением огня загоралось второе кольцо, а затем и третье, предупреждая окружающих, что «меня лучше не злить – взорвусь». Единственное заклинание, которое она могла усилить с помощью артефакта – это Ладонь огня, но продемонстрировать нам его силу она не смогла. Слишком волновалась и торопилась, а затем те крохи, что она успела собрать в накопителе, закончились. Так что нам осталось её подбодрить и утешить. Но свою ответственность в случившемся она не признавала.

– Я уверена, это Рудоль решил мне так отомстить и прислал явно недоделанную работу!

– Исключено! Тебе нужно успокоиться и собраться. В следующий раз не торопись. Если бы это было так легко, то эти артефакты были у каждого мага. Так что собирайся на бал, а артефакт пока тебя дома подождёт.

И чего это мы так возмущаемся? Брать с собой оружие, которым не умеешь пользоваться – это опасно для всех. Мне в академии также заявляли: неопытный маг – это опасность для окружающих.

– Пользоваться не буду, только надену и всё!

– Выбирай куда пойдём: на бал или каллиграфией заниматься, ещё раз свод правил писать?

Мы поехали на бал. Второй день бала обещал быть проще, но не менее насыщенным. Если в первый день он был больше для знакомства и развлекательных мероприятий, то второй день стал более практичным. Тут можно было проводить деловые обсуждения, встретиться и пообщаться с большинством наставников и задать им ряд интересующих вопросов, чтобы в дальнейшем записаться на обучение в этом корпусе. Были и полигоны, где наставники могли продемонстрировать те или иные возможности или прояснить заданные вопросы. Также сегодня должны были проходить поединки между желающими. Это единственный день, когда можно было вызвать первогодку на поединок с таким же учеником.

Катя отправилась гулять по территории дворца и близлежащим садам, а мы с Карой отправились на этот стенд посмотреть, я хотел убедиться, что Адхам вызвал Милли на поединок. Так-то это запрещено, и ему могли запретить. Я нашёл его и Милли самыми последними в списке. Кара при мне выставила условия Ирме – бой на мечах без использования магии, а радости-то сколько. Всех остальных, а там было ещё с десяток желающих, она отклонила.

– О, а вот и ты, – показала она моё имя и весело рассмеялась.

А чего ей не смеяться, если напротив меня было столько желающих, что места на всех не хватило, и они записывались на полях.

– Это что, из-за того, что я дроу учил кататься на волх’е? Я помню их осуждающие взгляды. И это я ещё старался следовать всем правилам.

– Магистр магии, король бала... Ну кто откажет себе в удовольствии сразиться с тобой?

Мне хотелось отказаться, но это потеря репутации. Тут не принято отклоняться от поединков. К тому же это повод для знакомства. Я записал условие, что бой только с использованием магии без железа, хоть с пользой его проведу, только кого мне выбрать?

– Если бой будет только магическим, то ты проиграешь, – заметила Кара. – Ты уж извини, но у тебя нет ни одного атакующего заклинания. Хотя-я-я, в каком-то смысле ведь у них их тоже нет, раз ты их все разрушаешь, и у них самих слабое магическое ядро.

– Вот, а это идея. Выставлю дополнительные условия – бой не больше двух минут. Так что меньше чем за час со всеми справлюсь. Даже не вспотею, – я наклонился, чтобы рассмотреть свою одежду, мне что в этом выходить на полигон? А затем взгляд перевёл на Кару. – Ты же не только красавица, но и умница?

На что она рассмеялась.

– Нашу сменную одежду для поединков вскоре слуги привезут, – обрадовала она меня своей осведомлённостью.

Как это ни странно, но вызвать Эллу на поединок тоже нашлись желающие, но она всем отказала. Значит, она уже здесь. Мы неспешно направились в общий зал и по дороге приветствовали знакомых.

– Твой отец вчера упомянул о законе, который обязывает меня обзавестись второй женой, но он не успел закончить – ты нас прервала. Что это за закон?

– Закон этот... – задумалась она. – К тебе он точно не относится, лишь косвенно, но уже нашлись умники, которые государю на ушко шепчут лишнее.

– Так о чём речь?

– Представь, что в государстве имеется какой-нибудь ремесленник и неважно чем он занимается, главное, что его изделия имеют большое значение для государства. И государство заинтересовано, чтобы его изделия улучшались со временем, а также их было кому изготавливать после смерти ремесленника. Обычно знания остаются внутри семьи, рода или клана. Но что делать, если этот ремесленник одинок?

– Кто-то примет его в род, и там он передаст свои знания?

– Как вариант, но кому нужен конфликт? Ведь найдутся несколько родов, кто захочет взять перспективного ремесленника к себе. Им дуэли устраивать? Нашли более простое решение, это закон об обязательном наследовании. Ремесленнику даётся время, чтобы он обзавёлся семьёй и наследником, отведённое на это время зависит от множества факторов, но главный из них – это возраст ремесленника и его возможность иметь потомство. В худшем случае, он в обязательном порядке усыновляет ребёнка, чаще всего уже достаточно взрослого, и он принимает его в свою семью. Другой вариант: государственная канцелярия сама подберёт ему невесту. В любом случае его берут в охранение и дополнительно субсидируют. Примерно так.

– Так я же даже официально жениться не могу, я ведь несовершеннолетний, мы ещё сами не поженились, а тут речь уже о второй жене?!

– Там, в законе, есть ещё одна особенность, тоже на сроки влияет. Это вероятность смерти ремесленника. И вот на это государь в разговоре и намекал, – криво улыбнулась она. – Аналитики государя уже похоронили тебя несколько раз, а ты всё ещё живой ходишь. Ты сам как считаешь, доживёшь ты до совершеннолетия? Вот и у них сомнения.

– Стоп. Так у меня же дочь есть.

– А её можно контролировать или договориться с ней, или надёжно удержать в государстве? Этот закон в чистом виде к тебе неприменим сейчас, но что мешает его поправить?

– Так есть же ещё и мои ученики? Я же Вам передаю свои знания.

– Знания – да, а гены?

– Так вот что им нужно!

– Именно. Прямые твои потомки. Ты же со стороны непонятный, и с кем тебя только не сравнивают и не путают. Чаще всего, что ты эльфийский полукровка. Меньше всего оркский. Да, да… есть и такое мнение.

Мы нашли Эллу и направились в её сторону, она общалась с какой-то группой, но заметив нас, улыбнулась.

– Почему ты отказалась от поединка со мной? – возмущался какой-то парень.

– Убивать тебя не хочу, – парировала она ему. – Я тебя не знаю, и ты мне ещё ничего плохого не сделал. К тому же сразись сначала с моим учеником. И если ты с ним справишься, то я подумаю. А вот и он, знакомьтесь. Король бала и мой ученик – Ар Чужой.

Свой авторитет Элла решила за счёт меня поднять? Что за слуги рода пошли?! Сама от поединков отказывается, а все мои победы к себе в копилочку положит? У меня у самого ученицы, и, как оказалось, я не самый умный среди них.

– Сегодня я сражаюсь только на мечах, – сходу я не дал взять себя в оборот, – и мест уже нет.

– И что это было? – спросил я, когда они ушли.

– Поклонники! – а взгляд-то какой невинный. – Не дают бедной девушке прохода.

– Ладно, бедная девушка, пойдём Милли найдём, а потом я хочу познакомиться с вашими наставниками, может, они мне какой совет насчёт вас дадут. Мне кажется, что я с вами слишком мягкий.

Глава 5 Поединки

На одном из полигонов я узнал своего будущего наставника по дуэльному бою, Фарфакса. Около него было несколько групп, и он им со снисходительной улыбкой что-то объяснял, как будто перед ним малые дети.

– Я подойду и послушаю, потом Вас догоню.

Я зашёл на полигон и встал рядом, Фарфакс меня заметил и даже приветливо кивнул. Узнал значит, я ответил ему тем же.

– Призрачный клинок, это возможность бить оружием на расстоянии используя форму своего оружия, наполненную энергией своего магического ядра, – продолжал он рассказывать. – Вот, например, это копьё.

Наставник указал на стойку с копьём и дождался, когда ему его передадут, потом взял в руки и сделал несколько простых вращательных движений. Повернулся к мишени, перехватил копьё поудобнее двумя руками и замер. Примерно две секунды он был неподвижным, а потом нанёс резкий колющий удар в сторону мишени. В конечной точке удар был резко зафиксирован перед мишенью, и через мгновенье из копья вылетел призрачный наконечник, который продолжил движение копья и пронзил мишень.

– Это похоже на воздушное лезвие, – заметил один из учеников.

– Да, но таковым не является. Само действие достаточно простое в понимании, но сложное в исполнении. Нужно напитать оружие своей магией, а потом, как бы резким взмахом его стряхнуть оттуда, и сосредоточенная в нём магия примет форму оружия и продолжит движение.

– Мне это напоминает, как эльфы напитывают свои стрелы, – заметил я.

– Действительно, эти техники похожи, но есть и отличия, и Вы их сможете понять при детальном изучении. Если по-простому, то отличие заключается в том, что если я напитаю стрелу этим способом, то она внешне ничем не будет отличаться от обычной, но в момент попадания в цель сама стрела остановится, в этот момент в ней сформируется призрачный наконечник стрелы и он продолжит движение, разрушая защиту объекта. Эльфы же закладывают дополнительную магическую структуру, обладающую различными разрушающими действиями.

Я взял со стойки учебный меч и рассмотрел его. Качество ужасное, затупленное и немного ржавое, но деревянный тут не подойдёт, так что я взял этот и присоединился к остальным.

– А можете показать ещё раз удар призрачного клинка, – попросил я наставника, – и правильно ли я понял, что для его использования не имеет значения наличие нужных магических узлов и какой энергией его запитывать, силой или под силой ядра?

– Всё так.

Фарфакс взял протянутый мной учебный клинок, занял удобную позу и спустя пару секунд нанёс им боковой удар, который резко зафиксировал перед собой, после этого с клинка сорвалось призрачное лезвие и продолжило движение, как бы по инерции, движение напоминало полудугу. Если бы на мече были капли воды, то они, после резкой остановки клинка в конечной точке, слетели бы по точно такой же траектории. Призрачный клинок врезался в мишень и там поглотился.

Напитать стрелы магией у меня не получалось, но ведь тут нужно одной стихией пользоваться, так что может получиться, но даже не это мне было важно, а само движение, с магией я смогу потренироваться отдельно. Сейчас же попробую закрепить форму движения, которую я скопировал у наставника. Он вернул мне меч, и я отошёл к другой мишени, чтобы никому не мешать и стал повторять движения с использованием скопированного у наставника переживания. Действие действительно оказалось достаточно простым. Сложность с магией заключалась в том, чтобы удержать её форму в оружии до самого последнего момента и в нужный момент отпустить, при этом основополагающим является сам удар. Если магию отпустить чуть раньше, то она утратит форму и плотность, начнёт распадаться и призрачного клинка не получится. Если удержать на лишнее мгновение, то она останется в оружии и из него не вылетит. Это очень тонкая грань, но я радовался, я справлюсь. Ещё не знаю, насколько сильным может быть такой удар, но новое высвобождает колоссальный объем творческой энергии, благодаря которой хочется учиться и экспериментировать.

Фарфакс ободряюще похвалил нас, а всех желающих полностью освоить этот удар пригласил к нему на факультет дуэлянтов. Так же он заметил, что в меньшей степени, но этот удар может использовать и любой воин в строю. Мне не понравилось, как другие носы воротят при слове дуэлянт. Я сделал традиционный для меня уважительный поклон наставнику и пошёл искать своих.

– А что она там делает? – спросил я про Кару, которая была на полигоне. – Поединки так рано начинаются?

– Их много, а она и ты идёте первыми, – улыбнулась мне Элла. – Королевские титулы всегда и во всём первые.

– То есть мне тоже нужно переодеваться?

Милли и Элла звонко в голос рассмеялись, на что я на них удивлённо посмотрел.

– Вы чего смеётесь?

– Смотрим, с каким мечом ты пришёл, – для наглядности они ещё и пальцем показали, и это меня они считают невоспитанным?

Я, когда покидал полигон, задумался и забыл учебный меч вернуть на стойку с оружием.

– Мастер гном постарался на славу, – продолжали они надо мной смеяться, да и окружающие, кто слышал, присоединились. Остаётся им только подыграть. – Ты посмотри, как искусно он воплотил эффект ржавчины, такой кого хочешь введёт в заблуждение.

– Это я от разбойников защищался, дорога длинная была, вот он заржавел и затупился.

– А может, они видели, насколько ты беден и молча уступали тебе дорогу?

– Почти, они ещё немного денег предлагали, желали мне поскорее разбогатеть и заходить в гости в следующий раз, – сквозь смех добавил я. – Ладно, пойду тоже готовиться.

Но когда я вернулся, Кара и Ирма всё так же стояли.

– Чего ждём? Там дел-то на пару минут, бой на мечах же.

– Ирма попросила разрешения использовать лук, и Кара согласилась, а ещё и государь хотел на Вас посмотреть.

– Там чем Ирма недовольна тогда? У неё чуть ли не пар из ушей идёт.

– Ты бы видел, с каким видом Кара согласилась. Специально подначивает.

Государь уже был здесь и не один. Рядом с ним стоял, как я знал, его брат, и мы встретились взглядами. Он всем своим видом показывал, какая она высокопоставленная личность, а я лишь усмехнулся. Я в эти игры не играю.

– По мне, так это не честно, – заметил я.

– Это... да как тебе объяснить? – начала Милли. – Клан Авиар, он чем-то на наш похож, только Дик ориентирован на войну с орками, а Авиар – с эльфами. Тактика боя совершенно разная. Ирма сильнее владеет луком, а Кара мечом, но условия выбирала Кара. Ирма ожидала, что Кара откажется и уже на этом прибавит себе очков, мол Кара заведомо была в лучшем положении. А Кара неожиданно согласилась, да ещё с таким пренебрежением, – в конце она не удержалась и опять рассмеялась. – «Да хоть два возьми». Высшая степень издевательства, ты не находишь? Так вот, теперь Кара находится в заведомо проигрышной позиции.

Распорядитель полигона проверил работу артефактной брони у участниц и дал разрешение начать. Кара при этом даже позу не изменила, скрестила руки и вольготно стояла.

– Ирма же не дочь главы клана? – осторожно спросил я, раньше мне было это не интересно. – Как бы проблем не было.

– Можешь мне поверить, Гер Дик за Кару отдаст любое приданое, – вмешалась Элла. – Лишь бы поскорее это наказание тебе отдать.

Ирма была готова и ждала, когда Кара сделает то же самое, но та всё так же стояла, и когда все разумные пределы ожидания прошли, она не выдержала:

– Я начинаю! – выкрикнула Ирма.

– Ага, как скажешь... все только тебя и ждут, – скучающе согласилась Кара.

Ирма сильнее стиснула зубы, чтобы не высказать всё, что она думает о Каре. Она подняла лук и без чрезмерных усилий натянула тетиву и выстрелила, «дзинь». Тридцать метров — это типичная учебная цель, но она промахнулась. Кара даже не шелохнулась, но стрела пролетела совсем рядом.

– Пристреливаешься?! Ладно, подождём ещё, куда нам торопиться?

Ирма заскрежетала зубами под смешки окружающих. И зачем её так доводить?

– Больше я не буду сдерживаться. Готовься! – всё же выкрикнула она.

На что Кара закатила глаза. – Ой, да как скажешь.

Смешки повторились и пронеслись ещё сильнее среди зрителей. Ирма их не слышала, отрешилась от всего, есть только стрела и цель. Больше никакой спешки и стрельбы навскидку, тем более цель так удачно стоит на одном месте. Полное натяжение тетивы, мышцы сведены, на мгновение задержать дыхание и выстрелить. Кара как будто качнулась в сторону, а потом вернулась обратно. Стрела прошла мимо. Глаза не верили и от удивления расширились: «Как это возможно?». Со стороны казалось, что Кара сделала лёгкое движение, но никто не знал, насколько сильно ей пришлось напрячься, вкладываясь в это движение.

– Ты что, даже по стоячему противнику не можешь попасть? – Кара стояла всё в той же издевательской позе, скрестив руки на груди и не вынимая меч, а такой ядовитой усмешке любая змея позавидует.

– Да что ты вообще понимаешь?! – сорвалась Ирма.

– Действительно, куда мне такое понять..., может, так тебе будет удобней? – Кара при этих словах села на свои ноги спиной к Ирме.

Милли стояла рядом со мной и улыбалась. Ничего смешного не было, и она это понимала, но ведь всё равно смешно. Так при государе унижать представителя великого клана, "ой, что будет!". Стоя тут, она чувствовала, как где-то там, в резиденции, у Гера Дика начинает болеть голова от накапливающихся проблем. Тут одними извинениями не отделаться, а главное, Кару формально и обвинить же не в чем.

Следующий выстрел от Ирмы, как многие уже ожидали, тоже ушёл в молоко. Кара успела наклониться, будь она хоть на мгновение медленней, и стрела могла бы сбить шлем при её наклоне, но она пролетела мимо. Ирма в сердцах разбила лук об землю и выхватила меч. Когда она приблизилась, Кара уже поднялась, но меч так и не вынимала. Прямой колющий удар меча Ирмы Кара пропустила мимо себя с диагональным шагом вперёд, снизу подбила руку, продвинула дальше и взяла на удушающий, сжимая сонную артерию. Еще несколько секунд Ирма пыталась освободиться, но будучи зажатой своей собственной рукой у шеи, уже ничего не могла сделать. Распорядитель дал указание завершить поединок, и Кара её отпустила.

Я стал аплодировать, и ко мне неуверенно присоединились остальные. По мне, так чистая победа. Вывела соперницу из себя и на её же поле переиграла. Не готова была Ирма к такому, не исключено, что хотела просто сблизиться или даже подружиться с Карой, это если претендовала на роль моей второй жены, но не судьба. Кара от контакта отказалась и жестко продемонстрировала границу.

После боя был небольшой перерыв, и подошедшая Кара предложила подойти к государю, чтобы лично его поприветствовать.

– Без сюрпризов? – спросил я её подозрительно.

– Обещаю, – с обезоруживающей улыбкой ответила она.

– Ну тогда ладно.

Мы подошли и поприветствовали. Этикетом это не запрещалось, так как государь был среди гостей, к тому же здесь, на балу, у нас статус в каком-то смысле сейчас был даже выше, чем у него. После ритуального приветствия, Кара поинтересовалась впечатлениями о своём поединке, с учётом того, что государь специально пришёл его посмотреть, этот вопрос в рамках приличия.

Государь ужом вертелся, но был вынужден признать, что Кара своими талантами впечатляет. После этого мы ушли.

– Теперь все будут говорить, что это я государя хотела так впечатлить, а не Ирму унизить, – пояснила она для меня.

– Да мне всё равно, если честно. Я вообще не понимаю всех твоих манёвров, а уж что там кто подумает и что будет говорить и кому именно, тем более.

Мой бой на её фоне прошёл обыденно. Я вышел и встречал каждого соперника по очереди. Мы приветствовали друг друга, распорядитель давал разрешение, и я отрабатывал все магические удары, которые в меня летели. Выставил магический барьер перед кулаками и встречными ударами разрушал всё, чем меня атаковали. Приходилось и отходить, и уклоняться. Каждые две минуты соперники менялись, а я оставался. Через какое-то время мне заменили накопитель в артефактной броне, который сильно просел. Несмотря на то, что я разрушал ударами заклинания, заложенная в них энергия всё равно меня доставала. Некоторые и так доставали, слишком мне было неудобно в этой броне, да и заклинания порой были слишком стремительными. Я думал, что я не вспотею? Я был как в душной парилке, и меня можно было выжимать целиком. Чаще всего меня огнём атаковали, используемые заклинания были простыми, но быстрыми в исполнении.

Под конец поединка кулаки болели. Во время смены соперника я сделал паузу и осмотрел их, но никаких внешний признаков повреждения не заметил, зато два моих барьера на руках ярко светились. Они стали плотнее, я думаю, что часть разрушенной магии впиталась в них. «Отличную я себе замену медитативным комнатам нашёл», – усмехнулся я. Да ещё и набивку сделал.

Король бала остался не поверженным. Обожжённым, уставшим, взмокшим, частично ослеплённым, но на своих ногах. Кара меня подлечила, и я отправился в гостевой домик, привести себя в порядок и перевести дыхание. Тяжело мне дались эти поединки.

– Всех победил? – спросила Милли, когда я вернулся.

– Враг всегда один, с самого рождения, – философски заметил я и даже палец вверх поднял.

– Куда теперь?

– Хотел ваших наставников школы огня или воздуха найти. Сегодня же день открытых дверей, может получиться увидеть, как они Тепло и Покров создают.

– Только посмотреть? Если ещё захочешь попробовать сам создать, то тебе не понравится, – Кара настолько беспечно меня об этом предупредила, что я не придал этому значения.

Тепло и Покров одни из защитных техник, направленные не на создание внешней защиты, а внутреннее усиление, создание защиты от магических атак. Это то, чем оборотни и орки обеспечены за счёт природной физиологии. Тепло при этом ещё и ускоряло тело, разгоняя метаболизм и все внутренние процессы. Тело становилось более подвижным и гибким. Его я и хотел попробовать в первую очередь. Очень мне хотелось прочувствовать каково это, создавать заклинания, и хотелось бы хоть что-то освоить, так сказать, профессионально.

– Мне кажется, что он тебя не понял, – заметила Милли.

– Да какая разница, он бы всё равно пошёл лично проверять, а так хоть опасаться не будет и сдерживаться. Намного глубже прочувствует всю прелесть изучения заклинаний.

Я повёл головой, как бы прислушиваясь к себе и обернулся. Кара и Милли мне одобряюще улыбались, а я ещё пару секунд повертел головой пытаясь понять, что же меня насторожило, но так и не нашёл ничего.

– Здравствуйте, исте... наставник, Ар Чужой из корпуса дроу. Можете мне помочь создать Тепло?

– Здравствуй Ар, ты когда-нибудь пробовал это сделать?

– Нет.

Наставник стал мне рассказывать о технике создания заклинания и мне она показалась совсем не сложной. Вдохнуть и выдохнуть, зачерпнуть немного огня из ядра, и ещё раз вдохнуть, и выдохнуть. С каждым разом делать более медленные вдохи и всё дальше и глубже проталкивать огонь в тело. Тело разогревалось изнутри и насыщалось огненной стихией.

– А теперь постарайся весь огонь, которым ты насытил тело, вытолкнуть наружу. Одновременно с выдохом сожмись изнутри, только без чрезмерной резкости. Это и будет Тепло.

У меня получилось с первого раза. В смысле то, что наставник называл вытолкнуть накопленный огонь изнутри наружу, в отличие от техники. Та сорвалась, и всё тело пронзило болью, от чего я сел и сжался, унимая боль, из глаз брызнули слёзы. Ощущения были такими, как будто внутри тела битое стекло, всё зудело и чесалось, хотелось кожу содрать, но оставалось стойко терпеть и проживать все эти «радости».

– Первый раз пробуешь создавать заклинание? Привыкай, каждый срыв заклинания очень болезненный. Если нет нужных открытых узлов и меридианов, то магия бьет в тело изнутри. Чем больше энергии пытаешься толкнуть, тем больнее, но и нужные узлы открываются быстрее, но если переборщить, то можно и выжечь себя изнутри. Так что всегда начинай с малого.

– Спасибо... наставник.

Не спеша и понемногу я стал двигаться на выход. Быть магом мне как-то расхотелось. Нет, боли я не боюсь, но это сколько же страдать нужно и ради чего?

– Мы видели, у тебя получилось, – похвалила меня Кара, а довольная-то какая. И чему радуется: что мне больно или что я осознал, что ей приходится терпеть в академии, да и последние несколько лет жизни? Они-то тренируются задолго до формирования ядра.

– А я и не сомневался. Вы, как хотите, а я – есть и отдыхать. Что-то мне гулять больше не хочется.

Мне было ещё больно, но Кара не спешила помогать. А потом объяснила, что воздействие собственной магии не поддаётся лечению, да и не нужно этого делать. Чем дольше болит, тем сильнее тело перестраивается.

Девушки составили мне компанию, а потом оставили меня приходить в себя и смотреть другие поединки, а сами ушли развлекаться или работать. Во время своего поединка мне было не до того, как разглядывать своих соперников, но сейчас у меня была такая возможность. Вся магическая техника строилась на дыхательной системе. У начинающего мага, она была сильно выражена. У Аллана, когда он показывал свою технику, я уловил лишь лёгкий выдох. Так постепенно ученики осваивали заклинания, и они становились более естественными.

Через час подошла Катя и молча села рядом. У неё свои развлечения. Страдать и учить магию ей не интересно, её вожак научит либо быстро, это если ей в сон впадать придётся, либо очень быстро, если без него.

А вот и Кара идёт. Либо поединки быстро закончились, либо большинство, как Кара с Эллой, почти всех вычеркнули, да и я значительно их урезал по времени, но подошедшая Кара сказала, что Милли пошла переодеваться.

– Поединок будет проходить на первом полигоне, там, где мы сражались.

Я поднялся и от души потянулся, растягиваясь. Шли не спеша, и когда дошли до полигона, увидели Милли, она стояла у входа и мандражировала. Нужно бы её как-нибудь подбодрить.

– Огонь горит, вода течёт... Милли, всё идёт своим чередом. Все паразитные чувства, которые сбивают тебя – наружу. Внутри во время поединка только одно чувство и единое движение. Прочь сомнения.

Я поднял кулак, и она с грустной улыбкой ответила на мой жест. Количество сидячих мест было ограничено и нам... Я почувствовал пристальный взгляд государя и повернулся на него, он улыбался и взглядом показал подойти. Оказывается, для нас найдутся сидячие места. Адхам сейчас был при государе.

– Ар, Кара, присаживайтесь.

– Спасибо, государь.

– Адхам говорит, что ты не просил его поддаваться? – я кивнул. – Но и быть более сдержанным не просил, всё на его усмотрение?

– Всё так.

– Я дал разрешение, но не понимаю зачем, можешь прояснить ситуацию?

– Она застряла, упёрлась в плотину своего развития, и сама продвинуться дальше не может. Ей, как минимум, нужно взглянуть в глаза этой плотине, – посмотрел я на Адхама.

Государь кивнул, и Адхам направился на полигон. Так как бой предполагает магические удары, то вскоре включат магические барьеры. Но не это меня беспокоило, а то, что государь, фактически, сделал мне одолжение. Маленькое, но как минимум какую-нибудь небольшую услугу я ему теперь должен.

– Я слышал, что тебя приглашали наши соседи побыть у них дуэлянтом? – его голос был спокойным, но это не вводило меня в заблуждение. Так, сейчас я его эмоционально растолкаю, чтобы он лучше считывался.

– Ох, безбожники, как можно так врать? – я поднялся и эмоционально дёрнул руками, чем удивил окружающих. Одна Кара краешками губ улыбнулась. – Скажите, кто меня оклеветал, и я вызову его на поединок чести, – демонстративно глубоко вздохнул и сел. – Не верьте им государь, не приглашали, а сделали деловое предложение и столько богатств сулили, что скрепя сердце взял паузу подумать. А так хотелось сразу согласиться.

Государь пытался держать лицо, но, когда по правую от него руку, его брат расхохотался, он сам не выдержал.

– Забавный ты парень, – он меня даже хлопнул по плечу. – Вот чего мне в жизни не хватает, так это таких моментов.

Как у ребёнка конфетку отобрать, теперь он читается как открытая книга. Контакт налажен, и я легко чувствую всё, что у него внутри.

– А ты в курсе, что государь может призвать любого дуэлянта для защиты интересов государства? И формально, даже бесплатно, хотя такого ещё ни разу не было.

– Если формально, мне это не интересно. Мне куда интересней знать, что государь может дуэлянта в моём лице призвать за три сотни мешочков золота по тысяче монет в каждом, и это только за участие. А за победу ещё столько же.

Справа раздался сдержанный смешок.

– Да его к эльфам нужно отправлять торговаться. Я такой наглости в жизни не видел, а главное, столько уверенности в своей правоте.

Государь обозначил сумму в шесть раз меньше, и я согласился. Не буду больше Кару с собой на переговоры брать, одни убытки, о чём ей и сообщил. Пока мы разговаривали с государем, она буквально вся извелась. Я думаю, что это один из вчерашних вопросов, который государь не смог со мной обсудить, но раз не выдержал, значит ещё и срочный, я бы его дожал. Мне, в общем-то, деньги не нужны, я больше из спортивного интереса. Не солить же мне их.

– Ты сначала встречу с Алланом переживи, за то, что Милли подставил под такой удар. Знаешь, что он с тобой сделает?

– Раздавит в объятиях от радости?

Глава 6 Повелитель воздуха

Адхам стоял напротив Милли и ждал, когда объявят начало поединка. Милли была с одним мечом, и поэтому он посчитал лишним доставать копьё – был вооружён лишь щитом, способным полностью его укрыть. Он за вчерашний день успел навести о ней справки и знал, что она всем признаётся в любви и счёл это ребячеством Ара.

– Адхам Коннор, я вас люблю, – хоть Адхам этого и ждал, но он не смог удержать ответной улыбки. Сами слова, без сопротивления, пробивались в грудь, и там он чувствовал ответный отклик на них и такое малодушие в себе ему не понравилось. Так что с объявлением начала поединка он решил показать сразу, что её ждёт жёсткий бой.

С резким под шагом вперёд он ударил ногой о землю перед собой, от чего Милли чуть подбросило вверх, а затем он практически одновременно сделал Рывок и Натиск щитом и на этот раз Милли отбросило на несколько метров назад. Находясь в воздухе и лишённая опоры она не в силах была защититься от столь стремительной атаки. Проверенная десятилетиями тактика и более опытным противникам не оставляла шансов на защиту, так Адхам лишал их опоры, и нанесённый удар им уже нечем было парировать.

Милли заранее держала магический щит, но всё равно была неприятно удивлена. Он слишком силён. Одно дело предполагать это, и совсем другое – почувствовать на себе. «Это будет самый тяжёлый бой в моей жизни».

Несколько воздушных лезвий, скорее для демонстрации, что она в порядке, чем для реального пробития защиты. Адхам без видимого напряжения принял их на щит. Милли уже много раз думала над тактикой боя, но ничего существенного не могла придумать. Вымотать его в бою? Так я раньше устану. Пробить его защиту? Нет у меня таких заклинаний и магических сил. Удивить его своими выдающимися навыками владения мечом и скоростью? Скорее, я его этим рассмешу. Вымотать его в атаке? Вряд ли получится, но лучшей идеи всё равно нет. Значит, сближаюсь и выставляю свой щит, попробую измотать его в атаке.

Адхам не спешил и стоял на одном месте, готовый принять любой удар. Милли обходила его по кругу, несколько вдохов, и пошла на сближение, зная, чем всё это закончится, но всё оказалось ещё хуже, чем она думала. Она готова была нанести удар мечом, когда Адхам резким Рывком снова ошеломил её ударом щита. В момент Рывка песок волной разлетелся в стороны, настолько сильным был удар ног Адхама о землю с одновременным их толчком вперёд. Милли опять отбросило и опрокинуло. После чего она не спешила подниматься, Адхам не давил, и у неё было время прийти в себя. Ей было больно, пытаясь остановить и смягчить падение она руками зарывалась в песок, и местами появились ссадины, а ветер беззаботно трепал кончики её волос, которые выбивались из-под шлема. Привычная волна родной стихии стала подниматься по меридиану к сосредоточению первоэлемента воздуха, она давно его нашла, ещё тогда, когда они с Аром возвращались в поместье Дик с новым артефактом, усиливающим магию. Давно открыла там нужный магический узел и создала меридиан с ядром магии. Когда-то Ар сказал, что первоэлемент воздуха резонирует с энергией контакта, а это любовь. Нужно её высвободить, и магия ветра многократно усилится.

Адхам наблюдал, как Милли не спеша собирается, в магическом зрении видел, как ядро её магии значительно усилило обороты, но его беспокоило больше то, что она не держит удары щитом, слишком они сильны для неё, он переоценил её. Удары копья в каком-то смысле проще, ведь в его исполнении они слабее, чем удары щитом, да и артефактная броня на ней, в случае чего, выдержит. Он вытащил копьё из-за спины и двинулся ей навстречу, а когда вышел на нужную дистанцию, совершил очередной Рывок, но в момент нанесения удара копьём Милли стала окутываться серой сферой, видимой даже обычным зрением. Первый его удар о созданную защиту немного прогнул её, да и только. Он нанёс второй удар, хоть и без рывка, но достаточно сильно, сфера к этому моменту стала ещё темнее, и Милли лишь слегка угадывалась по очертаниям. Щит полностью поглотил его удар. Когда Адхам наносил третий удар, Милли уже не было видно за этой сферой, настолько она стала тёмной.

Адхам кружил вокруг Милли и выискивал слабые места в её защите, но сфера оказалась на удивление прочной. «Откуда в ней столько силы взялось?». Ни один последующий удар копья не возымел эффект, а значит, опять буду бить щитом. Он повторил серию своих первых ударов: Подступ, сильнейший удар ногой перед противником, от чего земля как будто сама подбросила Милли немного вверх, лишая опоры, Рывок с последующим Натиском щита. Это очень энергозатратная комбинация ударов, задействованные меридианы обжигают огнём от нагрузок и требуется значительное время, чтобы они остыли, но свою работу они выполнили безупречно. Милли и на этот раз отбросило в сторону, и её сфера, как бы надломилась. Ей явно очень больно сейчас, но она не спешила подниматься и стала с новой силой уплотнять сферу вокруг себя.

Ещё несколько секунд Милли продолжала удерживать сферу, ожидая атаки Адхама, но он на этот раз оставался неподвижным. Здесь ей было хорошо, спокойно. Здесь никто её не мог достать и потревожить. Здесь она могла находиться наедине со своими мыслями и чувствами. Лучшее место на свете. Но учитель сказал, что нужно раскрыться. Нужно выпустить ветер на волю. Эти мысли были столь навязчивы, что она встряхнула головой, прогоняя их прочь, но они не оставляли её. Она улыбнулась, сквозь боль и слёзы. Раскрыться? Но ведь так будет ещё больней. Она устала, но как завершить этот поединок? Мне нельзя сдаваться. Значит, остаётся лишь одно. Один прямой удар способен полностью разрядить накопители в броне и поединок остановят. Нужно раскрыться и позволить Адхаму нанести этот удар, без сопротивления, ведь именного этого от неё хотел учитель?!

Милли поднималась, и её сфера распадалась. Но не только раскрыться, но ещё и показать всему миру, как сильно я его люблю? Да пожалуйста! Она раскинула руки в стороны, выгибаясь вперёд, как будто вбирая весь мир в себя, демонстрируя полную открытость и незащищённость. Ветер закружил вдоль неё, огибал её тело, пробегал вдоль пальцев, трепал её волосы и как будто нашёптывал что-то. Адхам готовился к удару, но она не обращала на это внимания, что мне до него, если меня ветер зовёт поиграть?! Она расслабила руки, но они не опускались и сами удерживались на весу. Ветер стал более плотным, он и удерживал их.

Адхам с расстояния в три метра начал делать рывок. И в этот момент время для Милли замедлилось, и сейчас она отчётливо видела, как волна магии прошла вдоль его ног и ударила об землю, как он с силой оттолкнулся от неё, и по ней ударной волной разлетелся во все стороны песок. Отведённая назад рука начала наносить удар копьём, и оно устремилось вперёд, набирая скорость. Воздух сопротивлялся его движению, но он с чудовищной силой рассекал его, кончик копья пронзал воздух, заставляя его уступить ему путь. Это движение копья сквозь воздух раскаляло наконечник, от чего от него исходил едва заметные волны раскалённого воздуха.

Милли осознала то, на что раньше никогда не обращала внимания: «Адхам сражается с целым Миром, а не со мной». Он расходует столько энергии, чтобы сделать этот рывок, ударить о землю, чтобы оттолкнуть от него. Чем больше его скорость, тем больше он затрачивает сил, чтобы пройти сквозь воздух и нанести удар! А я? Сражаясь, я сама забывала об окружающем мире. Ведь с ним я тоже борюсь с самого рождения. И как ответил на её вопрос недавно Ар, после своего поединка: «У нас один враг, с самого рождения». Мои ноги, делая каждый шаг, борются с землёй; мой клинок борется с воздухом, рассекая его, так же, как и всё тело, так же, как и моя внутренняя стихия, когда воплощается в жизнь, она всегда сражается с окружающими, чтобы раздвинуть его и воплотиться в нём, найти своё место. Может Адхаму с его стихией Земли это и нужно, но зачем мне это? Ар говорил, что нужно сделать так, чтобы мир не противостоял мне, а защищал и сам укрывал. Так зачем мне бороться с ветром, когда его можно попросить помочь?

Копьё летело в грудь Милли, а та словно изменилась, расслабилась. Она как будто со стороны наблюдала, как её ноги чуть повернули и на носочках скользнули вдоль поверхности земли, не потревожив и песчинки на ней, плечи развернулись, и копьё в сантиметре прошло вдоль груди, не причиняя вреда. Адхам оказался глубоко наклонён вперёд – главный недостаток прямых колющих ударов. Он это прекрасно знал и начал перестраиваться, поворачивая корпус и выставляя щит перед собой, к оказавшейся сбоку Милли. Но та, как будто не спешила, легонько приложила ладонь к приближающемуся щиту, и в следующий момент Адхаму пришлось несколько раз переступать ногами, чтобы поймать равновесие и не упасть на пятую точку.

Что происходит, он не мог понять. Как будто разум затуманили. Его меридианы остывали, и он не спешил в атаку, так же, как и Милли. Она стояла, погрузившись в свой собственный мир, и забыла о его существовании. Как она смогла увернуться от его удара? Как смогла в лёгкое движение вложить столько силы? И тот факт, что он в этот момент стоял неустойчиво и полубоком к ней, ничего не меняет, давление на щит было запредельным для столь простого движения. Он смотрел на неё магическим зрением и не находил ответа. Ядро горело мерным светом, значит, для неё это действие простое и привычное. То есть, она даже не выложилась в полную силу, разворачивая ядро на пиковую мощность?

Он сделал шаг навстречу, и Милли подняла на него глаза, от чего он на мгновение замедлился, столько в нём было теплоты. Никакой злости или ярости, как будто она смотрит на что-то милое её сердцу. Но это наваждение длилось лишь мгновение, после чего он совершил ещё шаг и с под шагом создал Поступь, от чего Милли лишилась опоры, удар щитом с одновременным Натиском... Но Милли вытянула руку и как будто сама оттолкнулась от щита, а не Натиск её отбросил с ударом. Почему она не опрокинулась? Вместо этого она подняла руку с раскрытыми пальцами и поводила ими в разные стороны, наблюдая за тем, как в них формировался небольшой поток ветра. И с каждым её движением ветер разгонялся всё сильнее. Этот ветер между её пальцев для неё был куда важнее, чем он, один из сильнейших щитоносцев государства! Только тут Адхам обратил внимания на её ноги: они не касались земли, и она всё это время парила над ней?! Что это значит, она повелитель воздуха?! Все зрители как будто ответили ему, среди них пронеслось это же восклицание.

Между тем Милли подняла вторую руку и стала ею так же разгонять ветер перед собой, между пальцами. Она как будто играла с ним, а спустя несколько секунд Адхам непроизвольно сделал несколько шагов назад и выставил щит перед собой, готовясь к сильному удару – разворачивающаяся перед ним стихия не сулила ничего хорошего. Но Милли не замечала этого, продолжала разгонять ветер, и когда ей показалось, что ему стало тесно, она просто приподняла две руки открытыми ладонями вверх на уровне груди и совершенно легко толкнула ветер вместе с руками в стороны. Воздушный поток при этом охотно расширился и кружился вокруг неё на расстоянии нескольких метров и по своей силе напоминал уже ураган, в эпицентре которого находилась она.

И только после этого она заметила Адхама, он стоял, готовый принять на себя удар. Она улыбнулась ему, вспомнила обещание Кати пощадить его и стала успокаивать ветер, а тот нехотя, со стоном, поддался её просьбе. Ветер улёгся, а Милли стояла и всё ещё слышала его, он был рядом и звал её с собой поиграть. Ей очень хотелось опять поднять руку и почувствовать его, но вместо этого сказала: «Сейчас не время».

Несколько минут ничего не происходило, а затем вышел распорядитель и объявил об окончании поединка. Участники поблагодарили друг друга и оба покинули полигон. Один из них выходил с невозмутимым видом, а вторая сияла счастливой улыбкой, ведь она поняла, что значит быть частью мира, что значить быть частью чего-то большого и почему орки в отличии от других могут пользоваться астральной энергией.

*****

– «Раздавит в объятиях от радости?» – как эхо пронеслось у Кары в голове. Раздавит, не то слово. Что и подтвердило начало поединка. Для Милли это было слишком жёстко, переборщил Адхам. Милли никогда не была воином в широком смысле этого слова. Она никогда не стремилась стать сильнее других, тренировалась лишь для личного развития и умения постоять за себя, и не более того. Последний рубеж для защиты семьи, если такое случится, но никогда она не стремилась быть в строю и в гуще сражения.

От второго удара Кара скривилась, представив себе, насколько это было больно. Он подловил Милли на атаке и нанёс встречный удар. Хорошо хоть остановился и даёт возможность оклематься. Убрал щит и взялся за копьё, а Милли уже готовилась принять следующие его удары на свой тёмный щит, который был по прочности несопоставим с возможностями её магического ядра. То с какой лёгкость её щит выдержал последующие удары копья это подтвердило. Удары копьём не дали эффективного результата, и было видно, что Адхам ждёт, когда его меридианы остынут и будут готовы к очередным нагрузкам. Он повторил серию ударов и завершил их щитом, и на этот раз щит Милли выдержал, хоть и показалось, что он как будто треснул.

Она знала пределы подруги лучше всех, и для неё стало очевидным, что этот удар готов был сломить её волю, но между тем чувствовала, как воздух стал вибрировать и это новое чувство немного пугало, она нашла руку Ара и сжала её, а тот ответил тем же. Оглянулась кругом, но другие как будто этого не замечают.

– Что происходит? – тихо спросила она.

– Инициализация первоэлемента воздуха. Прямо сейчас в бою. Признаюсь честно, что я такого не ожидал.

Как только она это услышала, так сразу осознала свою догадку, в ней воздух откликался столь же явственно.

– Ты, главное, не повторяй за ней, для неё это родная стихия, и она к этому давно готовилась, а нам нужно больше времени. Мы сделаем это позже, так что просто наблюдай и запоминай свои ощущения, – Ар говорил тихо и только для неё.

Она всё также крепко сжимала руку Ару, когда Адхам наносил очередной удар копьём, но Милли, казалось, размылась в воздухе, настолько стремительной была скорость её уворота, а затем просто открытой ладонью ударила о щит Адхама так, что тот с трудом удержал равновесие. Воздух вибрировал ещё сильнее, Милли разворачивалась на полную катушку, и теперь это стали замечать окружающие, они боялись этого и не понимали, что происходит вокруг. Первые ряды попятились назад, несмотря на то, что их надёжно укрывал магический барьер полигона.

– На какие звуки откликается первоэлемент воздуха, как найти место его сосредоточения? – спросила она Ара.

– Я любовь, Я связь, Я близость, Я вселенная. Найди свои звуки, на которые отклик будет максимально сильным.

И она нашла и стала повторять это про себя. Кара чувствовала, что была близка к прорыву, но ей не хватило времени, чему она очень расстроилась. Она не хотела ждать, как советовал Ар. Милли так же неожиданно погасила ветер, как и создала его.

– Ты прав, за Повелителя воздуха Аллан тебя раздавит в объятиях, – уже более спокойно прошептала она.

Схожий диалог она услышала и от государя. Он достаточно громко сказал, что у клана Дик появился новый повелитель, на что его брат задумчиво ответил, что лишь по отдельным признакам, но это ещё не полноценный маг.

Милли вышла за пределы полигона и стала искать глазами Ара, ей столько всего хотелось ему рассказать и поделиться, но она увидела его рядом с государем. От растерянности её спас Адхам, который предложил проводить, и ей ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

Проигнорировав все правила приличия, она бросилась в объятия Ара, крепко сжимала, ревела, и всё ему рассказывала, а тот не перебивал.

– Он как живой... проходит сквозь меня... Спасибо... Ты знаешь... всегда рядом...

А после Ара обняла и Кару, и всё так же не могла выговориться, настолько сильное напряжение было в ней.

Государь прокашлялся, привлекая к себе внимание. Поздравил Милли с прорывом, чему был сам приятно удивлён. Сила любого государства определяется, в первую очередь, по количеству повелителей в его армии и пусть Милли никогда не будет в составе армии, но это всё равно показатель. И только тут Милли поняла, что это её считают повелителем воздуха, от чего тут же растерялась.

– Я только учусь, – неуверенно выдавила она из себя. Вся её уверенность, которая была с ней на полигоне, куда-то улетучилась.

– Конечно, – согласился государь. – А теперь ты, верно, хочешь пообщаться наедине со своим учителем?

– Нам нужно её увести, – вмешался я. – Ей скоро станет очень плохо, она надорвалась.

Милли была как заведённая, ничего не замечала, и мы, насколько это было возможно, спокойно собирались, чтобы поскорее отправиться в резиденцию клана. Я видел, что Милли надорвала свой метрический каркас, не так сильно, как Катя во время боя с вождём клана змеи, но ей много и не надо. Кара уже подлечила её, дала выпить эликсир жизни, в нём большое количество питательных веществ.

Некоторые делали попытки подойти и лично выразить почтение самому молодому повелителю магии, но я вежливо всех отсылал к главе клана – Геру Дик. «Докучать» не пытались. Эльфы и дроу отсутствовали сегодня по разным причинам, представляю, как они будут кусать локти, что пропустили такое событие.

Дорога была недолгой, и мы успели вовремя. Уже под конец пути Милли стало клонить в сон. Гер Дик ничего не понял в случившемся, но действовал быстро. Лишь после того, как убедился, что Милли ничего не угрожает, и ей оказывают необходимую помощь, он попросил меня прояснить ситуацию.

– Есть две новости, одна очень плохая, а другая, как посмотреть. Вам с какой удобней начать?

– Давай с плохой, лучше уж сразу знать, к чему готовиться.

– У Вас намечается конфликт с кланом..., – но Гер Дик перебил меня.

– Авиар? – на что я кивнул. – Эх, просил же её помягче.

– Ну, формально, она вашу просьбу выполнила. Я бы даже сказал, перевыполнила. Она была чересчур «помягче». Разрешила Ирме использовать лук, и даже два лука, – на что Гер махнул рукой и что-то буркнул вроде «понятно», – и даже позволила в себя трижды выстрелить, при этом не оказывая никакого сопротивления. Куда уж мягче?! И после этого Ирма..., – задумался я, подбирая слово.

– Перенервничала? – всё же ухмылялся Гер.

– Именно! Сломала лук и бросилась на Кару с мечом, а той пришлось защищаться, но даже так она всё сделала... помягче, как вы просили, и поэтому даже меч свой не вынимала во время всего поединка. Мне кажется, между Вами фундаментальное непонимание значения отдельных слов.

– Разберёмся, куда деваться. Что там со второй новостью?

– Милли считают повелителем воздуха.

Почти минуту мы стояли молча. Всё это время Гер пытался просчитать ситуацию, складки его лба выражали глубокий мыслительный процесс. И чего напрягаться то? Радоваться нужно, но его вопрос прояснил ход его мыслей.

– А кто так считает? – решил уточнить он. Наверное, для его теории, которую он сейчас прорабатывает, это очень важный момент. То есть, по ней кто-то искажает информацию о клане Дик и преувеличивает, а значит, Геру нужно это опровергнуть, и при этом знать, кто против него «играет»?

– Всех не назову, но государь даже поздравил Милли с прорывом. Так что он один из тех, кто так считает. А вот его брат только частично с этим согласен, он утверждает, что Милли лишь по отдельным признакам достигла этого уровня.

– А он был?

– Государь-то? Был и вчера, и сегодня, – не удержался я от шутки, но видя, как напрягся Гер, всё же уточнил про прорыв Милли. – Чисто технически был, но я не знаю, что значит быть повелителем воздуха. Милли некоторое время парила над землёй и создала вокруг себя что-то вроде урагана или торнадо. Очень сильный ветер вокруг себя разогнала во время поединка с Адхамом.

– С кем?! С Адхамом Коннором? А зачем он вызвал её на поединок, он в своём уме?

– Так я же его попросил. Он целый долг жизни за это списал. Вот же жадина!

Стоим, смотрим друг на друга. Гер думает, а я считаю секунды, в последнее время мне нравится эта забава.

– Пойдём, Ар, в кабинет, чувствую я, что разговор будет долгим.

– Конечно, тем более что вчера мы ещё не всё обсудили. Скажите, вам удалось создать переговорные устройства, которые могут работать в условиях подавленной связи?

«– Меня ни для кого нет», – сказал он своему слуге и запер дверь, когда мы зашли в кабинет.

– Ар, давай с мелочью сразу разберёмся, чтобы на неё не отвлекаться, а потом перейдем к важным делам. Итак, кроме возраста тебе что-нибудь мешает сыграть свадьбу пораньше?

– А есть куда торопиться? – удивился я. – Я так-то академию хотел закончить.

– У меня нет столько здоровья, чтобы ждать, когда ты академию закончишь, Кара меня раньше допечёт с этим. Ты пойми, когда она пришла и попросила помочь ускорить признание тебя совершеннолетним, я ей отказал. Сейчас не время, нужно подождать. Но некоторые уже стали интересоваться, кто будет у тебя второй женой, – отчего у меня брови вверх полезли, – а сегодня ты заявляешь мне об очень плохой новости. И я не сомневаюсь, что это только начало.

То, что Кара специально пошла на обострение с Ирмой, я понял... всё-таки в академии учусь и в шахматы умею играть, а теперь мне стало понятно, зачем ей это нужно... Так на этом же можно заработать?

– Гер Дик, это ещё и вопрос приданого. Также, Гер Дик, хочу заметить, что если для Вас это вопрос из категории «мелочи», то я обижусь. Моё здоровье, знаете ли, тоже не железное.

На что мы оба рассмеялись.

– Да, это тебе не от оборотня в лесу бегать.

– Это она от меня бегала, и почему мне никто не верит?!

Глава 7 Награждения

Аллан Ви едет в столицу. Гер сообщил ему все новости о дочери, и он тут же собрался. Волнуется. Впрочем, как и я. После беседы с Гером отправился навестить Милли, но меня отказались впустить в её покои. Её охраняли, да и сиделка там была. Мне-то всего лишь надо одним глазком взглянуть, а они тут стали про правила приличия нести. Не положено к молодой и красивой приходить среди ночи такому же молодому и невоспитанному! Раздражают.

– Не бережёте Вы себя, – сообщил я шестерым воинам, что мне путь перегородили в её дом. Для наглядности ещё и удручающе головой покачал.

– Маг жизни её осмотрела, если Вам так нужно, то приходите утром. У нас приказ, чтобы её никто не беспокоил.

– И всё-таки Вы себя не бережёте. Не знаю, что Вас ждёт за то, что не впустили меня её осмотреть. Я, между прочим, её учитель и несу за неё ответственность. Наказания Вам не избежать, даже если с ней всё хорошо будет. А если возникнут осложнения... – я демонстративно махнул на них рукой, как на безнадёжных и пошёл к себе. Они занервничали и засуетились. А теперь будут всю ночь не спать и думать, что их ждёт. Иду и думаю, когда это меня потянуло на такие мелкие пакости? Знаю, что с ней всё хорошо будет, лишь убедиться хотел, так сказать, подстраховаться и успокоиться.

Кара уверяла, что информация, которую предоставляют мне в клане Дик, исчерпывающая, и никто ничего от меня не утаивает. Поэтому зашёл в библиотеку клана и взял книгу описания дроу. Нужно ещё раз её перечитать и освежить в памяти. Может, чего-то раньше прочёл, но не придал этому значения? А главное, хотелось найти хоть какие-нибудь ссылки на то, что дроу может укрываться от мира так, что её никак не отследить. Я не ощущал её присутствия, её взгляда. Катя не чувствовала запаха. Генри не улавливал биение жизни. Главный вопрос: как с этим бороться? Хотелось бы найти простое, но действенное решение.

Результат чтения ничего нового не показал. А значит, умение скрываться для дроу является секретом, в который меня посвятили случайно, но ведь посвятили. Я уверен, что гвардейцы государства догадываются о наличии у дроу способности к маскировке, но насколько дроу в этом преуспели – не представляют. Так же, как и я. Может, это только одна Тёмная так могла, шагнувшая на ступень повелителя, а может подобное доступно всем дроу? Каждый раз, когда я обдумывал ситуацию с тёмной истерэ, у меня складывалось стойкое убеждение, что она нас сопровождала до самой столицы.

«Нападения оборотней не опасайтесь»: так она сказала. А кто такая Лейла – она прекрасно знала и оставить её без защиты уже не могла. Логика – вещь упрямая, и она твердит, что тёмная сопровождала нас под своей маскировкой до самой столицы, чтобы обеспечить ей защиту, если та понадобится. Если Лейле по дороге станет хуже, чтобы тут же вмешаться и спасти её. Слишком она важна для дроу. Настолько, что сама передала о нас сообщение куда-то наверх своим. А ещё я стал слишком важным для дроу, раз до сих пор жив. Тёмная смеялась, но не угрожала. Даже не просила скрыть некоторые моменты нашего «общения», а ведь это явно из разряда того, чего не следует сообщать своим предполагаемым противникам.

Влюблённость Лейлы сделала меня важным для дроу, и им я нужен живым и здоровым. Я был в этом уверен, хоть версия и притянута за уши. Если со мной что-то случится, то Лейлу накроет боль утраты. Любовь – это энергия контакта, и чем её больше, тем сильнее привязанность. С определённого порога связываются метрические узлы, Лейла этот порог точно переступила. Так что, если со мной что-то случится, она потеряет ряд узлов, через которые будут утекать жизненные силы. Это для меня так, а вот окружающие при этом будут видеть у неё упадок сил, полное безразличие ко всему окружающему, включая и к себе самой, и к своему будущему. Знаем, первую влюблённость все проходили. Сможет она в таком состоянии создать то, что тут называют древом Жизни? Никогда. С другой стороны, влюблённый человек готов горы свернуть. Так что условно можно считать, что я им нужен живой и здоровый… это пока Лейла Древо не создаст.

Тёмная многое рассказала, но ум цеплялся за отдельные её слова, которые она обронила: «... хотя ты ещё и половины не знаешь». И как бы мне это узнать? Если Лейла настолько важна, то зачем она тут, среди людей? Чтобы в кого-то влюбиться? Может, это очень важно для создания этого непонятного древа? Тогда, Я – это неучтённый фактор для них? Ведь это впервые, чтобы человек учился в их корпусе. И теперь некий обряд требует моего присутствия, чтобы Лейла сделала то, что ей положено? До его завершения я точно в безопасности... Это если я прав в своих рассуждениях. А после?! Есть варианты. Мне эти варианты не нравятся, мне нужно пообщаться с оборотнями из стаи снежные барсы, точнее с одной там особью, которая её укусила.

Не найдя ничего важного в книге о дроу, я отправился спать. Кара давно уже спала, она сильно вымоталась. Утром проснулся раньше неё и пошёл делать зарядку. А потом отправился на полигон и создал там тень, нацепил на неё астральный щит. Пусть воины клана Дик развлекаются... Если найдётся кому.

Нашлось. Возле меня было несколько воинов, и я предложил им разрушить астральный щит, им дважды предлагать не пришлось, и двое из них направились вглубь поместья за «подмогой», а некоторые зашли ко мне на полигон. Пока они безуспешно развлекались, подошло несколько групп воинов, и сразу две шестёрки вошли на полигон. Они не мелочились, первая шестёрка подготовила свои артефакты и сделала то, что я бы назвал залпом. Высокая синхронизация, их артефакты усиления магии неразличимо для глаз вспыхнули разом, и шесть огненных копий устремились к тени Хаггара. От астрального щита остались крохи. Воины не спешили, а я укреплял тень и сообщил о готовности. Ещё несколько раз они повторяли то же самое, и результат был примерно одинаковым.

Присоединилась вторая шестёрка, нагрузка на щит должна была примерно удвоиться, и на этот раз его должны были пробить, но результат удивил всех. Он остался таким же. Воины отдыхали, их меридианы остывали, а они сами косились на меня. Единственное, что приходило им в голову, что я вдвое укрепил астральный щит, но ведь я этого не делал! Я восстанавливал просевший щит. По готовности они повторили синхронные удары, и снова щит выдержал. Я уже стал догадываться об интересном свойстве астрального щита: получается, он может выдержать удар любой силы. До определённого порога он истончается, а после порога просто выдерживает любой удар и рассыпается. Если это так, то мне стало понятно, почему тогда, на дуэли с вождём клана Змеи, Катя не пробила его. Значит, после этого порога нужно бить не синхронно, а с паузой, чтобы дождаться, когда он пропадёт! Первые удары его перегружают, а последующие пробивают цель. Это если нет рядом шамана, который его всё время подпитывает.

– Сейчас разбейтесь на пары, и каждая пара бьёт следом друг за другом с задержкой в три секунды, пока не пробьёте.

Мою идею воины уловили, другого от десятников клана Дик можно было и не ожидать. Пятая пара щит уверенно пробила, шестая осталась в резерве. Вот так и получается: столько лет сражались с орками, а таких тонкостей не замечали. А значит, наносили избыточные удары, которые ослабляли их, но не вредили оркам. Те уступали место другим оркам, а сами ожидали «внимания» от шаманов.

К завтраку Гер Дик ознакомился с предварительными результатами на полигоне и остался очень доволен. Чудесное для него утро, одни радостные новости. Милли идёт на поправку, утром проснулась, поела и легла спать дальше. Катя удачно поохотилась и теперь на завтрак были приготовлены местные деликатесы. А добрый Артур помог раскрыть очень важную особенность астральной защиты орков.

– Ар, ты бы чаще приезжал в гости. Тут тебе всегда рады, вот и гостевой дом за тобой закрепили.

– Правда, рады? – холодно я переспросил, да так, что дежурная улыбка Гера закаменела. – Вы тут поспрашивайте хранителей Милли, разделяют ли они Вашу точку зрения?

Кара улыбалась, смотрела в свою тарелку и улыбалась. Я только что неприятный для неё разговор с отцом перенёс или вообще отменил. Теперь он будет занят другими. Очень занят. Так-то там дел на четверть часа, это если про один вчерашний случай расспросить. Но Гер Дик этого не знает и теперь не успокоится, пока всю душу из них не вытрясет, и будет детально расспрашивать с первого дня моего появления тут. «Что! Вы не помните, что было месяц назад? Менталист где, срочно позвать, нужно освежить тут память».

За одно утро долг клана Дик ко мне значительно вырос. Так что, пусть думает над приданым. Пока что у него плохо получается.

*****

Сегодня официальное закрытие бала, и если бы не знал, что там будет государь, то и не поехал. А так, это сильное неуважение. Но всё оказалось интереснее, чем я думал, мне полагалось вознаграждение. Это мне Кара объяснила по дороге. Сегодня мы ехали без Милли, у неё постельный режим. Размер вознаграждения в золотом эквиваленте не представляет существенной ценности, в отличие от возможности его реализации.

Существуют очень ценные вещи, и если их выставить на аукционе, то цена на данные товары может взлететь до нескольких сотен тысяч, и в этом случае всё самое лучшее доставалось бы самым богатым кланам. Но Зордак избрал другой путь. Он создал несколько государственных павильонов, где по отдельному векселю можно стать покупателем в нём и выбрать любой товар, представленный там, а они все были очень востребованными. Так ценные товары могли получить талантливые люди, даже из бедных родов, что стимулировало их к развитию.

Мне вручили в награду вексель на две тысячи золотых, и он открывал мне дорогу в эти павильоны. Один из них находился во дворце, куда я и направился. Только на то, чтобы изучить весь перечень товаров, представленных в нём, потребуется несколько дней. Алхимические зелья, магические артефакты лучших ремесленников, отдельные материалы для изготовления одежды или снаряжения. Отдельно шли свитки заклинаний. Я думаю, слово «свитки» сохранилось из прошлого, так-то это были тетради с описанием создания заклинаний. Я выбрал первый попавшийся из них, красного цвета, и бегло пролистал.

Ожидаемо, в нём было заклинание магии огня. Это упрощало поиск по цвету тетради нужного источника магии для покупателя. В нём было заклинание огненного лезвия. Самое простое, я его уже не раз встречал, после формирования оно выпускалось через несколько пальцев руки. Но моё внимание привлекло то, что это лишь начальный этап заклинания, и в дальнейшем оно превращается в более мощное, такое как огненный кулак, дальше – это уже копьё, молот. В конце тетради шло описание, как создать огненный поток.

Простое заклинание по мере изучения и освоения, а также раскрытия нужных магических узлов и меридианов и увеличения объёма магического ядра и контроля работы над ним, превращает простое заклинание в заклинание высшего порядка. В этой тетради подробно описывалась техника создания, циркуляции энергии заклинания каждого созвездия. Также медитативная техника раскрытия нужных узлов. Отдельно шло описание движения магической энергии по этим узлам, чтобы сформировать нужную магическую структуру.

Я мало знаком с изучением заклинаний, но мне кажется, что для его полного изучения потребуются все три года учёбы в академии, что я и озвучил Каре.

– Так и есть, но главное не это. Боевому магу с самого начала требуется... Вспомни Адхама на поединке. Он активно использовал три сильных заклинания. Это возможно благодаря тому, что у этих трёх заклинаний очень много общих узлов. Вот и любому магу с самого начала нужно подобрать себе комбинацию заклинаний для использования, и чем больше у них общих узлов, тем проще и быстрее он их освоит. А если у них нет ни одного общего узла, то? – вопросительно она на меня посмотрела.

– Каким бы ни был талантливым маг, он может оказаться слабее других. Для изучения слабо совместимых заклинаний он затратит значительно больше времени.

– Это и отличает великие кланы от остальных. У нас есть целая система, выработанная столетиями, и свои наставники, которые готовят будущих магов к освоению комплекса заклинаний с высокой совместимостью при использовании любого вида оружия.

Я обернулся к ней, так как почувствовал, что она напряглась.

– Лучше вернись к прошлому свитку, он вполне может тебе подойти, – указала она на огненную тетрадь, которую я уже положил обратно. – Хотя, на мой взгляд, тебе больше подойдёт общая техника по усилению тела. А то, что ты взял, это техника шагов, она из разряда устаревших. Я не помню, чтобы ими кто-то всерьёз пользовался сейчас.

Я пролистывал тетрадь и представлял, как бы я мог применять эту технику шагов в жизни. В первую очередь, мне нравилось, что большая часть узлов располагается в ногах. Мне показалось, что это будет очень гармонично в плане развития, раз большая часть моих узлов сейчас располагается в руках, и ноги совсем не задействованы. Первое созвездие техники позволяет быстро перемещаться. Насколько быстро – непонятно, требуется 8 узлов в каждой ноге. Второе созвездие техники ещё сильнее ускоряет перемещение и делает его более бесшумным, скользящим. Третье созвездие техники позволяет передвигаться через небольшие речки. Четвертое – полноценно бегать по воде. Последнее созвездие – взбираться по стенам. На какую высоту, тоже неясно. Смущало требование: почти 90 узлов. Пару десятков лет, если не больше, ради того, чтобы бегать по стенам? Наверняка при пятом созвездии ещё и вся техника перемещения усиливается, длина шагов, их скорость, скрытность, возможны и другие факты, просто в одну тетрадь всё описание не вложить, и к тому же, у каждого всё равно есть особенности. А тут приведено общее и краткое описание эффекта.

– Почему ты считаешь, что эти техники устарели? Меня они привлекают, если честно.

– В условиях подавленной связи, если нужно передать информацию другому отряду, то было бы полезно уметь быстро бегать. Но я думаю, что быстрее лошади всё равно не получится бежать. В бою, против строя, тоже бесполезно быстро передвигаться... Хотя ты у меня дуэлянт... Всё равно я бы не советовала. В бою запас магической энергии на вес золота. Расходовать её на технику передвижения – это ослабить себя в самом бою. К тому же, насколько я знаю, если начать технику, то остановиться означает прервать её, а это сильный удар по себе самому. Ещё учти, что движения эти прямолинейны, могут и подловить, пусть и не сразу, но приноровиться можно к любому противнику. Для перемещения лучше использовать ездовых животных, а в бою всю магическую силу направлять на разрушение защиты противника.

Но чем дольше я держал эту тетрадь нежно-голубого цвета, символизирующего магию воздуха, тем больше она мне нравилась. Большинство узлов в ногах. С учётом того, что у меня магическая сеть не сформирована, то это явно плюс. Одно дело, когда ноги будут болеть от срыва техники в процессе обучения, другое дело, когда всё тело. В том, что я научился разделять работу силы ядра и подсилы – тоже плюс. Если ударная техника будет основана на силе ядра, то расход подсилы никак не скажется на моём потенциале в самом бою. Но был ещё один момент – это мои волх’и. Кара обронила фразу, что для перемещения лучше использовать ездовых животных, но ведь я на волх’е мог использовать молнию для перемещения, может, получится и эту технику использовать совместно с ними? А это куда экономичней и практичней!

– Я возьму её, – решился я, на что Кара пожала плечами.

– Всегда с тобой так. Стоит тебя попытаться от говорить от чего-то, как становится только хуже.

У Кати была аналогичная награда, так что я мог, как бы для неё, выбрать себе второй свиток заклинания, и теперь я искал технику, основанную на магии огня. Но за час так и не смог определиться с выбором, какой тип заклинаний выбрать: усиливающий тело или атакующий? Права Кара, тут нужно знать итоговый результат, а с этим проблема. Так что его я в итоге оставил на потом.

Мне было настолько интересно, что я хотел прямо сейчас начать осваивать свою новую технику. Кара помогать отказалась и отправила искать наставников. У неё тут были свои дела. Наверное, за полдня ещё никого до слёз не довела и нервы не потрепала, вот и отправилась на охоту. Так же, как и я, но наставница меня сама нашла. Подошла, представилась и поинтересовалась, как там Милли. Слово за слово, и я узнал, что она курирует группу Милли. А значит, в магии воздуха разбирается. Я попросил её о помощи, и она согласилась. Удивилась моему выбору техники, но давать ценные советы по поводу выбора другой техники не стала.

– Для формирования нужного меридиана необходимо найти это место в теле и научиться его чувствовать. Новичкам мы прокалываем это место иглами, более опытные могут создавать там пульс кровеносной системы и ориентироваться на него. То место, которое болит от укола, насыщаешь магической энергией, какое-то время удерживаешь её там, а потом выталкиваешь наружу. Чем дольше удерживаешь и медленней выталкиваешь, тем лучше, но начинай всегда с малого.

Всего-то? Я выбрал по одному узлу на икроножных мышцах, несильно стал вливать в него энергию и вытолкнул её на поверхность. Ощущения не очень, но вполне терпимые. Вся медитативная техника называлась туманом силы. Все нюансы уточню у наставников позже. У меня прям с десяток вопросов появилось: как часто можно повторять процедуру, есть ли разница в создании узла от его дальности до магического ядра, есть ли разница в последовательности их открытия, и тому подобное. По опыту знаю, что спросить – спрошу, конечно, но сам потом всё равно перепроверю. Личный опыт бесценен.

Сидел в беседке, отдыхал, точнее, мои ноги, когда ко мне подошли Кестрал и Ирма Авиар поздороваться, но на этот раз они не стали сразу уходить, а присели рядом, полубоком. Интересная особенность, тут если садятся сбоку, значит, можно ожидать мирную беседу, а если напротив, то деловой разговор, в прочем может быть и конфронтация. Кестрал не стал тянуть время и сразу попросил о помощи.

– Клан Авиар просит тебя помочь одному из наших наставников, мы слышали, что у тебя неплохо получается устранять тяжёлые и старые раны.

– Смогу ответить только после осмотра, но в ближайшую неделю точно буду занят, дела.

– Замечательно, тогда сообщи нам, когда ты закончишь со своими делами, и мы согласуем дату твоего визита к нам, – вмешалась Ирма, отчего Кестрал вздохнул.

Недоволен тем, что сестра влезла в мужской разговор? Хм, хуже. Над такими вещами мне нужно задумываться и вспоминать этикет, чтобы разобраться и понять всю подоплёку, так сходу я её не улавливаю. Ирма, фактически, поставила меня в статус слуги клана одной своей фразой. Она требует сообщить ей, когда я закончу со своими делами. Это для меня звучит вполне безобидно, но тут другой менталитет, так что вполне и на оскорбление тянет.

– Я хотела сказать, мы будем ждать, когда ты выделишь нам время, – поправилась она и выразила на лице сожаление.

И ведь совсем другое дело, даже на слух приятно. Великий клан просит меня о помощи и будет ждать, когда я сам буду готов. Бедный Кестрал, он так старался, чтобы найти ко мне подход, а Ирма чуть одной фразой всё не испортила. Тяжело быть аристократом, если даже Ирма... Стоп. Ирма не могла так опростоволоситься, да и выражение лица слишком наигранное, что-то я раскаяния от неё не чувствую. Да они меня прямо сейчас проверяют и так натурально играют при этом. Проверяют мою реакцию, составляют матрицу поведения, психотип, характер... Как интересно: они в паре работают, один наладил контакт, потом скрытое оскорбление, тут же исправление, и вот вроде как мне и придраться не к чему. Ирма тут не просто так. Демонстрируют, что у клана нет ко мне претензий за вчерашний поединок с Карой или, наоборот, скрытая угроза? У меня слишком много вариантов. Вот бы Кару или Эллу рядом... Да даже бы Катя подошла, и количество вариантов бы резко сократилось.

– Мои дела ускорятся, если Вы мне поможете достать мандарины. Сейчас не сезон, и мне говорили, что они есть только у эльфов. Мне нужно четыре десятка, желательно все одинакового размера.

А теперь мы поменялись ролями, и озадаченными теперь выглядят они. Так-то они согласились помочь, но на всякий случай уточнили, что они меня правильно поняли, и речь идёт именно о фруктах, но всё равно они остались озадаченными. Пусть теперь подключают аналитиков клана и думают, что я имел в виду. А ещё глава клана может их заставить с точностью до слова всё рассказать, пусть развлекаются. Я тоже могу ребусы загадывать.

Глава 8 Стая Барсов

Кара расположилась на балконе трёхэтажного особняка в поместье своего клана и вглядывалась вдаль. Сильный порыв ветра то и дело наклонял кроны деревьев и гнал тучи. "Будет гроза". От наблюдения за природой её отвлекла София.

– Госпожа, Милли просит разрешения навестить Вас в покоях.

Когда сегодня она вернулась в поместье после бала, ей в первую очередь доложили, что Милли стало лучше. Хорошая новость, и нужно бы её самой осмотреть, но она осталась у себя и не спешила выходить из комнаты. Вот окружающие и стали беспокоиться и послали её проведать меня? "В порядке со мной всё, в отличие от него". Что с ним происходит, она не могла понять. Ему было больно, но при этом он был здоров, боль накатывала волнами и отступала. Может, это душевная боль или его там пытают? Нет ответа, который бы мог полностью подойти к её ощущениям в сложившейся ситуации.

– Да, пусть войдёт.

София ушла, а её привлёк первый раскат грома вдали. Где-то там сейчас Ар с Катей. Она пустила туман силы по телу, её магия жизни растекалась внутри неё, и она вытолкнула её наружу. Простое диагностическое плетение, которое показало ей, что она здорова, так же, как и он. Туман силы, который она запустила через своё кольцо, распространялся и в нём, и, если бы с ним что-то случилось, она бы это знала. Значит, его боль не связана с физическими травмами.

– Как всё прошло? – спросила Милли, когда вошла.

– Лучше расскажи, как ты стала повелителем. Самым молодым в государстве. Все только о тебе и говорят.

– А ты думаешь – это так просто объяснить? Попросила ветер мне помочь, он и помог. Он теперь всегда рядом. Только, как я думаю, я не повелитель. Я научу тебя его слышать.

– Инициализировать первоэлемент воздуха сможешь, Ар говорил, что с тобой мы сможем это сделать быстрее, чем с ним. Примерно через неделю, как ты восстановишься, и приступим. А вот управлять им, так как это делаешь ты, нам неданно.

– Кстати, а где он? Уехал в академию?

– Нет. Он там, – указала она вдаль, в сторону леса.

– И что он там делает?

Хотела бы я и сама это знать.

– Как всегда что-то неправильное.

В небе промелькнула молния, и спустя несколько секунд до них долетел раскат грома.

– Это просто природа. Весной часто грозовые тучи.

– Да, я знаю, – ответила Кара, когда вдали, несмотря на расстояние, было отчётливо видно, как две молнии из земли ударили в небо. Чьи они – было очевидно, ведь в природе молнии не бьют снизу в верх, но больше всего её опять насторожило то, что он в этот момент чувствует. "Почему же ему так плохо? Ну не могут оборотни пытать. Убить сразу, это пожалуйста, но не пытать! Тогда что?"

– Может, пойдём погуляем, втроём, вместе с Эллой... Отметим успешное завершение бала, – продолжила Милли, делая попытку расшевелить Кару. – Оденемся... Посвободнее. Снимем всю атрибутику принадлежности к клану... Пойдём в квартал наёмников, где нас мало кто знает в лицо... На их беду, – по мере слов Милли лицо у Кары расплывалось в улыбке. Она всегда была лёгкой на подъём.

– Это будет весело. Мне нравится идея.

– Только ты помягче с пощёчинами, а то в прошлый раз от них ожоги оставались, да такие, что просто так сами не выводились, – напомнила Милли.

– А это как получится, иначе какое в этом развлечение?!

– Глава службы безопасности приходил и просил его подопечных вылечить, а то со стороны их жён жалобы посыпались с требованиями объяснить, это чем же их мужья на службе занимаются, что получают такие… увечья.

– Так весело же!

– Хотя ладно, всяко лучше, чем запираться здесь одной и переживать за него. Ничего с ним не случится.

– Да, ты права. Ничего с ним не случится, а все невзгоды, которые на него сейчас свалились, он проживёт. Подумаешь, стая оборотней, у которых неясные цели по отношению к нему. Выяснят это и разойдутся миром.

– Именно! А если они с ним миром не разойдутся, то уже мы к ним с Миром придём, – с улыбкой закончила Милли. Для неё значение фразы "прийти с Миром" – стало иметь особое значение.

*****

Ликана. Мы были ещё на балу, когда она позвала меня. Её призыв я интерпретировал как зов о помощи. И как на это реагировать – тот ещё вопрос. Я ожидал, что мне придётся защищаться от неё, а тут защищать её от других. А она оборотень, а это значит сразу две вещи. Во-первых, ей действительно нужна помощь, так как оборотни не способны на интриги, и это не хитрая такая ловушка с её стороны. А во-вторых, угроза очень высока. Мне вот трудно себе представить, кто на неё мог напасть, да так, что она и уйти не может.

– Другие оборотни, – пояснила Катя.

Вот так просто и именно во множественном числе. А других оборотней здесь нет, только снежные. Получается, что на неё напали члены её собственной стаи. Хотя теперь уже можно считать, что бывшей её стаи. Я ещё логически пытался понять: нужно мне ей помогать или нет, какие будут последствия, а тело уже давно всё решило само за меня. Подарок от орка в моей груди разгонял кровь и устремлялся вперёд, а опасность лишь подстёгивала меня действовать более решительно.

Кара была рядом, так что пришлось ещё на минуту задержаться, и я, как мог, ей пояснил назревающую ситуацию. Катя за это время вывела волх'ов, и когда я стал приближаться к ним, то увидел, как платье на Кате в мгновение ока превратилось в тряпки. На её груди виднелись два накопителя магии, которые я так и оставил ей. Мне слезы должно хватить.

Где Ликана Катя смогла определить легко, ведь та не скрывалась и открыто "сообщала" о своём местоположении. Катя ей ответила тем же.

– Далеко? – на ходу спросил я её.

– Около пятнадцати километров. Она движется в нашем направлении.

Наши изначальные опасения насчёт Ликаны не подтвердились. Мы не знали, как она себя поведёт, точнее, её физиология. Если она оказалась в стае снежных, значит, после того как мои ментальные узлы закрылись, её сработали аналогичным образом. Случай у нас незаурядный, и, судя по всему, вожаку снежных барсов этот результат не понравился, а именно то, что Ликана вернулась одна, и при этом я остался жив, он и изгнал её. Возможно, увидел для себя опасность при наличии в стае Ликаны, а может, так хотел выйти на меня, как определила Катя, её преследуют самцы. Они хоть и сильнейшие оборотни, но вот в скорости и выносливости с Ликаной им не тягаться. Она прирождённая охотница, а вот они – хранители территории и потомства. В любом случае, мы уже здесь.

Либо Ликана не восстановилась после нашего боя с ней, либо оборотни куда проворней, но судя по её ранениям, ей несладко пришлось. Её в очередной раз загнали и окружили, и чтобы вырваться, ей придется опять подставиться под удар и идти на прорыв.

– "Идём сквозь оборотней, разрываем их построение и дадим Ликане время, чтобы она смогла восстановиться и разорвать дистанцию. На оборотнях не задерживаемся, лишь отвлекаем внимание", – мысленно сообщил я план Кате.

Она молнией ударила по одному из оборотней, который уже начал совершать прыжок, чтобы перехватить Ликану. То, что нас они заметили, мы не сомневались, но вот игнорировать нас и недооценивать, это они зря. Первый же оборотень на себе это понял, когда, находясь в прыжке, в его бок на выходе из молнии врезался волх, отчего оборотня отбросило в сторону, и он другим боком врезался в дерево. Сломанные рёбра, это, конечно, хорошо, но я уже знаю, как быстро оборотни могут восстанавливаться. К тому же Катя с Ви сами потеряли в скорости, а это может быть опасно уже для них. Я выбрал другую тактику. На выходе из молнии появляюсь рядом с оборотнем, который этого не ожидал и Ра уверенно хватает его за заднюю лапу и, не сбавляя скорости, метает его в сторону, дробя при этом челюстями его пойманную конечность. Набрать скорость и повторить этот номер со следующим. Интерес к Ликане они стали терять быстро.

Мы прошли через их построение и оказались за их спинами. Пара оборотней продолжила преследование Ликаны, а остальные развернулись на нас. Я спешился. Пора понять, что я смогу с ними сделать, если призову их. Времени на подготовку у меня почти нет, но мне многого и не нужно, лишь посмотреть на эффект, а там и повторить можно будет.

Мой крик ярости пронёсся по лесу, перепугав животных в нём, и это весь эффект, которого я добился. Оборотни лишь на секунду с шага сбились, да и только. Это... Озадачило. Я что-то делаю не так, но времени подумать нет, и молния от Кати мне это подтверждает. Она перехватывает ближайшего из оборотней, давая мне время на то, чтобы взобраться на Ра и уйти. Теперь нам предстояло снова пройти сквозь оборотней, но на этот раз они были намного собраннее и держались более плотным строем, чтобы успеть прикрыть друг друга. Действовать столь же безнаказанно нам уже не дадут, нужно быть намного осторожней. Но у нас и не было цели их всех атаковать, так что мы прошли по краю их построения, а в самые опасные моменты разрывали дистанцию молниями.

Стая оборотней развернулась и продолжила наше преследование, но, когда они нас догнали, двое их сородичей, что продолжили преследование Ликаны, были уже в плачевном состоянии. Они слишком увлеклись Ликаной, когда мы настигли их. А допускать волх'ов в ближнюю зону, где они уверенно могут схватить за уязвимые места, не самая разумная идея.

Дальше мы двигались вместе с Ликаной, она выбивалась из сил, но темп держала. Сжигала свои резервы, но для оборотней восстановиться – это обыденность в жизни. Мы пытались её прикрыть и сбивали самых резвых из оборотней. Но они и не думали отставать, а наши ресурсы не бесконечны! Волх'и сильны на коротких дистанциях, а вот длительная и изнурительная погоня – это не для них. Нужно что-то решать.

Я вырвался вперёд и стал готовиться ещё раз повторить призыв. Логика твердила, что результат будет тем же, и фактор того, что мы ещё дальше удалились от вожака снежных барсов, не имеет тут решающего значения. Я делаю принципиально что-то не так, но нужно проверить, чтобы окончательно отмести этот вариант. На этот раз у меня было время подготовиться, и я потратил его с пользой. Когда до оборотней оставалось меньше пятидесяти метров, я высвободил свой гнев, который накапливал в себе, во внешнюю сферу. Оборотни лишь насторожились. Для них это стало лишь предупреждением, но свою ментальную связь они не потеряли.

Что же нам остаётся? Бросить Ликану или остаться с ней до конца и принять бой вместе. Если бросить её, то мы точно сможем уйти, в отличии от неё. Если останемся, то уже никто не уйдёт. Я не питал иллюзий по поводу того, что у нас есть хотя бы призрачный шанс выстоять против трёх десятков оборотней. Но и бросать её нельзя, не для того спешили и спасали. Она сохранила мне жизнь и пыталась спасти, и это несмотря на то, как сильно она жаждала моей смерти во время нашего боя. Долг платежом красен.

Есть ещё один вариант, но он мне не нравился. Это остановиться и развернуть энергию контакта на полную, как это сделала Милли на поединке. Но если это ошибочный вариант, то это будет моей последней ошибкой в жизни, вырваться уже не получится, ведь их придётся подпустить вплотную! Развернуть руки в сторону и ждать их решения и ответа.

Я чувствовал, что упускаю очень важную деталь, но какую? Чтобы призвать волх'ов, мне нужно было высвободить гнев и показать им, что я достоин, чтобы они приняли меня и сражались со мной. Чтобы призвать Катю и её мать, мне ничего не нужно было делать, но они тогда сами были без вожака и тянулись ко мне. Когда я высвободил гнев в корпусе дроу, то Катю это взбодрило так же, как и волх'ов, а вот остальных животных напугало, а оборотней сейчас лишь настораживает. Одиночных животных пугает, а стайные животные прочнее в этом плане. Но ведь мне не напугать их нужно, а сломить их ментальную связь и стать доминантным по праву вожака!

Нет, выйти к ним одному – это не вариант. Сожрут и не подавятся. Я ошибся в том, в чём заключается кувалда против оборотней, но ведь она всё равно есть, и она не сложнее того, что "ветер – дует", а "огонь – горит".

Катя всю нагрузку по отвлечению оборотней взяла на себя. Она проносилась перед ними, уводила их за собой, чтобы потом молнией разорвать дистанцию и дать Ви время отдохнуть. Она взяла в руки по кристаллу и стала впитывать их накопленную силу в себя. Я наблюдал за ней, насколько это возможно было в наших условиях, она выигрывает для меня время – очень ценный ресурс. Она ни секунды не сомневалась в моих действиях и полностью мне доверяла. И если нужно будет пойти одной против всех них, она и это сделает... Уже делала, но в другой ситуации. Очень давно, в степи, когда поправилась, она одна вышла к волх'ам орков, развернула руки и шла вдоль них, позволяя себя обнюхивать. Она была беззащитна, и они могли её убить, но её это не остановило. Они не только не тронули её тогда, но и признали достойной быть среди них, а позже стали ещё и защищать. Почему? Она тогда демонстрировала открытость, беззащитность и полное доверие – это всё хорошо, но недостаточно. Что ещё? Уверенность. Её тогда переполняла уверенность в своём праве быть равной среди них, её воля, как несгибаемый стержень, была непоколебима, и они признали её, увидели в ней равную.

На балу Кара преобразовывалась за мгновение, и в ней сразу чувствовалась сила клана, за её спиной десятки поколений прославленных воинов, которых она не может посрамить. Окружающие реагировали на её уверенность в себе, на её право повелевать ими, и в ней, в этот момент, чувствовалась несгибаемая воля, и это то, что делает её наследницей великого клана, а не его богатства и ресурсы. Это то, что я наблюдал в ней не так давно на балу, но не мог тогда понять, что на самом деле я вижу... Не мог тогда сопоставить, но не теперь. Теперь я всё "увидел".

Оборотни неслись на меня, а я спешился, стоял и смотрел на них. Большие, сильные, они загоняли свою добычу и упивались охотой. Они рычали с угрозой и удовлетворением. "А я ведь Вас предупреждал, но Вы не послушались... Зря, потому что сейчас Вам будет больно".

– "Как Вы посмели поднять голос на вожака?!".

От моего мысленного посыла они не то что остановились, а как будто врезались в стену, столь мощным он был. Осторожно стали принюхиваться, потом и вовсе припали к земле, опустили головы, а я шёл уже между ними с разведёнными руками.

– "Кто из Вас посмеет сделать это ещё раз?", – я шёл расслабленно, но готовый в любой момент встретить атаку любого оборотня, но они не решались напасть.

Они расступались и не смели подойти ближе. Они провинились, и я был зол на них. Их ментальная связь не нарушилась, она стала ещё прочней, потому что появилось сильное связующее звено в моём лице. "А вот теперь, находясь среди Вас и после того, как Вы признали во мне силу вожака..." я стал менять форму. Тело расслаблялось, чтобы в следующее мгновение судорожно напрячься. Первые изменения начались в грудной клетке, она продавливалась вперёд, заставляя меня всего выгибаться. За грудью изменения пошли и во всём остальном теле. Несколько секунд, и я осознаю себя стоящим перед ними, со сжатыми до хруста костей кулаками, из которых вырывались искры.

Моя смена формы их пугала, они отчётливо чувствовали мой гнев на себе, и что от меня сейчас ждать, они не знали, оттого и попятились назад, но при этом столь же сильно тянулись ко мне, чтобы прикоснуться к этой силе. Они ушли ещё дальше, когда увидели, как по мне стали пробегать разряды молний, не сулящие им ничего хорошего. Теперь они были беззащитными передо мной, я нащупал их ментальную связь и был с ними в контакте... Был во главе её. А когда я высвободил всю свою ярость в груди, то вместе с ней всё вокруг меня заискрилось. На этот раз оборотни не устояли и разбежались в стороны: ментальный удар обрушился на них, пронзая болью.

На удалении они остановились и обернулись, чтобы убедиться, что им ничего не угрожает. Тот ментальный удар, что они получили, стал проходить, ставя точку в нашем противостоянии.

Катя спешилась и с Ви подошла ближе, она меня не боялась и вообще была довольной. Ведь в этой стае она старшая после меня и в ней сила вожака, в отличии от остальных уже пробудилась.

– Нам нужно отдохнуть и подкрепиться.

Катя лишь головой дёрнула, как остальные оборотни растворились в лесу.

– Не уверена, что они хорошие охотники, но на что-нибудь сгодятся.

Она не собиралась оставлять меня одного среди них. Не доверяет им. Меня удивило, как быстро они стали подчиняться ей.

Для охоты оборотни сгодились, нам многого было не нужно, в первую очередь Ликане подкрепиться, да и мне чуток. Я поджарил себе мясо, тогда как остальные ели его сырым. Конфликт с Ликаной был закрыт, и она была рядом с нами. Общий язык она знала так же, как и любой в стае, через своего вожака, но говорить не любила. Им речь заменяла ментальная связь. Я думаю, что это одна из причин, почему у них потребность в вожаке так сильна – это недоразвитость второй формы. Антропоморфную форму они используют как энергосберегающую, в ней они и впадают в стазисный сон. Катя же развивается намного гармоничнее.

Так что общение с Ликаной у меня было через Катю и её ментальную связь. Без Кати я ничего не понимал, так же, как и любой менталист не смог бы понять. Так мы узнали, что, когда она восстановилась и поняла, что период гона для неё закрылся, причём с безболезненным откатом, как это бывает в случае гибели партнёра, она вернулась в стаю. Раньше такого не было, и она сама не знала, как отреагирует вожак на эту ситуацию. В итоге, через сутки, как она вернулась, Барс предпочёл её изгнать, признав слабой и недостойной. Спустя эти сутки она начала чувствовать, как связь с вожаком обрывается. Без этой связи для остальных особей она стала восприниматься как чужая, и не сразу, но её стали гнать из стаи. Но она не уходила, а была рядом, надеясь, что всё изменится.

Её изгнали, мы её спасли, и что теперь делать? Мне не нужна эта стая. И если остальные могут вернуться, то вот Ликана уже нет, её уже не примут. А если я сделаю привязку её к себе, то останется со мной уже навсегда. Сама привязка не сложная. Нужно призвать её, и если она откликнется, то дать имя и часть своей крови. Куда мне деть Ликану, тоже в институт благородных девиц устроить? Хорошая шутка, но это невозможно. Катя к моменту поступления уже привыкла к людям, научилась с посторонними разговаривать. А вот Ликана уже прошла стадию трансформации, теперь новое ей даётся сложнее, чем раньше. Уйдут годы на то, чтобы адаптировать её к человеческому обществу. А главное, зачем? Она охотница, её счастье в лесу.

– Среди них его нет, – отвлекла меня Катя от мыслей.

Того, кто кусал Лейлу, среди оборотней не было. А мне вот интересно, как поведут себя эти оборотни рядом со своим вожаком? То, что они тут на меня, вдали от него, не нападают – это одно, а вблизи? И ведь спросить некого. В природе двое самцов дела между собой решают наедине, а остальные не вмешиваются. А как у оборотней обстоят дела?

– К снежным пойдём, познакомимся с вожаком. Пока я его внимание на себя переключу, ты найди того, кто нам нужен. В идеале, нам бы его сразу расспросить обо всём, что он интересного узнал... И не интересного тоже.

– А Ликана?

– Пусть сама решает. Она просила помочь – мы помогли. Дальше – не наша забота.

Она решила идти с нами. Странная у нас компания получилась. Особенно для окружающих. Оборотни перегородили дорогу, когда мы пересекали дорожный тракт и переполошили охрану каравана. Пока они в гляделки играли с ними, мы с Катей переехали через тракт на волх'ах, а после нас и оборотни ушли. Перепугали мы их, а у страха глаза велики, что они напридумывают и будут рассказывать – та ещё загадка!

О том, что мы въезжаем на территорию снежных, я по Катиной реакции понял. Спустя несколько минут оборотни, что нас сопровождали, оставили нас одних, а сами "растворились" в лесу. Они увеличили дистанцию, но не прятались. Я чувствовал их, а они меня. Ликана была рядом, и я попробовал через неё узнать, что происходит. Она опытнее Кати в этом вопросе. Очень редко, когда стаи оборотней сталкиваются, и тут два варианта: это слияние в одну стаю, и тогда вожаки решают вопрос силой между собой, либо борьба за территорию. В этом случае стая сражается против стаи. По всем параметрам выходит, что у нас первый вариант, раз остальные члены стаи не вмешиваются. Значит, все оборотни считают, что у нас намечается слияние? Но мне ведь этого не нужно? В идеале, с одной только особью пообщаться и оставить их жить своей жизнью. Я не собираюсь становиться для них вожаком и разделять их быт, и жить среди них... Я этого не потяну, так же, как и они среди людей жить не смогут... По крайней мере, не старшее поколение.

Нас ждали и вышли встречать. Вожак оборотней отделился от остальных и вышел вперёд. Он утробно рычал и явно угрожал. И чего это он такой злой? Его рычание меня не впечатлило, это только маска. Его страх я чувствовал отчётливо, даже на таком расстоянии. Оборотни крупнее людей, но не меня в этой форме, что я ему и продемонстрировал. А ещё вожак слабее своих сородичей, ведь их сила в другом – умении в ментальном плане объединять стаю и стабилизировать их внутренние процессы, ускорять развитие и изменения в звериной форме. Его оберегают с самого рождения. Возможно, сейчас его ждёт первый серьёзный поединок за последние несколько лет, а может, и за всю жизнь. Я это понимаю, а он знает, что я это знаю. Вот и боится, он не знает, чего от меня ждать, а тот, кто выжил при бое с Ликаной, не может быть слабым по определению, а ещё он знал, насколько ей было больно в этом поединке.

Его страх усилился, когда моя рука засветилась, сжимая слезу на груди и впитывая её энергию. Нужно сделать это сейчас, потом такой возможности может и не представиться. Энергия стала переполнять меня и вырываться наружу, руки окутывали всполохи магической энергии, которые я целенаправленно выпускал и уплотнял, формируя перед кулаками магические барьеры, аналогичные Натиску у щитоносцев, обеспечивающие мне защиту рук. В такт моему внутреннему ощущению откликнулась природа, и за моей спиной раздался гром, отчего Барс попятился. То, что боишься – это правильно, будет больно, но убивать тебя я не буду. Мне кажется, что всё оказалось намного проще, чем я думал.

Барс, так звали вожака стаи, точнее, стаю называли в честь вожака, остановился и стал принюхиваться, когда я ударил двумя молниями в него. Одна его ослепила, а по второй я скользнул и оказался рядом с его незащищённым боком. Он даже не дёрнулся, не почувствовал опасности, и уже это мне многое сказало о его бойцовских качествах. Я безнаказанно, окутанным в магический барьер кулаком, поздоровался с его рёбрами. Я ожидал от него контратаки, но он, наоборот, разорвал дистанцию, восстанавливая зрение. Рывок, и мои кулаки обрушиваются на него повторно. Его попытка укусить провалилась уже на старте, когда сначала коленом снизу вверх я запечатал его пасть, а потом кулаком прибил к земле. Бой продолжился, и в нём Барсу уготована роль груши для битья, пока я проверяю свои возможности в звериной форме.

Я был быстрее. Я был сильнее. Я был резче его. То, что Барс самый слабый оборотень в стае, я догадывался, но то, что я ещё и настолько силён в звериной форме, для меня было открытием. И Барсу не повезло стать для меня тем, на ком я проверял свои открывшиеся возможности. Я бил его, опрокидывал и даже поднимал над головой и швырял об землю и деревья, а ведь он весил не менее двухсот килограммов. Я был готов к тому, что он внутренне взорвётся и ринется в атаку, не считаясь с повреждениями, когда боль затмит сознание и вырвется наружу, и этот момент настал. Я отходил назад и с каждым шагом обрушивал кулаки на его голову, а он всё рвался вперёд, пытаясь меня схватить. Но вместо этого, когда я заметил, что он выдыхается, я схватил его и повалил. Он пытался вырваться, но захват я сделал жёстким. Пару раз встряхнул и бросил об землю, завалился на него сверху и сжал пальцами под нижней челюстью возле передних клыков, как научил меня тролль на примере волхов, отчего он болезненно взвыл. А когда я отпустил его, он разорвал дистанцию и не подходил. Для меня этот бой окончен, и я не могу сказать, что он был лёгким. Он был слишком лёгким, даже меч доставать не пришлось. Я вобрал побольше воздуха в грудь, с шагом вперёд развёл руки в стороны и выпустил всю ярость своего сердца.

Барс припал на передние лапы, демонстрируя своё подчинение, а я неспешно подходил к нему. То, что ты пережил, это цветочки по сравнению с тем, что ждёт того, кто чуть не убил Лейлу. Вот ему достанется вся моя любовь и награда за сообразительность. Нам с ним обоим повезло, что у него отличная регенерация: мне можно не сдерживаться, а он всё равно восстановится. Я достал меч и потянул астральную энергию, но этот ручеёк мне, в звериной форме, показался слишком слабым, уже без тотема я потянул его сильнее. Поток всё равно оставался слабым, и я не опасался удара со стороны "жителей" астрала. Прямо на лбу Барса стал астральной энергией выжигать символ рода Чужих, а тот не смел сопротивляться и признал меня старшим вожаком. Сегодня этот символ появится у Барса, а завтра у всей его стаи так же, как и у Ликаны, ведь он её примет обратно. "Ведь примешь?!" – конечно примет. По глазам вижу, что примет.

Завтра мир изменится, теперь в нём среди людей появится представитель оборотней, и это будет род Чужих. Я буду договариваться об интересах Снежных, а для любого, кто нападёт на меня, это атака на оборотней. Тому, кто этого не поймет, я легко смогу объяснить доходчиво... Но это будет уже больнее.

Глава 9 Древо Жизни

Оборотня, который напал на одинокую Лейлу, Катя нашла быстро. И ему повезло, что я высказал всё, что о нём думаю до того, как узнал секреты создания древа Жизни. Иначе бы он не выжил. В отличие от него, мне повезло меньше. Я пытался прожить то, что прожить, в принципе, невозможно. Я пытался пропустить через себя всю процедуру зарождения древа Жизни, чтобы понять её суть и не мог этого сделать: тело не выдерживало, и я срывался. Первая моя попытка закончилась провалом не только для меня, но и для всех оборотней. Они находились в единой связи со мной, и мою боль они разделяли. Именно они со мной, а не мы вместе. Связь у нас была односторонней: они меня и слышат, и видят, а я не дорос ещё. Поэтому мне пришлось уходить и закрываться от них. От всех. От оборотней, волх'ов, Кати. Незачем им страдать. Познать, как вырастить древо Жизни нужно только мне одному.

Дар познания жизни – это возможность прожить любую жизнь, ассоциировать себя с кем угодно, чтобы стать частью чего-то. Можно быть хоть морской звездой, хоть камнем, хоть деревом или железом. Ассоциировать себя с чем и кем угодно и воспринимать окружающий мир в соответствии с этими новыми ощущениями. Так люди учатся сочувствовать чужому горю и разделять чужую радость... Пропустить все события через себя и прожить их самому. Понять, что чувствует любой человек или животное. И ничего сложного, всего лишь нужно пропустить через себя всё, что происходит с нужным объектом... Было ничего сложного, пока я не столкнулся с этим древом.

То, через что должна пройти Лейла, невозможно прожить. Невозможно пропустить через себя это и остаться в своём уме, но выбора у меня не было, и я пробовал снова и снова. "Поместить семя древа Жизни внутрь себя". Не знаю, что это значит, сделать надрез и поместить под кожу или проглотить это семя, не столь важно. Но уже одно это выворачивает меня наизнанку. "Стать для него кормовой базой по доброй воле?!". Что же это за древо такое, что в качестве удобрения оно использует не землю, а плоть.

Это не древо, это паразит, который в моём теле будет питаться моими жизненными силами. Будет пожирать меня изнутри. А что я могу сделать в ответ? Ничего. Точнее, не так, если я буду при этом бездействовать, то древо Жизни не зародится. Отсюда следует, что я при всей той боли от разрушения собственного тела и прорастания этого ростка жизни внутри себя ещё должен ему помогать. Оно в этот период, видите ли... Очень чувствительно к чувствам окружающих, и его нужно любить. Одного моего желания и порыва будет достаточно, чтобы оно погибло... Точнее, формируемые некие каналы в этом древе закроются, и оно останется обычным саженцем.

Оно, значит, будет прорастать прямо во мне, разрывать мою плоть и вырываться наружу, а я в ответ должен с благодарностью всё это принимать?! "Это невозможно" – мотнул я головой.

Как при всём при этом должна выжить Лейла? Никак, она приносится в жертву этому чудовищу... Думал я в начале, пока не осознал, что, в итоге, оно не только плоть пожирает, но и душу. По сути, Лейла перерождается в это древо и становится им.

У эльфов есть причина скрывать свои имена, и я не знаю почему. Своё древо Жизни они называют Мерлон, но это его не настоящее имя. Её зовут Милона и это пра-пра-прародительница Лейлы. Дом Жизни ухаживает не за древом, а за членом своего Дома. Теперь Лейле уготовано стать древом Жизни у дроу, точнее, ей уготовано попытаться это сделать, потому что я подозреваю, что за последние несколько сотен лет это уже пытались сделать и не единожды члены её Дома, и у них ничего не получилось. Значит, так же, как и я, срывались. Если Лейле повезёт... Или не повезёт, это как посмотреть, то у неё всё получится.

Это не древо Жизни, это раковая опухоль, которая прорастает во мне и поглощает мои силы, а я со всей теплотой и заботой стимулирую её рост и развитие. Она развивается и пожирает меня день ото дня, днём и ночью, а я радуюсь этому... Я опять не выдержал и сорвался. Всю боль, которую я ощущал при воссоздании этого процесса в своём воображении, я выпустил наружу, и с моих рук сорвались молнии, я ударил ими в небо. Даже от проектирования этого процесса мне было невыносимо, как же она должна это вытерпеть в реальности?! Я могу понять самопожертвование ради чего-то и кого-то, но это?! Это же не на минуту и не на час. Это на несколько недель, которые превратятся в ад... В ежесекундный. И чем больше времени проходит, тем всё становится только хуже. А стоит ей лишь на минуту сорваться, и все её страдания напрасны. Древо погибнет, и её саму вряд ли вытянут уже, разве что она сорвётся достаточно рано.

Самих её сил не хватит даже на сутки. Это древо... Этот паразит очень прожорлив. Вот тут и нужны повелители. Они всё это время будут поддерживать её, а вот Лейла должна при этом как можно дольше находиться во вменяемом состоянии и подкармливать этого паразита. Если она лишится рассудка, древо, может, и прорастёт, но вот тем самым древом Жизни не станет. Поэтому, несмотря на все смертельные раны, на нехватку жизненных сил, ей нужно держаться на грани и жить, несмотря ни на что. Тело её значит погибнет, но в ней прорастёт другое ­и она должна будет «жить» в нём. Поменять одно на другое и главное не помереть раньше времени. Дикость!

Я знаю, как из человека сделать эльфа или дроу. Нужно в человеке убить человечность, тогда и эльф получится. Дроу в академии, может не все, но я уверен, что они знают, кто такая Лейла. Да она для них святой при жизни должна быть, они её на руках должны носить и памятник поставить, а что по факту? Ничего! Да они её даже Неженкой называют. Это её-то? Да мы все вместе взятые неженки, по сравнению с ней одной. Будь я на её месте, возненавидел бы всё человечество и желал ему скоропостижной гибели.

Эти... Я не знаю, что они с ней сделали и что ещё сделают. То, что ей с самого детства психику вывернули наизнанку, это очевидно. Сейчас она живёт с мыслью, что переродиться в древо Жизни – это высшая награда и лучшее, что с ней может случиться в жизни. Но этого недостаточно, чтобы всё это выдержать? Вдобавок ко всему, им ещё нужно было, чтобы она влюбилась и желала иметь ребёнка от него. Это так символично и где-то рядом, отдавать себя целиком ради жизни своего ребёнка. В ней будет прорастать древо Жизни, а она будет ассоциировать его со своим ребёнком и ради него продолжать жить и отдавать все свои ресурсы. Я пытался это осознать, но опять не смог. Сорвался.

Дереву на моём пути не повезло, я разносил его в щепки и срывал очередную душевную боль, которую через себя прогонял. Самый болезненный этап при рождении ребёнка – это схватки, а сами роды, по сравнению с ними, проходят значительно проще, если нет всяких осложнений. Бывает, что схватки длятся и сутки. Лейлу ждут схватки с осложнениями, растянутыми на несколько недель, её утопят в эликсирах жизни, и десяток повелителей будут неустанно поддерживать её, лишь бы она справилась.

Это бесчеловечно настолько, что мне хочется удавить всех дроу вместе с эльфами. Как до такого можно было додуматься и жить при этом так, что это норма вещей?! Ясно, почему они не боятся, что люди смогут вырастить из семян древо Жизни: максимум на что их хватит, это на некоторые виды эликсиров, да и только. Я рассмеялся в небо и ударил молниями, дерево передо мной не выдержало и сломалось, а боль во мне всё ещё оставалась и вырывалась наружу.

Но вы ошибаетесь. Вы все ошибаетесь. Она будет жить, и я выращу древо Жизни без всех этих безумных заскоков. Она дорога мне. Мы вместе учимся, мы вместе сражались, я делал всё, чтобы её реанимировать, даже искусственное дыхание и запускал её сердце. И для чего? Ради того, чтобы вы вынудили её добровольно отказаться от жизни? Она давно мне дорога. Я за Ликану готов был рисковать, а за неё и подавно. Нет уж. Если вам нужно древо Жизни, то вы и отдадите за неё свои жизни и будете бороться, не жалея живота своего. Где надо, сложите жизни, а где можно будет – будете договариваться и кланяться в ножки, если придётся. Я вас научу ценить жизнь не только свою, но и чужую. Сделаю из Вас людей.

Пусть это неправильное древо и ему нужна плоть для жизни, этого полно в мире. Да я этому монстру бассейн сделаю из плоти и эликсиров жизни, пусть растёт, и никому не понадобится всё это терпеть день и ночь, и некому будет срываться в болевом шоке и при этом изображать счастливую улыбку на лице. А вот с душой для него сложнее, но это решаемо. В астрале полно их, и пусть я не знаю, что это на самом деле такое и как с ними взаимодействовать, но это сейчас не принципиально. Вот мать Кати пришла ей на помощь во время смертельного боя. Я её не звал, да и не мог позвать и до сих пор не знаю, как это сделать, а значит, она сама за Катей присматривает и когда увидела возможность, то помогла ей. Если Лейла будет рядом и позовёт кого-то из тех, кто всю жизнь жил с мыслью, что высшая награда – это воплотиться в это древо, то я через астрал смогу создать нужный канал, и пусть воплощаются, хоть все сразу, мне без разницы. А Лейла будет за ним ухаживать, а остальные дроу выстроятся в очередь, чтобы ей поклониться.

Мне кажется, я успокоился или стал успокаиваться, мысли стали более ровными и взвешенными. Оборотни. Они источники магии жизни, пусть в меньшей степени, чем само это древо, но они тоже могут помочь. В этом процессе они заменят мне повелителей, почти трёх сотней особей более чем достаточно, к тому же они заранее создадут благоприятный фон. Так что если и выращивать древо самому, то это надо делать среди оборотней. Сначала никто и не заподозрит, что тут зародилось древо Жизни, и будут думать, что это оборотни такие сильные стали. Но рано или поздно это станет очевидно. С ростом древо начнёт «фонить» слишком сильно. Если орки очень чутко чувствуют астрал, то эльфы и дроу очень чувствительны к магии жизни. Да даже на работу моих первоэлементов они очень резко и бурно реагируют, а тут целое древо.

И что будет, когда они узнают о существовании неучтённого древа? Война за него со всеми... Со всем Миром. Те, кто не умеют договариваться или принципиально считают, что тут нет места для торга, с такими длинноухими война неизбежна. А эти живодёры на большее и не способны, слишком высокого о себе мнения. Когда я в шутку сказал Каре, что мне нужно построить дом, посадить волшебное дерево и вырастить ребёнка, первое, что она сказала, это меня свои же прибьют, чтобы избежать большой войны. Что-то похожее говорил и Аллан. Если я посажу древо в Зордак-Граде, то я знатно тут всех подставлю. За такой сюрприз на меня все ополчатся, включая и клан Дик, ведь они тоже попадут под удар. Но и заранее не могу эту тему с ними поднимать и обсуждать, они верны Зордаку и вынуждены будут его поставить в известность.

– «Зордак, а как Вы смотрите на то, чтобы я вблизи столицы, на территории, где сейчас обитают оборотни, посадил и вырастил древо Жизни?».

Очень смешно. Да мне мозги в этот же день наизнанку вывернут, но все знания из меня выпотрошат. Можно было бы вдали всё это провернуть, где эльфов нет. На своей земле, например, да только там орки рядом. И я понятия не имею, как они отреагируют, но равнодушными они не останутся. Узнают о существовании этого древа быстро, уж шаманы с астралом на ты общаются. И тут два варианта: либо оно им будет в помощь, либо во вред. В обоих случаях война ещё и с ними, орки своё добывают не мирными переговорами, а своим оружием... И это всё равно только начало. Эльфы и дроу придут следом, это вопрос времени. А я к этому моменту буду удобрением, мне такое ни союзный клан Дик, ни государь не простят, ведь это всё ещё их Земли. Может, даже и союзниками они могли бы быть, если бы открыто к ним пришёл, но мне мозги ещё нужны. Фиона Коннор меня опрометчиво, но предупредила, что ко мне очень много вопросов накопилось, но сейчас я им живым, здоровым и лояльным больше нужен.

Мне нужен новый дом. Новая земля. Где-нибудь на свободных землях. Тут где-то рудник золотой нашли, и даже до дуэли может дело дойти, но в любом случае, этот рудник будут охранять. Вот мне между Зордак- и Турман-Градом и нужно поселиться. Если они решат, что древо Жизни того стоит, то впишутся за меня и будут защищать. Не бесплатно, само собой, но мы договоримся. А если нет, значит, война их стороной обойдёт, и ко мне претензий не будет.

Если Лейла будет отвечать за древо, ведь оно ещё и ухода требует, то дроу войной не пойдут. В первую очередь, они будут договариваться. Возможно, даже и стеной встанут между мной и эльфами. Тогда дроу, как вариант, могут решить переселиться на свободные земли ко мне. Как Зордак и Турман к этому отнесутся? Утрутся! Я что, под всех подстраиваться должен?

Очень много неизвестных факторов, но первичный план готов. Заполучить кусок свободных земель. Зордак мне землю обещал, так что, если я рядом с его границами кусок возьму, он возражать не будет, а вот Турман может, но тут нужно узнавать, что вообще значит "Свободные земли" и какие притязания есть у близлежащих государств. Дальше, переселяю туда гномов, они будут мне крепость строить, на это все сбережения пущу... Вот ещё вопрос, где золота столько взять?

Всех людей из деревни Верхнее устье, которые захотят последовать за мной, я приму, они очень лояльны ко мне, и я обеспечу их всем необходимым. По мере готовности крепости буду туда и всех остальных переселять. Снежные Барсы в их числе, так что, Зордак, не знаю какие у тебя были планы на их счёт, но ты в пролёте. Сам утрёшься или помочь? Тебе не привыкать. Мне твоё правление с узаконенной коррупцией давно разонравилось.

От земли, которую мне предоставили, придётся отказаться, так же, как и от титула главы свободного рода, но это со временем. Я обещал Каре, что мы останемся, но я уеду. Я по-другому хотел всё обыграть, но теперь будет так, как есть. Я уезжаю, но в Зордаке остаюсь в качестве представителя оборотней. Они хотели сделать меня невыездным, но про это могут забыть, нет у них таких законных полномочий.

Нам нужно это древо, точнее, несколько плодов с него, для счастливого семейного будущего, но и Кару я не могу посвятить во все эти дела. До свадьбы не могу. Она дочь великого клана, а у них присяга, и такую новость скрывать она не сможет.

К дроу я на практику не поеду, и это уже однозначно. Эти из меня могут удобрение сделать или ещё чего похуже ради того, чтобы Лейла воссоединилась со своим любимым и плодоносила, как полагается, а не чахла от тоски. В общем, я не знаю, что они задумали, но иллюзий на их счёт я не питаю. Лучше к эльфам, те просто убьют. Но может удастся понять, как работают эти плоды и попытаться найти способ воспроизвести эффект от них, а не выращивать целое древо с такими сложностями? Я давно заметил, что тут все ленивые и думать не хотят, как сделать что-то старое по-новому.

Лейла никогда не видела плоды древа Жизни, и как они работают не знает. Да и память читалась поверхностная, самая значимая и яркая. Она имела общее представление о плодах, но деталей не знает, в отличии от процесса выращивания древа Жизни. Мне, в идеале, нужна эльфийка из дома Жизни. Устроить им экскурсию в лесу среди оборотней?

– «Что, Вас укусил дикий оборотень? Какое недоразумение, ай-яй-яй. Но вы не волнуйтесь, я его обязательно найду и накажу, а Вы в следующий раз от группы не отставайте, чай, не в своём домашнем лесу гуляете».

Нужно отдохнуть и подумать на свежую голову, а то уже сам с собой стал разговаривать. Я подходил к столице, время было позднее и меня не хотели пускать: после полуночи проход ограничен, так что меня ещё час будут по кабинетам таскать и требовать объяснений. Я всегда подозревал, что эта процедура имеет лишь одну цель – это отбить желание у «опоздавших» будить высокое начальство. Но это мы исправим, не на того напали.

*****

С самого утра Авливию Брайн, главу службы государственной безопасности, подняли, чтобы решить вопрос возможного конфликта с одним из представителей великого клана. По долгу службы она обязана была подчиниться, но разбираться с этими надоедливыми кланами было откровенно лень, а в такую рань ещё и вредно для здоровья... Подчинённых.

При беглом ознакомлении, ещё по зову, она поняла, что Золотая молодёжь развлекалась, и ничего серьёзного, но от неё требуется дать полное заключение того, что конфликта нет, и все стороны разошлись миром. За беспокойство отделаются штрафом, да и только.

– Докладывай, – скомандовала она начальнику ночной группы охранения Фарону, когда расположилась в своём кабинете и развернула подготовленный для неё отчёт, где были изложены подробности.

– Сегодня, ближе к ночи, в столицу приехал один из караванов, главой его охраны был отряд Струна. Судя по всему, в дороге были сложности и нападения диких животных, но они справились без потерь – это по предварительному анализу. После процедуры регистрации прибытия каравана, их отряд в полном составе направился в квартал наёмников, отдохнуть с дороги и расслабиться.

– Расслабились? – с ухмылкой спросила Авливия, она уже пролистала несколько страниц и знала, на кого они нарвались.

– В таверну, в которой они расположились, вскоре пришли ещё три гостьи и стали вести себя очень шумно. Двое воинов из отряда подошли к ним и вежливо... Как они утверждают, очень вежливо попросили вести себя тише и не мешать остальным гостям.

Авливия откровенно рассмеялась, представив эту ситуацию. – А от чего девушки отдыхали, узнали?

– От каких тяжёлых забот девушки отдыхали, мы не уточняли, – Фарон потёр щеку, и только сейчас Авливия обратила внимание, что на ней отчётливо видны следы женской руки, отчего её улыбка стала ещё шире.

Фарон продолжил излагать известные ему факты на основании данных показаний.

– Девушки просьбу проигнорировали, и воины вернулись за свой стол.

– Под смех окружающих и владельца трактира? – уточнила Авливия.

– Не уточняется, – вздохнул Фарон. – Но вскоре девушки сами подошли к этому столу, когда в их разговоре что-то им не понравилось. Речь шла о женихе одной из них, об Аре Чужом.

Тут Авливия подобралась и стала быстро перелистывать страницу за страницей.

– Ничего не понимаю, это что за бред?

– Информацию проверяем, но другие участники каравана частично это подтверждают.

– То есть один из воинов стал утверждать, что «воин на волх'е так одичал, что стал на оборотней засматриваться?». Он в своём уме? Ясно, что привело к обострению конфликта, да так, что они чуть всю таверну не разнесли?

– Да.

– Давай пока оставим таверну, что там с воином на волх'е?

– По показаниям отряда Струна, когда они подъезжали к столице и мысленно уже отдыхали, ситуация резко обострилась. Путь им перегородили несколько десятков оборотней, вынуждая караван остановиться. Охрана вышла вперёд и была готова отразить угрозу со стороны оборотней, но те не нападали. Вдали они увидели, как тракт пересекли другие оборотни и двое воинов на волх'ах. После того как те проехали тракт, все оборотни ушли.

– То есть сегодня ночью наш Чужой столкнулся со Снежными, и ты только сейчас мне об этом докладываешь?!

– Мы проверяли информацию. По всему выходит, что они были как почётные гости и оборотни их охраняли.

– Ладно, что там с таверной?

– Как мы выяснили, трое девушек оказались новыми ученицами академии, две из них из клана Дик, третья из свободного рода Чужих. Все девушки очень сильны, чего в отряде Струна не знали. По всему выходило, что девушки сдерживались, но потом ситуация обострилась.

– Чем же?

– Каждого из них магическими ударами прибили к стенам, обезоружили, получили… болезненные удары по щекам, которые может вывести только маг жизни. Одна из них при этом стояла напротив и провокационно улыбалась в лицо и уверяла, что ни она и ни один другой маг жизни эти следы не выведет. Когда ситуация зашла слишком далеко, пришла очередная гостя... Екатерина Чужая, – тяжело вздохнул Фарон.

– "Мам, ты поосторожней. Эти игрушки быстро ломаются", – прочитала вслух Авливия в отчёте. – Как интересно, она стала называть её мамой?! Это определённо что-то значит.

– Струн извинился за весь отряд, и конфликт был улажен. Претензии друг к другу они не предъявляли. Ущерб трактиру отряд Струна возместил.

– Ясно всё с ними, а с тобой, – выразительно она посмотрела на его щеку, – что случилось?

– Попытался задержать их, чтобы они дали показания. Утром бы отпустил... Не знал я тогда, что они из великого клана, и задержать их могли только гвардейцы государя.

Авливия ещё раз перелистывала отчёт. Вроде всё понятно. Девушек потянуло на развлечения, на балу не нагулялись, там правила приличия нужно выполнять. А тут в свободной одежде, без опознавательной атрибутики клана, заявились в одно из самых неспокойных мест. Первый же конфликт с воинами отряда Струна закончился для последних позорным бегством, но они на обострение не пошли и перевели всё в шутку, значит, действительно устали. Слово за слово, и они стали вспоминать недавнюю стычку с оборотнями, которая их всех напугала, и, чтобы выпустить пар, стали разбрасываться словами. Но им не повезло... Если подумать, то тотально в который раз за весь вечер. Оскорбить будущего мужа принцессы клана Дик... Это они ещё легко отделались. Воины отряда Струна сдерживались, но даже так им объяснили, где их место. А позже они узнали, что не одни они сдерживаются, и всё могло закончиться ещё хуже... Для них. Им только раз повезло, это когда Катя пришла. Не приди она вовремя, тогда от них одно мокрое место бы осталось. Но случилось то, что случилось. Явилась эта ненормальная, а рядом с ней всегда хочется проверить броню и оружие. Одна её фраза показала воинам отряда всю глубину их заблуждения. Всего одна фраза! Чего греха таить, меня одна её фраза тоже на место поставила, когда, не считаясь с этикетом и правилами поведения в обществе, она явилась на бал с головами эльфов и спросила у своего главы... Брр, даже вспоминать не хочу. Конфликт улажен, все живы и здоровы… Ну кроме этих ушастых, конечно.

– Тут определённо есть над чем подумать, но конфликта, очевидно, нет.

– Это ещё не всё, – совсем поник Фарон. – Тут нота протеста, которую я даже понять не могу.

– От кого, протест-то?

– От представителя оборотней, – но Авливия уже погрузилась в чтение.

"... превышены полномочия по отношению к представителю и главы Чужой стаи оборотней... запрещается задерживать и взимать плату... В связи с чем выражаю протест некомпетентным поведением служителей государства Зордак-Града и требую открытого разбирательства и публичных извинений...".

Даже если бы он не подписался, то Авливия легко определила, кому принадлежат эти строки, этот почерк спутать невозможно, но вот его подпись: «Ар Чужой, глава оборотней Чужой стаи (в состав которой вошли Снежные Барсы)» заставляла волосы шевелиться на затылке. Мы подозревали, что у них конфликт, но что он подчинит их себе?! Всю стаю и всего за одну ночь? Да кто же он такой!

Фарон внутренне сжался, когда услышал, как Авливия, впервые на его памяти, не сдерживаясь в выражениях, встала из-за стола, чтобы пройтись по комнате. Как чувствовал, что с этим протестом не всё так просто, а ведь он сначала подумал, что это так Ар Чужой развлекается. Господи, спаси. Дай только пережить следующие пять минут и безжизненным голосом сообщил:

– Мы его задержали до выяснения всех обстоятельств.

– Что-о-о?!

– Но он сам это предложил, так и сказал: «Может, вы меня ещё и задержите до полного выяснения обстоятельств?», – а знаете, как он при этом провокационно улыбался? И когда мы так и решили, и задержали его, счастье на его лице слепило глаза сопровождающим конвоирам, настолько он был доволен. Как будто мы его в государственные комнаты отдыха сопровождаем, – быстро и скороговоркой стал он всё рассказывать.

– Выпустить! Немедленно!