Книга 3. Воин Великого Леса

Глава 1 Непростой разговор

– Сирина! – Дарен открыл глаза и приподнялся на ложе. Рядом заворочалась Василиса. – Сирина…

Что это было? Сон? Но видение такое яркое…

– Ну, здравствуй…Дарен.

Из предрассветной тьмы в комнату шагнула женщина. Она была одета в длинный плащ, капюшон которого сейчас лежал на плечах, а её лицо…холодное и красивое, по нему совершенно невозможно было сказать, сколько лет незваной гостье!

Воспитанник ведьмы открыл рот, но тут же закрыл. Кажется, он понял, кто пожаловал в княжеские покои…

– Что молчишь? Аль не признал?

– Здравствуй, госпожа Морана, – Дарен вскочил с ложа и низко поклонился богине смерти.

Соболиные брови Мораны удивлённо подпрыгнули.

– Оденься, – велела она и уставилась в окно.

Дарен спешно натянул одежду.

– Мой сон…Сирина! Что с ней?!

Богиня пристально поглядела на него.

– Я больше не вижу её в царстве живых.

– ЧТО?! – гаркнул Дарен так, что зазвенело в ушах.

– И её нет в царстве мёртвых. Забавно, да?

Дарен, чувствуя, что его бросило в жар, сжал кулаки.

– Госпожа! – сказал он, тщательно подбирая слова, – я не вижу тут ничего смешного. Что с Сириной? Где она?! Я…

Договорить ему не дали. От метки Мораны на его плече повеяло лютым холодом, правая рука тут же отнялась, даже половина лица занемела!

– Не забывай, с кем говоришь! – серо-зелёные глаза богини смерти сузились. – Сирина исполнила мою волю и отправила двоих в царство мёртвых, а вот с третьим…

Дарен судорожно вздохнул. Холод потихоньку начал уходить, в пальцах правой руки почувствовалось слабое покалывание, это кровь возобновила свой естественный ход.

– У вас с Сириной осталось полтора года, – Морана улыбнулась краешком рта. – Либо ты успеешь привести ко мне третьего, либо же сам займёшь его место в моём царстве!

– Госпожа! Но где мне её искать?!

Морана сделала пару шагов вперёд и встала прямо перед Дареном. За прошедшие полтора года он изрядно подрос и теперь был на пол-ладони выше богини. Взгляд её серо-зелёных глаз полностью приковал к себе внимание Дарена. Даже если бы и захотел, он теперь не мог отвернуть голову.

В глазах богини закрутился чёрный водоворот и мгновением позже голову Дарена пронзила чудовищная боль. Он застонал, но спустя один удар сердца боль ушла.

– Ромус…– прошептал Дарен. – Сарт ибн Сет.

– Смертные называют этот город Великим, – хмыкнула богиня. – Глупцы! Видели бы они Великие Города Атлии…

Морана отошла от Дарена и снова усмехнулась.

– Пару седьмиц назад Сирина прибыла в этот город. Ищи её там.

– Но я…

Внезапно в покоях поднялся неведомо откуда налетевший ледяной ветер. Поток морозного воздуха с силой ударил по глазам Дарена, да так, что он был вынужден прикрыться ладонью и наклонить голову.

Когда воспитанник ведьмы утёр рукавом слёзы и огляделся, то в покоях уже никого не было. Выругавшись сквозь зубы, он наклонился к Василисе. Удивительно, но княжна до сих пор спала! Дарен осторожно тронул её за плечо.

– Василиса…– прошептал он.

Княжна даже не пошевелилась.

– Василиса! – чуть громче произнёс Дарен.

Никакого ответа.

– ВАСИЛИСА!

По-прежнему ничего.

«Это, что чары какие-то? Или я до сих пор сплю?!»

Дарен начал тормошить Василису, но это никак не помогло. Может, тогда воды холодной принести?

« –Ладно,– наконец решил он.– Надо кого-нибудь позвать!»

Дарен одел перевязь с двуручником и вышел из княжеских покоев. Удивительно, но на входе не было стражи! Довольно долго он бродил по Башне, но так никого и не встретил. Везде было пусто.

Спустившись на первый уровень, Дарен добрался до центрального входа. Внезапно в груди потеплело, словно он горячего вина выпил!

Воспитанник ведьмы нахмурился. Он стоял как раз возле входа в тёмный коридор, весьма нехорошее место где, по слухам, хранилась сокровищница создателей Башни. Только вот ведь незадача, любой, кто проходил больше десяти шагов по этому коридору, замертво падал! И неважно, кем он был, крестьянином, воином, купцом, колдуном или даже волхвом. Для всех поход в темноту заканчивался одинаково.

Дарен замер, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. В принципе пока что было вполне терпимо и он сделал осторожный шаг вперёд. По лбу пробежали капельки пота, теперь Дарен почувствовал себя так, словно в самый летний зной вышел в полушубке под жгучие лучи солнца.

– Да ну, на хрен! – он отступил и развернулся, уходя прочь из опасного места.

Выйдя на улицу, Дарен внимательно огляделся по сторонам, но никого не увидел.

– Эй, есть кто живой? – крикнул он. – ЭЙ!

Никакого ответа. В предрассветной мгле никто не шевельнулся, а ведь у входа в Башню всегда стоит стража!

«– Всё-таки это сон, – начал убеждать сам себя Дарен. – В котором только я и Василиса. И её никак не получается разбудить. М-да…»

Он в последний раз огляделся и вернулся в Башню, снова остановился возле тёмного коридора и потёр грудь.

«– Может, рискнуть? – подумал он. – В конце-концов это всего лишь сон…»

«– Сны разные бывают или забыл уже про Красный Лес? – напомнил внутренний голос».

Дарен скривился, пробурчал себе что-то под нос, снял перевязь с двуручником и аккуратно положил её на пол. Затем стянул с себя рубаху и бросил возле стены. Вытащив меч из ножен, он сделал два осторожных шага вперёд по коридору.

Здесь царила тьма, но для глаз Дарена мрак не был преградой. Коридор тянулся вперёд ещё где-то на двадцать пять-тридцать шагов, только вот удастся ли их пройти?

Постепенно зародившийся в груди жар распространился на всё тело. Начали потрескивать волосы, а изо рта при дыхании вырывались облака горячего пара.

«– Убирайся отсюда, дурак! – заорал внутренний голос. – Заживо сгоришь!»

Дарен лишь упрямо сжал губы и шагнул вперёд. Начали тлеть штаны, причём опаляющий их жар шёл изнутри, от тела. Нагрелась рукоять меча и это было совсем уж неправильно, Дарена ведь огонь никогда не обжигал!

Дёрнув головой, он сделал ещё один шаг. В ушах загудело, начали трескаться губы. Откуда-то пришло ясное понимание, что через пару-тройку мгновений он превратится в столб гудящего пламени.

Дарен замер и мысленно потянулся к той силе, которую он взял в Огненной Купели, но на его призыв почему-то ответила метка Мораны. От печати богини смерти по телу начали пробегать волны лютого холода. Сталкиваясь с жаром, они начали терзать Дарена жуткой болью.

Вскрикивая после каждого удара, Дарен пошёл вперёд. До выхода из коридора оставалось не больше пятнадцати шагов, а боль всё накатывала волнами, ударяя то в затылок, то в грудь, то пониже пояса. Шатаясь словно перебравший браги пьянчуга, Дарен сделал ещё пять шагов.

Рукоять двуручника теперь не обжигала, а холодила, словно кусок гранита в лютую стужу. Прохрипев проклятье, Дарен ухватился другой рукой за стену и едва передвигая ноги, засеменил вперёд.

По глазам ударила белая вспышка, и боль ушла. Дарен больше не чувствовал ни жара, ни холода, он моргнул и сжал рукоять меча покрепче.

Как оказалось, он очутился на лесной поляне. Вокруг него шумели столетние сосны, покачивая багровыми иглами.

– Ну да, – пробормотал Дарен. – Ну да…опять, значит?

Он крутанул запястьем и почувствовал, как загудел разгоняемый клинком воздух.

– Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты? – раздался из-за спины знакомый голос. Его собственный.

Дарен медленно обернулся.

«–А я изменился за эти годы… – подумал он».

Перед воспитанником ведьмы стоял высокий рыжеволосый молодой мужчина. В чертах его лица оставалось не так много от того подростка, с которым Дарен столкнулся почти два года назад.

Мужчина наклонил голову и посмотрел Дарену прямо в глаза. Воспитанник ведьмы хищно оскалился, но взгляда не отвёл.

– Ты проник сквозь защиту…в тебе есть что-то от настоящих хозяев… – прозвучал голос в голове Дарена. Губы мужчины при этом даже не шевельнулись!

– Я уже бывал в Красном лесу и нашёл из него выход. Хочешь покажу, как я это сделал? – вкрадчиво произнес Дарен.

– Не надо! – его двойник передёрнулся. Похоже, что он каким-то образом был осведомлён о случившемся в Огненной Купели и не хотел повторения тех событий.

– Что это за место? Зачем я здесь?! – Дарен требовательно взглянул на мужчину.

Тот ничего не ответил, лишь шагнул вбок и приглашающе махнул рукой. За спиной двойника оказалась прямоугольная плита, сделанная из какого-то отливающего серебром металла. Дарен готов был поклясться, что мгновение назад её на поляне не было! Впрочем, для Красного Леса внезапное появление стало в порядке вещей.

Он подошёл поближе. Плита оказалась ему аккурат на ладонь выше пояса. По её поверхности пошли волны, затем прямо в центре появилась небольшая выемка. Её края задрожали и через пару ударов сердца на плите возник отчётливый отпечаток ладони. Такой намёк понял бы даже деревенский дурачок.

Дарен тяжёло вздохнул и вонзил меч в усыпанную сосновыми иглами землю. Воспитанник ведьмы бросил быстрый взгляд на своего двойника, но того и след простыл!

– Ишь, какой затейник! – буркнул Дарен и поднёс правую руку к отпечатку.

На несколько мгновений его одолели сомнения. А вдруг это ловушка? Не проще ли убить себя и выйти из Красного Леса? Тем более, он так уже делал пару лет назад. Но тогда он ничего не узнает об этом месте!

– Двум смертям не бывать! – Дарен решительно выдохнул и возложил ладонь на плиту.

Её тут же прокололи сотни раскалённых игл! Дарен взвыл, но не шелохнулся. В груди начало разгораться знакомое тепло, ему ответила метка Мораны и боль куда-то ушла.

Внезапно что-то кольнуло в затылок, Дарен ойкнул и вдруг увидел нечто удивительное. Город из многих сотен домов, каждый из которых возвышался на три десятка копий, не меньше! Целую, не разрушенную Башню, уходящую на недосягаемую высоту и светящуюся в ночи огнями, бьющими изо всех проёмов. Летающие по воздуху лодки и широкое, гладкое, словно поверхность пруда, поле откуда они поднимались ввысь.

Затем всё изменилось. То тут, то там начали мелькать гигантские вспышки пламени и подниматься грибовидные облака. От Башни осталась лишь половина, а от остального города чёрный пепел. Перед глазами Дарена пробежал ряд совершенно непонятных ему рун и знаков.

В затылке снова закололо, по глазам ударила белая вспышка и Дарена отбросило от плиты. Он захрипел, силясь вдохнуть неведомо куда девавшийся воздух. В лёгких отчего-то было горько и горячо.

Прокашлявшись, Дарен сплюнул комок тягучей слюны и выругался. Да что за день такой!

– Хозяин! – перед ним снова возник появившийся неведомо откуда двойник. – Башня признала тебя. Жду указаний.

– Кхе, тьфу, бэее, – воспитанник ведьмы кое-как прокашлялся. Такое впечатление, что ему весь рот чёрным пеплом забили. – Чего тебе надо?

Перед глазами снова пронеслась причудливая вязь символов. На этот раз Дарен частично понял, что они означают. Похоже, хранитель показал ему количество камня, дерева и песка, необходимое для восстановления Башни.

– К лешакам Башню! – зло воскликнул он. – Покажи мне Ромус.

– Неприемлемая дальность. Требуется восстановление Башни, – малопонятно ответил двойник.

– Оружие? Артефакты? Заклятия? – с надеждой спросил Дарен.

– Требуется восстановление Башни.

– Да чтоб тебя! И сколько мне ждать придётся?!

– После доставки всех необходимых материалов от четырёх до шести седьмиц.

Дарен застонал. Одних только камней хранитель требовал столько, что хватило бы выложить дорогу от Заруб-града до Великого Леса. На всё это уйдут месяцы, если не годы. А ведь Морана ждать не станет! Да и Сирину спасать надо!

Дарен задержал дыхание и тихо выдохнул, стараясь успокоиться. Мысленно досчитал до десяти, после чего медленно, тщательно подбирая слова, сказал:

Слушай мою волю. Жена моя Василиса может безбоязненно приходить сюда, когда захочет, и ты не должен причинять ей какого-либо вреда. О…хммм… восстановлении Башни будешь говорить с ней!Принято.Наставник мой, Илья, может приходить к тебе, когда захочет и ты не должен причинять ему вред. Кроме меня и этих двоих никому сюда хода нет!Принято.А теперь выпусти меня отсюда. Надоело!В глазах потемнело и спустя мгновенье Дарен увидел над собой встревоженное лицо Василисы.

– Сон плохой увидел? Ты стонал!

– Да нет, – Дарен горько усмехнулся. – Это был не сон. Нам надо поговорить.

***

Вместе с Ильей они сидели за дубовым столом. Богатырь молчал, а вот Василиса высказала немало резких слов, выслушав рассказ Дарена и узнав о его решении покинуть Заруб-град.

– У меня нет другого выхода, – сказал он, избегая встретиться взглядом с женой. – Морана долгов не прощает. Либо я выполню её волю, либо…

У Василисы задрожала нижняя губа, но она взяла себя в руки.

– А ты, Илья, тоже бросишь меня? – неожиданно спросила княжна.

Над столом повисло тягостное молчание. Все знали, какие отношения связывали Илью и Сирину. Сам же богатырь нахмурился и провёл ладонью по окладистой бороде. Он посмотрел вначале на княжну, а потом и на Дарена.

– Я обучил тебя бою мечом и теперь никто из наших дружинников не сравнится с тобой, – глухо сказал Илья. – Я остаюсь с княжной…

«– Мудрое решение, – шепнул внутренний голос. – Далеко не всем ты и Василиса по нраву, но Морану народ боится до усрачки. Болтают про вас, конечно, всякое нехорошее, но пока сидят тихо. А если ты с Ильёй уйдёшь, то кто поддержит княжну?»

– Значит, так тому и быть, – сухо сказала Василиса. – Через два дня в Ромус отправляется корабль с послом Витгордом. При хорошей погоде да с попутным ветром доберёшься до города за три седьмицы.

Княжна резко встала и направилась к выходу. Дарен рванулся было за ней, но Илья ухватил его за локоть и отрицательно покачал головой.

Через два дня они стояли на причале возле «Славутича», корабля, на котором Дарену предстояло пересечь море-океан. Раз в три года Заруб-град отправлял в Ромус щедрый дар – целый кувшин чудодейственного настоя из лепестков алого цветка. Взамен же княжеские купцы получали право беспошлинной торговли в Ромусе.

Посол Витгорд вместе с охраной уже взошёл на борт. Вооружённый двуручным мечом и костяным кинжалом, Дарен всё высматривал Василису, но тщетно. Княжна не пришла.

«Да что она так взъелась на меня?»

Ответа на этот вопрос Дарен не знал. Оставалось лишь попрощаться.

– Спасибо тебе Илья, за всё, – воспитанник ведьмы низко поклонился богатырю. – Береги Василису. Ещё свидимся.

Они обнялись, после чего богатырь отстранился от Дарена и сказал:

Спаси Сирину. Возвращайся живым.Спасу, – Дарен посмотрел Илье прямо в глаза. – Кто бы её не пленил, он умрёт.Богатырь кивнул, и Дарен медленно поднялся по сходням. Взойдя на борт корабля, воспитанник ведьмы уцепился за край обеими руками и словно застыл, слушая тихий плеск волн и наблюдая, как медленно отдаляется пристань. Путешествие началось.

Первые пять дней плавания Дарена изрядно тошнило, из-за чего он питался одними сухарями, запивая их простой водой. На шестой день ему полегчало и он перешёл на вино и вяленое мясо.

Дарен начал вести долгие беседы с Витгордом, и тот рассказал ему немало интересного о Ромусе и его нынешнем господаре Конаге. Род господаря правил Ромусом уже более ста двадцати лет, торговые же отношения с городом были установлены пятнадцать лет назад ещё при отце Василисы. Боги не дали господарю сыновей, зато наградили двумя дочерьми. Сейчас им было по десять и двенадцать лет. Это давало постоянный повод для слухов и сплетен о том, кто станет следующим господарем Ромуса?

Впрочем, Дарену эти рассуждения были малоинтересны. Он пытался понять, как в большом городе отыскать Сирину? Морана не дала никаких конкретных указаний. А вот почему, интересно? Видно, правду говорят, что пути богов неисповедимы!

Дарен нахмурился и повёл плечами, ощущая приятную тяжесть двуручника. Лук с собой он решил не брать. Попадать в чучело из соломы его научили, но стрельба по движущимся целям ему никак не давалась, сколько над ним не бились дружинники. В конце концов его наставник Илья махнул на лук рукой, полностью сосредоточив внимание на обучении бою мечом и щитом. Дарен был раздосадован, но что тут поделаешь?! Это только былинные герои были непревзойдёнными мастерами бою мечом и стрельбе из лука. В реальности же достичь совершенства получалось в чём-то одном.

Глава 2 Прибытие в Ромус

На рассвете они увидели городские башни. Восходящее солнце озарило множество трёх, а кое – где и пятиэтажных каменных домов! Их были сотни, но все они располагались в идеальном порядке, разграниченные прямыми и широкими улицами, мощёными серыми плитами.

– Ромус, – с некоторым благоговением в голосе произнёс Витгорд. – Город на пяти холмах. Великий город!

Воспитанник ведьмы хмыкнул. Город действительно потрясал воображение, только вот где все люди? Спят ещё, что ли? Он прищурился. До порта ещё оставалось изрядное расстояние, но Дарен никогда не жаловался на плохое зрение и сейчас он не видел никакого движения. Вообще ни малейшего.

– Почему в городе так пусто? И в порту никого нет? – спросил он

Витгорд близоруко прищурился, всматриваясь вдаль.

– Не знаю…нас уже должны были встретить корабли морской стражи…Хмм…

Между тем «Славутич» подплывал всё ближе к порту. То тут, то там покачиваясь на лазуревых волнах начал попадаться всякий мусор: куски деревянной обшивки, мотки канатов, какие-то бочки и совсем уж непонятные ошмётки.

Дарен покосился на Витгорда. Посол нахмурился.

– Что-то здесь нечисто, – задумчиво произнёс мужчина.

– А в правду говорят, что в Ромусе сто тысяч народу живёт? – спросил Дарен.

– Врут. Пятьдесят, ну может, шестьдесят от силы.

«Тоже немало, – подумал Дарен».

В Заруб-граде жило от силы три тысячи человек, и то в первые месяцы пребывания в городе он казался Дарену огромным. А здесь шутка ли, целых пятьдесят тысяч! Дарен как не силился, но так и не смог представить такую прорву людей, да ещё и собранных в одном месте.

Корабль вошёл в просторную бухту. Здесь мусор, качающийся на волнах, покрывал их сплошным слоем, даже воды не было видно! Некоторые из деревяшек были обуглены, а в воздухе стоял слабый запах гари.

– Ничего не понимаю! – глухо произнёс Витгорд. – Где все корабли?!

Действительно, помимо их судна в бухте больше ничего не было. Чем ближе они подплывали, тем меньше всё происходящее нравилось Дарену. Уж не ловушка ли это?

Корабль бросил якорь, и Дарен, не дожидаясь, пока скинут сходни, спрыгнул на твердь. Воин покачнулся, всё-таки за три седьмицы плавания он немного отвык от жёсткой поверхности под ногами. Слегка закружилась голова, и глухо заворчал желудок. Дарен досадливо поморщился и прислушался. Тихо. Слишком тихо для огромного города.

Рядом с ним бухнулись сходни, и на берег сошёл Витгорд в окружении трёх вооружённых мечами воинов. В руках посланник сжимал небольшой запечатанный кувшин с соком из лепестков алого цветка.

Воины настороженно зыркали по сторонам. Все они были опытными, прошёдшими огонь и воду бойцами, явственно чувствовавшими всю неправильность происходящего.

Между тем стало припекать солнце. Конец лета, как-никак! Когда солнечный диск подымется к полудню, так и вообще начнётся настоящее пекло!

– И что теперь? – поинтересовался Дарен.

– Раньше нас в порту встречала городская стража и вела в гостевой дом. Там мы ожидали посланника от господаря. Он же и отводил нас в замок правителя.

– Я никого здесь не вижу, – Дарен развёл руками. – А ты?

Витгорд открыл было рот, но тут же закрыл. Он с такой силой сжал кувшин, что костяшки на пальцах побелели.

Плюх! Что-то мощно бултыхнулось в воду совсем рядом с кораблём, обдав их с ног до головы брызгами.

– Тьфу! – Дарен выплюнул попавшую в рот шелуху. – Что за х…

– Бежим! – что есть силы заорал Витгорд и бросился прочь от корабля.

Пропустив один удар сердца, Дарен вместе с воинами бросился вслед за ним.

За спиной раздался глухой удар, вслед за которым что-то мощно затрещало. Дарен покосился назад и с ужасом увидел, что корабль объяло пламя.

Бумм! Сверху на «Славутич» упал огненный шар величиной с быка. Языки пламени взметнулись вверх на высоту в два человеческих роста. У оставшихся на борту людей не было не единого шанса.

– Дерьмо! – прорычал Дарен

Несмотря на то, что Витгорд разменял уже пятый десяток лет, бежал он довольно резво. Широкая улица вела от порта вверх, и Дарену приходилось прилагать определённые усилия, чтобы поспевать за посланником.

Наконец тот остановился и хрипло задышал, моргая от заливающего глаза солёного пота. Воины рассредоточились вокруг него, отойдя на пять-семь шагов.

Терзаемый мрачными предчувствиями, Дарен обнажил меч. За последние полтора года воспитанник ведьмы окреп и стал гораздо сильнее. Теперь Дарен с лёгкостью удерживал двуручник в одной руке, а в искусстве владения мечом сравниться с ним уже не мог никто в Заруб-граде. Никто, кроме Ильи.

– Требушеты! – выдохнул Витгорд и смачно выругался. – Это вторая линия обороны Ромуса. С соседнего холма береговая стража простреливает половину порта. Метают каменюки огненные.

«Так вот куда, значит, все корабли делись, – подумал Дарен. – На дне морском они! Зачем вот только? Бред какой-то…»

Один из воинов предостерегающе поднял руку. Из переулков на улицу молча выходила толпа…людей? Дарен прищурился. Посеревшая кожа, бледные губы и белые глаза без зрачков. Мертвяки! Причём свеженькие, так как одежда ещё не успела обтрепаться и выгореть на солнце. Мужчины и женщины, старые и молодые, их были сотни!

В абсолютном молчании толпа, словно вырвавшийся из русла полноводный ручей, начала заливать улицу. Лишь слышен был сухой шорох сотен ног, ступающих по серым плитам.

– Отходим, – чуть слышно прошептал Дарен. – Их слишком много…

За его спиной шумно выдохнул Витгорд. Дарен обернулся и застонал. Сверху по улице спускалась толпа, ничуть не уступающая по размеру той, которая прибывала снизу. Мертвецы не бежали, но шли довольно быстро.

– Ты не раз бывал здесь раньше! Есть где укрыться? Веди нас! – быстро произнес Дарен, обращаясь к послу.

Надо отдать Витгорду должное, даже в такой ситуации он не утратил остроты ума. Тряхнув головой, посол на мгновение задумался, после чего скомандовал: «За мной!» и ринулся в ближайший переулок.

Они свернули раз, другой, третий и через десяток ударов сердца выбрались на небольшую площадь. В центре её журчал фонтан, украшенный двумя белыми скульптурами, а возле него…лежало нечто. Стоило им приблизиться, как одетый в форму городского стражника мертвец, которому кто-то бравым ударом отсёк ногу, защёлкал зубами и, царапая когтями брусчатку, резво пополз к ним навстречу.

Один из воинов ступил вперёд и выверенным ударом снёс мертвяку голову. Та, дважды перевернувшись в воздухе, шлёпнулась в пяти шагах от тела и укоризненно уставилась на Дарена бельмами глаз. Вот же мерзость!

Стоило голове отсоединиться от туловища, как силы, поддерживающие в мертвяке чудовищное подобие жизни, исчезли. Мертвец содрогнулся, его когти чиркнули по брусчатке, пальцы скрючились, и он затих. Навсегда.

– Защити нас, Пер! – прошептал второй воин и сплюнул через два пальца.

Обращение к громовержцу не помогло. Мощно плеснула вода, и из фонтана на них ринулась стремительная тень. Распластавшись в длинном прыжке, чудовище снесло голову одному воину и располосовало когтистой лапой грудь второму.

Дарен уклонился от брызнувшей крови и нанёс быстрый удар мечом. Тварь изогнулась совершенно противоестественным образом и зарычала. В её глазах загорелся красный огонь, а с серо-белых клыков закапала жёлтая, дурнопахнущая слюна.

Дарен обрушил на чудовище шквал мощных ударов. Ему не удалось его ранить, но под натиском тварь вынуждена была отступить. Она сделала шаг назад. Потом ещё один и…

Хрр! Из клыкастой пасти чудовища хлынула чёрная кровь. То последний из оставшихся в живых воинов обошёл её сзади и вонзил меч в чешуйчатую спину. Отродье тьмы рухнуло на колени, а Дарен замахнулся и снёс двуручником уродливую голову.

– И откуда тебя призвали такого?! – зло произнёс воспитанник ведьмы.

– Его никто не призывал, – тихо сказал стоящий за спиной Витгорд. – Это человек…эмм…это было человеком…

Дарен вопросительно посмотрел на посла.

– Чудовища не носят сапог, – пояснил тот.

Действительно, на ногах у убитой твари были одеты ладно скроенные, порванные в двух местах сапоги.

«Чёрное колдовство…да кто способен на такое?!»

Витгольд склонился над раненным в грудь воином, но тот уже не дышал. Из переулка донёсся шорох шагов и Дарен догадывался, КТО идёт к ним.

– Скоро здесь будут мертвяки, – сообщил он очевидный всем факт.

Посол тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к стоящему неподалёку трёхэтажному дому.

Тот был сложен из добротного серого камня, а окна первого и второго этажа затворяли массивные деревянные ставни. Разумеется, входные двери были закрыты.

«Интересно, что это за место? – подумал Дарен, глядя на нарисованную на вывеске жёлтую корону и алое сердце».

– Дом любви, – словно подслушав его мысли, тихо сказал Витгорд.

Посол замысловато постучал в дверь: три быстрых удара, тишина, потом ещё два удара, снова тишина, затем ещё удар.

Никто не ответил, но Дарену показалось, что за дверью кто-то шевельнулся. Между тем, на площадь начали выбираться мертвяки.

– Быстрее! – прошипел воспитанник ведьмы. – Быстрее!

Витгорд выругался и заорал во весь голос: «Dannazione! Sono la tua ospite abituale e amica di Mary! Facci entrare subito!»

На площадь уже вышло десятка три мертвецов. Услышав голос посла, они двинулись к Дому Любви шаркающей походкой, волоча ноги.

– Проклятье! – в сердцах вскричал Дарен и шагнул вперёд. На площадь вела только одна улица, по которой сейчас шли мертвяки. Бежать было совершенно некуда.

Дарен вместе с воином встали в трёх шагах от входа. Хочешь - не хочешь, а теперь придётся биться! Витгорд же продолжал что-то кричать на чужом языке.

На мгновение у Дарена мелькнула мысль сменить облик, но он тут же её отбросил. Если за ними наблюдают из дома, то после того, как он перекинется в демоническое обличье, их точно не пустят внутрь!

Илья учил дружинников биться в паре и по трое, но с тем воином, который сейчас стоял рядом с ним, Дарен в учебном бою никогда не сталкивался. Плохо.

– Прикрываем друг друга! – велел Дарен. – Не отходи от меня дальше, чем на три шага!

Воин зло посмотрел на него, но ничего не ответил. Даже не кивнул.

«Хых. Да он похоже из этих…которые Василису лесным отродьем называют! – с неуместным для сложившейся обстановки весельем подумал Дарен.»

«Ну почему же именно Василису? – возразил ему внутренний голос. – Может он из тех, кто тебя лесным оборотнем кличут!»

До первых мертвецов оставалось не больше семи шагов и Дарену пришлось прервать свой внутренний диалог. Раскрутив над головой двуручник, он ворвался в строй мертвяков, словно ласка в курятник.

Во все стороны полетели отрубленные головы и руки. Битва проходила в абсолютной тишине, слышались лишь удары клинка о мёртвую плоть. Сами же мертвецы не произносили ни звука.

На площадь их выходило всё больше и больше. Дарен был вынужден отступить на два шага, когда за спиной заорал Витгорд.

– Сюда! Скорее!

Дарен единым прыжком покрыл разделяющее его от дверей расстояние и юркнул внутрь.

Он попал в просторное помещение, в котором царил полумрак. Слева от двери стояла курительница, в которой горели какие-то пахнувшие жжёной полынью травы. За его спиной лязгнул засов и противно заскрипел придвигаемый к двери массивный дубовый стол. Обернувшись, Дарен с большим удивлением разглядел, что его двигают две длинноногие светловолосые молодые девушки, одетые в очень короткие платья с вырезом чуть ли не до пупка, который представлял на всеобщее обозрение весьма аппетитные формы.

Дарен шумно выдохнул. В воздухе что-то тренькнуло и стоящий рядом с ним воин рухнул на буковый пол. Из его головы торчал арбалетный болт.

Дарен отскочил к стене и замер в защитной стойке. На лестнице, ведущей на второй этаж, стояла высокая и статная женщина лет сорока. В каждой руке она держала по арбалету.

– Что ты творишь, дура? – заорал Витгорд переходя на родной язык.

– Его укусили, – ответила женщина низким, грудным голосом. Говорила она в общем-то понятно, но как-то необычно ставила ударения.

Дарен бросил взгляд на тело воина. Его правый рукав был окровавлен и изодран в клочья.

– Снимайте одежду! Всю! Быстро! – велела женщина, красноречиво качнув арбалетом.

«У неё остался один выстрел. А нас двое. Хммм…– Дарен оценивающе глянул на лестницу. – Может, стоит рискнуть?»

Выругавшись сквозь зубы, Витгорд аккуратно поставил на пол кувшин и принялся снимать с себя одежду.

– Adona, esominalo! – велела женщина.

Одна из девушек, покачивая крутыми бёдрами, приблизилась к Витгорду и медленно обошла его вокруг, после чего отрицательно качнула головой.

– Ora tu, – арбалет качнулся в сторону Дарена.

Воспитанник ведьмы убрал меч, медленно снял ножны, присел и положил их на пол. Туда же отправился костяной кинжал. Раздевшись, он с вызовом посмотрел на женщину. Та никак не отреагировала на его взгляд.

– Mama mia! – девушка отошла от Витгольда, приблизилась к Дарену и уставилась куда-то ниже его пояса. – E ' un vero stallone!

– Adona, non distrarti! – громко воскликнула женщина.

Девушка усмехнулась, облизала губы и посмотрела прямо в глаза Дарену. Неожиданно подмигнула ему и обошла кругом. Она долго смотрела на метку Мораны, а затем сжала кулак и выставила вверх большой палец.

На лице женщины, держащей арбалеты, отразилось явственное облегчение.

– Добро пожаловать в Дом Любви, – сказала она и опустила оружие. – Одевайтесь.

Натянув одежду, Дарен вопросительно взглянул на Витгорда. Посол же молча смотрел на стоящую, на лестнице женщину.

- Кто укушен, тот умрёт, – коротко сказала она. – Превратится затем в нежить и восстанет. Спасенья нет.

Неожиданно заскрипели двери. Похоже, оставшиеся снаружи мертвяки пробовали преграду на прочность.

– Не пройдут, – усмехнулась женщина. – Идите за мной!

Она развернулась и пошла вверх по лестнице. Чуть помедлив, Витгорд последовал следом за ней. Дарен бросил последний взгляд на шушукающихся девушек и решительно шагнул к лестнице.

– Кто она? – шепнул он Витгорду.

– Мария. Хозяйка, – еле слышно ответил посол.

Она отвела их на второй этаж в просторную комнату с занавешенными ставнями окном. Полумрак с трудом разгонял неяркий свет трёх свечей, стоящих на столе. Рядом с ним на полу стоял приличных размеров бочонок.

– Мария? Что здесь происходит?!

Проигнорировав вопрос посла, хозяйка откуда-то из темноты извлекла три серебряных кубка.

– Вина? – она попыталась улыбнуться, но лицо лишь скривилось в хищный оскал.

«– А ведь она пьяна! – дошло вдруг до Дарена».

Причём это не лёгкая весёлость, возникающая после одного-двух кубков, вовсе нет. Судя по всему, хозяйка пила не первый день, но хмель её почти не брал. Так бывает в моменты лютого напряжения сил, когда в тебя льётся, словно в бездонную бочку, а ты даже не замечаешь, сколько выпил!

– За встречу! – Мария куда-то надавила и из отверстия в бочке полилось красное вино.

Она наполнила кубки и посмотрела на Витгорда. В полумраке её глаза казались чёрными. Посол покачал головой, взял кубок и слегка пригубил вина.

– Рассказывай, Мария, – тихо попросил он. – Рассказывай.

– Девять дней назад в город пришла чума, – медленно сказала она глядя на огонёк свечи. – Никто не знает откуда. Она охватила несколько кварталов….

Мария сделала глоток вина и замолчала.

«Чума? Это мы удачно приплыли! – подумал Дарен.»

– Их оцепила стража, но это не помогло …Через два дня люди начали умирать сотнями, а потом возвращаться…Мертвецы заполонили улицы…

– Госпожа, Мария! – подал голос Дарен. – Мы ищем девушку, её зовут Сирина. Высокая с волосами цвета спелой пшеницы и с голубыми глазами. Видела ли ты её? Может, слышала о ней? Она носит с собой две сабли, а на клинках руны нанесены!

Хозяйка перевела взгляд со свечи на Дарена и медленно покачала головой.

– Не знаю такую…

– Но мы…– договорить Дарен не успел. Витгорд положил ему на плечо правую руку и слегка сжал.

– Что было дальше? – тихо спросил посол.

– Те, кто ещё был жив, пошли ко дворцу господаря. Говорят, что у него есть лекарство от чумы. Заморское, – Мария бросила быстрый взгляд на запечатанный смолой кувшин, который посол поставил на стол. – Народ пришёл к замку, но ворота оказались закрыты. Конаг отказался принять кого-либо. А потом появились мертвецы…

Глава 3 Покажи, что можешь

Мария опять замолчала и принялась смотреть на свечу. Дарен обратил внимание, что лицо Витгорда приняло странное выражение: жалость и …нежность?

«Эгей! Похоже, посол очень хорошо с ней знаком. Ишь, какой проказник! – съехидничал внутренний голос».

– В доме крепкие стены и двери. Я и девочки сидим здесь уже несколько дней. Как же я устала! – Мария всхлипнула.

Витгорд обнял её, и хозяйка дома уткнулась ему в плечо. Посол взглянул на Дарена и дёрнул подбородком в сторону двери, иди, мол, отсюда. Воспитанник ведьмы сделал вид, что не понял намёка, тогда Витгорд процедил сквозь зубы: «Уйди».

Дарен хмыкнул, но подчинился и шагнул к выходу из комнаты. Открыв дверь и выйдя в коридор, он нос к носу столкнулся с одной из девушек. Та улыбнулась и приложила ладонь к своей пышной груди.

– Я – Адона, – представилась она.

– Дарен. Ты говоришь на нашем языке?

– Немного. Ваши купцы частые гости здесь, – девушка улыбнулась, и Дарен залюбовался ямочками на её щеках.

Из-за закрытой двери до них донеслись протяжные стоны. Похоже, что Витгорд решил утешить хозяйку по-своему.

Дарен поймал насмешливый взгляд Адоны и покраснел. Хотя, казалось бы, чего тут смущаться? Он уже взрослый шестнадцатилетний мужчина, который повидал всякое…

– Помоги нам, – прошептала Адона и провела пальцем по вырезу платья.

– Что нужно сделать? – спросил Дарен, мимоходом удивившись, какой у него стал хриплый голос.

– От тела воина вашего избавиться!

– Кхемх! – поперхнулся Дарен. От разговора с красивой девушкой он ожидал немного другого…– Ну ладно…а куда его девать-то?!

– На втором этаже окно есть без решётки. Дотащим туда и вниз на улицу сбросим!

«Чем дальше, тем интереснее! – злорадно сказал внутренний голос.»

– Нууу…ладноо…– разочарованно протянул Дарен. – Идём.

Они вместе с Адоной спустились вниз. Вторую девушку звали Селия и на языке Дарена она не говорила. Под чутким руководством Адоны, Дарен ухватил труп под мышки, стараясь не измазаться в крови, а девушки взяли тело за ноги.

Добравшись до нужной комнаты, Дарен остановился на пару мгновений, чтобы перевести дух. Селия спустилась вниз по лестнице, Адона же открыла запертую на наружный засов дверь и подошла к окну.

Отчётливо завоняло падалью. Дарен подтащил труп к окну и бросил взгляд вниз. Сейчас они находились на другой стороне дома, которая выходила не на площадь, а на какой-то переулок. На мостовой, прямо под окном, уже лежали два тела и изрядно пованивали. Воспитанник ведьмы задумчиво поглядел на Адону.

– Так уж вышло, – девушка потупилась и развела руками. – Бросай!

Поднатужившись, Дарен перекинул тело через окно и поморщился от влажного шмяканья, когда труп упал на мостовую.

– Спасибо, – Адона прикрыла глаза, но затем бросила быстрый взгляд на Дарена. – Я слышала, ты девушку ищешь? Кто она тебе?

- Её зовут Сирина она…– Дарен на мгновение запнулся. Он вспомнил, как увидел воительницу в первый раз. Это было очень, очень давно, ещё в дивьих пещерах. Сколько лет с тех пор прошло, восемь? Десять? Сирина была прекрасна, она словно светлая богиня спустилась в тёмное царство! А потом…когда она начала учить его искусству боя, когда он чувствовал её дыхание и его стали посещать разные мысли, но всё так неожиданно закончилось! Воительница отправилась выполнять волю Мораны, а он взял Василису в жёны…

Дарен прикусил губу. Княжна была умна, красива и горяча на ложе, так неужели он начал забывать Сирину? Но тот сон, когда он увидел её, закованную в цепи, пробудил старые чувства и с утроенной силой заставил засиять потускневший образ воительницы.

– Она для меня ВСЁ… – Дарен с нажимом произнёс последнее слово и пристально посмотрел на Адону.

Девушка не выдержала его взгляда и отвернулась. Но через пару ударов сердца она тихо сказала:

- Ещё до Чумы я слышала о синеглазой воительнице с двумя клинками за плечами. Говорят, что она носит облегающий чёрный доспех и наши гости обсуждали между собой, какая у неё роскошная фигура.

– Где?! – Дарен наклонился к Адоне и схватил её за плечи. – Где её видели?

– Во дворце господаря. Пусти меня…больно!

Дарен с трудом пришёл в себя, мотнул головой и разжал сведённые судорогой пальцы.

– Прости… – глухо сказал он. – Не знаю, что на меня нашло. Сирина…она…

Наверху что-то бухнуло и заскрипело. Дарен прищурился и посмотрел на потолок.

– Кто там у вас?!

– Никого! – по телу Адоны пробежали дрожь. – Все комнаты пусты!

Сверху снова что-то бухнуло, казалось, что там ползает нечто очень массивное.

– А чердак есть у вас? – вкрадчиво спросил Дарен. – Там смотрели?

Адона зажала рот рукой. На её глазах навернулись слёзы.

– Ступай к своим, – велел воспитанник ведьмы. – Сидите тихо! А я пойду погляжу.

Быстрым шагом он вышел из комнаты и поднялся на третий этаж. Здесь не было зажжённых свечей и в коридоре царил кромешный мрак. Для обычного человека, но не для Дарена.

С тихим шелестом он извлёк двуручник из ножен и мысленно выругался. Коридор был узковат и, значит, как следует размахнуться не удастся. Плохо, конечно, но впрочем не смертельно. В конце концов мечом можно не только рубить, но и колоть.

Дарен медленно пошёл вперёд, попутно проверяя двери в каждую комнату. Заперто…Заперто…Закрыто. Он больше не слышал никаких подозрительных звуков, однако замер возле поворота, там, где коридор изгибался под прямым углом.

С десяток ударов сердца ничего не происходило, но затем где-то неподалёку что-то с шумом выдохнуло воздух и зашуршало к нему навстречу.

Дарен поднял клинок на уровень своей груди, и как только тварь вышла из-за поворота сделал резкий выпад мечом. Дарен пронзил чудовище насквозь и…меч благополучно застрял между рёбер!

Он успел дернуть на себя рукоять лишь раз, как тварь ухватила его за запястья! У неё были неестественно длинные, чуть ли не до пола, руки, а сил в скрюченных серых пальцах оказалось столько, что Дарен почувствовал, как у него затрещали кости.

Глаза чудовища загорелись багровым огнём, оно клацнуло острыми зубами и принялось тянуть Дарена к себе.

Уроки Сирины и Ильи не прошли даром. Стоило лишь твари подтянуть его поближе, как Дарен ударил её лбом, попав точно в середину крючковатого носа! Удар вышел на славу, лицевая кость треснула и Дарена окатило волной дурнопахнущей чёрной крови.

Хватка на правом запястье ослабла. Дарен освободил руку и ухватил мертвеца за горло! Под его пальцами захрустели ломающиеся хрящи, мертвяк же толкнул его в грудь и они оба повалились на пол. Дальше же началось нечто вовсе невообразимое, они покатились по полу и принялись рвать друг друга на части.

Когда-то давно, ещё в Великом Лесу, Сирина показывала Дарену особые точки, надавив на которые можно легко обездвижить или даже убить человека. Только вот ведь незадача, на мертвеца эти приёмы не действовали!

Дарен умудрился дважды удариться о рукоять собственного меча, прежде чем ему удалось оказаться сверху противника. Воспитанник ведьмы ударил сложенными особым образом пальцами туда, где у любого нормального мужчины должен был быть кадык. Тварь дёрнулась и затихла. Пошатываясь, Дарен встал и размозжил ей сапогом череп. Так, на всякий случай.

Он осмотрел себя и почувствовал, как от ужаса перехватило дыхание. Рубаха была изодрана в клочья, на животе, аккурат над пупком, виднелись три глубокие кровоточащие раны, а на боку отчетливо вырисовывались отпечатки зубов.

«П...ц! – ошарашенно подумал он. – Меня укусили…»

Упёршись сапогом в грудину поверженной твари, он с третьей попытки вырвал меч, кое-как обтёр клинок и убрал его обратно в ножны. Со стороны лестницы послышались встревоженные голоса. Дарен тоскливым взглядом обвёл коридор, его лицо перекосила гримаса, и он что есть силы ударил плечом в ближайшую дверь.

С жалобным треском та отворилась. Дарен быстро осмотрел комнату. В полумраке он разглядел широкое ложе, стол, шкаф и окно, забранное решёткой.

Воспитанник ведьмы затворил дверь и передвинул шкаф так, чтобы он её подпирал. Затем настала очередь ложа. Оно оказалось приколоченным к полу, но Дарена это не остановило. Поднатужившись, он дёрнул раз, затем другой. С мерзким хрустом ножки оторвались от пола, и Дарен придвинул ложе к шкафу.

Всё. Теперь, чтобы войти сюда, понадобятся усилия по меньшей мере трёх дюжих мужчин. Дарен сел на ложе и невидящим взглядом уставился в стену.

«Тот, кто укушен, умрёт и восстанет! – вспомнил он слова Марии. – Спасенья нет…»

За дверью послышались осторожные шаги. Кто-то охнул и сдавленно выругался, видимо, обнаружив останки твари.

– Дарен? – раздался голос Витгорда.

– Уходите! – заорал воспитанник ведьмы. – Оставьте меня!

– Но мы…

– Прочь, я сказал!

Дверь скрипнула, видимо, посланник пытался её открыть. Разумеется, это ему не удалось. Сдвинуть подпирающий её шкаф и ложе было не под силу ни одному обычному мужчине.

– У меня есть зелье целебное. Сам знаешь, – вкрадчиво ответил Витгорд.

Дарен аж подскочил на ложе. А ведь, действительно! Говорят же, что сок из лепестков цветка алого излечивает от любых хворей.

Радостная улыбка на лице Дарена померкла. Он вспомнил, что зелье волшебное можно только один раз применить и что человека оно делает лет на десять моложе, а то и больше.

«А сколько тебе лет сейчас? – поинтересовался внутренний голос. – Где-то от пятнадцати и до семнадцати?»

С помертвевшим лицом Дарен уселся обратно на ложе.

– Уйди, – прохрипел он. – Пожалуйста, уйди!

Витгорд ничего не ответил. Может, и вправду убрался восвояси? Впрочем, Дарену было уже не до него. Из глубоких ран на животе текла кровь. Она уже порядком измазала ложе и даже на пол несколько капель упало!

Дарен скривился, снял то, что оставалось от рубахи, разодрал её на полосы и кое-как перевязался. Затем он улёгся на ложе, положив двуручник рядом с собой.

«–Неужели это всё? – горько подумал он, уставившись впотолок. – Так я, значит, умру? Не в бою, не от вражеского меча, стрелы или копья, а здесь? И потом в нежить превращусь?!»

На глазах навернулись слёзы, и Дарен всхлипнул.

«О боги, да за что мне всё это? Чем я вас прогневил?!»

Как это бывало и раньше, боги ничего не ответили.

На улице постепенно темнело. Дарен покосился на место укуса. Рану частично перекрывала перевязка, но то, что он смог рассмотреть, ему решительно не понравилось. Возле следов от зубов разлилась синева, Дарен потыкал в неё мизинцем и зашипел от боли.

– Проклятье! – взвыл он. – Почему всё так?!

Дарен обнажил меч и задумчиво посмотрел на чёрное лезвие, по которому изредка пробегали голубые искры. Ходить мертвяком это не лучший конец для воина, так, может быть, самому решить, как закончить жизнь?

Лоб Дарена прорезала глубокая морщина. Одно дело было убить себя в Красном Лесу, зная, что всё, что тебя окружает, это злой морок и совсем другое покончить с собой здесь, в мире живых!

Из левого глаза выкатились слеза и медленно двинулась по забрызганной чёрной кровью щеке.

«Надо поразить голову. Если вены резать, то толку не будет. Всё равно восстану после смерти!»

Дарена передёрнуло. Ещё совсем недавно он собирался Сирину спасать, а теперь о чём думает?!

Он полностью обнажил меч и долго, очень долго смотрел на него.

– Не могу…– прошептал наконец воспитанник ведьмы, – не могу…

Дарен положил меч рядом с собой и снова потрогал рану. Синева распространилась ещё больше. Воспитанник ведьмы почувствовал, что его стало морозить. Пощупал лоб, тот был горячий, словно горшок с кашей, только что из печи вытащенный!

Дарена затрясло, его одновременно морозило и обдавало жаром, который распространялся со стороны укуса! Онемела половина тела, но тут вступила в дело метка Мораны. Правое плечо пронзила дикая боль, было такое впечатление, что в него раскалённый прут вонзили! Дарен заорал, его тело изогнулось дугой, а затем пришла темнота…

Открыв глаза, Дарен обнаружил себя стоящим на лесной поляне в центре выложенного из массивных кроваво-красных камней круга. Вечерело, рядом шумел самый обычный сосновый лес и, казалось, что поблизости нет никакой опасности.

Дарен горько усмехнулся. Он уже не в первый раз находился между жизнью и смертью и прекрасно понимал, что скоро случится что-то нехорошее. Иначе и быть не могло.

Он повёл плечами и тихо выругался. Меча не было. Как не было и костяного кинжала на поясе. Дарен стоял полностью безоружным. Зато рубаха, штаны и сапоги были целыми и не заляпанными кровью! Да и ран на теле он не ощущал…

Возле сосен заклубилась тьма. За считанные мгновения она заполонила всю поляну, остановившись за три шага до границы круга.

– Приди ко мне, – раздался заунывный голос, который, казалось, шёл со всех сторон. – Не сопротивляйся. Армия мёртвых ждёт тебя! Стань…

– Угу, – прервав его, пробурчал Дарен. – Бегу уже. Дай только сапоги сниму!

Он действительно начал раздеваться. Снял с себя сапоги, затем стянул рубаху, бросил её на землю и сделал несколько энергичных взмахов руками, разгоняя кровь.

– Что ты делаешь?! – в голосе из тьмы прозвучало несказанное удивление.

– А сам как думаешь? Ты, небось, очередной демон, который решил пожрать мою душу? – нагло ответил Дарен. – Сидишь себе в темноте и несёшь херню всякую. Видал я таких в…

Дарен подробно объяснил, где он таких видал, сколько раз и на чём вертел. В процессе объяснения он разделся догола и теперь стоял полностью обнажённый. Над поляной повисло неловкое молчание. Похоже, таким тоном с тьмой раньше никто не разговаривал.

– Ну что, уродец, – процедил сквозь зубы Дарен. – Покажи, что можешь.

И тьма показала.

Во мраке что-то зашуршало и к кругу камней хлынули сотни чёрных крысоподобных созданий. Они бросались в сторону Дарена десятками, но вспыхивали, не в состоянии перебраться через алые камни.

В воздухе стоял непрерывный писк и треск, а из тьмы выбегали всё новые и новые крысы. Запахло палёной шёрстью и тут Дарен заметил, что один из алых камней на границе круга треснул.

«–Пора! – решил он и сменил обличье. Благо, после битвы с виргами Дарен мог делать это мгновенно.»

В воздухе мелькнуло ещё с десяток вспышек и земля под ногами дрогнула. От многочисленной стаи крыс в живых осталось не больше дюжины. Половину из них Дарен раздавил просто подпрыгнув и приземлившись прямо на них, остальных же быстренько переловил и разорвал когтями, благо в скорости с ним теперь они сравниться не могли.

Клубившаяся на поляне тьма пошла волной и накатилась на Дарена. Как ни странно, внутри неё оказалось вполне сносно видно, по крайней мере он разглядел чью-то высокую, закутанную в рваный плащ фигуру.

Воин рванулся к врагу что было сил. Незнакомец отпрянул, но недостаточно быстро. Самыми кончиками когтей Дарен сумел таки зацепить ему грудь! Во все стороны полетели мерцающие алым брызги, снова дрогнула земля и…Дарен открыл глаза.

В комнате было уже светло. Дарен медленно поднял ладонь и потрогал свой лоб. Холодный! Ещё не веря своему счастью, Дарен приподнялся на ложе и внимательно осмотрел рану. Синева возле укуса исчезла.

– Живой…– прошептал он. – Я ЖИВОЙ!

Дарен прикусил язык. Не хватало ещё под окна мертвяков привлечь!

Он встал с ложа и подошёл к окну. Как оказалось, солнце поднялось уже высоко.

«Хм…а ведь когда я сюда пришёл, вечерело. Это что, выходит, я почти весь день тут провалялся?!»

Забурчал живот. Хотелось жрать неимоверно. И пить. Дарен потрогал нанесённые мертвяком царапины, кровь уже не шла, но заживать такие раны будут седьмицу, а то и больше. Это, конечно, если в человеческом обличье находиться…

Дарен махнул рукой. Это потом, а сейчас бы поесть!

Глава 4 Нападение

Разобрав импровизированную баррикаду, Дарен высунул голову в коридор. Тела мертвяка там уже не было, видать, его бросили к остальным трупам.

– Витгорд! – заорал он. – ВИТГОРД!

Какое-то глубинное чувство заставило его в последний момент отдёрнуть голову. Чвяк! В дверной косяк с треском впился арбалетный болт.

– Вы что творите, уроды! – заорал Дарен и отступил на шаг назад, обратно в комнату. – Я живой!

– Тебя укусили! – откуда-то из глубины коридора донёсся женский голос.

– Я переборол заразу! – крикнул Дарен. – Позови сюда Витгорда, быстро! Да передай, что коли не придёт, то я облик сменю! Он знает, что тогда будет…

Дарен уселся на ложе и принялся размышлять. В демоническом обличье его шкуру не пробьёт обычное копьё, стрела и даже арбалетный болт. После битвы с виргами он знал это абсолютно точно. Вряд ли у Марии оружие зачаровано, так что ничто не мешает ему сменить облик, выйти из комнаты, отобрать у неё арбалет и засунуть его ей в…

– Дарен…– его мысли прервал голос Витгорда.

– Ты один?

– Да.

Дарен прислушался. Кроме лёгкой одышки посла ничего подозрительного слышно не было.

– Заходи.

Витгорд медленно шагнул в комнату и пристально посмотрел на Дарена. Тот в ответ лишь руками развёл, знаю, мол, что сижу тут полуголый, с головы до ног покрытый коркой засохшей крови и пота, да только что с этим поделаешь?!

– Болит? – посол бросил быстрый взгляд на рану.

– Уже нет. Мне бы помыться хоть как-нибудь, да пожрать!

– Вода у них закончилась ещё два дня назад. Зато вина полно.

«Мда…обмываться вином это как-то так себе идея…– уныло сказал внутренний голос».

Дарен вполголоса пробормотал ругательство, после чего с надеждой спросил: «А поесть что-нибудь? Мясо? Сыр? Молоко?»

Витгорд посмотрел на него как на умалишённого.

– Последнее мясо, то, что оставалось, съели сегодня утром. А молока тут отродясь не пили.

– Да хоть что-нибудь принеси! – зло прошипел Дарен. – Я голоден!

Витгорд молча развернулся и скрылся в коридоре. Дарен же подошёл к решётке на окне, повозился с завязками штанов и принялся орошать поверхность улицы мощной жёлтой струей.

На журчание потянулись стоящие внизу мертвяки и спустя пару ударов сердца Дарен уже прицельно бил струёй по их головам.

«А ведь они тупые, как чурбак берёзовый! – подумал он. – Но вот та тварь, что на площади на нас напала или другая, с которой я в коридоре бился, они совсем не такие были! Быстрые и хитрые. Как так вышло?».

Дарен сделал свои дела и с интересом уставился вниз, насколько это позволяла решётка. Там сгрудилось уже штук пять мертвяков, они вяло толкались друг с другом и, казалось, совершенно не понимали, что им делать дальше.

Внезапно Дарена словно обожгло! Чужой взгляд! Отшатнувшись от окна, он отступил внутрь комнаты. Не случайный, нет. Сирина учила его различать чужое внимание. То был целенаправленный и недобрый взгляд наблюдателя.

– Кхм! – кашлянул за спиной вернувшийся Витгорд.

В руках он держал тонкий посеребрённый лист железа (от Василисы Дарен знал, что такую штуку называют поднос), на котором стоял кубок с вином и сиротливо лежала черствая, заплесневевшая с одного бока краюха хлеба.

– И это всёё?! – разочарованно протянул Дарен

– Увы.

Дарен схватил кубок и сделал два мощных глотка. Затем вгрызся крепкими молодыми зубами в краюху. Что-то хрустнуло, хвала лесным богам, не его зуб! Кое-как разгрызя древний хлеб, Дарен допил вино и прислушался к внутренним ощущениям.

«– А ведь Мария могла отравить вино! – шепнул внутренний голос. – Не доверяет она тебе!»

«– Плевать! – мысленно ответил сам себе Дарен. – После той отравы, какой меня в Лесу да на пиру у князя пичкали, мне уже ничего не страшно…»

В животе заурчало. Хотелось есть ещё. Дарен с надеждой посмотрел на Витгорода.

– Еды больше нет, – покачал тот головой. – Принести вина ещё?

– Не стоит. За домом наблюдают. С другой стороны улицы.

– Кто?! – Витгорд даже не вздрогнул и не изменился в лице. Годы посольских миссий не прошли даром, посол в совершенстве научился владеть собой.

– Не знаю. Но точно не простой мертвяк. Может, кто-то тоже себе убежище ищет. А может, разбойники, воры или ещё какое отребье.

– Мертвецы везде…– задумчиво проговорил Витгорд. – Кто бы это ни был, им к нам не пробиться. А если и дойдут, то Мария больше никого не пустит. Нам самим жрать нечего!

Дарен на это ничего не ответил. Он немного помолчал, а затем перевёл разговор на другую тему.

– Та тварь, что напала на меня, как она в дом проникла?

– Чердак. Мы там нашли куски одежды и пустой кувшин, – коротко ответил Витгорд. – Видимо, кто-то там спрятался с самого начала Чумы. Я думаю, что…

-Постой-ка! – перебил его Дарен. – Получается, кто-то забрался на чердак, помер там, потом восстал, но не как обычный мертвяк. Ты видел тело? У него лапы до пола! И двигался что-то чересчур быстро.

-Да, но…– попытался вставить своё слово Витгорд, но Дарен его проигнорировал.Значит, не все мертвяки становятся мертвяками! – сделал он вывод. – Некоторые превращаются в нечто…мм…иное. А вот много ли таких в городе?

-Мысли твои интересные, но не к спеху! – Витгород решительно махнул рукой. – Еды нет. Совсем. Мария говорит, что тут есть лавка торговая неподалёку. А вот что, если ты…

-Подожди! – прервал его Дарен. – Раны мои. Они разойдутся, если я вступлю в бой. А пройти через толпу мертвяков незаметно…хмм…я вот не знаю, как. Может, ты подскажешь?

Снова повисло молчание. Лоб посла прорезался глубокая вертикальная морщина.

– Не знаю…– честно ответил он. – Что ты предлагаешь?

– Мне нужен день, чтобы полностью излечиться. Может быть, два, раз еды нет. А потом…придётся отсюда выбираться. Не помирать же с голоду.

– Так тому и быть, – посол склонил голову. – Я пойду?

– Ага, – ухмыльнулся Дарен. – Утешь Марию.

С каменным лицом Витгорд развернулся и покинул комнату. Дарен же подошёл к окну и внимательно поглядел на улицу. Он не боялся вражеских лучников, либо арбалетчиков, ибо попасть по нему через решётку было непосильной задачей.

«Где же ты прячешься? – думал он, глядя на серые громады домов. – Кто ты?»

Дарен больше не чувствовал чужого внимания, но почему то это нисколько его не успокаивало.

Постояв ещё немного, он снова придвинул шкаф и ложе к двери, а то мало ли что в голову Марии взбредёт? Дарен уселся на ложе и стянул с себя сапоги, затем пояс с ножнами, после чего снял штаны и начал медленно отдирать повязки от ран. Они основательно присохли и Дарен аж весь вспотел, пока их не снял! Раны тут же начали кровить.

«А ведь можно было повязки вином полить! – пришла в голову запоздалая мысль. – Тогда бы они намокли и было бы не так больно снимать…»

Дарен в сердцах хлопнул себя по лбу.

– Хорошая мысля приходит опосля, – пробурчал он и встал на ноги.

Воспитанник ведьмы критически оглядел своё тело. Жилистый и грязный…сейчас бы в баню сходить! Или в ручей лесной нырнуть…

– Мечтать не вредно, – тихо произнёс он и закрыл глаза.

С макушки и до самых пяток в тело ударили сотни раскалённых игл. Боль длилось мгновение, после чего Дарен открыл глаза и повёл могучими плечами, покрытыми серой чешуёй. Он обернулся!

В таком обличье любые нанесённые ему раны, которые на простом человеке затягивались бы дюжину-другую дней, у Дарена заживали в разы быстрее. Он снова приблизился к окну, царапая когтями половицы пола и глянул через решётку.

Обострившимся зрением он теперь смог увидеть чёрные бубоны чумы на шеях у некоторых мертвяков. Вдохнув через треугольные ноздри воздух, Дарен ощутил десятки запахов: тлен, разложение, кровь, пот, рвота, гарь и дерьмо... Вся эта жуткая смесь его словно обухом по голове ударила!

– Пхе! Пфу! – закашлялся Дарен и затряс головой покрытой мощными роговыми наростами. Из загоревшихся зелёным огнём глаз покатились слёзы.

– Грр! – зарычав, он отступил назад.

Пару десятков ударов сердца Дарен приходил в себя. Кое-как оклемавшись, он снова подобрался к окну. Что-то в этой смеси запахов его насторожило…Дарен осторожно принюхался, пытаясь выделить чуждый ему дух.

Вот он! Едва заметный, уже ускользающий, но ещё различимый запах…рыбы?! Дарен поперхнулся от удивления и снова принюхался. Нет, он те ошибся. Точно, рыба. Скорее даже речная, чем морская. Причём более-менее свежая, не протухшая.

« – Бред какой-то! Откуда здесь рыбе взяться?! – сердито подумал он. – Да ещё и свежей…»

Он ещё долго стоял и принюхивался. Запах постепенно растворялся в сонме других ароматов и в конце концов Дарен перестал его различать. Как-то сразу навалилась усталость и воспитанник ведьмы сел на ложе. Оно жалобно заскрипело и немудрено! В таком обличье Дарен весил раза в два больше обычного человека.

Он улёгся на спину и вытянул бугрящиеся мышцами ноги. Дарен думал, что заснуть не удастся, ведь ещё даже не вечер, но как ни странно, сон пришёл почти сразу.

Дарена словно чёрным пологом накрыло! Везде, куда ни падал взгляд, царила тьма, даже нельзя было разобрать, где верх, а где низ! Дарен парил в центре…вот только чего?

«Проклятье! Да чтоб вас всех разорвало! Я всего лишь хотел поспать! – зло подумал он. – Опять колдовские видения?! Или Морана хочет мне слово молвить?»

Тьму разорвал серебристый росчёрк. Потом ещё один и ещё. Грянул гром, и черноту разодрали ветвистые молнии.

Дарен увидел Сирину. Облачённая в чёрный дивий доспех, она неистово рубилась с десятками наседающих на неё мертвяков. Воительница медленно, но верно продвигалась вперёд, оставляя после себя широкую полосу разрубленных тел и разбитых черепов. Клинки в её руках слились в единый вихрь, который засасывал в себя любого, рискнувшего подойди поближе.

– Сирина! – заорал Дарен, но обнаружил, что не способен произнести ни слова. Он как будто под водой кричал!

Дарен неистово задёргался и замахал руками, пытаясь приблизиться к месту боя. Без толку. Он повис, словно попавшая в густую патоку пчела, ни туда, ни сюда!

Бой шёл в странном месте, засыпанном чёрным песком, из которого ввысь на высоту в два-три копья взымались антрацитово блестящие скалы. На одной из них стоял уже знакомый Дарену по прошлому видению колдун. Одетый в рваный плащ, он вздымал правую руку, указывая ею на Сирину и посылая в бой всё новые орды мертвяков.

До скалы воительнице оставалось пройти не больше пары дюжин шагов, но она прочно увязла в бою.

«Совсем как тогда, на Болоте! Но Ярха ей помогла, да и я…а теперь то что?!»

Дарен снова задёргался, взывая о помощи ко всем известным богам и демонам, начиная от Мораны и заканчивая Велесом. Без толку!

На ближайшую к Сирине скалу забрались две крупные красноглазые мускулистые твари. Ростом на пару ладоней повыше обычного человека, серокожие и абсолютно голые, они внимательно следили за Сириной, готовясь к прыжку.

Снеся башку очередному мертвяку, воительница вонзила клинки сабель в песок. Раздался резкий хруст, запахло грозой и во все стороны от неё ударили ветвистые молнии. Они переходили от мертвяка к мертвяку, пронзая всё новые тела. Очень скоро под Дареном запылал океан голубого огня, в котором осталось лишь два островка: Сирина и скала с колдуном.

Дарена передёрнуло. Каждой частичкой своего тела он почувствовал отклик от могучей волшбы, творимой воительницей. На этот раз она применила что-то совершенно убойное. На подготовку такого заклятия должны были уйти месяцы!

Постепенно голубое пламя, бушевавшее внизу, стихло. От войска мёртвых не осталось даже пепла, да и половина скал в прах рассыпалось! А Сирина…как же она изменилась! Прекрасные, длинные волосы цвета спелой пшеницы побелели до самых кончиков, возле глаз разошлись лучики морщин, а манящие сладкой негой губы помертвели и сжались в узкую ниточку.

Дарен всхлипнул, увидев всё это. Сирина же, словно не чуя в себе усталости, рванула к скале и…почти достала в ужасе отпрянувшего от неё колдуна кончиками пылающих сабель. Почти.

Внезапно из-за спины колдуна поднялся столб чёрного тумана. Моментально разбухнув, он лопнул, словно чудовищных размеров гнойник, разбрызгивая во все стороны густые пятна тьмы. Сирина попала под удар одного из них и блеск её сабель погас.

– НЕТ! – заорал что есть силы Дарен и…проснулся.

Он дрожал всем телом. Неужели Сирина погибла?! Но ведь он видел её заточённой в подземелье! А вдруг то было ложное видение? А если сегодняшний колдовской сон наслан на него недругами? Только вот кем?! Что, вообще, происходит?

Дарен обхватил голову когтистыми ладонями и глухо застонал, пытаясь унять вихрь мыслей. Затылок отозвался ноющей болью, которая перешла на виски.

Дарен глубоко вздохнул и медленно встал с ложа. Раны на животе зарубцевались и теперь выглядели так словно им, по меньшей мере пару седьмиц.

– Не суетись! – прорычал он. – Успокойся!

«Да что же так голова то болит?! Неужели Мария что-то в вино подмешала мне? Вот же ж дура!»

В комнате царила темнота. Судя по всему, сейчас была глубокая ночь. Машинально Дарен потянулся к прислонённым к ложу ножнам и замер. Что-то было не так…

Он застыл и прислушался. Очень мешала пульсирующая в висках боль, но спустя пару мгновений, Дарену удалось от неё отрешиться.

Воспитанник ведьмы оскалился и сжал когтистые пальцы на рукояти двуручника. По ту сторону двери кто-то стоял. Не человек, нет, Дарен не слышал биения сердца. Он просто ощутил чужое присутствие и вдобавок запах…снова эта проклятая рыба!

С тихим шелестом Дарен извлёк двуручник. За дверью раздалось какое-то невнятное шлёпанье. То ли кто-то переминался с ноги на ногу…или что там у чужака вместо ног было?

Дарен замер в защитной стойке. Дверь заскрипела и отодвинулась на полпальца. Снаружи на неё надавило что-то массивное, но так просто проникнуть в комнату не смог бы даже человек с силой медведя. Не зря Дарен заранее придвинул ко входу шкаф и ложе!

Головная боль отступила. В полной темноте, которую, впрочем, легко пронзал взор Дарена, он увидел, как в образовавшуюся цель просунулись толстые пальцы. С них стекала какая-то влага…кровь?!

«П..ц…Витгорд! Девочки…Мария…да чья это кровь?!»

Совершенно бесшумно Дарен шагнул вперёд и рубанул мечом. Сверху вниз, мощно, но почти без замаха. С лёгким стуком перерубленные пальцы упали на пол.

Незваный гость не издал ни звука! Дарен легко отскочил назад, и в тот же миг дверь сотряс мощнейший удар. Она заскрипела и отошла ещё на полпальца. Снова удар и дверь вместе со шкафом разлетелись в щепки!

На пороге стояла покрытая мокрой чешуей тварь с перепончатыми пальцами на оплывших жиром ногах и круглыми рыбьими глазами. В воздухе густо завоняло кровью и рыбой. Тварь зашипела, продемонстрировав два ряда иглообразных окровавленных зубов. В её белых глазах загорелось пламя ненависти.

С немыслимой для такой туши быстротой она прыгнула на Дарена. Уворачиваясь, он вжался в стену и полоснул её мечом по мокрому боку. Клинок легко вспорол чешую и мягкие кости. Наружу вывалились мерзко пахнущие кишки и нечто напоминающее человеческую руку.

Тварь со всего маху врезалась в оконную решётку, да так, что та треснула! Несмотря на хлещущую из правого бока кровь, она развернулась и снова бросилась на Дарена, протягивая к нему беспалые руки. Тот отмахнулся мечом и теперь на пол упал кусок бело-серой ладони.

Тварь запнулась и повалилась мордой в пол, прямо под ноги Дарену! Воспитанник ведьмы вонзил ей двуручник в спину и провернул в ране, с удовлетворением слушая раздавшийся при этом хруст.

Тварь вздрогнула, дёрнула правой ногой и испустила дух.

Дарен выдернул клинок и поискал взглядом обо что можно обтереть лезвие. Не нашёл и глухо зарычал. Ну не об штаны же его вытирать? Он подхватил ножны и бросился в коридор. Облик пока решил не менять, в демоническом обличье сражаться с местными тварями было гораздо сподручнее, чем в человечьем.

Откуда-то снизу потянуло гарью. Дарен выбежал на площадку второго этажа и снова зарычал. Дверь в комнату Марии была выломана, а изнутри вырывались языки пламени. Впрочем, огонь ему был не помеха, и Дарен смело шагнул в гудящее пламя.

Глава 5 Сквозь порт

Первым, кого он нашёл, был Витгорд, точнее то, что от него осталось. Посол пытался защитить Марию, но не преуспел в этом…Сама хозяйка лежала на полу возле ложа, бесстыдно раскинув голые ноги. Её лицо было снесено могучим ударом когтистой руки.

Огонь от сбитой на пол курительницы разгорался всё сильнее, и даже сквозь шкуру демона Дарен начал ощущать лёгкое тепло. Пора уходить. Тушить разгорающийся пожар было совершенно нечем.

Дарен быстро обыскал первый этаж. В живых тварь не оставила никого…

«– Как я мог ничего не услышать? КАК?!»

«– Скажи Марии спасибо за это! – буркнул внутренний голос. – Небось, убойную отраву тебе в вино плеснула! Хорошо хоть, что ты вообще проснулся…»

Дарен снова поднялся на второй этаж и огляделся. Похоже, что тварь забралась через незарешёченное окно, затем выбила дверь и начала свой кровавый путь.

«Фонтан! – неожиданно подумал Дарен, разглядывая мокрые следы на полу. – Мы не посмотрели, что там! А чудовищ могло быть несколько…»

Он сплюнул с досады. Между тем дым уже начал заполнять коридор. Огня Дарен не особо боялся, а вот дышать становилось трудно. Он быстро сбегал наверх, там засунул ножны с кинжалом в один из сапогов, после чего обмотал штанами пару обуви. Взяв под мышку получившийся тюк и подправив перевязь с мечом, Дарен глубоко вздохнул, задержал дыхание и бросился по задымленной лестнице на второй этаж.

Выглянув из окна, воспитанник ведьмы обнаружил, что внизу столпилось немало мертвяков. Похоже, происходящее в Доме Любви привлекло их внимание.

«Да чтоб вас всех волки обоссали!»

Дарен наполовину высунулся из окна и уцепился когтями правой руки за серый камень стены. После детства, проведённого в дивьих пещерах, он легко мог взобраться на любую поверхность!

Правда, дальше начались сложности, поскольку под мышкой левой руки у него был зажат тюк с вещами. Кое-как подтянувшись, он выбрался из окна и закрепился когтями левой, после чего принялся карабкаться вверх.

Это оказалось непростым делом, но в конце концов он забрался на крышу, бросил одежду рядом с собой и выпрямился во весь рост.

«Хорошо быть былинным героем! Ударился оземь и превратился в ясного сокола! Только вот почему то в былинах никогда не говорится, что происходит с одеждой героя, когда он облик меняет…»

Дарен с досадой покосился на тюк. Таскай его теперь с собой! Если бы он мог как Сирина вместе с одеждой и облик менять! Сирина…

Как только Дарен вспомнил о воительнице, перед его внутренним взором тут же предстала картина, увиденная им во сне: берег, засыпанный серо-чёрным песком и устремившиеся вверх скалы, пронзающие его, словно кинжалы.

И как теперь найти это место? Да что вообще тут делать, без посла?!

Дарен глухо зарычал. Он хоть и недолго общался с Витгордом, но этого оказалось достаточно, чтобы понять, что посол был одним из умнейших людей при княжеском дворе. А сколько языков он знал! Именно от него Дарен услышал немало новых слов: этаж, фонтан, арбалет, дворец, шкаф, палац, covid-19……..

И теперь он остался совершенно один, в городе, наполненном мертвецами! Дарен посмотрел вниз. В отблесках пламени было отчётливо видно шевеление мертвяков. Как обычно, они не издавали ни малейшего звука.

Плюнув одному из них прямо на бошку, Дарен огляделся по сторонам. Учитывая, что площадь окружали пятиэтажные дома, обзор получился не очень хорошим.

– Ни одного огонька…– хрипло прошептал воспитанник ведьмы, вглядываясь во тьму. – Неужели все мертвы ?...

Глухо забурчал желудок. На излечение от ран и отравы ушло изрядное количество сил и теперь требовалось их восстановить. Для этого как раз хорошо подошёл бы жареный в яблоках поросёнок, ну, или икорки чёрной тарелочка, да с хлебушком сдобным, маслицем намазанным!

«–Г.на тебе на лопате, а не икорочки чёрной! – внутренний голос бесцеремонно прервал его мечты. – Слюни утри!»

Дарен вздрогнул. Он и не заметил, что из его зубатой пасти уже натекла изрядная лужа…

Дарен бросил последний взгляд вдаль. Огонь! Где-то там, гораздо выше Дома Любви, загорелся огонь!

Дарен прищурился и выставил перед собой большой палец вверх, чтобы примерно оценить расстояние, как учил его когда-то Илья. Навскидку выходило, что горит что-то выше порта.

«– Мертвяки огней не жгут, – подумал воспитанник ведьмы. – Если, конечно, там не случилось того же, что и здесь!»

Пока он размышлял, огонь погас. Значит, это не пожар и кто-то его затушил! Впрочем, неважно. Дарен хорошо запомнил направление.

Внезапно горло разодрал кашель. Пламя охватило весь второй этаж и добралось до третьего. А это значит, что скоро придёт очередь чердака и крыши.

«Пора отсюда валить…»

Дарен посмотрел вниз на мертвяков, а потом перевёл взгляд на опостылевший уже тюк с вещами. Подумав пару мгновений, он поднял тюк на уровень груди и ухватил его зубатой пастью, стараясь, чтобы клыки не прорвали ткань штанов.

Отойдя от края крыши, Дарен разбежался и прыгнул. В этот прыжок он вложил все свои силы и пролетел с дюжину шагов, не меньше!

Со смачным хрустом приземлившись прямо на двух мертвяков, он буквально размазал их по мостовой. Во все стороны полетели кости и ошмётки трёбухи. Ринувшегося на него из темноты мертвяка Дарен встретил мощным ударом локтя в горло, второго пнул ногой так, что он отлетел назад, повалив ещё пару стоящих за собой тварей!

Дарен что есть мочи бросился в образовавшийся проход, в три прыжка пересёк площадь, подпрыгнул, вонзая когти в стену и за считанные мгновения вскарабкался на плоскую крышу пятиэтажного дома.

Здесь он бухнулся на покрытую серой чешуей задницу и выпустил из пасти тюк с вещами. Нужно было отдышаться.

Между тем ревущее пламя охватило Дом Любви целиком. С громким треском рухнула крыша и вверх в чёрное небо ударили снопы огненных искр.

– Простите… – прошептал Дарен, – и прощайте…

Переведя дыхание, он поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Небо на востоке чуть посветлело, значит, скоро начнётся рассвет.

«А вот странно как-то. В городе жило народу немерено, полсотни тысяч человек, а мертвяков на улицах немного…Почему так? Куда все делись? Может, убежать успели или по домам сидят? Непонятно…»

Пожав могучими плечами, Дарен снова взял в зубы тюк с вещами, пересёк крышу и принялся аккуратно спускаться, цепляясь когтями за стену. Спрыгивать он не рискнул, высоковато всё-таки!

Спустившись, Дарен прислонился к стене, буквально сливаясь с серым камнем. Мертвяки даже не заметили его появления.

Дарен побежал вперёд, двигаясь в том размеренном ритме, как учила его когда-то Сирина. Он легко огибал редко встречающихся мертвяков, те лишь оборачивались вслед за ним, но не успевали схватить.

«Стадо тупорылое, – подумал он. – Страшны лишь в массе своей. А поодиночке лишь мясо гнилое!»

Дарен на бегу пнул подвернувшегося мертвяка когтистой ногой в живот. От мощного удара того буквально разорвало пополам. На Дарена щедро плеснуло кровью и забрызгало по самые…

«…ть! Как же я вас всех ненавижу!»

Сейчас он бежал по той же самой дороге, по которой они совсем недавно двигались из порта. С тех пор минуло полтора дня, а сколько всего случилось!

«И ничего хорошего!»

Прибежав в порт, Дарен остановился и осмотрелся. Удивительно, но здесь до сих пор не было ни одного мертвяка!

– Пфе! – Дарен бросил насквозь пропитавшейся его слюной тюк с вещами на землю.

«Штанам по ходу конец… – подумал он.»

У причала по-прежнему не стояло ни одного корабля, лишь покачивался на волнах всякий мусор.

«Постой-ка! – Дарен нахмурился, припоминая место, где он видел горящий огонь.»

Он протянул руку к причалу, отогнул большой палец, потом повернул голову влево. Зашептал, проводя в уме нехитрые вычисления.

«Ммм…уж не там ли огонь горел, откуда по порту садили из этих…как его…требушетов?! Хотя, разве по кораблям из требушетов палят? Вроде для этого баллисты есть…или нет?»

Дарен нахмурился ещё больше, пытаясь вспомнить уроки Сирины, когда она рассказывала ему про корабельные и осадные орудия. Ещё, кажется, были и стенобитные, но…

От страшного удара в спину Дарен упал вперёд. Шею слева словно капканом сдавило! Изо всех сил он саданул локтём назад, с удовлетворением услышав, как там что-то хрустнуло. Давление на шею чуть ослабло, и он ударил врага затылком. На этот раз сзади что-то хлюпнуло.

Извернувшись, Дарен увидел горящие красным глаза и разбитую пасть, в которой не доставало нескольких передних зубов. Чудовище сомкнуло могучие волосатые руки на шее Дарена, тот в ответ, не мудрствуя лукаво, ткнул его когтем в правый глаз.

Разумеется, попал. Брызнула липкая жёлтая жижа, а чудовище неожиданно заверещало тонким бабьим голосом. Дарен ударил врага когтями в кадык и разорвал горло. Воспитанника ведьмы в который уже раз забрызгало чёрной кровью.

Чудовище в последний раз взвыло и обмякло, навалившись всей своей тушей на Дарена.

Кое-как выбравшись из-под него, воспитанник ведьмы поднялся на ноги и даже не выругался. Теперь он был покрыт кровью и слизью с головы до ног, на теле не осталось ни одного чистого места!

Дарен лишь руками развёл от такого поворота и потрогал шею. Ран вроде нет. Значит, чудовище не смогло прокусить шкуру!

Он покосился на тушу. Если та тварь, с которой ему пришлось биться в Доме Любви, была чешуей покрыта, то эта вся длинными рыжими волосами обросла. Словно лесовик какой-то! Только весил этот лесовик как полмедведя…

Дарен пнул тушу ногой. Эта тварь сумела незаметно подкрасться к нему! Хорошо хоть, шкура не подвела. Иначе прокусили бы ему шею и всё. Конец!

Он поёжился от предрассветной прохлады. Тюк с одеждой оказался тоже сильно забрызганным чужой кровью. Дарен скривился.

«Штанам, точно, конец! Такую дрянь я больше не надену…»

Он ухватил за тюк левой рукой, а правой вытащил из ножен меч.

«Надеюсь, поблизости больше нет этих тварей!»

Пару мгновений Дарен всерьёз раздумывал над идеей прыгнуть в воду с причала. И плевать на мусор, который в ней плещется! Зато смоет с себя дрянь всякую!

Чуток подумав, он всё-таки решил отказаться от этой мысли. Не будешь же ты вместе в мечом в море плескаться! А к безоружному из глубины кто угодно может подплыть и за жопу тяпнуть. Или ещё за какое-нибудь место…

Дарен вспомнил, как на него смотрела Адона и тяжело вздохнул. Живот скрутила резкая боль.

«Проклятье! Если ничего не найду, то скоро я начну жрать сам себя!»

Никогда раньше Дарен не пребывал так долго в демоническом обличье. Определённо, это здоровья не добавляло!

Оскалившись, Дарен медленно пошёл по причалу. Он обходил бухты канатных верёвок, кучи уложенных друг на друга досок …ЕДА!

Дарен замер возле нескольких стоящих полукругом бочек. От них шёл одуряющий рыбий запах. Пасть Дарена наполнилась слюной. Он глухо зарычал и одним прыжком добрался до ближайшей бочки, у которой локтем выбил крышку. В нос тут же ударил одуряющий запах солёной трески.

Бросив меч и одежду, Дарен опустил морду в бочку и принялся усердно работать мощными челюстями. Сейчас он оказался совершенно беззащитным, но, к счастью, чудовищ поблизости больше не было.

Он опустошил бочку, по меньшей мере на треть, прежде чем опомнился и с некоторым усилием сделал шаг назад.

– Чур меня! – прохрипел Дарен. – Я же не зверь!

«Точно? – с сомнением произнёс внутренний голос.»

Дарен смачно рыгнул, вспугнув парочку неведомо как учуявших треску чаек. Его всего наполнило блаженное чувство сытости. Сейчас бы поспать…

«Соберись! Негоже спать сейчас! Помни о Сирине!»

Дарен вздрогнул. Да, что это на него нашло? Он подобрал меч и одежду, после чего тоскливо посмотрел на бочку. Ну не тащить же её с собой?! Это было бы очень тупо, да и опасно к тому же. Фыркнув, Дарен продолжил свой путь.

Пройдя порт насквозь, он принялся подниматься по улице вверх.

Как ни странно, здесь не было многоэтажных каменных зданий. Лишь длинные двухэтажные строения, причём, все из дерева сделанные. Склады, может?

Дарен остановился, втянул воздух в ноздри и фыркнул. От него самого теперь так несло рыбой и гнилой кровью, что этот запах перебивал всё вокруг. Прорычав проклятье, он двинулся дальше, свернул куда-то не туда и упёрся в тупик.

Здесь лежала туша лошади, утыканная стрелами, которую с упоением рвали две крупные собаки. Вполне себе живые, вот только пена на их клыках наводила на нехорошие мысли.

Дарен сделал осторожный шаг назад. Связываться с бешеными псами так себе удовольствие.

Поздно! Одна из собак подняла массивную башку и глухо зарычала. Эти твари сильно отличались от псов, живущих в Заруб-граде. Там собаки были в основном длинношерстные и поджарые, а у этих шерсть короткая, чёрная и мышцы бугрятся, как у кабана-переростка!

– Гррр! – зарычал Дарен.

Его рык производил на животных неизгладимое впечатление. Как правило, они разбегались в ужасе. Но местных псов его рычанье оставило совершенно равнодушными. Они лишь слегка поджали уши и принялись обходить его с двух сторон.

Дарен метнул тюк с одеждой в одного и замахнулся мечом на второго. Лезвие со смачным хрустом врубилось в череп, отколов от него солидных размеров кусок.

Готов! Дарен рванул меч на себя и замер в защитной стойке, держа двуручник в одной руке. Поначалу Илья его сильно ругал за подобное обращение с оружием, но потом понял, что Дарен может орудовать одной рукой так же хорошо, как и двумя.

Вторая собака, едва увернувшись от тюка с одеждой, метнулась в сторону. Пёс замер и глухо зарычал. Может быть, он бы и побежал, да только вот стояли они в тупике, а единственный проход загородил собой Дарен.

Воспитанник ведьма крутанул запястьем, пытаясь спровоцировать собаку, и пёс прыгнул! Прямо с места, не напрягаясь и не разбегаясь.

Его прыжок почти застал Дарена врасплох. Лишь в последний момент он смог увернуться и полоснуть пса мечом по мускулистому боку.

Собака шмякнулась на мостовую и жалобно заскулила. Из её серых глаз, затянутых пеленой безумия, полились слёзы.

«Да обретёшь ты покой!»

Дарен вонзил меч ей в голову. Сирина не раз говорила ему, что нельзя заставлять мучиться животных. Никогда. Если ранил, то добей!

Дарен устало вздохнул. Кругом него творилось какое-то сумасшествие. С самого прибытия в Ромус всё пошло наперекосяк!

«Ты вот пробираешься к тем, кто корабли топил…– вкрадчиво сказал внутренний голос. – А будут ли они рады видеть тебя? И знают ли они язык твой? Сможешь с ними без Витгорда столковаться?»

Воспитанника ведьмы перекосило. А ведь, действительно, он же не говорит на местном наречии! И что теперь будет?!

«Да похрен! – ответил он внутреннему голосу. – Главное, людей найти. Живых. А там посмотрим…»

Спину снова ожгло ощущение чьего-то недоброго взгляда. Дарен вздрогнул и резко обернулся.

Уже почти рассвело, но всё равно ни в соседних домах, ни на улице он никого не увидел, даже мертвяков.

«– Погано…– снова подлил маслица в огонь внутренний голос. – Уж не тот ли это, кто на тебя раньше смотрел? Ещё в Доме Любви…»

Дарен сжал кулак с такой силой, что когти оставили на ладони глубокие отметины. Как он не напрягался, но ему так и не удалось никого почуять. Плохо. Очень плохо. Кто бы за ним не следил, он был невероятно хитёр и искусен.

После занятий с Сириной и Ильёй Дарен небезосновательно считал себя справным следопытом и тут на тебе! Такой облом…

Воспитанник ведьмы оскалился и негромко зарычал. Разумеется, никто ему не ответил. Кто бы ни шёл за ним, похоже, он не собирался нападать. Пока не собирался.

Простояв ещё с пару десятков ударов сердца, Дарен махнул лапой. Следишь, ну и следи, хрен с тобой, мол.

Он поднял многострадальный тюк, убрал меч, подошёл к стене и без особых усилий забрался на деревянную крышу двухэтажного склада.

Дерево жалобно заскрипело под его когтистыми лапами, но выдержало. Быстро, но аккуратно ступая вперёд, он пересёк крышу и спрыгнул на мостовую. Здесь улица поднималась вверх, ведя к небольшому холму, где на стене из белого камня стояли морские орудия.

Глава 6 Неожиданная встреча

Дарен на мгновение замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Мертвяков нигде не было видно, а давящее чувство чужого взгляда пропало.

Краешек солнца уже показался над горизонтом, и ночная прохлада постепенно уходила. Впереди был очередной жаркий день.

Как и возле порта по обе стороны улицы стояли двух- и трёхэтажные деревянные строения. Двери и окна были забиты досками, на некоторых из них кто-то нарисовал красной краской странный знак: два пересекающихся правым и левым краями круга и ещё один над ними.

Дарен медленно подошёл к одному из домов и вслушался. Внутри, за заколоченными досками крест-накрест дверьми, что-то шуршало. Дарен приблизился почти вплотную и положил ладонь на дерево.

Он сосредоточился, и едва слышное шебуршанье превратилось во вполне отчётливые, шаркающие шаги. В доме явно кто-то был. Или что-то?

По чешуйчатой спине Дарена пробежал холодок. Сколько он не прислушивался, но так и не смог уловить биение сердца того, кто ходил за дверью!

«Вали-ка ты отсюда! – посоветовал внутренний голос. – Живых там нет…»

Дарен медленно отступил и обвёл заколоченные дома взглядом. Ну, кто-то же забил их досками? Не мертвяки ведь это сделали!

«Наверное, власти города поначалу пытались справиться с бедой и не допустить распространения заразы! Ну, а потом всё пошло вразнос…– подумал он. – Хотя теперь…какая уже разница?!»

« – А если я подхватил чуму?! – в голову пришла довольно запоздалая, но оттого не менее ужасная мысль. – Вдруг я умру? Прямо в этом городе?!»

У Дарена перехватило дыхание, а сердце пропустило пару ударов.

«Чума и мор по сути своей есть дурные поветрия, переносимые мельчайшими субстанциями, кои глазу невидимы, но зело нехороши, – ему на ум пришла фраза, услышанная от одного из мудрецов-философов, приплывших как-то в Заруб-град на торговом корабле.»

Дарен долго не мог понять, что это значит, пока мудрец не объяснил ему, что многие болезни переносятся по воздуху и не являются наказаниями божьими.

Такая идея очень не понравилась волхвам, они даже собрались философа принести в жертву богу Перу – отрезать руки, ноги и скормить их боевым псам, а всё остальное в жертвенный огонь бросить, всё по завету предков! Да только Василиса запретила…

Дарен тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Он глубоко вздохнул, вроде ничего не хрипит и не сипит! Не болит опять же… Воспитанник ведьмы посмотрел на свою измазанную всякой дрянью грудь и провёл тыльной стороной ладони по шее. Кажется, бубонов чумы нет…

«Не ссы! Чума только людей косит, а ты …хмм…не совсем человек! – подбодрил его внутренний голос.»

Дарен скривился. Как-то это звучит всё не очень убедительно…

Ещё постояв чуток, он повёл плечами и двинулся вверх по улице. К домам решил больше не подходить.

Дойдя до каменной стены, он поднял голову. Выложенная из массивных каменных блоков, стена вздымалась на высоту в три человеческих роста. Можно, конечно, вскарабкаться, но он уже и так сегодня изрядно полазил туда-сюда. Хватит уже! Да и вход тут где-то наверняка есть…

Дарен начал медленно обходить строение по кругу. Как он и предполагал, вход действительно вскоре обнаружился, только вот ведь незадача, массивные, обитые железом створки оказались наглухо закрытыми!

– Ну, кто бы мог подумать…– пробурчал он. – Никогда такого не было и вот опять!

Дарен тоскливо посмотрел на измазанный и дурно пахнущий тюк со своими вещами. Нет, больше такое в пасти он не понесёт!

Воспитанник ведьмы бросил оценивающий взгляд на стену, размахнулся и швырнул тюк вверх. Спустя пару мгновений из-за стены раздался глухой шлепок.

Дарен чуток помедлил, ожидая хоть какой-нибудь реакции, но не произошло ровным счётом ничего. Никто не метнул в него копьё, не выпустил стрелу и не вылил на голову ушат горячей смолы. С одной стороны это было, конечно, хорошо, но вот с другой….померли они там все, что ли?

Дарен тяжело вздохнул, затем пошевелил пальцами и вонзил когти в стену. После всех сегодняшних схваток он изрядно устал и поэтому, чтобы взобраться наверх, ему пришлось приложить серьёзные усилия.

Очутившись, наконец, на гребне стены, он присел и настороженно огляделся. Здесь стояло пять баллист, повернутых в сторону порта, но не было ни одного человека!

Дарен медленно выпрямился, прокрался к краю стены и глянул на внутренний двор. Навес, кострище, приличных размеров бадья с позеленевшей водой, одноэтажный дом с плоской крышей, да стойка для оружия, вот, пожалуй и всё... Людей по-прежнему не видно.

Дарен поискал глазами свою одежду. Тюк лежал в паре шагов от вырубленных в камне стены ступеней. От удара штаны разорвало пополам, и теперь они представляли собой жалкое зрелище.

«– Хуже уже быть не может…– философски сказал внутренний голос.»

Дарен бросил взгляд в сторону порта. Отсюда открывался прекрасный обзор! Интересно, сколько кораблей потопили…и зачем?

Только сейчас он заметил неподалёку от себя массивную каменную чашу. Она была наполовину наполнена серым пеплом. Может, это с неё огонь ночью был виден?

Дарен хмыкнул и медленно спустился со стены. Очутившись во дворе, он первым делом двинулся к навесу, от которого весьма нехорошо пахло. И неудивительно! Прямо под навесом лежали тела. Их было семеро, на всех одинаковая форма. Воины или, может, городские стражники?

Дарен прищурился. У каждого из умерших была глубокая рана на голове. Судя по виду, нанесённая уже после кончины. Похоже, здесь нашёлся кто-то умный, кто понял, что мертвецы поднимаются, и осознал, как с этим бороться. Только вот где сейчас этот человек?

Дарен посмотрел в сторону дома и достал двуручник. Стараясь не шуметь, он сделал пару шагов и встал перед входом. На мгновенье почувствовал странное желание постучаться, но переборол себя и просто толкнул. Не заперто. Дверь с протяжным скрипом отворилась, и Дарен шагнул внутрь.

Здесь не было ни горящих свечей, ни масляных светильников. Всюду царил полумрак. В первой комнате стоял стол с двумя стульями, огарком свечи и парочкой каких-то сундуков в углу. Пол был измазан чем-то красным, уже запёкшимся.

В следующей комнате он обнаружил четыре двухъярусных полати и…всё. Людей по-прежнему никого. Возле угла Дарен заметил солидно выглядящую дубовую дверь и, стараясь ступать бесшумно, тихо подошёл к ней.

Из-за неё послышалось чьё-то хриплое с присвистом дыхание и, что самое главное, сердце! Кто бы там ни находился, у него билось сердце!

Дарен на мгновение прикрыл глаза, скривился от пронзившей всё тело боли и сменил облик. Если сейчас его кто внезапно увидит в демоническом обличье, то может и помереть от страха!

«Ну да, а голый мужик, с мечом, весь в слизи, да крови, конечно, никого не испугает! – съехидничал внутренний голос.»

– Есть кто живой? Не бойтесь! – крикнул Дарен и прислушался.

Никто не ответил и воспитанник ведьмы осторожно толкнул дверь ладонью. За ней оказалась небольшая, освещённая масляным светильником комнатка. На ложе, одетый в одну всю мокрую от пота исподнюю рубаху, лежал худой мужчина лет сорока.

Заострившийся нос, пожелтевшие и ввалившиеся щёки, он выглядел так, как будто целый месяц жил на одном только хлебе и воде! А на его шее Дарен разглядел чёрные бубоны чумы…

«П..ц, – констатировал внутренний голос. – Валим отсюда!»

Дарен чуть было не последовал этому разумному совету, но тут веки мужчины затрепетали. Он открыл глаза и с видимым трудом сфокусировал взгляд.

– Chi…sei? Sto…morendo …– еле слышно прошептал он.

– Же не манж па си жур, – в ответ Дарен произнёс единственную фразу, которую он знал на иноземном наречии. – Я из Заруб-града приплыл! Вашего языка не разумею…

Лежащий на кровати мужчина закашлялся, в уголке его рта запузырилась кровь. Казалось, что приступ никогда не закончится, но страшным усилием воли умирающий сумел взять себя в руки.

– Чума…все мертвы…мы…выполнили приказ господаря…никто не уплыл из порта…– он перешёл на понятный Дарену язык. – Никто…не…приплыл…

– Послушай, мне надо во дворец господаря! Я ищу…

Мужчина вдруг захрипел, и его тело выгнулось дугой. Он закашлялся каким-то глухим, утробным кашлем и вдруг обмяк. Глаза остекленели, а лицо исказила гримаса. Через пару мгновений Дарен перестал слышать его дыхание.

Воспитанник ведьмы бросил взгляд на висящий на стене меч в инкрустированных серебром ножнах. Кем был его умерший хозяин? Десятником? Сотником?

Дарен собрался было уходить, но в последний момент остановился, решив кое-что проверить. Он внимательно вгляделся в побелевшее лицо мертвеца и принялся ждать.

Дарен начал считать. Не вслух, разумеется, а про себя. Стоило ему дойти до ста двадцати трёх, как мертвец на ложе задёргался и принялся подниматься. Он лязгал крепкими, жёлтыми зубами, то открывая, то закрывая рот, а побелевшие глаза без зрачков, казалось, смотрели в самую душу Дарена.

Воспитанник ведьмы не стал дожидаться, когда мертвец встанет. Не мудрствуя лукаво, он рубанул мечом. Голова отлетела вбок, ударилась о стену и упала на пол.

– Ты выполнил волю господаря…– тихо произнёс Дарен. – Спи спокойно…воин.

Он медленно развернулся и побрёл прочь. В первой комнате остановился и проверил содержимое сундуков. Один оказался заполнен какими-то непонятными тряпками, о которые Дарен с большим удовольствием вытер руки и меч. Зато содержимое второго его несказанно порадовало. Сундук оказался под завязку набит штанами! Обычные полотняные и с простыми завязками, но даже такие были ему как нельзя кстати!

Дарен с сомнением покосился на свои грязные ноги.

«– Мыться! – решил он. – Хоть вода и гнилая…но без помывки я тут запаршивею совсем!»

Взяв пару тряпок, он выбрался из дома и замер на несколько мгновений. Вроде ничего подозрительного…да и мертвецы по стенам лазить не умеют!

«Они то, может, и не умеют, а вот та тварь, от которой рыбой воняло, она-то в Дом Любви по стене залезла!»

Отмахнувшись от нудного внутреннего голоса, Дарен направился к бадье. Вода в ней зацвела и пахла донельзя отвратно, ну а что делать? Видно не скоро ему в баньке попариться удастся! Это тебе не Заруб-град!

Дарен тяжело вздохнул, вспомнив ставший ему почти родным город. Как там Василиса? А Илья? Жаль, что одёжка, подаренная Матерью Леса, рассыпалась желтыми листьями буквально через пару седьмиц после битвы с виргами. А ведь её ни меч, ни копьё не брали!

Дарен стянул с себя ножны с мечом и положил их на землю. Подтянувшись на мускулистых руках, он перебросил тело через край бадьи и опустился в воду. Дарен поморщился. Воняло тут, конечно…

Пересилив себя, он принялся ожесточённо тереть тело взятой из сундука тряпкой. Грудь, шея, ноги…постепенно зеленоватая вода начала чернеть от налипшей на Дарена грязи и крови.

«Ну, хоть так помоюсь! Лучше, чем никак…»

– Спинку потереть? – откуда-то из-за спины раздался вкрадчивый голос.

Дарен аж хрюкнул от неожиданности.

«Охренеть! А я голый и без оружия!»

Медленно, очень медленно он повернулся. В воздухе, в паре локтей над землей парило нечто. Здоровенная летучая мышь, размером с телёнка! А зубов-то у неё в пасти было сколько! Больше, наверное, чем у Серого Волка.

«Едрить твою налево! Это же кровосос. Да ещё из самых высших!»

–Спасибо…– сипло произнёс Дарен. – Я уж как-нибудь сам…

«Успею сменить облик, выпрыгнуть из бадьи, подобрать ножны и вынуть меч? Успею или нет?!»

– Я барон дю Валлон де Брасье де Пьерфон. К вашим услугам!

Летучая мышь оскалилась, показав ещё больше зубов. Кажется, они росли у неё в два ряда…

– Дарен, князь Заруб-града.

Теперь настала очередь удивлённо хрюкать летучей мыши. Каким-то образом, даже не пошевелив крыльями, она взлетела ещё на пару локтей вверх. Теперь Дарен увидел, какие у неё мощные лапы, каждая толщиной с мужское запястье, а когти прямо как у кота Баюна!

«Если не успею меч схватить, то она меня разорвёт!»

– Старый князь умер. Сына его отравили. Ну, а я взял Василису в жёны, – пояснил Дарен, стараясь не смотреть в бело-розовые глаза барона. – Прибыл к господарю вашему с посольством. Только вот утопили наш корабль!

На морде-лице мыши отразилось выражение глубокой задумчивости. Зависнув в воздухе, она принялась о чём-то размышлять. Повисло тяжёлое молчание. Дарен весь подобрался. Сейчас!

– Не надо, – сказал барон, прервав свои размышления. – Ты силён и быстр в ином обличье, но не можешь летать. Думаешь, меня одолеешь?

Дарен зашипел и сжал кулаки. Так это, значит, кровосос за ним следил! И теперь, то ли случайно, то ли нарочно барон ударил его в самое больное место. Летать! Демонический облик дал ему неимоверную силу, остроту глаз и почти непробиваемую кожу, но летать-то не получалось! Чего только Дарен не перепробовал…но летал он только в своих снах.

– Кто ты, вообще, такой? Ведун? Оборотень? Маг-перевёртыш? – барон, прищурившись, посмотрел на воспитанника ведьмы.

Дарен сделал неопределённый жест рукой.

«А ножны с костяным кинжалом вообще на стене оставил! Ну ты и баран…–упрекнул его внутренний голос.»

– Хочешь во дворец господаря пройти? – спросил кровосос. – Зачем?

«С чего бы этот барон такой разговорчивый? Или надо ему от меня что-то?»

– Я ищу девушку. Высокая, светловолосая и с голубыми глазами. Красивая…– сказал Дарен и замолчал, собираясь с мыслями. – Носит за спиной две сабли рунные. Приходила во дворец господаря.

– Я помню это оружие…свет от его магических рун был виден каждому Высшему из Ночного Народа…

Дарен почувствовал, как где-то в груди разгорается тёплый огонь. Воспитанник ведьмы ухватился за край бадьи с такой силой, что дерево покрылось тонким слоем трещин.

– Видел её? Знаешь, куда она пошла? Или кто-то из ваших её обидел? – вкрадчиво спросил Дарен.

По его спине прошла судорога. Ещё чуть-чуть и он обратится! Тогда посмотрим, кто быстрее и у кого зубы острее!

Мгновенно уловив его настроение, кровосос отлетел назад, тем самым увеличивая расстояние между ними.

– Ночной Народ не чинил ей никакой обиды. Она была гостьей господаря! Почётной гостьей!

– И что же случилось…потом? – тяжело ворочая языком, спросил Дарен.

Правая сторона лица занемела, кожа левой руки начала покрываться серой чешуей. Дарен с трудом балансировал на тонкой грани, отделяющий человеческий облик от демонического.

Чёрные кисточки на острых ушах летучей мыши задрожали. Она отлетела на другой конец двора и оттуда прокричала:

- Лишь господарь может дать тебе ответ!

– Так покажи дорогу ко дворцу! – прорычал Дарен.

В который уже раз за этот день кожу проткнули сотни раскалённых иголок, и он сменил облик. Взметнув кучу брызг, Дарен выпрыгнул из бадьи, словно охотящаяся за тюленем касатка!

Приземлившись на обе ноги, он, не глядя, подхватил ножны и обнажил клинок. Кровосос же парил на противоположной стороне двора и не делал никаких попыток напасть.

– Говори! Где дворец господаря?!

– Убери меч. Я не хочу биться с…хмм…человеком, отмеченным смертью…–тихо произнёс кровосос. – Дворец окружён тысячами мертвяков. Через их толпу не пробиться никому…даже тебе.

«Врёт или правду говорит?»

– И. Что. Ты. Предлагаешь? – едва сдерживая гнев, старательно выговаривая каждое слово, произнёс Дарен.

– Путь до дворца неблизкий…но я могу отнести тебя…

– Отнести?! – Дарен фыркнул. Он тут же представил себя сидящего на спине гигантской летучей мыши, которая с натугой машет крыльями.

– Не в твоём нынешнем облике, конечно. В человеческом, – ответил кровосос.

«В человеческом облике ты будешь уязвим! Он сможет тебя сбросить с высоты или когтями полоснуть! Не соглашайся! – взвыл внутренний голос».

– Когда-то один умный человек мне сказал: ничто в этом мире не даётся даром, кроме материнской любви, – тихо промолвил Дарен. – Всё имеет свою цену. Какую цену запросишь ты? Крови моей испить хочешь?

Глава 7 На крыше

Морду летучей мыши перекосило так, словно она пучок гнилой редьки съела!

– Кхм…пожалуй, что нет, – хрипло сказал кровосос. – Кровь помеченного смертью это не то, чего я сейчас желаю.

– Чего же ты хочешь?!

– В городе почти не осталось живых. Чума собирает обильную жатву и скор…

– А разве Ночному Народу есть дело до мира живых? – перебил его Дарен.

Кисточки на ушах кровососа снова зашевелились. Он посмотрел на воспитанника ведьмы с таким видом, словно увидел перед собой деревенского дурачка.

– В живых течёт тёплая кровь! Если в городе останутся одни мертвяки, то чем мы будем питаться?

«– Гы. А кровосос то себе на уме оказывается!»

– Ты должен остановить чуму! – пафосно провозгласил барон.

«– Они тут в Ромусе что, совсем все на голову отбитые? Может, ему ещё Луну с неба достать?!»

Разумеется, вслух озвучивать такие мысли Дарен не стал.

– Остановить чуму, которая убила тысячи? – вежливо переспросил он. – Барон, вы серьёзно?

– Это чёрное колдовство! Моровое поветрие разошлось по городу, как пожар в степи! Только позавчера мы нашли первоисточник…слишком поздно…

«Мы? Кто такие мы?»

– Какой такой первоисточник?

– Кто-то призвал из Тёмных Глубин древнюю и опасную силу. С неё-то всё и началось!

«– Да чтоб вас всех! – тоскливо подумал Дарен. – Мало мне Курганника было!»

Тогда древний демон чуть было не пожрал его душу. И что, снова придётся с тёмной силой столкнуться?!

«В тебе горит неугасимое пламя, а на плече стоит метка Мораны, – напомнил внутренний голос. – Может, богиня тебя защитит? Ну, а может и нет…»

Кровосос, внимательно наблюдающий за ним, уловил все сомнения и торопливо заговорил:

– Я вхож ко двору господаря. Больше сотни лет назад Ночной Народ заключил с его предками договор: мы никогда не трогаем властителей и никого на территории дворца, а взамен они закрывают глаза на некоторые наши…ммм…действия.

– А не проще ли господарю было вас уничтожить? Сотня обученных стражников, да с заговорёнными луками, уделают любого ночного!

Услышав эти слова, барон дёрнулся и зашипел, но в последний момент сдержался и процедил сквозь зубы:

- Мы дали слово докладывать господарю все, что услышим в домах и на улицах касаемо дел государственных.

«А вот это уже похоже на правду! – подумал воспитанник ведьмы. – Надо же, как тут всё лихо закручено!»

– Хмм…ну, допустим – вслух произнёс он. – А что за демон? Какое обличье принял? Какими силами владеет?

– Это мне неведомо.

– Да твой первоисточник вообще видел кто-нибудь?!

– Туда отправились люди и…нелюди, – кровосос вздохнул, прямо как живой человек. – Они не вернулись.

«Вся эта история отчётливо отдаёт просто запредельными кретинизмом, – сделал вывод внутренний голос.»

– И ты предлагаешь мне последовать их примеру?!

– Я видел тебя в бою. Ты живой, но не человек. Чума тебя не коснулась, а укусы мертвяков не нанесли особого вреда. У тебя будет шанс! – кровосос снова взмыл на пару локтей вверх. Теперь, чтобы смотреть на него, Дарену пришлось поднять голову.

– Скажу честно, мне не нравится твоё предложение! – прямо заявил он.

– Думаешь, у тебя есть выбор? – свистящим шепотом произнёс барон. – Твой родной язык знали в Доме Любви, да капитан вот, что здесь сейчас лежит. Он в страже морской десять лет отслужил. Полагаешь, тебе и дальше так повезёт? Найдёшь живого проводника, знающего язык, который согласится тебя до дворца господаря провести?! А успеешь, пока там все от чумы не передохнут?!

Повисло тягостное молчание. В словах кровососа был определённый резон и просто так отмахнуться от них не получалось…

Дарен задумчиво поскрёб макушку и поморщился от звука, который издали когти, прикоснувшиеся к чешуйчатому затылку.

«Проклятье, а ведь он прав! Вот же дерьмо!»

Дарен насупился. Идти на службу к кровососу и биться с неведомым демоном совершенно не хотелось! Ну, а что тогда делать?

– Ты говорил о тысячах мертвецах, что окружили дворец, – наконец произнёс он. – Покажи их мне и я поверю твоим словам!

– Ну, тогда полетели! – барон опустился на землю. – Даже не думай об этом!

Кровосос перехватил оценивающий взгляд Дарена и предупредил:

Путь до дворца неблизкий и в таком облике я тебя не донесу! Оборачивайся!

Дарен мысленно пробормотал ругательство и сменил облик. Совершенно голый, он прошлёпал босыми ногами мимо кровососа, поднялся на стену, разворошил свёрток из многострадальных штанов и извлёк оттуда сапоги с ножнами.

Он посмотрел сверху вниз на покрытую жесткими чёрными волосами спину летучей мыши. Та повернула голову и прошипела: «На себе тоже не понесу!»

– А как тогда? – живо заинтересовался Дарен.

– За плечи.

«Эээ…так это он мне кожу когтями до костей пробьёт! – зло подумал Дарен. – Хотя…»

В его голову пришла неожиданная идея. Дарен извлёк из разодранных штанов пояс-завязку и спустился во двор. Там он прошёл мимо терпеливо ждущего кровососа и направился в дом.

В первой комнате он начал долго и нудно выбирать штаны. Полностью подходящих так и не нашёл, но одни оказались почти такие, как надо, разве что длинноваты немного!

Наконец, одевшись (хоть только наполовину!), он снял перевязь с двуручником, достал из сундука парочку самых больших штанов, связал их вместе, после чего продел их себе под мышками, а затем вокруг груди и плечей.

Со стороны это выглядело, наверное, донельзя позорно, но Дарена особо не волновало чужое мнение. Верхней одежды взять было совершенно неоткуда, разве что мертвяков раздеть! Кое-как нахлобучив на себя перевязь с мечом, Дарен вышел во двор.

Увидевший его кровосос всхрапнул, словно получившая хорошего пинка в бок свинья, но ничего не сказал. Дарен подошёл к нему почти вплотную, когда барон поднялся в воздух.

Воспитанник ведьмы почувствовал, как его плечи сжали могучие лапы. Он же в ответ ухватился за них с не меньшею силою. Кровосос вздрогнул, взмахнул крыльями и принялся набирать высоту.

Дарена наполнило чувство восторга. Летит! Он снова летит! Пускай не сам и как-то убого, но всё равно! Лесные боги, неужели ему больше не дано расправить крылья?

Между тем где-то внизу проплывал Ромус. Высокие пятиэтажные дома перемежались редкими рощами с аллеями и фонтанами. Пару раз Дарен видел небольшие, не больше десятка, группы мертвяков и разок углядел крупную, почти как волк, серокожую тварь. Она резво неслась по улице, но каким-то неведомым образом почувствовала взгляд Дарена и резко метнулась вбок в какой-то переулок.

Кровосос замахал крыльями ещё бодрее, и в лицо Дарену ударил мощный поток воздуха.

«– Барон был прав. Путь до дворца неблизкий. А без проводника так и вообще гиблое дело!»

Под ними проплыло какое-то нагромождение из беломраморных колонн и пересохших фонтанов. Что это такое было, Дарен так и не понял, а спросить постеснялся.

Постепенно город внизу начал меняться. То тут, то там Дарен замечал мощные, ощетинившиеся деревянными кольями заграждения. Большинство из них были вымазаны чем-то красно-чёрным и разбиты, возле них лежали десятки утыканных стрелами и изрубленных мечами мертвяков. На улицах валялись обломки бочек, телег, ошмётки одежды и даже оружие.

– Стража господаря пыталась перекрыть дороги ко дворцу! – крикнул барон. – Не вышло!

Чем дальше они летели, тем грязнее становились улицы. Дарен начал замечать всё больше и больше мертвяков. Все они ковыляли в одном направлении, и он догадывался, в каком.

– Ты хотел дворец господаря увидеть?! – снова крикнул барон. – Так смотри!

И Дарен посмотрел. Дворец окружали высокие, не меньше, чем в дюжину копий, зубчатые белокаменные стены. А под ними…

– Лесные боги…– прошептал Дарен. – Охренеть…

Стены обступали тысячи мертвяков! Они стояли со всех сторон, навалившись друг на друга, словно сельди в бочке. Иногда один из них дёргал головой, клацая при этом жёлтыми зубами. Ему тут же вторил другой, третий и вот по толпе словно волна жуткого клацанья пробежала! Затем всё на десяток-другой мгновений стихало, после чего кто-то лязгал зубами опять и всё начиналось по новой.

«– Елки-палки. А я-то раньше думал, что у Владыки Болота войско огромное из мертвяков было! Да тут под стенами их раз в десять больше собралось!»

Кровосос облетел дворец по широкой дуге, давая возможность Дарену разглядеть все детали. Мертвяки были повсюду!

Воспитанник заметил какую-то крупную тварь, неведомо как пробравшуюся сквозь толпу и принявшуюся карабкаться на стену. Лапы у неё были как у лягушки, и с их помощью она резво продвигалась вверх, по казалось бы, абсолютно гладкому камню. Ещё немного и она доберётся до края! Но нет, не вышло.

Из-за зубцов стены выглянула пара лучников в остроконечных, отливающих серебром шлемах. Они натянули тетивы и принялись метать стрелы. Делали они это с такой быстротой, что через пару ударов сердца чудовище стало похожим на ежа от утыкавших его стрел.

Тварь содрогнулась. Её лапы обессиленно опали, и она скользнула вниз, оставляя на белой стене широкую полосу зелёной слизи.

– Тьфу! – сплюнул Дарен и отвернулся.

– Увидал, что хотел?! – проорал ему кровосос.

– Да, – глухо ответил воспитанник ведьмы.

– Надо передохнУть, – кровосос полетел прочь от дворца.

Он отнёс Дарена к ближайшему дому, завис над плоской крышей и разжал когти. Воспитанник ведьмы приземлился на ноги и покачнулся. К горлу подкатила тошнота, но он сдержался. Всё-таки под конец их путешествия полёт перестал быть таким приятным, каким он казался вначале.

Рядом с Дареном приземлился кровосос. Сейчас он казался каким-то …взъерошенным? Воспитанник ведьмы почувствовал, как забурчало в животе. И не мудрено! Когда он ел, то ещё даже не рассвело, а сейчас вон солнце уже за полдень перевалило!

– А по нам почему стрелы не пускали ?

– Не видели, – коротко ответил барон.

«– Не будь дураком. Высший кровосос кому угодно может глаза отвести и в образе тумана предстать. Или стаи нетопырей. Забыл, что тебе рассказывали? – напомнил внутренний голос.»

Дарен разом поскучнел. Опасный был перед ним противник. Не факт, что такого ему даже в демоническом облике одолеть удастся.

– Увидал что хотел? – повторил свой вопрос кровосос.

– Увидал, – сквозь зубы процедил Дарен и отвёл глаза.

– Думал, небось, сбежать от меня и через мертвяков во дворец пробиться?

– Ты что, мысли мои читаешь? – Дарен зло прищурился.

– Просто угадываю, – кровосос улыбнулся, продемонстрировав двойной ряд опасно блеснувших белоснежных зубов. – Некоторые из мертвяков перерождаются в нечто …ммм…иное. Более опасное. И быстрое. Таких тварей возле дворца немало. Будь у тебя отряд из пяти-семи бойцов таких же, как ты, то у вас, наверное, был бы шанс. А так…

– Сарт ибн Сет, – Дарен посмотрел кровососу прямо в глаза. – Слышал это имя?

По морде летучей мыши достаточно сложно было судить о реакции на сказанное, но Дарену показалось, что в глазах кровососа что-то мелькнуло.

– Возможно, – осторожно ответил барон. – Что тебе нужно от этого человека?

– Сирина…та девушка с двумя саблями. Она искали его.

Кровосос опустил морду, словно к чему-то принюхиваясь. Его глаза блеснули красным пламенем, но через мгновение оно погасло.

– Откуда тебе известно это имя? – невпопад спросил он.

– Его мне поведала Богиня, – Дарен положил ладонь на метку, оставленную Мораной. – Что скажешь?

Кровосос не ответил. Он опустил голову ещё ниже, словно не желая встречаться с Дареном взглядом.

– Ну? Что молчишь?!

– Вор и шулер. Не мелкий, но и не особо крупный. Так, середнячок, – глухо сказал барон, не поднимая головы. – Года три назад прошёл слух, что он украл у кого-то из колдунов ценный свиток.

– Что за свиток? – заинтересовался Дарен.

– Говорили, что там было написано что-то на староимперском.

После этих слов Дарена словно ушатом холодной воды обдало! Как-то раз, ещё когда он совсем мелкий был, Сирина говорила с Ярхой и рассказывала лесной хозяйке об особых заклятиях, написанных на свитках. Вот только в чём была их особость? Хорошо бы ещё вспомнить!

–…не нашли.

– А? Что? Прости, я не расслышал! – Дарен на несколько мгновений выпал из реальности и пропустил часть речи барона.

– Господарь поручил Детям Ночи отыскать вора. Но мы его не нашли. Он скрылся из Ромуса.

– Господарь? – Дарен недоверчиво прищурился. – Сам властитель города поручил вам отыскать какого-то унылого вора?!

Кровосос поднял голову и издал звук, похожий на хрип умирающей лошади, затем резко взвился вверх. Дарен выхватил двуручник и застыл в оборонительной стойке.

На крышу вылезло существо, некогда бывшее человеком, но теперь больше всего напоминающее вставшего на задние лапы белого медведя. Разве что в морде, заросшей длинными полупрозрачными белыми волосами, ещё отдалённо угадывались человеческие черты…

Следом за первым «медведем» вылез второй, а затем и третий. Они разошлись и принялись обходить Дарена с двух сторон.

«Они охотятся стаей! Нехорошо…»

На одного из «медведей» сверху упала стремительная чёрная тень. От страшного удара в грудь чудовище отбросило на несколько шагов назад! Не удержавшись накраю, оно упало с крыши и через пару мгновений до Дарена донесся смачный шлепок.

Для двух оставшихся тварей это послужило сигналом. Не издав ни звука, они одновременно бросились на Дарена. У них оказались очень длинные лапы и ему пришлось изрядно попотеть, уворачиваясь от когтей, которые дважды располосовали воздух буквально на волоске от его лица.

Изловчившись, Дарен снёс голову одному и разрубил живот второму. Живой противник с такой раной уже бы упал и никогда не поднялся, но «медведь», похоже, ничего почувствовал!

Чудовище клацнуло гнилыми зубами, но тут его сверху атаковал барон. На этот раз кровосос ударил в спину и хорошо, что Дарен успел отскочить в сторону!

Упав, всей своей немалой тушей «медведь» врезался в крышу. Слышно было, как у него в нескольких местах хрустнули кости. Дарен шагнул к нему и выверенным движением снёс голову.

– Всё! – рядом с ним приземлился барон. – А ты неплохо сражаешься…даже в человечьем обличье.

– Просто не хотел сапоги портить, – буркнул Дарен. – И штаны. А то когда оборачиваюсь, то на мне вся одёжка рвётся!

– Досадно.

Дарен покосился на барона. Это что такое происходит? У кровососа есть чувство юмора?

Морда-лицо летучей мыши была непроницаема. Дарен решил сделать вид, что ничего не услышал. Он с сомнением покосился на тела чудовищ. Одно, вроде, было почти не заляпано кровью. Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул и принялся вытирать клинок о полупрозрачную шерсть.

Кровосос смотрел на него с вежливым интересом, но никаких комментариев не давал.

Более-менее очистив клинок, Дарен убрал меч в ножны и замер от внезапно пришедший в голову мысли. Он вспомнил тот разговор!

–….хитрое то заклятие, – Сирина сделала глоток молока из крынки.– Записано в свитке рунами особыми.

– А коль читать не умеешь, что тогда?! – Ярха ехидно прищурилась.

– Да без разницы. Если на руны долго и пристально смотришь, то заклятие само разворачиваться начинает и тогда…

– Дарен! – прервал его размышления барон. – Нам надо успеть до захода солнца. Или желаешь в темноте с врагами биться?!

Воспитанник ведьмы раздражённо отмахнулся, не мешай, мол. Но мысль уже ушла. Что там ещё Сирина о хитром заклятье говорила? Да вот хрен его знает!

Дарен осуждающе посмотрел на барона и повёл плечами. Идея обмотаться штанами, позаимствованными в доме стражи, оказалась на редкость удачной. Когти кровососа не повредили кожу, а обмотка не слетела даже в бою с чудищами!

– Я готов, – глухо сказал он.

Барон ухватил его за плечи и потащил вверх. На этот раз Дарен почти не смотрел вниз. Он напряжённо размышлял.

«Значит, Сарт ибн Сет, шулер и вор, спёр у кого-то некий свиток. Это привлекло внимание господаря, и он велел Детям Ночи отыскать вора. Что же такое было в том свитке? Навряд ли приворотное заклятие! »

В нос ударил мощный запах тухлятины. Даже привычный ко всему Дарен скривился. Как оказалось, они пролетали над улицей, на которой лежали туши лошадей. Их там было не меньше сотни! У всех примерно одинаковые раны: разорвано брюхо или шея.

– Кавалерия! – крикнул барон, почувствовав его движение. – Хотели мертвяков остановить…

Это слово Дарену оказалось незнакомо, но он догадался, что так назывался большой конный отряд.

«Остановить толпу мертвяков конниками? Так себе идея. Тут бы подошёл отряд тяжёлых копейщиков, да с сотней лучников за спиной. И чтобы у каждого ещё по три дротика было, на случай, если стрелы кончатся. Тогда может всё получится…»

Вонь и тучи крупных зелёных мух остались позади и Дарен вернулся к своим мыслям о свитке.