Книга 3. Проводник хаоса

Глава 1. Новая угроза

Проводник хаоса

Пролог.

Долго отдыхать Сашу не дали навалившиеся дела. Уже через пару дней после приезда в замок, они с Линсом засели за планирование в рабочем кабинете демона. Вид поверхности планеты с метеоспутника позволял подробно разглядеть рельеф местности на этой оконечности материка. Мелкие особенности были не видны, но среди гор легко находились достаточно большие долины, подходящие под строительство городов и посёлков. Учитывая скорый наплыв беженцев, главе провинции необходимо срочно готовить места для их проживания. Существующие в настоящее время единственный город и несколько десятков поселений вдоль дороги к северному побережью не смогут вместить большого количества новых жителей. Люди, конечно, в беде земляков не оставят, но дома не резиновые и вместить под крышей всех не смогут.

Пограничный город способен стать только некоторым распределителем и накопителем людского потока, но оставить народ в городе или его окрестностях возможности нет. К сожалению, значительно нарастить количество жителей в дорожных посёлках тоже возможности не имелось. Как правило, это были слишком маленькие долинки между горными цепями. Изначально дорога к побережью не могла петлять по удобным ущельям и долинам. Раскиданы они на очень приличном расстоянии друг от друга. Транспортный путь предназначался только для поддержки и обеспечения форпоста, защищавшего берег империи. Срочно необходимо строить новые поселения в подходящих местах вдали от известных дорог, но встал вопрос: как туда добраться.

Линс задумчиво смотрел на увеличенную проекцию карты северной части материка. Вывод он озвучил неутешительный:

— Мне не хватит местных магов, даже чтобы построить дороги до ближайших удобных мест, не говоря уже о возможности строительства простейшего жилья. Реально можно привлечь к работам только два десятка магов из пограничного легиона, но они такой объём не осилят. Городские будут обслуживать приходящий людской поток, и им своей работы хватит.

— Придётся задействовать ресурсы замка,— соглашаясь, кивнул Саш. Поскольку маг стал его адептом, то проблема касалась и самого демона. К тому же он прекрасно понимал, что в будущем людские ресурсы лишними не будут. Задачи предстояло решить грандиозные и одни демоны с ними не справятся, даже с помощью спасательного модуля Первых.

(Саш: — Рис, что ты можешь выделить нам в помощь?

Ирисана: — Ты недооцениваешь работу жены. В отличие от некоторых бездельников, я не сидела сложа руки.

Саш: — Ха…, бездельник пригнал тебе целый космический корабль, а она недовольна.

Ирисана: — Хорошо, претензии снимаются. А если без шуток, то я тут немного посвоевольничала. Оказывается, с одарёнными детьми управляться невероятно трудно. Пришлось подыскать им дополнительное занятие. Мы с И-Рис, не спеша, обеспечили наших подопечных астральными модулями станционных искинов. Ты бы видел, какая компания развернулась при определении очерёдности установки! Теперь деткам некогда шалить. У них идёт постоянная учёба. Искины не дают расслабляться. Ты даже не представляешь, насколько легче стало работать магам — учителям из империи Крил.

Саш: — Я так понимаю, наших двойняшек с Симоном ты тоже не забыла.

Ирисана: — Да, искины только у наших. Ну, ещё добавь к ним приёмную дочь.

Саш: — Что это нам даёт?

Ирисана: — Теперь ты недооцениваешь детей. Что значит: хозяин замка дома бывает редко! Кругом горы. У нас есть модуль Первых и можно не экономить ресурсы замка. Скоро мы наделаем для себя более совершенные устройства. Задействуем всех строительных роботов. Сверля дорожные тоннели, они наделают достаточно строительного материала для возведения домов обычными людьми даже с минимальной помощью магов. Необходимо обеспечить строителей лишь амулетами для сварки каменной кладки. А твои детки с удовольствием попрактикуются в управлении роботами. Станционным искинам в их подчинении не сложно спроектировать любой город целиком, со всеми коммуникациями. Необходимое оборудование заменим амулетами. Деткам серьёзная магическая практика тоже не помешает. Для изготовления простейших амулетов у них уже хватит знаний и энергии. Пока искины будут управлять техникой, дети займутся магией.

Саш: — Удачная идея. Разобьём деток на пары. К каждой паре приставим взрослого. У нас пять демонов, две псионки, тренер, пять учителей — криловцев.

Ирисана: — Добавим шестёрку магов–перебежчиков, что вы прислали в замок с юга. Так что на всех детей хватит, даже останется.

Саш: — Отлично, тогда ты опять на хозяйстве. Будешь координировать нашу деятельность. К сожалению, вынужден признать, что управленец из меня не очень хороший. Демонов с детства учат выживать, а не управлять доменом. Опыт у меня по этой теме слишком маленький, учитывая всего лишь первое перерождение.

Ирисана: — Ладно… чего уж… жена должна помогать мужу.

Саш: — Искин, как там насчёт плана работ?

И-Саш: — Не та задача для моих ресурсов! Всё готово. Осталось только выполнять.)

Саш с довольной улыбкой взглянул в тревожные глаза мага.

— Жена подала отличную идею. Лови предложение.

Некоторое время Линс придирчиво изучал полученную информацию.

— Хороший ход,— пробормотал он, задумчиво теребя подбородок.— Обычно дети с удовольствием отдаются новым занятиям, а долго эксплуатировать мы их не будем. За неделю работ можно пробить тоннели и создать дороги к подходящим долинам. Строительного камня тоже появится в достатке. Остаётся надеяться, что император не загребёт в армию всех магов из потока беженцев. С ними строить города гораздо проще. Не все люди способны рассчитать постройки на прочность.

Уже на следующий день началась реализация подготовленного подробного плана. Искин досконально учёл местные нюансы и особенности. С помощью планетарного глайдера Саш развёз строительные бригады на нужные точки вдоль дороги от пограничного города к побережью. Именно от скрытых долин будут пробиваться пути к основной дороге. В этом случае строительный материал, добытый в горах, будет складироваться в местах будущих городов и посёлков. Роботы строить канатные переправы не могут, так что дороги будут обычные, но проходить они будут сквозь скалы.

В глайдер самого большого строительного робота, конечно, не погрузишь, но машина Первых имела прекрасные полевые захваты и могла переносить тяжёлые грузы на внешней подвеске. Дети были в восторге от новых заданий и с энтузиазмом принялись за работу. Труднее всего пришлось некоторым взрослым, за ними наблюдающими. Вначале они вообще не понимали, что и как делают их подопечные. Искинов у магов не было. Теперь детям пришлось объяснять и показывать проекты будущих сооружений своим недавним учителям.

Саш затеял строительство ещё и с другой целью. Количество адептов нужно увеличивать. Если раньше маги думали, что искины— это всего лишь особенные амулеты для обучения, то теперь они увидели, какое преимущество даёт владение таким амулетом даже ребёнку. К концу недели, во время перерывов в работе, на получение искинов к Ирисане уже записалась очередь из магов. Думающие модули ставились им без многих баз данных, указывающих на чужеродность некоторых жителей долины. Саш в стороне не остался и, после соответствующих клятв, внедрял новым адептам виртуальных тотемов— ящериц. Вскоре у магов отпали последние сомнения в правильности принятых решений. Полученные возможности виртуальных помощников и способность накопления энергии завораживали.

К концу второй недели строительства на север материка добрались первые партии беженцев с восточных провинций, где уже вовсю бушевала война. Южане, не дожидаясь атаки Центральной империи, начали захват востока северян, перебрасывая войска на кораблях в русла рек, раньше считавшихся непроходимыми для судов. Чужим войскам удалось далеко вклиниться на территорию государства, разрезав восток империи на несколько частей. Часть узловых станций канаток оказалась в руках врага, и перебрасывать крупные подкрепления на восток стало невозможно.

Пограничные легионы востока империи сейчас сражаются почти в окружении, а жители вырываются из зоны военных действий по горным тропам, практически без вещей. Люди из внутренних областей и казна государства снабжает их необходимым минимумом, чтобы побыстрее устроить беженцев. Богатые оседают в столичной провинции, а остальных имперские советники направляют на север, к Линсу. Посёлки, лежащие вдоль дороги, ведущей к владениям Линса, обеспечивали двунаправленный поток по транспортным артериям. Переселенцы шли на север, а большая часть пограничного легиона и городской стражи направлялась в центр. Срочно формировались новые легионы для отражения неожиданного нападения соседей. Император не забывал о планах Совета Контроля.

Созданная сеть горных дорог оказалась очень кстати. Попадая в новые долины с богатой природой и удобными местами для строительства, люди быстро приходили в себя от потерь и начинали строить новую жизнь.

Имперские наблюдатели с восторгом отозвались о деятельности Линса на новом месте. Благодарность императора не заставила себя ждать. Теперь бывший южный граф превратился в настоящего северного герцога. Посёлки в открытых долинах разрастались на глазах.

Глава 1. Новая угроза

Спокойно заняться налаживанием жизни беженцев Линсу не дали. Война неожиданно нагрянула и на север. По рации Такаш Толстый — капитан форпоста сообщил о внезапном нападении чужой эскадры. Жёны Линса без дела не сидели. Амулеты раций их производства уже активно использовались на севере.

Саш с Линсом, прихватив единственного боевого робота и одного из дронов наблюдения, на втором глайдере, только что сделанном спасательным модулем Первых, срочно полетели на форпост. Всё оказалось не так страшно.

Эскадра южан добралась и сюда. Под прикрытием амулетов невидимости корабли обошли всех наблюдателей на побережье и неожиданно атаковали форпост. Расчёт врагов был понятен. Захватив единственную большую бухту на севере, они обеспечивали себе плацдарм для захвата северной провинции и предотвращение высадки сильных союзников с Крила. О магах смерти, разгромивших пограничный легион Центральной империи, южане наверняка знали.

Метеоспутник не мог заметить приближение эскадры врага, поскольку та шла под прикрытием невидимости. Наблюдатели на башнях форпоста, перед входом в бухту, заметили судна неприятеля через специальные амулеты, только когда корабли уже шли в атаку.

Сайон Вонт с радостью дал команду судам начинать атаку на самый удалённый порт материка. Плавание к северной оконечности суши прошло очень удачно. Из сорока кораблей эскадры до конца пути не дошёл лишь один. Корабль — разведчик случайно налетел на одинокий риф, укрытый водой. Маг — наблюдатель, обязательно присутствующий на палубе судна в походах по незнакомым водам, заметил подводную скалу в последний момент. Увернуться от столкновения не удалось. Слабенький водяной щит, поставленный магом, лишь немного смягчил удар о скалу. Скорость оказалась слишком велика, и судно, ударившись носом, встало чуть ли не вертикально, насадив себя на препятствие. Восстанавливать почти развалившийся корпус не было смысла. Из–за смягчившего удар щита, погибло не так много людей.

Новейшие амулеты невидимости, способные работать длительное время при постоянной магической подпитке, обеспечили незаметный проход эскадры мимо рыбацких посёлков на побережье. Сайон был уверен, что о рейде противнику ничего не известно.

Наблюдатели, на башнях у входа в бухту, забили тревогу только в последний момент, когда первый корабль с авангардом десанта уже находился в проходе. Полковой вождь легиона Южной империи Сайон Вонт улыбался, наблюдая, как забегали люди на пристани. Неожиданно огромные башни береговой крепости его не страшили. Захватив бухту он, со временем, возьмёт и крепость.

Яркая вспышка резко ударила по глазам. Едва проморгавшись, маг получил ещё один удар по зрению. Сквозь слёзы он уже с ужасом наблюдал, как огненные всполохи, один за другим, пожирали его самые мощные корабли. Капитаны были достаточно опытны чтобы, не дожидаясь дополнительных команд, отвернуть в сторону от защищённого непонятной магией прохода. Лишь одному кораблю не хватило места для разворота, и он на полной скорости врезался в крутые скалы, окружающие вход в бухту. Спасать экипаж никто не стал. Ожили катапульты на входных башнях, и вслед уходящим кораблям понеслись огненные шары.

Сайон нервно ударил кулаком по перилам корабля. Почему никто не подумал, что криловцы с соседнего материка не только присылают магов, но могут и передать союзникам новейшие амулетные разработки, уже активно применяющиеся судами империи для защиты кораблей и портов. По данным разведки: морским рейдовым группам церковников пришлось бежать от побережья империи Крил. Полковой вождь легиона Южной империи понял, что неожиданный захват бухты провалился, придётся переходить к гораздо более затратному плану блокирования северного форпоста противника. Маг, не по слухам из Центральной империи, а уже воочию видел, насколько опасны связи северян с криловцами. Товарный обмен необходимо обязательно прервать.

Со вздохом от неожиданного поражения Сайон приказал дать сигнал капитанам о переходе к резервному плану нападения. Дополнительных приказов не требовалось. Разведка побережья проведена качественно, и южанам известны большинство небольших щелей и трещин в прибрежных скалах, куда даже при волнении с помощью мага можно высадить группы десанта. Жаль, горные тропы на берегу плохо изучены, и десантникам придётся долго собираться в большие отряды. Ещё больше начальник похода жалел о большом количестве магов, погибших на судах авангарда. На поверхности воды от атакованных неизвестным оружием кораблей не осталось даже щепок. В таких условиях выжить никто не мог. К сожалению, открутить время назад Сайон не мог. Магов будет не хватать при военных действиях на берегу, но количество аналогичных сил у противника, по донесениям разведки, значительно меньше. Так что вождь не сомневался в скором захвате форпоста северян. Даже оставшихся трёх сотен магов достаточно для захвата любой крепости.

Капитан форпоста с удивлением встретил гостей, неожиданно свалившихся с неба на непонятной платформе. Только сообщение по новейшему амулету связи и знаки принадлежности северному герцогству на боках не дали атаковать непонятный летающий артефакт дежурному магу.

— Э–э–э …, это что ещё за штуковина? — кивнул на летающую штуку встречающий гостей Такаш, когда Линс с Сашем спустились по ступеням на землю.

— Величайший поспособствовал, — ухмыльнулся Линс, взглянув на невозмутимого Саша.

— Я смотрю, тревога оказалась ложной?

Демон смотрел в глаза взволнованному капитану.

— Оставшиеся мины помогли отбить первое нападение, — смутился бывший сотник. — Я попросил вашу жену не убирать их. Как видите, оказался прав. Наблюдатели не сразу смогли рассмотреть противника под мощным куполом невидимости. Если бы не мины, порт бы противник захватил.

(Саш: — Рис, а как тут вообще что–то плавало по минам?

Ирисана: — Тебя не было, а учиться надо. Чтобы избавиться от лишних переживаний, я переделала старые торпеды, добавив им контур управления и распознания своих кораблей. Амулет лоцмана, высылаемого на каждый входящий в порт корабль, сигнализировал, что это свой.

Саш: — Судя по всему, магов на кораблях противника находилось много. С высоты на дне не видно затопленных кораблей. Из–за моей старой оплошности первые торпеды используют чужую магическую энергию.

Ирисана: — Это точно! Даже со спутника были видны яркие вспышки.)

— Что–то известно о нападавших?

Линсу хотелось узнать, с какими силами противника предстоит сражаться.

— Один из кораблей противника не успел развернуться и налетел на скалу у входа в бухту, — довольно улыбнулся капитан форпоста.

— Значит, пленные есть. Это хорошо, — кивнул Линс.

— Есть даже маги, — подтвердил Такаш. — Под огнём катапульты не очень–то поплаваешь. Водники противников смогли утянуть с собой из–под обстрела только часть своих товарищей. Шестёрку магов и полсотни экипажа мы подобрали на лодках. Остальные утонули, не дождавшись помощи. Соратники на других кораблях им ничем помочь не успели. Потерявшей строй и невидимость эскадре противника обстрелы из башенных катапульт могли причинить большой вред. Видя, что бойцы форпоста спасают плавающих на воде людей, противник не стал соваться в зону обстрела. Эта эскадра южан должна перерезать нам транспортное сообщение с соседним материком. Почему–то вражеские стратеги побаиваются криловцев.

— Есть причины, — переглянулся с Саш с Линсом. Их дезинформация о магах смерти с Крила пошла гулять по материку.

— Надеюсь, ты выяснил, что предполагает противник делать дальше? — продолжил расспросы Линс.

— Всё, как обычно, — пожал плечами Такаш. — Высадка десанта на берег в доступных точках. Объединение в мощные отряды. Блокада и захват форпоста с параллельной нейтрализацией транспортного сообщения на суше. Сил на это у противника вполне достаточно, несмотря на значительные потери в попытке прорыва в бухту.

— Магов на первых кораблях, наверное, было много, — задумчиво кивнул Саш.

— Знатно им досталось. Весь авангард с сильнейшими магами превратился в пепел, — довольно усмехнулся Такаш. — Пленные маги на эту тему молчат, но нашлись разговорчивые матросы. Всего в рейдовой эскадре насчитывалось сорок кораблей с усиленной магической поддержкой. Это по десятку магов на посудину. Итого: до четырёхсот магов и четыре тысячи воинов. Сотня самых сильных погибла вместе с тысячей лучших бойцов. Но трёх тысяч противника и трёх сотен оставшихся магов поддержки с лихвой хватит для захвата форпоста. Мои полтысячи пограничников и десятка боевых магов долго против такой силы не продержится. Хотя мы хорошо укрепили заклинаниями стены форпоста, но перевес во время осады будет на стороне противника.

— Считаешь, форпост не удержишь? — внимательно посмотрел на капитана Линс.

— Да, как сказать, — задумчиво потёр щёку Такаш. Если дать десанту объединиться, то шансы устоять без вашей помощи, маловаты. Тут такое дело! Враг не знает троп в горах. Высадиться в одном месте большому отряду трудно. Потребуется время, чтобы найти дорогу. Мы знаем побережье намного лучше противника. Можно хорошо потрепать врага до того, как он стянет силы в кулак. Главное — узнать, где он высадился.

— С этим проблем не будет, — обрадовал капитана Саш. — Мы оставим воздушного наблюдателя. Он покажет сверху все окрестности форпоста. Прикрыть амулетами невидимости отряд, растянувшийся по узкой тропе, не получится. Защиту крепости тоже усилим боевым големом. С необычным противником врагу придётся несладко.

— Тогда обещаю сделать всё возможное, чтобы удержать крепость, — кивнул Такаш. — Только имейте в виду, южане могут высадиться и недалеко от долины Величайшего. Там есть несколько подходящих расщелин в скалах.

— У вас противников поубавится, — улыбнулся демон.

От этой улыбки на капитана повеяло стужей.

На форпосте маги пробыли недолго, справились со всеми задачами за один день. Для управления дроном и боевым роботом пришлось снабдить капитана астральным модулем личного мощного компа и научить человека им пользоваться. Базы данных, кроме необходимых для управления, Саш ставить не стал. Не стоило так пугать нового пользователя. Конечно, Такаш умел пользоваться амулетом управления голема, но то, что он получил сейчас, уходило от знакомого ему варианта в невообразимые дали.

Дрон, барражируя на огромной высоте над побережьем, давал полную карту поверхности. Прекрасно были видны и корабли противника, застывшие на якорях невдалеке от скалистых берегов, и небольшие группы разведчиков, пытающихся найти тропы на перевалах через горные цепи.

Боевого робота водрузили на самую верхнюю точку форпоста. Линс снабдил башню защитой из мощных магических щитов разных стихий. Долбить защиту магам придётся долго, если они вообще смогут приблизиться на расстояние для нанесения удара. Робот мог поражать цели лазером и мощным игольником на расстоянии до десяти километров. Пока противник найдёт вариант защиты от грозного невидимого противника, нападавшие могут понести невосполнимые потери. Если маги и смогут, в конце концов, найти защиту, то обычным воинам сильно не поздоровится.

Предупреждение Такаша очень обрадовало жён демонов. Пока Саш с Линсом усиливали оборону форпоста, девушки охотились. Опыт борьбы с разведывательными отрядами в пустыне никуда не делся. Наблюдательный дрон и личные вепы, которыми обзавелись Тиса и Марис, не оставили шансов бойцам противника, даже если те пользовались самыми совершенными амулетами маскировки. Девушки играли с десантниками, как кошки с мышками. Они нападали только на небольшие группы разведчиков, направлявшихся на поиск подходящих дорог, не трогая при этом основные отряды высадившегося в расщелины на берегу противника.

Значительное преимущество в силах и возможностях позволяли брать в плен всех вышедших в разведку воинов, вместе с магами. Бывшим пиратам, числящимся в охране замка, оставалось только таскать тела сонных пленников в подземелья. Против яда лиан ни у магов, ни у обычных бойцов не было защиты.

Сайон Вонт не понимал, что происходит. После вроде бы удачной высадки отрядов на побережье дела опять пошли плохо. На высланных для поиска проходов через горы разведчиков, одно за другим, посыпались нападения. Пограничники врага оказывались везде, куда бы ни сунулись десантники. По донесениям оставшихся в живых бойцов, против них сражались значительно превосходившие их в численности и выучке воины и маги. Казалось, что засады располагались на любом удобном для этого месте. Потери десанта росли, а продвижения вперёд не было. Высаженные группы даже не могли объединиться, уже не говоря о нападении на крепость.

Наиболее панические сообщения приходили из места самого перспективного для дальнейшего продвижения. Минуя большую долину, можно было выйти, через небольшие горные цепи, сразу к перевалу на основной дороге, ведущей к пограничной крепости.

Командиры двух больших групп даже не смогли преодолеть цепь небольших гор, чтобы выйти к долине для объединения. Отряды разведки, с магами или без них, просто бесследно исчезали, не подавая никаких сигналов. Пропадали и наблюдатели, отправленные по следам разведчиков. Исчезали вообще все, покинувшие пределы места высадки. У бойцов возникли проблемы с водой. Ручьёв в местах высадки не было. Водой отряды снабжались со стоявших у побережья кораблей, но после длительного рейда запасов в трюмах почти не осталось. Попытки добраться до ручья, протекающего невдалеке, тоже окончились неудачей. Как только посыльный исчезал из поля зрения, больше он не появлялся. Даже маги стали отказываться идти в разведку. Они бесследно исчезали так же, как и обычные воины. Как докладывали командиры, народ уже находится на гране паники.

Сайон оставался единственным Великим магом. Трое остальных, предоставленных Советом Контроля именно для этого похода, погибли вместе с авангардом. Он решил разобраться с неизвестным противником сам. К сожалению, по–другому прекратить волну паники у него не было возможности. Все отряды снабжались новейшим переговорным амулетом и читали сигналы друг друга. Множественные неудачи подрывали боеспособность армии.

Маг покинул флагманский корабль, и на лодке матросы доставили его к расщелине, где находился один из проблемных отрядов.

— Есть что–нибудь новое, что не попало в ежедневные донесения, — поинтересовался он у командира десантников.

— Дела всё хуже, не подаёт сигналов даже большой отряд разведчиков, посланных к ручью, — подавленно вздохнул командир.

— Это война. Потери неизбежны, — строго посмотрел на него Сайон.

— Так то потери, а не ужас гор. Амулеты жизни пропавших магов и разведчиков показывают их отличное здоровье. Бойцов пугает неизвестность. Не могли же все исчезнувшие сдаться и перейти на сторону неприятеля. Я не вижу другого объяснения происходящему, — неуверенно пробормотал командир десанта.

— Придётся разбираться самому, — тихо пробормотал Сайон. Даже сейчас, перед лицом полкового вождя, в ауре говорившего мелькали вспышки ужаса и паники. Маг прекрасно знал, что неизвестность пугает больше всего. Он очень жалел, что бросил всех сильных магов в авангард. Три Великих, шесть Сверхмагов и десять Мастер–магов погибли напрасно. Два оставшихся Мастер–мага возглавляют другие отряды, но они встречают вполне понятное сопротивление сильных бойцов пограничного легиона, а здесь же люди уже придумали какой–то «ужас гор». Так уж устроен человек, пытаясь хоть как–то объяснить неизвестность.

— Может, не стоит? — неуверенно спросил командир, услышав последнюю фразу вождя.

— Больше некому разбираться, — тяжело вздохнул Сайон. — Слишком уж неприветливо нас встретили.

Ещё раз по нервам резанула незаживающая рана потери авангарда.

— У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, — вздохнул десантник.

— Не надо, — скривился Сайон. — Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?

— Шесть, вместе со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, — подробно отчитался командир.

— Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.

Десантник позвал постовых, и те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно передвигаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, и теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой–то сигнал.

Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоёма сидела молодая девушка и спокойно заплетала волосы в причёску. Маг оказался в растерянности. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел никакой опасности. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьёзному противнику для Великого мага огня и воздуха.

— Сколько можно стоять, открыв рот? — неожиданно повернулась в его сторону девушка.

— Ты кто? — не нашёл ничего лучше, кроме этого вопроса, ошарашенный маг.

— Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же ещё, — озадаченно вскинула брови девушка.

— И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? — улыбнулся Сайон. Несмотря на невнятно вякающую интуицию, поверить в опасность молодой девушки он не мог. Уж он–то проверил странную собеседницу всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что–то стоящее.

— Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, — безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. — Зовут меня Марис Песчаная, и я — вторая жена герцога Северной провинции.

Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд тёмных глаз говорил о многом.

— А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? — вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.

— Ты-ы …, захватишь в плен «Ужас гор»? — насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.

Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что–то опасное мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.

— Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? — задумчиво пробормотал Саймон, опять внимательно рассмотрев спокойную девушку, пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

— Не–е–а, не хватит, — довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, — Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчинённым, а то если они побегут тебя спасать, мне придётся с ними воевать и нормального разговора не получится.

Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить к десантникам для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.

— Хм-м, оказывается и у южан есть здравомыслящие люди, — достаточно громко, чтобы её услышали, проворчала девушка.

Ехидная насмешка опять промелькнула на её лице:

— Иди уж, успокой подчинённых. Пусть не мешают разговору. Я подожду!

Удивлённо тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, и убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка всё же на самом деле является ужасом гор, уже не стала казаться такой абсурдной, как вначале. Что–то было в ней странное и опасное, но постоянно ускользало от взора мага.

Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчинённые не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.

Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника серьёзно изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Разум тянул человека пускаться в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдётся, а вот бегство вполне может обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания–то были, а Великий маг их даже не почувствовал.

Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.

— Еды предложить не могу. Не думала, что сегодня буду вести переговоры, — недовольно проворчала Марис, проведя рукой по столу. — Хотя, как говорит один мой знакомый… бог: «почему бы не поэкспериментировать».

Руки девушки замелькали над столом. Из столешницы выросла небольшая тонкостенная каменная чаша и пара бокалов. Накрыв чашу ладонями, Марис сосредоточенно помолчала несколько секунд, уставившись на собственные руки.

Как только руки хозяйки упорхнули с чаши, маг с удивлением обнаружил в ней несколько необычных круглых плодов, ярко–оранжевого цвета. Пока он таращился на возникшие кушанья, таким же образом под руками хозяйки в бокалах появилась бесцветная жидкость, источавшая вполне ощутимый аромат. Сайону стало совсем плохо. Магии он вообще не почувствовал, но это говорило ему лишь об одном — перед ним Величайший маг земли и жизни. Никто другой напрямую оперировать с камнем и живой природой не мог бы. Смущало только одно — он не знал, что такие Величайшие вообще существуют или существовали в истории мира. С землёй всё было понятно, а вот Величайших, владеющих жизнью, мир не знал. Никто другой не смог бы вырастить плод в каменной чаше за столь короткое время.

— Хм, вроде бы получилось, задумчиво вертя в руках взятый с чаши плод, пробурчала Марис. Попробовав его на вкус, она с удовольствием стрескала созданное её же угощение.

— Не бойтесь, травить вас не собираюсь, — улыбнулась девушка, кивнув магу на угощение.

Растерянный маг неуверенно взял в руки плод и осторожно откусил. Мякоть так и таяла на языке с необычным приятным вкусом.

— Напиток резковат, но для переговоров самое то, — услышал Сайон голос девушки, когда управился с угощением.

Подчиняясь кивку хозяйки стола, маг пригубил жидкость из бокала. По телу пробежала волна освежающего холодка. Сознание приобрело кристальную чистоту. Сайон сразу понял, почему амулеты пропавших разведчиков и магов показывали, что они живы. Величайшей, владеющей силами жизни, убивать противников не было необходимости, да и не были они ей противниками. Уровни силы просто не сопоставимы. Девушка, при желании, не вставая с места, могла разделаться и с ним. Напороться в долине на Величайшую, южане никак не рассчитывали. Ни о чём подобном разведка не сообщала.

После освежающего напитка мысли легко цеплялись одна за другую. Марис назвала себя второй женой герцога, а ведь она маг жизни огромной силы. Тогда чем же обладает первая жена. Сайон вспомнил донесения разведки из Центральной империи. Маги смерти невероятной силы вычистили границы союзников. А если это ученики Величайшего мага смерти. Противоположности сходятся и должны уравновешиваться. Жизнь соответствует смерти. Если первая жена герцога владеет смертью, а на границе действовали её ученики, то союзники столкнутся с непредсказуемыми проблемами. К тому же, кто тогда сам герцог.

Сайон остановился. Размышления могли завести его очень далеко, особенно если вспомнить случайное упоминание девушкой о знакомом боге.

Сама хозяйка стола, наклонив голову, с интересом наблюдала за размышлениями незваного гостя, как будто видела все его мысли, как на ладони. От мага жизни такой силы можно было ожидать и такого.

— Мы не знали о Величайших, проживающих на этих территориях, и не хотели искать с ними конфликтов, — невнятно пролопотал маг. Он прекрасно представлял, насколько непредсказуемыми могут быть отшельники с такими возможностями.

— Север находится под защитой моего мужа, так что вам лучше покинуть территориальные воды империи, — как будто уловив последнюю мелькнувшую мысль мага, произнесла Марис.

Полковому вождю не оставалось ничего другого, как только кивнуть. Вмешательства в войну на стороне северян сразу нескольких Величайших не ожидал ни имперский совет южан, во главе с императором, ни Совет Контроля, крутивший тем же императором как угодно.

Сил эскадры, подчинённой Сайону, будет недостаточно, чтобы противостоять даже одной этой девушке, не говоря уже о других кандидатах в противники. Теперь стали понятны постоянные неудачи, преследующие поход в последнее время. Величайшие, выбравшиеся на свет из своих укромных владений, просто забавлялись, наблюдая за действиями десантников.

— Нам не хватит воды и провианта, чтобы добраться до своих портов, — тяжело вздохнув, пробормотал маг.

— Для доставки оставшегося количества людей к собственным берегам вам не нужны все корабли, — улыбнулась Марис. — Вы можете получить за лишние суда всё необходимое для похода у нас. Цены здесь, конечно, кусаются, но должны же вы мне заплатить за беспокойство. Да и воинов у вас осталось только половина.

Маг не стал торговаться с ненормальной Величайшей. Половина кораблей действительно способна вернуть остатки войск на родину. Хорошие бойцы в предстоящей войне не будут лишними. Девушка говорила только о севере. Возможно, напрямую эти странные маги вмешиваться в войну за всю Северную империю не будут.

Договор с девушкой маг заключил. Другого выхода он не видел. Раз на севере обосновались Величайшие, соваться сюда не стоит.

Довольная Марис проводила вполне вменяемого мага до расщелины и, помахав на прощание удивлённым постовым, вспорхнула вверх, превратившись в большого вепа. Поражённые люди, включая самого Великого, открыв рты, наблюдали за этим превращением.

— Э–э–э, господин вождь, а что это было за видение? — уставился на Сайона с нетерпением ждавший его командир отряда.

— Уже не знаю, — задумчиво почесал затылок уставший удивляться маг, провожая глазами удаляющуюся точку в небе. Переведя взгляд на подчинённого, он продолжил:

— Может быть «Ужас гор», а может и богиня жизни. Нам остаётся только радоваться, что здешний правитель не воспринял нас всерьёз. Кто его знает, что твориться в головах Величайших или богов. В любом случае, лучше не переходить им дорогу.

По тому, как по поступающим отовсюду донесениям, прекратились нападения на десантников, Сайону стало понятно, что связь здесь у северян даже лучше, чем у нападавших.

Марис, рассказывая Линсу о переговорах с противником, транслировала и мысли собеседника, подслушанные её подругой вепкой. Запудрила мозги магу она основательно, а заодно и поэкспериментировала с возможностями лиан.

— Зря ты упомянула богов, — проворчал Саш, присутствующий при разговоре.

— Ничего страшного, всё равно из руководства южан в эти сказки никто не поверит, — отмахнулась девушка. — Ты бы видел их рожи, когда я включила скафу режим полёта и мимикрировала под вепку.

— Эскадра в два десятка кораблей нам здесь совсем не помешает, — кивнул Линс, переглянувшись с Сашем.

— Если присоединить к ним нашу шестёрку, купленную за торпеды у Крила и вооружить теми же торпедами, большую часть материка с этой стороны пролива мы прикроем, — согласился демон. Укоризненно поглядев на девушку, он добавил:

— И ещё, экспериментируй с лианами осторожно. Это биофабрика, воспроизводящая любой биоматериал, в том числе и яды, пострашнее, чем у вепов.

— Я пользовалась только теми заготовками, которые были в базе данных. Ты их сам проверял. До самостоятельных работ мне ещё далеко, — кивнула девушка. — Кстати, плоды мне понравились, так что буду, время от времени, использовать возможность подкрепиться вкуснятиной.

— Только следи, чтобы лианы не сожрали вблизи чего–нибудь нужное. Им в этом случае усиленное питание положено, — усмехнулся Саш.

Результаты авантюры девушки ему нравились. Теперь не надо было чистить побережье от непрошеных гостей. У нового герцогства проблем с беженцами и так выше крыши. Не страшно, что слегка припугнули южан. Чему–то руководство противника поверит, а чему–то нет, но проблемы у вождя южан точно будут.

Глава 2. Незваные гости

Глава 2. Незваные гости

Вечером в спальне, сидя на постели, Саша ждала недовольная жена.

— Почему девочки развлекаются, а я торчу дома, как привязанная? Я тоже хочу сменить обстановку.

— А кто будет править доменом, я что ли? Сама понимаешь, я долго не усижу на одном месте, — сгребая девушку в объятия, довольно проворчал Саш.

— Хочу тоже путешествовать. Хочу приключений, — закинув руки демону на плечи и уставившись ему в глаза, обиженно прошептала Ирисана.

— Скоро Линс обрастёт подчинёнными и нам проблем поубавится. Обещаю, если появится возможность отдохнуть, развлечься и похулиганить, как получилось у Марис, мы отлично погуляем. Может, сегодня обойдёмся без учёбы?

Саш с этими словами завалился на кровать, вместе с такой приятной ношей.

— Нет уж! Я ещё обижена. Будем учиться. Хотя мы с И-Рис многое разобрали в твоих астральных модулях, но тренироваться лучше под непосредственным наблюдением, — продолжила сердито поглядывать на мужа Ирисана, удобно устроившись на его груди.

Саш не возражал, к тому же даже во время занятий его руки блуждали по телу жены, постоянно сбивая ей концентрацию. На гневные замечания Ирисаны, когда астральный модуль разрушался в очередной раз, демон лишь посмеивался. В любой обстановке, при создании магических конструктов, сознание должно работать как часы. Через некоторое время девушке надоело постоянно создавать одно и то же заклинание, и они перешли к более приятным занятиям.

Следующую неделю Саш помогал Линсу создавать резиденцию герцога на форпосте. Учитывая возросшую деятельность по управлению провинцией, пришлось магу переселяться. Саш не хотел строить дорогу в долину с замком. Демонам здесь не нужны лишние наблюдатели. Можно было устроить центр управления в пограничном городке. Там и портал находится рядом. Но Линс смотрел немного вперёд. Городов в провинции может быть много, а вот порт — единственный. Стоило развивать центр именно здесь.

Дом герцога строили основательно. На поверхности в цитадели форта он занимал немного места, а вот подземных уровней имел больше десятка. Создавали помещения Саш с Линсом, а освещение и обстановку делали Тиса и Марис. Заодно маги отрабатывали технологические решения в магических устройствах, создавая дикую смесь магии с техникой. В этом занятии сильно помогали искины, почти мгновенно рассчитывающие любые заклинания, модифицируя старые или создавая новые.

Для защиты всего сооружения Саш применил астральные модули, срисованные с защиты вепов. Теперь в помещениях действовала только магия самих демонов. Примерно так работала Марис, создавая каменный стол и стульчики перед глазами южанина. Даже проблески магии не вырывались за пределы щита вепов.

Поток беженцев продолжал расти. Посёлки вдоль дороги в северную провинцию государства перешли только на обеспечения транспортной функции. Императору удалось остановить наступление южан на востоке. Сказалась лучшая организованность войск за счёт связных амулетов — радиостанций. Но бойцов и магов всё равно не хватало. Учитывая донесения разведки о крупных скоплениях войск в пустыне на границе с Центральной империей, отводить оттуда пограничные легионы было невозможно. Отец Марис в сообщениях по связи не исключал возможности войны на два фронта. Показательный рейд Линса с учениками лишь отсрочил выступление врага, но не изменил его планов.

Неприятель не торопился с захватом территорий. Он давал возможность людям выходить из районов, захваченных военными действиями. Захватчикам не нужна выжженная пустыня. Совет Контроля собирался лишь сместить неудобное правительство, а не уничтожать государство. В то же время беженцы сильно перенапрягали экономику государства, способствуя ослаблению империи в целом.

Детям — псионам вся эта суматоха была только в радость. Они с удовольствием занимались строительством, не забывая совершенствовать магические приёмы. Учитывая наличие мощных искинов, даже простейшие заклинания подвергались серьёзным исследованиям. Маги — учителя недалеко отстали от подопечных, получив в свои руки невероятные инструменты для изучения и совершенствования магии. Обоюдное стремление приводило к отличным результатам и в учёбе, и в науке.

За очередным грузом торпед прибыло сразу четыре корабля криловцев. Два из них — в счёт уплаты за артефакты, а другая пара привезла имперские товары. Вместе с ними приплыл Карел Вода — полномочный посол. Он привёз ещё одну партию магов — учителей, запрошенную ранее Ирисаной.

— Привет послу! Надеюсь, вы учли мои прошлые замечания по преподавателям? — бесцеремонно встретила вопросом гостя Ирисана, сидя на троне рядом с Сашем в приёмном зале замка.

— Вы, как обычно, неподражаемы! — легко поклонившись, улыбнулся Карел. — Я основательно поругался с нашей разведкой. Они клятвенно заверили, что их людей в новой партии магов нет. Учитывая головомойку, которую устроил император подчинённым на эту тему, я им верю. Наши специалисты редко встречались с вепами, поэтому многие особенности общения с людьми, связанными с этими животными, им незнакомы. Возможность проверки вепом, разведка не учитывала. По вашему предложению, набрали магов, захотевших переселиться на другой материк. Поэтому большая часть пассажиров приплыла сразу с семьями. Надеюсь, у вас для всех найдётся работа. Скоро наступит сезон штормов, так что следующий рейс в эту сторону будет не скоро. Даже магам не под силу вести постоянный спор со стихией. Пролив между материками в это время практически непроходим.

— Завуалированные извинения приняты, — величественно кивнула Ирисана, играя роль правительницы. Тут же скорчив недовольную ухмыляющуюся рожицу и скосив взгляд на сидящего рядом Саша, добавила:

— Вот, полюбуйся на типичного представителя соседей! Добиться прямого признания собственных ошибок от них невозможно. Представляешь, сколько я намучилась с нашими криловцами, пока заставила их хоть как–то извиняться за недоразумения перед людьми и подопечными. Неправильно это. Ошибки надо признавать.

— У них просто воспитание другое, к тому же не стоит долго держать посла на пороге, — усмехнулся Саш. Посмотрев на Карела, он предложил гостю присесть рядом с троном, тут же провернув недавно отработанный трюк с магическими заклинаниями под прикрытием веповского щита.

Из отполированного пола, перед глазами изумлённого мага, не почувствовавшего даже отголоска заклинаний, выросло удобное каменное кресло. Все одарённые этого мира обучались по примерно одинаковым методикам. Так что посол Крила сделал те же самые выводы, что и южанин. Перед ним Величайший, с прямым управлением стихии земли. Вывод противоречил виду ауры правителя замка, но делать такие фокусы с камнем без заклинаний могли только они.

Карел понял, что ему специально показали уровень хозяина, как бы раскрывая очередной секрет владельцев долины. Как только гость оказался в кресле, оно автоматически приняло удобную для тела форму.

— Значит, вы нас всё время водили за нос, прикидываясь учеником мага, — удручённо пробормотал Карел, уставившись на Саша.

— Не стоит по мелочи пугать народ, — неопределённо отозвался Саш. — Просто, для дальнейших отношений вам полезно знать, с кем будете иметь дело.

— Ничего себе…, по мелочи, — поёжился гость, пытаясь представить, что хозяин замка в таком случае считает не мелочью. — Зачем вам тогда наши маги в качестве учителей?

— А то вы не знаете, насколько бывают ленивы сильные маги, — усмехнулся Саш. — Так что знающие люди нам очень нужны.

— Есть за ними такой недостаток, — соглашаясь, кивнул Карел. Посол уже оправился от потрясения, принимая показанное как данность. — Всё же я перейду непосредственно к делам. Нам срочно нужны самоходные мины и в большом количестве. Морской легион отогнал корабли противника от портов, потратив все запасы ваших изделий, но противник быстрые налёты не прекратил. Хотя количество нападений резко уменьшилось, частенько мы не успеваем на них реагировать. Каким–то образом церковники обнаруживают наши суда и уходят от преследования вне зоны видимости. Появилась острая необходимость вооружать большее количество кораблей для создания защитной сети побережья. Если мы врага обнаруживаем, уйти им уже трудно. Наши суда, при наличии мага на борту, на коротких дистанциях имеют более высокую скорость. Только самые быстрые суда противника после долгого преследования способны оторваться от погони. Маги не всесильны и не могут подгонять корабли непрерывно. К тому же эти гады имеют более дальнобойное оружие, способное поражать цели из–за горизонта. Приходится постоянно держать щит, чтобы тебя издали не потопили.

(Ирисана: — Недавно к нам прибилась очередная партия пиратов с соседнего континента. От эскадр Крила досталось и им. Пограничники империи не разбирались, кто атакует конвои и порты, и топили всех подряд. Желающих пограбить побережье резко поубавилось. Учитывая такую интенсивность расхода боеприпасов, торпеды у Крила ожидаемо быстро закончились.

Саш: — Зато своё дело они сделали. Побережье освободилось от постоянной угрозы нападения.

Ирисана: — Если противник неглуп, то следующая попытка должна предполагать более масштабные атаки на морские и береговые цели. Небольшого количества торпед, размазанных по побережью, может не хватить для отражения массированной атаки. Руководство империи это прекрасно понимает.

Саш: — Тогда криловцам понадобится слишком много наших устройств.

Ирисана: — Кое–что можно автоматизировать. Ты привёз из столицы много полезных заклинаний. С индивидуальной работой справятся перебежавшие к нам магические недоучки из пиратской братии. Я использовала их способности для обслуживания возросшего населения долины, а теперь можно задействовать недомагов для более денежной работы. Без особого напряжения получится увеличить выпуск торпед раз в пять. Только корабли нам скоро некуда будет ставить. Южане активно загружаются продовольствием на обратный путь и скоро отчалят. Нам негде ставить даже суда, что они тут оставят. Это я учитываю, что большая часть кораблей будет стоять в бухте форпоста. Маленькие, скрытые расщелины в скалах у долины, уже заняты нашими кораблями. Пираты, конечно к нам набежали, но их от силы хватит ещё на пяток судов, не больше. Такаш обеспечит экипаж лишь на пару кораблей. Что мы будем делать с оставшимися десятью из трофеев?

Саш: — Да-а…, брать оплату за торпеды кораблями уже не стоит. Даже если мы наберём экипажи на бесхозные суда из беженцев с восточных провинций, на новые криловские суда людей точно не хватит. Не так много портов было на восточном побережье.)

— Увеличить количество мин мы сможем, а вот принимать оплату кораблями, уже нет. Мы не морская империя. Содержать такое количество судов нам просто негде, — вопросительно посмотрел на гостя Саш.

— Есть вариант, — кивнул посол. Император предвидел быстрое насыщение соседа кораблями криловской постройки и подготовил новые предложения. — Мы возобновили работу транспортных маршрутов вдоль побережья. Оживилась материковая торговля, но из–за продолжающейся блокады самостоятельных портовых городов со стороны церковников, грузы в ту сторону не идут. По расчётам советников императора, в связи с нападением соседей на вашу империю, вам пригодятся поставки продовольствия. За каждую пару мин мы согласны отдать корабельный груз зерна. Этого добра у нас в избытке.

(Ирисана: — Неплохая цена. Тысяча мешков зерна — это около пятидесяти тонн.

Саш: — А каждая торпеда — это один потопленный корабль противника. Цена одного рейса грузовика пойдёт за пару военных кораблей противника. Союзники останутся в выгоде, но это союзники. Веди разговор дальше. Ты здесь хозяйка.)

— Такая оплата нас устроит, — сообщила послу результат переговоров с мужем Ирисана.

— Я так и предполагал, — довольно заулыбался маг.

Саш не стал присутствовать при дальнейшем разговоре жены с представителем империи Крил. У него появилась идея: сделать амулет локатора, чтобы обнаруживать корабли за горизонтом. Используя в магии технические решения, вполне можно решить эту задачу. Искин с удовольствием проработал множество вариантов изменения подходящих заклинаний. Совместными усилиями выбрали самый простой и незатратный вариант амулета. Качеством он не блистал, но был по силам в изготовлении даже ученикам магов. Радиоволны обеспечивали лишь питание воздушных заклинаний контроля пространства. Картинка окрестностей отражалась в обычном мираже. Вся сложность заключалась в астральном инфомодуле обработки поступающей от заклинаний информации. Хотя он и был по меркам космической цивилизации совсем простым, в этом мире подобного устройства ещё не было. Саш использовал отработанную технологию по созданию из лианы биороботов — разведчиков. Тупых мозгов растения вполне хватало для функционирования алгоритма простейшей обработки данных. Недостаток был один — ядро амулета могли создавать только демоны. Но это же являлось и преимуществом. Никто повторить устройство не сможет. За работу Саш посадил жён Линса. Им будет полезно нарабатывать магические навыки. Делать амулеты можно где угодно, в том числе и в доме герцога на форпосте.

Основные работы по созданию в провинции сети дорог и посёлков уже закончились. Теперь строили дома и создавали жилую инфраструктуру сами беженцы, так что дети и их наставники вернулись в долину. Приплывшие с Крила маги стали постепенно втягиваться в работу с детьми и присматриваться к снисходительно посматривающим на них соотечественникам. Клятва не давала тем что–то рассказывать, но скрыть от новеньких сильно повысившиеся возможности было невозможно. Саш не без основания предполагал, что скоро количество адептов демонского домена увеличится.

Неожиданно появилась возможность выполнить обещание Ирисане по поводу развлечения. На следующий день, после ухода кораблей криловцев с очередным грузом торпед, Такаш сообщил об атаке неизвестного противника на порт. Линс в это время мотался с жёнами по новым поселениям, решая проблемы беженцев. Взяв с собой Ирисану и вепов, демон полетел на глайдере к форпосту.

— Частично я проблему решил, — встретил их капитан на посадочной площадке перед домом герцога.

— Ну что же мне так не везёт, — пробормотала Ирисана.

— Он сказал частично, — ободряюще кивнул Саш на встречающего.

— Врага мы отогнали, но недалеко, — подтвердил капитан и сразу начал докладывать:

— Это оказался быстроходный корабль церковников. Скорее всего, враги следили за судами криловцев, и те привели хвост к нашему порту. Учитывая непонятное оружие против кораблей, появившееся у имперцев, противник побоялся нападать на порт, пока здесь стояли чужие корабли. Только те ушли, произошла атака. Порт обстреляли какими–то мощными дальними заклинаниями. Я погнал дрона в море. За горизонтом обнаружилась странная посудина без парусов, но на хорошей скорости. Используя стреляющее оружие, она забрасывала разрывные заряды в нашу сторону. На таком расстоянии попасть в цель затруднительно, но враг использовал летающего корректировщика. На большую птицу на горизонте мы внимания не обращали, пока не начался обстрел. После моего целеуказания охранный голем, установленный на центральной башне, сбил птичку. К сожалению, достать основную цель за горизонтом он не мог, но мы с магами придумали кое–что другое. Они сделали парочку магических мин с задержкой на срабатывание, а дрон доставил их к цели. Я всё рассчитал с помощью вашего магического помощника, и подарочек отцепился от дрона прямо над судном противника. Поверхность корабля мы им попортили и заставили резво удирать. Пара пограничных кораблей уже вышла в погоню, но заклинаний ускорения надолго не хватило для поддержания такого хода, пришлось возвращаться. В воде выловили полудохлого пленника. Наверное, это он корректировал стрельбу врага, наблюдая за попаданиями с воздуха. Если коротко, то всё.

(И-Саш: — Снял данные с памяти охранного робота. Интересненькие моменты подбрасывает история. Кажется, прогресс у церковников использует для роста реактивное топливо. После того вооружения, что нам прошлый раз показывали криловцы, аэродинамичный планер, в виде летающего крыла, я не ожидал здесь обнаружить.

Саш: — Провидцы и не такое могут.

И-Саш: — Только не у церковников. Используй они магов в своём развитии, государство давно бы перешло на магические рельсы, отказавшись от божественных догм.

Саш: — Есть варианты?

И-Саш: — Множество. Наиболее перспективное предположение — расшифровка древних текстов, оставшихся от космических пиратов, но не исключаю и влияние извне.)

— Где пленник? — заинтересовался Саш.

— Как и положено, в подвале. Единственный наш маг жизни основательно поработал над ним. Если бы не эта помощь, человек бы не выжил. При падении с высоты тело переломало основательно. Мы пока не успели с ним поговорить. Вы прилетели слишком быстро.

— Веди! Пообщаемся! — приказал Саш.

Такаш провёл гостей в подвалы крепости. Пленника, точнее пленницу, поместили в отдельную маленькую камеру. Совсем молодая хрупкая девушка лежала на топчане.

(И-Саш: — Судя по виду летательного аппарата, он не рассчитан на значительный вес, поэтому в качестве пилота использовали девушку.

Ирисана: — А магию церковники всё же используют. Обрати внимание на лоб девушки. Там находится бесцветная татуировка — это пассивный контур, реагирующий на любое присутствие магической энергии и слегка разогревающий при этом кожу. Его может делать обычный человек, знакомый с магическими законами. Собственно это даже не магия, а обычный сельский оберег.)

— Я ничего не буду вам отвечать.

Пленница легко вскочила с лежанки и, выпрямившись во весь небольшой рост, с достоинством уставилась на вошедших.

— Насколько мне известно, боевиков церковников обучают по методикам ментальной защиты, — кивнул Такаш на девушку.

— Мы всё же зададим интересующие нас вопросы. Пусть девушка подумает, может на какие–нибудь и стоит ответить, — улыбнулся Саш и стал почти без перерыва произносить различные вопросы, даже не ожидая ответов.

Демона вполне устраивал такой допрос. Разум пленницы не успевал определиться с ответом, но подсознание информацию уже предоставляло. Этого вполне хватало, чтобы прятавшийся за спиной Саша Веп–Син считывал мысли девушки и передавал демону.

Звали пленницу Найра О Мин. Она дочь одного из средних церковных иерархов. Окончив техническую школу, рассчитывала идти на производство. Неожиданно начался набор в лётную школу пилотов — разведчиков. Её данные подошли для профессии идеально. В государстве не принято отказывать вышестоящим начальникам и, несмотря на исходное нежелание, она попала на курсы пилотов. Кто и когда изобрёл летающую конструкцию, она не имела представления. Побывав один раз в воздухе, девушка уже не смогла отказаться от чувства свободного полёта и стала самой лучшей в учебном потоке. Именно потому её и отобрали в опасный разведывательный рейд нового судна.

Разведка у церковников поставлена хорошо, и они быстро узнали, откуда опасное противокорабельное оружие поступает к криловцам. Корабль новейшей постройки следил за конвоем посла. Секретное оборудование и необычные возможности судна позволяли делать это незаметно для глаз противника. Что за оборудование, девушка не имела представления. Её планер использовали в качестве основного средства контроля над чужими судами, но она знала, что имеются и другие возможности наблюдения.

Планер мог висеть в воздухе часами. Форма летающего крыла позволяла держаться в небе даже при сильном ветре. Для дополнительной безопасности существовало два реактивных ускорителя с десятисекундным запасом топлива. Этого было достаточно, чтобы в опасной ситуации набрать достаточную высоту. Имелось у пилота и личное средство спасения в виде парашюта.

После поражения планера неизвестной магией, девушка спасаться не собиралась. Она понимала, что корабль подобрать лётчика не сможет, поскольку видела выход из бухты двух пограничных судов. Прямое столкновение церковников с пограничниками, наверняка вооружёнными страшным дальнобойным оружием, ничего хорошего пришельцам не сулило. Разведка в этом случае оказалась бы проваленной. Капитан абсолютно точно определил, что криловцы покупают оружие именно в этом порту. После выхода из гавани, суда магов направились домой, а это может быть только в случае, если они купили то, что хотели. Надеясь на быстроходность судна, капитан решил обстрелять порт из дальнобойных орудий и посмотреть, как отреагируют хозяева. Он уже не раз обстреливал таким образом побережье северного материка и всегда уходил от погони. Ответного удара церковники не ожидали. Уже падая, девушка видела, взрывы на палубе.

Очнулась она в этом подземелье и поняла, что попытка самоубийства не удалась. Враги вытащили её из воды и откачали. Найра знала, что медицина у магов на высоте. Они даже мёртвых поднимают и превращают в зомби.

Вообще у девушки в голове присутствовала полная мешанина страшилок, которыми иерархи потчевали прихожан в церквях по отношению к магам. Разум прямо фонтанировал различными картинками возможных мучений, которым её должны подвергнуть в скором времени, чтобы выпытать различные тайны. Некоторые нити упрямства и воли в ауре позволяли однозначно констатировать, что пленница даже под пытками ничего не скажет. Да и учитывая помощь вепа, никакие пытки не понадобятся. Достаточно время от времени задавать девушке нужные вопросы.

(И-Саш: — Теперь я не удивляюсь тому упорству, с которым материк церковников воюет с магами. Основательно промытые мозги постоянно формируют образ врага, готового на всё, чтобы захватить слабых обывателей и превратить их в послушных зомби. Только активно эксплуатируя такой образ у жителей, иерархи могут удерживаться у власти длительное время. Всё магическое от дьявола, а вера от бога.

Ирисана: — Надо применить к девушке другой подход. Саш, ты ничего в её ауре не замечаешь. Точнее, даже не в ней, а в эмоциональном слое астрала.

Саш: — Ничего! Обычный человеческий образ.

Ирисана: — Вот же мужчины! Абсолютно в чувствах не разбираетесь!

Саш: — Да, демоны, и я, в том числе, об этом слое астрала вообще понятия не имели.

Ирисана: — Разжёвываю! Вытащи из памяти образ нашего тренера единоборств Симона и его близняшек.

Саш: — Рис, ты гений! Картинки почти не отличаются. Отличная эмоциональная совместимость.

Ирисана: — Отдаём девушку ему на перевоспитание. Пусть ничего у неё не спрашивает. Гарантирую, через некоторое время она сама всё расскажет. К тому же Симон и его жёны не маги, и её оберег на них не будет реагировать. Это ослабит образ врага, сформированный в сознании.

Саш: — Отличный ход! Отвезём её в замок, и пусть Симон за ней ненавязчиво приглядывает.

Ирисана: — Не–е–ет! Так не пойдёт! Отвезёшь её ты, а я буду отдыхать и развлекаться. Корабль святош оторвётся от преследования, но вряд ли уйдёт сразу. Разведданных недостаточно. Они попытаются подойти к берегу ночью. Ты знаешь, я не удивлюсь, если у них на борту окажутся аквалангисты, способные под водой скрытно проникать в порты. Надо так напугать церковников, чтобы сюда больше не совались. Нам пока и Южан в качестве врагов достаточно.)

В это время из–за спины Саша вынырнул Веп–Син и привычно вскарабкался ему на плечо.

(Веп–Син: — Сейчас что–то будет. Мелькали у пленницы некоторые странные мысли.)

Веп оказался прав. Глаза у девушки округлились, и она от неожиданности и удивления прикрыла рот рукой.

— Но–о–о … вепы не переносят магов ещё больше, чем проповедников?! Как такое возможно? — почти простонала пленница, продолжая смотреть огромными глазами на Веп–Сина, спокойно чистящего свою шёрстку.

— А мы и не маги, — улыбнувшись, пожал плечами Саш, вогнав девушку в ещё больший ступор.

— Печать дьявола не может ошибаться. Здесь всё пропитано его духом, — собравшись с силами, возразила пленница.

— Твоя татуировка на лбу — грубая поделка пещерного шамана. Она реагирует на любую магическую силу, а как сама понимаешь, в подземной камере, где содержат опасных пленников, даже пол пропитан такой силой, — презрительно скривилась Ирисана.

— Откуда вы знаете про печать? Маги её не могут видеть, — теперь девушка непроизвольно схватилась уже за лоб.

— Вот же бестолковая, а ещё техническую школу окончила! Я же говорю, мы не маги, — беззлобно улыбнулась Ирисана. Поворачиваясь к Такашу, она добавила:

— В общем, так, мы девочку забираем к себе. Вам она без надобности.

— Как скажите госпожа Ирисана, — вежливо склонился капитан в поклоне. Возражать он даже не собирался. Саш скинул ему на искин всю полученную из мыслей девушки информацию.

— Ничего не понимаю, — обескураженно пробормотала пленница.

— Пошли, — кивнул на проход Саш, — раз жена приказала, возражать бесполезно. Прокачу тебя по воздуху. Это совсем не те ощущения, которые ты получала, болтаясь под крыльями планера.

Он повернулся и двинулся на выход. Такаш почтительно отодвинулся с прохода в сторону.

Совсем запутавшаяся пленница нерешительно направилась за Сашем. Ещё больше её повергли в шок действия вепа. Тот обернулся и, совсем по–человечески, подмигнул девушке, растянув рот в улыбке. Хотя острые зубы зверя выглядели устрашающе, но Найра поняла, что это действительно улыбка.

Скоро пленницу ждали очередные потрясения. Летающее средство совсем не походило на таковое, поскольку крыльев вообще не имело.

Усадив девушку в кресло на глайдере, демон отключил некоторые защитные поля и с ветерком прокатил её по воздуху. Летающая машина петляла в небе, как заяц по полю, то и дело накреняясь в разные стороны. Плотные струи воздуха били в лицо, что никак не уменьшало восторга пассажирки. Найра перестала что–либо понимать. Печать дьявола, установленная всем боевикам разведывательных служб, упорно отказывалась воспринимать происходящее как магию. На Саша она тоже не реагировала. Демон убрал из каналов ауры магическую энергию.

Девушка вообще не представляла, как можно без магии на невзрачной платформе с креслами летать в небе. Громада замка на скале тоже производила впечатление, но больше всего удивила девушку большая стая вепов, захватившая несколько башен над обрывом. Большие и маленькие особи сновали в воздухе над замком повсюду.

— Вон твои надзиратели, на некоторое время, — кивнул на встречающую троицу Саш. Он заранее сообщил друзьям о подопечной и выдал задание расшевелить девушку и заставить говорить. Чтобы не травмировать местных жителей и магов видом необычной ауры, все пришельцы были снабжены скафами из лиан. Так что, убрав магию из каналов, жёны Симона — Тея и Зея выглядели как обычные люди. Печать пленницы на них не реагировала. Саш представил друзей задумчивой пассажирке.

— Вепы сообщили, что в долину пробралась стая горных хищников. Мы решили выдворить их с нашей территории.

Симон вопросительно посмотрел на демона, одновременно транслируя через искин план задумки по шевелению пленницы.

— Высоты она вроде бы не боится, — кивнул Саш. Повернувшись к замершей на кресле пассажирке, он спросил:

— Летать не надоело?

Та только непонимающе покачала головой. Чувство свободного полёта, накрывшее Найру во время путешествия, не оставляло пленницу.

— Тогда мы полетели охотиться, — радостно сообщил Симон. Получив у Саша программу управления скафом для полётов, тренер уже не мог жить без неба. Жёны в этом не отставали от мужа. При любом подходящем случае они развлекались полётами.

Сформировав крылья за спиной, Симон рванулся в небо. Не успевшую закрыть рот от удивления пленницу, подхватили за руки смеющиеся двойняшки и свечой взмыли следом. К ним мгновенно пристроились их вепы, вынырнувшие из одной из башен замка.

Потрясение Найры было слишком велико. Печать дьявола молчала, а невероятные крылатые люди несли её к горным вершинам. Разум девушки находился в смятении. Наставники её уверяли, накладывая печать, что она сообщит о любой дьявольской силе. Но тогда получается, что невероятные возможности новых знакомых никак с дьяволом не связаны и больше похожи на божественное воздействие.

Саш с удовольствием послушал отголоски мыслей девушки, транслируемые через вепов. Скоро она заговорит сама и без всякого нажима. Демон хотел разобраться в том, что происходит на дальнем материке. По расчётам искина наблюдаемый прогресс в технологиях не может двигаться с такой скоростью без постороннего вмешательства. Особо спешить было некуда, и процесс перевоспитания пленницы торопить не стоило.

Ирисана ждала возвращения церковников два дня, наблюдая за их кораблём через метеорологический спутник. При приближении судна к побережью материка к наблюдению подключился дрон. Предположение по поводу аквалангов оказалось верным. Невдалеке от порта, со стоящего на якоре судна церковников в воду высадилась группа подводных пловцов. На берегу их уже поджидала Ирисана со своей вепкой. Прочитать мысли бойцов не составило труда. Вепы, живущие в замке, всё лучше разбирались с разбором человеческих мыслей.

Задача группы состояла в захвате языка. Ирисана сразу поняла, что лучший способ проникнуть на корабль даже придумать было сложно.

Высадив разведывательную группу, судно, развив приличную скорость, ушло за горизонт. Церковники опасались побережья материка магов, так неприятно удививших их при прошлой разведке боем. Ответный удар на таком расстоянии им ещё никто не наносил.

Забрать группу рассчитывали следующей ночью. С точки зрения Ирисаны высадка была удачной, что нельзя сказать о самих разведчиках. Группа вышла на берег со стороны пролива, а никаких поселений в этих водах с той стороны не было. Соответственно не было вблизи ни жителей, ни пешеходных троп, ни проходов в скалах. Людям с трудом удалось найти проход между береговыми грядами скал и выйти на звериную тропу. Там их и поджидала Ирисана. С помощью вепки найти стадо горных коз и позаимствовать оттуда одного козлёнка не составило труда.

Отряд церковников уже хотел возвращаться, когда передовая пара обнаружила на тропе молодую девушку, тянувшую на верёвке упиравшегося козлёнка. От таких подарков судьбы сложно отказаться. Захват был произведён мгновенно. Оглушённую пленницу упаковали в специальный полог и осторожно понесли обратно к месту высадки. По пути ей сделали укол с веществом, распознанным искином, как сонное зелье.

Ночью, буксируя добычу на специальном надувном плоту, группа вернулась на корабль, мгновенно покинувший прибрежные воды.

Капитан корабля — Пайтон Тарк оказался недоволен результатами рейда разведки. Нужно было захватывать мужчину, но у разведчиков не оставалось выбора. Добраться за отведённое время, до неизвестно где находившегося родного посёлка девушки, времени бы не хватило.

— Не показалось ли вам странным путешествие молодой девушки одной по горам? — уставился капитан на командира разведчиков.

— Обычное дело, — пожал плечами разведчик. — Кто, кроме местных жителей, может бродить вдали от дорог?

— Девушку будут искать, — как бы про себя тихо пробормотал капитан.

— У меня в группе хорошие следопыты. На месте похищения мы создали обстановку нападения горного волка. По ориентировке известно, что они здесь тоже водятся. Следы крови тянутся к почти отвесным скалам, по которым пройдёт только хищник. Набор соответствующих оттисков у нас в запасе имелся. Хотя второй раз высаживать группу на том же месте я бы не советовал.

Довольный командир разведчиков, несмотря на видимое недовольство капитана, понимал, что группа сделала максимум возможного в данной ситуации. К тому же его ждала в каюте порция свежего мяса. Про козлёнка подчинённые не забыли. Питаться копчёным мясом и консервами уже здорово надоело. Не забыв поделиться с начальством, разведчики оставили себе достаточно деликатеса.

— Когда пленница придёт в себя? — поинтересовался капитан. От ответов девушки зависели дальнейшие планы капитана.

— Не раньше чем через час. Мы вкатили ей приличную дозу снотворного, потому что не знали точно, когда нас снимут с побережья.

— Пока свободен. Приведите пленницу в каюту, когда очнётся.

Капитан в задумчивости смотрел на закрывшуюся за подчинённым дверь. Наблюдатели веры, а их на судне целых две штуки, не дадут спокойно поговорить с пленницей. Без таких людей суда в море не выходили. Пайтону повезло с кораблём, но не повезло с наблюдателями. Упёртые ортодоксы ни на шаг не отступали от задания. Спорить с ними бесполезно и опасно. В лучшем случае спорщик может больше никогда в море не выйти. О худшем — капитан предпочитал не думать.

Интуиция опытного морского волка твердила, что после неожиданного отпора при обстреле порта, нужно быстро удирать. Это наблюдатели настояли на высадке разведгруппы. Возражения капитана в расчёт не принимались. Пайтон понимал, что удачный случай, выпавший разведчикам, вполне возможен, но на душе было по–прежнему неспокойно.

Иерархи церкви не делились своими глобальными замыслами даже с такими проверенными людьми, как капитан экспериментального судна. Пайтон не понимал, что происходит, но исправно выполнял распоряжения руководства. В отличие от других жителей государства он часто общался с людьми с другого континента. Несмотря на то, что там правили маги, нападать на других они не собирались. И зомби не бродили по улицам городов. Даже в команде этого судна присутствовал пират с северного континента. Криловцы разгромили пиратский притон, и тому некуда было податься. Таких людей церковники охотно брали во флот. После проверки и крещения их использовали как знатоков дальнего побережья. Без этого проводить операции в чужих водах слишком опасно. Новообращённым запрещалось рассказывать экипажу о жизни на суше, но капитан входил в список людей, с которыми можно говорить на эту тему. Крамольные мысли о бессмысленности войны, появляющиеся время от времени, Пайтон старался отгонять, что бы не навлечь на себя гнев церкви при очередной проверке на лояльность.

Ирисана радовалась предоставленному случаю. Так подробно изучить корабль церковников при кратковременном военном столкновении у неё бы не получилось. Судно шло по морю в походном состоянии. Многие двери в переборках открыты. Часть иллюминаторов на борту тоже не закрывались. Экипаж дышал свежим воздухом.

Вепка Ирисаны без проблем пробралась на корабль и, спрятавшись в укромном месте, транслировала девушке мысли экипажа. Тонкие нити скафа расползлись по кораблю, обеспечивая работу множества биосканеров. На борту обнаружилось много интересного и порою удивительного. Даже учитывая, что корабль экспериментальный, скорость развития цивилизации церковников поражала.

Можно начать с того, что двигательная установка корабля — винтовая, работала от мощной паровой турбины, которая в свою очередь использовала топливную установку больше похожую на атомную. Тепловая энергия выделялась за счёт распада вещества на составляющие.

И-Рис быстро разобралась в принципе работы установки. Под воздействием сверхвысокого напряжения определённой частоты специальный материал распадался на другие элементы с выделением достаточного количества теплоты. Точно управлять процессом у изобретателей не получилось. Материал для распада имелся не совсем чистый, что провоцировало неуправляемые всплески и спады в процессе работы. Всё это нейтрализовалось большим количеством всевозможных защит и экранов, гасящих лишнюю теплоту и радиационное излучение, хотя и небольшое, но всё же присутствующее при работе установки. Из–за этого источник энергии занимал чуть ли не треть судна.

У искина появились неопровержимые доказательства версии внешнего вмешательства в прогресс. Невозможно получить планер — летающее крыло или подвид атомной энергии без промежуточных исследований. Это даже если не учитывать, что внутри судна имелось электрическое освещение, примитивная радиостанция на электронных лампах и простенький радиолокатор вместе с курсовым ультразвуковым сканером препятствий.

Хотя все необычные устройства сделаны так, чтобы посторонний не мог влезть внутрь, и, соответственно, обслуживающий персонал вряд ли представлял, как всё это работает, с капитаном стоило основательно пообщаться.