Книга 3. Новая империя

Пролог - Глава 1. Чужие проблемы

Книга 3. Новая империя

Пролог

Строительство, а точнее перестройка корабля надолго не затянулась. Второй комплект заклинаний для другой вселенной я с жёнами навесил на системы управления достаточно быстро. Заодно они приобрели приличный опыт по другим законам мироздания. Уже через месяц мы подготовились к возвращению в родное пространство для большинства членов моей семьи. Отлёт происходил тихо и без всякой помпы, поскольку мы собирались быстро вернуться.

Разогнавшись до нужной скорости, корабль оказался в той же точке пространства, откуда когда–то вывалились из тоннеля. Забравшись в тень, мы ушли в прыжок. По данным оборудования и сведениям духов вокруг образовался обычный пространственный коридор. Дальнейший полёт можно было продолжать уже без влияния теневой защиты. Без неё корабль, пролетев в подпространстве отведённое время, нормально вышел из прыжка.

Результат меня порадовал и тут же огорчил. В свою вселенную мы вернулись, но выскочили в очень непонятном месте. Вблизи ничего не было, вообще ничего. Пустое пространство простиралось на невообразимые расстояния.

(Дух: — Шеф, поздравляю, мы вернулись домой, но мы, в некотором смысле, идиоты. Тень не так проста, как нам казалось. Да и переход между вселенными, похоже, имеет свои законы.

Рейн: — Насколько я понял, мы в межгалактическом пространстве.

Дух: — Мало того, в неизвестном пространстве. Вблизи я не вижу знакомых очертаний галактик. Хотя, родной мир духов доступен. Мы как бы дома, но слишком далеко от родных мест. Если бы у нас не было фотонных разгонных двигателей для прокола, то разогнаться для прыжка у нас бы не было возможности. Здесь отсутствуют центры тяготения, чтобы использовать антигравы. Это единственная приятная новость. Теперь неприятные. Если корабль сейчас куда–то прыгнет или уйдёт в прокол, то вернуться в родную систему Сайлы быстро, уже не удастся. Все варианты настроек, да ещё с влиянием такой непонятной субстанции как тень, мы не сможем сохранить и запомнить. Из этой точки можно только вернуться назад, да и то абсолютной гарантии я не даю.)

— Рейн, надо возвращаться. Попробовать можно и позже, когда мы лучше разберёмся с тенью, — пробормотала Лиэна, задумчиво глядя на мужа. Как ей не хотелось попасть домой, проводить эксперименты с прыжками и проколами она опасалась.

Тартара только молча кивнула, одобряя её мнение. Сайла, как обычно, промолчала, хотя и так понятно, что с этим утверждением она тоже согласна.

— Надо хотя бы родным дать знать о таком казусе, — соглашаясь, кивнул я. Мыслесвязь из–за невообразимой дальности по–прежнему не работала, но эмоции должны передаваться лучше, чем из другой вселенной. К тому же семейный карман способен работать независимо от расстояния. Что я тут же и проверил, послав волну радости и забросив в него сообщение на кристалле.

Ответная волна чувств пришла быстро, а вот послания пришлось подождать.

Ответ.

Сын, я, конечно, знал, что ты авантюрист, но не настолько же. Ты вообще представляешь, что такое якорь и для чего он нужен? Если бы ты не таскал повсюду свою жену, то мог бы вернуться к ней ещё в момент покушения, а не вываливаться в чужую вселенную. Да даже оттуда смог бы выбраться легко и просто, перейдя к якорю. Лупить наместников как–то не принято, поэтому считай мои слова такой поркой. Хорошо, что ты чему–то научился и овладел новыми разделами магии, но зачем же повторять собственные ошибки. Зачем ты потащил в полёт всех жён — якорей? Ты что, не мог полететь в первый раз в одиночку? Тебя бы сейчас не волновал процесс возвращения. Считай, что тебя выпороли ещё раз. Надеюсь, больше ты таких глупых поступков повторять не будешь.

Разберём другие твои ошибки. Туда вы попали на прыжковом корабле и с тенью от двух человек. Оттуда летели уже на совсем другом агрегате и с тенью, созданной четырьмя магами. Конечно, в этом случае он и должен попасть куда угодно, только не в то же место, куда вы хотели. Это я уж молчу о самой тени, поскольку даже не представляю, что это вообще такое. Больше разжёвывать выводы, я думаю, не требуется.

За информацию о принципах построения магии чужого мира — большое спасибо. Такого опыта в нашей семье ещё не было. Переложи к себе на корабль и в личный карман из семейного некоторые подарки. Они тебе пригодятся. По мере переноса мы будем добавлять в него новые. Для собственной империи вам будут нужны многие вещи. Перед обратным прыжком забей корабль под завязку. Надеюсь, у тебя уже хватит сил это сделать. Образцовый портал работать в той вселенной не будет, но ты, через некоторое, время сможешь его повторить, просто заменив заклинания на аналогичные. Только после этого у нас появится нормальный проход между вселенными. Не важно, когда ты вернёшься. Мы будем ждать. Все оставленные тобой дела контролирует твоя мать. Так что за это не переживай. Попробуй разобраться с тенью, но прошу: делай это один. Незачем таскать за собой жён. Со временем построишь работающие порталы, тогда и будем ходить в гости. Среди подарков в кармане достаточно магических штучек с автономными преобразователями энергии. Амулеты и артефакты должны работать и в той вселенной. Ещё я накидал кучу наших искинов, в том числе и древних. Для управления государством — самое то. Технология различных производств у них в памяти имеется, так что подстроишь её под себя.

Теперь по поводу политики. Чем больше миров ты свяжешь с нами, тем сильнее станет империя. Раз уж попал в интересное место, займись его исследованием. Технология проколов интересна сама по себе. Загружу наших учёных. Создание динамических порталов для перехода на заданные расстояния обещает значительное усиление нашего государства. Считай, награду ты заслужил. Ещё одну награду получишь за тестя. Из–за вашего исчезновения, добраться до дочери с визитом он не успел, но зато познакомился с твоей матерью. Сейчас они на пару обрабатывают «Око короны» да и всю конфедерацию с целью присоединения к нам. Надо сказать, это у них отлично получается.

Теперь о личном. Все очень рады за тебя. Не каждому удаётся за такой срок построить личную семейную пирамиду. Так что сын явно пошёл в папашу. С чем тебя и поздравляю. Ещё раз повторю: береги жён — это твой обратный билет из патовых ситуаций.

До встречи! Отец — император, Лекс Ле Ший.

— В чём–то твой отец прав, в чём–то нет, — усмехнувшись, отвлекла меня от мысленного самобичевания Сайла. — Не будь этой ошибки, ты бы не встретил меня, да и Тартара не скоро бы попала в список жён.

Остальные быстренько согласились с этим высказыванием.

(Дух: — Поддерживаю! Иногда ошибки полезны. Главное — чтобы ты после них выжил.)

Отец знал, что дарить. Самым дорогим подарком, кроме портала, оказался целый десяток настоящих искинов, созданных на базе технологий древних. Даже один из них может управлять целой звёздной системой. Так что намёк на освоение новых миров был очень прозрачный. Обнаружилось ещё много интересных новинок в переданных им ящиках. Переместив самые дорогие подарки в наш семейный карман и забив остальными всё свободное место в корабле, мы занялись подключением искина к системам корабля, пока тот начал разгон для обратного прыжка, используя обычный фотонный двигатель. Среди подарков обнаружились и кое–какие более совершенные системы, предназначенные для космических кораблей. Так что работой по модернизации нашего небольшого летающего склада мы были заняты до самого перехода.

Во многом упрёки отца оказались полезными. Я действовал, основываясь на эмоциях. Хотелось получить всё и сразу, а надо обязательно сначала проверять теорию, а уж потом везти куда–то жён. Вот кто мне мешал сначала слетать самому?

Как ни странно, обратный переход прошёл нормально. Корабль вынырнул из тени на краю системы Зета. Новый искин полностью контролировал переход, собрав с корабельных систем огромное количество информации для дальнейшей обработки. Мы не предупреждали друзей о времени возвращения, но невдалеке дежурило сразу два военных корабля уже моей империи. Они входили в состав небольшого флота, который в скором времени должен вылететь к родной системе Крилов. Майрон активно готовился к её захвату и присоединению к нашему государству.

Он обкатывал на краю системы новые корабли и одновременно ждал нашего возвращения. Встреча с друзьями на Мокрой прошла весьма бурно. От народа не скрывалось, что их император отправился к родному миру. Так что пришлось вести себя соответственно. То есть, как обычно, делать вид, что мне всё удалось точно так, как планировалось. Этому очень поспособствовали привезённые искины. Только подключение их к планетарным центрам управления запустило невиданные процессы в системе. Всё–таки искины древних — это сила.

Я внял советам отца. Так что Сайла взяла на себя контроль над Мокрой, а Лиэна занялась активным освоением системы под управлением главного искина. Подарки отца позволяли основательно поднять технологию производства на местных заводах.

Сам, для начала, решил помочь Майрону с его родным миром. Намного более мощный, мой новый искин позволял рассчитывать прыжки и проколы для множества кораблей одновременно. Тартару всё же пришлось взять с собой. Её возможности в сканировании разума мыслящих давали нам неоспоримые преимущества. В крайнем случае, вместе удерём к другим своим якорям.

Некоторое время заняла дополнительная перестройка подготовленных для захвата системы судов. По аналогии со своим кораблём, создал в них отсеки со сжатым пространством, что позволило более основательно снарядить предполагаемую экспедицию. Утечки секретных сведений и технологий можно не бояться. Все члены экипажей на кораблях принадлежали секте дракона, а значит, находились под магической клятвой.

Такими же членами секты являлись и рабочие на секретных производствах. К тому же большинство современных заводов начали возводиться за пределами планет, ближе к астероидному поясу, где в основном жили шахтёры. Там имелось гораздо больше доступных для использования материалов. Да и отходы не будут в будущем отравлять атмосферу жилых планет. Под управлением Элиона Морта, бывшего главы шахтёрской колонии, создавался единый конгломерат добывающих, перерабатывающих и производящих заводов. Работа нашлась всем моим подчинённым. Всё–таки система в целом пока находилась на уровне диких миров, за исключением космической промышленности, строившей с помощью магических технологий уже достаточно хорошие корабли.

Наконец, формирование экспедиции закончилось. Часть семьи Майрона пожелала присоединиться к нему и вернуться на родину. Их там знали многие, да и они знали многих современных политиков. Так что помощь от них будет приличная.

Обещание когда–то данное старику, я выполнил. Майрон получил личный комп — кольцо с духом. Несколько сотен таких артефактов нашлось в одном из ящиков, полученных в подарок от отца. Духами обзавелись самые нужные люди из моей администрации, прошедшие преобразование в обучающем комплексе богов. Сильных магов из них всё равно не получится, но зато духи будут их учить артефакторике вместо обычных учителей. Такие обучающие базы у них имелись.

Собрав корабли экспедиции в плотную группу и разогнавшись, после соответствующего расчёта искина, мы ушли в прокол.

Глава 1. Чужие проблемы

Лысый Эр по привычке почесал шрамы на голове. Сколько он ни платил различным медикам, избавиться от этого украшения не получалось. Когда–то его верхнюю часть тела здорово поджарили в кабине штурмовика. К тому же жёсткое излучение как–то повлияло на другие способности организма, и если врачам с горем пополам удалось восстановить кожу на теле, то такое же восстановление поверхности на голове не получалось. Искусственная кожа не приживалась.

Прогулка оказалась не такой лёгкой, как планировалась. Дикари сопротивлялись ожесточённо. А начиналось вся так удачно. Во время одного из тестовых прыжков, только купленного на барахолке и отремонтированного на пиратской базе корабля, тот обнаружил в пустом пространстве старинную дрейфующую калошу. Непонятно, как вообще небольшой досветовой фотонный корабль оказался на таком отдалении от любых систем.

Вскрытие и обследование показало: не такой уж он и старый. Дрейфует в космосе не больше пары сотен стандартных лет. Ничего интересного на нём не нашлось, кроме того, что принадлежал он неизвестной человеческой цивилизации. Находка имела небольшие размеры, поэтому капитан решил доставить её на базу и покопаться во внутренностях более основательно.

Лысый Эр недавно перешёл на пиратское поприще. Наёмный отряд кораблей, которым он командовал, принял участие в очень неудачной военной компании. Сторона, их нанявшая, потерпела разгромное поражение. Наёмники понесли значительные потери. Аванса оказалось недостаточно, чтобы их восполнить. В одночасье прекратила существование целая наёмная контора. Под командованием Эра остался только его сильно потрёпанный малый носитель, да и то едва ли с третью малых кораблей на борту, и фрегат прикрытия. Что–то заработать с такими силами, присоединившись к другим наёмникам, не так–то просто. Пришлось убираться на окраины обжитых миров и налаживать связи с пиратским сообществом — те же наёмники, только менее разборчивые в выборе целей. На окраинах человеческого сектора закона, как такового, не было. Кто сильный тот и прав.

Владельцев кораблей — носителей здесь можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и те кораблики не гордились своим возрастом. Относительно новое судно, да ещё с фрегатом прикрытия, пришлось ко двору. За десяток проведённых операций Эр скопил необходимую сумму для покупки ещё одного фрегата. Нового здесь днём с огнём не достанешь, но восстановить какое–нибудь не совсем уж разваленное корыто в одном из ремонтных доков вполне возможно. Для проведения самостоятельных операций необходимо как минимум три корабля. Участие в рейдах под чьим–то руководством давало значительно меньший доход, чем самостоятельные налёты.

Именно из тренировочного вылета его бывший заместитель, ставший капитаном фрегата, и притащил системную фотонную калошу. Среди членов экипажа нашлись специалисты, разобравшиеся с электроникой добычи. Полностью выкачать данные ума не хватило, но добраться до части информации удалось. После доклада спецов Эр понял, что ему в руки привалила удача. Данные о расположении человеческого мира далеко за границей обжитого сектора — дорогого стоили. Капитан эскадры решил ни с кем не делиться. Захватив дикарей, можно создать в их системе отличную базу. Были прецеденты в истории, когда из таких одиночных миров вырастали целые империи.

После небольшой подготовки, всё же система находилась далековато, эскадра отправилась на завоевание. Путь уложился в восемь с половиной стандартных прыжков. Один прыжок — это десять световых лет. Причём на всём протяжении пути не обнаружилось ни одной системы. Если точно не знать направление и расстояние до дикого мира, никто не сможет обнаружить будущую базу. К сожалению, наука так пока и не придумала, как обойти ограничение на предельное расстояние прыжка. Разгон на двигателе с искривителем пространства занимал от трёх до двадцати часов, в зависимости от размеров корабля. После прыжка тот оказывался зависшем в пространстве с нулевой скоростью. Выбрав новое направление, можно опять разогнаться и сделать ещё один переход и так до тех пор, пока у вас не закончится топливо. Реакторы на кристаллических металлах жрали его как бездонные бочки, особенно в пределах центров тяготения. Не любили разгонные поля посторонних гравитационных аномалий. Прыгать в пустом пространстве выходило гораздо дешевле. Создавалось топливо на специальных заводах и стоило относительно недорого, только много его с собой не увезёшь. Как правило, в бункерах корабля его хватало на двадцать — двадцать пять прыжков. Корабли разведчики могли сделать и полсотни переходов, но они и состояли всего лишь из жилого отсека и двигателя с запасом топлива.

Корабля — разведчика у Эра не было. Понадеявшись на достоверность полученных сведений, он решил напасть на аборигенов без дополнительной разведки. Уж очень заманчивым казался кусок пирога.

Указанная система оказалась на месте, и даже дикари с системными фотонными лоханками нашлись. Вот только у командира эскадры создалось впечатление, что его тут ждали. Обнаружили его корабли и вылетели на перехват местные слишком уж быстро, да и оказалось их достаточно большое количество. В первые моменты боя на экране он насчитал больше пятисот отметок, а те всё прибывали.

Эру пришлось срочно поднимать все штурмовики и истребители с палуб. Если противник саданёт даже простыми торпедами, то носителю мало не покажется. Защитные экраны могут и сдаться при большом количестве попаданий, а ремонтироваться потом будет очень проблематично и дорого. Юркие машины с двигателями на лёгких искривителях имели значительные преимущества перед неповоротливыми и медленными фотонными кораблями хозяев и их торпедами. Силовые щиты у противника оказались слабыми. Это позволяло относительно спокойно расправляться с системной обороной. Несмотря на постоянно прибывающее к защитникам подкрепление с планеты, бой постепенно перемещался к ней всё ближе и ближе.

Из–за преимущества в манёвре, защите и скорости, потери пиратов не превышали двадцати процентов малых кораблей. Торпеды противника, хотя и обладали большой мощностью, но добирались до основных кораблей нападавших относительно редко, и защитные щиты сдерживали их удары. Хуже было с лазерными ударами противника. На поверхности обшивки количество чужих отметин росло непрерывно. Все системники обороняющихся несли на борту приличные лазеры. Эр радовался, что у тех не оказалось мощного энергетического оружия.

Постепенно большая часть судов дикарей оказалась уничтожена или выведена из строя. Остатки укрылись под защитой мощных планетарных станций. К сожалению, с наскока подавить их сопротивление не удалось. Станционная защита не уступала по мощности кораблям чужой эскадры. Получив пару чувствительных ударов, один из нападавших фрегатов быстренько убрался подальше от станционного пояса.

Эру пришлось дать команду расстреливать станции издали из энергетических орудий. Малым кораблям подлетать близко к атакуемым объектам он вообще запретил. Достаточно обстреливать противника малыми и средними торпедами с приличного расстояния. Вооружение пиратов превосходило по качеству местные системы. Защитникам удавалось сбивать большую часть торпед, но те, что прорывались, наносили значительный урон обороне.

Глава пиратов никуда не спешил, экономя собственные ресурсы. Он методично одно за другим выбивал звенья обороны противника. Реальных сил для захвата довольно развитой системы у него недостаточно, но расчёт строился на благоразумии дикарей. Рано или поздно обороняющиеся поймут, что не выстоят против более совершенной эскадры противника и сдадутся. Подавив космическую оборону системы, Эр станет здесь полным господином. Вот тогда и можно будет договориться.

Он уже почти праздновал победу, добивая последнее сопротивление в космосе, когда наблюдатели доложили о появлении в тылу группы небольших кораблей противника. Скорее всего, они вынырнули из какой–то базы, расположенной на одной из каменистых планет на окраине системы.

Системники, а их спутать с дальними кораблями достаточно трудно, поскольку небольшие размеры и зализанные обводы предполагали возможность посадки на планеты с атмосферой, довольно шустро приближались. Эр приказал фрегату разобраться с непрошеными гостями. Сил у него вполне достаточно, чтобы самостоятельно справиться всего с шестёркой местных лоханок. Сразу забыв о неприятеле, капитан с азартом принялся управлять уничтожением очередной станции.

Через небольшое время от интересного занятия его отвлёк сигнал связи. На экране появился его бывший заместитель капитан Сяон.

— Эр, мои орудия не справляются с противником. Эти бестии слишком вёрткие, по сравнению с местными. Ты бы выделил мне десятку истребителей. Что–то я боюсь сближаться с этими дикарями.

— Не уж–то ты считаешь, что элионцы могли добраться и сюда? — усмехнулся Эр.

— Это вряд ли. Корабли по внешнему виду даже близко не напоминают рейдеры жуков, на которых летают эти предатели рода человеческого, — неуверенно покачал головой Сяон. — Вот только слишком уж они быстро приближаются. Хотя на радарах виден фотонный выхлоп, но скорость великовата для кораблей такого типа. Боюсь, даже мне бы за ними не поспеть, если бы они удирали. Однако они слишком смело идут на сближение. Как бы и у местных тоже не нашлось каких–нибудь смертничков. Что–то не хочется терять свою шкуру так далеко от больницы, а то стану похож на тебя.

— Ага! Боишься элионских таранов?

— Покажи мне идиота, который их не боится, — недовольно проворчал Сяон. — Так ты дашь мне прикрытие, или мне портить собственную шкурку?

— Сейчас прикажу группе Сина пощупать новеньких. Ты продолжай их обстрел. Как бы те не вертелись, попадания всё равно будут, — распорядился Эр, отдавая на командном планшете соответствующие указания истребителям.

Прошло совсем немного времени и главу пиратов опять отвлекли от интересного занятия со станцией защитников. Теперь в канале связи раздавались нецензурные вопли лейтенанта Сина — командира первой десятки истребителей.

— Эр, чтоб тебя…! Давай подкрепление …! Трое моих сбиты! Эти штуки больше похожи на тяжёлые истребители юнианцев, чем на лоханки дикарей.

— Откуда им тут взяться, на другой стороне галактики? — с недоумением уставился на изображение пилота Эр.

— Да мне… до одного места … откуда эти черти. Ещё немного и от моей десятки ничего не останется. Мы тут крутимся, как на сковородке! Манёвренность у этих летающих крыльев получше, чем у моих птичек, даже несмотря на то, что они размером раз в пять больше наших машин. У большей части оставшихся пилотов индикаторы щитов в опасном секторе. Мы оттягиваемся к фрегату, но противник прицепился, как клещ. Оторваться не получается. Сяон не может прикрыть нас из энергетических орудий, а торпеды в такой свалке бесполезны. Лазеры этих сволочей не берут. У них включается какая–то зеркальная защита. Отражённый луч бьёт по моим же кораблям. В общем, ещё немного и нам крышка!

— Сбрось накопленные данные по противнику! — заволновался Эр, отдавая команду на планшете оставшимся малым кораблям: прекратить штурм недобитых станций и спешить на помощь попавшему в переплёт Сину. Данные полученные от пилотов, он загрузил в корабельный мозг для анализа.

Пират решил пока не торопиться с планетой. Добить защиту на орбите он сможет и позже. Юнианцы, если это они — противник не из лёгких. Их корабли по характеристикам стояли на уровне лучших образцов космической техники в исследованной части галактики.

Рассматривая на экране командного планшета данные, переданные пилотом, Эр находился в некотором затруднении. Корабли непонятного противника действительно напоминали технику юнианцев, но больше походили на системные боты, чем на их боевые истребители. С небольшой вероятностью можно предположить, что в этой системе могла находиться их исследовательская база. Задержка на вмешательство в схватку вполне объяснима, если некоторое время заняло довооружение ботов для боя. Для поддержки дальних экспедиций те вполне могли на базе новейших ботов создать что–то универсальное, годное и для исследований и для военных действий. Столкновение с таким противником в планы Эра никак не входило. Одно дело — подгрести под себя систему дикарей, и совсем другое дело — столкнуться с пусть и исследовательской, но с целой базой сильной империи. Даже если сейчас здесь нет юнианского корабля, он когда–то сюда прибудет. Крейсер дальней разведки этого государства даже без дополнительной поддержки разнесёт его слабенькую эскадру на атомы.

Эр находился в некотором тупике. Раз в системе не обнаруживалось маяков принадлежности какого–то государства, то база юнианцев явно секретная. Что им понадобилось в дикой системе, да ещё так далеко от собственных границ — не очень понятно. Связываться с таким противником Эру очень не хотелось. Пять системников его эскадра, конечно, способна уничтожить, хотя без серьёзных потерь такая победа не обойдётся, но возможное дальнейшее развитие событий не могло не вызывать тревоги.

Дальнейшие события решили вопрос за него.

— Эр, это не истребители, это что–то другое! — прервал его размышления крик капитана фрегата. — Истребителям даже с подмогой их не остановить. Эти малышки снабжены мощнейшей защитой и корабельными энергопушками. Одно из попаданий в момент снесло мне половину щита. Боюсь, что подойдя ближе, они станут бить гораздо точнее. Больше трёх таких ударов я не протяну.

Глаза Эра метнулись к командному экрану. Индикаторы состояния малых машин гасли один за другим, оставляя только сигналы маяков отстрелившихся капсул пилотов. Похоже, юнианцы, или кто–то там ещё, занялись его маленькими всерьёз. Ещё немного и этот кто–то начнёт наносить удары по кораблям. Ремонтных доков здесь не наблюдается. При дальнейшем столкновении результаты похода будут резко отрицательными. Корабельный комп, даже по предварительному анализу из поступивших данных, выдал неутешительный прогноз боя. В случае продолжения столкновения эскадра потеряет, как минимум, один фрегат и большую часть малых кораблей. К тому же в негативной части прогноза, при вероятности тридцать процентов, говорилось: потери могут быть абсолютными. То есть убраться отсюда пиратам может и не удастся.

Эр не был безбашенным идиотом. До того как податься в наёмники, он три десятка лет прослужил в военном флоте республики Флор. Ему пришлось уйти из него после очередного военного переворота, как особо неблагонадёжному. Терять, с таким трудом созданную эскадру, он совсем не хотел. Надо договариваться с базой юнианцев. Тот же анализ корабельного компа показывал, что те вряд ли связаны с местной цивилизацией. Космические корабли местных совсем не походили на обтекаемые машины грозного противника.

Вот же угораздило пирата напороться на чужую секретную базу! В сердцах ударив по подлокотнику кресла, Эр дал команду кораблям прекратить бой и оттягиваться к его носителю. Связистам он приказал включить идентификационный маяк и запросить у противника канал связи. Явно существовала возможность договориться.

Что он нарвался на что–то необычное, Эр понял сразу, как только включился экран связи. Перед ним оказалась небольшая рубка чужого корабля с его капитаном. То, что лицо человека покрывали странные татуировки было необычно, но на просторах галактики и не такое встречалось. Парадоксальным оказалось присутствие у него за спиной за одним из пультов тёмной юнианки с такой же раскраской. Эр прекрасно знал, что те никогда не уродуют своих тел, а уж тем более не входят в состав экипажей других рас — снобы ещё те. Он вдруг отчётливо понял, что если не удастся договориться, его эскадра закончит своё существование именно в этой системе. Здесь пахло тайной, точнее по–другому — ТАЙНОЙ, а это обычно предполагало исключение её утечки.

Мельком бросив взгляд на тактический дисплей, Эр только утвердился в этом мнении. Корабли противника медленно перекрывали возможные пути разгона. Опыт капитана подсказывал: если бы они кинулись наутёк сразу при обнаружении юнианских кораблей, это бы им удалось. Теперь же их без боя просто не выпустят. Вывод напрашивался неутешительный — либо чужой крейсер где–то в системе, либо вот–вот здесь появится, да и эти тяжеловооружённые боты явно тоже не подарок. Очень уж они эффективно разбирались с его малютками, не потеряв ни одного своего. Погибать по глупости в такой дали даже от разведанных миров, Эру очень не хотелось. Один раз в юности, ввязавшись в бой на эмоциях, он попортил себе шкуру. Сейчас на кону могла стоять и голова. Раз противник вышел на связь, варианты сохранить её в целости и сохранности в наличии имелись.

Вышли из прокола мы в заданной точке родной системы Майрона. Искин отлично справился со сложным расчётом прокола для эскадры. Полевые локаторы, подаренные отцом, выдали полную картинку состояния системы. Я с удивлением рассматривал происходящую здесь бойню. Другими словами это назвать язык не поворачивался. Насколько мне известно, больших кораблей здесь не строили, а у основной планеты болталась километровая посудина в сопровождении двух корыт поменьше. Эти монстры с поддержкой другой мелочи методично разносили космическую оборону планеты. В окрестностях хаотично перемещалось огромное количество разбитых и повреждённых судов местного производства, с которыми мы столкнулись в прошлое своё посещение. Мощные локаторы позволяли без проблем идентифицировать все остатки от боевых машин сражающихся сторон. Судя по всему, в систему нагрянули пришельцы, имеющие более развитые технологии. Кто–то из местных политиков наверняка оказался прав, выступая за прекращение бессмысленных забросов кораблей в неизвестные районы галактики. Вполне какой–нибудь из них мог наскочить на более развитую цивилизацию. Результаты этого события как раз я и наблюдал на объёмной картинке системы.

Соваться без разведки в эту бойню точно не стоило. Оставив корабли эскадры под защитой всех возможных экранов, направил свой поближе к местам схваток. Локатор после анализа данных искина позволил разделить останки машин на чужих и местных. О здешних технологиях мы знали почти всё. Так что меня интересовали машины пришельцев. Разбитый кораблик пришельцев обнаружить удалось быстро. Подлетев поближе, с помощью мощных сканеров провёл его обследование. Искин определил, что машина принадлежит к классу лёгких кораблей уровня истребителя. Технологии, используемые для постройки, оказались на уровень ниже, чем в родной вселенной, но гораздо выше, чем у местных. Гравитационные установки использовались только для создания нормальных условий для экипажа. Двигатели были непонятного типа, но явно использовались полевые принципы для их работы.

Захватив чужую машину полевым захватом, притянул её к нашему кораблю. Духи бросились на её исследование. Все данные они перебрасывали искину, а тот раскладывал их по полочкам. Ещё раз убедился: искин древних — это чудо. Уже через полчаса у меня имелся полный расклад по цивилизации пришельцев. Летали они на одном из известных вариантов двигателей на базе искривителей пространства. Довольно интересная технология, но очень неудобная для путешествия от системы к системе. Не любят такие движки посторонних искажений в виде планет и светил. Системы управления и памяти у пришельцев уже использовали кристаллические структуры, хотя даже до обычных искинов пока не дошли. Наш, гораздо более развитый корабельный мозг, с помощью духов добрался до информации в памяти компа разбитой машины. Там оказалось много интересного. Искин выкачал не только с десяток языков, с помощью которых можно эксплуатировать этот кораблик, но и кучу дополнительных данных. По крайней мере, поговорить на доступном для пришельцев языке я вполне смогу.

Перестраховался я зря. Для наших кораблей с маготехнической защитой чужие опасности не представляли. Несмотря на несопоставимые размеры, преимущества будут на нашей стороне. Всё же предупреждение отца я услышал, так что и впредь буду действовать осторожно. Майрон спихнул решение о дальнейших действиях на меня.

Вопрос о предоставлении помощи местным даже не обсуждался. Такое решение очень сильно поможет Майрону в бескровном завоевании системы. Надо решать, что делать с пришельцами. Хорошенько разнести мы их сможем без проблем, но даст ли это нам выгоду. Со временем могут прилететь другие, причём более многочисленные. В то же время пригрести для изучения и использования огромные корабли, которые местные пока производить не в состоянии, было очень заманчиво. Стоило договориться на взаимовыгодных условиях. Не зря же их принесло в эту систему. Подавив оборону, вряд ли бы они стали разносить планету, а вот использовать её в качестве базы вполне логично.

То, что нападавшие относятся к пиратствующим элементам, я уже знал из анализа полученных данных. С таким контингентом лучше договариваться с позиции силы. Искин взял управление кораблями эскадры на себя. Я не хотел случайностей в предстоящем столкновении. Сняв часть щитов и включив фотонные двигатели, мы дали противнику возможность обнаружить себя.

Сначала нас, исходя из небольших размеров корпусов, явно посчитали за местных, и один из кораблей противника принялся активно нас обстреливать из каких–то энергетических орудий. Это уже не лазеры, а что–то более мощное. Попасть в такую маленькую цель на большом расстоянии, да ещё когда всё под управлении искина — просто нереально. Учитывая скорость сближения, капитан явно принял нас за какие–то специальные машины и слегка запаниковал. После чего от кучи малых кораблей, атакующих станции защитников планеты, отделилась небольшая группа и направилась в нашу сторону.

Искину уже ничего не стоило подключиться к их каналу связи и расшифровывать на лету все сообщения. Похожие алгоритмы мы уже считали с носителей разрушенного истребителя.

Попытки сбить корабли нашей эскадры привели к потере трети атакующей группы. При этом искин дал потренироваться экипажам кораблей, отключив контроль над наведением. Пробить наши экраны защиты эти небольшие корабли противника всё равно не могли. Мощности их лазеров и торпедного вооружения недостаточно для этого.

Прикрытие запросило помощи, и тогда искусственный разум опять взял управление на себя и очень основательно раздолбал самых настойчивых любителей пострелять, заставив остальную кучу машин кинуться в отступление под прикрытие корабельных орудий.

Так мы им это и позволили! Наши корабли прилипли к ним, как пчёлы к мёду. Прячась за малыми машинами противника, мы прижали их к кораблям. Те прекратили обстрел станций и оттянулись в сторону от планеты, прикрываясь оставшейся мелочью.

Искин с блеском реализовал поставленную задачу, заставив противника запросить переговоры. Как я и рассчитывал, долго воевать пираты явно не собирались. Одно дело захватить каких–то дикарей, а совсем другое — воевать с теми же дикарями на равных. Большие потери в этом походе их точно не устраивали. Командир пиратской эскадры маяком запросил переговоры.

Смоделировать их канал связи на более сложном полевом оборудовании для искина не проблема. Он даже выдавал соответствующую картинку изображения моего центра управления, понятную для людей на том конце канала связи. Вид пустого отсека, в котором мы висим с Тартарой, их бы не впечатлил.

Судя по реакции на наше изображение, подмена картинки удалась на славу. Глаза собеседника с лицом, украшенным следами опасных приключений, так и прикипели к экрану. Взгляд несколько раз метнулся от меня к Тартаре и обратно.

— Каким ветром юнианцев занесло в такую даль? — прервал затянувшуюся паузу собеседник.

Быстрый анализ показал, что он принял нас за других. Это могло относиться как к нашим разрисованным рожам, так и только к девушке. Судя по уже имеющимся у нас данным, я похож на большинство из его экипажа, а вот чёрненьких среди них нет. По крайней мере, в личном архиве пилота повреждённого истребителя ничего подобного не встречалось.

— Что пиратам делать у дикого мира? — усмехнувшись, ответил я вопросом на вопрос. Раскрывать незнание местных реалий я пока не собрался.

— Пригрести их себе! Что же ещё? Такая удача выпадает только раз в жизни, — скривился пират. — А вдруг удастся создать собственную империю, ну, на худой конец, хотя бы базу.

Из ответа стало понятно, что содружества и соответствующих законов, охраняющих дикие цивилизации здесь нет. Кто сильный — тот и прав. Дикие цивилизации захватывают и просто включают в состав собственных империй.

— Как вы уже, наверное, поняли: место занято, — не переставал улыбаться я.

— Маяков при подлёте мы не обнаружили, — буркнул собеседник.

— Эх, даже не знаю, что с вами делать?

Притворно вздохнув, чуть повернулся к Тартаре.

— Э–э–э, может, договоримся? — сразу заторопился пират.

Теперь стало понятно, кого он имел в виду, называя нас юнианцами. Чёрненьких здесь явно ценят и уважают.

— Вы что–то хотите предложить? — надев на лицо вампирскую улыбку, от которой у большинства людей обычно холодок бежит между лопаток, уставился я немигающим взглядом на собеседника. Законы психологического давления во всех вселенных одинаковы. Не стоит упускать инициативы, раз нас приняли за других.

— Может, разбежимся по–хорошему? — сделал первую попытку решить проблему пират.

— Вы слишком много узнали, — задумчиво почесал я подбородок.

— У вас тоже будут потери, — скривился, как будто хватил кислого, капитан.

— Нет, — покачал я головой. — Мне просто жаль человеческого материала на ваших лоханках.

— Узнаю подход юнианцев. Хотя вы лично на них и не похожи, но обычные люди для вас всего лишь материал, — недовольно проворчал собеседник. — Раз вы так говорите, то у вас уже есть решение нашей проблемы. Я слушаю!

Ещё один кирпичик информации лёг в стену здания данных об особенностях отношений в этой галактике.

— Если я правильно понимаю цель вашего прихода, то это, как минимум, создание базы. Давайте на этом минимуме и остановимся. Со стороны диких мы обеспечим вам содействие в этом деле. Вы же со своей стороны обещаете прикрывать систему от других любителей поживиться. Про наше присутствие вам придётся забыть. Никаких юнианцев и никого другого здесь никогда не было.

Предложение для пирата было очень заманчивым. Он получал если и не всё, что хотел, то достаточно многое.

— У меня люди не идейные. В любом порту за лишнюю монету расскажут всё, что от них потребуют, — внимательно глядя на меня, самокритично произнёс пират. Немного помолчав, он добавил:

— А проходить у вас психопрограммирование — желающих нет.

Ещё одна особенность юнианцев улеглась в базу данных.

— Если это будет обычная клятва у вас же на корабле и одновременно для большого количества людей. Такой вариант вас устроит?

Мне было интересно, что ответит пират.

— Что это вам даст? — задумался тот и, скривившись, добавил:

— Люди они такие, сегодня клятву дал, а завтра взял.

— И всё же, предложенный вариант вас устраивает?

Интересно было наблюдать за исполосованным шрамами лицом пирата. Он понимал, что есть подвох в этом предложении, но не видел в чём.

— Никакого медицинского оборудования с вами не будет, и клятва будет происходить в нашем зале? — нехотя уточнил он.

Мой кивок лишь подтвердил предложение. Несмотря на некоторые вопросы, для пирата и команды оно довольно заманчивое. Планету они явно не получат. Юнианцев здесь что–то интересует. С другой стороны, где они могут найти для себя незанятую базу. А оборонять от непрошеных гостей они её и так будут по любому. К тому же при особо сильном противнике скрытая сила опять может вмешаться и выступить на их стороне. Это давало дополнительные преимущества поступившему предложению. Тёмным местом оставалась клятва, но вряд ли что–то можно сделать с людьми на их корабле и без дополнительного оборудования.

Договор с пиратами мы заключили. Выгода была обоюдная. Пираты получали то, что хотели, хотя и по несколько завышенной цене. За обслуживание и ремонт кораблей придётся платить. Мы же прятали наше присутствие на некоторое время от других технологически развитых государств. Оно нам нужно для развития и укрепления своих систем. Эту я уже тоже считал своей. Майрону остаётся только предстать перед земляками в качестве защитника. Если есть выбор между рабством и свободой, редко кто из людей полезет в рабский ошейник. Военные на базах прекрасно видели, кто прекратил их избиение и отогнал корабли пришельцев.

Лысый Эр ещё некоторое время задумчиво сидел перед погасшим экраном связи, пока его не вырвал из пучины размышлений вопрос первого помощника.

— Считаешь, мы что–то выгадали?

— Всего лишь жизнь, парень, всего лишь жизнь, — буркнул капитан.

— Мы бы могли их побить, — не унимался помощник.

— Этих…, да, — скривившись, кивнул Эр, — но ты уверен, что они показали все свои корабли? Наши пилоты не смогли сбить даже одного из них. Можешь посмотреть на визуальный экран. Висят над нами и светятся, как новенькие игрушки. Счёт двенадцать — ноль в их пользу тебе ни о чём не говорит? А сколько дырок в нашей посудине наделают эти боты, если у них в пузе хранится по десятку корабельных торпед высшего класса. Что не отнять у юнианцев — так это логики. Пришли мы — могут прийти другие. Если здесь их секретная база, зачем об этом сообщать другим. А так получается: нет тут ничего, кроме пиратского гнезда. Базу мы получили. Хотя придётся платить за обслуживание, но дикари много не возьмут. К тому же можно при случае кое–что прикупить и у настоящих хозяев системы. От таких ботиков, как у них, я бы точно не отказался.

— Хм…, о плюсах я что–то не подумал, — почесал затылок помощник.

— Вот поэтому ты ещё и не капитан, в отличие от Сяона, — без насмешки улыбнулся Эр глядя на него. — Тот сразу почуял опасного противника и решил запросить помощи. Посмотри внимательно на мою рожу. Когда–то я решил, что круче меня парня нет. Результат такой глупости ты каждый день видишь перед собой. Лучше иметь небольшую денежку у себя в кармане, чем пытаться зубочисткой взламывать сейф. Ты видел этого кадра на экране? Он похож на юнианца? Однако гордая юнианка у него за спиной даже голоса не подала во время нашего разговора. Тебе, тормозу, это ни о чём не говорит?

— Он выше по статусу, — буркнул помощник.

— А её необычная раскраска? — уставился на парня Эр.

— Она хочет быть похожа на него, — сделал логичный вывод подчинённый.

— Юнианка… на обычного человека? — иронично приподнял бровь капитан.

— Он намного выше её по статусу, — дополнил картину помощник.

— Если учесть, что мы вообще не слышали об обычных людях, перед которыми бы преклонялись юнианцы, то боюсь, если бы мы не согласились на предложенные условия, от нас бы кто–то и молекул не оставил. Лысой головой чую какой–то подвох с клятвой, но в чём он, догадаться не могу. Оболванить нас на нашем же корабле невозможно, но сохранить тайну своего присутствия в системе эти черти как–то собираются. Проверим первую группу принявших клятву на детекторе. Если обнаружим внешнюю психопрограмму, у нас останется только один выход — драться до конца. Если такой гадости в мозгах не будет, то проживём несколько дольше. А кое–кто, при особой удачливости, ухитрится дожить до старости.

Лысый Эр обвёл внимательным взглядом всех подчинённых в центре управления, прислушивающихся к разговору. Нарываться на бой с сильным противником, никому не хотелось. В пираты народ подаётся для обогащения, а не для войны. Молчаливые взгляды подчинённых выражали согласие с решением начальника.

Майрона я отправил с кораблями экспедиции к землякам договариваться, а сам повёл корабль на посадочную палубу пиратского носителя. Наша длина в полсотни метров лишь вдвое превышала размеры их малых кораблей. Так что места для посадки имелось вполне достаточно. Кроме того, многие места стоянок пустовали. Судя по всему, у пиратов и так имелся некомплект техники, а тут мы её немного сократили. Насколько я видел на локаторе перед посадкой, корабли нападавших занялись эвакуацией аварийных капсул со сбитых машин. Причём спасали они не только своих, но и местные экипажи, ими же подбитых судов.

На нас с Тартарой, когда мы покинули шлюз, члены экипажа поглядывали с опаской. Вообще–то правильно делали. При желании, мы вполне могли отправить их всех в мир духов и захватить эту посудину. С управлением может быстро разобраться искин, используя данные наших духов, активно исследующих окружающее пространство.

Под усиленной охраной нас проводили в центр управления. Встреча с капитаном прошла, хотя и не в тёплой дружеской обстановке, но вполне удовлетворительно. Большая часть встреченного на пути народа больше глазела не на меня, а на девушку. Тартара тоже не спала, по ходу вытягивая данные из поверхностных мыслей окружающих людей и пересылая их мне. Кое–какие особенности существования жизни в этой галактике стали проясняться.

Похоже, она гораздо моложе нашей родной, или цикл развития только начался после большого бума. Технологический уровень значительно ниже развитых миров содружества. Зато существует множество разумных видов, начиная от жуков и заканчивая водными обитателями. Росло у меня большое подозрение, что боги здесь держали огромный зоопарк. А с их исчезновением кое–кто начал развиваться самостоятельно.

— Где будет проводиться клятва? — поинтересовался я у капитана.

— Может, сначала познакомимся? — криво усмехнулся тот. — Хотя, конечно, юнианцам наплевать на наши жалкие клички.

— Я вас и так знаю, Лысый Эр, — уставился я в глаза пирата. — Нет — нет, я не читаю мыслей. Всего лишь перехват ваших сообщений.

Последние слова немного успокоили капитана. Он уж подумал: я забрался в его голову. Делать мне больше нечего. С этим прекрасно справится и жена.

— Если уж вам так интересно, то перед вами Рейн Ле Ший, а это моя жена Тартара, — кивнул я на девушку.

— Обалдеть! — раздался тихий шёпот подчинённых в центе управления за спиной капитана.

(Тартара: — Юнианцы считают себя выше людей, поэтому не образуют семей с низшими расами.

Рейн: — А кто сказал, что я из таких? Удачно ты со мной полетела! Пусть поломают головы!)

— Э–э–э, пройдёмте в зал столовой. Я собрал часть людей там, — немного придя в себя после моего сообщения, пробормотал капитан.

В довольно большом помещении ожидало всего с полсотни народу.

— Остальные сейчас формируются в группы, и те будут подходить по очереди, — пояснил капитан, пряча взгляд.

Мне было понятно, что чёрных с их возможностями влиять на разум, пираты побаиваются и решили проверить наше воздействие на самых никчёмных людях их экипажа. Я только снисходительно улыбнулся на такой демарш. Клятва секрета не оставляет грубых следов на психике, так что обнаружить её техническими способами невозможно.

Алтарь метаморфов применять не стал. С такой простой задачей вполне справлялся обычный амулет. Этого добра отец накидал в подарках от души. Напряжение в зале несколько спало, когда эта группа ушла, а через несколько минут стали подходить другие члены экипажа.

Перехват разговора капитана с первым помощником:

— Капитан, детектор не обнаружил изменения психограмм клявшихся людей.

— Значит, медики уверены в отсутствии воздействия гостей на разум?

— Сто процентов они не дают, но в любой клинике дадут тот же ответ. Оборудование у нас не самое плохое.

— Проверяйте людей выборочно в каждой группе!

— Принято капитан!

Клятва секрета достаточно короткая. Так что все восемь тысяч экипажа, включая персонал других кораблей, прошли ритуал достаточно быстро. Последними поклялись медики и командиры, и то, разбившись на две группы. Люди ожидали какого–то подвоха, но его всё не было. Жульничать и скрывать людей, командир пиратов не собирался. Мелочиться и приставать с ритуалом к раненым, я тоже не стал. Никто просто не поверит небольшому количеству таких людей. Да и не знали они о нашем присутствии, а другие теперь им и не скажут.

— Как будем жить вместе дальше? — поинтересовался Эр, пригласив нас к себе в каюту.

— В системе будет находиться наш представитель. Будете обо всём договариваться с ним. Он должен контролировать местных.

— Он из ваших? — с интересом уставился на меня пират.

— Он мой, — туманно отозвался я. Незаметно достав из кармана лечебную мазь нашего производства и задумчиво повертев в руках, я кинул её капитану.

Тот, отсутствием реакции, не страдал. Баночку поймал на лету.

— Что это такое?

Пират с интересом рассматривал подарок, время от времени бросая взгляды в нашу сторону.

— Это ваша новая рожа, — ухмыльнулся я. — Не люблю, когда мои управляющие распугивают народ внешним видом.

— Медики говорят, никакая мазь мне не поможет, — тяжело вздохнул Эр.

— Эта поможет! Если сговоритесь с Майроном Крилом — моим наместником в этой системе, то он вас и не такими вещичками снабдит, — кивнул я. — Хотя вот вам ещё один подарок.

Пират мне точно пригодится. Тартара частично считала его. Кровожадностью и алчностью, как некоторые представители его профессии, он не страдает. Достав из теневого кармана кольцо — комп магического производства для нашего персонала в содружестве, кинул его в руки пирату.

— Что за колечко? — заинтересовался тот, вертя новую вещицу в руках.

— Надень на палец — увидишь!

— Что за …! — удивлённо вскочил со стула Эр.

Ещё бы ему не удивляться когда в глазах включилась страница знакомства компа с новым хозяином. Для наших компов глазные линзы уже не требовались. Магическая составляющая подключалась напрямую к разуму и позволяла обмениваться с владельцами аналогичных колец даже ментальными сообщениями. Кольцо с духом у Майрона имело ещё больше возможностей.

— Это чтобы ты мог договариваться с моими людьми, — вставая с улыбкой и покидая обитель хозяина, пояснил я. Ему найдётся, чем заняться некоторое время. Изучение возможностей полученного устройства, даже несмотря на ментальное обучение, требует времени.

Также под присмотром охраны мы вернулись к себе на корабли и покинули перетянутых на свою сторону пиратов.

Через три часа, командный центр носителя.

— Капитан, вы некоторое время были недоступны. Что случилось? — первый помощник с волнением смотрел на Эра.

— Гости улетели? — перевёл задумчивый взгляд с панели управления на помощника капитан.

— Никто не знает, — со вздохом отозвался тот.

— Понятно…, — также задумчиво кивнул Эр.

— Да что за … происходит? Вы даже не поинтересовались — почему? — взорвался первый помощник.

— Было что–то необычное? — спокойно взглянул ему в глаза капитан.

— Да они просто исчезли! Отошли от палубы и как будто растворились в пространстве, — нервно рубанул воздух рукой помощник.

— Понятно…, — пробормотал капитан, уткнувшись в панель управления.

— Капитан! Объясните, наконец, что происходит? — успокаиваясь, попросил помощник.

— Что ты видишь у меня на пальце? — протянув руку перед собой, криво усмехнулся Эр.

— Перстень какой–то, — с недоумением уставился на капитана тот.

— Эх, парень, влетели мы по незнанию в какую–то тайну, и плясать нам теперь под чужую дудку до конца жизни, — с грустью пробормотал Эр. — Это не перстень. Он выглядит как перстень, но … я даже словами не могу передать возможности этой штуки. Корабельный мозг ему и в подмётки не годится. Я только что провёл тестирование корабля, отключив его, именно при помощи кольца. Полчаса назад я ментально разговаривал с человеком, находящимся на другой стороне планеты. Поэтому исчезновение корабля гостей меня уже не удивляет. Мы столкнулись с расой, стоящей неизмеримо выше по развитию. Это не юнианцы. Те у них только на подхвате. Девушка за всё время присутствия на корабле даже слова не проронила. Наш гость для неё явно какое–то высшее существо. Мне кажется, что юнианский исследовательский корабль нарвался на очень развитую цивилизацию. Боюсь, кое–кому скоро придётся сильно потесниться на политической вершине развитого пространства. С такими технологиями, которыми они владеют, эти боты могли растереть эскадру в пыль, но почему–то не стали этого делать. Загадка. Кстати, а что ты скажешь по поводу отметин на моей роже?

— Они вроде бы посветлели, — немного придя в себя после необычных слов, внимательно осмотрел тот лицо капитана.

— И тут он не соврал…, — краем губ усмехнулся Эр.

Проблем у Майрона с земляками не было. Военные лучше других понимали, что у них нет другого выхода, кроме как присоединиться к империи, способной отбиться от километровых кораблей. Голос остальных политиков этого мира уже не имел значения. Править будет тот, кого поддерживает армия. После последнего обидного столкновения с кораблями семьи Крил военные предприняли меры по усилению своей обороноспособности, но этого оказалось недостаточно при конфликте с новым противником. Небольшая эскадра Крилов легко и просто погасила конфликт, заставив пришельцев договариваться. Промышленники быстренько перебежали на сторону военных. Заказы на ремонт кораблей незваных гостей обещали бешеные прибыли и это без учёта возможности получения новых технологий. К тому же чужаки обещали защищать систему вместе с местными силами самообороны от других желающих поживиться. Самых упёртых политиканов уже никто не слушал, поскольку остальные, учуяв, откуда ветер дует, быстренько достали из архивов историю Майрона Крила. Учитывая, что ему уже далеко за двести, а выглядит ещё вполне прилично, многие логично предположили, что он не обходит стороной технологии омоложения, ранее продаваемые этой семейкой. Ткните пальцем в тех, кто не хочет прожить такой срок! Революция свершилась быстро и бескровно. Дальше всё зависело от действий самого наместника, но опыт управления у него никуда не делся. Так что я не видел особых препятствий на этом пути. Оставалось решить проблему с внешним воздействием.

Для этого нужно наведаться в исследованную и развитую часть галактики. Действовать с пиратами мне не хотелось. Это значительные ограничения в действиях и перемещениях. Искин скачал с баз носителя много интересного. Стоило прислушаться к его рекомендациям. Древний искусственный разум плохого не посоветует.

Можно стать мелким торговцем на краю исследованного пространства, но постоянно будут возникать проблемы с желающими отобрать нажитое непосильным трудом богатство. Большим торговцем тоже можно стать, но для этого нужны местные деньги и приличный корабль, больше похожий на крейсер. Этого пока у меня не было, да и торговля займёт много времени. Мой корабль вполне может сойти за малый разведчик. Только что разведчик будет исследовать в развитых мирах? Осталась только одна достаточно знакомая мне область деятельности. Стать вновь чьим–то охранником или телохранителем. Рынок таких услуг на краю обжитого пространства довольно развит, но не у каждого телохранителя есть свой кораблик. Существует большая вероятность подцепить богатого заказчика, а те не всё время шатаются по окраинам. Так что с их помощью влезть в развитые миры вполне возможно.

Тартару брать с собой я не собирался. Слишком она будет заметна в центральных мирах. Пусть помогает Сайле на Мокрой. Если очень прижмут, прыгну к ним через портал, как к якорям. Мой маленький кораблик вполне сойдёт за местную переделанную лоханку, только надо добавить на него двигатель известного здесь типа. В сжатом пространстве полно свободного места и лишним он не будет. Звёздные карты я содрал с навигационного компа носителя. Права на корабль на окраинах никто не спрашивает, а заказчик обеспечит мне легализацию в случае полёта в развитые миры. В базах местных преступников я уж точно не числюсь. Пришлось избавиться от боевой раскраски неформала. Среди пиратов она часто встречается, но нормальный клиент вряд ли клюнет на такую раскрашенную личность.

Хорошего корабельного двигателя у пиратов, конечно же, не нашлось. Но удалось добыть годный движок с разбитого в недавнем бою штурмовика. Правда, тот считался кораблём ближнего действия и был способен делать только короткий прыжок всего лишь на один световой год или несколько маленьких, на вдвое меньшее расстояние. Для машины такого класса вполне подходящие параметры.

Носитель выходил из прыжка подальше от гравитационных центров системы, а малые корабли дальше добирались своим ходом. Из–за значительного потребления топлива скорость больших кораблей в системах сильно падала, и для разгона они вначале покидали системы на малом ходу и только потом уходили в прыжок.

Центр управления пришлось переделать, оснастив системами управления местного производства, взятыми с того же штурмовика и из запасных ремонтных комплектов Эра для такого класса машин. За поставку некоторых понравившихся ему медикаментов с Мокрой он отдал Майрону много чего полезного.

Большая часть нового оборудования в рубке оказалась бутафорской, дублирующей некоторые сигналы реального управления корабля. Только всё, что касалось двигателя и его управления, было настоящим. Внешний вид центра управления подогнал под стандарты человеческой цивилизации Эра. По нему было видно, что это самоделка, но и корабль мой не походил на стандартную машину этого типа. Базовым вооружением я тоже обзавёлся. Только если пара корабельных торпед у штурмовика крепилась на внешней подвеске, у меня они прятались в корпусе. Всё–таки мой кораблик несколько больше обычного штурмовика. Две слабые энергопушки установил в носу, а парочку лазеров ближней обороны наверху и внизу корпуса. В результате всех переделок по внешнему виду получился самодельный штурмовик на базе корпуса, похожего на системный бот. По экспертным оценкам Эра, корабль выглядел как изделие местных умельцев с пиратских баз.

С Майроном договорился держать связь через жён, пока не установят в системах нормальные полевые ретрансляторы связи из подарков отца. С жёнами я в любой момент могу общаться записками через теневой семейный карман.

Кое–какими контактами в пиратских базах и на различных станциях в пограничных системах меня снабдил Эр. У него же разжился некоторой суммой денег на обезличенной карточке — широко распространённом платёжном средстве среди пиратов. Попрактиковавшись с помощью искина в языке и пополнив словарный запас, я отправился в разведку.

Глава 2. Окраины

Глава 2. Окраины

Как обычно, спокойно заняться собственными делами не удалось. Уже перед вылетом пришлось слегка загрузиться и взять пассажира. Лысый Эр, который уже совсем не лысый, а человек с вполне нормальным лицом и роскошной шевелюрой, попросил довести до торговой станции лейтенанта Сина. Пират решил перепродать несколько контейнеров с лекарствами, полученными от Майрона за кое–какое ремонтное оборудование. Оно понадобилось местным жителям для восстановительных работ на орбитальных станциях. Пираты разнесли их очень основательно. Ничего подобного здесь пока не было. Ремонтные роботы, рассчитанные для работ на километровых кораблях, очень хорошо подходили для реставрации орбитальных объектов местной цивилизации. К тому же нужно строить нормальные доки для починки пиратских кораблей. Сейчас на станциях и орбитальных заводах можно восстанавливать только малые корабли эскадры: истребители и штурмовики, вполне входившие по габаритам в обычные цеха. Майрон в очередном рейсе эскадры собирался привезти наших роботов, но их программирование для местных условий будет происходить не так быстро, как хотелось.

Штурм системы пиратам обошёлся дороговато. Из шестидесяти имеющихся малых кораблей в строю осталась только половина. Такого количества запчастей для ремонта повреждённых машин на складах носителя, не нашлось. Эр решил за счёт уже проверенных в действии медикаментов купить необходимые комплектующие и некоторое количество новых машин на замену тех, что восстановлению не подлежали.

Узнав о такой покупке, Майрон послал один из кораблей нашей эскадры за дополнительной партией понравившегося пиратским медикам товара. Ещё бы он им не нравился. Регенераторов в их цивилизации ещё не придумали, а медикаменты производства Мокрой работали ничуть не хуже. Через короткий срок все раненые в последнем бою пилоты скакали вокруг своих машин как заведённые, пытаясь восстановить их по максимуму.

Так что в трюмы моего корабля забили три десятка контейнеров с нашей продукцией и снарядили пилота сопровождающим. Он хорошо знал малые корабли и мог выбрать для покупки именно то, что нужно. По предварительным расчётам спевшихся главарей этой системы — Майрона и Эра, товара с запасом хватит для оплаты за полсотни машин, да ещё и на так нужных ремонтных роботов деньги останутся. Пират никогда не слышал ни о каких аналогах нашим лекарствам.

С Эром на окраинах обжитого сектора постоянно работал один надёжный торговец. Решение о привлечении его к снабжению пиратской базы, а заодно и к торговле с нашей империей, было вполне логичным. К тому, что сам по себе, торговец — человек надёжный, не раз выручавший Эра из затруднительных финансовых положений, добавится и возможность очень неплохо заработать. В таких условиях тот не откажется от сотрудничества.

Майрона в этом деле привлекало то, что через такой торговый канал можно сбывать наши изделия и получать оборудование чужой цивилизации. Пусть оно и будет устаревшим, поскольку ничего другого на окраинах мира и не продаётся, но оно всё же на ступень выше того, что производилось в этом мире. Только на Мокрой изготавливались вещи, вполне сопоставимые с лучшими образцами заводов этой галактики, и ими тоже можно будет торговать.

Торговец имел собственный большой транспорт и поэтому гонять носитель за новыми кораблями совсем не нужно. Используя Сина в качестве штурмана, он доставит в систему Реза, родную для Крилов, всё, что закупит пилот. К тому же можно привезти и другие товары, которые здесь легко и с большим доходом обменяются на местные. Ориентировочным списком требуемых изделий Майрон с Эром пилота снабдили.

Вылет корабля задержался на три часа, пока со станции перегружали контейнеры в трюм. За это время я познакомился с пассажиром. Бывший мой противник оказался человеком разговорчивым. Сбежал он с флота одной из человеческих республик, когда набил рожу капитану после потери в одном из боёв семидесяти процентов состава отряда малых кораблей, которым он управлял. Кроме как на окраины исследованного пространства, в наёмники, податься ему было некуда. Там он и пристал к Эру, поскольку тот тоже когда–то был кадровым военным, и стал у него командиром первой десятки истребителей. В этот раз пилоту не повезло. Скорее всего, я и повредил его истребитель. Теперь он остался без машины, поэтому Эр и послал его за покупками.

Конечно, Син меня узнал. Он тоже проходил ритуал клятвы. Отсутствие боевой раскраски на моей физиономии этому не помешало. В отличие от Эра, которому многое уже рассказал Майрон, иначе плодотворное сотрудничество было бы затруднительно, большая часть членов экипажей пиратской эскадры считали меня одним из доверенных наёмников в подчинении руководства юнианцев. Такая практика у этой расы существовала. Для торговых станций и дальних экспедиций частенько набирался персонал, знакомый с местной обстановкой. Большинство членов пиратских экипажей жили одним днём и не интересовалось жизнью отдельных рас. Им было достаточно знать, что в этой системе обосновались юнианцы, и я числился в их составе.

— Рейн, у меня куча вопросов, а отвечаю всё время я, — наконец недовольно заворочался пилот, сидящий в рубке управления в одном из кресел рядом со мной. — Ты как попал к этим снобам? Выглядишь слишком молодым. Я тебе даже двух десятков лет не дам. Насколько мне известно, они нанимают только суперпрофессионалов.

— А я и есть такой специалист, — совсем не скромно улыбнулся я. — Немного подзаработал у них на службе. Расплатились они этим корабликом. Теперь буду искать другую работу. Эр и компания прикроет эту базу достаточно надёжно и мои услуги больше не требуются.

— Мне, конечно, известно, что платят они хорошо, но, чтобы накопить на корабль, нужно очень долго работать, — недоверчиво поглядывая на меня, пробормотал Син.

— За особые заслуги, премия полагается, — туманно пояснил я.

— Если премия, тогда понятно, — согласно закивал собеседник. Насколько он знал, иногда премия за работу в тысячи раз превышала обговорённые ранее суммы оплаты. Всё зависело от полученного результата.

— Я смотрю, мы уже на краю системы и скоро будем прыгать. Что–то быстро мы разогнались! — взглянув на экраны, транслирующие некоторую информацию о положении корабля, понятную пилоту, констатировал тот.

— Корабль экспериментальный, как и вся их экспедиция. Так что тебя ждут удивительные события, — ухмыльнулся я.

— Я таких событий уже в полётах насмотрелся, — проворчал Син, — Ты бы показал мою личную каюту. Торчать кучу дней в этой рубке и рассматривать твою самодовольную рожу что–то не хочется.

— А кто сказал, что придётся тащиться столько времени до конечного пункта назначения? — посмотрел я на пилота.

— Э–э–э, но как же…? — удивлённо уставился тот на меня.

— Это же экспериментальный корабль. Только об этом ш–ш–ш…, никому, — приложил я палец к губам.

В это время в помещении рявкнул специальный сигнал, загоняющий корабль в прокол. Мигнули экраны и мы оказались уже на подходе к нежилой системе с номером четыреста двенадцать. Так же называлась и здесь расположенная торговая база.

Выбор на это место для установки базы, пал из–за того, что система изобиловала металлическими астероидами, и небольшой заводик исправно гнал корабельное топливо на их основе. Здесь как раз и обитал хороший знакомый Эра. Кораблик у него имелся немаленький и поэтому базировался как раз в месте с дешёвым топливом.

— Что за … — вытаращив глаза на экраны контроля, выдавил из себя Син. — Мы там, где я думаю?

Взгляд пилота, брошенный на меня, был красноречивее слов.

— Я же говорил: корабль экспериментальный.

Забавно было наблюдать, как глаза лезут на лоб у окончательно потерявшегося пилота. Некоторое время он приходил в себя.

— Вот так вжи–и–ик, и мы сразу оказались за сто световых лет? — наконец уставившись на меня, невнятно промычал он.

— Это же юнианцы! У них много что есть в запасе.

Загадочная улыбка прописалась у меня на лице.

— Слушай, а у твоих начальников для меня местечко найдётся?

Мечтательное выражение поселилось на физиономии пилота.

— Так вас же и так наняли, — улыбнулся я, — Хорошо поработаете, и вам хозяева отвалят что–нибудь интересное.

— Что–то после таких приключений котелок у меня не варит, — удручённо покачал головой Син. Раз Лысый Эр подрядился защищать систему, то пиратам истинные хозяева точно отвалят что–нибудь этакое, как те же медикаменты. Чудесных таблеток и эликсиров хватило всем членам экипажа, чтобы поправить своё здоровье.

На расспросы пилота о корабле я отговорился существованием аналогичной данной им клятвы. Через три часа полёта мы уже подходили к причальной стойке станции. Проблем с идентификацией не возникло. Эр включил мой кораблик в состав пиратской эскадры. Других знаков отличия здесь не требовалось. Пока у нас эти позывные маяка, за все наши действия ответственность несёт Лысый Эр. Поэтому просто так такими метками командиры эскадр и кораблей не разбрасывались. Подделать код было невозможно.

Подключение к местной сети показало, что нужный Сину торговец находится на станции. Пилот помчался к нему на встречу после обмена сообщениями. Мне пришлось заняться собственной легализацией.

Первичных идентификаторов, выданных Эром, вполне достаточно для такой процедуры. По ним следовало, что я пилот самоучка, нанятый на одной из промежуточных станций республики Флор. Поскольку весь сектор ближайшего пространства галактики входил в зону интересов этой республики, то, как бы пираты себя здесь ни позиционировали, с республиканцами они не воевали, в то же время нападая и грабя территории, корабли и конвои, принадлежащие соседям.

В республиканских базах преступников я не значился, поэтому специальное удостоверение свободного переселенца получил без проблем. В связи с окончанием моего контракта с Лысым Эром, корабль обзавёлся собственным идентификатором, и меня занесли в базу, как его пилота и владельца. В обжитых системах на такие документы смотрели косо, но на окраинах это никого не интересовало. Раз у тебя есть корабль, значит, ты имеешь право его использовать.

За небольшую плату, как и советовал пират, зарегистрировался в одной из большой наёмных контор, как специалист по охране. Никто никаких подтверждений не требовал. Всё здесь определялось рейтингом, а поскольку меня не знали и о выполненных контрактах в базе сведения отсутствовали, то рейтинг мало чем отличался от нулевой отметки. Всё–таки небольшой собственный прыжковый корабль не давал ему упасть до самого низа.

Когда я вернулся к нашему шлюзу, Син уже поджидал меня, сидя рядом, привалившись спиной к стене.

— Мог бы заранее обзавестись коммуникатором. Уже час здесь торчу, — недовольно проворчал он.

(Искин: — Хозяин, от вашего имени я коммуникатор заказал по сети. Вот–вот должен подъехать курьер.)

С искином я поддерживал постоянную связь, поэтому тот знал данные обо всех моих идентификаторах.

— Уже озадачился, — ответил я пилоту. — К сожалению, пока не получил статус переселенца, коммуникатор был бы бесполезен.

— Вот же…! Как давно это было? — почесал затылок пилот. — Забыл, что ты нездешний.

Жить на станции, да и вообще в любом месте на окраинах обжитого пространства можно и без официальной связи и регистрации в сети. Так делало достаточно много народу, за которым числились определённые грешки. Но в этом случае недоступны многие сетевые сервисы, и связываться ты можешь только с определённым набором абонентов, существующих в отдельном закрытом сегменте, которому принадлежит коммуникатор.

Пока мы зашли в корабль, Син рассказал, что торговец заинтересовался товаром от Эра, но перед покупкой собирался проверить его эффективность. Каких бы пират не имел хороших отношений с коммерсантом, тот явно предпочитал всё проверить перед покупкой необычного товара. Такой вариант Эр предусмотрел, и по несколько экземпляров всех типов медикаментов находилось в отдельном контейнере, весьма приличных габаритов.

Доставив с моей помощью на транспортной тележке ящик к шлюзу, Син связался с купцом. Тот быстро пригнал колёсный грузовой транспорт, который увёз пилота вместе с грузом. У меня тоже нашлась работа. Искин основательно прочесал местную инфосеть и сделал для меня подборку интересной информации.

Сети связи здесь строились на базе обычных радиосигналов, только мощные ретрансляторы использовали полевой вариант канала. Специальная аппаратура сжимала информационную посылку и забрасывала ей через подпространственную линию до следующего ретранслятора, находящегося на расстоянии одного прыжка за десять световых лет от точки передачи. Линия ретрансляторов тянулась на нужное расстояние и обеспечивала связь между информационными центрами. Чем длиннее такая линия, тем больше задержки при передаче. До столицы республики сигнал шёл больше десяти минут, и передача стоила достаточно дорого, но возможность такой связи существовала. Прерывание связи зачастую показывало, что кто–то произвёл нападение на объект находящийся на этой линии ретрансляторов.

Никаких всеобщих законов здесь не существовало. Каждое государство контролировало собственную территорию и жило по своим законам. Могущественные корпорации только предпринимали попытки создать хотя бы единый свод правил для защиты своих интересов, но это у них не очень получалось. Терять прибыль никто не хотел, поэтому торговые войны за рынки — совсем не редкость. Существование наёмников и пиратов как раз и позволяло корпорациям вести между собой войны, не затрагивая интересов государства и внутренних наиболее развитых обжитых систем.

Кроме человеческих цивилизаций в галактике развивались и другие. Наиболее сильными считались жуки и дракониды. Но если жуки нападали только на тех, кто вторгался в их жизненное пространство, то дракониды не давали спокойно жить никому. Мало того, что они частенько дрались между собой, так не брезговали и пограбить ослабевшего или расслабившегося соседа. Хорошо хоть далеко от своих клановых анклавов они обычно предпочитали не отдаляться.

В информации подобранной искином нашлось много ещё чего интересного.

Вечером вернулся озадаченный Син. Торговец с радостью согласился купить привезённые товары, но у него в наличии не нашлось запрошенного количества изделий нужных нам. Он обнаружил почти всё из списка заказа, но на другой станции. Там пираты как раз проводят аукцион по продаже награбленного. Торговец предлагал слетать туда и, купив то, что нужно, по бросовым ценам, отправиться в путь уже оттуда.

Син предлагал мне наняться торговцу в охрану. По опыту собственной работы он прекрасно знал, что на распродаже купить всё можно намного дешевле реальной стоимости. Вывести купленное будет проблематично. Пострадавшие от ограбления обычно нанимают других пиратов, чтобы пощипать чужие корабли и вернуть хотя бы часть потерянных ценностей.

С торговцем он заранее поговорил на эту тему, и тот согласен использовать мой корабль в качестве тяжёлого штурмовика. Мне сейчас без разницы, куда направляться, поэтому возражений не было. Самому сразу соваться в более обжитые системы не стоило. К тому же после выполнения задания у меня появится некоторый рейтинг, как у наёмника.

Чтобы не возить контейнеры с товаром туда–сюда через всю станцию, сразу перевёл корабль на взлётную палубу торгового транспорта. Крупные суда стыковались к отдельному причалу подальше от других.

Как только подскочившие роботы–тягачи занялись разгрузкой трюма, к нам пожаловало большое начальство. Мы с Сином вышли встречать.

— Эта фотонная калоша и есть твой обещанный штурмовик? — с удивлением уставился на Сина торговец.

— Именно так, господин Тортус, — кивнул пилот. — А рядом стоит пилот. Знакомьтесь, этот парень — Рейн Ле Ший. Не смотрите, что он молодо выглядит. Чтобы вы его не недооценивали, могу добавить, он воюет на порядок лучше меня. Мы по недоразумению поспорили с его бывшими хозяевами, так он половину моего звена вместе со мной оставил без машин. Теперь приходится покупать с вашей помощью новую технику.

— Если он проделал такой трюк на этой развалине, я склоняю голову. Парнишка действительно имеет выдающиеся способности, — с недоверчивой улыбкой рассматривая меня, удивлённо проворчал торговец. Рассказывая обо мне, пилоту не было смысла врать. Кто же просто так будет распространяться о собственных поражениях. Сделав определённые выводы, человек представился:

— Свободный купец этого забытого богом окраинного сектора — Тортус Арт. Вы такой же скрытный тип, каким стал мой дорогой друг Син? Несмотря на бесконечный поток слов, изливающийся из его рта, он так и не признался о расположении конечного пункта доставки груза.

— Соглашение с прежним работодателем накладывает определённые ограничения на информацию, — усмехнулся я. — Так что в этом вопросе я так же скрытен, как и Син.

— Ха–ха–ха, — отсмеявшись, Тортус пробормотал:

— Вот же пошли пираты! Слова нужного не вытащишь. Взял бы и сам заключил договор с хозяином на прямые поставки привезённых вами вкусняшек. Лысый Эр пустит меня по миру со своими посредническими процентами.

— Скорее вы оставите нас без штанов, — проворчал Син.

— Если бы ваш капитан не был мне хорошим другом, в жизни не согласился бы лететь вслепую с этим болтуном, — буркнул торговец.

— Так я тебе и поверил, — ухмыльнулся Син. — За таким товаром ты бы на дерьмовом боте полетел и даже вообще без штурмана. А то я тебя не знаю. Глазки–то горят.

— Эх, все меня бедного стараются обмануть, — притворно вздохнул торговец. Затем довольно хлопнул по плечу Сину: — Познакомились, тогда так уж и быть пошли, покажу ваши апартаменты. Прошу уж извинить, жить вам придётся в одной каюте. У меня тут не пассажирский транспорт.

Корабль отправился в путь уже через час после нашего прибытия. Оказалось, Тортус заранее разгрузился, чтобы подготовить трюмы к приёму товаров, которые собирался приобрести на пиратской распродаже. Весь его груз составляли только наши контейнеры и кое–что из заказов Лысого Эра, оказавшееся в наличии у торговца. Выловили мы его очень вовремя. Иначе пришлось бы ждать возвращения или самим добираться до другой торговой станции.

Хотя транспорт у него достаточно новый, добирались до другой базы больше четырёх суток. Та находилась на самом краю сектора, контролируемого местными республиканцами, и потребовалось пять прыжков, чтобы до неё добраться. Экипаж у торговца относительно небольшой, всего сотня человек. Да и то он держал такое избыточное количество лишь для обороны. Всё же полёты проходили в очень опасном пространстве, а желающих поживиться содержимым трюмов торгового корабля имелось предостаточно. С каким–нибудь крейсером транспорт, конечно, не справится, но от одиночного фрегата легко отобьётся. Несколько крупных энергопушек и пятёрка малых кораблей прикрытия быстро отбивает охоту всякой пиратской мелочовке связываться с таким опасным торговцем.

Основной защитой от нападения противника Тортус считал секретность. Трудно выловить корабль, если его путь неизвестен. Купец из–за этого даже в защищённых конвоях не ходил. Желающие поживиться при особой настойчивости вполне могли раздобыть маршрут такого конвоя. При нападении чужой пиратской эскадры не всегда охрана справлялась с обязанностями и могла защитить все корабли. Приходилось бросать подранков, чтобы спасти остальных. Тортус именно поэтому предпочитал надеяться только на себя. В этот раз он вооружился по максимуму. Отлёт из базы будет происходить по вполне определённым маршрутам и чужие засады на них точно будут. Пограбленные пиратами соседи будут пытаться отбить трофеи.

При подходе к системе мы обнаружили огромное скопление кораблей. Даже Тортус присвистнул от удивления. Корабли почти непрерывно выскакивали из прыжков и не торопясь заходили в систему. Место было достаточно интересным. Центральную систему с двумя звёздами и десятью планетами, окружали ещё двадцать близко расположенных с различным количеством планет. Кислородных миров здесь не было, но зато на множестве планет в звёздном скоплении имелись очень неплохие залежи минералов. Шахтёрские станции, разбросанные повсюду, добывали концентрат и продавали его на торговой станции. Поскольку звёздное скопление находилось недалеко от границы республиканского сектора, то его облюбовали и пираты, спрятав на некоторых планетах ремонтные базы. Обнаружить их на поверхности, если точно не знаешь места расположения, очень затруднительно, в то время как орбитальные базы всегда на виду. Можно прятаться в астероидных поясах, но там никогда неизвестно, когда на тебя налетит какая–нибудь глыба, да и маневрировать для прохода весьма затруднительно.

Определённое место для торговой базы выбиралось из–за того, что подлететь к ней можно только по нескольким узким коридорам, которые легко контролировались обороной. Именно поэтому станция пользовалась особой популярностью у пиратов для продажи награбленного. Здесь можно хорошо отдохнуть после похода и подремонтировать то, что на небольших собственных базах исправить не удавалось.

Судя по всему, пиратский рейд удался на славу. Желающих скупить трофеи прилетело больше, чем могли вместить причальные пирсы. Значительная часть гостей висела на удалённых орбитах у планеты, над которой крутилась сама станция. Как выяснилось, после нападения на объект соседей, пираты успели сделать не один десяток рейсов в том направлении, вывозя награбленное, прежде чем подошла вооружённая эскадра, способная выгнать захватчиков. С военными связываться себе дороже, поэтому любителям чужого имущества пришлось быстро удирать.

Торги шли только с помощью информационной сети. Афишировать себя ни покупатели, ни продавцы не стремились. Продавец выставлял описание лота, а покупатели, выбрав нужное, переводили деньги, если цена устраивала. Обман исключался, поскольку оценивали свойства товара местные оценщики, а не сами пираты. Продавцы оставались не в накладе, при наличии конкурентов цена повышалась, пока кто–то не побеждал. В то же время отсутствие покупателей на определённые позиции из списка, сильно снижали стоимость.

Тортус быстро набил трюмы нужной продукцией. По большей части она относилась к заказам Лысого Эра, но и от других позиций, не пользующихся здесь большим спросом, торговец не отказывался. Обработав заказ пирата, он прикинул, что ещё можно купить. Вычислить, что Эр обосновался на какой–то заселённой планете, не составляло труда. Тем более запросы в сети по поводу аналогов уже купленных медикаментов дали отрицательные результаты. Под шумок торговец продал здесь же все полученные от Сина препараты по баснословным ценам. Поскольку продавец и покупатель действовали обезличенно, трудно определить, откуда появился специфический медицинский товар, то ли из пиратских трофеев, то ли откуда-то ещё. В качестве товара никто не сомневался, его проверили местные оценщики, кого–то обманывать им невыгодно.

Наибольшую цену за один из лотов заплатили юнианцы. Узнать, кто купил спасательную капсулу давно погибшей цивилизации лиганцев, было легко. За такими артефактами гонялись только купцы из Центральной империи и империи Ю. Поскольку имперцы покинули станцию до окончания торгов, то им точно не повезло.

Встретить юнианцев в живую было нереально, они почти не покидали свой корабль, но рассмотреть их носитель мне удалось легко. Он резко отличался от других. Обтекаемые обводы имелись только у него. На торги юнианцы прилетели на военном корабле, заявленном на таможне как эскортный эсминец. Длина вполне соответствовала такому классу, но корабли этой цивилизации значительно отличались от других, поэтому точно определить его класс затруднялись даже опытные военные.

Меня заинтересовал предмет их торга. О лиганцах вообще мало что известно из истории. Изобрели двигатели с искривителем пространства именно они. Большинство наиболее развитых человеческих миров когда–то были одной лиганской империей. На местах правили наместники императора. Никто не знает, что случилось в центральной лиганской системе, но неожиданно на месте жилой планеты вспыхнуло второе солнце. Теперь там большая пылевая туманность с двумя светилами внутри.

Ходили некоторое время слухи, что это подстроили дракониды — извечные соперники человечества, но второго применения такого оружия в течение тысячи лет больше не случилось. Так что подозрения с этой расы было снято. С потерей центра, наместники не смогли удержать империю от распада, и образовалось множество независимых государств.

В сети я не нашёл достоверных сведений по истории того времени. Лишь было известно, что юнианцы и имперцы считают себя преемниками великой империи Лиги и постоянно спорят за наследство.

По внешнему виду юнианцы очень похожи на темнокожих жителей Первой, под которых маскировалась Тартара. Медицинские справочники из сети не давали полного представления об этой расе, но посмотреть на их ауру мне не удалось. Чужой корабль висел на дальней орбите от станции. Подобраться к нему поближе, чтобы запустить духа было невозможно, а сканирование издалека полевыми радарами даст мне только внутренности самого корабля. На пару километров меня никто не подпустит. Это всё же почти пиратская станция. Желающих прилепить на корпус устройство трассера, чтобы проследить путь, может найтись достаточно.

Поставив в памяти отметку по поводу истории лиганцев, я занялся насущными проблемами. Чтобы соответствовать местным представлениям о владельце корабля, пришлось подкупить топлива для двигателя и разжиться по дешёвке дополнительными корабельными торпедами. У меня появилось твёрдое предчувствие, что без боя не обойдётся, так что потратил все оставшиеся на карточке деньги. Тем более торпеды достались на распродаже, и сбыть их дороже на другой станции можно без проблем. Попутно накупил кучу подарков жёнам и забросил в теневой карман. Ответные послания с благодарностями и отчётами о подвигах на поприще экономики меня порадовали.

Торговля шла больше десяти суток. Постепенно корабли торговцев заполнялись товаром и готовились отправляться в путь к своим базам. Цены на услуги по сопровождению и охране взлетели раз в десять. Боевых кораблей не хватало даже с учётом базирующихся неподалёку пиратских эскадр и одиночных судов. Многие транспортники стали сбиваться в конвои, нанимая общую охрану. Первыми ушли в прыжок всё же одиночки, и Тортус был в этих рядах вместе с юнианцами.

На первый прыжок он нанял дополнительную охрану из пятёрки лёгких пиратских истребителей. Существовала высокая вероятность нападения желающих пограбить богатенькие транспорты именно на первом прыжке. Основные направления выхода из скопления секретом ни для кого не являлись.

Как ни странно, подготовка к отражению нападения нам не пригодилась. В конечной точке прыжка никто корабль не поджидал. Довольный Тортус расплатился с пиратским звеном, и те покинули объект охраны. Истребители не могли совершать рейды на два прыжка подряд, поэтому должны вернуться на базу. Проследить, куда торговец отправится дальше уже не так–то просто, и вероятность нападения резко снижается, соответственно и охрана не нужна.

Тортус хотел и со мной рассчитаться, но интуиция у меня стала подавать ясные сигналы, что приключения ещё и не начинались. Так что я продлил контракт на сопровождение ещё на один прыжок, уже за полцены. Тяжёлые штурмовики могли прыгать с возвратом и пару раз подряд, а некоторые модифицированные образцы спокойно проделывали это и на расстояние в три прыжка. Так что Тортус не очень удивился. Видно у торговца на душе тоже было не спокойно, поэтому на моё предложение сразу ответил согласием.

Второй прыжок прошёл нормально. Я уж думал, что интуиция предупреждала об опасности в будущем только для меня. Получив расчёт у торговца, вывел свой корабль с посадочной палубы и начал разгон для обратного прыжка. Пользоваться проколом на глазах большого количества наблюдателей было бы глупо.

Внезапно неподалёку появились два неизвестных фрегата без опознавательных маяков. Скорость разгона у них как бы ни в два раза превышала такой же параметр транспорта. Стычка явно произойдёт до следующего прыжка, и не факт что и после этого фрегаты отстанут от торговца. Как–то же они вычислили координаты последнего перехода.

Небольшая фора во времени пока помогала транспорту избегать попаданий от энергетических орудий нападавших, но такое положение сохранится недолго. Тортус поднял собственное прикрытие, но в случае приближения противника ему малые корабли не помогут. Пятёрка истребителей — слабая защита от пары фрегатов. Нападавшие точно знали боевые характеристики корабля торговца, а также наверняка понимали, что дополнительная охрана, способная их притормозить, уже отпущена.

С фрегатов стартовали тройки машин дальней обороны. Судя по отметкам на полевом сканере, бандиты несли на борту по три штурмовика. Учитывая, что защитные поля у них получше, чем у истребителей, враг собирался отвлечь пятёрку малышей торговца. Против двух фрегатов, у транспорта шансов не было, если бы мой кораблик не оказался у них на пути.

Лу Нио, улыбаясь, смотрел на обзорный экран локатора, где отметка добычи пыталась, как можно быстрее набрать скорость для прыжка.

— Ну, что, Ло, как видишь, разведка не обманула, — довольно пробормотал он в микрофон. На другом конце канала связи его слушал брат — капитан фрегата пограничной службы республики Титон 5.

Наглое нападение пиратов из соседнего сектора сильно разозлило командование охраны границы. Оно не стало сразу отзывать дежурную эскадру, выгнавшую пиратов из контролируемого сектора. Быстро разработанная операция ответного удара должна охладить пыл пиратствующим элементам соседей. Военные корабли поменяли маяки, маскируясь под свободные посудины любителей пограбить из их сектора. Хотя при этом могло получиться, что корабль с одним и тем же идентификатором участвовал сразу в нескольких нападениях в пространстве на расстоянии двух — трёх прыжков друг от друга.

Эсминцу Лу и фрегату его брата Ло поставили задачу взять крупного оптового торговца. Разведка, через своих людей на станции, продала самым богатым покупателям специальный товар с особенной начинкой. Спрятанный в контейнере военный трассер без специального оборудования обнаружить практически невозможно, а передавать сведения о параметрах прыжка тот может прямо из трюма чужого корабля в импульсном режиме.

Обычные пираты их сектора осуществляли прикрытие операции, нападая на транспорты и конвои после первого прыжка, на выходе из звёздного скопления. Военные суда следили за своими целями и должны перехватить их на втором переходе. Более мощным судам эскадры достались цели посложнее, в виде конвоев, а братьям Нио поручили распотрошить торговца.

Лу пришлось отключить лишние искривители и ослабить защитное поле, чтобы издалека на экране локатора выглядеть пиратским фрегатом, а не эсминцем. У подконтрольных разбойников слишком мало судов такого типа. Пришлось маскироваться под более слабую посудину.

— Брат, что–то я не пойму что за корыто болтается у нас на пути? У тебя локаторы помощнее, — раздался голос Ло в канале.

— Насколько нам сообщили, торговец указывал в декларации наличие модифицированного штурмовика на базе монстрообразной самоделки. Разве у тебя нет этих данных?

— Данные–то есть, но что–то великоват он для штурмовика, даже переделанного.

Сомнение сквозило в голосе младшего брата капитан.

Лу внимательно просмотрел данные со сканера пространства. Кораблик, находящийся на пути, выглядел необычно для этих мест. Обтекаемый корпус и приличные размеры намекали на изделие юнианцев, но торчащие на корме фотонные отражатели выбивались из такой классификации.

— Пираты где–то откопали старую фотонную калошу, и навесили на неё кучу самоделок, — улыбнувшись, констатировал Лу, и приказал маленьким разделаться с посудиной в первую очередь. Она всё равно находилась на пути догоняющих транспорт малых кораблей. Защитники торговца только стартовали с его взлётной палубы.

Через короткий отрезок времени раздались панические вопли пилотов штурмовиков:

— Капитан, это что–то невообразимое! Старое корыто выпустило десять корабельных торпед. Нас слишком мало, чтобы отбиться. Эта посудина переделана в торпедоносец.

Несколько секунд Лу находился в замешательстве. На такой подарочек от торгаша он никак не рассчитывал. Маленькие находились слишком далеко, чтобы прикрывать их собственными мощными лазерами. Десяток корабельных гостинцев, рассчитанных на поражение более защищённых целей, чем штурмовики, ставили жирный крест на авангарде. Из опыта капитан знал: пилоты собьют часть торпед, но тех слишком много для шестёрки машин. Средние силовые щиты не выдержат удара торпед такой мощности.

— Да-а…, чтоб провалиться этой твари! — в ярости треснул кулаком по подлокотнику командирского кресла Лу. — Пилотам построить защитную карусель и включить автоматические средства аварийного покидания машин.

Капитан сам раньше был пилотом и прекрасно знал, что автоматика аварийных катапульт перед боем зачастую принудительно отключалась, поскольку могла сработать в самый неподходящий момент от близкого взрыва. Пилоты включали её, только при опасной ситуации или когда силовые щиты уже находились на последнем издыхании. В данном случае шансов остаться целыми у машин почти не было. Прикрывая друг друга, пилоты собьют три — четыре торпеды, но остального количества вполне достаточно для их уничтожения. Скорости для ухода у штурмовиков не хватит. Надо быть очень богатым идиотом, чтобы стрелять корабельными торпедами по малым кораблям.

Лу проклял пиратов ещё раз. На большой распродаже трофеев такие торпеды могли стоить раз в десять меньше номинала. Капитан поднял по тревоге истребителей. Шесть оставшихся машин резко стартовали с палуб эсминца. С этим засранцем на торпедоносце надо посчитаться в первую очередь. А тот и не думал сбрасывать скорость и удирать, продолжая лететь в направлении кораблей братьев.

— Э–э–э, братишка, а не кажется тебе, что на борту той посудины кто–то из элионцев. Удирать он и не собирается, — послышалось бормотание брата в канале связи.

— Парни совсем близко не подлетайте. Расстреляйте его со средней дистанции. Пленники с него нам не нужны, — распорядился Лу.

Встреча истребителей с торпедоносцем противника состоялась как раз возле места, где торпеды разнесли штурмовики. На локаторах виднелись шифрованные отметки маяков уцелевших экипажей.

Пилоты выпустили по чужому кораблю по паре малых торпед. Шквал из двенадцати скоростных вестников смерти, казалось, не оставлял шансов судну противника. К удивлению нападавших, чужак ответил собственными подарками того же класса и в гораздо большем количестве. С поразительной точность на невероятном расстоянии он сбил гостинцы истребителей, а вот им пришлось туго. Они даже ответить не смогли, пришлось защищаться и ставить щиты на максимум. Одна из машин получила сразу четыре попадания и развалилась, отстрелив спасательную капсулу пилота. Остальные, повреждённые и с погашенными щитами, рванули в разные стороны. Ввязываться в бой без щита — форменное самоубийство, а смертников во флоте Титона почти не водилось.

Холодная ярость капитана Лу достигла предела. Проклятый торпедоносец даже не свернул с курса, разогнав группу прикрытия, как надоедливых мошек. Тем и так скоро придётся не сладко, уже на подходе истребители охраны торговца. Противник вошёл в зону устойчивого поражения энергетических орудий. Со злорадством Ли выдал целеуказания орудийным башням энергопушек. Оба корабля титонцев открыли огонь по такой лёгкой цели. Но не тут–то было. Огрызаясь из средних орудий, танцуя в пространстве непонятный танец, заколдованная от попаданий посудина неутомимо стремилась на сближение.

Тактический компьютер одно за другим отмечал точные попадания чужака в опасную зону корпуса возле основного реактора. Несмотря на слабую мощность пушек противника, излучатели щита, прикрывающие этот участок, начали резко перегреваться. Лу перебросил часть лепестков прикрытия от других защитных полей на это направление, ослабив другие зоны. У брата картина выглядела не лучше. Точность и скорострельность врага потрясала.

Именно этого, похоже, и ждал противник. Подойдя почти в упор по космическим меркам, он опять выпустил сразу десять корабельных торпед. Никак капитаны нападавших не ожидали наличия такого количества неприятных гостинцев в трюмах небольшого по размерам торпедоносца. Половину опасных подарков удалось сбить системам защиты. Часть оставшихся нейтрализовали щиты. Только по паре прорвалось к кораблям. Два таких удара для военного судна не смертельны, но весьма чувствительны. Реактор и двигатели были прикрыты усиленно, поэтому досталось остальным частям корпуса. У фрегата разворотило нос, а эсминец отделался сильным повреждением борта со стороны взлётной палубы и дока для малых кораблей. Садиться малышам теперь некуда, да и не кому. Охрана торговца почти без потерь разобралась с его ослабленными машинами.

Лу с ужасом смотрел на приближающегося страшного противника. Какие–то умельцы очень хорошо поработали, превратив старую фотонную лоханку в торпедоносец вне класса. Капитан не понимал, как им удалось в относительно небольшой корпус впихнуть, как минимум четыре торпедных аппарата и кучу боезапаса к ним. Он просто интуитивно догадывался, зачем изготовители выбрали корпус типа летающего крыла. При небольшой длине тот обладал весьма приличной вместительностью, где при определённом желании можно установить кассетницы с торпедами.

— Не пора ли уносить ноги? — раздался по связи грустный голос брата. — Если на борту элионец, он не побрезгует тараном. Одному из нас тогда крышка. Не слишком ли большая цена за старую развалину?

— Ты прав, — тяжело вздохнул Лу, — мы уже прилично разогнались. Делаем уклонение и уходим в прыжок. Пилотов потом выкупим. К их документам наёмников вопросов не должно возникнуть, а вот если попадётся кто–то из нас, политики быстро зачислят всех участвующих в бою в бунтарей и мятежников. Отвечать за вторжение флота на чужую территорию никто не захочет.

— Согласен, тем более транспорт прекратил ускорение и начинает разворот в нашу сторону.

Судя по голосу, Ло поддерживал решение старшего брата. Никакой транспорт не стоит потери двух военных кораблей, тем более этого не стоит старая лоханка, переделанная пиратскими умельцами в самоходную торпедную батарею.

Корабли синхронно изменили курс и в скором времени исчезли в переходе.

Приближаясь к малым кораблям противника, я здорово пожалел, что занялся изучением местных технологий вместо переделки военного вооружения собственного корабля. Придётся здорово потратиться. Искин уже рассчитал план боя, осталось только его придерживаться.

Сблизившись с истребителями, открыл один из трюмов и выбросил контейнер с торпедами. Установок для запуска у меня не было, зато имелся дух. Он–то и активировал пуск торпед после того, как я аккуратно срезал лазером торцевые стенки ящика. Искин занялся наведением оружия на цель. Для авангарда противника шансов увильнуть от подарков не осталось. Торпеды быстрее их машин и защищены гораздо лучше. Расчёты изделия древних из чужой вселенной подтвердились с непревзойдённой точностью. К сожалению, стрелять я мог только целыми контейнерами, а в запасе оставался всего один. Поэтому от вылетевшей навстречу очередной группы пришлось отбиваться штатными средствами. Благо, в противниках оказались гораздо менее защищённые истребители.

Обмен залпами оказался не в их пользу. Искин управлял малыми торпедами гораздо лучше слабых компов нападавших. На подранков я не стал больше обращать внимания, скоро им будет не до меня. На помощь подлетала охрана торговца.

Подбираясь к кораблям противника, пришлось потрудиться. Опять выручал мозг древних. Не будь его, меня бы поджарили, даже магические щиты не смогли бы спасти от стольких попаданий. Слишком велик перевес в огневой мощи у противника. Танец смерти нам вполне удался. Лишь пару раз чужие выстрелы задели краешек щита.

На подходе пожертвовал последним купленным контейнером с корабельными торпедами. Дух отправил их в полёт под управлением искина. Спор с древним мозгом опять оказался не в пользу нападавших. У меня оставались лишь две штатных торпеды штурмовика, но противник решил не испытывать судьбу и поспешил убраться, оставив поле боя за мной.

Тортус прекратил разгон судна и стал на кольцевой курс. Через некоторое время корабль должен вернуться в ту же точку пространства, откуда начал движение. Это позволяло не сбрасывать скорость для возвращения и в скором времени продолжить разгон для прыжка в нужном направлении. В то же время такой манёвр обеспечивал условия для подбора трофеев, пленных и собственной охраны, чтобы та не болталась потом сутки в самостоятельном прыжке.

Учитывая гораздо лучшие сканеры пространства, помог собрать спасательные капсулы, оставшиеся от малых кораблей противника. Потерь среди пилотов не было. Они вовремя покидали сбитые машины. Два целых истребителя сдались. С посаженными щитами и повреждёнными корпусами уходить в прыжок вслед удравшим кораблям они не решились. Как и предполагалось, кто–то нанял флот наёмников, чтобы нанести ответный визит в этот сектор, после нападения местных пиратов на станцию соседей.

Возвращаться в скопление Тортус не собирался, брать с собой чужих наёмников ему тоже смысла не было. Так что пленники попали в число моих пассажиров. Повреждённые машины неприятеля и некоторые запчасти, снятые с разбитых, торговец взял с собой. Эру они пригодятся. Мне он, хотя и сильно покривившись, компенсировал затраты на покупку истраченных торпед, по цене обычных. Так что я эффективно вложил средства на базе. Теперь у меня на карточке денег оказалось раз в десять больше, чем до прилёта на распродажу. Если учесть выплаченную торговцем премию, за эффективную охрану, и приличную сумму в будущем за пленных, которых полагалось сдавать в специальную контору, связанную с сообществами наёмников, средств на обслуживание и снаряжения корабля по местным меркам мне хватит минимум на год.

Тортус и Син прощались со мной в очень хорошем настроении. Теперь никто не помешает им отправиться в сторону стоянки Лысого Эра. Учитывая намёки Сина на огромные деньги, торговец предполагал получение серьёзной прибыли. Что подтверждалось моими боевыми подвигами, поскольку хозяева, содержащие таких отличных бойцов, по определению не могут быть нищими.

Чтобы не раскрывать возможностей корабля, тащиться до станции в скоплении пришлось почти двое суток, используя только прыжковую технологию полёта. На подлёте к базе идентификатор корабля несколько раз проверяли дежурные суда охраны. По полученной от них информации, стало известно о многочисленных нападениях соседних пиратских кланов на конвои. Кое–кто из торговцев отбился и продолжил путь. Кого–то потрепали и захватили часть транспортов. Некоторые, пощипанные, но непобеждённые, вернулись к станции для ремонта. Вблизи больше не существовало мест с корабельными доками способными, производить ремонт огромных судов.

Среди сильно потрёпанных оказалось и судно юнианцев. У местных обывателей ходили упорные слухи, что это замаскированный крейсер. Небольшая пиратская эскадра, попытавшаяся захватить его, едва смогла унести ноги, потеряв половину состава. Собирать трофеи юнианцы не стали, предпочли быстрое возвращение в док для ремонта. Кораблю предстоял немаленький путь, почти в двести прыжков, на другой конец обжитого людьми пространства. По указанным юнианцами координатам боя, сразу устремились сборщики рухляди. Им будет, чем там поживиться.

Глава 3. Неожиданное предложение

Глава 3. Неожиданное предложение

Прежде всего, сдал пленников в обменную контору. Денег за них сразу не дали. Оказывается, пленников должны выставить на торги в специальном закрытом сегменте инфосети. Обычным смертным доступа к нему нет. Организации, контролирующие наёмников, сами разбираются между собой. Мне назвали только минимальную сумму, что точно можно заработать за живой товар. Пилоты малых машин оказались весьма ценным ресурсом. Минимум за каждого я получу их же возможный заработок за год, а это ни много ни мало по двести тысяч. За полтора десятка пленников набежит три миллиона универсальных единиц, как их здесь называют — уенок. Обычные обыватели в среднем зарабатывают не больше двух — трёх тысяч в месяц. За один миллион можно купить подержанный истребитель, а за два — штурмовик или корабельную торпеду. Так что недавний бой обошёлся мне в кругленькую сумму. Хорошо хоть на распродаже купил боезапас раз в десять дешевле номинала. Так что только деньги за пленников должны окупить расходы.

Тортус не поскупился, оплатив потраченные боеприпасы по реальной стоимости. За сорок миллионов во внутренних областях сектора продаётся списанный фрегат, без вооружения. На окраине цена космического корабля раза в два — три выше, в зависимости от наличия аналогичных лотов продажи. После очередного пиратского набега на соседей цены значительно падают.

Корабль мне не нужен, а вот десяток торпед пришлось подкупить. Хорошо на складах ещё осталось много такого товара, так что они обошлись в два раза дешевле номинала. Десять миллионов отдал за боеприпасы. Два десятка малых торпед для штурмовика продавец отдал в качестве бонуса, за оптовую покупку.

В будущем я не собирался так неэффективно тратить дорогие штучки. Пока ожидаю денег за наёмников, займусь модернизацией вооружения и своего судна. Информационные датчики, которыми мы в своё время облепили все системы корабля, продолжали поставлять данные во время всех проколов и прыжков. Искин непрерывно анализировал их и нашёл множество новых фактов и закономерностей, позволяющих усовершенствовать оборудование и двигатели.

Аренда ремонтного дока для такого судна как у меня, стоила относительно недорого. В рабочих я не нуждался, для дела достаточно тех роботов, которые приписаны к доку. Искин быстро разобрался с управлением и заменил их программы новыми, более совершенными с его точки зрения. Вместо одной операции, теперь эти железяки делали сразу три — четыре, насколько хватало манипуляторов, и при этом гораздо быстрее. Аренда дока обошлась ещё в полмиллиона.

Работы нашлось много. Меня не устраивала прожорливость прыжкового двигателя. Справиться с этим недостатком помогли исследования искина. Оказалось, что девяносто процентов топлива уходит на рассеивание в прыжковом тоннеле. Достаточно потратить десятую часть, только чтобы прогрызть дыру в подпространство, а потом можно только контролировать прыжковый тоннель, как мы делали в родной вселенной.

Отличался только принцип создания тяги. Местные двигатели за счёт накачки энергии как бы создавали горку в подпространстве и постоянно скатывались оттуда в нужном направлении. Этим же объяснялась их низкая эффективность в планетарных системах. Такие центры гравитации как планеты и светила создавали свои подпространственные горки, тормозившие движения. Чтобы карабкаться ввысь приходилось использовать дополнительное топливо, увеличивая собственную локальную горку. А ведь при определённом управлении отражателями искривителя можно скользить между этими гравитационными центрами, не тратя собственную энергию.

Создание нового управления двигателем заняло достаточно много времени. Пришлось потратить пару миллионов на дополнительное оборудование. Пока искин занимался кораблём, мы с духом модернизировали торпеды, добавляя им полевые локаторы, новые щиты и надёжное управление. Нарастили мощность энергопушек штурмовика за счёт магической составляющей.

Для возможных гостей и пассажиров обзавёлся приличными каютами, а то у меня имелись только весьма аскетичные помещения. На оборудование их всякими необходимыми для жизни вещами ушёл ещё миллион. Нам, магам, не нужно много обстановки в помещениях. При надобности можно обойтись соответствующими заклинаниями. Обычным людям требуется гораздо больше вещей для жизни.

Часть коридоров заблокировал от пассажиров. Чтобы не задавали лишних вопросов по поводу вместимости. Пространство внутри корабля было сжато в десять раз, так что внешние полсотни метров внутри растягивались на все пятьсот. По здешней классификации мой транспорт вполне тянул на эскортный эсминец, разве что соответствующего вооружения добавить. Воевать с эскадрами у меня желания не было, поэтому и наращивать боевую мощь не собирался. Я отправился в разведку, а не завоевание территории. Лучше сбежать, используя преимущества машины, чем ввязываться в драку. Торговца я считал почти своим, поэтому и полез его защищать.

Выбравшись погулять по станции, неожиданно для себя оказался местной знаменитостью. Надо было с пленников взять клятву. В следующий раз так и буду делать. Эти болтливые индивидуумы выложили описание боя местным представителям журналистской братии. Оказалось, с трофеями вернулся я один. Остальные, большие и малые корабли прикрытия конвоев возвратились в гораздо меньшем составе и сильно потрёпанными. Рекламировать поражения обычно не принято, вот мне и достались лавры победителя. Пилот старенького самодельного штурмовика — торпедоносца, почти в одиночку разогнавший нападавший отряд из двух фрегатов в сопровождении малых кораблей, достоин всяческого уважения.

Станция всё же не такой большой мир. Новости расходятся быстро и обсуждаются долго. Мне на коммуникатор поступило множество заманчивых предложений о сотрудничестве с местными пиратствующими группировками. Пришлось их огорчить отказом. Мой путь лежал вовнутрь сектора. За отказ народ был не в обиде, особенно когда я намекнул представителям прессы, что и так длительное время болтался вдали от цивилизации в одной из исследовательских экспедиций.

Тут же посыпались предложения о сопровождение кораблей торговцев, направляющихся во внутренние области. К сожалению, принять их пока не мог. Транспорты отходят уже в скором времени, а наёмная контора никак не перечисляет оплату за выкуп пленников.

Через пару дней нудного ожидания поступило неожиданное приглашение на личную встречу от неизвестного заказчика. Он обещал сразу выплатить тройную стоимость за живой трофей, но с условием, что я немедленно отправляюсь в путь с грузом и несколькими пассажирами. Их нужно доставить в более развитую часть сектора в один из обитаемых миров.

Задание меня заинтересовало. Не каждому малому кораблю, каким проходил по местным базам мой кораблик, перепадал заказ о доставке, причём с оплатой в десять раз больше обычной.

Лай Фу Шо злился, а когда это происходило, члены экипажа старались обходить его стороной. Даже капитан крейсера предпочитал поменьше с псионом видеться. Лай числился торговым представителем империи Ю в секторе республики Флор и к посольству отношения не имел, больше занимаясь торговыми делами. На самом деле он являлся сотрудником дальней разведки и знал об этом только капитан. Торговля входила в круг обязанностей разведчика, но наблюдение за жизнью сектора всё же важнее.

Узнав о том, что пираты в одном из лотов продаж выставили спасательную капсулу с корабля лиганцев, Лай бросил все дела и, взяв управление над ближайшим имперском военным судном, помчался на торговую станцию. Полномочия псиона шестого уровня вполне позволяли это сделать. К сожалению, лететь пришлось далеко и долго. Сорок прыжков, почти предел дальности перехода, выдержит не каждое судно. Он едва успел к началу аукциона. Соперники в торгах — представители Центральной империи чуть не увели у него из–под носа уникальную вещь. Им немного не хватило денег. Разведчик порадовался своей предусмотрительности, если бы послал кого–то вместо себя, то покупка уплыла бы из рук. Цену пираты запросили несусветную.

На этом удачи в миссии закончились. Самые дорогие лоты, в том числе и капсула, торговались в последнюю очередь, поэтому быстро выбраться со станции не удалось. Лай предполагал, что потом так просто отсюда не улететь, но он даже не думал, что настолько.

После первого прыжка корабль нарвался на пиратскую засаду. Для юнианцев четыре небольших транспорта, переделанные в боевые корабли, особой опасности не представляли. Если бы противник не раскинул на пути минное поле, то вообще обошлось бы без потерь. Крейсер без проблем разогнал силы нападавших, основательно попортив им шкурки, но на одну из мин налетел. Неожиданный удар пробил защиту и вывел из строя маршевый двигатель и повредил второй. Скорость разгона сильно упала. Лай не понимал, где пираты могли раздобыть мины, способные прятаться от современных локаторов.

Капитан корабля предложил не возвращаться на опасную станцию на окраинах сектора, а добраться до ближайшей системы с приличным ремонтным заводом. Разведчик согласился с таким решением. Под требуемые условия подходила шахтёрская система на расстоянии пяти прыжков от места боевого столкновения. На двух оставшихся искривителях вполне можно туда добраться.

Основные неприятности наступили после второго прыжка. Кто–то рассчитал очень точно шаги юнианцев после повреждения. На выходе в нормальное пространство их поджидало два неопознанных эсминца, причём один из них был эскортным. Времени для разгона, чтобы выскочить из ловушки кораблю не хватило. Два оставшихся целыми двигателя разгоняли корабль слишком медленно. Пришлось принимать бой. Лаю повезло, что крейсер оказался новой постройки и имел на борту три сверхмощных орудия. Пока десятка малых кораблей прикрытия сдерживала аналогичную полусотню противника, дальнобойные орудия причинили определённый урон чужим судам. Такого отпора неприятель явно не ожидал, хотя и нанёс крейсеру значительные повреждения во время перестрелки. Командующий нападавшей эскадрой не решился идти на дальнейшее столкновение, посчитав, что потери будут слишком велики и вывел из боя свои силы.

Можно было продолжить полёт, если бы во время боя не вышел из строя ещё один двигатель. Большое количество прыжков оставшийся искривитель точно не потянет. Посовещавшись, командование юнианцев приняло решение возвращаться на торговую станцию. Там нет ремонтного дока для судов такого размера, но зато есть большое количество роботов и наверняка найдутся запасные части для быстрого ремонта двигателей.

После анализа произошедших событий Лай пришёл к выводу, что без соперников — имперцев здесь точно не обошлось. Именно они могли подготовить план операции и главное — снабдить пиратов умными минами. Насчёт принадлежности эсминцев разведчик сомневался. Имперцы вполне могли слить информацию жаждущим реванша за пиратское нападение соседям. Те конечно бы захотели вернуть в своё пользование утерянный артефакт древних. Судя по состоянию покупки, она ещё не вскрывалась, а спасательная капсула в таком хорошем состоянии весьма важна для раскрытия секретов хозяев бывшей империи. До сих пор наука не смогла понять принципы работы маленького двигателя этого судёнышка, способного совершать больше десятка прыжков подряд. Если в ней кто–то и был из людей, то давно погиб, поскольку никакой реактор не может протянуть в работе больше тысячи лет. Однако информация в центральном компьютере может представлять большую ценность.

Местные ремонтники Лая не обнадёжили. Даже с использованием имеющихся запчастей двигатели корабля потребуют, как минимум, месячного ремонта. Этим опасности не ограничивались. Разведчик предполагал, что в следующий раз при выходе из прыжка их вполне могут поджидать более мощные корабли противника. Имперцы будут всеми силами пытаться вырвать находку из рук соперника. Лай стал искать возможность обмануть неприятеля. Однажды, когда он в очередной раз исследовал сетевые ресурсы станции, к нему в каюту вошёл Рик Са Но — капитан крейсера юнианцев.

— Господин Лай, появился один вариант решения вашей задачки.

— Рик, ты прекрасно знаешь, я не люблю недоговорённостей в докладе, — проворчал Лай, недовольно уставившись на вошедшего.

— А больше сказать нечего. Посмотрите в сети информацию по наёмнику с именем Рейн Ле Ший, — не смущаясь недовольством босса, усмехнулся капитан, присаживаясь на кресло напротив стола хозяина каюты.

— Разбаловал вас! Никакого уважения к старшим псионам! Откуда здесь мог появиться наш гражданин? — проворчал Лай, выводя на экран информацию по предложенной теме.

— А он не наш, хотя корабль, пилотом которого он является, возможно, и валялся где–то на имперской свалке, после давних серьёзных недоразумений с централами, — ухмыльнулся капитан.

— Нос у судна наш, а вот вся задняя треть больше похожа на изделие недоразвитых аборигенов захолустной колонии, — задумчиво рассматривая снимки, пробормотал Лай. — Хм-м, а ведь и вправду не наш человек. Рожа у него белая. Тогда откуда фамилия созвучная с нашими?

— Прежде чем идти сюда, перерыл всю доступную информацию по этому парню. Хотя кожа у него светлая, личность тёмная, — рассеянно глядя на начальника, сообщил капитан. — Судя по данным в наёмной конторе, около года работал на некого Лысого Эра — одного из удачливых местных пиратов с собственной эскадрой. Почитал я обсуждения этого пилота на местных форумах. Некоторые бойцы, недавно покинувшие ряды пиратской эскадры Эра, ни о каком парне с таким именем не слышали и корабль этот в составе отряда не видели. Самого Эра с его людьми уже никто не встречал пару месяцев. Ходят смутные слухи, что тот собирался сделать базу в одной из дальних неисследованных систем. Судя по последним подвигам Рейна, у него не просто штурмовик, и даже не торпедоносец, как многие считают. Мне кажется, это хорошо вооружённый корабль глубокой разведки. Пират и нанял пилота с целью поиска подходящего места для базы. Парень задание выполнил и, получив деньги за работу, зарегистрировался в наёмной конторе для поиска новых заказчиков. Вряд ли он местный. Логично предположить, что пилот вообще не из этого сектора. Отсюда и необычный вид, и возможности судна. Судя по торчащим на корме фотонным отражателям, у него комбинированный двигатель. В дальних рейдах по неисследованным системам такой вид движителя имеет много достоинств, а главное ему не требуется кристаллическое топливо. Оно используется только для прыжков, а не для манёвров в системе. Так что корабль явно имеет возможность делать сразу не меньше десяти прыжков, а то и больше. Для создания тоннеля небольшого сечения требуется меньше топлива. С вооружением тоже не всё понятно. Делать залпы сразу десятком корабельных торпед, даже мы не можем. Вполне возможно, что у парня имеется какая–то экспериментальная установка, не пошедшая в серию из–за дороговизны эксплуатации. Боюсь, у него такого уникального оборудования может набраться вполне достаточно. По рассказам сбитых пилотов, маневрировал корабль гораздо лучше истребителей, даже несмотря на значительно большие размеры. Кое–кто из наёмников говорил, что торпедоносец и с фрегатами игрался, как кот с мышами.

— Ты предлагаешь использовать это судно с его пилотом как промежуточный транспорт, для вывоза капсулы вглубь сектора? — задумчиво потёр лоб Лай, глядя на капитана.

— Раз у парня нашлось место для двадцати немаленьких торпед, то для капсулы место точно найдётся, а полтора десятка пассажиров он возьмёт точно. Пленные наёмники жаловались только на отсутствие некоторых удобств в каютах, но пассажирские помещения имелись в наличии. Сам можешь убедиться, — кивнул капитан на экран.

Лай внимательно рассмотрел изображение. Компьютер выдал точные размеры судна. Чужой корабль оказался немного больше обычного системного бота. Даже если комбинированный двигатель занимает две трети корпуса, помещений для грузов и пассажиров должно быть немало.

— Договорись о встрече где–нибудь в укромном месте, — приняв решение, приказал он капитану.

Встречу заказчик мне назначил в очень необычном месте. На станции существовало много различных увеселительных заведений. Одно из них пользовалось особой популярностью. Виртуальный имитатор позволял пожить некоторое время в особом мире. Можно заказать участие в каком–нибудь историческом боевике. В зависимости от твоих действий менялся и план событий. Можно просто отдохнуть в окружении красоток и на самых изысканных курортах. В действиях участвуют как по одному, так и группами. Мне передали электронный билет именно для группового отдыха на берегу океана.

Преимуществом такой встречи являлось полная конфиденциальность. Договорились стороны или нет, исполнитель может и не знать заказчика. Каждый участник разговора находился в отдельной виртуальной капсуле и даже не представлял, как выглядит другой, общаясь только в виртуальном мире. В инфосети можно отследить и перехватить разговор, здесь же выхода в сеть не имелось, и следить за всеми капсулами сразу не было возможности, поскольку неизвестно, кто и откуда с тобой разговаривает.

Заказчик меня точно знал, поскольку собирался нанять для работы. Для духа определить того, кто со мной собрался поговорить, не составило труда. Я впервые увидел вблизи настоящих юнианцев. В один со мной виртуальный мир, в образе обычных белых людей, вошли два человека. Дух прекрасно транслировал мне все параметры их ауры. Поле несколько отличалось от обычных пирамидальных форм жителей этой вселенной. У одного из собеседников в верхней части светились несколько коротких всплесков, похожих на застывшие языки пламени. Второй там имел сильно искажённое отражение нижней пирамиды. Не надо быть специалистом по аурам, чтобы предположить что юнианцы — псионы. Это меня сильно удивило. Среди обитателей этой вселенной людей с магическими способностями встречалось очень мало. У пиратов их не было вообще. В системах Сайлы и Майрона, насколько нам удалось определить, такой уникум попадался одни на десять миллионов, если не больше.

— Раз вы пришли, то заинтересовались нашим предложением, — начал разговор один из заказчиков, тот, что с более развитой аурой.

— Вам не терпится вывести отсюда артефакт Лиги? — усмехнулся я. Виртуальный персонаж достаточно хорошо передавал на лице в визуальном режиме реальные эмоции человека.

— Как вы догадались? — неподдельно удивился собеседник.

— Позвольте, я оставлю это в секрете.

— Хорошо! Значит, вы согласны на такие условия?

— Не люблю сидеть без дела, а контора наёмников никак не согласует цену за живой трофей, — кивнул я, подтверждая согласие на контракт.

— Когда вы будете готовы к вылету?

Даже сквозь виртуальный образ пробивалось нетерпение собеседника.

— Вчера! — улыбнулся я. Надо же доставить небольшую радость явно озабоченному человеку. — К тому же если за вами наблюдают, быстро можно выяснить, с кем и о чём вы договаривались. Достаточно лишь небольшого намёка, чтобы определить основные намерения. Не хочется встречаться с эскадрой, способной потрепать боевой корабль юнианцев.

— Похвальное желание, — серьёзно кивнул собеседник. — Тогда мы ждём вас на корабле.

— Лучше сделать по–другому. Официально, через наёмную фирму, заключаем контракт на доставку пассажиров. Наверняка на вашем корабле есть системный бот. Скорее всего, он может совершать больше двух стандартных прыжков. Перегрузите ваш артефакт в него, но так, чтобы об этом стало известно на станции. Отправьте кораблик за пределы системы на автопилоте, предварительно запустив груз с шифрованным маяком в неизвестном месте, но в нужном нам направлении. При вылете с пассажирами я незаметно его подберу. Пусть противник думает, что вы отправили груз на боте, для назначенной где–то в пространстве встрече с другим кораблём, а сами решили лететь в более комфортных условиях.

Озвученный заказчику план предложил искин, просчитав возможные варианты развития событий. На выходе из прыжка, наверняка будет засада. Если кому–то захотелось достать артефакт, одним неудачным нападением он не обойдётся. Бот позволит отвлечь основные силы противника или хотя бы разделит их.

— Интересное предложение, — задумался собеседник, явно оценивая вариант моего предательства. За очень большие деньги можно перекупить любого наёмника. — Если вы согласитесь на дальнейшее сопровождение моими людьми, во избежание недоразумений, то контракт зарегистрируем прямо сейчас. Отправка в рейс через полчаса. Вас это устроит?

Охрана меня точно напрягать не будет. Так что быстренько согласился на такие условия. Торчать на станции ещё кучу времени очень не хотелось.

Выходил из увеселительного заведения я уже под охраной парочки рослых юнианцев. У этих в ауре тоже наблюдались застывшие языки пламени. Судя по всему, это отличительная черта всех коренных жителей их империи. Из–за искажений в полевой оболочке пока трудно разобраться с эмоциями моих сопровождающих, но пренебрежительное отношение к белому человеку у них проскакивало в мимике лиц.

Недоверие со стороны заказчика вполне понятно. Лучше перестраховаться в общении с наёмником, не брезгующим связями с пиратами. Охранники сопровождали меня постоянно, даже когда я вернулся в управляющий центр корабля. Пришлось проводить процедуру запуска вручную. Кто его знает, а вдруг кто–то из них знаком с пилотированием штурмовиков. Основное оборудование рубки относилось именно к такому типу судов. У Лысого Эра других запчастей не было.

Попутно проверил сообщение в инфосети о подтверждении заказа на доставку пассажиров. Искин, конечно, уже сообщил о контракте, но охрана–то этого не знала. Так что действовал, как обычный наёмник.

Центр управления крейсером юнианцев.

— Вы так быстро поверили пирату? — удивлённо смотрел на Лая капитан, после озвучивания плана, предложенного наёмником.

— План, конечно, так себе, но лучшего у нас нет. Ожидать починки крейсера — ещё хуже. Раз централы решили отнять артефакт, от своей цели так просто не отступятся. Предложенный вариант имеет свои преимущества. Без надзора корабль наёмника соперники не оставят, но основные силы бросят за ботом. Наблюдатели доложат, что артефакт с пассажирами не грузился. По поводу веры…

Лай уставился задумчивым взглядом на отключённый экран компьютера. Через несколько секунд он взглянул на капитана.

— У сильных псионов, есть разные способы проверки правдивости ответов человека. Пилот этот странен сам по себе. Предвидение по нему даёт постоянный сбой. Не часто, но такое встречается даже по отношению к обычным людям. По поводу доставки в заданное место он не врал, веяло от него теплом. Меня заинтересовал этот молодой человек. К юнианцам он отношения не имеет, но имя носит странное, кораблём управляет необычным, а главное — нет у него опасений по нашему поводу. Я бы даже сказал: он нас изучает.

— Возможно, так и есть. Не зря же прижимистый, как я выяснил, пират — Лысый Эр нанял его для какой–то исследовательской миссии. Пилот точно не из этого сектора. Запросы в местные базы данных дали отрицательный результат. Но меня сейчас заботит не это. Как вы будете ловить артефакт, если бот выбросит его на последней стадии разгона перед прыжком?

Капитан ожидал ответа.

— Ты забыл, об особенностях самоделки, которой управляет этот пилот, — улыбнулся Лай.

— Проклятие! — недовольно проворчал капитан. — Вот что значит стандартное мышление! Нас хорошо натаскали в академии. Совершенно упустил из виду его фотонный привод. Конечно же, ему в данном случае плевать на манёвры перед прыжком. Искривитель не будет менять режимов работы и на вход в подпространственный тоннель изменение траектории не повлияет, если он потом вернётся на заданный курс.

— Мало того, — продолжил за него Лай, — без дополнительных корректирующих расчётов он выполнит стандартный прыжок, но выскочит из тоннеля на скорости добавленной фотонным двигателем и немного в другом месте. Только представлю кислую рожу командира ожидающей нас на том конце засады, и прям радостно становится.

— Выходит, пилот предложил план не просто так, а хорошо его обдумав? — озадаченно почесал затылок капитан.

— Точно! — кивнул псион, — Он знал на встречу с кем идёт и продумал подходящий вариант заранее. Этот парень сильно отличается от обычных низших людей.

— Возможно, сказывается опыт исследовательских работ в сложных условиях, — согласился капитан.

— Интуиция мне подсказывает, что не только в этом дело, но разобраться будет интересно. Не так часто встречаются простые люди, способные заинтересовать псиона. Запускай план в действие.

Пассажиров принял на борт возле станции. Их доставил обычный станционный челнок. Необходимо показать, что никакого артефакта те с собой не везут. Со мной в центре управления остался только один гость, отпустивший охрану и с моего молчаливого разрешения занявший место второго пилота. Разговор начался, когда мы стали набирать скорость для прыжка.

— Меня зовут Лай Фу Шо. Работаю на месте торгового представителя империи Ю. Разрешите подключиться к системе связи. Нужно активировать код доступа к маяку артефакта, иначе его найти не удастся.

— Подключайтесь! Вы заказчик, и большинство систем корабля в вашем распоряжении. Моё имя вы и так знаете, — иронично посмотрел ему в глаза, подключив заработавший коммуникатор гостя к консоли управления связью.

Псион явно когда–то летал на стандартных машинах, типа штурмовика и не забыл, как работать с оборудованием. Подключившись к системе, он активировал маяк, и на обзорном экране высветилась цель.

Пришлось подкорректировать траекторию и увеличить скорость.

— Насколько я понял, догоним посылку приблизительно через полчаса? — уточнил он.

— Можно и быстрее, — кивнул я, — но для диспетчеров движения на станции это будет выглядеть несколько подозрительно. Вы же не слишком спешите?

— Некоторое время мы потерпим, — усмехнулся Лай.

— Странный вы юнианец, — с ироничной ухмылкой скосил взгляд на собеседника. — Насколько мне известно, у вас не принято улыбаться низшим существам.

— Низшие иногда весьма интересны, а ты как раз к таким относишься, выделяясь на фоне основной массы, — с небольшой задержкой отозвался собеседник.

Перекидываясь вопросами и ответами, интересующими обоих, мы заняли время до отлова оставленной посылки. Капсула оказалась приличного размера и заняла всю длину грузового трюма. Хорошо, что контейнер с торпедами я упрятал в скрытую зону, а то бы пришлось перемещать его на глазах у гостей.

Кое–что удалось узнать о цивилизации юнианцев из разговора. В инфосети сведения имелись, но только как многочисленные и часто противоречащие друг другу неподтверждённые слухи. В отличие от остальных человеческих государств, посещение чужими исконной территории в империи Ю очень не приветствовалось. Гости могли находиться только в буферных системах, где встречались совместные анклавы жителей с чёрной и белой кожей. Государство построено на кастовой основе. Чем выше уровень псиона, тем ближе он к роду правителей. Обнаруженных мощных псионов тем или иным образом включали в семью правящей элиты, постоянно усиливая её генетическую линию. Так что вся верхушка управления состояла из родственников.

Всего псионы имели девять уровней. Мой собеседник находился на шестом. Семья императора стояла вне рангов. Поскольку она тысячелетиями вбирала в себя самых мощных необычных представителей расы, то все члены семьи не опускались ниже восьмой ступени. В зависимости от уровня человек занимал ту или иную должность в имперской иерархии. О возможностях псионов Лай мне говорить не стал, а вот об административных ступенях кое–что рассказал. Торговый представитель в секторе — это достаточно большой пост в структуре управления империи.

В ответ пришлось кое–что обезличено рассказать о своих приключениях. Врать не стал. Поскольку с аурой собеседника пока не разобрался, с псионами лучше говорить только правду. Наверняка они отработали собственные методы отличать одно от другого. Только и мог сказать про собеседника точно: магом он не был. Основное отличие псиона — тот оперирует только собственными возможностями. В ауре собеседника не наблюдалось областей, ответственных за связи с внешней энергией. Его полевая оболочка, как скорлупа яйца, ограждала тело от внешних полевых воздействий.

— Значит, ты разведкой неисследованных областей галактики зарабатываешь на содержание целых трёх жён? — удивился Лай, уставившись на меня. — И они ещё ни разу не сцепились между собой в твоё отсутствие?

— Не должны! Они у меня примерные. С чего бы им драться!

Как–то никогда не задумывался, почему в семейных отношениях такая идиллия. Наверное, привык к такому положению в семье отца. Мысленное общение делает из обычной ячейки общества нечто большее. Да и не может в неё войти неподходящий человек. Требуется совместимость на более высоком уровне, чем в обычных семьях. Может быть, поэтому древние маги выбирали всего лишь одну жену в целом мире. Незаметно кинул записку в теневой карман. Мыслесвязь с жёнами работала всё лучше и лучше, но на таком расстоянии пока точно разобрать слова не получалось, только эмоции.

(Рейн: — Эй, жёны, вы там не дерётесь между делом?)

Ответ пришёл почти мгновенно.

(Лиэна: — Ещё как! У Сайлы пока силовые техники моего мира не очень получаются, приходится мучить в тренировочном зале.

Тартара: — У обеих управление сознанием для считывания мыслей с других людей развито недостаточно. Бью больно.

Лиэна: — Вот пожалуюсь на вторую жену. Обижает она нас. Читает мысли на тренировках и достать её не получается.

Тартара: — Нормально у нас всё. Ещё раз спасибо за подарки. Ждём. Соскучились.)

— Хорошо вам обычным людям, — вздохнул Лай. — Если моя жена узнает, что я загулял, мало не покажется.

Как только корабль ушёл в прыжок, юнианец покинул центр управления, но сразу вернулись охранники.

— Эй, червяк! Ты недостаточно почтительно попрощался с господином. В следующий раз придётся наказать, — упёршись в меня взглядом с недовольной миной на лице, буркнул один из них.

— Это ты–то, черныш, будешь наказывать? Силёнок не хватит, — нагло улыбнулся я, глядя на таких мощных и уверенных в себе блюстителей имперских устоев. Понятно, что псионы стоят несколько выше в развитии по отношению к обычной человеческой популяции, но и там встречаются люди с приличными возможностями, как у моей Сайлы. Почему в других, знакомых мне расах этой галактики, много псионов встречается только у чёрных, пока не понятно.

Дальше пошёл разговор на языке силы. Собственные предрассудки телохранители больших людей всегда почему–то считают выше чужого мнения. Большим мальчикам не повезло. Хотя их физические возможности значительно превышали параметры обычных людей, до потомка вампиров им далеко. Мне не требовалось использовать даже магические способности, чтобы справиться с такими неповоротливыми существами.

Поднырнув под летящий в лицо кулак противника, ударил того локтем в бок. Заодно второй получил удар ногой в грудь. Мой вес несоизмерим с массой соперников, поэтому пришлось приложить немного внутренней силы. Учитель Крас — магистр ордена теней на Архоне был бы доволен уровнем подготовки ученика. Противников унесло к стенам помещения и основательно приложило к поверхности.

— Встали и пошли отсюда! Это мой корабль! Будете нарушать правила, выставлю сушить скелеты за бортом! — рявкнул я, лишь слегка добавив подчинения. Для полуоглушенных соперников много не надо. Надеюсь, я им ничего не сломал, кроме гордости.

Всё ещё пошатываясь и пытаясь прийти в себя после сотрясения мозга, которое они явно заработали, если конечно этот орган у них присутствует, охранники покинули рубку. Воспротивиться подчинению в таком состоянии они просто не могли.

Оставив соперников приходить в себя в коридоре, я отправился в свою каюту. Дорогу в отведённые для них помещения они найдут сами, а то, похоже, они думали сопровождать меня повсюду, даже в моих апартаментах. Наивные тёмные мальчики!

Каюта Лая.

— Что тебе Лис? Вы же должны сторожить пилота! — удивлённо уставился на парочку бойцов псион. В таком состоянии он их видел последний раз после хорошей потасовки на одной из торговых станций.

— Извините господин, но это не в наших силах. Помогите Тусу! Мне кажется, у него сломаны рёбра, — кивнул на висящего на его руке напарника Лис — начальник личной охраны.

— Ого! Вы что, попали под пресс? — приподнял бровь хозяин каюты, кивнув подчинённому на кровать.

Тот сначала аккуратно положил на неё напарника, а потом, вымученно улыбнувшись, ответил:

— Тус, как обычно, слегка погорячился в отношении низшего. Что произошло потом, я не понял. Какой–то вихрь разбросал нас по стенам. Окончательно пришёл в себя только в коридоре. Этот пилот не тот, за кого себя выдаёт.

— Ты хочешь сказать, что в одиночку исследовать дальние миры может обычный человек. Я был о тебе лучшего мнения, — покачал головой Лай, осматривая внутренним взглядом повреждения бойца. — Два нижних ребра сломано, но не смертельно. Внутренних повреждений других органов нет.

Раздев охранника, Лай приступил к лечению. Наложив руки на повреждённое место, начал закачивать в тело пациента жизненную силу. Трещины на рёбрах стали быстро срастаться. Доводить процесс лечения до конца псион не стал. Дальше сильный организм земляка справится самостоятельно. В охрану брали псионов начиная со второго уровня, так что дальнейшее лечение у него не займёт много времени.

— У тебя тоже трещина в ребре, — повернулся Лай к стоящему рядом охраннику.

— Знаю господин! Уже провожу лечение, — кивнул тот. — Я боялся, что парень вмял в бок Туса половину костей скелета.

— Рассказывай! Что случилось?

— Лучше покажу. Запись у нас всегда включена.

Просмотреть запись не получилось. Нагрудная камера ничего не записала. Лис, покопавшись в одежде отправленного в лечебный сон подчинённого, достал его камеру.

— Здесь тоже пусто, но записи до входа в рубку и после выхода из неё присутствуют, а камеры мы не трогали, — неуверенно почесал затылок громила.

— А мальчик–то очень непрост! — усмехнулся Лай, рассеянно глядя на телохранителя. — Интересно, где он раздобыл избирательный подавитель электроники? Когда я подключался к узлу связи, моя аппаратура работала. Рассказывай подробно, что произошло в рубке.

Лис описал псиону стычку на словах. Чуть помедлив, потом добавил:

— Господин, это не наш старый переделанный бот. Таких кораблей мы не выпускали. Посмотрите на стены коридора и помещений. Ни швов, ни креплений плит облицовки не видно. Варить стыки покрытий молекулярной сваркой слишком дорого для бота или штурмовика. Коридоры по размеру несколько больше стандартных, а значит это постройка не наших верфей. Кто его строил, даже предполагать не берусь, можно сказать одно — постройка совсем недавняя, даже очень долговечная краска когда–нибудь стирается, а здесь всё блестит, как новое. На изделия жуков и драконидов судно никак не походит. Все мелочи заточены только под человека. Его строили люди и по особому проекту.

— Всё интереснее и интереснее, — задумался Лай. — В рубке установлено стандартное старенькое оборудование централов, но его целый двойной комплект, да и непонятные дополнительные устройства присутствуют. Это я ещё ничего не говорю о самом пилоте. Похоже, он тоже псион высокого уровня. Мои щупы при попытке исследования наткнулись на непонятную защитную оболочку. В отличие от наших стандартных защит, она цельная. Не удалось обнаружить даже щёлочки, чтобы заглянуть внутрь. За всё время работы в секторе низших впервые встречаюсь с представителем высших в их рядах. В служебных инструкциях есть упоминание о таких людях. Их возможности классификации не поддаются. Тем интереснее будет его исследовать.

— А он не может отобрать у нас артефакт Лиги?

— Если бы хотел, уже бы это сделал. После ввода кода маяка с нами можно было разделаться тем или иным способом. Этого не произошло. Боюсь, он не так юн, как выглядит и гораздо умнее. Мину в багаже я уже отключил. Да и веет от него тёплым интересом. Наверное, с юнианцами ещё не встречался и будет исследовать нас, как и мы его.

Разговор в каюте гостей я нагло подслушивал через духа.

(Рейн: — Что за бомба! Почему не знаю?

Дух: — Шеф, не забивай себе голову мелочами. Гости везде подозревают подвохи, вот и перестраховываются. Мы с искином просканировали багаж, да и самих пассажиров. Мина в одном из ящиков не представляет опасности. Повреждённый контур срабатывания не даст ей взорваться, хотя отзывается на команды она как исправная. На всякий случай искин соорудил в том отсеке гравитационный кокон. Даже если машинка рванёт — урона не будет.)

Прыжок на искривителях обычно длился недолго. Длительность сильно зависела от наличия вблизи виртуальной траектории источников гравитации. Чем их больше, тем длительнее выходил полёт в подпространственном тоннеле. В местном звёздном скоплении таких помех имелось великое множество, так что выскочили в обычное пространство только через три часа. Главный гость уже занял место второго пилота. Он находился в напряжённом состоянии и ожидал неприятностей. Так просто противник не мог отпустить предполагаемую добычу.

Лай оказался прав в своих ожиданиях. Засада на выходе нас сторожила, но никак не ожидала, что из прыжка корабль выскочит на скорости и немного дальше обычного расчётного выхода. Линию из четвёрки пиратских судов мы перепрыгнули. На пути висели только разрозненные группы малых кораблей прикрытия, в основном состоящие из старых истребителей или малых гражданских ботов, под них переделанных.

— Как бы поступил капитан юнианского крейсера, встретивший такую засаду? — повернулся я к псиону.

— Угостил торпедами корабли и, прикрывшись щитами, продавил разрозненные порядки охранения. Новый разгон и прыжок в требуемом направлении. Истребители без поддержки больших кораблей для защитных полей крейсера нестрашны. Я здесь даже штурмовиков не наблюдаю.

— Как думаете, на втором прыжке будет поджидать очередная засада?

— Трудно сказать! Чтобы остановить ваш переделанный бот, достаточно и этой эскадры, если бы она располагалась на пути перед новым переходом, — задумчиво покачал головой Лай.

— Будем исходить из того, что конечная точка маршрута противнику известна. Силы нашего корабля небольшие. Пиратам такая добыча вполне по зубам. Проще сделать засаду в конечной точке, на всякий случай. Туда мы уж точно прибудем, если прорвёмся через пиратов.

— Согласен, — кивнул Лай. — Прорываемся?

— Три — четыре истребителя противника меня не остановят. Остальные не успеют набрать ход и приблизиться до прыжка, — указал я псиону на обзорный экран.

Связываться с мелочью даже не стал. Искин издали поразил из энергопушки самую медленную цель, а остальные, ближайшие, прыснули с нашего пути в разные стороны. Пиратские корабли только начали разгон в сторону убегавшей добычи, и догнать нас никак не успевали.

Второй прыжок вывел нас в пустое пространство. Дополнительной засады здесь не было. Противник явно не рассчитывал, что вооружённый бот, пусть и торпедоносец прорвётся через готовую к бою эскадру.

Лая в скором времени ожидало ещё одно потрясение. Сказалось наличие дополнительного фотонного двигателя. Из прыжка корабль выходил с большой скоростью. Если прыгать по прямой несколько раз, это давало значительный выигрыш во времени. Не нужно долго разгоняться из стоячего положения. Преимущество исчезало и даже становилось тормозом в случае изменения вектора дальнейшего направления движения после выхода из подпространственного тоннеля. Приходилось сначала гасить скорость до нуля, потом устанавливать новое направление и только затем ускоряться заново до переходной скорости. Рассчитывать переход под искривителями при дополнительной боковой скорости, создаваемой вторым двигателем, здесь не умели.

Для искина не составляло проблем пересчитать любой прыжок. Так что путь я проложил по абсолютно другому маршруту, ровному как стрела. Путь до конечной точки занял шесть прыжков, и сделали мы их в течение всего одного дня. Дополнительный разгон для судна почти не требовался. Возле системы, где мы вынырнули из подпространства, засады не оказалось, да и трудно предположить, что ожидаемый кораблик появится через сутки вместо шести или восьми по плану. Создать засаду и замаскировать её под пиратов за такое время невозможно. Империи официально между собой не воюют, так что нагло нападать на чужие корабли никто не будет.

— Ты не мог бы спрятать на некоторое время артефакт у себя, пока мы найдём надёжное место для хранения. Наверняка у тебя есть возможность обойти таможенный досмотр, — попросил псион, когда мы приближались к станции.

— Чего не сделаешь за чужие деньги, — намекнул я про оплату.

Мы быстро сошлись в цене и договорились об условиях. На судне оставались уже знакомые мне охранники. Во время пребывания в порту псион попытается быстро договориться о перегрузке посылки на имперский корабль.

При подлёте к станции переместил капсулу лиганцев в спрятанное пространство, вернув на место контейнер с торпедами. Корабли малого класса проверялись таможней уже после стыковки с переходным шлюзом. Груза у меня, кроме собственного вооружения, в декларации не имелось, а большую часть пассажиров высадил с помощью местного челнока ещё до подхода к причальной стене.

Сажать корабль на планету я не собирался, а юнианцам нужно попасть в наземный космопорт. Основная станция связи и единственный спрятанный под землёй город находились на планете. Доверять сообщение открытым станционным каналам Лаю не хотелось. Универсальное консульство, обслуживающее представителей всех чужих государств, располагалось в городе. Оттуда по защищённым каналам можно связаться с кем угодно.

При перебазировании артефакта мы с духом провели его исследование, без вскрытия. Обнаружились удивительные вещи и три мумифицированных трупа бывших владельцев. В доступной памяти командного компьютера не сохранилось ничего интересного, но большая часть была недоступна, пока обесточена аппаратура капсулы. У одного из трупов, находившегося в пилотном кресле, имелись зажатые в руке информационные кристаллы. Такие же кристаллы обнаружились спрятанными в укромном местечке. К сожалению, считать их, без вскрытия капсулы и подключения к специальному устройству, невозможно.

Глава 4. Тайны истории

Глава 4. Тайны истории

Искин проанализировал данные по артефакту. Картина получилась весьма занятная. Целиком объект представлял собой изделие техномагической цивилизации. Заклинания без подпитки давно развеялись, но оборудование изначально создавалось таким образом, что могло работать и без магической составляющей, хотя и со значительно худшими характеристиками. К сожалению, определить обладали ли соответствующими возможностями бывшие владельцы, без попадания внутрь капсулы, не получилось. Судя по тому, что даже связь с духами у трупов отсутствовала, на вопрос можно ответить положительно. Экипаж качественно покинул этот мир. Поскольку вскрывать чужую вещь было бы неправильно, отложил пока на некоторое время вопрос по артефакту лиганцев.

Охранники — юнианцы теперь относились ко мне настороженно и постоянно стерегли только капсулу, а не следовали за мной по пятам, как раньше. Сидеть на корабле скучновато, поэтому решил познакомиться с орбитальной станцией. Объект, висящий у планеты, по размерам превышал виденные ранее космические постройки, хотя производственных заводов здесь не было. Насколько выяснилось из сети, в основном на складах хранился промышленный концентрат различных полезных ископаемых. Сюда он свозился со всех дальних разработок неосвоенной части пространства. В дальнейшем, большими транспортами его отправляли вглубь обжитого людьми сектора галактики. Из более развитых систем привозили технологичный товар, в том числе и запчасти к кораблям. Учитывая опыт предыдущего столкновения мне нужно укрепить внешнюю оборону, поэтому докупил оборудование для второго силового щита и несколько лазерных орудий ближней защиты. Будет время в полёте — установлю всё на корабле. Задерживаться здесь сверх необходимого, мне не хотелось. Предчувствия покоя не давали. Похоже, полоса приключений пока не закончилась.

Искусственную пищу в синтезаторах люди делать не научились, но имелись устройства с аналогичной функцией, работающее на полуфабрикатах. Прогулялся по станции, побывал в нескольких заведениях питания и попробовал местное меню. Не понравилось! Вначале подумал, что из–за кислой физиономии по поводу еды, ко мне и придрались местные, но это оказалось не так.

— Что, малёк, жрачка настоящих мужчин тебя не устраивает? — остановил меня на выходе из столовой весьма габаритный мужчина с меткой обслуживающего персонала станции на груди.

Такой же идентификатор, только с меткой гостя, мне прилепили суперклеем к комбинезону рядом эмблемой пилота, при выходе из портовой части приёмного комплекса в жилую. По сравнению с объёмом тела задиры мои формы выглядели несколько мелковато.

Протиснуться в коридор мимо живого препятствия было невозможно. Пока я раздумывал над дальнейшими действиями, к противнику добавился ещё один, почти не отличающийся размерами.

— Марк, по–моему, он не похож на нашего брата пилота? — слегка заплетающимся языком, глядя на меня мутными глазами, пробормотал второй. На груди у него красовался значок пилота.

(Дух: — Я бы сказал: людям хочется повеселиться, но это не вся правда. Со вторым только что говорила одна тёмная личность, выскользнувшая куда–то в соседний зал. Тот человек встречался нам на пути в предыдущем заведении.

Рейн: — Местным нужны развлечения, а кому–то понадобился я в слегка помятом виде.)

— Это ты–то причисляешь себя к пилотам? — окинул я презрительным взглядом второго противника. Не дав вырваться его гневу наружу, добавил:

— Сам на ногах еле держишься после небольшой стопки. Давай на спор, кто дольше на ногах продержится, тот выиграл! Проигравший платит за всё.

Настроение подвыпившего человека весьма изменчиво. Мысль о соревновании и бесплатном спиртном затмила всё остальное. Пилот считал, что легко обставит молодого соперника, судя по внешнему опрятному виду, недавно выбравшегося из более развитых миров.

— Марк, будешь судьёй! Сейчас я разорю этого выскочку.

С этими словами пилот ухватил за руки и меня, и громилу на входе, и потянул обратно вглубь помещения. Развлечений у местной братии точно не хватало, потому что занятый нами столик обступила плотная толпа болельщиков. Среди них нашлись и люди, поддерживающие меня, как противника постояльца. Видно бугаи приставали не только ко мне, но задирали и других посетителей заведения.

Перепить вампира, с его усовершенствованным магией метаболизмом, пока никому не удавалось, не получился такой фокус и у пилота. Надо отдать должное громиле Марку, наливал стопки он честно. Он же доставал карточку напарника, чтобы потом расплатиться за выпивку, когда тот, ничего уже не соображая, оказался под столом.

— Классно ты уделал приятеля! — потрепал меня по плечу мужчина. — Признайся! Ты из тех парней, на которых алкоголь не действует? Иначе бы у тебя не получилось свалить с ног Тарика.

— Действует, но в малой степени, — не стал я отнекиваться.

— Интересно, а что бы ты стал делать, если бы Тарик не сел на крючок? — с интересом уставился на меня Марк.

— Вырубил бы вас и пошёл дальше, — открыто улыбнулся я в ответ.

— Хм-м… странно… почему–то верится, — задумчиво почесал затылок громила. Немного помолчав, он добавил:

— Ты… это… осторожнее в коридорах. Кто–то из гостей станции хочет тебя слегка помять. Кинули нам пару сотен, чтобы мы этим занялись.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. «Неплохие парни оказались. Надо поощрить» — Это тебе с другом подарок из дальних странствий. Инструкция в коробке. Одной таблетки достаточно, чтобы мгновенно снять алкогольное отравление, да и здоровье чуток поправить.

Сделав вид, что копаюсь в кармане комбинезона, достал из теневых семейных запасов упаковку лечебных таблеток и бросил в руки Марку. Рекомендации применения уже были на местном языке. Партию таких лекарств распродал Тортус на торговой станции. Общительные парни быстро растрезвонят о свойствах лекарства, а это хорошая реклама наших товаров.

Запихнув коробочку в комбинезон и взвалив друга на плечи, Марк потащил его в туалет приводить в сознание.

(Рейн: — Ре, будь готов отразить нападение. Теперь противник может и пальнуть из чего–нибудь.

Дух: — Обижаешь шеф! Я всегда слежу за обстановкой.

Рейн: — Не обижаю, а напоминаю. Если лиганцы имели дело с магией, то работающие артефакты могли сохраниться. Вряд ли их будут сразу применять на простом мальчишке — пилоте, но лучше перестраховаться. От остальной дряни обычный щит и так меня защитит.)

На всякий случай перестраховался и из столовой выходил не один, а с парочкой зрителей нашего с пилотом соревнования. Избавиться от проблем этот ход не помог. Из–за того, что спор занял некоторое время, на станции наступил ночной период. Люди привыкли к такому распорядку и применяли его даже в космосе. Это не значит, что отдыхать отправлялись все, но большинство народа придерживалось планетарного времени. Дежурный станционный персонал, конечно, работал, но коридоры в основном пустовали. Свет везде был притушен. Только небольшая часть светильников местами освещала проходы.

Окутавшись голубыми разрядами, спутники упали на пол. Такой же разряд светился и вокруг меня, но щит в магическом кольце сработал вовремя.

(Дух: — Судя по внешним эффектам, нас обстреляли электрошокером.)

Уходя из–под обстрела, кувырком метнулся за угол в ближайший технический коридор. Неожиданно сходу налетел на пару мужчин, тоже вооружённых шокерами. Стрелять в меня раньше они не могли, но явно относились к числу нападавших. Недолго думая нанёс противникам по парочке ударов, отправив во временное беспамятство. Близкий топот за углом показывал, что другие преследователи на подходе. Скорее всего, именно они обстреляли нашу группу в большом коридоре.

Поджидающий их на своих ногах молодой человек оказался для преследователей большим сюрпризом. С этими людьми поступил так же как и с предыдущей парочкой. Больше врагов дух вблизи не обнаружил. Пришло время заняться расспросами. Технический тупичок подходил для этого как нельзя лучше. Вполне возможно именно здесь собирались поговорить со мной нападавшие.

Судя по меткам на комбинезонах, противники относились к военному персоналу судна из Центральной империи. Нашивки на одежде мне ни о чем пока не говорили. Как–то не интересовался военными званиями того государства. Центральная империя располагалась гораздо ближе к ядру галактики, чем республика Флор. Логично посчитав, что чем меньше знаков различия на рукавах комбинезона, тем младше звание, начал допрос с человека с минимальным количеством нашивок.

Вряд ли шкаф, размером чуть ли не в полтора раза больше моего недавнего знакомого Марка, относился к руководящему составу. Отключив двигательные центры будущего собеседника, привёл его в сознание. Изливавшийся поток ругани пришлось прервать воздействием на некоторые точки на теле, приводящие к возникновению непереносимых фантомных болей. Мышцы нижней части лица понадобилось временно парализовать, чтобы вопли будущего собеседника не разбудили всю станцию.

Посмотрев, некоторое время спустя, в слезящиеся глаза громилы, прервал экзекуцию. Переговорный процесс вошёл в конструктивное русло. Информация потекла рекой. Таким же образом опросил ещё парочку подчинённых главаря. Того оставил напоследок. Трое боевиков относились к десантному персоналу фрегата централов. Почему и для чего те нападали на меня, они не знали, выполняя приказы офицера. Тот относился к службе разведки.

После анализа ситуации привёл в сознание последнего пленника. Поведение этого человека было более примерным. Окинув взглядом подчинённых, лежащих рядом без сознания, ругаться он не стал. Это не помешало офицеру попытаться ввести меня в заблуждение натуральным враньём. Пришлось применить к очень разговорчивому вруну болевое воздействие. Удивление испытуемого оказалось неподдельным. Наверняка его учили переносить боль и как–то управлять сознанием. В данном случае ему это не помогло. Отключаться не получалось. Нейтрализовать наведённую боль за счёт приёмов обученного разума было невозможно. Та находилась на подсознательном уровне и обычному управлению не поддавалась. Через некоторое время и этот противник начал давать правдивые ответы. При контроле ауры с моей стороны обман не удавался, да и особо скрывать–то ему было нечего.

По дальней связи он получил приказ допросить пилота корабля, доставившего юнианцев на станцию. Начальству необходимо выяснить, перевозилась ли вместе с ними спасательная капсула лиганцев. Я с чистой совестью настоящего мага информировал разведчика, что у пассажиров с собой имелся только багаж. Мы обычно не врём. Что собеседник будет подразумевать под словом «багаж» — это только его догадки. Причинять мне вреда централы не собирались. Разошлись мы почти мирно. Отобрав у нападавших шокеры, привёл их в сознание, оставив временный паралич тела. Оцепенение должно само пройти через пару минут. Кивнув на прощание разведчику, покинул тупичок. Хочется надеяться, что в следующий раз его начальство выберет более мирный путь для разговора со мною.

У шлюза входа на корабль, неожиданно для себя наткнулся на юнианцев в полном составе, во главе с Лаем.

— Не хотел с тобой связываться через каналы станции, — пояснил тот неожиданную встречу. — Как ты смотришь на продление контракта на нашу доставку вглубь территории республики Флор?

— Вы считаете, что меня с пиратскими документами пропустят во внутренние области, — с интересом уставился я на псиона.

— Корабль приписан к сектору, контролируемому республиканцами, а для торговой операции тебя наняли мы, так что с этим проблем не будет. Дело в том, что в последних пиратских нападениях на конвои обнаружилось участие пограничных эскадр Титона. Вся дальняя часть сектора сейчас закрыта для любых военных кораблей, кроме республики и централов. Советники Центральной империи пытаются погасить пограничный конфликт между республиками. Юнианские корабли и другие суда дальних государств временно задержаны и отправляются только большими группами. Ждать формирования очередного отряда кораблей нам не хочется. До выхода из закрытой зоны нужно сделать больше двадцати прыжков. В одном из звёздных скоплений находится наша торговая база, и она уже за пределами блокированного пространства.

— Двойная оплата, — усмехнулся я. Нужно соответствовать образу наглого пирата, ищущего личной выгоды в любой ситуации.

— Пират и вымогатель, — пробурчал Лай, но выбора у него не было.

— Соглашение было заключено, и я пропустил пассажиров на корабль.

Оставаться на станции смысла уже не было, поэтому договорился с ночным диспетчером и отправился в путь. К сожалению, уходить от системы пришлось по стандартному вектору. Несколько военных кораблей контролировали пространство, и вызывать подозрение у них не хотелось.

Лай находился в рубке, когда корабль вышел из прыжка. В обычном пространстве нас поджидала новая неожиданность. Неподалёку висел фрегат централов.

— В связи с особым положением требуется досмотр корабля, — сообщил мне военный оператор связи.

— Проклятие, — ругнулся Лай, — будь у меня посольский статус, ни о каких досмотрах речь бы не шла.

— Есть два варианта: можно прорваться или разрешить досмотр корабля. В случае прорыва вряд ли нас встретят с распростертыми объятиями в обжитых областях, — вопросительно взглянул я на заказчика.

— Если гарантируешь, что поисковики не найдут капсулу, соглашаемся на досмотр.

— Гарантирую, — кивнул я.

— Эй, там, на фрегате, готов принять досмотровую команду, — сообщил я связисту.

С военного корабля в нашу сторону тут же стартовал бот. Добравшись через некоторое время до моего судна, бот пристыковался и высадил два десятка человек. Как ни странно, на боевиков они не очень походили. Обычные таможенники. Обыскали все помещения они очень основательно, но искали явно только габаритный груз в виде капсулы лиганцев. Обнаружить сжатое пространство их приборы никак не могли. Да и дух бы с искином заблокировали сигналы в случае обнаружения чего–то лишнего.

Кроме досмотра посетители оставили в подарок трассер на обшивке. Пока люди лазили по кораблю внутри, ремонтный робот закрепил его на корме судна. Датчики, разбросанные всюду по помещениям и на поверхности корпуса, искин использовал не только для сбора информации при прыжках или проколах. Без его ведома в моём хозяйстве ничего не происходило, так что засечь самовольные действия чужого робота не составило труда.

Не обнаружив желаемого, гости вынужденно убрались с корабля. Что бы они стали делать, найдя капсулу, даже представить трудно. Искин большую вероятность выставлял варианту — ничего. Изъять официально купленный товар они никак не могли. Высадка досмотровой группы была лишь прикрытием.

— Зачем представителям Центральной империи следить за нашими перемещениями? — поинтересовался я у Лая, наблюдая за отплывающим от корпуса ботом военных.

— Что значит следить? — не понял псион, вопросительно уставившись на меня.

— Пока таможенники интересовались внутренностями корабля, робот установил устройство слежения.

Для информации я вывел на ближайший к Лаю экран отсканированные внутренности прицепленного объекта.

— Хм-м, — внимательно рассматривая изображение, хмыкнул псион. — А можно подробнее рассмотреть вот эту часть?

Лай ткнул пальцем в заинтересовавшую его часть картинки.

Я подключил его к управлению обзора данных со сканера.

Юнианец несколько минут рассматривал внутреннее устройство трассера с нескольких ракурсов. Наконец, оторвавшись от экрана, он взглянул на меня.

— Штуковина на корпусе предназначена не только для слежения, но и для наведения торпед на цель. Это даже не маяк, а упрощённый контроллер управления. Он перехватывает контроль над дружественными торпедами и может направлять их в куда угодно. Откуда у вас такая подробная информация по внутренностям устройства? Насколько мне известно, военные Центральной империи засекретили их и никому не продают.

— Корабль у меня экспериментальный. В своё время он строился для исследования искривителей пространства, поэтому напичкан всевозможной сканирующей и измерительной аппаратурой, — не стал скрывать я. Мне очень хотелось добраться до внутренностей капсулы лигийцев, а для этого нужно заинтересовать псиона своими возможностями. Ссылка на уникальность оборудования очень подходила для этого. Кроме того, версия прекрасно вписывалась в легенду нахального исследователя неизвестных территорий.

— Не встречал сканеров, обладающих возможностью так точно заглянуть во внутренности чужого оборудования, — озадаченно пробормотал Лай.

С его аурой я начал потихоньку разбираться, и было заметно, что мне он поверил. Слишком много подкинутых ему особенностей корабля наводили на мысль об экспериментальном судне.

— Данная модель строилась на очень дорогой верфи.

Загадочная улыбка промелькнула у меня на лице.

— Раз они поставили на корпус такое устройство, то предполагается обстрел корабля торпедами. Сами нападать на официально зарегистрированный корабль они не будут, а вот натравить кого–нибудь вполне могут. Сомневаюсь, что соберут большие силы. Скорее всего, привлекут особо неразборчивых наёмников с небольшим кораблём, добавив своих истребителей, — задумчиво уставившись на меня, ответил Лай.

— Думаете, успеют с кем–то договориться, пока мы будем совершать прыжок?

— Могли договориться заранее, — кивнул псион. — Расчёт строился на то, что артефакт у нас на борту, но и от сведений, где он находится, соперники не откажутся. Нечасто в руки учёных попадают целыми такие древние объекты.

— Интересно, как они собираются ловить нас в огромном пространстве? — не понял я.

— Придётся подлетать к пограничной станции сектора. Несанкционированный переход из дальнего района на официальную республиканскую территорию карается большим штрафом. Допуск к внутренним системам государства производится на границе обжитого пространства. Миновать пограничную таможню республики Флор мы никак не сможем, — пояснил особенности путешествия по освоенной части галактики Лай.

— Выход на станцию возможен по определённым, заранее рассчитанным маршрутам. Именно в точках последнего прыжка нас могут поджидать неприятности. А точку выхода неприятель узнает из данных трассера, — догадался я.

С полётом намечались проблемы. Избавиться от электронного наблюдателя — не проблема, но тогда противник может начать играть по более жёсткому варианту. Воспользоваться преимуществом судна в скорости полёта — невозможно. Выдавать лишние сведения о себе кому–то другому, кроме пассажиров, очень не хотелось, а трассер запишет все наши перемещения. Лай показал расположение пограничной станции на звёздной карте. Придётся потерпеть четыре прыжка, используя только искривитель.

(Искин: — Рассчитал несколько вариантов действий противника.

Рейн: — Выкладывай основной.

Искин: — Учитывая возможные преимущества за счёт использования контроллера на нашем корпусе, нападать будут малые корабли. Даже десяток слабых торпед, направляемых электронным шпионом в двигатель, выведут из строя заднюю часть силового щита и прорвутся к судну. Остановив нас, можно не спеша взять корабль штурмом. Оказать сопротивление подготовленному десанту, по данным осмотревшего корабль таможенного отряда, мы не сможем. Пленники, тем или иным способом сообщат противнику, где находится артефакт, так нужный централам. Дальнейшая наша судьба будет зависеть только от жадности или кровожадности наёмников.

Рейн: — Предложения?

Искин: — Взять наёмников на абордаж.

Рейн: — Я что–то не понял: как полтора десятка человек могут взять штурмом корабль с экипажем не менее трёхсот.

Искин: — Юнианцы имеют подготовку гораздо лучше, чем простые наёмники. Если ты снабдишь их новыми защитными скафандрами производства Мокрой, хотя бы типа «Толстяк», поскольку «Монстр» в коридорах всё же не развернётся, преимущества будут на нашей стороне. Автономный силовой щит для человека здесь пока неизвестен. Экипажу чужого корабля просто нечего будет противопоставить экипированным бойцам. Рекомендую для усиления использовать роботов завода братьев Сатин. Навесим на бездушных бойцов тяжёлое вооружение и более мощные щиты. Противостоять им в узких коммуникационных шахтах корабля будет невозможно, а управление у них на полевом принципе, так что помех не будет даже возле реактора. Заодно покажем юнианцам ярлыки промышленного производства на наших изделиях. Пусть думают о тебе, как о представителе чужого человеческого государства или мощной корпорации, а не как об одиночке.

Рейн: — Пожалуй, соглашусь. За четыре дня обычного полёта пассажиры вполне освоятся с новым оборудованием.

Искин: — С помощью духа мы перехватим управление трассера. Блок распознавания «свой — чужой» я уже скопировал. Коды доступа получим при нападении. Без посылки такого кода со стороны, не удастся управлять торпедами. Чужие посылочки быстро станут нашими, и при правильном использовании защиту самих нападающих даже не заметят. Возвратим ненужные подарки отправителю. Пока неприятель сообразит изменить коды доступа, мы окажемся на чужом корабле.)

Недолго думая, бросил жёнам записку, чтобы подготовили и загрузили в теневой карман необходимое оборудование. Оно должно выглядеть как экспериментальное, а надписи и электронные сообщения на компе выводиться на принятом в республике Флор языке.

— Лай, мне пригодится корабль наёмников. Не хочешь поучаствовать со своими людьми в предстоящем приключении? — повернулся я к псиону.

— Не понимаю! — удивился тот.

Коротко рассказал ему представленный искином план.

Юнианец размышлял долго, время от времени бросая косые взгляды в мою сторону.

— Давай отложим окончательное решение вопроса на некоторое время, пока охрана не познакомится с особенностями озвученного оборудования, — предложил он.

Меня это вполне устраивало. Под наблюдением фрегата имперцев, плавно разогнал корабль и направил его в стандартный прыжок с помощью искривителя. Вечером люди Лая уже осваивали наши вещички.

Ночной разговор в каюте псиона.

— Господин Лай, мы разобрались с предложенными скафандрами. Отличные штуки. Никогда не видел ничего подобного. Характеристики потрясающие, — с восторгом в глазах докладывал хозяину начальник охраны.

— Лис, описание я читал. Хочу услышать твои выводы, а не эмоции, — выйдя из долгой медитации, взглянул на подчинённого псион.

— Даже не знаю, с чего начать, — замялся Лис. — Технология производства непонятна. Такое впечатление, что они выращивались или создавались сразу целиком. Переход от мягких участков к жёстким незаметен. Все внутренние коммуникации многократно дублируются и прячутся где–то во внутренних слоях скафандра. Невероятная система самовосстановления. Я уж не говорю об индивидуальной защите. Собственная гравитационная установка позволяет работать в широком диапазоне нагрузок. Эта штука создавалась не столько для военных действий, сколько для работы в тяжёлых условиях планет, неприспособленных к жизни человека. Военное снаряжение навешивается дополнительно и стыкуется к универсальному комплексу управления. Где он находится, выяснить не получилось. Похоже, как и всё остальное, распределён по внутренним слоям и многократно дублирован. Что совсем удивительно, электроника может объединяться в единый вычислительный кластер с аналогичным оборудованием других скафандров. На каких каналах связи работает эта штуковина, мы так и не поняли, но антенн обнаружить не удалось. Изделия промаркированы номерами из первой сотни. Судя по всему, уникальная разработка, и стоимость каждого явно выходит за границы стоимости обычного истребителя или даже штурмовика. Отдельно надо сказать о роботах поддержки. Несмотря на небольшие размеры, это монстры какие–то. Могут выступать и как разведчики, и как носители тяжёлого снаряжения. Что интересно, вооружение используется достаточно новое, но весьма разношёрстное. Производители в основном со всего сектора, а кое–что произведено и вообще в очень дальних краях. Такое впечатление, что уникален только скафандр, а оружие навешали, какое имелось в наличии. Фу–у–ух… Кажется, ничего не забыл!

— Полтора десятка комплектов по цене штурмовика — это за тридцать миллионов уенок переваливает, — задумчиво пробормотал псион. — Что–то мне подсказывает, что этот кораблик тоже стоит никак не дешевле такой суммы. Похоже, в республике появилась новая фирма или корпорация, проводящая испытания новейшего оборудования, построенного по уникальным технологиям. Судя по тому, что пилот на корабле один, компания не очень большая и боится выкидывать на рынок непроверенные товары. А где их проверить, как не в самых тяжёлых условиях на границе разведанных территорий. Вот почему Рейн не боялся штурма десантников со стороны патрульного фрегата. Даже только одни роботы способны уничтожить любого противника, высадившегося на корабль. На сколько часов рассчитана автономность скафандров?

— Вы хотели сказать суток, господин? — усмехнулся Лис. Эта штуковина имеет распределённые накопители очень приличной ёмкости. В максимальном режиме человек может спокойно существовать до десяти дней. Это в условиях гравитации больше десяти единиц и давлениях, как на газовых гигантах.

— Почему–то меня это уже не удивляет, — покачав головой, пробормотал Лай. — Считаешь, что авантюра со штурмом корабля противника пройдёт удачно?

— Вы же знаете, у меня есть опыт таких операций. Имей противник такие возможности, мой абордажный отряд сначала бы нарезали в мелкую лапшу, а потом поджарили, как на сковородке, — довольно подтвердил Лис. Бывшему десантнику не терпелось проверить в деле попавшие к нему в руки военные игрушки.

— Хорошо! Тренируйтесь! Я поддержу план хозяина корабля. А пока вы там будете развлекаться, попробую договориться с ним об исследовании артефакта. Очень мне понравилось сканирующее оборудование. Ничего подобного у нас пока не имеется. Грех не использовать такую возможность предварительного обследования капсулы. Возможно, обнаружим способ вскрыть не повреждая. Пока никому сделать такого не удалось. Срабатывала защита от проникновения, и нам доставались только сплавленные куски металлов.

Искин беззастенчиво подслушивал разговоры пассажиров, а потом доносил основные сведения мне. Ловушка, расставленная на любознательного псиона, сработала. Время в течение оставшихся до схватки прыжков пройдёт не так уж бесполезно.

На утреннюю просьбу Лая: совместно покопаться в капсуле лиганцев, я ответил согласием. Следующие дни оказались весьма богаты на интересные события.

Если бы при исследовании использовался обычный технический сканер на любых видах полей, нас бы ждала неудача. Нет, внутренности мы бы сняли, а вот нормально открыть капсулу не смогли. Взрыв капсулы разнесёт корабль и побольше чем у меня. Дух обнаружил обычные охранные магические контуры, окутывающие корпус. Подпитывались энергией они от внешних полей, поэтому остались в целости. Любое несанкционированное повреждение приводило к высвобождению накопленной энергии.

Защитное заклинание как две капли воды походило на такое же из основного набора изучаемого магами в храме древних богов на Мокрой. Отсутствовал только завершающий замок для подпитки. Здесь он был не нужен, поскольку снабжение энергией осуществлялось от внешних полей. За счёт этого охранный контур дополнительно выполнял роль магического щита.

Конструкция заклинания мне прекрасно знакома. Подать нужный импульс в определённую точку на входном шлюзе не составило труда. Лай открыл рот от удивления, когда после моего касания неожиданно щёлкнули стопоры двери, и та скрылась в толщине оболочки корпуса. В ответ на недоумённый взгляд псиона я только пожал плечами.

Расположение помещений и содержимое капсулы Лай уже знал по данным сканирования, поэтому мы сразу направились в пилотскую кабину. Три трупа в виде мумий лежали в креслах. Один из мертвецов раньше точно являлся магом. Полевая оболочка оказалась полностью стёрта. Это говорило о том, что конец человека наступил, когда он находился в сознании и предпринял меры, чтобы его духа в дальнейшем никто не допросил.

Лай первым делом бросился к консоли управляющего компа. Достав из взятого с собой инструментального ящика специальный блок, он подключил его к оборудованию.

— Внешний ключ управления с питанием для компов лиганцев, — пояснил он для меня. — Если оборудование в исправном состоянии мы кое–что узнаем.

На панели управления засветились несколько экранов. Некоторое время псион разбирался с информацией.

(Искин: — Ничего интересного он не найдёт.

Дух: — Ага, мы уже вломились в систему. Только текущие данные об отсутствии питания систем корабля. Навигационный блок девственно чист. Пилот не хотел, чтобы кто–то узнал, откуда он прилетел.

Искин: — Если пилот уходил в мир духов сознательно, то послание потомкам должно остаться в кристаллах памяти, спрятанном у него в руке или в тайнике шкафчика в соседнем помещении.

Дух: — Кстати, шеф, вот те цилиндрики в руках у оставшихся двоих тебе ничего не напоминают.

Рейн: — А что они должны напоминать?

Дух: — Оружие! Мы наткнулись ещё на один осколок древнего царства богов. Это универсальное средство для ближнего боя. Когда разбирались с базой заклинаний для адептов, там имелась непонятная связка для странной физической основы. Искин говорит, что магические контуры идеально впишутся в атомную структуру этого многослойного цилиндрика. В зависимости от желания носителя материал основы можно превращать в любое холодное оружие. Этакая программируемая магией наноструктура.

Рейн: — Вы хотите сказать, что посерединке лежат останки бога, а возле него телохранители?

Дух: — На бога эта мумия никак не тянет, а вот на мага, обученного в храме аналогичном нашему — точь в точь.)

По кислой физиономии Лая легко догадаться, что искин оказался прав. Отрицательный результат в исследовании артефакта меня никак не устраивал.

(Дух: — Шеф, тут и думать нечего! Сдавай ему кристалл в руке трупа! Если у псиона есть возможность его считать, то мы без информации не останемся. Искин разберётся с ней гораздо быстрее оборудования юнианца.)

— Что, Лай, не нашёл нужного? — усмехнулся я, глядя на кислую физиономию псиона.

— Не так часто, к нам в руки попадает действующее оборудование лиганцев, а здесь пилот явно не хотел предоставлять информации о себе. Стёрто всё кроме базы управления капсулой. Это тоже хороший улов, но я рассчитывал на большее, когда тебе удалось вскрыть капсулу.

— Э-э, меня сюда не впутывай, — буркнул я. — Никакого отношения к лиганцам я не имею. Может, сканеры что–то стёрли в разрешениях доступа на открытие дверей, и та сработала на первого желающего войти.

— Возможно, — задумчиво кивнул Лай. — Всё равно нам удалось то, что раньше никому не удавалось — добраться до внутренностей цельного артефакта не повредив его.

— А тебе хотелось бы большего?

— Конечно!

— Ладно, так уж и быть. За нормальное отношение к обычному человеку, дам одну подсказку, — снисходительно посмотрел я на псиона. — Посмотри в руке среднего трупа!

— Откуда… ты… — удивлённо уставился на меня Лай, когда осторожно поколдовав над рукой мумии, извлёк оттуда круглый шарик кристалла.

— Обычная физиология, — пожал я плечами. — Не может одна ладонь трупа расслабленно лежать на подлокотнике кресла, когда вторая сжата в кулак. Явно там что–то будет. Мне, например, понравились вот те штучки в руках других трупов. Ничего если я возьму себе на память, в счёт оплаты за работу?

— А-а, это! Бери! Мы знаем, что это такое — старинное оружие лиганцев, но оно не работает. Чем–то его нужно заряжать, но никто не знает чем. Исследователи говорят, что это чушки непонятного сплава уложенные молекулярными слоями в виде цилиндра. Такие штуки сейчас представляют только музейную ценность.

Лай в это время осторожно вставлял кристаллический шарик в небольшой контейнер, извлечённый из инструментального ящика.

(Искин: — На кристалле информация о счетах этого человека в каких–то банках. На всякий случай скопировал себе. Будем на станции или на планете, пороюсь в сети на эту тему.)

— Кое–что интересное нашлось, — довольно улыбнулся псион. Он точно нашёл среди названий банков известные наименования. Учитывая огромное количество прошедших лет, накопления на счетах должны быть очень солидными. Имея ключ доступа, наследники обычно могли получить всё.

(Дух: — Шеф, отдай ему и второй кристалл. Очень уж хочется посмотреть что там. Себе данные мы всё равно скопируем.)

— Лай, отдай мне в подарок холодильник из соседней комнаты, а я тебе скажу ещё про один такой же кристаллик, — хитро поглядывая на псиона, попросил я.

— Шантажист, — вздохнул псион. — Холодильник ценится на антикварных рынках гораздо больше цилиндров. Некоторые говорят, что он может работать вечно, пока корпус не превратится в пыль. Согласен!

Ещё бы ему не работать, когда на том устройстве лежит почти такое же заклинание, как на корпусе капсулы, тянущее на себя энергию внешних полей.

(Искин: — Командир, это не совсем холодильник, а точнее совсем не холодильник. Я проанализировал возможные комбинации магических контуров. Устройство больше похоже на техномагический синтезатор пищи. Преобразует любую органику в заложенные в памяти блюда. Самоподпитку имеет только контур охлаждения, он же является и источником энергии для всего остального. Вопрос только в том, почему другие заклинания разрушились, а это функционирует, как ни в чём не бывало. Немного пошаманишь и получишь отличного повара. Подходящие заклинания обнаружены в божественном наборе.)

Я заглянул в холодильник и, достав захоронку, передал горошину кристалла псиону.

— Сканер проанализировал информацию об изображениях объектов и сообщил мне о совпадении параметров. Больше таких кристаллов в капсуле не обнаружено, — пояснил псиону собственное всезнайство.

— Хорошо, что об этом сказал, а то я уж было подумал: ты без меня обследовал капсулу, — буркнул Лай.

— Обследовать, не обследовал, но, сам догадываешься, просканировал её заранее, — усмехнулся я. — Как понимаешь, не зря меня отправили в путь. Люблю изучать что–то новое.

— Не только шантажист, но ещё и жулик, — улыбнулся псион. Тяжело вздохнув, он добавил:

— Холодильник можешь забрать, он здесь только крепится на стене, а больше ни с чем не связан.

Заложив кристалл в считыватель, Лай стал бегло просматривать строчки на экране. Это оказался личный дневник пилота. Меня заинтересовала только последняя запись.

Искин через духа считал данные гораздо быстрее. В истории этой галактики многое прояснилось.

Послание потомкам.

Если читаете это сообщение, то цивилизация достигла определённых успехов в развитии. Только прошу, не надо ломать то, что построено не вами. Неразумные правители моей империи попытались это сделать. Ничего хорошего из этого не получилось.

Не буду называть своего имени. Оно вам ни к чему. Я последний из переделанных. Мне очень жаль, что я дожил до этого времени. Коротко расскажу нашу историю. Вы не найдёте упоминание о многих фактах ни в одной записи людских цивилизаций.

Одно из человеческих племён долго кочевало по просторам родной планеты. Однажды мы набрели на огромную цветущую долину, скрытую от ветров плоскогорья в глубоком котловане. Гораздо позже мы поняли, что здесь невообразимо давно произошёл взрыв подземного вулкана. Многочисленные тёплые пещеры позволили племени отлично устроиться в долине. Если бы не непоседливость одного из юных охотников, племя так бы и осталось на уровне дикарей. Он нашёл глубокий спуск в недра земли и обнаружил небольшой ларец с круглыми кристаллами и странный каменный трон. Лучший способ переноски небольших предметов — во рту. Он и кинул один камушек туда, чтобы потом показать старейшине. Сами понимаете, молодость импульсивна, вот он и уселся на каменный стульчик. Обнаружив голос в голове, парень проглотил кристалл. Вот так и появился первый маг в мире. Люди в то время были не такие злые, как сейчас. Скоро всё племя превратилось в магов. Кристаллов было не так много, но на всех хватило, некоторое количество ещё и осталось. Боги учат очень качественно. Мы стали строить собственное государство. Лет через пятьсот, когда у нас появились многочисленные города, к нам наведались гости из другого мира.

Корабль драконидов — работорговцев исследовал населённые человеческие миры. Столкновение оказалось далеко не в их пользу. На коротком расстоянии техника бессильна против магии, а взлететь мы им не дали. Пленные дракониды многое рассказали. К сожалению, кристаллов — активаторов у нас больше не было, а учитель в храме без них отказывался проводить обучение. Именно поэтому мы выбрали техномагический путь развития. К нашей радости среди пленников работорговцев обнаружились люди с задатками магов, хотя они и имели чёрный цвет кожи, но были совместимы с нами. Так образовалась каста полумагов. После длительного обучения им частично становились доступны наши возможности. До космических технологий с помощью знаний, полученных от драконидов, мы дошли очень быстро. Через полсотни лет наши корабли уже громили многочисленные эскадры захватчиков. Империя ширилась и росла. На человеческие миры другие расы нападать уже опасались. Наши потомки повсюду в подчинённых мирах ставили своих наместников. К сожалению, магов рождалось всё меньше и меньше, и они зачастую становились слабее первых. Только в смешанных семьях с юнианцами и нашими прямыми потомками изредка рождались очень сильные маги.

Первые прожили больше пяти тысяч лет и только потом стали уходить. Я последний из первых. Мне горько наблюдать, как уходит былое могущество. Без воспитателей в нашем лице полумаги превратились в чванливое сборище индивидуалов, считающих, что им всё можно. Как не убеждал правящую элиту, не прыгать выше головы, они не послушались. Мои предчувствия по поводу непоправимых последствий их действий оправдались. Только я даже не предполагал насколько.

Чтобы не видеть глупых действий потомков, я уехал работать наместником в Центральную провинцию. Император был очень доволен, что старик не будет зудеть ему в ухо о неправильных поступках. Лучше бы я сам убил всю аристократическую верхушку Лиги. Эти идиоты не нашли ничего лучше, чем силой вломиться в храм древних богов и таким образом получить магические возможности и способность жить до пяти тысяч лет.

Боги уж точно дураками не были и обезопасили себя от учеников, возомнивших себя великими. Родная планета в одно мгновение превратилась в маленькую звезду — красного карлика, а потом, после столкновения двух звёзд, на месте системы осталось только облако космической пыли.

Если бы не было других последствий, империя Лиги пережила бы потрясение. Но, к сожалению, боги оказались ещё и злопамятны. Завершающий контур любого заклинания представлял собой ключ, удерживающий всё вместе. После уничтожения храма ключи перестали действовать. Они как–то были связаны с энергетикой храма. Все заклинания развалились с тем или иным эффектом. Могущественные звёздные эскадры в мгновение развеялись пылью по пространству. Магические экраны реакторов перестали действовать.

С исчезновением военной силы империя Лиги пала. Зачем подчиняться наместнику, у которого нет поддержки. Мой личный корабль не пострадал, поскольку находился на ремонте. Всего я восстановить не мог, но взлететь мы сумели. Я не стал ждать, когда меня сместят силовым способом, передал управление местным жителям и улетел.

К сожалению, поступить по–другому возможности уже не было. Предвидение говорило, что жить мне осталось совсем немного. Я и так задержался на этом свете сверх отведённого времени. Срок жизни первого мага подходил к концу. Отправив всех своих последователей к юнианцам на последнем исправном корабле Лиги, я ушёл в никуда на спасательной капсуле. К сожалению, личные телохранители отказались меня бросать. Ну что же, это их выбор. По последним сведениям, наши родственники из провинции Ю поддержали наместника Лиги, так что мои люди найдут там приют. Всё что мог, я передал с ними. Осталось дать только последний завет: никогда не идите против учителей. Вы можете с ними не соглашаться, но что–то требовать или бить в спину, не советую.

Мы никогда не верили, что были единственными учениками старых богов. Кристаллы инициации нам найти так и не удалось, но они же должны откуда–то появиться в моём уничтоженном мире. Не мог существовать один храм на вселенную. Должны где–то жить другие ученики. Ищите их. Это ваши друзья, они помогут.

Судя по многочисленным переливам в ауре псиона, об этом маге он что–то знал. Не стал отвлекать гостя от переживаний. Придёт в себя, сам расскажет, если эти данные не являются секретом империи. В этом я не сомневался. Никакой секрет не может продержаться тысячелетия. Мумия скорее представляет какую–то историческую ценность.

Послание меня озадачило. Кто бы ни маскировался под богов, но дураками они точно не были. Если бы ни какой–то глобальный катаклизм, то и они сами и их ученики выжили бы и продолжали взаимодействовать между собой. Судя по установленной иерархии, помощники не должны были иметь возможность развиваться без учителей. Это как раз обеспечивалось отсутствием магических возможностей у подавляющего большинства жителей галактики.

Кристаллы, скорее всего, создавались только на Мокрой, а вот оружие, типа тех цилиндриков, могли делать на первой планете Лиги. Набор заклинаний при обучении наверняка отличался. Надо как–то забраться в музей на столичной планете Ю. Не может быть, чтобы старый маг не передал со своими последователями данные о заклинаниях. Даже если псионы не смогли ими воспользоваться, из–за отсутствия каналов в ауре, сами сведения должны сохраниться. Терять связь с юнианцами не следовало. Придётся постоянно поддерживать интерес к себе у псиона и его сородичей. Возможная скорая встреча с наёмниками должна обеспечить такую заинтересованность.

Глава 5. Крючок и наживка

Глава 5. Крючок и наживка

К предполагаемой стычке с неприятелем нужно готовиться. Оставив задумчивого Лая разбираться с капсулой, занялся подготовкой корабля к бою. Закупленное оборудование пылилось в трюме и требовало обратить на себя внимание. Как ни хорош мой звёздный ковчег, лишнее укрепление обороноспособности не помешает. Да и работа со здешним оборудованием должна добавить мне сведений по используемым технологиям.

С активной помощью искина состыковал второй силовой щит с уже установленным ранее. В этот раз руками работать почти не пришлось. Роботы не только войной могут заниматься. Что им простаивать? Под управлением искусственного супермозга они бегали, как тараканы, по обшивке и монтировали все внешние устройства. Мне оставалось только навешивать нужные заклинания на готовую к работе технику.

Дополнительные лазерные орудия ближней обороны, из последней закупки, получили более сильные магические контуры. До уровня средней энергопушки они немного не дотягивали, но и так почти утроили совокупную мощность залпа корабля. Ещё добавить магии в штатные энергопушки и мой штурмовик легко переплюнет любой навороченный корабль уровня фрегата. Эту задачу я отложил на последующее спокойное время.

Лучше заняться настройкой силового щита. У здешних кораблей он ячеистого типа и максимум можно только удвоить плотность в одном месте. Меня это не устраивало, поэтому разработали с искином немного другой вариант обороны. Отменить условие двойного перекрытия мы не могли, оборудование не позволяло, но за счёт более качественного управления, можно не укреплять защитный слой, а делать его слоёным. При этом каждый будет двойной плотности. В следующий раз нужно докупить оснастку для дополнительной защиты и сделать многослойную оболочку по всему корпусу, а пока придётся закрывать несколькими слоями только опасные места. Более совершенные магические полевые локаторы позволяли искину заранее определять точки чужого воздействия и наращивать силовую броню именно там. Если по нам не будет долбить сразу куча крейсеров, то защита вполне выдержит.

Эксперимент с древним оружием лиганцев тоже увенчался успехом. Известное мне заклинание легло на физическую основу, как родное. Древние чудотворцы знали толк в артефактах. Цилиндры чутко реагировали на команды разума, превращаясь в любой вид ручного оружия, начиная от плетей и верёвок, и заканчивая копьём и луком. Правда, стрелять этот лук мог только нормальными, немагическими стрелами. Метать что–то тоже не получалось. Цилиндры работали только в руках носителя. Зато они прекрасно прятались, растекаясь по телу и внутри него, абсолютно не мешая обычным процессам функционирования организма. Я даже попробовал соорудить некую внешнюю оболочку, типа скафандра или брони древнего воина.

При чётком представлении о том, что тебе нужно, оружие прекрасно выполняло любые команды. Мне легко удалось срастить два цилиндра в одно устройство, то есть оружие древних отлично масштабировалось. Как стало понятно из исследований, физическая основа лишь создавала внешнее покрытие какому–то варианту силового поля, овеществляя его. Как ни скорбно признавать, древние боги знали многое гораздо лучше магов. Удалось создать нож какой–то молекулярной толщины, вскрывающий толстенный кусок керамической брони, как консервную банку. Листовой металл вообще можно шинковать, как капусту.

Прекрасно разобравшись с заклинанием, я не понимал, как оно взаимодействует с наноматериалом цилиндров, хотя ничего магического в них не ощущалось. Появился ещё один повод добраться до знаний лиганцев. Они явно могли делать такие уникальные вещи, способные выступать и оружием и защитой, да и вообще чем угодно, лишь бы носитель был связан с этим предметом. Я даже научился имитировать обычную одежду в динамике и в цвете. Разум обычного человека не смог бы с этим справиться, но у меня был дух со способностями искина, так что цилиндрики давали фантастические возможности.

Подходило время к окончанию последнего прыжка. Проверив навыки юнианцев по использованию переданного им вооружения и по взаимодействию с роботами поддержки, я остался доволен результатами. Как обычно, перед выходом мы с Лаем заняли пилотские кресла.

Лиано Туркс — капитан фрегата наёмников не часто нанимался к анонимным заказчикам. Как правило, такие дела не очень хорошо пахли. В данном случае у него не было выбора. В связи с введённым в пограничном секторе особым положением, работы по специальности почти не находилось. Конвои кораблей охраняли более мощные наёмные отряды, имеющие в составе по несколько боевых единиц. К сожалению, недавно вышел из строя один из искривителей, и на ремонт срочно понадобились деньги. Довольно денежный заказ, да ещё с предоплатой попался очень вовремя. Далеко лететь не пришлось. Клиент указал направление, откуда прибудет цель, и снабдил звеном собственных истребителей. Десять машин должны справиться со старым переделанным торпедоносцем.

Все преимущества были на стороне наёмников. Им заранее выдали целеуказания, поскольку кто–то на борту цели постоянно передавал её координаты. Он же должен обеспечить прорыв малых торпед к корпусу судна. Турксу останется только высадить десант и захватить объект. Заказчику нужно выдать как можно больше живых пленников и весь груз. По договору, захваченный корабль капитан оставлял себе. Вроде бы всё складывалось, как нельзя лучше, но опытный наёмник чувствовал где–то подвох. Наниматель, владеющий десятком истребителей новейших серий, мог бы и сам заняться объектом. Дело попахивало политикой. Достаточно сильный игрок решил прикрыться посторонним исполнителем, а в случае неудачи все шишки достанутся наёмникам.

Сначала всё шло очень хорошо. Туркс получил точные координаты и время выхода цели из прыжка. Подготовив десантников к высадке и загрузив их в бот, стоящий на взлётной палубе, наёмник дал команду истребителям начать разгон и нацеливание на точку выхода. Объект появился точно в заданном месте и почти завис в пространстве, медленно начиная движение.

Общий вид пришельца на экране сканирующего локатора капитану сразу не понравился. Связываться с юнианцами очень не хотелось. Хотя включённый маяк опознавания показывал принадлежность судна пограничному сектору, внешние обводы однозначно говорили в пользу производителя из империи Ю. Обычные наёмники не любили их корабли. Трудно найти запасные части в свободной продаже. Мало кто из хозяев ремонтных заводов брался за ремонт и переделку таких кораблей. Из–за зализанных обводов нарастить функциональность даже старых посудин, не говоря про новейшие, было затруднительно.

К сожалению, собственные предчувствия не могут оплачивать расходы по ремонту корабля и содержание экипажа. Туркс дал приказ на начало операции. Лёгкие корабли прикрытия атаковали цель с разных ракурсов и выпустили по одной малой торпеде, как и рекомендовал заказчик. По предоставленным расчётам этого вполне достаточно, чтобы подавить щит торпедоносца и вывести из строя искривитель. Разнонаправленная атака должна затруднить отражение нападения для систем обороны пришельца.

Так и получилось. Торпеды беспрепятственно прошли зону ближней обороны цели и ударили по корпусу. По крайней мере, так вначале показалось капитану наёмников. Он ожидал сообщения о попаданиях и характере повреждений объекта, но подчинённые наблюдатели в рубке только с удивлением переглядывались между собой. Торпеды не сработали. Лишь через несколько секунд один из офицеров вскрикнул:

— Капитан, по данным головок наведения цель по–прежнему захвачена, но это не корабль противника — это наши истребители.

— Уничтожить торпеды! — недолго думая, приказал Туркс. У него в груди поселился холодок. Вот и наступили обещанные неприятности. Юнианцы не такие простаки. Предателя они могли выявить, и уничтожить маяки наведения.

— Капитан! Компы управления торпед не подчиняются! До удара по союзникам остались считаные секунды. Скорость истребителей велика, и они слишком близко у объекта — отчитался другой офицер.

— Пилотам малых кораблей! Активировать щиты с направления атаки и проконтролировать включение системы опознавания дружественных объектов! — взволнованно скомандовал наёмник.

— Системы включены! — отчитался заместитель командира и облегчённо выдохнув, добавил:

— Головки торпед опознали дружественные объекты.

— Что проис…! — закончить возглас командиру пилотской группы было не суждено. Несмотря на дружественные метки на экранах, собственные торпеды поразили щиты истребителей. Одно попадание в защитное поле — некритичное повреждение. Мощность защитного поля сильно просела, но машины повреждений не получили, сначала. Пришелец не висел без дела, озарившись множественными вспышками лазерных орудий. В обычное время такие выстрелы нанесли бы малый урон истребителям, но защиты в момент попадания торпед у них не оказалось. Противник выдавал удары синхронно с взрывами, гасящими щиты. Да и пушки у юнианца оказались раз в десять мощнее обычных орудий соизмеримых по размерам судов.

Экран окрасился красными значками выхода из строя малых кораблей. Неожиданно для капитана наёмников на обзорном дисплее замигали аварийные метки, предупреждающие об опасном сближении с дружественным объектом. Вначале Туркс подумал, что в ближнюю зону попали повреждённые истребители, но всего меток оказалось несколько больше, чем количество таких судов. На всякий случай, капитан выдал приказ управляющему компу, начать манёвр уклонения. Что быстро приближалось к судну, Туркс понял слишком поздно. Корабельная торпеда, замаскированная под повреждённый истребитель, ударила по защите. Силовой экран всего на несколько мгновений просел почти до нуля. Дырой в обороне воспользовалась вторая торпеда.

Аварийные сообщения зарябили на экранах центра управления. Удар был нанесён с ювелирной точностью между двигательным отсеком и взлётной палубой. Два искривителя получили некритичные повреждения, но из строя вышли. Для восстановления понадобится некоторое время. Шлюзы взлётной палубы перекосило, и бот с десантниками стартовать уже не сможет.

Проклятый юнианец и не думал удирать. Игнорируя ковыляющие в стороне подбитые истребители, судно противника шло на сближение и явно хотело стыковаться с фрегатом. Учитывая почти полное отсутствие манёвренности у повреждённого корабля наёмников, для неприятеля это не составит труда. Туркс недоумевал. Даже увеличенный экипаж переделанного торпедоносца не сможет высадить десант. На смертника из Элионы, судя по предыдущим действиям, пилот противника не походил.

Попытки капитана расстрелять приближающегося неприятеля из энергопушек, как и ожидалось, результата не дали. С потерей половины двигателей манёвренность оставляла желать лучшего. Нацелиться крупными орудиями, намертво вмонтированными в корпус, на вёрткую цель никак не удавалось. Более слабые пушки, на поворотных турелях, не пробивали мощный щит, включённый у противника. Туркс подозревал, что чужой пилот сконцентрировал все лепестки защиты только на переднюю полусферу. За корму юнианец мог не беспокоиться, малые корабли нападавших он вывел из строя очень качественно.

Атаковать чужака торпедами наёмник опасался. Тот вполне мог перехватить управление и отправить их обратно. Перекодирование сигналов «свой–чужой» занимало некоторое время. Этим сейчас и занималась группа обслуживания торпедных установок.

Туркс дал задание отряду десанта: рассредоточиться по кораблю и ждать штурма со стороны противника. Учитывая высокий уровень развития технологий в империи Ю, чужой пилот вполне мог использовать боевых роботов для штурма фрегата. Только этим можно объяснить невообразимую наглость небольшого торпедоносца, идущего захватывать фрегат.

Как назло, чужак десантировал абордажников в самой незащищённой точке корпуса, нагло прорезав дыру прямо в одной из башен лазерных орудий ближней обороны. Почему оператор башни выстрелами не смёл с обшивки высадившегося неприятеля, капитан не понимал. Возможно, торпеды повредили механизмы привода, и поэтому чужаки проникли внутрь корпуса именно там.

Посыпались сообщения о многочисленных стычках экипажа с нападавшими. Как и предполагал Туркс, для штурма противник воспользовался боевыми роботами. Многочисленные картинки камер наблюдения с мест боестолкновений привели капитана в недоумение. Первой волной всегда накатывали небольшие, необычные, но невероятно защищённые и вооружённые механические пауки различных размеров. Маленькие легко вскрывали резаками коммуникации и проникали даже за каркасные переборки, разделявшие судно на секторы. По тому, как действовали электронные враги, Туркс быстро догадался, что это не обычный ширпотреб для минутного боя, а серия, предназначенная для диверсионных работ или даже как раз для взламывания защитных систем больших кораблей или станций. К тому же роботов было много, слишком много.

Вторая волна представляла собой штурмовиков в лёгких скафандрах. По крайней мере, так казалось, пока с ними не столкнулись десантники наёмников.

— Туркс, да у этих парней переносные силовые экраны и управляемые ракеты! — заорал по связи командир десантной группы. — Они перережут нас как цыплят. Это элитные штурмовики юнианцев.

— Сколько сможете сдерживать напор? — буркнул наёмник, понимая, что элите спецназа чужой империи его бойцы не соперники.

— Минуту — две, в отступлении! Противник не сильно напирает, предпочитая планомерное наступление. Припрут нас к жилым отсекам, а там даже турелей обороны нет. Да и те не очень–то помогают. Проклятые роботы сметают их, шутя, — вздохнул десантник.

— Потери большие?

— Нет! Нам дают уйти. Эти парни могут закатать нас в металл за секунды.

— Думаешь, не хотят повреждать корабль?

— Уверен! — буркнул командир десанта.

— Похоже, заказчик нас подставил, — включая общую трансляцию, скривился Туркс. — Парни, кто–то за наш счёт решил пощупать неизвестный корабль юнианцев. Прекратить сопротивление! Включить индивидуальные маяки в режиме подчинения! Насколько мне известно, юнианцы уважают правила наёмной лиги.

— Эй, там, захватчики! — переходя на корабельную трансляцию, вздохнул капитан. — Вынужден признать поражение. Прошу учитывать второе положение всеобщей конвенции наёмников по поводу пленных.

Как и ожидалось, при выходе из прыжка корабль сразу оказался в кольце атакующих истребителей. Все траектории нападавших наверняка были рассчитаны заранее. Трассер исправно передавал сообщения во время переходов. Лай высказал предположение, что за нами постоянно следовал какой–нибудь имперский корабль — разведчик. Получив данные о направлении прыжка, он прыгал сразу за нами, а в последний раз обогнал и передал сведения ожидающей засаде.

Невдалеке на небольшой скорости приближался неизвестный фрегат. Маяк находился в выключенном состоянии, так что определить его принадлежность не получалось. Судя по внутренностям, полученным более совершенным магическо–полевым локатором из моей вселенной, противник строился на республиканских верфях, так что имперцы подстраховались, натравив на нас кого–то из местных наёмников.

После пуска малых торпед противником, из обмена с трассером, искин вытащил шифры и коды доступа. Перехватить управление торпедами не составило труда. Заходы на нас истребители строили грамотно, чтобы не мешать друг другу, но это упростило перенацеливание чужих подарков на машины, атакующие с противоположного направления. Торпеды прошли впритирку с обшивкой и отправились дальше к другим целям и с минимальной корректировкой по направлению, но уже с другими программами, загруженными в них искином.

Лай только безмолвно следил за моими манипуляциями с управлением. В этот момент мне показалось, что самое время показать ещё кое–какие возможности. Незаметно достав очки виртуального управления из теневого кармана, я передал их псиону. Интересно было следить за изменениями в лице, обычно такого непробиваемого, юнианца. Непонимание! Удивление! Восторг!

Ещё бы ему не удивляться, когда перед глазами высвечиваются все окружающие объекты почти в разрезе, независимо от того, прикрыты они искажающими или защитными полями, или нет. При этом можно картинку приблизить, повертеть, как будто смотришь с разных сторон.

— Сканер, по которому мы смотрели на капсулу, только более мощный? — вопросительно посмотрел на меня псион.

— Типа того, — кивнул я, давая команду искину на вывод из строя вражеских истребителей в момент попадания торпед. Машины можно сбить из модифицированных лазерных орудий, но в таком случае от них вряд ли что–то осталось бы. Отследить, когда очередной выстрел погасит поле защиты, даже искин был не в силах, поскольку не знал запаса энергии в накопителях конкретной машины.

Малая торпеда просадит щит гарантировано, на то она и рассчитана. Поэтому их обычно и выпускают парами. В данном случае пилоты не будут ждать следующего удара, поскольку второй волны нет. Маневрировать машины будут вяло. Сделать аккуратный прицельный выстрел в нужную точку искин сможет легко. Не хотелось бы серьёзно тратиться на восстановление хороших машин.

На фрегат я тоже послал пару приветов. Маскируясь под дружественные объекты, подарки проникли под щит и нанесли необходимые повреждения, практически обездвижив противника. Вот теперь наступило время действовать десанту юнианцев.

Немного повертевшись под защитным огнём фрегата, мы практически упали на корпус противника. Дух быстренько перехватил управление ближайшей лазерной установкой и расстрелял её соседок. При сближении корабли всегда выключали силовые щиты, и в этом случае лазеры представляли для корабля определённую опасность. Ко мне это не относилось. Поскольку щит продолжал работать как ячеистый только в местах попаданий орудий обороны противника. Только зачем терпеть неудобства, когда от них легко избавиться. Да и высадке десанта теперь мешать некому.

Тренировки для юнианцев даром не прошли. Они уверенно вскрыли корпус и оказались внутри корабля. Оставив за собой полевую заплатку, чтобы лишний раз не разгерметизировать отсеки, десантники с поддержкой роботов устремились на захват корабля. Парни прекрасно знали, что делать. Сразу видно: опыт такой работы у них имеется. Учитывая серьёзное превосходство в снаряжении, штурм не должен занять много времени. Вместе с Лаем мы отправились вслед абордажникам. Искин прекрасно справится с управлением и без меня.

Сигнал о сдаче застал нас уже на подходе к центру управления.

— Разблокировать все двери! — приказал я после слов капитана о капитуляции.

Чтобы не раздражать захватчиков, тот выполнил команду мгновенно. Так что мы сразу оказались на пороге рубки. Наёмники сопротивляться уже не собирались. Второе положение конвенции — вещь серьёзная. Если сдавались члены экипажа, входящие в гильдию, во время выполнения заказа, то пленными они не считались, а становились обычным испорченным товаром. Его можно сдать за плату в наёмную контору, к которой бойцы принадлежали. Виноватым в нападении считался заказчик. В случае анонимного заказа, гильдия из собственных средств выплачивала десятикратную премию за своих людей. Каким образом она будет возвращать деньги с заказчика — это уже её проблемы.

— Мир вашему дому, — усмехнулся я, осматривая помещение командного центра. Повернув голову к Лаю, стоящему рядом, приказал:

— Займись информацией из компа управления! Там должно быть много интересного.

Возмущение псиона, поражённого такой наглостью, хотя и странного, но обычного человека, приказывающего что–то делать юнианцу, замерло, едва успев родиться. Перед глазами в виртуальных очках стали появляться логические схемы и данные, связанные с Центральной империей.

Лай сразу погрузился в информационный поток. Легко догадаться, что Рейн подключил его к ещё одному сканеру, теперь информационному. Тот с удивительной лёгкостью потрошил и анализировал базы данных центра управления корабля. Псиону стало не до разговоров. Он с трудом справлялся с захлестнувшим его валом различных интересных сведений.

Я лишь внутренне улыбнулся, наблюдая за отблесками эмоций в ауре юнианца. Ещё бы ему не увлечься, когда искин выдаёт кучу аналитической информации, полученной из сети, допросов нападавших на меня имперцев, их наручных коммуникаторов и баз данных этого корабля. Короткие, чёткие выводы, при желании разобраться, тут же подкреплялись логическими схемами связей и дополнительными ссылками. Под ситуацию я показал псиону ещё одну связанную со мной тайну. С такой скоростью, как это проделал искин, взламывать защищённые системы управления судном вряд ли кто умел.

Теперь осталось договориться с наёмниками.

Лиано Туркс удивлённо смотрел на необычную парочку, стоящую на пороге рубки. Слова молодого парня о мире слегка выбили его из себя. Особенно после того, как юнианцы за несколько минут выпотрошили корабль. К тому же парень был белым и на представителя чужой империи совсем не походил. Мало того, гордый псион, судя по соответствующим нашивкам на груди комбинезона, даже не высказал возражения на явный приказ обычного человека. И это представитель высшей расы, давно не считающей равными себе обычных людей.

— Хорошее у вас пожелание, а главное с весомой поддержкой, — криво усмехнулся капитан.

— Повод подали вы, — пожал я плечами. — Но я не злопамятный. Хотите сохранить корабль и получить работу на длительный срок?

— Есть предложения, от которых невозможно отказаться, особенно в теперешних условиях.

Капитан фрегата очень не хотел терять с таким трудом, потом и кровью заработанный кораблик. Наём проигравшей стороны для другого задания весьма широко практиковался в лиге. Неудачникам частенько давали возможность отработать долг. Обычно, длительные контракты в аналогичных ситуациях не предполагались, но такие случаи исключением не были. Предложение парня капитана заинтересовало, да и навостривший ушки персонал центра управления безусловно поддерживал капитана. Никому не хотелось терять рабочее место на корабле, а потом бог его знает, сколько времени отрабатывать затраченные лигой на их выкуп денежки.

— Лис, вы куда согнали пленных? — поинтересовался я у командира десанта.

— Как и приказывали, в район взлётной палубы. Роботы уже заделали там парочку щелей.

— Отлично! Сейчас приведу офицеров.

Специально слегка повысил уровень звука в динамиках, чтобы ближайшие наёмники могли слышать ответ. Кивнув на выход, я пригласил присутствующих пленников последовать за собой, бросив напоследок Лаю:

— Присмотри за обстановкой!

Тот только рассеянно кивнул, почти полностью погрузившись в океаны информации, транслируемой ему искином.

Приведя небольшую колонну офицерского состава к остальным членам экипажа, уже выстроенным рядами на взлётном поле, я движением руки отпустил юнианцев, стоявших у входных шлюзов с невозмутимыми рожами.

— Если не возражаете, я оставлю на всякий случай Туса с роботами? — вопросительно посмотрел на меня командир охраны псиона.

— Хорошо, Лис. Пусть понаблюдают за подопечными, — не стал возражать я. Забота юнианца обо мне была вполне понятна. По роду службы он не должен никому доверять, тем более такому мутному персонажу, как пилоту — наёмнику, способному осадить парочку хорошо подготовленных телохранителей.

— Итак, для определённых работ по вашей специальности знакомому нужен дополнительный фрегат в состав эскадры. Оплата по стандартному контракту, с соответствующей регистрацией в вашей лиге, — объявил я для всех предложение.

— Знакомый — такой же аноним, как и предыдущий заказчик? — поинтересовался один из членов экипажа, стоящий в первом ряду.

По строю прошёл шепоток недовольных голосов.

— Нет, вполне известная личность — Лысый Эр.

Скрывать командира эскадры я не собирался. Это было наше прикрытие. Так что чем больше о нём будет известно, тем лучше для нас.

Чуть большая волна тихих разговоров прокатилась по строю. Пират — довольно известная личность. Людей даже с малым носителем в эскадре в такой среде имелось совсем немного. Ропот был гораздо одобрительнее предыдущего.

— Возможно довольно длительное отсутствие в развитых системах. Сами понимаете, эскадра ищет добычу за пределами сектора, контролируемого республикой Флор. Кто не хочет заниматься более опасным делом, чем охрана торговцев, может отказаться. В ближайшем порту он будет сдан представителям наёмной конторы. Отказникам перейти к первому шлюзу.

Передвижения в толпе много времени не заняли. Людей, отказавшихся путешествовать на границе разведанного сектора, оказалось всего лишь около десятка. Я не стал разбираться, почему те решили не участвовать в пиратских рейдах. Оставшихся членов экипажа вполне хватало для управления и обслуживания судна. Парочка роботов вывела несогласных из помещения.

По поводу клятвы, принятой в пиратской эскадре, никто возражать не стал. Мало ли какие причуды у такого командира. Клятва секрета легла на всех присутствующих, как родная. Работа наёмника мало чем отличалась от пиратства. Заклинание подчинения в случае надобности наложит на проштафившихся членов экипажа Майрон или любой другой маг эскадры.

Капитан получил обратно управление кораблём и самостоятельно собрал идентификаторы подписей у членов экипажа под новым договором. Пришлось сбросить ему на карту двадцать миллионов на ремонт корабля, заправку на дальний поход, и оплату подчинённым. Что–то они должны оставить семьям на время длительного отсутствия.

Быстро пробежавшая по рядам информация о приличном авансе ещё больше подняла настроение наёмников.

Пока я разбирался с экипажем корабля, искин самостоятельно собирал подбитые истребители. Сопротивляться никто не собирался. Болтаться неизвестно сколько времени, ожидая, что тебя кто–то подберёт, было неразумно. Пилотам я не предлагал переход в эскадру. Военные люди, а они точно к наёмникам никакого отношения не имели, нарушить приказ и уйти к пиратам вряд ли согласятся. С экипажем осталась только пара пилотов самого фрегата. Бросать истребители, купленные на свои кровные деньги, в отличие от военнослужащих, летающих на государственных машинах, никому не хотелось.

Последний прыжок, после небольшого ремонта повреждённого судна, мы совершили вместе. С учётом помощи роботов, под управлением искина ликвидация повреждений прошла в рекордные сроки.

После небольшого анализа, искусственный разум предложил довольно авантюрный план, основанный на знании человеческой психологии. Мне не стоило навязываться юнианцам. Они должны сами усиленно искать контакт со мной. Только тогда наши отношения будут прочными. Надо всего лишь показать, что империя Ю меня нисколечко не интересует, но при этом подкинуть настолько хороший крючок, чтобы правители никогда с него не сорвались. А крючков таких у меня — море, и наживку можно подобрать весьма жирную.

Разговор в каюте псиона.

— Что–нибудь удалось выяснить про пилота?

Лай внимательно смотрел на главного телохранителя.

— Нет, господин! Только Тус, оставленный для наблюдения при разговоре Рейна с экипажем захваченного судна, отказывается рассказывать о произошедших там событиях. Да он вообще отказывается говорить о Рейне, — вздохнул Лис, виновато переминаясь с ноги на ногу перед хозяином.

— Что значит, отказывается? — удивлённо приподнял брови Лай.

— Из глаз текут слёзы, и бормочет, что давал клятву ничего не говорить про дела, связанные с пилотом, — перевёл дыхание глава охраны. Господин не стал ругаться на непорядок во вверенном Лису подразделении.

Псион задумчиво уставился в сторону телохранителя, но смотрел сквозь него, пытаясь найти разумное объяснение происходящим событиям. Почему он сам практически выполняет команды обычного человека? Ожидать чего–то другого от подчинённых было бы странно.

— Отвлекись от реальности. Выскажи только внешние впечатления о парне.

Взгляд псиона обрёл вес, упёршись в лицо Лиса.

— Мне кажется, он привык управлять, но при этом всегда контролирует обстановку. Под оболочкой молодого пилота скрывается гораздо более опытная и опасная личность. Физическая и боевая подготовка выше нашего уровня. Уж не говорю о том, что он имеет на корабле. Зачем одному пилоту два десятка боевых скафандров экстра–класса? Боюсь, даже телохранителям императора в стычке с ним пришлось бы не сладко. Ещё роботы эти! У меня создалось впечатление, что они обладают разумом. Не могут машины так действовать при штурме кораблей. Работали эти монстры гораздо лучше нас. Знаете, господин, создаётся впечатление, что он с увлечением изучает нас.

— Здесь я с тобой согласен, — задумчиво кивнул псион. — Он больше похож на туриста. Конкретно его ничего не интересует, даже капсула лиганцев. Взял парочку сувениров и помог сделать то, что никто не смог сделать за тысячелетия.

— Не понял, господин! — удивился Лис.

До этого псион не рассказывал занятым подготовкой к боевым действиям подчинённым о вскрытии капсулы лиганцев.

— Бог ты мой! Вот это сканеры! — только и смог пробормотать телохранитель, когда псион сообщил ему о проведённых работах.

— Я бы не сказал, что это всего лишь сканеры. Например, ты видишь на мне тёмные очки, но не задумываешься, почему я их таскаю последнее время.

— Почему же?

— Да я даже не знаю, что это такое, но прекрасно вижу всё скрытое твоё вооружение, кучу дополнительной информации об этом помещении и вообще любые сведения, открытые для меня хозяином корабля. На судне собраны сотни, если не больше, уникальных технологий, пока недоступных нашей науке. Гложут меня сомнения, по поводу принадлежности пилота к единственной, шагнувшей вперёд в развитии, фирме, тут попахивает целой цивилизацией.

— Думаете, пираты нарвались на развитую систему? — заинтересовался охранник.

— Или система сожрала пиратов, — усмехнулся Лай. — Вспомни лиганцев и драконидов!

— Вы хотите сказать…? — широко раскрыв глаза, уставился на хозяина Лис.

— Не знаю, — устало вздохнул псион. — Чем больше об этом думаю, тем глубже погружаюсь во тьму неведения. Но вот это, — он снял очки и потряс ими рукой в воздухе, — это больше похоже на артефакт лиганцев, чем на изделие нашей цивилизации. Не знаю, как кому–то удалось воспроизвести мозговой интерфейс, сходный с лиганским. Эта штука просто не сможет без него работать.

Лай опять водрузил очки на нос.

— А если у кого–то тоже есть доступ к храму древних богов, какой имелся у лиганцев? — поражённо уставился телохранитель на псиона, сам, испугавшись такого предположения.

— Не похоже, — покачал головой Лай. — Парень точно не псион, хотя веет от него иногда непонятным холодком.

— Особенно когда смотрит тебе в глаза, — поёжился Лис, вспоминая взгляд парня, когда он сам растекался по стене после удара.

— Как только передам капсулу послу, напишу подробный доклад начальству, — кивнул псион.

— Нам только до посольства тащиться не меньше сорока прыжков, — вздохнул Лис. — Как бы не потерять лиганскую капсулу по пути. Слишком плотно опекают нас централы. Видно и они хотят разобраться с целым артефактом Лиги. Может попросить Рейна доставить нас прямо в столицу республики? Мне кажется, для этого корабля — сорок прыжков не предел.

— Попробую с ним поговорить. Большие деньги, что он берёт за услуги для нас не проблема, но, насколько мне известно, он собирался сначала посмотреть на окраины республики, — задумчиво бросил Лай.

Искин беззастенчиво подслушивал разговоры пассажиров. Так что почва для разработанного плана уже образовалась сама собой. Как и обещал псион, при подходе к пограничной станции, он зарегистрировал маяк корабля, как принадлежащий юнианской империи на время выполнения задания. С таким паспортом уже без опаски можно путешествовать по республике.

Фрегат на выданные деньги сразу поставили в ремонтный док. Лысому Эру будет нужен целый корабль. Таможенники никакой капсулы у меня на борту не обнаружили. Никто даже подумать не мог, что внутренний объём судна может в десятки раз отличаться от внешнего. Разговор с псионом по поводу дальнейших планов состоялся, когда мы стыковались к станции.

— Как ты посмотришь на предложение о дальнейшей доставке нас в столичные миры республики? — посмотрел на меня Лай, сидя в кресле второго пилота.

— Нет, — покачал головой я. — Мне хочется сначала попутешествовать по окраинам. Да и тащиться кучу времени до столицы совсем нет желания, а ускоряться под наблюдением многочисленных глаз что–то не хочется. Начнут приставать… разные!

— Готов заплатить любые деньги, — собеседник положил на чашу весов весьма внушительный аргумент.

— Так прямо и любые? — усмехнулся я.

— В пределах разумного, — уточнил псион.

— Вам куда надо доставить артефакт Лиги? — как будто борясь с собственной жабой, поинтересовался я.

— До столичной системы республики.

— А дальше потащите его крейсером, как в пограничном секторе, и централы время от времени будут долбать перевозчика, — задумчиво пробормотал я. — Где капсула должна оказаться в конце пути?

Лай, уже уверенно пользуясь очками, вызвал виртуальную карту нужной части галактики и поставил метку возле одной из систем.

— Старая столичная система империи Ю. Там сосредоточены исследовательские центры лиганской техники, — пояснил выбор юнианец.

— Есть встречное предложение. Доставлю вас прямо туда, но вы дадите такую же клятву, как и случайно давший её ваш подчинённый, — с интересом взглянул я на соседа.

— Дают клятву все, кроме меня, — после некоторого раздумья ответил Лай.

— Тогда с вас двойной тариф. Должен же я как–то компенсировать утечку информации обо мне. Дальность похода — почти двести прыжков. Беру за прыжок полмиллиона. Все дополнительные расходы за ваш счёт. Умножаю на два. С вас двести миллионов. Всего лишь цена жалкого фрегата.

— Ну, ты жулик! Где это видано, если за один рейс хозяин торпедоносца зарабатывает на фрегат, — недовольно проворчал псион.

— Хорошо с меня подарок. В терминал станции вы пребываете на капсуле лиганцев своим ходом.

Интересно было наблюдать, как вытянулось лицо собеседника при этом предложении.

— Ничего сложного, — рассмеялся я. — Прежние владельцы не тратили топливо. Перед смертью выключили всё оборудование и заглушили реактор. В прыжок вы, конечно, не уйдёте, всё же надёжность после стольких лет простоя невысока, но добраться до системы самостоятельно, капсула будет вполне способна. Мне не хочется давать пояснения вашим патрульным, как чужой корабль оказался в пространстве хотя и старой, но всё же столичной системы.

В ауре собеседника так и бегали огоньки различных чувств. Наживка, подвешенная перед носом, была слишком хороша. Прибыть в столицу на почти работающей лиганской капсуле — это, как минимум, запись в истории цивилизации.

Задумчивость собеседника затянулась, но в результате сомнений не было.

Договорились о том, что сдаём пленников, регистрируем все юридические формальности нашего договора и договора наёмников с Лысым Эром, точнее опять со мною, как представителем пирата и отправляемся в путь.

Сразу по прибытию на станцию, подчинённые псиона приняли клятву секрета. Ловушка захлопнулась. Теперь только сам Лай мог что–то рассказать обо мне. За один день закончили все дела на станции. Долг лиги за чужих пилотов и несогласных членов экипажа фрегата перевёл на капитана Туркса. За него я не переживал. Судя по ауре, сбегать с деньгами тот не собирался. Да и таких беглецов, нарушивших контракт, лига наёмников преследовала очень основательно.

Псион перечислил мне на счёт половину суммы договора. По установленному порядку остальная часть выплачивалась после выполнения задания.

Существовал ещё один фактор, влияющий на время нашего пребывания на станции. Если имелись наблюдатели моей стычки с фрегатом, а они точно должны быть. Даже полевыми локаторами и с помощью искина я не мог обследовать всё окружающее пространство. Небольшой автоматический аппарат с пассивными сканерами вполне мог записать события боя. Корабль — разведчик должен был вернуться к месту схватки и забрать наблюдающее устройство и только затем прыгать к станции. Всего пара дней отводилась нам, чтобы покинуть систему до прибытия разведчика централов. До этого времени их местный филиал разведки никаких действий принимать не будет.

Через сутки судно уже отчалило от причальной стенки и ушло в прыжок. Это по данным местной службы наблюдения за пространством. На самом деле корабль нырнул в прокол.

Надо было видеть глаза псиона, как обычно, сидящего в кресле второго пилота, когда он считал координаты нашего текущего расположения с виртуальных экранов.

— Всё! — недовольно посмотрел я на растерявшегося юнианца. — Выметайтесь с корабля! Я и так потратил на вас слишком много времени. Будет желание, займусь изучением вашей империи. Твой личный код я знаю. Так уж и быть, сообщу об этом эпохальном событии. Вторую часть денег переведёшь через пять суток корабельного времени в банк на станции Эра. Это примерно в пяти прыжках от пограничной системы, которую мы только что покинули. Теперь совет на будущее: «Не надо презирать обычных людей. Они тоже могут иметь скрытые способности. Вспоминайте тех же лиганцев! Дикое племя поднялось до космических высот. Не мешало бы помнить и о том, чем они закончили».

Управлять выбитым из колеи псионом не так уж сложно. Последнее потрясение многократно перекрывало все предыдущие. Всего лишь за несколько мгновений оказаться за две тысячи световых лет от точки старта он никак не рассчитывал.

Остальные юнианцы уже привычно выполнили мою команду по загрузке в капсулу. Заталкивая последним Лая, всучил ему небольшой чемоданчик.

— Подарки в дорогу. Вы всё же неплохие парни, когда запихиваете высокомерие в одно место, — проворчал ему в спину.

Корабль летел уже в нужном направлении, так что оставалось только выпихнуть капсулу из трюма, что и выполнил искин. С управлением в капсуле Лай разобрался при исследовании, так что проблем с окончанием путешествия у пассажиров быть не должно. Искин давал весьма благоприятный прогноз. Очки я псиону оставил, и заметить прикрученную у пилотского кресла современную аппаратуру связи ему точно ума хватит. Да и от потрясения он отойдёт очень быстро.

Пока не подлетели всякие контролёры и таможенники, я развернулся и ушёл в обратный прокол. Теперь дело за юнианцами. Если у них достаточно мозгов, то за пять дней они точно найдут великое множество причин, чтобы связаться со странным пилотом.

Доклад пилота — разведчика шестого флота Центральной империи.

Во время сопровождения юнианского торпедоносца никаких особенных событий не происходило. Трассер исправно выдавал информацию и диагностические сообщения. В месте засады, по тестам наблюдателей, его оборудование сбоев не давало. Почему головки торпед захватили дружественные цели, объяснить не могу. Как и когда произошёл взлом шифров и систем секретного устройства — непонятно. Во время боя, отделения трассера от корпуса не произошло, и он перестал отвечать на кодовые сигналы. Картину боя по захвату фрегата, снятую наблюдателями, прилагаю. Дополнительную информацию от выкупленных у лиги пилотов выдала консульская служба. Анализ событий не производился, в связи с отсутствием соответствующих навыков. Из–за пристального внимания республиканской контрразведки, консул приказал покинуть территорию республики.

Донесение консула Центральной империи с пограничной станции.

Фрегат наёмников, привлекавшийся к операции, через три дня после ремонта покинул станцию. По доступным данным гражданской службы наблюдения за пространством, прыжок направлен в сторону диких территорий. Доступа к документам Лиги не имею. Отказавшиеся от договора члены экипажа, говорят о договоре с эскадрой Лысого Эра. До прихода на пограничный форпост маяк корабля, доставившего юнианцев, принадлежал именно эскадре пирата. В момент отлёта со станции маяк принадлежал уже наёмному юнианскому флоту. Проследить путь торпедоносца не удалось. Он ушёл в прыжок по нестандартному вектору. После некоторого финансового вливания таможенники подтвердили, что никаких лиганских капсул на борту не было. Скорее всего, полёт Лай Фу Шо представлял собой отвлекающий манёвр. Аналитики ошиблись, предполагая, что псион не выпустит из своих загребущих лапок такую дорогую находку. Вывод однозначен: в операции с капсулой присутствовал другой руководитель. Псиона нам подсунули, именно, чтобы отвлечь внимание. Артефакт лиганцев убыл в неизвестном направлении на одном из торговых кораблей. Имеет смысл поискать капсулу в столичных секторах республики. Прямые маршруты кораблей юнианцев существуют только оттуда. Вряд ли торговый корабль с окраины дотянет до границ чужой империи. На такой риск не пойдёт даже самый наглый руководитель операции. Следует так же проследить за владельцем торпедоносца, зарегистрированным как пилот — переселенец с дикой колонии. Слишком многое указывает на его прочные связи с противником.