Книга 2. Запретное честолюбие

Том 1. «Призвание». Пролог

Тёплое весеннее солнце в самом зените освещает зелёный островок, окружённый бескрайним океаном, прозрачная вода которого безмятежно омывает его берега.

Порыв нежного ветра потревожил только что раскрывшийся бутон белоснежной лилии, одиноко стоящей в самом центре острова. И, словно стая птиц, к нему мелодично подлетела куча розовых лепестков сакуры и нарушила устоявшийся покой. Собравшись вокруг лилии, они, словно в танце покружились над ней и в одно мгновение вихрем взмыли в небо.

И снова тишина, лазурная гладь океана и одинокая лилия, купающаяся в лучах тёплого весеннего солнца, в центре зелёного островка.

— Как же это прекрасно... — произнёс юноша, стоявший на поверхности воды, неподалёку от острова.

— Ты пришёл, чтобы скрасить её одиночество? — донёсся незнакомый девичий голос.

Юноша удивлённо обернулся. Его рот бессознательно приоткрылся, когда он увидел девушку с белоснежными волосами и блестящими зелёными, как изумруд, глазами.

Реакция парня вызвала улыбку на лице незнакомой красавицы. Уняв небольшой смешок, который вырывался из её груди, девушка плавно подняла руку и указала в сторону острова:

— Ты здесь ради неё? — переспросила она.

Нежный голос всё же достиг ошеломлённого парня, но заданный ею вопрос понять он не смог:

— Ради неё?.. — в недоумении спросил он.

Девушка неодобрительно покачала головой и грациозной походкой приблизилась к юноше. Она остановилась перед ним и устремила взор прямо ему в глаза. Хлопая длинными ресницами, она будто что-то искала в бледно-жёлтых глазах встревоженного парня.

Через несколько мгновений он осознал насколько близко они стояли друг к другу. Спешно отведя глаза в сторону, юноша мельком поглядывал на стоящую перед собой девушку, которая, казалось, прожигала его своими большими блестящими глазами.

От этого румянец на его щеках становился всё сильнее.

Вдруг странное чувство подхватило смутившегося парня и он начал медленно погружаться в воду.

— Что происходит?! — воскликнул он, пытаясь вытащить ноги из воды.

Все попытки вырваться были тщетными.

Беспокойные порывы юноши лишь усугубляли ситуацию и он проваливался всё глубже и глубже. Ощущение было таким, словно он попал в зыбучие пески, из крепких объятий которых, высвободиться не представлялось возможным.

Неожиданно тревога сошла на нет, когда он почувствовал тёплое и нежное прикосновение на своей бледно-розовой щеке.

— Не волнуйся, это лишь пробуждение, — погладив его по щеке, успокаивающе произнесла девушка.

Посмотрев в её изумрудные глаза, юноша собрал волю в кулак и решительно прокричал:

— Прошу, скажи мне своё имя!

Внезапная просьба удивила незнакомку. Ей показалось странным, что в подобной ситуации он захотел спросить именно об этом.

— Я Сирелия, — мягко вымолвила она, и по её нежно-розовой щеке скатилась прозрачная, как кристалл, слезинка. — Ты всё равно меня не вспомнишь, Аки Хинохара. Но я была искренне рада нашему знакомству, — пролепетала она, наблюдая за его макушкой, которая тотчас скрылась под водой.

Лениво приоткрыв глаза, Аки проснулся у себя в комнате, уткнувшийся лицом в подушку. Он перевернулся на спину и положил руку себе на лоб:

— Сирелия... — спросонья пробормотал он, пока её образ окончательно не скрылся в тумане его мыслей.

Том 1. Глава 1. «Школьная пора»

Первое апреля.

В предвкушении нового учебного года, ученики школ с разных районов префектуры Чибы шли навстречу своей юности, попутно вдыхая аромат свежести весеннего утра.

Распустившиеся цветы вишни задавали особое лиричное настроение, украшая улицы города Итикавы в яркий розовый цвет. Не только ученики не могли оторвать глаз от явившейся им красоты, но и провожающие их родители. Да и все жители города не поленились встать с утра пораньше и лицезреть сие чудо природы — ведь Ханами в самом разгаре!

Выйдя за порог своего дома, Аки широко улыбнулся голубому небу над собой и отправился в школу, в предвкушении чего-то по-настоящему интересного и удивительного. Любой на месте Аки был бы счастлив, выйти «наружу», после двухлетней отсидки дома на дистанционном обучении.

— На переходе не забывай смотреть по сторонам! — провожая его, крикнула мама.

Обернувшись на родной голос, наполненный заботой и тревогой, Аки кивнул головой и энергично помахал рукой:

— Хорошо! Увидимся! — попрощавшись с мамой, он продолжил свой путь.

Аки быстро добрался до школы, которая находилась не так уж и далеко, чтобы за него можно было переживать.

Остановившись у входа старшой школы Ваё Комодаи Дзёси, третьегодка Аки Хинохара впал в ступор, когда увидел цветущую сакуру, стоявшую посреди чистого школьного двора.

— Красота... — непроизвольно разинув рот, подумал он, наблюдая за извивающимися на ветру розовыми лепестками вишни.

Аки невольно опустил глаза и увидел школьницу с аккуратными длинными ногами, стоявшую к нему спиной. Посмотрев на её тонике изящные щиколотки, юноша был заворожён.

«Отпад...»

Вдруг по позвоночнику Аки пробежали мурашки, заставив его прийти в себя. Всё потому, что он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Внимание Аки привлекла небольшая кабинка, отделанная красными кирпичиками, стоявшая у входа в школу. Он присмотрелся к отражению на небольшом окошке и заметил, скрывшуюся за ним, морщинистую мину охранника, который широко ему улыбался. Аки тут же смущённо отвернулся.

«Как же неловко...»

Юноша, которого застали врасплох, не знал куда деться от стыда. Это чувство было хорошо ему знакомо. Сразу же вспоминается один из домашних вечеров, когда ты удобно устраиваешься на диване рядом с родителями для просмотра ничем непримечательного фильма. И всё идёт хорошо, за исключением момента, когда персонажи на экране решают заняться непристойными делишками. Благо ты успел во время отвести взгляд и невинно разглядывать узоры на лежащем под тобой ковриком. Но вот если твоя жажда познания затупила твои рефлексы и ты продолжаешь пристально наблюдать за происходящим...

Вдруг из-за спины кто-то схватил Аки за шею и прижал к себе, взъерошивая его, и без того, непослушные светлые волосы.

— Эй! Успел соскучиться по мне?! — прозвучал энергичный голос атакующего.

Высвободившись из неожиданного захвата, Аки разочарованно взглянул на юношу небрежно одетого в школьную форму.

— Имбирь? — не скрывая негодования, спросил он и поправил помятый воротник рубашки.

Высокий темноволосый парень покраснел и начал гневно размахивать руками:

— Да никакой я не Имбирь! — рассердившись, прокричал одноклассник Аки — Кио Гусикэн.

Игнорируя раздражения своего друга, Аки дотронулся до своего подбородка и вдумчиво посмотрел вверх:

— Мы же только недавно играли в приставку у тебя дома...

Услышав размеренный голос Аки, взбесившийся Кио тут же успокоился и выдал:

— Твоя правда! — почесав затылок, сказал он и неловко улыбнулся. — А чего тут стоишь?

Вспомнив улыбку охранника, юноша вдруг раскраснелся. Кио не заметил смущения друга. Его внимание было приковано к другому:

— Засмотрелся на молоденьких девчат-первогодок? А ты извращенец, Аки, — помахав перед собой рукой, саркастично заявил Кио, не пропуская ни одной юбки, проходящей мимо.

В этот момент рядом прошли две школьницы. Услышав громкие слова Кио, они с шипением покосились на покрасневшего Аки.

— Да нет же! — размахивая руками в свою защиту, заявил юноша, готовый провалиться под землю.

Обернувшись к смеющемуся рядом Кио, Аки сжал кулаки и возмущённо рыкнул:

— Имбирь, ты дурак?!

С самого утра ничего не предвещало беды. Но почему-то, когда Аки дошёл до школы, румянец с его щёк не успевал сойти.

— Тц! Чего?! А на что тут ещё смотреть-то?! — в недоумении спросил Кио, отступая назад.

Сделав глубокий вдох, Аки успокоился. Он посмотрел на глупое выражение лица своего друга, который делал вид, что ему жаль, и вся злоба куда-то испарилась. Вспомнив с каким недалёким человеком он общается, Аки подошёл поближе и положил руку ему на плечо:

— Надо быть слепым, чтобы этого не заметить... — указав в сторону розовой сакуры, пробормотал он и притих.

Кио сразу же заметил стоявшую под деревом, толпу школьниц, которые оживлённо что-то обсуждали. Озабоченный друг неправильно всё понял и подумал, что они, в кои-то веки, с Аки на одной волне.

— Ты прав... — скорчив удовлетворённую гримасу, сказал он и облокотился на ничего не подозревающего Аки.

Мимо них прошли две девушки, которые заметили непристойное лицо Кио:

— Эти извращенцы учатся с нами в одной школе...

— Аккуратно обойдём их стороной, — ускорив шаг, сказала одна из девушек.

— Угу...

Некоторое время двое школьников всё также продолжали стоять у входа в школу и любоваться своей красотой. Разглядывая стройные ножки одной из школьниц, Кио невнятно что-то бормотал себе под нос, пуская слюну. В свою очередь Аки прислушивался к мелодичному шелесту розовых лепестков, который был едва уловим в суматохе, окружающей их. Светловолосую голову юноши озарила красивая мысль. Он решил поделиться ею со своим другом:

— В этом мире можно бесконечно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и...

— ...как ветерок поддувает их юбочки... — продолжил фразу Кио.

— ...как цветёт сакура...

До сознания Аки дошли слова его, как он считал, «понимающего», друга. Но иллюзия тут же развеялась по весеннему ветру.

— Чё?!

Одна волна, по которой сёрфил Кио вместе со своим другом, беспощадно поглотила все его «озабоченные» надежды, после того, как он услышал продолжение мысли из уст Аки.

— А?!

Накинувшись на Кио, Аки схватил его за рубашку и начал разгневанно трясти:

— Ты вообще о чём говоришь?!

Друг-изврат не растерялся и схватил его в ответ:

— А ты о чём?!

Вдруг потрясушки друзей прервал знакомый девичий голос, донёссшийся до двух разъярённых парней, вцепившихся друг в друга, словно бойцовые петухи.

— Ребята! — прозвучало из уст девушки, бегущей к ним навстречу.

— Эйка-чан! — отодвинув Аки, радостно крикнул Кио, когда заметил яркую темноволосую девушку, которая энергично махала своей рукой.

Охранник наблюдавший за короткой стычкой двух школьников из своей берлоги, облегчённо вздохнул. Ведь теперь ему не придётся вмешиваться и он может спокойно продолжить разгадывание своего кроссворда.

На огромной скорости энергичная одноклассница Эйка Нисикава набросилась на своих друзей. Кио был крепким парнем и смог легко устоять на ногах. Но вот Аки пришлось тяжко, он едва смог сдержаться и не упасть.

— Ребята, я так соскучилась! — крепко обнимая их, заявила Эйка.

Вдруг она ощутила лёгкие хлопки по своей руке. Посмотрев на краснеющего Аки своими голубыми бездонными глазами, Эйка не сразу поняла в чём проблема.

— Эйка-чан... — расплывшись от удовольствия, Кио не замечал нарастающей нехватки воздуха.

Она в недоумении взглянула на Имбиря, глаза которого начали закатываться. До темноволосой красавицы внезапно дошло:

— Ой! Извините! — отпустив заложников своих объятий, сказала Эйка и мило улыбнулась.

Заметив огорчённого юношу, который впопыхах ловил воздух ртом, девушка вдруг бросила:

— Аки, ты что не рад меня видеть?.. — надув щёки, сказала она.

Юноша не понял негодования своей подруги, но решил подыграть ей:

— Конечно, рад! — фальшиво заявил он. — Хоть мы и виделись на прошлой неделе... — поправляя воротник рубашки, пробормотал Аки.

— Вот и славно! — хлопнув в ладоши, сказала Эйка и широко улыбнулась. — Пойдём?

— Да, классный час скоро начнётся.

Аки и Эйка неторопливо направились вперёд, во двор.

— Кгхм! — послышалось сзади.

Обернувшись, они увидели, выпрямившегося, как солдат, Кио. На лице юноши было странное выражение, будто он готовился что-то сказать, но никак не мог подобрать правильные слова.

— Что такое, Имбирь? — удивлённо спросил Аки.

— Поздравляю вас с началом учебного года! — неожиданно поклонившись, торжественно заявил Кио.

Аки слегка вздрогнул от внезапного порыва друга:

— Чего так официально-то?

Вдруг стоявшая рядом Эйка тоже глубоко поклонилась:

— Ня! Да-да! Я вас тоже поздравляю!

— Какая муха вас укусила? — отстранился удивлённый юноша.

Кио выпрямился и невозмутимо подошёл к недоумевающему Аки, будто это не он только что кланялся у всех на виду. Положив руку ему на плечо, Имбирь принял серьёзный вид и заявил:

— Аки, мы так-то выпускаемся в этом году.

Эйка радостно взвизгнула и подняла руку вверх:

— Давайте проведём его на полную!

— Обязательно! — не задумываясь, присоединился к ней Кио.

— На нас же все смотрят... — засмущался Аки.

Глядя на своих воодушевлённых товарищей, Аки впитывал дух юности, заряжаясь их положительной энергией. Он чувствовал на себе сверлящие взгляды сверкающих голубых, словно бриллиант, глаз и стоявшую рядом, пару карих глаз, которые ни смотря на всю свою обыкновенность, отдавали отблески пламени, соприкасаясь с лучами солнца.

Услышав подначивающее мычание со стороны Эйки, Аки решился и уверенно поднял руку вверх:

— Ладно!

— Ура! — в унисон крикнули Кио и Эйка.

«Так вот она... Моя школьная пора...»

Громко рассмеявшись и обменявшись тёплыми улыбками, компания друзей направилась в здание школы, по тропинке усеянной разноцветной плиткой.

Том 1. Глава 2. «Выбор»

18-е апреля.

Насыщенный учебный день подошёл к концу. Аки и Кио попрощались с Эйкой, которая решила остаться, и отправились переобуваться. Девушка частенько задерживалась после уроков, так как была председателем учебного совета. Помимо школьных заданий на её хрупкие, но сильные плечи было возложено множество дел, которые она с удовольствием выполняла. Друзья вряд ли смогли бы её хоть когда-нибудь понять. Аки учился чуть выше среднего, не пересекая воображаемую грань. Не падая ниже плинтуса, но и не поднимаясь выше карнизов. Кио в свою очередь слегка отставал. Всё из-за вечерних подработок. Вынужденных вечерних подработок! Он копил на поступление в колледж. Семья Гусикэн не жаловалась на недостаток средств, однако, Кио считал своим долгом самостоятельно зарабатывать. Мужчина должен сам себя обеспечивать! Так он говорил, твёрдо стуча себя в грудь.

Безмятежно шагая по чистой, погружающейся в сумерки улице, двое школьников думали каждый о своём.

Вдруг темноволосой юноша решил нарушить сопровождающее их безмолвие:

— Аки, ты слышал?

Витавший в облаках парень недоумённо посмотрел на своего друга, который явно жаждал чем-то поделиться:

— Что?

Скорчив кислую мину, Кио выдал:

— Учителя говорят, нас снова хотят закрыть на дистант...

Обработав полученную информацию, Аки сжал губы и настороженно спросил:

— А причина? Неужто новый штамм ковида?

— Хм... Да нет. Что-то про пропавших школьников, — пытаясь вспомнить разговор учителей, сказал Кио и почесал затылок. — Вроде они исчезают прямо посреди урока... или нет... — зажмурив глаза, неуверенно пробормотал он. — Короче, не хочу я учиться дома! Достало! Моя школьная пора уходит прямо из-под носа! А я так и не признался Эйке-чан... — опустив руки, раздосадованно произнёс юноша, взгляд которого бегло пронёсся по серой пешеходной дорожке.

Пытаясь его подбодрить, Аки несколько раз хлопнул по сгорбившейся от печали спине:

— Да ладно тебе. Скорее всего это просто слухи. У тебя всё ещё впереди, — сказал он и одарил его дружеской улыбкой.

Слова поддержки не оказали должного эффекта и опечаленный юноша продолжил лениво переставлять ноги:

— Надеюсь ты прав...

Вскоре они добрались до перекрёстка, на котором их пути должны были разойтись:

— Может сходим к Эдогаве? — остановившись у пешеходного перехода, спросил Аки.

— Сегодня никак, извиняй! — неожиданно заявил Кио, чьё лицо исказилось в кривой улыбке, наполненной болью и сожалением. — Куча домашки... ещё и подработка...

— Ничего. Как-нибудь в другой раз сходим. Пока, — улыбнувшись, сказал Аки и направился в сторону своего дома.

Безжизненно подняв руку, Кио попрощался и пошёл дальше по оживлённой улице города Итикавы, слившись с суетливой толпой.

Как только Аки открыл дверь дома его тут же встретил манящий аромат жаренной индейки с примесью пресного запаха отварного риса, пробудивший мирно спящего кита в его желудке:

— Я дома! — разувшись, крикнул он и бодро проскочил в ванную.

— С возвращением! Ужин скоро будет готов! Подожди немного! — с кухни прозвучал голос мамы, которая возилась с готовкой.

— Хорошо!

Вымыв руки, Аки направился на кухню, чтобы помочь маме с ужином.

Невысокая женщина с каштановыми волосами, стоявшая за плитой, на секунду отвлеклась:

— Как дела в школе? — одарив сына тёплой улыбкой, сказала она и поправила милый бежевый фартук, небрежно свисавший с её пояса.

Открыв шкаф заполненный вымытой посудой, Аки достал тарелки и принялся накрывать на стол:

— Хорошо. А ты как? Давай помогу.

— Спасибо. Я как всегда! Вот решила приготовить кари с индейкой. Твоё любимое.

Мучительно сглотнув, будто не в силах больше терпеть, Аки засиял в предвкушении предстоящей трапезы:

— Мм! А папа? — радость в его голосе куда-то пропала.

— Он ещё на работе, но обещал прийти к ужину.

— Понятно... — встряхнув головой, ответил Аки и принялся раскладывать столовые приборы.

Мама почувствовала тревогу в его голосе.

Выключив плиту, она повернулась лицом к обеспокоенному сыну:

— Ты уже решил куда будешь поступать?

Юноша закончил расставлять посуду и слегка вздрогнул услышав вопрос, который терзает его уже долгое время:

— Думаю над этим, — пожав плечами, пролепетал он.

Мама прекрасно понимала, как трудно было её сыну определиться со своей будущей профессией:

— Может... Может послушаешь папу и поступишь в Токийский университет?.. — ожидая, что ему не понравится это предложение, она тепло улыбнулась, чтобы хоть как-то смягчить ответную реакцию.

— На медицинский факультет? — недовольно бросил Аки, не поднимая на неё взгляд.

Улыбка на её лице сменилась печальным выражением. Подмяв руками фартук, она решилась продолжить болезненную тему:

— Ну... Необязательно... Выбери то, что тебе по душе. Куда хотят поступить твои друзья?

Раздражение юноши сошло на нет, когда он увидел грустное лицо своей матери.

«Нельзя её расстраивать...»

Помотав головой, Аки задумчиво нахмурился, делая вид, что серьёзно размышляет над ответом на её простой вопрос:

— Имбирь хочет стать инженером, а Эйка... Даже не знаю... — театрально жестикулируя, воодушевлённо рассказывал он. — Она постоянно занята делами уч. совета, поэтому мы толком не общаемся с ней.

Увидев переменившийся настрой сына, женщина с облегчением вздохнула:

— Время ещё есть. Так что не спеши. Тщательно всё обдумай. Взвесь все за и против. И, пожалуйста, не злись на папу. Он как и я, хочет для тебя только лучшего, — тепло улыбнувшись, сказала она и повернулась обратно к плите, чтобы продолжить приготовление.

Занятый разговором юноша совсем забыл о салфетках!

Продолжая вести непринуждённую беседу, он подошёл к кухонному шкафу, чтобы достать недостающий элемент сервировки:

— Я и не злюсь. Просто хочу сам прийти к этому. Всё-таки это моё будущее.

— Ты ответственный мальчик, Аки. Что бы ты ни выбрал, я поддержу! — нарезая овощи, заявила мама.

Вдруг юноша неожиданно поцеловал её в щёку. Из-за внезапного проявления любви, мама чуть не порезалась.

Заметив это, Аки стремительно отступил на несколько шагов назад и глубоко поклонился:

— Прости пожалуйста! — встревоженным голосом извинился он.

— Ух... Всё в порядке! — рассмеялась мама, показывая свои пальчики смоченные в овощном соку, на которых не было ни царапинки.

Неожиданно на кухне раздался низкий мужской голос:

— Что говоришь? — спросил высокий светловолосый мужчина средних лет, стоявший в дверном проёме, наблюдая за происходящим со стороны.

— Привет! — вздрогнул от неожиданности Аки.

Смущённо улыбнувшись, мама в спешке принялась дорезать оставшиеся овощи:

— Дорогой, ты как раз вовремя! Вымой руки и за стол! — не отрываясь от готовки, суетливо проговорила она.

Устало разминая шею своими длинными пальцами, отец тяжело вздохнул и направился в ванную:

— Привет. Хорошо.

Семья Хинохара мирно ужинает в уютной обстановке, не обращая внимания на монотонный голос ведущего новостей, звучащего из телевизора на заднем фоне:

— По всей Японии загадочным образом пропадают школьники разных возрастов. Правительство разбирается с данными инцидентами, но пока ничего неизвестно...

Накладывая овощной салат в небольшую деревянную миску, отец посмотрел на копошащегося в своей тарелке юношу:

— Как дела в школе? — хриплым голосом спросил он.

В этот момент Аки зачерпнул ещё не остывший кари и с трудом протолкнул порцию себе в рот:

— Всё хорошо, — едва прожевав рис с индейкой, пробормотал он.

Мужчина не обратил внимание на дурашливую манеру сына и таким же размеренным голосом спросил:

— Уже решил?

Мирно наслаждаясь ужином, мама встревожилась, услышав вопрос, который имел неприятный подтекст:

— Дорогой... — дотронувшись до руки отца, тихо сказала она.

Второпях юноша зачерпнул очередную огромную порцию.

«Опять слишком много взял...»

Если учесть, что половина высыпалась обратно на тарелку, то даже при этом, на ложке оставалась целая гора кари. Но и в этот раз, каким-то чудом он умудрился прожевать и проглотить всё без остатка. После чего последовало нерешительное бормотание с его стороны:

— Думаю... — заёрзал он, почувствовав на себе сверлящий взгляд отца.

— А над чем тут думать? — голос мужчины стал чуть громче обычного. — Поступишь в Токийский университет на медицинский факультет. Пойдёшь по нашим стопам. Тебе необязательно становиться кардиохирургом, как я. Можешь стать неврологом, как твой дедушка. Или вообще стать первооткрывателем в нашей семье и выбрать другое направление! — рассмеявшись, с энтузиазмом заявил он и посмотрел на зажавшегося сына.

— Я... не уверен... — промямлил юноша, растаскивая еду по тарелке то туда, то сюда.

Скрежет столовых приборов со стороны отца резко стих.

Светловолосый мужчина нахмурился и пристально посмотрел на Аки, своими серыми холодными глазами. Скрестив руки на груди, после недолгого мучительного молчания он выдал:

— В чём это? — в недоумении спросил отец, который с каждым тревожным вздохом сына, всё меньше и меньше воспринимал слова на слух.

Аки понимал, что каждая секунда молчания обернётся для него громом со стороны его вспыльчивого отца.

Собрав остатки своей похороненной смелости, он опустил голову как можно ниже, до боли впиваясь своим подбородком в грудь, и вполголоса произнёс:

— Я не смогу стать врачом...

Стол неожиданно пошатнулся, приведя в движение посуду с едой.

Со стороны отца прозвучало громогласное, эхом разнёсшееся:

— Вздор!

Мама испуганно дёрнулась и схватилась за крепкое предплечье раздражённого мужчины:

— Тише, милый... — нежно погладив его руку, дрожащим голосом произнесла она.

Увидев ошарашенный вид жены, отец в миг остудил свой пыл:

— Кгхм. Ты сможешь. Тебе не о чём волноваться, — донёсся тихий размеренный голос со стороны человека, который мгновение назад был свирепее льва. — Или может дело в другом? Хотя вряд ли. Ты ведь даже не знаешь чего хочешь...

Его слова почему-то задели Аки. Прозвучало так, будто тот нарочно подначивал своего сына на конфликт:

— Я знаю!.. Мне больше по душе музеи...

Заявление юноши повергло отца в шок. Некоторое время он сидел и не мог поверить в услышанное.

— Что? — в надежде, что это была дурная шутка, спросил он.

Юноша почувствовал неожиданный прилив храбрости. То ли это из-за недавнего рыка отца — возможно притупился порог трусости, то ли это из-за того, что он застиг его врасплох, своим нелепым высказыванием про музей.

Не ощущая преград на своём пути, Аки начал увлечённо рассказывать о своих впечатлениях:

— Я помню, как в детстве мы с мамой ходили в палеонтологический музей... Это было нечто! Огромные скелеты динозавров... древние ископаемые, наскальные рисунки пещерных людей... Да и я всегда хотел отправиться в путешествие за границу. Посмотреть на чудеса света, — не обращая внимание на отца пребывавшего в ступоре, он продолжал свой воодушевленный рассказ. — Хочу раскрывать тайны древних цивилизаций. Вот, например, ты знаешь каким образом были построены египетские пирамиды?

Странный вопрос вывел из гипноза дремлющего мужчину. Неожиданно он отложил столовые приборы в сторону и встал из-за стола:

— Кгхм. Всё понятно, — бросив ледяной взгляд на Аки, сказал он и развернулся, собираясь покинуть кухню.

Мама вскочила следом за ним:

— Ты не доел! — суетливо пролепетала она и вцепилась в его слегка помятую рубашку.

Мужчина притянул руку своей любимой жены и нежно чмокнул её тыл. Затем через плечо сурово проговорил:

— Мне нет дела до пирамид. Так что вряд ли я смогу тебя понять. Видимо ты совсем иначе смотришь на мир, — выдержав небольшую паузу, он тепло посмотрел на стоявшую рядом супругу. — Было вкусно, спасибо за еду.

Хладнокровный взгляд отца, проникающий вглубь души, заставил Аки вернуться на землю. Мимолётная храбрость покинула его. Чувствуя как ладони покрываются холодным потом, он подёргивал губами, будто хотел что-то сказать. Но все слова застревали в горле и ничего путного из уст не выходило.

Атмосфера была настолько сухой, что казалось вот-вот пойдёт снег.

Отец решил не останавливаться и продолжил морозным тоном:

— Я не собираюсь впустую тратить средства на твои детские фантазии, Аки. Либо ты станешь врачом, либо...

Мама раскраснелась и не выдержала, отбросив его руку:

— Дорогой! — надув щёки, возразила она.

— Я всё сказал. Спокойной ночи, — распустив узел галстука, бросил отец и направился в спальню.

Женщина жалостливо посмотрела на юношу, бездыханно сидевшего за столом:

— Что я делаю не так?.. — мямлил он себе под нос.

— Сынок... — присев рядом, сказала мама и крепко обняла его, в попытке растопить застывшее нутро парня. — Папа устал на работе, поэтому так говорит. Всё будет хорошо, не волнуйся. Слушай своё сердце, оно обязательно подскажет тебе верный путь.

— Спасибо, мам... — пробормотал Аки, и по его бледной щеке скатилась слезинка, готовая вот-вот превратиться в лёд.

Том 1. Глава 3. «Когда-нибудь»

25-е апреля.

Тёплым весенним вечером неспешное течение реки Эдогавы уносило прочь все заботы двух школьников, отдыхающих на её берегу.

Темноволосый юноша плюхнулся на мягкую, словно бархат, траву и с восторгом заявил:

— Ии! Как же я люблю ничего не делать! — покатавшись из сторону в сторону по аккуратно постриженному зелёному ковру, он наконец успокоился и расслабленно вздохнул. — Райское наслаждение...

Аки сидел рядом с отдыхавшим Кио, чьё состояние умиротворения напомнило ему расплавленный сыр, который только что достали из микроволновки. Слегка усмехнувшись над забавным сравнением, он задумчиво отвёл взгляд. Юноша заворожённо наблюдал за качающимися на ветру вершинами зелёных великанов, аккуратно выстроившихся в ряд на противоположном берегу:

— Ага... И вид тут что надо, — изумлённо проговорил Аки, уперевшись на свои колени.

Вдруг лицо Кио скорчилось от боли, будто его что-то сильно укололо:

— Чёрт... Скоро ведь контрольные... — измученным голосом пробормотал он.

— Тсс... Не стоит портить этот прекрасный миг... — сказал Аки и аккуратно прилёг на шероховатую зелень. — Посмотри лучше туда, — подняв раскрытую ладонь вверх, он указал на тёмно-синий небосклон, по которому неспешно плыли громоздкие зефирки, купающиеся в свете багрового заката.

Кареглазый юноша недоумённо окинул взглядом картину, которая показалось ему ничем непримечательной и с неподдельной уверенностью в голосе произнёс:

— Не... Я ценитель другой красоты... — ехидно улыбнувшись, сказал он и повернулся лицом к своему увлечённому другу. — Слушай, Аки...

— Что такое? — не отводя взгляда от тёмно-синего небосклона, спросил светловолосый юноша.

Кио немного помялся, а затем решился и спросил:

— Что ты думаешь об Эйке-чан? — в его голосе промелькнула нотка волнения, что было совсем необычным для человека, который редко что-то воспринимал всерьёз.

Юноша уловил суть вопроса и решил ответить на него искренне, чтобы ненароком не оскорбить чувств своего друга:

— Хм... Нисикава... Подруга детства, которая иногда выручает с домашкой... — проговорил он, вспоминая аккуратно одетую темноволосую девушку в школьной форме с кипой документов в руках.

Почему-то воображение пририсовало ей круглые прозрачные очки, хотя у неё никогда не было проблем со зрением...

Напряжённые плечи Кио тут же расслабились:

— И всё?! — с облегчением выдохнул он.

— А должно быть что-то ещё? — в недоумении спросил Аки.

В голове Имбиря образ Эйки выглядел совсем иначе. Он представлял себе её милую улыбку и сверкающие бриллиантовые глаза, наполненные вожделением:

— Ну...

— Если ты про то, что я ей нравлюсь. Не парься, — отрезал Аки. — Я не хочу портить наши с ней отношения. Меня и сейчас всё устраивает, — посмотрев на довольного собеседника, он всё же решил немного над ним подшутить. — И да, я в курсе, что ты сохнешь по ней со средней школы...

— Кто?! Я?! — всполошился Кио.

Реакция Имбиря сбила с толку уверенного в своей правоте юношу:

— Разве нет? — посмотрев на него, удивлённо спросил Аки.

На щеках Кио появился заметный румянец:

— Так-то оно так... — почесав затылок, пролепетал он и судорожно отвёл взгляд в сторону.

Аки облегчённо вздохнул и решил поддержать смутившегося друга:

— Тогда тебе стоит поспешить со своим признанием. Не успеешь опомниться, как время незаметно пролетит. Настанет выпускной день и...

Вдруг Кио выкрикнул, не дав ему договорить:

— Да знаю я! — расстроенный юноша заёрзал и облокотился на обе руки. — Я обязательно признаюсь тебе, Эйка-чан! — подняв перед собой сжатую в кулак руку, воодушевлённо заявил он и покраснел.

Аки даже немного завидовал пылающему настрою друга:

— Дерзай. Мешать не стану, — одарив его тёплой улыбкой, сказал он и закрыл глаза.

Воодушевлённый Кио вдруг понял, что ничего подобного не происходило с беззаботным юношей, лежавшим рядом с ним. Может ли он вспомнить хотя бы один раз, когда тот рассказывал ему о своих тайных влюблённостях? Ему что вообще никто не нравится? Всё ли у него в порядке с головой?

Темноволосый парень решил долго не мучить себя нахлынувшими вопросами и решил выведать информацию прямо здесь и сейчас:

— А что насчёт тебя, Аки? В школе полно красивых девчонок... Да и тебе повезло со смазливым личиком... Вряд ли тебя кто-то отвергнет. Аж завидно... — недовольно пробурчал он.

Витая в облаках, Аки без задней мысли ответил своему другу, который устроил подозрительный допрос ни с того ни с сего:

— У меня не всё так просто... Видишь ли, я верю в судьбу, Имбирь... Может прозвучит глупо, но я надеюсь, что когда-нибудь встречу ту самую... с тоненькими изящными щиколотками...

Юноша не сразу понял настроение своего друга. Может это была шутка? Его поразило то, с каким невозмутимым лицом всё это было сказано:

— Чего?.. — обомлев, в недоумении спросил Кио и как только до него дошло, он подскочил от неожиданности. — Да кто вообще смотрит на щиколотки?! Ты больной на голову человек, Аки! — указав на него дрожащей рукой, с презрением прокричал он.

— Тише, тише... — хихикнув, сказал Аки и неловко улыбнулся. — У всех есть свои предпочтения. Ты просто бесишься, что мне нет дела до их бюстов и до их поп. Так что смирись с этим... — лениво открыв глаза, он посмотрел на раскрасневшегося Кио.

В воздухе нависла неловкая тишина.

Вдруг Аки осознал, что только что сказал всё это вслух. Сердце бешенно заколотилось и желание провалиться под землю внезапно одолело его разум.

Когда солнце совсем уже зашло за горизонт, тёмные улицы осветили небольшие фонарные столбы, один из которых был неподалёку, от расположившихся на берегу реки друзей.

После того, как их отпустил наплыв смущения, они расслабились и продолжили дальше любоваться окружающей их красотой, которая медленно погружалась в сумерки.

— Ну ты и пошляк...

— Кто бы говорил...

Неловкие переглядывания друзей плавно перешли в заразительный громкий смех, который можно было услышать на другом берегу реки.

Некоторое время юноши безмолвно лежали и наслаждались тихой мелодией природы, которая складывалась из звуков непрерывно текущей воды и шелестящих листьев, что легонько касался ветерок.

Аки размышлял над вопросом, который не давал ему покоя уже очень долгое время. Он решил попытать удачу и спросить у своего друга. Может ему был известен ответ:

— Имбирь, ты не спишь? — вполголоса спросил он.

— Не-а. А ты? — тут же ответил Кио, будто ожидал подобного вопроса.

На долю секунды Аки впал в ступор, услышав встречный вопрос:

— Нет... — в недоумении ответил он и выдержал небольшую паузу, немного колеблясь, но в итоге решившись. — А как ты понял, что хочешь стать инженером?

Наклонив голову набок, Имбирь замешкался прежде чем ответить. Видимо подобное не сильно его беспокоило:

— Хм... Даже не знаю... — задумавшись, сказал он и замолчал.

Услышав протяжный расстроенный стон со стороны своего друга, Кио решил поведать ему свои мысли, которые буквально только что посетили его «светлую» голову:

— Эмм... Я с детства увлекался разными конструкторами... Да и с физикой я всегда дружил. Вот и подумал, что стать инженером было бы круто... Как-то так, наверное. А чего спрашиваешь?

После более или менее приемлемого ответа, настроение Аки слегка поднялось:

— Вот бы и мне так... — тяжело вздохнув, проговорил он. — Я никогда толком ничем не увлекался. Да и со школьными предметами у меня всё ровно. Как мне определиться с моей будущей профессией? — спросил он, в надежде, что беззаботный друг хоть как-то может подтолкнуть его к принятию верного решения.

Сделав умное выражение лица, Кио поделился своей гениальной идеей:

— Если сам не знаешь чего хочешь, то можешь спросить совета у родителей! Может они чего дельного подскажут... — после того, как он произнёс её вслух, юноша понял, как банально это прозвучало. — В таких вопросах я тебе точно не советник, — почесав затылок, сказал он и неловко улыбнулся.

По позвоночнику Аки пробежал неприятный холодок, когда он вспомнил леденящий душу взгляд своего отца:

— Родители значит... — пробормотал он и помрачнел.

Имбирь вскочил на ноги и отряхнулся:

— Да не грузись ты так! Как-нибудь, когда-нибудь, ты уж точно определишься! От этого никуда не деться! — восторженно заявил он, пытаясь хоть как-то приободрить поникшего друга. — Уже совсем стемнело, нам пора по домам, — протянув ему руку, сказал он.

«Нечего мне сопли распускать!..»

Аки собрался и встал, оперевшись на его руку:

— Спасибо! — улыбнувшись, сказал он.

Похлопав его по спине, Кио усмехнулся:

— Да, не за что!

Том 1. Глава 4. «Уходящее с приходящим»

13-е мая.

В классе III-A воцарилась мёртвая тишина. Изредка она обрывалась из-за звуков трепещущих штор, приводимых в движение игривым ветерком, который иногда заглядывал через открытые форточки.

Напряжение нависло над каждым учеником. Нервно ёрзали те, кто изо дня в день грыз гранит науки и даже те, кто беспрерывно бил в баклуши. А всё потому что сегодня станут известны результаты контрольных тестов, от которых зависело их дальнейшее пребывание в этой школе.

Мучительному ожиданию пришёл конец.

В учебную комнату элегантно вошёл молодой статный учитель, выглядевший так, будто только что сошёл со страницы глянцевого журнала. Раздав всем ученикам итоги тестирования, он неспешно покинул класс, оповестив всех о завершении классного часа.

Имбирь едва проскочил, набрав проходные баллы по всем контрольным тестам. Аки как всегда получил чуть выше среднего. Но вот трудолюбивая красавица Эйка набрала наивысшие баллы! Овации! Овации нашей маленькой звёздочке!

Компания Аки решила отправиться в небольшой ресторанчик японской кухни Соба Исба Исато, чтобы отметить успешную сдачу контрольных. Направляясь к пункту назначения, Кио восторженно делился своими впечатлениями:

— Повезло же мне! — облегчённо вздохнув, заявил он.

— Дуракам везёт, — саркастично проговорил Аки.

— Ня! Мы все большие мо-ло-дцы! — торжественно подняв руки вверх, воскликнула Эйка.

Как только друзья дошли до небольшого здания, входом в которое служили два жёлтых полотна прямоугольной формы, висевших под зелёной хурмой, так сразу же ощутили аромат пряных специй, витавший в воздухе. Он, словно пожилой консьерж в аккуратно выглаженном пиджаке, приглашал их войти внутрь и отведать отменной лапши господина Исато.

Пройдя по тропинке выложенной бугристыми камнями, они оказались в маленьком уютном помещении, стены которого обшиты гладкой светло-коричневой древесиной.

Девушка зашла первой и начала суматошно принюхиваться, словно гончая, напавшая на след добычи:

— Уу! Как вкусно пахнет! — с восторгом заявила она, попутно вдыхая насыщенный пикантный запах, пробуждающий первобытный голод.

Следующий вошёл Кио, который тут же бросился занимать свободный столик:

— Вот за что я люблю это место, так это за уют и вкуснейшую... лапшу... в мире!.. — разглядывая безлюдное помещение, произнёс он, постепенно снижая звучность своего голоса. — А чего тут так пусто?..

Зайдя следом, Аки сразу извинился за поведение своих невоспитанных товарищей. Он прошёл к невысокому столику, за которым разместились Кио и Эйка.

Вдруг из кухни послышался хриплый сухой кашель. Отворив деревянную дверь, к ним навстречу вышел пожилой мужчина одетый в белоснежный китель, поверх которого барахтался испачканный в муке чёрный фартук.

Мужчина снял колпак и устало потёр свою лысую голову, отражающую яркий свет лампочек:

— Добро пожаловать! — дружелюбно поприветствовал их хозяин заведения Тсураи Исато.

— Хозяин! — облокотившись на деревянный столик, взвизгнула Эйка. — Мне пожалуйста вашу фирменную собу! — сгорая от нетерпения, жадно заявила она.

— Я буду рамэн с курицей, — немного подумав, сказал Аки.

Темноволосый юноша пристально вглядывался в тёмно-зелёную доску, на которой было подробно расписано сегодняшнее меню:

— Мм... Что же взять... рамэн... или собу... — зажмурившись, пробормотал Кио, перед которым стал сложный выбор.

Дабы ускорить разрешение возникшей дилеммы, Аки непринуждённо выдал:

— Закажи сегодня что-нибудь одно. В следующий раз другое. Мы же не в последний раз сюда пришли... — размеренным голосом проговорил он.

Лицо Имбиря заметно расслабилось:

— Твоя правда... Пусть тогда будет соба! «Как у Эйки-чан» — ехидно улыбнулся он.

Вдруг хозяин Исато нервно сжал губы в тонкую полоску. Смяв накрахмаленный колпак в своих руках, он аккуратно подошёл к ним и опечаленно вздохнул:

— Боюсь, что в последний... — отчаянно заявил он.

Друзья недоумённо уставились на беззащитного старика, будто тот сказал что-то несуразное. Через несколько секунд до них дошло:

— Чего?! — в один голос удивлённо прокричали Кио и Эйка.

Слегка вздрогнув, пожилой мужчина болезненно повторил:

— Сегодня последний день работы Собы Исба...

Широко распахнув сверкающие глаза, Эйка не собиралась принимать услышанное за действительность:

— Но почему?! — возмущённо спросила она дрожащим голосом.

Хозяин Исато окинул компанию друзей грустным взглядом и тут же отвёл его в сторону панорамы, через которую открывался вид на небольшой зелёный сад, тускло освящённый светом помещения. Затем немного колеблющимся голосом он произнёс:

— Не так давно скончалась моя жена Нацуми.

Наступила гробовая тишина.

Трое школьников, которые пришли праздновать свой незначительный успех впали в ступор, не имея ни малейшего представления, как на подобное можно было адекватно отреагировать.

Пожилой мужчина вздохнул с осязаемой горечью и продолжил тихим спокойным голосом:

— Позвольте старику поведать вам короткую историю, в дань уважения её памяти...

Единственный кому было под силу двинуться и хоть как-то ответить на просьбу хозяина, оказался Аки. Он аккуратно кивнул ему и стал внимательно слушать:

— Мы родом из маленькой непримечательной деревушки, в которой выросли и поженились. Меня всё устраивало, тихие и мирные деньки вместе с моей любимой врединой Нацуми. Но вот она была настроена куда амбициознее лентяя вроде меня. Считая, что своей готовкой я был способен покорить множество людских сердец, она загорелась желанием открыть собственный ресторан. Перебравшись сюда, мы не сразу воплотили в жизнь её задумку. Долгое время приходилось усердно работать и откладывать деньги. Я просил её не загонять себя, но в ответ получал лишь укорительный взгляд, — вспомнив хмурый взгляд жены, хозяин Исато скорчился и нервно почесал затылок. — Через какое-то время нам всё же удалось исполнить задуманное. На накопленные средства, мы открыли небольшой ресторанчик, чтобы люди могли отведать моей стряпни и приятно провести время в спокойной домашней обстановке. Каким-то чудом, дела сразу же пошли в гору. Заказов было так много, что у меня попросту не хватало времени перевести дух. Было трудно, но это того стоило... При виде улыбок довольных посетителей Нацуми начинала светиться от счастья. В свою очередь, когда улыбалась она, был счастлив и я, — с трудом проговорил он, проведя дрожащей ладонью по своему лицу, незаметно протерев мокрые глаза. — Нацуми всячески поддерживала меня и помогала вести бухгалтерию. Мне так и не удалось понять, откуда в таком маленьком человеке могло браться столько жизненной энергии. Иногда она даже пыталась научиться готовить! Буду честен, её готовка была просто отвратительной, но не смотря на это, я терпел и прожёвывал всё до последнего кусочка... Ведь моя измученная гримаса вызывала у неё смех, — посмотрев вверх болезненно пробормотал хозяин Исато, после чего выдержал небольшую паузу и продолжил. — Теперь же смысла во всём этом просто нет. Я хочу отправиться в нашу родную деревню доживать остаток своих дней... и в скором времени воссоединиться со своей врединой...

— Хозяин... — со слезами на глазах, вполголоса пролепетала Эйка и набросилась на него с объятиями. — Хозя-ин... — хныкая, пробормотала она, уткнувшись лицом в его китель.

Поднявшись из-за стола, Аки и Кио неистово поклонились.

— Господин Исато, примите наши глубочайшие соболезнования... — с трепетом на сердце дрожащим голосом произнёс Аки.

— Господин Исато... — вытирая слёзы, льющиеся ручьём, промямлил Кио.

От проявленной доброты, хозяин Исато чуть не дал волю своим слезам, готовым вот-вот вырваться наружу. Еле сдерживаясь, он всё же взял себя в руки и твёрдо произнёс:

— Благодарю, ребята! Простите старика за то, что испортил ваш вечер... — погладив по голове хнычущую Эйку, сказал он и тепло улыбнулся. — Я с большим удовольствием приготовлю вам всё, что пожелаете и это будет за счёт заведения!

Вдруг Кио завопил и набросился на него:

— Господин Исато! — разрыдавшийся юноша крепко обнял хозяина заведения.

Аки заметил нарастающий дискомфорт на лице мужчины и стремительно оттащил от него, расчувствовавшихся пиявок:

— Ребята, хватит! — усадив их за стол, гневно заявил он.

Хозяин Исато облегчённо вздохнул:

— Две собы и один рамэн, правильно?

— Да, пожалуйста, — Аки одобрительно кивнул головой.

Некоторое время Эйка и Кио сидели без настроения. Аки смирившийся с жестокой реальностью, решил разрядить обстановку:

— Эйка, а ты знала, что Имбирь любит засыпать с мягкими игрушками?

Вытерев слёзы, девушка вдруг захихикала и напряжение в воздухе тут же сменилось на приятную игривую атмосферу.

— Аки! — раскраснелся Кио.

— Это же так мило! — ласково улыбнувшись, заявила темноволосая девушка, покрасневшие глазки которой ярко заблестели.

На мгновение юноша забылся, чуть не утонув в её бездонных голубых глазах, но тут же опомнился, услышав ехидный смех со стороны предателя:

— Да врёт он всё! Не слушай его, Эйка-чан! — набросившись на Аки, крикнул он.

Уплетая за обе щеки горячую лапшу, компания друзей радостно обсуждала планы на лето.

Сложив губы трубочкой, Эйка резко затянула лапшу и вдруг засияла. Нетерпеливо прожёвывая еду, она начала невнятно бормотать с набитым ртом:

— Ребята! Пойдём на фестиваль фейерверков вместе! — восторженно заявила она.

Светловолосый юноша ловко схватил лапшу деревянными палочками и аккуратно подул на неё:

— Так он же в начале июля будет, — в недоумении произнёс он и жадно втянул остывшую лапшу в рот.

— Это чтоб вы планов не строили!

Имбирь заполнил рот до невозможного и еле-еле прожёвывая образовавшийся комок, расплылся в улыбке полной надежды. Ведь это был отличный шанс признаться Эйке в своих потаённых чувствах:

— Я за! — бесстыдно чавкая, заявил он.

Девушка подозрительно прищурилась, наблюдая за отмалчивающимся юношей, аккуратно поглощающим свой рамэн:

— Аки?! — посмотрев на него сверкающими глазами, спросила Эйка.

Аки чувствовал себя, словно загнанный в угол зверь, ведь ему некуда было деться от её чарующих голубых глаз:

— Обязательно сходим, хрюшки, — улыбнувшись, пролепетал он и принялся допивать ещё не остывший бульон.

— Хрю! — подняв руку вверх, взвизгнула Эйка.

Убираясь на кухне, хозяин Исато услышал радостные возгласы и тепло улыбнулся, вспомнив счастливое выражение лица своей покойной жены.

— Было очень вкусно! — стоя на улице перед ресторанчиком Соба Исба, радостно заявила Эйка.

— Благодарю. Это высшая похвала для нас, — улыбнувшись, сказал хозяин Исато.

Разглядывая жёлтые полотна у входа в ресторанчик, Кио опечаленно сгорбился:

— Жаль, что нам не удастся здесь больше покушать... — уныло пробормотал он.

— Большое спасибо! — поклонившись, сказал Аки и начал уходить.

Заметив как Кио и Эйка тянутся к хозяину заведения, Аки схватил их за руки и потащил за собой.

— Ах, эта прекрасная пора юности... — улыбнувшись, сказал Тсураи Исато и вернулся в свой ресторан, повернув дверную табличку на «Закрыто».

Том 1. Глава 5. «Беспомощный трепет»

Первое июня.

В город Итикаву пришёл сезон дождей.

Ливень был таким сильным, что при выходе на улицу, даже под зонтом, сложно было добраться до пункта назначения и остаться сухим. Но уроки в старшей школе Ваё Комодаи Дзёси никто не отменял.

Класс III-A, урок естествознания.

Многие ученики в классе, уткнувшись в учебники, внимательно слушали учителя. В то время как сидевший возле окна Аки, витая в облаках, устремлял свой взор далеко за пределы классной комнаты.

Окидывая взглядом учеников, учитель поправил выбившийся локон прилежно уложенных волос и размеренным голосом произнёс, остановившись на голубоглазой школьнице:

— Нисикава, будь добра, прочитай вслух 17-ю главу.

Встав из-за парты, Эйка поправила юбку и поднесла учебник поближе к своему лицу:

— Сейчас! — радостно сказала она и начала читать.

Сидевший за последней партой Кио, как никогда, внимательно слушал и любовался прекрасными ножками Эйки, скрывающие свою невинную красоту под тоненькими чёрными колготками.

Прекрасный голос Эйки, которая непринуждённо читала без единой запинки, внезапно оборвался.

На мгновение в классе стало очень тихо.

Никто не придал этому большого значения, подумав что она лишь запнулась и решила перевести дух. С кем не бывает?

Но стоило небольшой книжке упасть на пол, и ученики, оторвавшись от учебников, подняли взгляд на место, где стояла Эйка и в недоумении начали шептаться:

— Что происходит?

— Где Нисикава?

Поднявшийся в классе шум, заставил Аки оторваться от любования серым уличным пейзажем и обратить внимание на происходящее. Он заметил нарастающее негодование среди одноклассников и повернулся к своему другу, чтобы выяснить причину:

— Имбирь, что случилось? — обернувшись, в недоумении спросил он.

Ответа не последовало.

Намертво вцепившись в края парты, Кио сидел в шоке и не отрывал жуткого взгляда с места, где минуту назад стояла Эйка и зачитывала главу из книги.

— Эйка-чан... исчезла... — продолжая смотреть вперёд, вполголоса бормотал юноша, покрасневшие глаза которого начали засыхать, словно он забыл как моргать.

«Что?..»

Аки медленно перевёл взгляд на пустую парту Эйки, а затем выпученными глазами посмотрел на трясущегося учителя, который что-то невнятно дребезжал:

— Класс, не поднимайте шум! Без паники! — поправляя очки, дрожащим голосом произнёс учитель.

Вдруг прозвучал пронзительный девичий крик, здорово оглушивший окружающих:

— Нисикава пропала!

На крик тут же сбежались учителя с разных классов. И как бы они ни старались взять ситуацию под контроль, шум становился только сильнее.

Через некоторое время учеников всё же удалось успокоить.

Учебный день прервали и отпустили всех домой, с наказом не покидать жилище без острой необходимости. После чего директор созвал экстренное собрание, на котором было объявлено о переводе на дистанционное обучение.

Большинство учеников негодовали, ведь они услышали о произошедшем в классе III-A со слов своих сверстников.

— Что за фигня?! Почему я должен пропускать баскетбол из-за какой-то пропавшей бабы?! — переобуваясь, пробурчал долговязый парень, слегка стукнув по своему ящику.

Рядом с неотёсанной компанией проходил Аки, краем уха услышавший недовольное ворчание школьника.

По своей природе Аки никогда не был драчуном. Да и в конфликты он очень редко ввязывался. Но в этот раз всё было иначе. Он резко остановился и обернулся, бросив холодный презрительный взгляд на высокого парня:

— Завались, — ледяным голосом произнёс он, смотря на вздрогнувшего юношу сверху вниз, хотя тот был гораздо выше него.

Долговязый парень побледнел и не решился вступать с ним в спор. Что-то подсказало ему, что к Аки в таком состоянии лучше не лезть. Он схватил своих друзей и пулей вылетел из здания школы.

Светловолосый юноша пришёл в себя и схватился за грудь, почувствовав резкий дискомфорт на сердце.

«Что это было?..»

Аки и Кио, который был мрачнее погоды, шли домой, под проливным летним дождём.

— Имбирь... — бросил Аки, жалостливо взглянув в сторону друга. — Кио, что ты увидел? — осторожно спросил он, понимая что дурацкие прозвища тут ни к месту.

— Ничего... — едва переставляя ноги, безжизненно пробормотал Кио.

Остановившись на месте, Аки впал в ступор и опечаленно наблюдал за тем, как его жизнерадостный друг, в котором всегда было полно энергии, вяло шагает под проливным дождём и с каждой секундой намокает всё сильнее и сильнее.

Помотав головой, светловолосый юноша пришёл в себя и подбежал к промокшему Кио:

— Ты так заболеешь, дурак! — подняв над ним зонт, рассерженно заявил он.

— Плевать... — сгорбившись ещё сильнее, выдал Кио.

— Что значит плевать?! Возьми себя в руки!

— А?.. — посмотрев пустым взглядом на Аки, в недоумении произнёс юноша с нечитаемым выражением лица.

Сжав губы в тонкую полоску, Аки готов был вот-вот взорваться. Затем он тяжело вздохнул и сожалением в голосе произнёс:

— Я провожу тебя домой. Что-то мне подсказывает, что ты сам дойти не сможешь.

— Не стоит... я справлюсь... — пробормотал Кио и упал на колени прямо в лужу, испачкавшись в грязи.

Резко отбросив свой зонт в сторону, Аки поднял обессиленного Кио с земли и потащил на себе:

— Болван... — стиснув зубы, злобно прорычал Аки.

— Прости... Эйка-чан... она... пропала прямо у меня глазах... — разрыдался Кио.

— Мы обязательно... отыщем её! — улыбнувшись через силу, воодушевлённо заявил Аки.

«Что за бред я несу?.. Где нам её искать?.. Я ведь понятия не имею, что там произошло...»

Мрачные мысли посещали голову Аки, пока он пытался подбодрить своего сломленного друга.

Безжизненно барахтаясь на плече товарища, словно раненный солдат, Кио продолжал рыдать и даже не думал останавливаться:

— Почему именно Эйка-чан?.. Почему?..

В свою очередь Аки предпринимал бесполезные попытки хоть как-то вернуть его дух в прежнее состояние:

— Эту загадку мы тоже разгадаем! — фальшиво улыбнувшись, заявил он.

«Какую ещё загадку?.. Судя по рассказам, она просто взяла и исчезла... бесследно...»

Им всё же удалось добраться до дома Гусикэн.

Аки сильно устал, ведь он протащил на себе Кио аж до самого порога, после того как он решил искупаться в луже недалеко от школы.

Стоя под навесом, где они были недосягаемы для каплей дождя, Кио ещё долгое время рыдал на плече у Аки и не давал ему уйти. Светловолосому юноше изрядно надоело это нытьё. В добавок он жутко замёрз из-за того что промок до ниточки, пока возился со своим расклеившимся другом:

— Хватит! Тебе надо прийти в себя, Имбирь! Будь сильнее! Нам понадобится вся твоя энергия! — посмотрев ему в глаза, уверенно заявил Аки, постукивая нижней челюстью.

Неожиданно Кио открыл рот:

— Вот почему ты такой спокойный?.. — хныкая, выдал он. — Эйка-чан пропала... а тебе хоть бы что...

Внезапное заявление Имбиря заставило Аки обомлеть:

— Чего?.. — в недоумении спросил он и впал в ступор.

Кио медленно развернулся и начал уходить:

— Я люблю её, Аки... Моё сокровище... исчезло... и я ничего не смог с этим сделать... Тебе меня не понять... — попрощавшись, хныкая пробормотал он и зашёл домой.

Выйдя из-под навеса, Аки остановился на месте, словно вкопанный, и некоторое время не мог сделать ни единого шага вперёд.

— Не понять, да?.. — посмотрев вверх на тусклое серое небо, прошептал он и дал волю слезам, которые начали сливаться с каплями дождя.

Том 1. Глава 6. «Понимание»

16-е июня.

С загадочного исчезновения ученицы класса III-A Эйки Нисикавы прошло две недели.

Прохладный летний ветерок изредка задувал в открытое нараспашку окно комнаты Аки, спасая его от нависшей в ней духоты. Листая местную газету, он подметил несколько приемлемых вариантов подработки, чтобы начать копить на поступление в университет после выпуска из школы.

— Сынок, спускайся ужинать! — из кухни донёсся голос мамы.

Юноша обвёл в кружочек последнее объявление и встал из-за стола:

— Иду! — взяв с собой газету, крикнул он и вышел из своей комнаты.

Мама раскладывала тарелки, когда Аки зашёл в помещение, в воздухе которого витал необычный пряный аромат. Она бросила взгляд на сына и случайно заметила газету в его руках:

— Как успехи? — заинтересованно спросила она.

Сев за стол, Аки раскрыл газету и с нетерпением ждал, пока мама подойдёт поближе:

— Кое-что нашёл. Смотри, — с заметной радостью в голосе проговорил он, указывая на обведённые карандашом абзацы. — Вот например: в местном магазине требуется помощник. Тут недалеко. Свезло!

Женщина нежно погладила юношу по голове и внимательно присмотрелась к объявлению:

— Мм. А ты сможешь выполнять школьные задания в срок, работая с таким плотным графиком?

Коснувшись своего подбородка, Аки прищурился и размеренным голосом выдал:

— Думаю, да. Всё-таки мы на дистанте. Так что проблем с этим не должно быть.

Мама облегчённо вздохнула, ведь полностью доверяла своему ответственному сыну. Но через несколько секунд в её голову забралась не очень приятная мысль:

— Понятно. Осталось лишь согласовать с твоим отцом, — тревожно пролепетала она.

Светловолосый юноша тут же помрачнел. На его лице читалось явное негодование и нежелание о чём-либо сообщать своему отцу, который был способен в миг обрубить все его планы:

— Вряд ли он это одобрит... — опечаленно выдохнул Аки.

— Я постараюсь его переубедить, — погладив его по голове, ласковым голосом пообещала мама.

— Спасибо...

Вдруг сзади прозвучал уставший мужской голос:

— Чем занимаетесь? — спросил он, медленно приближаясь к столу.

Мама слегка вздрогнула и изумлённо посмотрела на отца:

— Дорогой! — взвизгнула она и бросилась переносить небольшой металлический горшок с приготовленным Набэ на стол.

Почувствовав надвигающийся шторм, Аки тут же принялся убирать газету со стола:

— Эмм... В общем... — растерянно пробормотал он, пытаясь спрятать скомканную бумагу.

Отец не дал ему этого сделать и одним ловким движением вырвал газету из его трясущихся рук. Он сделал это так легко и играючи, словно отобрал конфетку у малыша:

— А ну-ка! — усмехнулся мужчина, после чего стал внимательно разглядывать отмеченный текст на помятых страницах. — Хм. Зачем тебе это? — бросив подозрительный взгляд на Аки, спросил он.

Юноша загнан в угол. Он прекрасно понимал ситуацию и осознавал то, что отступать уже было некуда:

— Я хочу устроиться на подработку! — набравшись смелости, протараторил Аки.

— И? — спросил отец, продолжая рассматривать объявления.

— Мне нужны деньги... для поступления...

После его слов, светловолосый мужчина аккуратно убрал газету на полку и еле сдерживая смешок, заявил:

— Не глупи! Наш бюджет потянет твоё обучение, — он подошёл к Аки и слегка растрепал его непослушные волосы. — Учись, сынок! Поработать ты всегда успеешь! — посмеявшись, сказал отец, который был в прекрасном расположении духа.

— Но...

Какое-то время мама восторженно наблюдала за игривым состоянием мужа, наслаждаясь приятной домашней обстановкой. Но вдруг её внимание привлёк поникший юноша, сидевший с опущенной головой. Она тут же вспомнила, что обещала помочь ему с решением вопроса о поступлении:

— Дорогой, Аки уже определился со своей будущей профессией... — поджав юбку, аккуратно вставила мама.

Отец бросил на неё сверкающий пламенный взгляд и одарил довольной ухмылкой, словно пьяница, который нагло подкатывал к официантке в баре:

— Замечательно! — сказал он и посмотрел на сжавшегося Аки. — Из тебя получится прекрасный врач! — принявшись за еду, воодушевлённо заявил он.

В этот момент со стороны юноши прозвучал бесстрастный голос:

— Я хочу стать археологом.

После слов Аки наступила неловкая тишина.

Постепенно атмосфера начала накаляться. Она становилась такой напряжённой, что её можно было пощупать руками.

Внезапно отец поперхнулся:

— Дай старику хотя бы проглотить еду, а потом так шути! — откашлявшись, заявил он и выпил стакан воды.

В этот раз юноша был настроен крайне решительно. Отстоять свою позицию, во что бы то ни стало!

— Я не пошутил. Я хочу исследовать раскопки, — сжав кулаки, заявил Аки и серьёзно посмотрел отцу прямо в глаза.

Отец нанёс яростный удар по столу, который едва не расколол его надвое. Сидевшая за столом мама вздрогнула, одновременно с посудой, едва не выронив деревянные палочки из рук.

После недолго затишья прозвучал громогласный возглас:

— Не смей! — крикнул отец, из-за чего мама снова дёрнулась и уронила кусок мяса прямо на стол. — Оставь свои детские глупости при себе! Этим ты не прокормишь семью! Да ты и себя прокормить не сможешь! Это может быть твоим хобби, но никак не настоящей работой, понимаешь?!Тебе необходимо выбрать серьёзную специальность! Да что уж там! Тебе ничего не надо выбирать! Не надо думать самому! Просто сделаешь так как я велю! И всё! Будешь всю жизнь обеспечен и с полным животом! Это самое главное!..

Неожиданно Аки вскочил из-за стола:

— Нет! — перебив разъярённого отца, воскликнул он. — Главное в жизни быть счастливым! А как мне обрести счастье, работая всю жизнь там, где я не хочу?! — сдерживая слёзы, дрожащим голосом продолжил он.

Ноздри мужчины широко распахнулись и нервно затрепетали. В кухне стало так душно, словно он забрал в себя весь комнатный кислород:

— Счастье говоришь... Это всё детский лепет. — закинув светлые волосы назад, размеренным голосом произнёс отец. — Ты ещё слишком молод, чтобы понимать подобные вещи. Жизнь иначе устроена, Аки. В погоне за счастьем ты далеко не уйдёшь...

Юноша уверенно шагнул к отцу и снова его перебил:

— А я рискну!

— Не позволю! Вопрос закрыт! — отбросив столовые приборы, прорычал отец и встал перед Аки. — Ты станешь врачом, а не каким-то там археологом! Я не хочу, чтобы мой сын всю жизнь игрался в песочке, в поисках неизвестно чего и непонятно зачем! — тыкая пальцем ему в грудь, твёрдо заявил мужчина.

Юноша и не думал сдаваться:

— Это не тебе решать! Ты не имеешь права осуждать мой выбор! — оттолкнув руку отца, настаивал он.

Мама аккуратно подошла к ним и встала сзади Аки, потянув за край его кофты:

— Прекратите пожалуйста... — опечаленно пролепетала она и тихонько заплакала.

— Тц. Этого ещё не хватало, — увидев её слёзы, недовольно заявил отец.

Юноша не обратил на это никакого внимания и удручённо вздохнув, продолжил:

— Завтра я иду на собеседование...

Не смотря на накалившуюся обстановку, конечности встревоженной мамы резко охладились, будто их окунули в ледяную воду:

— Хватит... — слегка дёрнув кофту Аки, пробормотала она дрожащим голосом.

Холодные голубые глаза отца внезапно потемнели, от разбушевавшегося в них синего пламени гнева:

— Ты никуда не пойдёшь! — злобно посмотрев на Аки, рассерженно заявил он .

— Ты меня не остановишь! — отмахнулся юноша.

— Закрой свой рот, — через стиснутые зубы прорычал отец.

— Не...

Раздался звонкий хлопок.

Аки не успел договорить, получив от отца жёсткую пощёчину.

— Хватит! — крикнула мама, встав перед Аки с раскинутыми руками, защищая его, словно беззащитного щенка.

— Молоко ещё на губах не высохло, чтобы разговаривать со мной в таком тоне, — развернувшись, холодно произнёс отец и направился в спальню.

Не переставая хныкать, мама повернулась лицом к ошарашенному сыну и озлобленно спросила:

— П-почему ты просто не за-замолчал?! До такого б-бы не дошло!

Аки пребывал в шоке и не двигался, словно забыл как это делается. Безмолвно наблюдая за стелющейся перед глазами тусклой пеленой, он чувствовал, как пульсирует его покрасневшая щека. Оставшийся след от удара неприятно обжигал кожу лица.

Отбросив удушливые мысли, ему всё же удалось прийти в себя и увидеть перед собой переживающую маму всю в слезах. Она нервно дёргала губами, пытаясь ему что-то сказать. Но ни один звук не доходил до разума Аки, кроме звона полученного удара, всё ещё стоявшего у него в ушах.

— Извини... — вполголоса произнёс обомлевший юноша, после чего неспешно направился в прихожую комнату.

— К-куда ты собрался... н-на ночь глядя?!

Аки слышал встревоженный голос мамы, но слова разобрать всё ещё не мог.

Обувшись, он посмотрел на неё пустым взглядом и через силу поднял уголки губ:

— Не волнуйся, мам. Я просто хочу подышать, — сказал он и вышел из дома.

Как только юноша оказался на улице, прохладный нежный ветерок больно ужалил его щёку и звон в ушах стал заметно слабее:

— Ты взял с-с собой телефон?.. — выйдя за ним следом, взволнованно спросила мама.

Вдохнув свежего воздуха полной грудью, он кивнул ей головой, трогая карман своих штанов.

Мама устало прислонилась к дверному проёму и продолжая хныкать, пролепетала:

— Может о-останешься дома... У меня д-дурное предчувствие...

— Я ненадолго.

— Не у-уходи далеко... и будь н-на связи... п-пожалуйста... — пытаясь подавить дурацкую одышку, нервно проговорила мама.

— Хорошо, — выдохнул Аки и направился к ближайшему берегу реки Эдогавы.

Неторопливо шагая по пустым улицам Итикавы, Аки наконец добрался до Эдогавы и остановился возле невысокого ограждения.

Обессиленно оперевшись на прохладный металл, он достал из своего кармана телефон и перевёл его на беззвучный режим. Положив его на ограждение, Аки отвлёкся на красивое пение пташек, которое доносилось со всех сторон.

Наблюдая за отражением тёмно-синего неба в безупречно чистой воде, он изредка поглядывал на заканчивающийся закат летнего солнца. Восхищаясь незабываемым зрелищем, Аки пытался перестать думать о произошедших событиях.

— Вот бы просто забыть обо всём и любоваться этим мгновением вечно... — опустив голову, прошептал он и дотронулся до своей груди, пытаясь унять трепещущее, словно выброшенная на сушу рыба, сердце.

Окружающая красота была не в силах помочь ему привести в порядок беспорядочный рой мыслей, бушующий у него в голове.

«Куда пропала Эйка?.. Как мне поддержать подавленного друга в такой ситуации?.. Почему я не могу понять его чувств?.. Могу ли я вообще хоть что-то понять?.. Зачем отец ударил меня?.. Почему мне самому нельзя выбрать свой путь?.. Разве я не имею на это право?.. Столько вопросов... У кого-нибудь должны быть на них ответы... хотя бы на парочку...» — удручённо вздыхая, думал Аки.

Глубокое погружение в собственное сознание было прервано вибрацией от полученного уведомления. Придя в себя, Аки потянулся за телефоном, подумав о том, что пора возвращаться домой. Но дотронуться до него он не успел.

Солнце зашло за горизонт. Пение птиц прекратилось и воцарилось безмятежное затишье, в котором барахтался одинокий вибрирующий телефон, бесследно пропавшего школьника, тянувшегося к нему секунду назад.

Том 2. «Приобретённая утрата». Пролог

— Плывут себе и никаких забот... Вот бы и нам так... Да, Имбирь? — лёжа на берегу небольшого зелёного островка, непринуждённо проговорил Аки, любуясь белоснежными облаками. — Имбирь? — не услышав ответа, в недоумении спросил он и встал с земли.

Осмотревшись вокруг, юноше не удалось застать ни единой души. Лишь невысокая трава, блестящая под ногами и лёгкий ветерок, кокетливо играющий с непослушными светлыми волосами, составляли ему компанию.

Аки неспешно подошёл к краю берега, на котором происходили незначительные стычки между густой зеленью, яростно защищавшей свои границы, и кристально-чистой водой, беспрерывно пытающейся захватить чужие владения.

Брови юноши в изумлении приподнялись, после того как он увидел бескрайнюю лазурную гладь, простирающуюся до самого горизонта:

— Ого... Так это не Эдогава... — почесав затылок, удивлённо пробормотал он.

Внезапно Аки ощутил нежное прикосновение и чьё-то тёплое дыхание на своей шее:

— Здравствуй, незнакомец, — прозвучал милый голосок, принадлежавший девушке, которая ласково обнимала его сзади.

Юноша обомлел и жутко засмущался, почувствовав как что-то упругое и мягкое коснулось его спины.

Незнакомка ласково погладила его грудь и с вожделением прошептала:

— Так значит, это ты хочешь владеть мною? — непринуждённо произнесла она и легонько облизнула его мочку уха.

Аки тут же освободился из объятий и отскочил от неё на пару шагов, едва не оказавшись в воде:

— Чего?! — воскликнул он, схватившись за своё покрасневшее ухо.

Перед ним предстала прекрасная дева одетая в коротенькое бежевое платье, с золотистыми волосами, длиною до плеч и кожей, как у фарфоровой куклы:

— Я знаю, как сильно ты этого желаешь! Прими же меня! — похотливо улыбнувшись, застонала она и протянула к нему руки, желая снова его обнять.

Юноша был очарован. В приближающейся к нему незнакомке одновременно сочетались невинная ангельская красота, и пугающая, до дрожи в коленках, дьявольская страсть:

— Как... тебя зовут?.. — посмотрев в её блестящие янтарные глаза, спросил он, всё сильнее покрываясь алым румянцем.

— Са-ки-син, — жадно обняв заворожённого парня, пролепетала она.

Аки отбросил тщетные попытки сопротивления и поддался соблазну:

— Так тепло... — зажмурившись, томно проговорил он, прижимая к себе её хрупкое тело.

Вдруг юноша осознал, что касается её оголённой спины.

«Слишком близко...»

Плоть к плоти. Невероятные ощущения, о существовании которых Аки и не подозревал. Повезло хоть ладошки не вспотели! Брыкаться было уже поздно, поэтому юноша просто решил насладиться блаженным моментом.

«Как горячо...»

Странное чувство, будто спина девушки начала медленно проваливаться вглубь, не покидало юношу.

— Возьми же меня! Я вся твоя! — превратившись в сгусток жёлтой энергии, страстно заявила Сакисин и слилась воедино с обескураженным юношей.

Впитав всю «чистую» сэйрйоку без остатка, Аки открыл глаза, ярко сияющие жёлтым светом, и уверенной походкой направился к горизонту, будто зная, что ему необходимо было делать.

— Ступай же без оглядки... навстречу своей судьбе... — прозвучал ласковый голос Сакисин у него в голове.

— Хорошо, — решительно бросил Аки и продолжил идти, всё глубже погружаясь в воду.

После того, как голова юноши оказалась под водой, он начал слышать странные звуки, напоминающие чей-то говор. И чем дальше он шёл, тем отчётливее становились незнакомые голоса, монотонно повторяющие одно и то же:

— Ты — не ты, и всё не наше. Всё владыке отдаём.

— Ты — не ты, и всё не наше. Всё владыке отдаём.