Книга 2. Сумерки Федерации

Глава 1. Лето в Минотусе

Неслыханная жара пришла в мегаполис. Огромный город задыхался. Кондиционеры не справлялись с нагрузкой и часто выходили из строя. Старожилы не могли припомнить столь жаркого лета. Дождей не случалось целый месяц, отчего земля трескалась, разрывая дорожное покрытие. По дорогам стало опасно ездить на обычном транспорте. Невзирая на всевозможные случайности, небожители не собирались отказываться от привилегии езды по дорогам на старых и крайне дорогих автомобилях. Среди данной публики считалось дурным тоном летать на унилетах или ездить на аэромобилях. Доступное для всех, не приветствовалось в среде мультимиллиардеров.

Деловой район Минотус-Сити занимал возвышенность, отчего башни небоскребов наблюдались со всех окраин города. Именно там решались главные вопросы политики во всех сферах жизни данного мира. Чтобы попасть в деловой район необходимо иметь специальный пропуск. Полиция тщательно охраняла фешенебельные офисы небожителей.

По прилегающей к Минотус-Сити улице шел человек в возрасте. Он сутулился, сгибаясь под грузом лет. Седые волосы космами торчали из-под летней шляпы. Внешне вполне опрятно одетый мужчина никуда не торопился. Заметив скамейку в тени дерева, старик направился к ней с явным намерением отдохнуть. Мимо деловито сновали люди, не обращая на него внимания. Пожилые труженики доживали свой век в нищете, не имея возможности более работать по специальности. Скудная пенсия не позволяла им нормально питаться, не говоря о других жизненных потребностях. Все жители мегаполиса боялись старости и видя мучения стариков старательно откладывали средства на счетах. Банки широко пользовались услугой социальных накоплений, чтобы зарабатывать на деньгах простофиль баснословные прибыли. Одним из богатейших банкиров Минотуса слыл Танар Кронг. Его банки давали лучшие кредиты, получая средства от населения под низкие проценты и контролируя рынок финансов Минотуса.

Мужчина присел на лавочку и отдыхая, разглядывал прохожих. Сейчас он немного отдохнет и пойдет далее, говорил его взгляд. Из здания вышла блондинка с ногами от коренных зубов. Офис "Борсити", гласила вывеска над входом. Именно сюда обычно приезжает миллиардер, чтобы насладиться тишиной и шелестом кредитных билетов. Наличные деньги печатали, чтобы рос покупательский спрос. Многие районы мира просто не пользовались электронными деньгами, предпочитая наличный расчет. Оборот наличности позволял значительно уклоняться от уплаты налогов. Государственная машина скрипела шестернями, продолжая выпускать в оборот наличные деньги, чтобы получать поддержку банков.

" Красотки здесь отменные, словно клоны с одного инкубатора", - подумал старик, разглядывая фигуру блондинки. На таких, как он, эти обладательницы стройных ножек не обратят никакого внимания. Они отлично знают себе цену, не собираясь понижать планку. Подойдя к модели бизнес-класса, блондинка села за руль. У мужчины невольно вырвался тихий свист. Красотка оказалась из приближенных к высокому начальству, что наводило на размышления о ее способностях. Взревев мощным двигателем, машина тронулась с места, выезжая за ограду. Стоило ей вывернуть на улицу, как раздался громкий хлопок. Две шины не выдержали испытания жарой и попросту лопнули в неподходящий момент. Машина блондинки перегородила въезд к офису "Борсити".

Кавалькада подъехавших лимузинов Кронга громко засигналила на все лады. Однако, никто не спешил помочь блондинке, убрать с проезда автомобиль. Она обратилась за помощью к охране, безучастно наблюдавшей за ее мучениями. В их обязанности не входила буксировка машин на стоянку. Телохранители Кронга начали вылезать из машин. У них имелся один рецепт на все случаи жизни. К голове блондинки приставили бластер, потребовав быстро убрать тачку в сторону. Не усидев в машине, Танар Кронг вышел посмотреть на разборки.

Старик тоже встал с места, чтобы лучше видеть. Среди криков и воплей избиваемой блондинки, никто не услышал тихий свист. Голова банкира исчезла в огненной вспышке. Вся улица замерла в изумлении. Спустя три секунды раздался громкий крик и собравшиеся зеваки кинулись в разные стороны. Охранники убитого магната открыли беспорядочную стрельбу. Несколько обожженных тел остались навсегда лежать на раскаленной улице. Блондинку жестоко избивали, надевая наручники. Вой полицейских сирен перекрыл шум на улице. Телохранители отдали жертву в руки правосудия, почесывая бритые затылки. Они остались без работодателя. Неудачников Минотус не приветствовал. Полиция пыталась отловить свидетелей покушения на Танара Кронга. Ее усилия не увенчались успехом. Мертвецы ничего не расскажут, а кто остался жив, давно покинул место событий, чтобы просто выжить. Визоры на въезде зафиксировали зевак, но потребуется время и значительные усилия на поиск свидетелей.

Во дворе здания, где отсутствовали визоры наблюдения, с шипением таяли вещи и седой парик. Спустя одну минуту от них осталось лишь мокрое место. Тем временем в соседнем дворе в аэромобиль садился прилично одетый бизнесмен в деловом костюме. Подтянутый мужчина нажал ряд кнопок на пульте управления и откинулся на спинку кресла. Аэромобиль покинул место стоянки, влившись в поток себе подобных аппаратов.

Шел 4017 год по календарю Федерации Планет. Всего 27 лет прошло с момента исчезновения живой планеты Сесилия. Все попытки найти пропажу оказались тщетными. Магнат Кронг субсидировал экспедицию для поисков. Без его средств поиски станут невозможны.

Репортеры криминальной хроники получили первые обрывки допроса арестованной блондинки. Шеф полиции и прокурор сразу сделали из нее соучастницу громкого преступления. Мэр мегаполиса и кабинет министров не остались в стороне, присоединив голоса к кампании против невольной виновницы происшествия. Провал охраны и полиции списали на невиновную блондинку. Странное дело - ни у кого не возникло сомнений в виновности женщины. Когда хищник голоден и жаждет жертвы, справедливость отступает на второй план. Доводы адвокатов потерпевшей никого не интересовали. Все требовали для блондинки смертную казнь.

Из темного закоулка вышла фигура. Озираясь по сторонам, прохожий приблизился к углу здания. Стоило ему сделать шаг, как фигура ожила, нанеся удар жертве в голову. Нападавший отволок тело в сторону и приступил к допросу. Скуля и мыча от боли, прохожий выдавал ответы мучителю на интересовавшие того вопросы. Когда пытка закончилась, мертвое тело начало быстро разлагаться. Оставшийся от прохожего скелет подобрала бригада мусорщиков. Тем временем в утренних новостях сообщили о пропаже личного секретаря Кронга. Он знал массу секретов о делах хозяина.

В кабинете находились двое мужчин. Они беседовали о последних событиях, происходивших в мегаполисе.

- Пол, ты отлично справился с Кронгом. Жаль, не удалось найти его секретаря. Он мог многое рассказать, - произнес хозяин кабинета.

- По моим расчетам, секретаря по-тихому убрали. В наше время опасно знать слишком много. Вам хорошо известны правила жизни Минотуса. Лично я стараюсь держаться в стороне от ваших секретов. На всякий случай, вы понимаете о чем речь, - ответил собеседник. По лицу шефа мелькнула улыбка, сделав его похожим на хищника.

- За двадцать лет нашего знакомства ты ни разу не дал мне повода усомниться в преданности. Одна беда, кто займет мое кресло?

- Извините, шеф! Я выполняю ваши приказы, не допуская мысли о том, чтобы стать преемником. Без меня полно желающих. Их имена в папке на краю стола. За последний месяц удалось накопать массу интересных деталей и подробностей. Кстати, у нас появился "крот", - доложил Макау.

- Насколько точны сведения? - сразу воскликнул хозяин кабинета.

- Служба разведки постоянно крутится в местах, где проходят операции. Кто имеет доступ к информации такого рода, должен быть взят на контроль. Меня буквально преследуют по пятам, когда ухожу с заданий.

ССО(служба секретных операций) и СР(служба разведки) постоянно соперничали между собой, но сейчас разведчики перешли красную черту. Шеф посмотрел на подчиненного.

- Кроме ренегатов, у меня лично возникла проблема. Помнишь блондинку, схваченную на месте убийства Кронга? Она, моя дочь! Пол, помоги спасти девчонку. Из нее делают пособницу убийцы и требуют смертной казни. Никто не желает со мной разговаривать, - жаловался несчастный отец. Сейчас он обратился по адресу.

Макау уважал человеческие качества шефа. С ним легко работалось и на премиальные он не скупился. Вспомнив красотку, Пол решился.

- Только ради вас, шеф. Мне придется после операции быстро покинуть Минотус. Боги не простят того, что придется сделать ради спасения вашей дочери. Понадобится надежное лежбище и лучшим вариантом станет звездный флот. Там враги точно не станут искать. У меня диплом военной академии, вполне могу командовать ротой или батальоном.

Шеф покачал головой, соображалка у парня работает отлично.

- Тебе не откажешь в уме. Я свяжусь с командованием флота в другом секторе галактики. В нашем секторе слишком продажные адмиралы, они сдадут тебя при первой возможности. Придется начинать с нуля, ты готов к такому повороту событий? - спросил начальник секретной службы. Макау развел руками, мол куда деваться.

- Во флоте сейчас жарко. Мятежники здорово насолили адмиралам. Они погрязли в склоках, взятках и разврате, чем и воспользовался противник. Агенты мятежников наводнили базы, приводя в негодность корабли и развращая личный состав. Потери флота огромны, а станут еще больше. Ты полетишь в командировку, имея статус агента ССО. Подходит?

- Шеф, вы всегда понимали меня. Ничего не стану рассказывать, когда получите дочь, тогда все узнаете.

Макау откланялся, понимая, времени у него в обрез. Шеф обратил внимание на папку. Взяв ее в руки, открыл и не сумел оторваться от чтения. Кратким и точным языком военного излагались мысли, темы бесед, настроения в коллективе и высказывания высшего звена ССО. Отдельно прилагались краткие справки и документы, фактически компрометировавшие противников шефа. Пол отличался точностью и никогда не говорил, если не имел на руках доказательств.

- Жаль терять такого сотрудника. Макау единственный, кто достоин моего кресла. Нужно позвонить адмиралу Корну, - произнес шеф. Взяв телефон, он набрал нужный номер из пятнадцати цифр. Беседа длилась около двадцати минут. Адмирал Корн дал согласие принять Макау в звездный десант подчиненного ему сектора.

Аэромобиль припарковался в тихом районе города, застроенном старыми зданиями. Пол вышел из машины, осматриваясь по сторонам. Выстрелы бластера сбивали обнаруженные визоры. Двое полицейских двигались в его сторону, с явным намерением проверить документы. Он, не торопясь, направился к ним, делая вид, будто ищет дом.

Оттащив трупы за кирпичную ограду, агент подошел к стальной двери черного входа. Проведя по периметру специальным карандашом, Макау не позволил двери с грохотом упасть. У него не более пяти минут на зачистку помещения. Пол всегда учитывал элемент случайности, потому выходил из безвыходных ситуаций без особых проблем.

На каждом этаже резиденции разведки работало не более двадцати человек. По сонному царству пронесся вихрь, неся людям смерть. Когда Макау поднялся на последний пятый этаж, прошло менее пяти минут.

Секретарша рухнула на пол, не успев предупредить босса. Человек за столом удивился появлению Пола.

- Как вы сюда вошли? Я не приглашал вас! - заорал начальник разведки.

Метко брошенное папье-маше, ударило крикуна в лоб, вынудив упасть на пол вместе с креслом. Точные удары агента заставили хозяина кабинета притихнуть. Осмотревшись, Макау приступил к процедуре допроса. Спустя пару минут разведчик начал выдавать секреты фирмы. Он желал понравиться палачу, чтобы прекратить безжалостную пытку. Спустя полчаса из кабинета вышел мужчина с тремя сумками и кейсом. Архив досье на первых лиц Минотуса и многих высокопоставленных граждан сменил место пребывания. Не забыл Макау и себя любимого. Аэромобиль покинул место массового убийства. Агент нажал кнопку на пульте. Внутри здания возникла пенистая масса, разбухая при поглощении мертвых тел. Голодная биомасса набросилась на кости и любую органику в здании. Когда она закончила работу, исчезли все следы пребывания убийцы. Служба секретных операций не оставляла никаких следов для проведения следствия.

Судья уверенно собирался на процесс по делу убийства Кронга. В его кабинет вошел мужчина и взгляд пронзительных глаз приковал служителя Фемиды к креслу. Посетитель заговорил:

- У меня к вам двойное предложение. Первое - мучительная смерть. Зато второе, вполне вам понравится. Речь идет о жизни Эрики Ривз. Умрет она и вы последуете за ней. Обещаю вам мучительную смерть в течении двадцати дней от непереносимой боли. Выбор за вами!

Судья прикинул шансы и выбрал второй вариант. Он знал, что девчонку подставили и спасение ее жизни будет правильным поступком.

- Я найду лазейки для ее освобождения прямо в зале суда. Дальше все зависит от вас, - произнес знаток судебных лазеек.

- Договорились, сделай так, чтобы с нее сняли наручники. О нашем разговоре никто не узнает. Мы поняли друг друга. Макау исчез внезапно, словно его ветром сдуло. Вытерев рукой влажный лоб, судья встал и направился в зал судебных заседаний.

Проныра сдержал данное им слово. Совершенно измотав обвинение и прокурора, судья принимал сторону защиты. Присутствовавшие в зале репортеры поражались сфабрикованному делу против невинной жертвы. Когда судья вынес вердикт, его решение поддержали криками и свистом. С Эрики Ривз сняли наручники и вывели из зала свободной и оправданной гражданкой. В коридоре к ней подошел крепкий мужчина.

- Быстро следуйте за мной, если не желаете познакомиться с судом толпы. Они ждут вашего выхода у главного входа.

На плечи блондинки наброшена шаль и черные очки скрыли глаза. Спутник буквально зашвырнул ее в машину и резко стартовал с места. Спустя полчаса дочь обнимала счастливого отца. Она считала ниже своего достоинства просто поблагодарить человека, спасшего ей жизнь. Наоборот, нажаловалась отцу на грубость его агента, потребовав уволить нахала, посмевшего втолкнуть дочь в машину.

Впервые шеф не сдержал себя. Звук пощечины донесся до Макау, стоявшего возле аэромобиля. Крики Эрики разнеслись по двору. Она оказалась совершенно невоспитанной особой, избалованной родителем. Шеф подошел к Полу, разозленный поведением дочери.

- Держи, - он протянул агенту конверт, - здесь все запрошенное тобой. Спасибо за спасение дочери! - произнес шеф механическим голосом. Макау взял конверт, молча, кивнул и сел в машину. Говорить не хотелось. Собственно, он сделал сегодня последнее задание в Минотусе.

Глава 2. Звездный флот призывает героев

В космопорту Минотуса происходила обычная суета. Звездолеты из различных миров прибывали и убывали согласно расписания полетов. Подождав, пока очередная порция пассажиров закончит регистрацию, Макау подошел к стойке и предъявил служебное удостоверение. Его багаж не досматривали, ведь он летел не обычным рейсом, а пассажиром звездолета вольного торговца. Пол спешил покинуть город, где искали убийц службы разведки.

Старая посудина похожа на своего владельца. Посмотрев на кейс и тяжелую сумку, торговец указал на шкаф. Затем прошел вместе с Полом в кабину и сделал диспетчеру запрос на вылет. Макау оплатил перелет и занял место в противоперегрузочном кресле. Через двое суток полета он прибудет на место, указанное в командировочном предписании. После старта его мысли вернулись к воспоминаниям прошлого.

Эрика Ривз успокоилась. Нервный срыв от переживаний прошел. Она пришла к отцу и попросила прощения за вчерашнюю выходку. Он лишь махнул рукой в ответ. Затем не выдержав, произнес:

- Ты обидела человека, спасшего твою жизнь. Ради тебя он потерял все. Я ничем не мог помочь, а теперь не знаю, как буду дальше жить без его поддержки. Надо было тебя оставить на растерзание мерзавцев и не разменивать на лучшего агента.

- Отец, я сорвалась, прости. Этот мужчина действительно настолько хорош? Ты никогда не рассказывал о нем, - проявила интерес Эрика. Отец посмотрел на нее и пожал плечами.

- У тебя однобокий интерес к мужскому полу. Твой спаситель не богач, чтобы тратить миллионы на твои затеи. Агент экстра-класса слишком большая потеря для твоего отца. Таких в Минотусе более нет. Дочери придется некоторое время посидеть дома и поскучать. В противном случае тебя поймают и снова потащат на процесс. Учти, у меня нет агента, способного вытащить тебя из очередной передряги.

- Все мужики одинаковы. Вас прямо тянет пристроиться промеж ног симпатичной девушки. За желания нужно платить, чем я и пользуюсь. Ты отлично знаешь, мне никогда не светило выйти за небожителя. Кронг над тобой смеялся, когда ему сообщили про слежку ССО.

- Недооценка противника всегда опасна. Потому, он мертв навсегда.

Ответив дочери, шеф вспомнил большую сумку, забытую Макау. Когда ее открыли, глазам шефа ССО предстал архив разведки на первых лиц Минотуса. Пол сделал ему бесценный подарок. Наступила очередь шефа шутить и смеяться над небожителями.

Отец и мать Пола с раннего возраста много времени посвящали сыну. Ему прочили военную карьеру. К восемнадцати годам Пол Макау стал абсолютным чемпионом Минотуса по айдебоксу. После финального боя ему присвоили 12 уровень. Вместе с братом Корином, он экстерном закончил академию при генеральном штабе звездного флота. Корин уважал Пола больше сестры и братьев. Они почти равны во всем, кроме айдебокса и умения выживать в любых условиях. Пол никогда не пользовался превосходством в силе над братьями. С сестрой Рэчел их сближали особенные отношения. Она видела в Поле защитника, а не брата. Потому, они не выясняли отношений на ринге и часто подолгу болтали о планах на жизнь. Все резко изменилось в одночасье. Отец и его жены покинули детей, уйдя с Сесилией в неведомые дали. Корину удалось пристроить брата с сестрой в звездный флот, сделав из них капитанов звездолетов. Рэчел изредка напоминала о себе, затем следы сестренки затерялись в космических просторах. Пол общался последние двадцать лет с братом Риком Дайсом. Его мать восхищала Макау. Он желал встретить подобную ей спутницу жизни. Санни научила Пола читать мысли, привив ему дар. Рик, по примеру матери, стал ученым. Его труды в области археологии будоражат ученый мир. Проживая в Минотусе, братья имели возможность найти время для общения. Они оставались холостяками, полностью разочаровавшись в попытках найти себе подругу или вторую половину.

Двадцать лет Пол служит в Службе секретных операций. Звание майора соответствует званию полковника в звездном флоте. Его несколько раз награждали орденами. Пол всегда относился к наградам скептически, никогда не надевая их на китель мундира. Шеф прощал причуды лучшего агента, поручая ему самые ответственные задания. Он не скупился на премии, отлично зная прагматизм сотрудника. Шефу так и не удалось узнать состояние счетов Пола, кроме официального, куда поступало денежное содержание. Еще пятнадцать лет назад Макау продал Танару Кронгу фамильное поместье Хастеров за два миллиарда кредитов Федерации Планет. Оно мешало потомку известной фамилии небожителей стать свободным человеком. Мать никогда не любила там останавливаться, предпочитая гостиницу. Город сильно разросся и поместье находилось всего в трех километрах от "Борсити". Тогда Пол стал владельцем банка и неплохо зарабатывал на субсидировании предприятий и изыскательских работ на планетах. Его имя никогда не фигурировало в биржевых сводках, зато было отлично известно в теневых кругах бизнеса. Вольные торговцы широко пользовались кредитами " ПМ-банка", чьи отделения имелись во многих мирах. Макау давно стал миллиардером, используя прикрытие ССО в личных целях. Однако, обеспечив себе безбедную жизнь, Пол продолжал служить.

Он настолько привык к секретности и опасности работы, что не представлял себе иной жизни. Агента искали долго и безуспешно по всему Минотусу. Конкурирующие с ССО, службы желали переманить или уничтожить неуловимого мастера тайных операций. Никто в здравом уме и трезвой памяти не догадался сунуть нос в Трущобы. Там выживали отбросы общества и шла постоянная война банд. Пол помогал в делах Проповеднику Джойсу и носил татуировку приближенного друга. Макау местные жители отлично знали, предпочитая обходить стороной. У него один ответ на все вопросы: смерть. За двадцать лет агент превратился в человека, спокойно взирающего на гибель людей, желавших ему смерти. Убийство не приносило Полу ничего, кроме очередного разочарования в человеке. Чем дольше он жил, тем больше начинал любить животных. Те вели себя естественно, борясь за выживание в суровом окружающем мире. Обитатели Трущоб ему напоминали своим поведением диких и опасных животных. Каннибализм процветал в здешних краях махровым цветом.

Личная жизнь Пола не складывалась. Подругу ему встретить не удалось. Самки в Минотусе предпочитали кошелек мужчины, а не его человеческие достоинства. Связывать судьбу с девицей из Трущоб, Полу не позволяла щепетильность и чувство самосохранения. Многомужество широко практиковалось, чтобы женщины не оставались без мужей. Во многих бандах мужчины брали на ночь любую женщину, достигшую половой зрелости. Таким грубым образом поддерживалась численность населения. Макау подчинялся общим правилам жизни и редко спал в одиночестве. Периодически он проходил обследование у местного врача на предмет венерических заболеваний. Меры предосторожности Пол соблюдал постоянно. Сейчас Макау поймал себя на мысли, что Джойс избавил паству от многих эпидемий, проводя профилактические меры по гигиене и своевременному обращению жителей к врачам.

Мать он вспоминал с нежностью. Элиз Макау обучала сына с высокой требовательностью. Она научила его всему, что знала сама. Пол сдал экзамены с отличием, получив диплом пилота 1 класса. Он умел летать на любых типах унилетов и малых звездолетов, где не требовался экипаж из большого количества астронавтов. Кони и Элиз вырастили из сына настоящего бойца, готового сразиться с любым противником за место под звездами. Макау припомнил последний разговор с матерью.

" - Пол, никогда не забывай о милосердии к тем, кто в нем нуждается. Ты сталкиваешься постоянно с несправедливостью и откровенной жестокостью людей ко всему, хоть сколько отличному от них. Прояви к нуждающимся сострадание, а потерявшим надежду - возврати веру в справедливость. Тогда сможешь называть себя человеком.

- Мама, тебе самой пришлось многое пережить до встречи с отцом. Значит, не все настолько просто, когда делят мир на черное и белое, зло и добро. Сложно поступать по-человечески с подонками или необходимо воспринимать их, как неизбежное зло?

- Сын, чтобы сравнить, необходимо пережить несправедливость. Наше

с отцом знакомство произошло в трагический момент моей жизни. Он спас меня от самой себя, а не только от тех мерзавцев. Не давай себе самому жалости, заставляй душу работать, а телу никаких нег и поблажек. Только так, ты сумеешь постичь ценность жизни, бурлящей вокруг тебя. Борись до конца, через "не могу". Человек никогда не знает пределов собственных возможностей. Узнай их, тогда поймешь меня. Я сумела дважды перейти пределы, мой сын должен быть сильнее матери. Не забывай о мудрости, смелости и осмотрительности. Они помогут выжить и доведут к цели".

Сорокалетний мужчина в превосходной физической форме посмотрел на себя в зеркальном отражении. Каким он станет спустя сорок лет? Средний возраст жителя Минотуса составляет 90 лет. Технологии и наука двигают прогресс. Роботы и клоны не сумели заменить человека во многих областях. Справедливости ради, они избавили людей от многих "грязных" работ: на шахтах, урановых рудниках, в канализации и по уборке улиц. Потому, на пенсию выходят люди по достижении 80 лет. У него целых 40 лет активной деятельности на благо себя и общества. Наблюдая за алчностью и развращенностью общества в Минотусе, Пол сделал для себя неутешительный вывод: " Не позаботишься о себе сам - никто не поможет тебе в старости". Пенсионеров всячески обманывали с выплатами, обсчитывали при оформлении пенсий. Их считали не нужными обществу людьми, зато вспоминали перед каждыми выборами, обещая всевозможные блага. Макау не желал попадать в их число.

Воспоминания прервал возглас капитана. Звездолет входил в систему Тинотеи, где располагалась главная база звездного флота сектора Тинотус. Путешественник тяжело вздознул. Новая жизнь ожидала Макау.

- На планете паршивая погода. Проливные дожди и сильный ветер. Чего ожидать от глубокой осени? У тебя имеется одежда потеплее? - спросил вольный торговец. Пол признался в отсутствии теплой одежды. Спеша покинуть Минотус, он не догадался посмотреть здешнюю погоду.

"Кастрюля с болтами" приземлилась в астропорту Тинотуса. До здания порта придется идти почти километр под сильным дождем. Такси здесь не ходят, а маршрутные автобусы работают только до наступления вечера. Ругаясь на чем свет стоит, Макау побежал с багажом к видневшемуся вдали освещенному зданию. Он полностью промок, изрядно продрогнув под холодным дождем с ветром.

Таможенник ехидно усмехался, наблюдая за потугами приезжего согреться. От стойки регистрации оторвалась высокая человеческая фигура. Мощное плечо запросто отодвинуло таможенника в сторону.

-Харви Свод, агент 2 класса, - представился встречающий, подавая Полу руку, пожатую с явной благодарностью.

- Пол Макау, агент экстра-класса,- слова приезжего заставили лица хозяев вытянуться. Приезд подобных персон обычно не сулил ничего хорошего. Они знали работу и выполняли ее тщательно.

- Отпусти человека, ему нужно согреться. Быстрее ставь штампы и мы пойдем. Конечно,если желаешь еще пожить, - пригрозил агент.

Получив оформленные документы, они пошли в магазин теплой одежды. По совету Свода, Пол приобрел себе полный комплект непромокаемой одежды, добавив ботинки с высокой шнуровкой, штаны и свитер с рубашкой. Подумав, он купил непромокаемые перчатки с меховым утеплителем. На его планете такой холод стоит зимой. Харви рекомендовал сразу переодеться в сухую одежду. Теперь Макау не отличался от местных аборигенов. Согревшись, он мог продолжить путь.

- До базы придется идти пешком более трех километров. Такие меры безопасности придумали в здешнем штабе после взрыва машины, подогнанной мятежниками к зданию штаба. Пройдем через внешнее КПП и пешком до внутреннего КПП непосредственно базы. Автобусы с работниками не ходят с наступлением темноты, - сообщил Свод.

- Насколько вижу вам весело живется, - заметил Пол.

- Дружище, здесь полно людей сочувствующих мятежникам. Окраина галактики никогда не любила центральную власть. Минотус находится в центре, там гораздо спокойнее. Или я ошибаюсь?

- Харви, везде весело. Зная собственный мир, могу сказать откровенно, там относительно спокойно. Общество нестабильно и готово в любой момент взорваться раздражением или бунтом. Силовые подразделения всегда в готовности подавить волнения, не стесняясь в средствах. Дочь моего шефа пытались выставить убийцей. Ее автомобиль попал в аварию и перегородил дорогу кортежу миллиардера. Охрана принялась лупить девчонку и прохлопала нападение на богача. Кого нужно судить?

Свод невольно почесал затылок.

- Однако у вас интересные манеры. Здесь все решается без подобных разборок. Откатят в сторону и проедут, а не бьют за неисправность машины. Ладно, мы пришли к внутреннему КПП. Здание штаба справа. Я еще тебе нужен? - спросил Харви, морщась от капель воды на лице.

- Иди, тебе еще назад добираться. Я не пропаду, - ответил Макау.

Предъявив документы дежурному, он уточнил дорогу и пошел в указанном направлении. Впереди брели две фигуры, пытаясь закрыться от сильного ветра. Пол нагнал их и спросил:

- Вы идете в штаб? Добрый вечер!

Пешеходы повернулись к нему и Пол с ужасом признал в них женщин-военнослужащих. Только такой компании ему не хватало.

- Мы идем в штаб. Присоединяйтесь к нам, втроем идти веселее, - ответила ему блондинка с погонами капитана. Ее подруга-сержант внимательно пыталась разглядеть лицо попутчика, насколько позволяла темнота. Она представилась первой.

- Сержант Мод Листер, пилот 2 класса, - Полу понравился ее звонкий голос. В нем присутствовало любопытство к незнакомому мужчине.

- Лейтенант Пол Макау, пилот 1 класса, - в тон ей ответил он баритоном. Они пожали руки, сразу почувствовав расположение друг к другу.

- Лара Маки, капитан внутренней службы безопасности, - представилась блондинка, не пытаясь протянуть ему руку.

- Иначе говоря - контрразведка. Впервые во флоте встречаю особиста.

Пол намеренно поддел капитана, наблюдая реакцию блондинки. Она сразу напряглась, наблюдая за движениями лейтенанта.

- Вы давно служите во флоте, Пол? - спросила Маки.

- Надеюсь с сегодняшнего дня приступлю к обязанностям. Хватит в штабе штаны протирать и ухлестывать за дочерью начальника. Он меня послал сюда мозги проветрить, - простодушно пояснил Макау. Капитану стали интересны подробности. Незатейливый рассказ вызвал смех у попутчиц. Особенно концовка, где босс застает его рядом с дочерью без штанов. Реакция отца оказалась вполне естественна.

Они дошли до угла здания и остановились отдышаться.

- Выходит, рядом с нами стоит холостяк. Пол, давайте тесно дружить. Свободные девочки нуждаются в обществе холостых парней. Предлагаю после оформления зайти в местный кабачок и отметить наше знакомство. Тушеные овощи и жареная рыба никогда не сравнятся с едой из раздатчика. Я угощаю, - вопросительные ноты в голосе блондинки настораживали. Макау не желал себя в роли объекта охоты.

Само предложение Лары об ужине вызвало у него неподдельный интерес. Желание попробовать натуральные продукты, пересилило в нем осторожность к незнакомым блюдам, возможное несварение желудка и навязчивость Маки.. Он спросил:

- Лара, а какую выпивку здесь подают?

- Пол, берите только пиво. Крепкое пойло требует полного отсутствия мозгов, иначе неизбежна сильная головная боль утром, -ответила Маки. Сержант осторожно взяла его под руку и произнесла:

- Позволь мне сделать заказ. Я отлично знаю, чего следует опасаться.

С благодарностью посмотрев на сержанта, Пол согласился с ее предложением. Руку Мод он так и не отпустил, прижав к себе локтем. Капитан не заметила в темноте их движений и пошла вперед.

- Держись рядом, Листер. Почему тебя выпустили сержантом?

- Я два года ношу сержантские погоны. Может доживу до истечения контракта, тогда уволюсь из флота и возвращусь домой.

- Не мечтай, отсюда не вырвешься. Вместе мы выживем. Скажем, что представляем готовый экипаж унилета. Зачтется нам плюсом.

Мод согласилась с Макау, пожав ладонь новому знакомому.

В штабе эскадры часовой направил их на второй этаж к дежурному офицеру. Проходя мимо стеллажа с учебными пособиями, Пол прихватил муляж ручной гранаты. Маки заметила его действия и решила посмотреть, что произойдет далее. Пролистав документы, майор бросил их на стол в сторону пришедших.

- Приходите утром, тогда вас оформят. Запомните, штаб не гостиница. Все на выход! Меня не интересует, где вы будете ночевать.

Макау вынул из кармана муляж, громко прошептав:

- Плохи дела в эскадре Тинотуса. Теперь понятно, почему отсюда бегут лучшие кадры флота, - спутницы смотрели на него, ожидая, какое будет продолжение. Резко повернувшись, Пол рявкнул на офицера.

- Ты чего швыряешься документами? В майорах засиделся? Сделаю лейтенантом и отправлю командовать взводом, - следом за словами

раздался резкий щелчок отскочившей планки гранаты. Макау сунул муляж под нос дежурному. От неожиданности нападения у майора выпала вставная челюсть, а глаза округлились до размера чайных блюдец. Псих с гранатой, готовой взорваться через три секунды, напугал офицера. Издав дикий вопль, не выдержав жесткого прессинга, майор одним прыжком достиг окна. Вторым прыжком, он вынес раму окна вместе со стеклом и вопя от ужаса, покинул помещение. Внизу еще долго раздавались крики, убегающего дежурного. Маки и Листер до упаду хохотали над проделкой нового знакомого. Пол быстро проставил штампы в документах и оформил прибытие командированных на десантный крейсер "Брутал". Раздав документы, он предложил быстро уносить ноги. Часовой недоумевал, куда побежал майор с оконной рамой. Макау пояснил, офицер испугался, когда упал муляж гранаты и вручил солдату означенный предмет. Его тотчас вернули на место.

Хохоча до колик в животах, компания ушла на дегустацию местной кухни в кабачок. Пол заметил взгляды Листер в его сторону. Пилот ему понравилась. В ней была особая женственность, не вытравленная муштрой и пошлостью сослуживцев. Многие женщины становились похожими на мужчин, как внешне, так и внутренне. Мод выделялась из данной категории валькирий десанта.

- Подруги, где ваша сознательность, майор испугался, ушибся наверное. Макау не сумел продолжить, глядя в озорные глаза спутниц.

- Мы пришли. Пол, занимай столик, а мы сделаем заказ, - приказала Маки и подтолкнув подругу, повела ее за собой к стойке. Народу было мало. Мерзкая погода и поздний час распугали посетителей. Макау занял свободный столик. Рядом с ним трое лейтенантов потягивали пиво из высоких бокалов и вели неспешную беседу. Судя по нашивкам, они служили в звездном десанте. Заметив подошедших подруг, щербатый лейтенант произнес:

- Девушки, вам не скучно с одним парнем?

Лара пристально посмотрела в их сторону и задала вопрос:

- Вы с "Брутала"? Раз так, давайте знакомиться. Вместе будем служить.

Скоро лейтенанты сдвинули столы, присоединившись к веселой компании. Рассказ Пола о знакомстве с дежурным офицером вызвал раскатистый смех. Мужчины пили пиво, капитан пила с ними наравне. Пол и Мод дегустировали рыбу. Еда приносила удовольствие и новые впечатления. Макау давно забыл вкус натуральной пищи, последние два года питаясь, чем придется. Из-за постоянной слежки за ним, он избегал мест, где его могли взять в оборот. Потому оставались дешевые забегаловки и раздатчики пищи, где из биомассы изготавливался любой продукт, указанный в меню раздатчика. Листер смотрела, как он ест и мягко улыбалась. Пол испугал пилота во время знакомства. Жесткий пронзительный взгляд привел ее в ужас. Сейчас, рядом с ней сидел обаятельный мужчина с удовольствием поедавший жареную рыбу. Макау подмигнул ей и Мод показала в ответ язык. Пол покачал головой.

- Такие жесты в моем мире считаются неприличными. В твоем мире они что-то означают? - спросил он с явным интересом к спутнице.

Листер взяла его за руку. Пол не сопротивлялся. Им нужно понимание, тогда напарники сумеют выжить.

- В моем мире так заигрывают с парнями. У нас много всяких болезней. Здоровый цвет языка говорит о нормальной работе печени. Я здорова и годна к несению службы. Тебе не нравится мой язык? - спросила Мод.

- Сложно сказать, я не разглядывал его. Меня больше волнуют наши отношения. Не желаю ненароком обидеть напарницу, - ответил он.

- Хорошо, если мне не понравится, я прямо скажу тебе. Ты поступай тоже открыто и честно. Мы быстро сумеем придти к согласию.

- Есть предложение, воздержаться от ненужных сейчас любовных игр.

- Согласна, Пол. Честно, я тебя не соблазняю, просто наблюдаю, как вкусно ты ешь рыбу. Смакуешь каждый кусочек.

- Мод, я два года не ел натуральной еды. Дай насладиться моментом.

Листер заказала еще порцию рыбы без овощей. Пол признательно кивнул головой, тщательно пережевывая каждый кусочек. Наевшись, он согрелся и почувствовал себя на верху блаженства. Запив ужин бокалом местного пива, Пол показал Мод язык. Она закрыла лицо руками, едва сдерживая себя, чтобы не засмеяться.

- У меня предчувствие, из нас выйдет отличная команда пилотов.

Сообщение Макау понравилось Листер. Она подперла голову руками, разглядывая своего напарника. Он нравился ей с каждым часом все больше. Так они и болтали, не обращая ни на кого внимания. Щербатый лейтенант заметил их поведение. Показав глазами на парочку голубков, офицер стукнул по ногам приятелей. Они полностью переключились на болтовню с капитаном о службе на крейсере.

- Полковнику Райну некогда наводить порядки среди десантников. Этим занимается майор Фриц, командир батальона десанта. После сражения за форпост нас осталось не более 340 солдат. Зато восемь лейтенантов. Сделали две роты по четыре взвода в каждой. Где густо, где пусто. У кого 30 бойцов, а кто-то имеет полный взвод. Нет ничего хуже, ведь полный взвод бросят на убой в самое трудное место. Капитаны не умеют командовать и управлять боем, а майор вновь останется на крейсере, координировать наши действия. Он так скоординировал, что мы друг друга уничтожали. Более половины солдат положили, обстреливая своих. Представляешь, Маки, никто не виноват. Случайность, ведь мы победили. Вот и пьем, сознавая, мы следующие на убой.

Капитан мысленно делала заметки, чтобы проверить информацию.

- Выходит ваш майор не силен в стратегии, - сделала заключение Маки.

- Лара, майор силен в другом, зная, как защитить собственную задницу. Капитаны смотрят ему в рот и без команды шагу не сделают. Зато орут во всю глотку, не давая нам слова сказать. Вместо доклада приходится слушать ругань капитана. У нас нет командиров. Зато отличные языки, чтобы лизать начальнику задницу. Лара, хочешь я тебе полижу попку? - предложил щербатый лейтенант. Капитан не возмутилась, но и не дала согласия, сделав вид, будто не расслышала предложения.

Компания вышла на свежий воздух. Дождь прекратился, зато подул холодный ноябрьский ветер. Люди зябко кутались в теплую одежду, поднимая капюшоны и воротники. Мужчины забежали за угол, откуда донесся дружный вздох облегчения. Пол вернулся к подругам первым. Мод толкнула Лару и побежала за угол. Собравшись, лейтенанты взяли капитана под руки, забрав у Маки тяжелую сумку. Они пошли впереди, весело болтая на различные темы. Пол забрал сумку Листер и шел с ней под руку до самого крейсера. Отстав от первой группы, пилоты поднялись на борт позже. Дежуривший лейтенант приказал солдату проводить пилотов до каюты. Напомнив, утром нужно доложить майору Фрицу о прибытии на корабль. Листер не выпускала руку напарника. Окинув взглядом каюту, Пол остался доволен. Две койки, туалет и душ. Чего еще надо для жизни? Умыться и лечь спать.

- Подруга, распорядок следующий - ты приводишь себя в порядок и ложишься в любую койку, а я пойду после тебя, чтобы не смущать Мод.

Скинув верхнюю одежду, Листер заняла туалетный блок. Пол привел в порядок лейтенантскую форму и повесил ее на вешалку. Мокрые куртки он развесил, где сумел. Иначе до утра не высохнут. С удовольствием сняв ботинки, Макау надел пластиковые тапочки. Мод вышла из блока, кутаясь в халат. Настала очередь Пола. Когда он вернулся, в каюте горело лишь ночное освещение. Подруга легла головой к его койке, наблюдая за напарником. Пришлось Макау принять предложение Мод. С другой стороны, так удобнее разговаривать.

- Ты не обижаешься, что я легла таким образом? - произнесла она.

- Нет, так я смогу всегда достать рукой твой нос, - ответил Пол, протягивая руку. Мод быстро закрыла нос ладонями, тихо хихикая. Рука погладила голову напарницы.

- Я никогда не причиню тебе зла. Слишком хорошо знаю по себе, как бывает больно, когда тебя не понимают или пытаются попользоваться тобой ради забавы. Давай спать, Мод. У нас завтра будет тяжелый день.

Скоро в каюте раздавалось мерное дыхание спящих людей.

Утро началось с сигнала подъема. Одевшись, напарники вышли из каюты. Заперев дверь, Пол обернулся и прыснул от смеха. Навстречу шла нетвердой походкой капитан Маки. Судя по ее виду, блондинка провела бурную ночь в компании лейтенантов. Амбре пивного перегара исходило от нее на всю округу.

- Привет, ребята! Вы свеженькие словно огурчики, зелененькие и все в пупырышках. Подождите, так вы действительно спали? - разочарованно произнесла Лара. Листер пожала плечами в ответ. Пол деликатно промолчал, стараясь не надышаться от Маки, иначе, ему самому тоже понадобится огурчик. Капитан обняла пилотов и сообщила, что не дойдет самостоятельно до каюты. Пришлось ее вести назад. Лара откровенно звала их к себе, стараясь прижаться к Полу. С трудом избавившись от пьяного особиста, напарники побежали в столовую на завтрак.

Глава 3. Пилоты "Брутала"

В столовой с интересом смотрели на новичков. Незнакомый лейтенант заинтересовался Мод и решительно направился к ней. Макау заслонил подругу, нагло ухмыльнувшись ему в лицо.

- К моей напарнице не приставай, пехота. Иначе будешь летать на метле. Вопросы имеются? - мягким голосом произнес Пол.

- Ты откуда такой борзый? Жить спокойно надоело? - пытался напугать Пола лейтенант. Взгляд Макау впился в глаза соперника.

- Придет время, ты сам попросишь прощения за сказанные слова. Лучше не связывайся со мной, мальчик. Станешь рядовым десантником и сдохнешь при первом штурме. Я никогда не бросаю слов на ветер!

Лейтенант поверил, сбавив обороты и сдавая назад. Пилот победил его одним взглядом пронзительных глаз цвета стали. Листер смотрела на напарника, восхищаясь его выдержкой. Осадить соперника без драки, таких чудес она еще не встречала. Знакомые лейтенанты позвали их за свой столик. Поздоровавшись, они приняли приглашение.

- У вас помятый вид. Наверное местное пиво разбавили водой с моющим средством, для создания пены, - посочувствовал Макау.

- Все гораздо прозаичнее, приятель, - ответил щербатый лейтенант, - мы всю ночь прокувыркались с вашим капитаном. Она оказалась горячей штучкой. Знаешь, мне тоскливо, когда женщины вынуждены искать себе на ночь партнеров. Красивая, умная и бесконечно одинокая, Лара могла стать отличной женой, а вместо того напилась, чтобы отдаться нам. Кто мы после всего? Молчишь! Я тоже не знаю ответа.

Макау посмотрел на Листер. Подруга кивнула ему, подтверждая слова знакомого. Он взял ее за руку и просто сказал:

- Надеюсь, нам не придется уподобиться Маки. Или ты считаешь иначе?

- Полностью соглашаюсь с тобой, Пол. Мы напарники и если приспичит, не побежим на сторону, - спокойно ответила Мод, глядя ему в глаза.

- Слышали? У нас все честно и без подвоха. К моей девушке не приставать, буду сердиться, - шутка прозвучала всерьез, заставив Мод вздрогнуть. Макау не признавался открыто, только она ощущала заботу и внимание к себе с его стороны. Неужели, ей повезло здесь встретить человека, желающего понять Листер и быть с ней рядом?

Щербатый лейтенант подмигнул Мод.

- Держи парня двумя руками и не отпускай. Он заступился за тебя перед чемпионом сектора Тинотус по айдебоксу. Лейтенант Браво - изрядная сволочь. Он периодически избивает своих клонов, перепадает и чужим. Никто не желает с ним связываться. Тебе придется однажды с ним подраться, Пол. Запомни, для Браво не существует правил.

Макау выслушал лейтенанта Ридля, так звали щербатого, коротко сказав ему в ответ фразу, ставшую впоследствии девизом "Брутала".

- Правила нужны в спорте, мы деремся ради выживания. Десантнику не положены правила в драке, буду сражаться, пока жив!

Браво услышал слова Макау проходя мимо. Остановившись, он произнес ответ, не обращаясь конкретно ни к кому.

- Если сцепимся, выживет лишь сильнейший.

- Лучше оставь злость для мятежников. Нам скоро придется с ними встретиться. Добрый совет человека, многое повидавшего в жизни.

- Я привык получать желаемое любыми способами, - ответил Браво.

- В таком случае тебя ожидает разочарование, а извиняться тебе все равно придется. Поверь, так случится! - произнес Пол и продолжил есть. Листер физически ощущала исходящую от лейтенанта злость. Боясь обернуться и спровоцировать драку, Мод сжалась в комок. Браво резко развернулся и пошел к выходу. Шедшую навстречу девушку-клона, он сшиб на пол ударом в подбородок. Вслед ему прозвучала реплика Пола.

- Лишь никчемный человечек поднимает руку на клона, созданного по образу и подобию людскому. Трусы и жалкие подонки избивают клонов, не имеющих воли ответить им тем же способом. Так учит в Минотусе Проповедник Джойс. Как его ученик, я полностью согласен с учителем.

Встав из-за стола, он помог подняться женщине и подал ей салфетку. Лейтенант сделал к нему шаг и остановился, замерев на месте. Взгляды клонов обратились на Макау. Какие мысли сейчас роились в их головах?

Ридль сумел лишь прошептать:

- Сумасшедший! Слушай, Мод, он долго не проживет, если будет так себя вести. Люди от него отвернутся.

Листер поднялась и осмотрела рассеченную губу пострадавшей. Достав из кармана индивидуальную аптечку, она оказала помощь клону. Браво сжал кулаки. Сзади раздался мужской голос.

- У лейтенанта вновь чешутся кулаки? Ничего, скоро вам предстоит вновь драться с мятежниками. Тогда и оттянетесь на всю катушку. У нас новенькие? Кто такие? - за спиной Браво стоял мужчина с погонами майора. Пол шепнул Листер:

- Мягко стелет, значит скрытный мерзавец. Остерегайся его!

- Пилот 2 класса, сержант Листер, - громко рапортовала Мод.

- Пилот 1 класса, лейтенант Макау, - доложил Пол, - мы слетанный экипаж. Прислали для пополнения перед большой дракой.

Майор холодно выслушал доклад прибывших пилотов.

- Капитан Тупа, покажите им унилет. Других свободных не имею.

- Номер 13 за кем числится? - на вопрос из-за стола поднялся Ридль.

- Господин капитан, он совсем не летает, а числится за моим взводом.

- Вот пусть они и займутся делом, а не лечат всяких клонов, - ответил ему капитан. Макау равнодушно посмотрел в глаза начальству. Листер воздержалась от комментариев, зная, чем они могут закончиться. Когда командиры покинули столовую, Браво исчез.

- Ридль, покажешь машину? - лейтенант махнул рукой в бесконечность.

- Сами увидите, чего показывать, - сказал он, уходя из столовой. За ним гуськом потянулись остальные офицеры. Макау презрительно смотрел им вслед, сделав на прощание ручкой.

- Благодарю, Мод! Теперь мы точно станем отличными напарниками. Эти дуболомы довольно скоро поймут сделанную ошибку. Я не стану им облегчать жизнь, пусть не рассчитывают. Мы нужны им, а не наоборот. Пилоты бросили подносы в утилизатор и направились на летную палубу. К ним подбежали клоны-пилоты и пошли рядом. Людей катастрофически не хватало и сержанты пилоты готовились из клонов. Половина унилетов управлялась сержантами. Лишь во взводе Браво служили пилоты-люди. Лейтенанты с испугом наблюдали, как за новичками пошли десантники, не обращая внимания на команды людей. Браво подошел к Ридлю.

- Понял, что нас ожидает, если начнется бунт. Новички правы, нужно искать решение и не ссориться с клонами. Если они в бою убивают мятежников, среди которых много людей, то из нас они с удовольствием приготовят фарш и отправят в утилизатор.

Избитая десантница проходила мимо. Браво остановил ее, извинившись за несдержанность. Она выслушала извинение, ответив:

- Лейтенант, большой и сильный человек. Я не могу ему ответить, хотя иногда возникало желание пристрелить вас. Почему новички относятся к нам иначе, желая клонам только хорошее? Наверное, они и есть настоящие люди, а вы просто злые клоны? Тогда все становится понятно и объяснимо. Сегодня мы увидели наших богов и не вздумайте их убить. Десантница продолжила путь. Лейтенанты переглянулись, почесывая затылки. Ридль развел руками.

- Выходит мы вчера пили с богами. Интересно, а Лара тоже богиня?

Приятели засмеялись и пошли прочь. Браво остался стоять, размышляя над словами подчиненной. Он причинил ей много боли. Лишь сейчас женщина-клон призналась ему в желании убить обидчика. Лейтенант решил узнать больше о новичках и пошел на летную палубу.

Унилет номер 13 представлял собой кучу хлама, годную лишь для утилизации. Пол посмотрел на некогда грозную машину и тяжело вздохнул. Листер с грустью произнесла:

- Нам желают смерти, Пол. Она никогда больше не взлетит.

Макау обернулся. Вокруг стояли клоны, сочувствуя людям. Внезапно его осенило. Он толкнул плечом напарницу.

- Хватит унывать, мы починим унилет за неделю. Друзья, помогите нам подтолкнуть развалину к люку ангара. Мы сходим к ремонтникам и решим вопрос о ремонте. Браво, вы решили присоединиться к нам?

- Я желаю понять ваши мысли. Не скрою, я мерзавец, но после того, что случилось сегодня, во мне что-то перевернулось. Не удержался и принес извинения Мэгги за рассеченую губу, - пояснил лейтенант. Макау подошел к нему и заглянул в глаза.

- Вы еще не потеряны, Браво. Из вас выйдет нормальный человек, если сами пожелаете им стать.

- Мне понадобятся ваши советы, Макау.

- Лучше поздно, чем никогда. Пообщайтесь с клонами, они подскажут, как найти с ними понимание.

Десантники с вниманием слушали разговор между людьми. Впервые на лейтенанта Браво смотрели без злобы во взглядах. Он заметил разницу и неожиданно для солдат попросил о помощи, обещав исправиться.

Унилет дружными усилиями подкатили к люку. Пол и Мод пошли в ремонтный ангар базы, надеясь договориться о починке машины. Майор внимательно выслушал просьбу пилотов.

- Поймите правильно, лейтенант Макау. У нас много работы и чинить металлолом нет времени. Пусть ваш командир напишет рапорт о неисправности унилета, а капитан "Брутала" его подпишет и отошлет начальнику тыла базы. Тогда нам поступит официальная заявка и мы заберем машину в ремонт, - ответил инженер-майор. Пол сразу смекнул сколько возникнет проблем и зашел с другого конца.

- Майор, мы не можем остаться без машины, когда крейсер уходит на боевое задание. Сколько стоит ремонт за кредиты Федерации?

Офицер с интересом посмотрел на пришедших к нему пилотов.

- Тысяч двести придется заплатить, - прозвучал ответ. Макау достал из кармана кредитку и показал ремонтнику.

- На карточке миллион кредитов. Он может стать вашим.

Лицо инженера приобрело осмысленное выражение. Он поманил за собой напарников, указав на дальний угол ангара.

- Мы получили практически новый трофейный унилет марки МС-5012. За неделю можно его усовершенствовать под ваши требования и получите великолепный мощный штурмовик с характеристиками истребителя.

Стоило Листер увидеть машину, как у нее вырвался крик восхищения. Унилет действительно стоил того. Обтекаемые формы корпуса в сочетании с мощной броней и крыльями для подвески вооружения. Пол не стал торговаться, сразу предложив майору миллион кредитов. Майор дал команду механикам и старый унилет забрали с крейсера на свалку. Обсудив пожелания пилотов, инженер попросил их подойти утром. Они подготовят необходимые расчеты и сообща с клиентом, обсудят вариант максимально подходящий пожеланию заказчика. Пол отдал кредитку майору, сообщив, что надеется на его честность, не сообщив пароль к счету. Они расстались до утра.

Возвратившись на крейсер, пилоты встретили Ридля и его приятелей.

- Неужели вы сумели договориться насчет ремонта? - сразу спросил щербатый лейтенант. Макау посмотрел на него и нехотя ответил:

- Вроде того, а почему тебя так интересует унилет?

- Он числится за моим взводом и после ремонта будет принадлежать мне. С вами или без вас, - произнес Ридль.

- Посмотрим, лейтенант. Решать такие вопросы нам не по статусу.

Слова Пола задели собеседника. Ридль решил поддеть Макау.

- Вашу подружку мы оприходовали на троих. Горячая штучка!

Пол и Мод переглянулись, пожав плечами.

- Нам какое дело до ваших отношений? Сами разбирайтесь, кто кого поимел. К нам только лезть не вздумайте, договорились! - ответил Пол.

Ридль хотел сказать что-то пакостное, но заглянув в глаза Макау, он решил не связываться с пилотами.

- Следи за своей подружкой, как бы чего с ней не случилось. Сержант, не человек, могут и надругаться, - с мерзкой ухмылкой произнес лейтенант.

Пол запросто оттолкнул щербатого плечом в сторону.

- В любом случае тебе придется набить морду, чтобы не хамил пилотам. Ридль сделал шаг к Полу. Резко склонившись, щербатый уткнулся лицом в пол. Макау презрительно произнес:

- Желаете жить - не стойте у меня на дороге! Помогите недоумку, ему еще многое предстоит понять, если конечно успеет до смерти.

Дружки Ридля предпочли не связываться с Полом. Они не заметили движения, как их приятель оказался на полу. Макау взял Листер под руку и повел в сторону жилой палубы. Навстречу шла капитан Маки. Мод ехидно подколола подругу:

- Ищешь своих кобелей? Они там, - она указала рукой, - приводят в чувство Ридля. Ты всегда находила самых отъявленных мерзавцев. Лара, я поражаюсь твоим талантам.

Маки тяжело вздохнула и рассказала о прошедшей ночи. Пол помотал головой и махнув рукой, потянул за собой Листер.

- Ребята, не бросайте меня, пожалуйста! Я просто выпила лишнего. С кем не случается. Позвольте мне пойти с вами, - упрашивала Лара. Пол сурово посмотрел на нее.

- Серьезный прокол, капитан. Они трепят языком, как тебя поимели. Для твоей карьеры такие байки даром не пройдут.

- Вот, мерзавцы! Шеф меня по головке не погладит. Он не любит, когда у нас случаются проколы, - посмотрев на капитана, Макау сжалился.

- Иди за нами. Пообщаемся с мальчиками, - сообщил он Ларе.

Лейтенанты не сумели далеко уйти, когда им на плечи легли тяжелые руки и развернули на 180 градусов. В руке особиста находился бластер.

- Значит, трепете обо мне языками! Высунули их наружу! - Пол подкрепил слова капитана резкими ударами, заставившими друзей открыть рты. Лара поставила излучатель на малую мощность и быстро укоротила всем троим языки, сделав навсегда шепелявыми.

- Еще одно слово обо мне и останетесь без мужского достоинства. Вы меня хорошо поняли? - после проведенной операции лейтенанты могли лишь прошепелявить извинения перед капитаном Маки. Ридль злобно щерился от осознания собственного бессилия. Ему особист прошлась пару раз ногой по интересному месту.

- Без дружков ты не годишься на роль любовника, Ридль. Теперь мне известно, почему ты пытал женщин-клонов. Смотри, не попадайся мне больше, иначе плохо закончишь, - пригрозила ему Лара. Корчась от боли и злобы, лейтенант выхватил из кобуры бластер. Оружие и кисть руки исчезли в пламени вспышки. Макау опередил противника.

- Щенок, тебе никогда не сровняться со мной. Маки, забей его ногами, пусть научатся на примере Ридля, как уважать особиста крейсера.

Лара решила иначе. Она изувечила садиста, оставив жить и мучиться. Макау склонился над телом Ридля, затем резко выпрямился.

- Парень сошел с ума, вот, почему он бесился. Как медики проглядели его сумасшествие? - все сделали шаг назад, непроизвольно выдав свое отношение к лейтенанту-психу. По приказу Маки, приятели поволокли тело в санчасть. Капитан ушла следом за ними. Пол проводил компанию взглядом и тихо произнес:

- Ридль много знал о делах майора и докладывал ему о разговорах среди десантников. Лара попалась в его сети из-за алкоголя. Ридль добавил в ее стакан состав, вызывающий желание секса. Похоже наша подруга будет ближайшие две недели опасна для мужчин. Мод, смотри в оба! Здесь полно мятежников и они готовы на любые гадости.

Напарница выслушала Макау и кивнула головой. Загадочный приятель привлекал ее и устрашал одновременно. Как он определил болезнь Ридля? Откуда ему стали известны подробности той ночи? Неужели Пол умеет читать чужие мысли? Вопросы посыпались словно из рога изобилия. Листер решила держать дистанцию между ней и напарником.

Глава 4. Ремонт унилета или операция за большие деньги

Пол не обратил внимания на поведение Мод. Собственно, его всегда мало интересовали женщины, тем более их мысли о нем, всегда горячо любимым самим Макау. Листер понравилась ему, но строить с ней серьезные отношения для убийцы и закоренелого холостяка довольно хлопотливое занятие. Пол мог ухаживать за женщиной, помогать ей решать проблемы и дарить милые мелочи. Однако, между напарниками ни разу не возникло желание заняться любовью. Два человека делили одно помещение, не позволяя себе сблизиться с другим, словно тот мог представлять угрозу для жизни. Макау начал тяготиться присутствием Листер. Мод раздражала его, не позволяя расслабиться и подумать о необходимых делах. Если первые пару дней она интересовала Макау, то сейчас Полу стали безразличны ее прелести. Он всегда быстро остывал к объекту воздыханий, чаще не успев переспать с девицей.

Мод наоборот, за годы службы во флоте, получила массу гадостей от мужского пола. Поведение напарника оказалось для нее не столько непривычным, сколько настораживающим. Кто знает, чего задумал этот парень? Потому, она не заигрывала с ним и не пыталась строить отношения. Листер вполне достаточно того, что ее не трогали и не били.

- Завтракаем и идем к ремонтникам. Интересно, чем они нас порадуют?

У Пола с утра жизнерадостное настроение. Заглянув в равнодушные глаза подруги, он словно снял маску и резко произнес:

- Можешь сидеть в каюте и не болтаться у меня под ногами. Я никуда не тяну Листер. Если еще раз увижу равнодушие к нашим общим делам, так и случится. Надоело с тобой возиться. Отдачи не вижу, Мод, - после слов Пола, с лица сержанта схлынула краска. Она села и заплакала.

Слезы никогда не трогали Макау, особенно женские. Зато вызывали раздражение и злость. Он обругал напарницу, назвав дурой. Между ними впервые случилась серьезная размолвка. Сержант весь день просидела в стороне, куда ее посадил Пол. Пока мужчины решали, каким станет унилет, Листер оказалась вынуждена размышлять над собственным будущим. Оно представилось ей мрачным и определенно безрадостным.

- Мы сделаем из него настоящий штурмовой истребитель с мощным вооружением. Тебе понравится, Пол, - сказал инженер-майор, складывая чертежи. Механики сразу приступили к работе. Пилотов также привлекли к делу. Спустя два дня обозначились контуры новой машины. Напарники помирились за время совместного труда и сумели придти к согласию. Они приходили на крейсер только для сна и завтрака. Множество глаз следило за ними. Одни радовались, другие злились. Мод не единожды слышала о себе скабрезные гадости. Ридля списали с крейсера, только остались другие мерзавцы. Браво пристально следил за напарниками. От него не укрылось охлаждение между ними. Он подошел к Листер и задал вопрос:

- Сколько времени продлится ваше выяснение отношений?

- Честно, не знаю. Я не желаю потерять Пола, - откровенно ответила Мод. Браво внимательно следил за ее мимикой, не отрывая взгляда от глаз. Ответ женщины удовлетворил его.

- Я на твоей стороне. Ссоры будут у вас неизбежно, поверь моему опыту. Макау не тот парень, кого можно купить женской грудью. Его интересует личность человека, он смотрит в душу и видит в ней твою натуру. Мод, не пытайся завлечь его в кровать, бесполезное занятие. Покажи себя настоящей подругой, если желаешь добиться Пола. Тогда у вас начнется другая стадия отношений. Думай, чего сама желаешь от жизни, - совет лейтенанта заставил Листер задуматься о будущем. Возможно, напарник не подходит под стандарты поведения мужчин, насторожив сержанта.

Неделя пролетела незаметно. В ангаре стоял уникальный аппарат. Стремительные обводы корпуса защищались надежной броней. На крылья навешивалось столько видов вооружения, сколько не имел ни один унилет. Авионика последнего поколения позволяла сражаться с любым противником в космосе и атмосфере планет. Листер быстро осваивала машину при помощи напарника. За время занятий ей открылся совершенно другой человек.

- Пол, научи меня летать, чтобы не быть обузой для напарника, - попросила Листер, не вызвав у Макау удивления. За неделю совместных трудов ему удалось понять причины разногласий с сержантом.

- Тебе придется заплатить высокую цену, Мод. Я не учу даром.

- Назови ее, возможно, мне она подойдет, - ответила Листер, надеясь на честность напарника. Макау пристально посмотрел в глаза Мод, словно читал в них мысли сержанта. Она сразу вспомнила слова Браво.

- Стань моей спутницей до конца жизни, - произнес Макау. Зрачки Листер расширились до предела, напарница не верила собственным ушам.

- Пол, мы начали часто ругаться и мне бывает не под силу понять твои мысли. Почему ты желаешь меня видеть каждый день?

- С тобой интересно ругаться и спорить. Моя подруга умеет держать удар и всегда найдет подходящие слова и оправдания. Я поверил Мод, такое доверие, никто, кроме тебя не заслужил. Цени и береги! - пробурчал Пол. Он привлек к себе напарницу и нежно поцеловал. Такое между ними случилось впервые, вызвав у Мод настоящий восторг. В простом действии скрывалась уйма смысла. Не удержавшись, она сама чмокнула в щеку Макау. Они долго стояли обнявшись, слушая, как в унисон бьются их сердца. Листер прошептала ему на ухо:

- Я не смогу выжить без тебя, Пол. В моей жизни никогда не было ничего подобного, тому, что случилось сейчас. Прости, мне трудно подобрать слова неизведанным чувствам. Если ты желаешь прожить со мной жизнь, тогда я не имею права садиться на шею мужчины. Ты должен ясно указать женщине обязанности, иначе Мод быстро надоест Полу.

Их глаза снова встретились и он поразился переменам. В темно-серых глубинах полыхал темный огонь, изредка давая яркие всполохи. Какие силы проснулись в подруге? Сегодня Макау понял, чем привлекла его Листер. Она ждала понимания и нежности избранника, еще при первой встрече выбрав именно Пола, а не других мужчин.

- Брыкаться будешь? Или мы сообща уладим наши разногласия?

Вопрос заставил подругу улыбнуться. Розовый язычок быстро подразнил его и исчез под защиту мягких губ. Пол тотчас последовал за ним и не разочаровался. Закончив долгий поцелуй, друзья пытались отдышаться.

- Я согласна на предложенную тобой цену, - произнесла Мод, не выпуская из рук напарника. В ответ ее лишь крепче прижали руки Пола.

- Откровенно, я не надеялся, что ты согласишься. Нам еще много раз придется выяснять причины и следствия разногласий.

- Понимаешь, твоей подруге столько доставалось от сослуживцев, что я испугалась и решила держать дистанцию, - пояснила Листер.

- Когда мы вдвоем, будем всегда обниматься, чтобы чувствовать друг друга и вообще, мне приятно ощущение твоего тела, - сказал Макау, радуясь реакции Мод на его предложение. Они вздохнули, время поджимало. Машину требовалось освоить за пару дней. Опытные пилоты сумели совершить невозможное. Спустя два дня проходили стрельбы по мишеням, завершая этап ремонта и освоения боевой машины экипажем. Первым прошелся Макау, за ним точь-в-точь прием повторила напарница. Мишени исчезли в пламени разрывов. Унилет прошел над полигоном, исполняя фигуры высшего пилотажа.

Адмирал Корн наблюдал за тренировкой. Штаб-офицер доложил о безупречном пилотаже пилотов. Изобразив губами улыбку, адмирал приказал на следующий день провести проверку готовности крейсера к операции. На "Брутале" начался аврал. Корн всегда отличался жесткой требовательностью к подчиненным. Пилотам приказали все унилеты возвратить на летную палубу крейсера.

Напарники успели закончить ремонт и провести подгонку вооружения и приборов управления машины. Унилет № 13 вызвал откровенное восхищение пилотов. Экипаж сумел сделать из хлама великолепный аппарат. Поразило и обилие типов навесного вооружения. Листер и Макау радовались поддержке друзей. Под предлогом проверки систем, Пол затащил Мод в кабину.

- Мне страшно за судьбу нашего детища. Все офицеры десанта, кроме Браво, с ненавистью смотрели на наш унилет. Мятежники здорово пригрелись на "Брутале". Нужно выкорчевывать заразу, иначе мы не вернемся с задания живыми. Делай вид, будто копаешься в приборах.

Слова напарника вернули Мод к действительности. Им предстояло идти в бой и выжить. Благодаря Макау, они получили отличный аппарат, но враги могли повредить его и тогда напарники окажутся обречены на гибель. Еще месяц назад сержант готова была умереть, чтобы навсегда избавиться от "ухаживаний" офицеров. Сегодня, после предложения Пола, Листер страстно желала жить. Она повстречала человека, готового дать ей счастье и смысл в жизни. Мысли пилота отразились в ее глазах. Макау ободряюще подмигнул подруге, прошептав:

- Главное верить в хороший конец. С нами не может случиться ничего плохого потому, что они пристали не к тому парню. Сегодня или завтра все наши враги погибнут, будут арестованы и подвергнуты наказанию. Лично мне интересно поработать с майором. Держу пари, он сломается через три минуты. Адская боль ломает кости, когда мышцы судорожно сокращаются до предела. Никто не выдерживал более пяти минут.

- Ты умеешь пытать людей? - с испугом спросила Мод шепотом.

- Они не люди, а наши враги. Если их не уничтожить вовремя, погибнешь сам. Я не люблю причинять боль, отлично зная всё на собственном опыте. Тебе никогда в жизни более не придется страдать. Нам при желании найдется, о чем рассказать друг другу. Я хочу забыть прошлое и не вспоминать о нем. Там реки крови и множество смертей. У тебя также уйма неприятных воспоминаний, которые мешают спать по ночам. Мне откровенно становилось страшно, когда ты начинала разговаривать ночью. Поверь, эти мерзавцы получат сполна. Недаром на свете существуют справедливость и божественное провидение. Грешники сами карают себя, в конечном итоге сходя с ума. Ридль тоже считал себя суперменом, когда измывался над клонами. Майор Фриц поощрял пытки, нередко и сам принимая в них участие.

Пол замолчал, размышляя о прошлом. Листер взяла его за руку.

- Третий год служу в звездном флоте. Везде одинаково. Хочу забыть о пережитом за эти годы. Прости, если иногда прошлое станет напоминать о себе. Моему парню досталась девчонка со сломанной судьбой и тяжелым характером, - Листер сморщила лицо, по щекам потекли слезы. Макау не трогал напарницу, дав ей возможность выплакаться.

Раздался стук в люк унилета. На обзорном визоре появилось лицо капитана Маки. Пол усмехнулся, лукаво посмотрев на Листер.

- Вот, кто не теряет времени даром. Она не отступится добровольно.

Мод инстинктивно почесала в затылке. Подруга не скрывала от нее желания привлечь к себе внимание Пола, чтобы стать его женой.

- Она тебе нравится? - спросила озадаченно Листер.

- Затрудняюсь ответить, ведь мы с ней знакомы недавно. Однако напор у Маки отменный. Думаю, откровенно поговорить с ней о ее планах на наши отношения. Из Лары выйдет отличная жена и матерью она вполне станет приличной. Посмотри на ее фигуру, Маки создана природой для материнства. Я не собираюсь отталкивать от себя нашу подругу.

- Выходит, я не подхожу тебе? Говори честно! - потребовала Листер.

- Не угадала, Мод. Ты подходишь мне, только имеется загвоздка. Листер не желает ничего рассказывать о себе. Я не имел в виду службу во флоте. Там нет ничего хорошего, не стоит и вспоминать, - ответил Пол.

Сержант отстранилась от напарника, погрозив ему пальцем.

- Время не пришло. Я не уверена, что могу тебе довериться полностью.

- Тогда и говорить не о чем. Будем вместе жить, изучая привычки и желания друг друга. Мое предложение остается в силе. Я действительно желаю между нами супружеских отношений, если сообща придем к цели.

Листер встала с кресла второго пилота. Сделав шаг, остановилась.

- Пол, мы обозначили наше желание. Предлагаю вернуться к нашему разговору, когда решишь взять меня в жены. Инициатива лежит на мужчине, так принято на моей планете. Он берет себе жену, а не наоборот. Прости, меня воспитывали несколько иначе, чем в твоем Минотусе. У вас равенство полов, а у нас махровый патриархат.

Сержант отправилась открывать входной люк. Пол посмотрел вслед, затем пожал плечами. Ему будет трудно изменить взгляды подруги. Мод влекла Макау к себе. Он чувствовал, если сумеет пробиться к сердцу Листер, то получит высшую награду на свете. Любовь Мод затмит все богатства галактики, а Пол станет счастливейшим из людей.

Маки пробралась в кабину, успев на ходу чмокнуть лейтенанта в щеку. Шутя, Пол шлепнул подругу по упругой ягодице. Лара резко обернулась, запечатлев на его губах смачный поцелуй. Листер чудом сдержалась, чтобы не ударить капитана в зад аккумулятором, находившимся у нее в руке. Оторвавшись от Макау, подруга обняла сержанта, прося прощения за несдержанность. Пол смотрел на Лару блестящими азартом глазами. Мод махнула на все рукой. Они не маленькие дети и каждый желает себе кусочек личного счастья. Возможно, если их сложить вместе, выйдет нормальная семья. Мысли Листер прервал голос Пола.

- Лара, скажи честно, ты желаешь выйти замуж?

- Я желаю стать женой Макау. Помнишь, мы договорились не врать друг другу. Пол, я не знаю мужчины, достойнее тебя. Извини, я не могу позволить Мод одной получать от жизни счастье. Подруги обязаны делиться между собой не только слухами и новостями. Макау, если предложишь выйти за тебя замуж, соглашусь, не раздумывая. Инстинкт меня никогда не подводил. Подумай, не торопись с ответом.

- Договорились! Считаю вас своими невестами, а там посмотрим.

Листер тихо продолжила за напарника:

- Никакого официоза и поздравлений. Вы можете не дожить до свадьбы, изменить о женихе мнение или просто уйти к другому парню. Макау не обидится, лишь вслух выразит сожаление о вашем выборе. Женщины не были для нашего парня желанным призом за труды. Он всячески от них отлынивал, боясь их пагубного влияния на себя и холостяцкую жизнь.

Напарник согласно кивнул головой, отвечая на ее реплику:

- Пока не встретил двух подружек, стоящих сейчас передо мной. Имейте в виду, вы мои девушки! Не заигрывайте с чужими любителями стройных ножек. Второй раз объяснять не надо? - прищурил глаз Пол. Лара упала ему на колени и не желала слезать. Мод показала подруге тяжелый аккумулятор. Перед грозным аргументом Маки сдалась, делая вид, будто встает с коленей Пола. Мод уронила тяжесть на пол и вопль капитана оглушил приятелей. Потом, они долго мирились, извинялись и целовались между собой, забыв о Макау. Пока шло перемирие сторон, Пол по-тихому покинул унилет. Скоро он возвратился, неся тяжелую сумку с принадлежностями спец-агента. Маки подозрительно смотрела за его манипуляциями с портативным коммуникатором. Подключив аппаратуру к бортовому бикопу, Макау дожидался совмещения параметров техники. Пока длился процесс сверки, Пол задал вопрос.

- Какие проблемы возникли у Маки? Только не говори, будто тебя интересует замужество. Все имеет пределы, я не прав?

Капитан тяжело вздохнула и начала рассказ о мятежниках на борту крейсера. Она близко подошла к решению, но дальше этого дело не продвинулось. Ларе отчаянно не хватало данных.

- Послушай, подруга. Ты умная и решительная женщина, только здесь необходимо хорошо думать головой. Мы имеем дело не с дураками. Я встретил в коридоре Райна и Фрица. Полковник недоволен действиями майора в прошлой кампании эскадры. Он потребовал от Фрица присутствия на поле сражения и руководства боем непосредственно в боевых порядках десанта. Иначе, полковник грозил майору судом трибунала. Капитан крейсера имеет право арестовать любого офицера на борту. Фриц ушел крепко озабоченным неприятной беседой.

Маки в задумчивости потерла подбородок. Информация Пола давала повод для размышлений, но не решала проблемы в целом.

- Нам еще дожить до сражения нужно. Пол, отсутствие в раздатчиках пищи беспокоит меня сильнее, чем беседа офицеров, - произнесла она.

- Напрасно, одно не исключает другого. Дата вылета точно неизвестна. Вывод - адмирал Корн дает нам возможность выявить шпионов. Сейчас мы узнаем массу интересных подробностей из закрытых файлов. Смотри, из штаба флота поступил запрос на майора Фрица. Его отзывают в распоряжение главадмирала флота и требуют немедленного выполнения приказа. Ушел от Маки наш подозреваемый.

Ответом Макау стал скрежет зубов особиста. Мод слегка улыбнулась.

Неудачи подруги ничего не означали, лишь прибавляя рвения капитану. Маки найдет способ достать лазутчиков, так случалось не раз.

- Подожди, Лара! Кипеть и булькать начнешь позже. Внимательно смотри на экран бикопа. Ничего не напоминает? - вопрос Макау заставил Маки пристально вглядеться в карту звездного неба галактики. Отрицательно мотнув головой, Лара ждала пояснений.

- Тинотус находится здесь, а штаб флота расположен в системе Арктура. Сигнал о вызове майора изначально отправлен из района будущей операции эскадры Тинотуса. Мятежники не теряют даром времени, спасая ценного агента. Вмешаемся в их планы и пришлем отзыв приказа о перемещении Фрица подальше от войны. Читай!

- Пол, ты гений! Теперь мерзавцу никуда не скрыться. Подожди, откуда взялся приказ главного штаба о проверке запасов пищи и боеприпасов?

Восхищение в глазах Лары достигло наивысшей точки. Она не сдержалась и высказала мысль вслух.

- Пол, я готова родить тебе ребенка, если пожелаешь. Побегу к капитану крейсера, пусть дает офицеров для проведения инвентаризации склада. Капитан Маки выскочила из унилета, побежав, искать полковника Райна. Макау поглядел вслед особисту и вздохнув, обратился к Листер:

- Наша подруга наломает дров. Она не дослушала меня. Придется нам принять участие в спасении Лары от мятежников.

- Думаешь, все настолько плохо? - спросила Листер, читая строки на экране. Пол молчаливо разглядывал профиль ее лица. Очнувшись от наваждения, он начал пояснять сложившуюся ситуацию.

- На крейсере находится самая крупная группа вражеских шпионов. Ими должен командовать Фриц. Практически все офицеры десанта служат мятежникам. Я сопоставлял между собой различные факты и пришел к неутешительному выводу. Ты, я и лейтенант Браво находимся в явном меньшинстве. Придется взяться за агентов всерьез. Подготовимся к выходу, проверь заряды для личного бластера и записывающее устройство. Я надену дополнительное снаряжение.

Разговаривая, Пол надел перевязь с двумя кобурами, куда вложил новую модель бластеров, не уступавших в мощности стандартной модели звездного флота, но имевшую меньшие габариты. Чехол с пилкой для ногтей вызвал у Листер удивление.

- Сама позже увидишь для чего предназначен сей важный предмет, - сообщил Макау, убирая чехол во внутренний карман. Напарники подготовились к выходу. Пол указал на Браво, беседовавшего с клонами. Открыв люк, они направились к лейтенанту. Поздоровавшись со всеми, Пол напрямую задал вопрос Браво.

- Ты с нами или с мятежниками?

- С вами, - ответил Браво с недоуменным видом. Затем, догадавшись, он радостно потер руки, продолжив разговор.

- Одного забрали в психушку, наступила очередь оставшихся на воле?

- Именно так, дружище! Отправь группы к унилетам. Пилотов брать всех.

Лейтенант тотчас отдал приказ сержантам, разоружить офицеров-пилотов и крепко связать, чтобы никуда не сбежали. Клоны отлично поняли командира и начали действовать. На другом конце палубы появилась группа офицеров. Макау заметил движение среди мятежников. Капитан Тупа подал им сигнал, видимо означавший тревогу.

Полковник Райн выслушал особиста и прочтя приказ, тотчас отдал распоряжение о проверке складов десанта комиссии из смешанного состава. Старшим комиссии он назначил первого помощника капитана крейсера майора Бигля. С ним вместе направились на проверку особист капитан Маки, майор Фриц и два капитана десанта. Фриц разочарованно выслушал полковника о поступившем приказе, оставить его на борту крейсера с требованием личного руководства десантом на планете. Он ожидал совершенно другой команды. Решив, что его желают списать на боевые потери, майор раздумывал, каким образом ему объяснять отсутствие необходимых запасов на складах.

Глава 5. Кто есть кто, или захват лазутчиков

Шпионы начали распределяться по территории палубы. Пилоты пошли к унилетам, не взяв с собой сержантов. Возле аппаратов произошла короткая схватка. Десантники набросились на людей, избивая пилотов без всякой жалости. Скоро, связанные противники молчаливо лежали на полу с кляпами во ртах. Обеспокоенные лейтенанты расстегнули кобуры излучателей, подтягиваясь ко входу склада.

Капитан Тупа сорвал пломбу и набрал шифр замка. Открыв дверь, он сделал приглашающий жест. Майор Бигль вошел первым и тотчас упал от удара по голове. Фриц схватился с капитаном Маки. Силы были явно неравные. Крепкий мужчина схватил особиста за горло, отбирая другой рукой бластер. Капитаны не успели вступить в схватку. Дротики с парализатором вонзились точно в шеи, брошенные ловкими руками Пола. Макау метнулся на помощь подруге, по пути сбив агента ударом кулака. Мод не отставала от напарника. Ударом в висок, Листер опрокинула соперника, приступив к избиению лежащего тела ногами. Майор Фриц замер от тычка пальца в районе мозжечка. Его глаза остекленели, а хватка резко ослабла. Ларе удалось оторвать его руку от горла. Задыхаясь, она кашляла от последствий захвата. Выроненный бластер валялся на складе, отбитый ногой майора во время борьбы. Тем временем Пол ушел от выстрела бластера, сломав руку мятежника в нескольких местах. Браво разделывался со своими противниками, никого не щадя. Клоны сноровисто вязали мятежников. Быстротечная схватка закончилась полным поражением вражеских лазутчиков.

Листер лупила противника, требуя от него показаний. Ребра хрустели от ударов разъяренной женщины, вымещавшей на враге всю злость к мужскому полу. Пятка со всего маха вошла между ног шпиона. Взвыв, он быстро заговорил на записывающее устройство в руках Браво.

Закончив с первым агентом, Мод и Браво занялись другим. Макау помог придти в себя Ларе. Заметив движение руки Фрица, Пол присел перед ним на корточки, доставая из чехла пилку. Маки забрала визор у приятеля и начала запись допроса. Вопль невыразимой муки пронесся над палубой. Клоны радостно показывали пальцами на майора, извивавшегося от боли в захвате беспощадного палача. Капитан лишь злорадно ухмылялась над мучениями противника. Остановившись, Мод почти с ужасом наблюдала за манипуляциями Макау. Палач уверенно доводил жертву до нужной ему кондиции. Визги и вопли майора совершенно не трогали Пола, привыкшего причинять страдания врагам. Шпион потерял над собой контроль. Глядя в глаза мучителя, он взахлеб начал выдавать известные ему секреты и агентов на базе Тинотуса. Макау держал жертву в определенном состоянии сознания, не давая ей уйти в сторону или закрыть доступ к тайникам информации. У Листер волосы на голове поднялись, от услышанного рассказа мятежника.

Еще год назад, настоящий майор Фриц попал в руки противника во время посещения местного борделя. Выбрав подходящего кандидата, мятежники изменили ему внешность и скопировали память майора в мозг агента. Он сумел полностью перенять привычки и жесты оригинала, отлично зная тайные закоулки памяти, где скрывались самые интимные подробности из жизни майора. Никто не заподозрил Фрица в службе врагу. Оригинал уничтожили и теперь по данной технологии создают нужных агентов пачками. Скоро флот наводнят копиями офицеров. Тогда наступит коллапс и последний оплот защиты Федерации Планет рухнет перед флотилиями мятежников.

Именно там разработали планы действий по развращению звездного флота. Некогда грозный и сплоченный жесткой дисциплиной, прежний флот прекратил существование. Командование погрязло в склоках и воровстве, а личный состав по уши вымарался в насилии над клонами. Особенно поощрялось издевательство над женщинами, призванными на службу во флот. С ними вытворяли омерзительные оргии. Многие жертвы кончали жизнь самоубийством, если выживали после жестоких издевательств над ними. Призванные следить за дисциплиной, офицеры сами подавали пример подчиненным. Звериное нутро человека давало о себе знать. На планетах Федерации творилось не меньше зла. Темная сторона прошлых времен никуда не девалась, она затаилась в людях, прикрываясь внешними приличиями. Гонения на женщин служили лишь одной из многих мер насилия, навязанных мятежниками. Многие из них не являлись людьми, потому желали человечеству гибели. После ухода Древних они не хотели господства новой и агрессивной расы людей.

Прибыв на "Брутал", лже-майор привлек к работе имевшихся агентов. Он постепенно заменил всех офицеров в десанте. Лишь Браво не смог убрать шпион. Чемпион сектора по айдебоксу известная фигура. Клоны гибли сотнями, почти не причиняя ущерба мятежникам. Подобный саботаж дорого стоил казне, ведь клонов продавали только за золото.

Расположенные на дальнем краю галактики, планеты производителей клонов охранялись тщательнее, чем можно себе представить. Никто не видел хозяев бизнеса. С людьми вели переговоры особые клоны. Их создали для конкретных целей и дело свое они знали отлично. Никаких поблажек и уступок, все сделки совершались строго по установленному прейскуранту. Имелись три пункта обмена клонов на золото. Попытки захвата клонов имели место. Напавшие на места обмена, бесследно исчезали, а позже появлялись их точные копии. Стало давно понятно, лишь сошедший с ума человек может решиться на атаку места обмена. Мятежники и флот могли сразиться между собой с целью захвата клонов или золота, но ни у кого не возникало мысли причинить вред создателям столь необходимого товара. Макау отлично знал, сделки такого рода осуществлялись всего двумя компаниями, действовавшими в условиях строжайшей секретности. Они устанавливали цену на приобретенных клонов по всей Федерации. Обойти монополистов не удавалось никому. С чужаками просто никто не станет договариваться, так повелось издавна. Создатели клонов предпочитали постоянство в делах бизнеса.

Немного отклонившись от темы, Пол продолжил допрос. В состав экипажа крейсера удалось внедрить трех агентов. Последние полгода любое распоряжение адмирала Корна становилось тотчас известно мятежникам. В таких условиях эскадра несла ничем не оправданные потери. Начальство лже-майора желало покончить с потомком славной фамилии. Было выбрано отличное место для уничтожения эскадры.

Мятежники дали возможность узнать о расположении базы. Спутники разведки уничтожались сразу, чтобы не раскрылось место засады. Так флоту и не удалось толком ничего узнать о месте предстоящего сражения. Агент хорошо поработал на "Брутале". Запасы пищи у клонов закончатся через пять дней. Эскадра к тому времени должна покинуть базу в Тинотусе. Восстание голодных клонов на крейсере лишит флот поддержки десанта. Звездолеты флота ожидает неприятный сюрприз сразу после выхода из подпространства.

Из горла жертвы потекла кровь. Макау вытащил из агента полную информацию о лазутчиках мятежников. Сейчас они представляли основную угрозу. Посмотрев в глаза Маки, он произнес жестким приказным тоном:

- Капитан, берите сколько необходимо клонов и зачистите крейсер от засевших в нем "крыс". Надеюсь на вашу осмотрительность, Маки. Берегите подчиненных и желаю успеха!

Лара беспрекословно подчинилась приказу. Она подозревала, под видом пилота скрывается секретный агент разведки, присланный вскрыть сеть агентуры мятежников. Мастер пилотажа, виртуоз допроса и обладатель аналитического ума - Макау умел многое, о чем только могли мечтать особисты вроде Маки. Она отдала честь и забрав с десяток клонов вместе с Браво, повела группу на задержание шпионов. Листер присела рядом с Полом. После услышанного от Фрица, ее откровенно трясло.

Макау обнял Мод за плечи, нежно привлекая к себе.

- Я никому не позволю тронуть невесту. Мод, ты не забыла наш уговор? Придет время и мы станем семьей. Сегодня я окончательно уверился в правильности сделанного выбора. Судьба нас нарочно столкнула вместе именно сейчас. Мод сразу прилипла к моей руке, чему я обрадовался. Ты выбрала меня из многих других мужчин. Интересно, почему?

Листер смотрела в глаза избранника, наблюдая в них нежность к себе и откровенный интерес к разговору с ней.

- Пол не похож на известных мне типажей офицеров флота. Поначалу я испугалась строгого взгляда пронзительных глаз Макау. Позже поняла всю глупость собственных представлений о тебе. Ты - уникум! Правда, Пол, я не шучу. Надеюсь у нас получится задуманное. Тебе известно, как выжить в мясорубке предстоящего сражения? - спросила Листер. Ответ жениха придал ей уверенности.

- Самый лучший способ нападать с умом. Я знаю, как разгромить мятежников в пух и прах. Пока Корн будет громить их в космосе, мы раздавим врага на земле и захватим у него базу. Ребята напрасно связались с лучшими выпускниками академии звездного флота. Горькое разочарование и разгром мятежного флота станет отличным уроком на будущее. Теперь оно сумрачно для наших противников. Я никогда не прихожу напрасно. Подобно супермену из комикса, мне многое по плечу. Столько усилий ради соблазнения Мод Листер стать моей супругой. Прости, ничего другого придумать не сумел. Я искал девушку, способную понять меня и принять таким, какой имеется в наличии. Надеюсь, я не слишком забегаю вперед? - немного побахвалившись, Пол заговорил о наболевшем. В голосе супермена звучало отчаяние одиночества. Мод прижалась к его крепкому плечу и прошептала в ответ.

- Какой, ты у меня еще неуверенный в собственном обаянии. Я никуда от тебя не уйду, Пол. Мне нужен только ты и никто больше. Посиди, скоро начальство прибудет и не даст спокойно общаться.

Мод словно в воду глядела. Стоило Маки привести арестованных шпионов, как полковник Ридль доложил о зачистке на крейсере. Через полчаса на борту "Брутала" возникло высокое начальство. Адмирал Корн строго посмотрел на докладывающего подчиненного. Особист и десантники стояли в строю, ожидая, когда закончится смотр. Взгляд Корна нашел среди множества лиц знакомые черты Макау.

- Полковник, прошу назвать особо отличившихся в поимке шпионов.

Райн тотчас назвал фамилию особиста и Браво. Адмирал укоризненно посмотрел на него. Незнание подчиненных считалось Корном дефектом командира. На кого ему опереться в бою?

- Господин адмирал, лучше спросить капитана Маки. Она знает всех, кто ей помогал, - выдавил из себя полковник, заметив осуждение в глазах командующего эскадрой. Легкий кивок Корна послужил ответом.

Адмирал остановился напротив Макау. Они долго разговаривали между собой глазами, казалось, читая в них недоступное другим знание.

Повернув голову к особисту, Корн произнес:

- Капитан Маки, к сожалению полковнику Райну неизвестны подробности всей операции. Доложите, кто отличился.

- Всей операцией руководил лейтенант Макау, господин адмирал. Мне не удалось вскрыть заговор мятежников на крейсере, имея только косвенные улики против майора Фрица. Пусть он сам доложит, - честно ответила Лара. Мод лишний раз убедилась в добросовестности подруги. Пришлось Макау выходить из строя под насмешливым взглядом Корна.

- Давно не виделись, Пол! Майор ССО сделал отличную работу. Недаром твой начальник, командер Ривз рекомендовал мне лучшего агента. У вас по-прежнему трудности со званиями?

- Увы, мы служим ради безопасности Минотуса и редких премий. Ничего не изменилось с тех пор. Меня мало заботят звания и награды.

- Господа, позвольте вам представить агента экстра-класса, лучшего выпускника академии звездного флота, майора ССО Пола Макау. Мы с ним родные братья и вместе закончили академию. Он мог стать адмиралом, но долг призвал брата поступить в службу секретных операций. Редко встретишь честных офицеров, готовых ради спасения жизни дочери друга, поступиться карьерой и отправиться на край галактики, чтобы начать жизнь сначала. Она стоила того, Пол?

- К сожалению, нет. Я защитил ее от подонков ради несчастного отца. Он не заслужил участи, наблюдать, как его оболганная дочь растворяется в ванне с кислотой на потеху публике. Наше общество не изменилось с древних времен. Небожители ополчились на меня, ведь у них более не осталось службы разведки. Я уничтожил конкурентов в назидание живым последователям. Теперь они все на крючке у бывшего шефа.

Рассказ Макау вызвал живой интерес. Секретные службы часто между собой конкурировали ради получения больших ассигнований. Появление в эскадре разведчика изменило расклад сил в пользу флота.

- Надеюсь, ты не жалеешь о прибытии ко мне? - спросил Корин.

- Здесь я нашел будущую жену, а ты говоришь о сожалении, - ответил Макау, посмотрев в сторону Мод. Щеки Листер зарделись от смущения. Пол при всех назвал ее невестой, не скрывая серьезности намерений.

Она вышла из строя, встав рядом с женихом. Корн резко спросил:

- Призыв с Метаморана, сержант?

- Точно, мой адмирал! Сержант Листер, второй пилот, - звонким голосом доложила Мод, заметив в глазах адмирала вопрос.

- Призыв обреченных на смерть. С Метаморана прибыла партия пилотов для унилетов десанта. Их выпустили сержантами, а не лейтенантами. В главном штабе халатно отнеслись к ситуации, раскидав девчонок по разным эскадрам. Перед нами стоит последний сержант из погибшего призыва. Все остальные бесславно умерли от рук палачей.

Лейтенант Листер, я не желаю вам участи жертвы. Вас выбрал мой брат, значит, вы будете счастливы в браке. Скажите, вы выполняли второй заход на мишени? - слова адмирала поразили Мод.

Осмыслив их значение, она ответила на вопрос начальства.

- Второй заход выполняла я. Командир требовал знания новой машины.

- Отличная работа, достойная квалификации пилота первого класса. Пол, ты давно летал на звездолетах? - обратился Корн к брату.

- Раз в два года подтверждаю квалификацию мастер-класса.

- Кстати, получи соответствующий знак в штабе. Найдешь для невесты лейтенантские погоны? - вместо ответа Макау показал брату стопку погон, вызвав хохот штабистов.

- Теперь о главном, откуда службы тыла узнали неделю назад о нехватке пищи и боеприпасов на крейсере? Официальная заявка им не поступала для оформления заказа. Однако, сегодня прибыл транспортник с указанной заявкой. Всех десантников на разгрузку транспортника. Ваши заказы слишком велики, куда складывать будете? - смеясь, спросил Корн у брата. Пол посмотрел в сторону Браво. Лейтенант сделал в ответ успокаивающий жест. Адмирал попросил показать ему унилет. Братья пошли в сторону машины. Листер шла следом в пяти шагах, не мешая беседе. Поговорить было о чем.

- Внимательно послушай показания разведчика, где говорится о ловушке для эскадры. Они хотят поймать вас на выходе из подпространства. Ты помнишь сражение Лорны Корн при Сесилии? Все схемы боя содраны у твоей матери. Корин, ты знаешь, как надрать мятежникам грязные задницы. Я возглавлю десант и отберу базы, пока ты будешь лупить этих недоумков. Они надолго запомнят братьев, если сумеют выжить.

- Пол, откуда тебе столько известно?

- Лучше не спрашивай, тебе не понравится. Тонкости оперативной работы иногда требуют общения с подонками и низшими слоями общества. Сам увидишь карты и снимки со спутника-шпиона. Они помогут тебе правильно распределить силы. "Брутал" будешь прикрывать?

- Пол, я не могу себе позволить лишиться десанта и брата. Три эсминца придется отправить на сопровождение, - ответил адмирал.

- Рассчитывай на них полностью. Они подойдут и нанесут неожиданный удар в тыл или фланг. Поверь в мою интуицию, ведь база мятежников находится в стороне от сражения флотов. Если полковник Райн сумеет себя перебороть, то удар "Брутала" станет фатальным для противника.

- К сожалению, он честный служака, но плохой тактик. Пусть окажет вам всю возможную поддержку. Я не рассчитываю на Райна. Ему осталось служить последние три года до ухода на покой. Он родом из Минотуса.

Макау ничего не ответил брату. Его посетила шальная мысль насчет будущего пенсионера.

Грозная машина вызвала восхищение адмирала. Он посетовал на бедность казны эскадры, иначе мог заказать несколько штук.

- Корин, у тебя будет эскадрилья таких унилетов. Заказ на серийное производство новой модели получен от правительства Федерации. Было решено в первую очередь снабдить новейшей техникой две эскадры. Адмиралы Корн и Бороуз нуждаются в мощных машинах.

Вздохнув, Корин хлопнул по плечу брата.

- Мне не хватало тебя, Пол. Сегодня наступил долгожданный день, когда мы встретились и можем общаться. Ты рад встрече?

- Откровенно, рад. Не радуют обстоятельства, послужившие поводом для встречи с тобой. Когда все закончится, отправь меня к Бороузу. Принципы штука серьезная. Двум братьям не место в одной эскадре. Найду место для встреч, тогда посидим, вспоминая прошлые годы. Не забудь, у меня ценная информация о противнике. Нужно сообща все обсудить, чтобы не лезть на рожон. Найдешь место с большими экранами? - спросил Пол.

- Рубка "Брутала" тебе подойдет? Там соберутся одни капитаны кораблей эскадры. Им нужно знать, куда наносить удар по врагу. Лазутчиков ведут пачками на допрос в контрразведку, - произнес Корн с чувством. Братья обнялись. Листер наблюдала за ними с интересом. Сегодня день настоящих открытий. Лара резко осадила себя. Подруга узнала при всех, кого из них выбрал Пол в жены. Мод посмотрела на погоны. Адмирал присвоил ей офицерское звание. Теперь никто не скажет, будто она клон.

По приказу адмирала капитаны кораблей собрались в рубке крейсера. Макау тихо беседовал с Райном о будущей отставке.

- Полковник, вам необходима солидная прибавка к пенсии. Почему вам не присваивают звание флаг-полковника? - начал издалека собеседник.

- Не заслужил, майор. Мой десантный крейсер не участвует в сражениях.

- Плохо дело, но поправимо. Вы готовы немного рискнуть ради самого себя? Адмирал дает вам три эсминца. Возглавьте атаку на флагман противника и повышение вам обеспечено, - лукаво гнул свое Пол.

- А если погибнет крейсер, кто спасет десант? - спросил Райн.

- При вашей решительности все пройдет без потерь. У крейсера такая мощность залпа, что способна распылить любой линкор на атомы. Райн, я могу рассчитывать на вас? Брат потребует от меня гарантий.

- Я согласен, Макау. Хватит праздновать труса в стороне от сражения.

- Тогда вертите дырку для ордена и покупайте новые погоны. Вы уйдете на отдых настоящим героем и внуки будут гордиться дедом.

Пол знал, как обожал внуков Райн. Они были его гордостью и отрадой. Разволновавшись, полковник тряс руку Пола, сумевшего дать надежду человеку, потерявшему веру в себя. Адмирал силился услышать беседу офицеров, когда понял главное, Райн вступит в бой и выполнит задачу. Макау подключил коммуникатор к супер-бикопу крейсера. На экранах возникли снимки со спутника, вызвавшие пристальный интерес. Место предстоящего сражения изобиловало астероидами. Снимки сменяли друг друга, вызывая возгласы офицеров. Адмирал хмуро наблюдал будущее поле сражения. Оно не вызывало у него воодушевления.

- На астероидах находятся мощные излучатели, способные нанести поражение любому объекту, приблизившемуся на дистанцию атаки. Их нельзя оставлять на флангах. Присмотритесь к конфигурации расположения флота противника. Вас заманивают в огненный мешок.

Пояснения разведчика давали представление о силах и расположении неприятельского флота. Макау отлично разбирался в тонкостях тактики и стратегии космического сражения. Описав состав и количество кораблей противника, Пол внезапно указал на едва видимый объект в тылу врага.

- Вам не понравится мое сообщение. Армаду неприятеля прикрывает спутник - уничтожитель планет. Описание подобной громадины с великим трудом удалось найти в секретных файлах разведки. Мощнейший излучатель действует на несколько иных принципах, чем наши. Если он дотянется до вас лучом, вам даже пакет похоронный не понадобится. У меня имеется хорошая новость. Вам не придется вступать с ним в сражение. Звездный десант разберется со спутником. Отдельную операцию я доложу адмиралу Корну. Вам предлагается уничтожить астероиды на флангах и внезапно произвести атаку на флагманскую группу с целью уничтожить линкор до основного сражения. У неприятеля начнется паника и эскадре удастся разгромить врага с минимальными потерями. Десант свяжет боем все силы противника, засевшие на базах. Нам не нужны атаки с фланга эскадрильи перехватчиков. Она точно базируется в ангарах на планете. В общих чертах картину сражения я описал. Все подробности согласно приказам адмирала Корна.

Макау смолк, наблюдая за мимикой офицеров. Корин подмигнул брату и принялся ставить задачу каждому кораблю. Получив план действий, капитаны покидали рубку. Остались только капитаны семи эсминцев и полковник Райн, когда адмирал вопросительно посмотрел на Макау.

- Кто начнет атаку эскадры? - задал вопрос Корн.

- Эсминцы, их задача уничтожить астероиды, чтобы исключить все возможные осложнения. Предлагаю выйти из подпространства в этих точках. Неприятель не ожидает от нас удара по флангам, распределив силы флота с учетом удара спутника. Они планируют загнать эскадру в мешок и обрушить на нее всю огневую мощь. Эсминцы хорошо нашумят, уничтожая астероиды планетарными торпедами. Ударив, они быстро уходят с места атаки. Пока мятежники будут соображать, крейсер "Брутал" и три эсминца сопровождения атакуют вражеский флагман. Высадив десант, крейсер сразу начнет атаку, не дожидаясь основных сил, чтобы усилить панику в рядах неприятеля. Уничтожив линкор, "Брутал" атакует крейсер-носитель перехватчиков. Если полковник Райн сумеет выполнить задуманный план, у вас появится отличная возможность для нанесения поражения мятежникам. Кстати, для атаки спутника мне нужен малый звездолет. Такой найдется или придется искать?

- Будет, я не стану церемониться с местными властями. На тридцать человек вместимостью тебе хватит? - ответил адмирал.

- Вполне. Я сегодня начну подготовку к операции.

- Тогда, господа, план утверждаю. Тяжелые эсминцы вооружить торпедами в течение двух дней. Мы ждем сигнала майора Макау и тотчас атакуем. Полковник, вам отводится крайне важная часть операции. От действий "Брутала" зависит исход всего сражения. Не подведите!

Капитан крейсера торжественно поклялся выполнить задачу. Сомнения у адмирала остались, но он предпочел их не озвучивать. Оставшись наедине с Полом, Корин спросил, как тому удалось увлечь Райна.

- Он желает стать образцом для подражания внуков. Праздновать труса в стороне от места битвы полковнику надоело. Получить повышение в звании и орден за храбрость для него сейчас важнее. Пенсии в Минотусе не настолько велики, а без ордена просто малы. Выполнит задачу, помоги человеку уйти достойно. Не забудь о звездолете и минах! Мне тоже нужно исполнить собственную увертюру в общей драке. Мятежники надолго запомнят наш дуэт. Партизанские методы ведения войны часто сбивали с толку многих полководцев. Не завидую маршалу противника, ему предстоит испытать горечь поражения, - сообщил Макау.

- Откуда в тебе столько уверенности? Я лично не разделяю твоего оптимизма. Всегда имеется фактор случайности, - произнес Корин.

- Только не для меня. Запомни, Корин! Жизнь приучила твоего брата исключать возможности неожиданных ситуаций. В моей работе имеют место любые мелочи. Однажды я могу ошибиться, тогда мой красивый труп сожрут могильные черви. Однако прежде, чем такое случится я хочу появления на свет наших с Мод детей. Она согласна взять мою фамилию. Ждать встречи с женой более 20 лет! Не верится в чудо!

Адмирал слушал Пола и смущенно улыбался. Он посвятил себя службе и не обзавелся семьей. Точнее, дети у него были, но внебрачные. Семья и карьера не сумели ужиться в Корне, гордом потомке адмиралов звездного флота. В голове Корина рождался коварный план. Он узнал, капитан внутренней безопасности Маки неровно дышит при виде Макау. Пусть они вместе и тянут служебную лямку. Листер не стенка, может и подвинуться. Повторить судьбу отца Пол не сумеет, но поработать над женщинами ему придется основательно. Зато детишек ему нарожают и внуки добавят радости деду. Пусть трудится, братец!

Макау не знал планов брата, но подозревал нечто для себя неприличное. Корин явно подсунет ему Лару. Пол конечно не против подержать Маки, но лично ему нужна Мод. Игры в постели с Маки и рядом не стояли, когда он смотрит в глаза Листер. Эта женщина дана ему судьбой, никак не иначе. Они настолько схожи с ней образом мыслей. Пол улыбнулся, представив себе погоню за язычком Мод. Ни одна женщина на свете не вызывала у него желания подолгу беседовать на разные темы. Листер не заканчивала университет, но обладала невероятным умом и умела привлечь внимание Макау к насущным проблемам.

Войдя в каюту, Пол попал в объятия подруги. Она предупредила, что исполняет его желание обниматься с ней. Он прижал к себе родное существо, вдыхая запах волос и тела. От Листер пахло морскими водорослями и чем-то напоминавшим мускус. Макау прошептал на ухо Мод о своем отношении к ней. Она доверчиво прижалась к плечу друга.

- Пол, я готова стать твоей тенью, чтобы никогда не расставаться.

Макау знал, в словах Листер звучит правда. Он нашел свою половину.

Глава 6. Подготовка и начало сражения

Посмотрев на часы, Пол начал быстро собираться. Предстояло сделать множество разных дел. Мод не отставала от него ни на шаг. После сна она выглядела несколько помятой. Они позволили себе два часа отдыха, чтобы не падать с ног. Совещание капитанов длилось всю ночь. Напарники собирались пойти в штаб, а затем навестить вещевой склад. Листер нужна офицерская форма.

В штабе все вопросы решились быстро. Напарники получили новые знаки классности и предписание на вещевой склад. Капитан-интендант попытался ответить Макау отказом. Пол сунул ему в лицо предписание.

- Тебя приказы не касаются? Не слишком много мнишь о собственной заднице? Сейчас приготовлю из тебя фарш и мне никто слова против не скажет. Приступим или догадаешься обслужить? - засыпав интенданта вопросами, Пол терпеливо ожидал прозрения в мозгу пройдохи. С трудом проглотив слюну, капитан дозрел до нужной кондиции. Спустя пять минут Мод примеряла новую форму. Макау не остановился на достигнутом результате. Комплекты зимнего и летнего обмундирования вместе с обувью он получил на двоих. Интендант стонал от требований майора, стоически поднося новые комплекты нижнего белья для Листер. Пол зашел с ним на склад. Скоро капитан вынес для Мод кожаную куртку на меху с капюшоном, а к ней добавил шапку, перчатки и две пары высоких ботинок на меху. Никогда у Листер не имелось дорогих и красивых вещей. Напарница обомлела, не забывая благодарить капитана. Вздохнув, пройдоха исчез на складе. Мод услышала яростный шепот, мужчины торговались о чем-то. Скоро Пол возвратился с двумя большими сумками, сгибаясь под тяжестью ноши. Интендант подкатил тележку, куда погрузили все вещи. Указав пункт назначения, капитан пожелал им успеха. В его кармане приятно шелестели банкноты кредитов Федерации.

В каюте стало тесновато. Пол аккуратно распределил вещи по местам. Освободив пространство, он открыл сумку и достал банку кофе. Листер захлопала в ладоши от счастья. Она два года не пила кофе из-за отсутствия продукта в рационе десантных звездолетов. Экипаж получал кофе, клонам не полагалось баловаться излишествами. Напарники долго смаковали ароматный напиток, обсуждая обновы Листер.

- Кожаные куртки не являются обязательной формой. Обычно их забирают генералы, чтобы выделиться в массе. Сезон наступает, носи и не жалей. Я хочу видеть тебя в красивой одежде, достойной моей Мод.

Листер слушала Макау с замиранием сердца. Каждый день она слышала от него комплименты, ощущая заботу жениха о себе. Пол заглянул в глаза Мод. Заметив серое пламя, подумал, как изменилась его жизнь после встречи с Листер. Сумев понять женщину, он нашел счастье для себя. Его мысли достигли адресата. Пожар в глазах Мод очаровал Пола. Встреча двух одиноких людей - невероятное совпадение, устроенное самой судьбой, решившей вознаградить их за страдания.

Адмирал Корн выполнил обещание. Звездолет понравился Макау. Он вмещал в себя двадцать человек, имея грузовой отсек. Пол потратил на тренировки в скафандрах два дня, чтобы десантники могли нормально работать в открытом космосе. Тем временем механики подготовили корабль к предстоящей операции. На него установили новые излучатели, две пусковые установки торпед планетарного типа меньше стандартных по габаритам и мощности. Силовую установку также пришлось заменить, чтобы излучателям хватало энергии для залпа на полной мощности. Загрузив скафандры и мины на звездолет, Макау доложил о готовности к началу операции. Листер наотрез отказалась покидать жениха.

- Если нам суждено умереть, я погибну вместе с тобой. Пойми меня!

Пол отлично догадывался о состоянии Мод. Заглянув ей в глаза, он дал согласие на присутствие напарницы в звездолете.

- Учти, нам придется надеть всем скафандры на случай возможных происшествий. Здесь никаких отговорок не приму. Вы мне нужны живыми!

В таких вопросах Макау требователен до педантизма. Подчиненные сразу согласились с командиром.

Адмирал наблюдал за стартом звездолета. Операция эскадры против мятежников в системе Вампира началась. Через двое суток все корабли стартуют с базы в Тинотусе. Корн полагался на способности брата. Ему удавалось совершать невозможное, по понятиям обычных людей. Макау не был простым человеком. Мать с отцом хорошо обучали сына. Корин видел, как Пол защищал сестру Рэчел от разъяренной толпы мутантов. Она осталась живой и невредимой лишь благодаря вмешательству брата. Когда они занимались айдебоксом, Корину не удавалось и пальцем зацепить Пола. Лучшего бойца Корну не приходилось видеть. Этот местный чемпион по сравнению с Макау просто сопливый мальчишка. Полковник Райн молчаливо взирал вокруг. Его очередь пока не дошла.

Система Вампира состояла из одной звезды и пяти планет, между которыми находились пояса астероидов. Мятежники расположили спутник на орбите второй планеты. Он свободно крутился вокруг нее, пока не наступит его очередь вступить в сражение. Флот защищал третью планету, где располагались базы мятежников. Внешние планеты выступали в роли форпостов предупреждения и дополнительных резервов перехватчиков. На астероидных поясах расположились системы излучателей. Они замыкали внешнее кольцо, захлопывая ловушку для эскадры Корна.

Возле первой планеты возникла пространственная воронка, "выплюнув" наружу небольшой звездолет. Корабль взял курс ко второй планете, прикрываясь астероидами. Спрятавшись за подходящим по размерам обломком, Пол придал ему достаточное ускорение для полета к спутнику. Астероид проходил вблизи станции, не вызывая тревоги персонала. Продолжавшийся три дня полет привел десантников к цели. Звездолет отцепился от куска скалы, продолжая безжизненное падение к станции. Защита не возмутилась от попадания инородного тела, летевшего со скоростью поршневого самолета. Зато внимание привлек астероид.

Залп излучателей разбил его на мелкие кусочки. Сила гравитации мягко притянула звездолет к поверхности спутника. Он пролежал без движения более часа. Затем из него вышли люди в скафандрах. Толкая перед собой нагруженные минами тележки, разбившись на пары, они направлялись к излучателям силового поля. В течении суток операция по минированию спутника завершилась. Корабль мягко оттолкнулся от корпуса и полетел в сторону третьей планеты.

Спустя двое суток Макау связался с братом.

- Начинаю подрыв излучателей базы. Действуйте по плану, они не ждут от нас диверсий, - доложил Пол обстановку. Мятежники действительно настолько привыкли к шаблонным действиям звездного флота, что не выставили боевое охранение на флангах.

На поверхности спутника прогремели взрывы. Система излучателей силового поля тотчас оказалась выведена из строя. Пол включил двигатели звездолета и выпустил по станции обе имевшихся на борту торпеды. Корабль сделал скачок к третьей планете.

Взрывы торпед вырвали кусок корпуса, размером с треть спутника. Главная силовая установка разбалансировалась и темноту космоса прорезала яркая вспышка. Спутник-уничтожитель планет прекратил существование. По ангарам перехватчиков на внешних планетах и астероидам с излучателями нанесли внезапный удар эсминцы. Быстро выпустив планетарные торпеды, они исчезли с радаров мятежников. Разрывы торпед уничтожили цели. В рядах противника началась паника. Неожиданность атаки, уничтожившей спутник и систему космической защиты, поразила воображение адмирала флота мятежников.

Зато адмирал Корн играл свою партию виртуозно. Крейсер "Брутал" под прикрытием атаки эсминцев выпустил стаю унилетов с десантом. Сразу после высадки, полковник Райн на полном ходу атаковал вражеский флагман. Оборона флота не успела среагировать, как залп крейсера уничтожил двигатели линкора. По корпусу флагмана пронеслась серия взрывов, расколовшая корабль на безжизненные куски. "Брутал" немедленно перенес огонь на соседний с линкором крейсер - носитель перехватчиков. Защита не устояла перед мощью корабля звездного флота. Звездолет мятежников взорвался, повредив соседние с ним эсминцы. Их добили эсминцы сопровождения "Брутала". С первых минут сражения инициатива полностью перешла к адмиралу Корну.

Эскадра вынырнула из подпространственной воронки, сразу атакуя неприятеля. Мятежники заметались между гибельными залпами кораблей звездного флота. "Брутал" не вышел из боя, продолжая череду побед. Эсминцы бросались на любой вражеский звездолет, пытавшийся подойти близко к крейсеру. В космосе развернулось грандиозное сражение, более походившее на избиение младенцев. Оставшись без пастуха, флот мятежников превратился в большое бестолковое стадо. Эсминцы выступали загонщиками, а крейсера и флагманский линкор эскадры лупили по врагу из всех орудий.

Вспышки гибнущих звездолетов озаряли темноту космоса, напоминая салют в честь победы эскадры Тинотуса. Пол не видел восхитительного зрелища. Опередив унилеты, его звездолет атаковал зенитные башни главной и малой баз мятежников. Беспечность дорого обошлась защитникам. Практически за один заход Макау уничтожил всю систему ПВО двух баз. Разметав оборонительные сооружения по периметру, звездолет на последних каплях энергии батарей приземлился возле ангаров перехватчиков. Лейтенант Браво спешил на помощь командиру. Десантники знали об уничтожении товарищами вражеского спутника и зенитных башен. Майор возглавил атаку десанта, приказав Листер лететь на крейсер за унилетом. Лейтенант стартовала, взяв курс на "Брутал".

Уничтожив охрану, десантники ворвались внутрь, сея смерть всему живому. Экипажи перехватчиков решительно покинули место сражения. Их задача не состояла в наземном бою с противником. Техники бежали прочь от десанта. Довольно скоро главный ангар стал добычей нападавших. Пол не давал передышки своему отряду. Он четко понимал, скоро противник придет в себя и постарается отбить ангар. Рота мятежников начала атаку. На головы солдатам упали бомбы с напалмом. Горящие факелы кричали от боли, заживо сгорая на виду товарищей. Унилеты утюжили оборону врага, высаживая десантников. Лейтенант Браво приветствовал Макау.

- Первый, мы на земле. Зачищаем окопы по внутреннему периметру.

- Отлично, второй! Поставь отделение на оборону ангара. Я возьму левый фланг, а тебе двигаться правее. Важно захватить большую территорию для отражения атаки. Не забывай о флангах! - приказал майор.

Унилеты перепахали систему обороны, внеся в ряды мятежников панику. Израсходовав боезапас, пилоты повели машины на крейсер. Макау понимал, сейчас наступит самый ответственный момент сражения за базы. Капитан Маки возглавляла атаку десанта на малую базу. Два взвода вели бой с превосходящими силами противника, успешно отбивая контратаки. Пол советовал Ларе не высовываться, а защищать позиции из укрытий. Когда унилеты вернутся, ситуация резко изменится.

Пока на земле грохотало сражение за базы мятежников, в космосе заканчивался скоротечный бой между флотами. Потеряв три четверти боевых звездолетов, неприятель пытался покинуть опасное место. Корн отдал приказ добивать корабли врага. Эскадра гонялась за вражеским флотом, уничтожая остатки противника. "Брутал" поспешил навстречу унилетам, предоставив эсминцам сопровождения вести охоту за кораблями мятежников. Приняв на борт звездолет Листер, крейсер открыл ангары для подходящих унилетов. Мод заскочила в кабину и повела унилет на подмогу десантникам. Повстречав товарищей, лейтенант приказала всем следовать после заправки к своим взводам. Пилоты не спорили с командиром. Листер приняла общее командование над унилетами во время сражения на планете. Приказы майора строго соблюдались. Клоны знали, их бог никому не позволит напрасно умирать. Десант держал оборону, дожидаясь подмоги с воздуха.

Капитан крейсера доложил адмиралу о ходе сражения.

- Отлично, Райн! Ваша безупречная атака позволила нам торжествовать победу. Вы в курсе происходящего на земле? - спросил Корн.

- Десант сражается согласно плану Макау. Капитан Маки связала боем гарнизон малой базы. Ее два взвода стойко держат оборону. Майор лично возглавляет бой на главной базе. Десантники захватили ангары с перехватчиками и привели их в нерабочее состояние. Бой идет внутри главной базы. Мятежники окружили десант, занявший значительную территорию. Прошу разрешения нанести удар по средней базе, чтобы внести ясность в умы защитников, - попросил Райн.

- Сотрите среднюю базу в порошок. Такие зрелища хорошо прочищают мозги. Заодно уничтожите все резервы неприятеля, - приказал адмирал.

Из космоса к поверхности планеты протянулись огненные струи энергетических лучей. На средней базе мятежников разверзся ад. Люди моментально превращались в пар и пепел. Потоки расплавленного стекла заливали место расположения некогда оживленной базы. Тысячи людей умерли, не успев ничего понять.

Уничтожение крейсером средней базы резко изменило ситуацию. Маршал мятежников продолжал требовать от подчиненных оказывать сопротивление звездным десантникам. Экипажи перехватчиков покинули планету на транспорте, желая добраться до расположения базы в другой системе. Транспорт перехватили эсминцы, превратив корабль в кучу обломков. Сегодня пленных не брали.

Глава 7. Освобождение планеты от мятежников

Унилет Листер на полном ходу пронесся над позициями защитников базы. Напалм залил атакующих мятежников, сорвав контратаку. Запахло горелой плотью. Десантники громко приветствовали поддержку с воздуха. Макау приказал не атаковать неприятеля. Один унилет способен лишь остудить пыл врагу. В воздухе появилась пара унилетов неприятеля. Мод напала на них, завязав воздушный бой. Недаром лейтенанта учил мастер. Виртуозно исполняя боевые фигуры пилотажа, Листер подбила унилеты, не позволив им провести атаку на десант. Рев болельщиков перекрыл шум боя. Мятежники сникли. Противник превосходил их буквально во всем. Прекратив атаки, защитники перешли к обороне. Подошедшие танки не изменили перевес сил. Лейтенант метко расстреляла машины НУРСами. Грохот детонирующего боезапаса танков совпал с подлетом унилетов десанта. Позиции защитников накрыли разрывы бомб и сгустки энергии излучателей. Десант перешел в атаку.

Над отрядом Макау буквально висел унилет Листер. Напарница сбивала с пути десантников все преграды. Мятежники дрогнули и бросая оружие, побежали прочь. Похожая ситуация сложилась в остальных взводах. Скоро все сооружения базы оказались под контролем десанта. Осталось проникнуть в систему подземных тоннелей, чтобы захватить маршала.

Допросы пленников ничего толкового не дали. Ночь опускалась на землю. Соваться в кромешной темноте в неизвестные катакомбы, Макау совсем не желал. Потеряешь уйму народа, а потом с кем останешься. Итоги дня подняли настроение. Убитых десантников насчитали всего тринадцать клонов. Раненых бойцов отправили на крейсер для оказания медицинской помощи. Браво поражался заботе майора о десантниках.

- Учись, тебе предстоит принимать у меня дела. Маки особист, а не полевой командир. Остаешься только ты, лейтенант. Не подставляй голову напрасно, тебе предстоит командовать десантниками "Брутала".

Выслушав Пола, Браво задумчиво кивнул головой.

- Как думаешь, сколько там под землей мятежников?

- Примерно, как на поверхности. Все известные нам выходы под контролем. Дождемся утра и начнем зачистку нижних уровней. Маршала необходимо взять живым, чтобы узнать их дальнейшие планы. Думаю, он не человеческой расы. Интересно, каким образом всевозможные мутанты и их пособники управляют людьми? Судя по показаниям пленных, всяких нечеловеков не более 20 % от общего количества мятежников. Однако, все главные посты занимают именно представители инопланетных рас.

Макау размышлял вслух, лейтенант почувствовал шевеление волос на голове. Браво живо представил себе различные методы подчинения разума людей. О клонах разговор особый. Они служили тем, кто их купил. Откуда у мятежников большое количество золота для закупки солдат, его никогда раньше не волновало. Майор думал о вещах, недоступных для понимания простого лейтенанта. С уважением посмотрев на Макау, Браво тихо произнес:

- Майор, я встречался в бою не только с людьми. По всей видимости, враг использует методы принуждения в виде промывки мозгов. Человек сильно поддается на подобную обработку. Вспомните прошлые века, ничего с тех пор не изменилось. Нам достался хороший преподаватель истории. Сказки темных ночей, так называл он события, послужившие массовым исходом людей с родной планеты. Где она, наша прародительница человечества? О Земле нигде не найдешь упоминаний, словно ее не было. Окраины галактики - прибежище мятежников и их союзников.

- Планета, послужившая человеку домом, существует до сих пор. Только для нас она стала непригодна. Ее населяют мутанты, сумевшие приспособиться к новым условиям жизни и мало напоминающие людей.

Макау поднялся, уловив ухом новый звук. Браво тотчас закрыл майора собственным телом. Гибель командира недопустима. Пол знает способы принуждения противника к сдаче в плен. Клоны слушаются своего бога и радуются малым потерям. Они порвут мятежников за майора. Из темноты вышел сержант. Отдав честь, доложил:

- Нашли тайный вход в катакомбы. Разрешите обследовать коридор.

Офицеры подошли к месту обнаружения входа. Рядом с Полом возникла Листер. Словно охотничья собака, она повела головой, нюхая воздух.

- Можно идти. Пол, разреши мне пойти с тобой, - попросила Мод.

Макау беспокоился за жизнь подруги, но смерть поджидала везде.

- Держись рядом, чтобы чувствовал твое присутствие. Я не желаю терять обретенную невесту. Договорились? - строго произнес он, глядя в глаза Мод. Она дала обещание следовать за его спиной, чтобы прикрыть Пола.

Хмыкнув, Макау отдал команду и пошел первым. За ним потянулась штурмовая группа. Лейтенант должен дождаться рассвета и начать штурм с другой стороны. Его задача не лезть на рожон, а методично истреблять защитников базы. Браво пошел ставить задачу сержантам. Из темноты возникла фигура рядовой Миллз. После извинений лейтенанта, она не отходила ни на шаг, прикрывая его в бою.

- Миллз, почему ты защищаешь меня? Я не достоин такой чести, - начал разговор Браво. Белки глаз клона блеснули в предрассветных сумерках.

- Ты извинился, я тебя простила. Мой лейтенант служит нашему богу, значит, тоже нуждается в защитнике. Миллз избрана десантниками на роль телохранителя. Будешь ругаться? - сообщила клон. Лейтенант резко остановился, протянул руку для рукопожатия.

- Благодарю, Миллз! Мне приятно твое присутствие рядом. Прикрой мою спину, а спереди я сумею себя защитить, - попросил он рядовую. В ответ, она улыбнулась широкой белозубой улыбкой, озорно дернув его за руку. Они пошли вместе, тихо переговариваясь между собой.

Коридор закончился металлической дверью. Пол достал излучатель инфранизких волн. Подождав некоторое время, майор открыл дверь. На полу лежали мертвые тела клонов. Мутант еще шевелился. Макау врезал ему ногой по чувствительному месту. Хрюкнув, мятежник замер в неудобной позе. Пол знал, куда надо ударить жителя Ааарнии. Смерть сближает всех, нанося на черты лица или морды собственные знаки. Мод указала рукой в левое ответвление коридора. Пол снова включил излучатель. За углом раздался стук падающих тел. Интересную игрушку он забрал у разведчиков Минотуса. Жаль, второй не нашлось. Браво тоже не помешало иметь такой излучатель. Группа двигалась быстро, по-тихому уничтожая всех мятежников на своем пути. Бункер маршала находился перед ними. Сменив батарею, Макау повел излучателем. Десантники оттеснили майора и его напарницу в сторону. Внутри находились офицеры мятежников и маршал. Клоны разделались со свитой, оставив маршала на растерзание командиру. Связанные пленники давали показания, крича от боли. Допрос начался с требования о капитуляции. Пришлось маршалу отдать приказ о сдаче оружия. Гарнизон баз капитулировал.

Лейтенант не спеша продвигался вперед. Десантники в точности выполняли приказ командира и не лезли вперед без оглядки. Большой зал напоминал склад. Помещение заставленное ящиками и контейнерами стало полем боя. Мятежники предприняли отчаянную контратаку и начали теснить нападавших. Браво отдал приказ занять оборону, не подпуская неприятеля к выходу на поверхность. В атакующих полетели гранаты.

Лейтенант следил за ходом боя, изредка стреляя из бластера. Отряд четко выполнял поставленную задачу, нанося противнику большой ущерб.

Десантники имели небольшие потери, благодаря прозорливости Браво. Отделение вражеских солдат сумело близко подойти к позициям отряда. Лейтенант отстреливался, поражая врагов меткими выстрелами. Солдат врага бросил гранату и упал замертво. Закричав, Миллз оттолкнула плечом Браво в сторону, закрывая его собственным телом. Раздался взрыв. Осколки просвистели в воздухе, с чавкающим звуком вонзаясь в тела и стуча по пластику ящиков. Лейтенант почувствовал удар в руку. Тело рядовой внезапно тяжело обмякло на нем. Взгляд Браво заметил глаза Миллз. Она умерла, спасая офицера от смерти. В переносице темнело рваное отверстие, пробитое осколком гранаты. Заревев от злобы, Браво бросился на врага. Он желал одного, ощутить, как покидает жизнь каждого мятежника, попавшегося ему под руку. Атака десантников смела защитников с удерживаемых позиций. Солдаты в испуге бросали оружие. Скоро по громкой связи передали приказ маршала о капитуляции. Мятежники сдавались повсеместно, складывая оружие возле выходов на поверхность. Боевые действия на планете закончились.

Капитан Маки стояла во весь рост, радуясь жизни. Сутки непрерывного боя измотали десантников ее отряда. Макау выполнил данное ей слово. По закопченому гарью лицу пролегли дорожки следов пота и слез. Сейчас она могла позволить себе вольность побыть обычной женщиной с Фарина, планеты фермеров на окраине Федерации. Клоны с уважением посматривали в сторону капитана, старавшегося делать все правильно и беречь подчиненных от напрасных потерь. Мятежники сидели на земле, ожидая приказов победителей. Лара не желала с ними сейчас беседовать. Роботы обследовали подземелья на предмет мин и фугасов. Вражеский майор злорадно улыбнулся. В Маки проснулся особист. Она применила прием, увиденный у Макау. Мятежник выдал местонахождение бомбы. Робот-сапер уничтожил механизм подрыва. Зато майор получил все сполна. Лара казнила мерзавца перед бывшими подчиненными. Никто не осудил ее поступок. Все желали жить, а не умирать по воле фанатика. Она провела по лицу рукой, размазав грязь. Усталость брала верх, хотелось принять душ и заснуть. Вспомнив об обязанностях, Маки взяла себя в руки и начала отдавать приказы. Пол с нее три шкуры сдерет, если малая база не будет приведена в порядок. Сержанты поставили пленных на работы по расчистке завалов. К концу дня территория приобрела благоустроенный вид. Трупы отправили в утилизатор, заботясь о здоровье живых людей и клонов. Позже начнется допрос пленных, сортировка по пригодности.

Лейтенант вынес тело Миллз на поверхность. За него никто не умирал, потому смерть рядовой настолько поразила Браво. Аккуратно положив тяжелую ношу на кусок бетонной плиты, он опустился рядом на колени, пытаясь вспомнить молитву, чтобы прочесть ее над телом Миллз. Клоны окружили их, скрывая от любопытных глаз пленников. Среди мятежников имелось немало клонов-солдат. Они тихо переговаривались с собратьями из десанта. Скоро пленные клоны встали отдельно от остальных солдат. Их оказалось достаточно много.

Макау беседовал с маршалом мятежников. Офицер высшего звена не нуждался в пытках. Он быстро понял, что имеет дело с профессионалом высокого полета и майорские погоны не соответствуют собеседнику.

- Вы напрасно принимаете сторону Федерации. Она проигрывает нам по всем статьям и будет уничтожена. Человечество желает занять место Древних, не спросив разрешения у других рас, желают ли они подчиняться молодой и агрессивной расе, едва научившейся перемещаться в космосе.

- Маршал, неужели не существует другого пути решения разногласий кроме войны. Извините за неосведомленность, как называется ваша раса?

Перед Полом сидело существо мало напоминавшее человека. Череп вытянутой формы был похож на дыню. Маленькие глазки агрессивно смотрели на собеседника. Массивное тело имело четыре руки с шестью пальцами и две столбоподобные ноги с широченной ступней. Маршал качнул головой-дыней и тяжело вздохнул.

- Наша раса заселяет несколько планет на краю галактики и давно освоила полеты в подпространстве. Мы называем себя волоноры. Нас не интересует сотрудничество с людьми. Мы используем вас в военных целях. Человек отлично подходит только для войны и производства мяса. Мы едим людей и не скрываем гастрономических пристрастий. Вижу вам не нравится моя откровенность, - мятежник словно испытывал терпение Пола. Однако майора такими вещами трудно пронять. Он усмехнулся.

- Я отвезу вас на мою планету. В Минотусе вам не прожить и дня, чтобы не стать обедом. Люди тощие по сравнению с упитанным волонором.

Наглость Пола задела маршала. Он не сумел подчинить нахала, а его подруга сама оказалась телепатом. Она изувечила противника, лишив возможности впредь пользоваться ментальными способностями.

- Победитель может смеяться, только всегда найдется тот, кто одолеет вас.

Глаза Макау впились взором в глаза мятежника. Волонор сразу почувствовал себя ничтожеством. Откуда взялась эта парочка? Телепаты могли уничтожить его расу одним щелчком пальцев. Неожиданно маршал почувствовал крайнее расположение к собеседнику. Ему захотелось рассказать все, о чем попросит симпатичный человек, сидящий напротив.

- Пикировка закончена. Я ожидаю рассказа о тайных счетах и запасах золота для покупки клонов. Короче, мне нужна вся полезная информация. Начнем с расположения ваших планет. Трущобы Минотуса нуждаются в мясе. Ого, как вас много. Мои соплеменники будут теперь сыты, благодаря тебе. Пора мятежнику освоить положенное место в пищевом рационе людей. Маршал, идем дальше, этот пункт мы проехали.

Зубовный скрежет волонора повеселил напарников. Листер не отходила от Пола, понимая насколько опасен инопланетянин. Поняв, что люди ответили ему на собственный манер, маршал продолжил рассказ.

Внимательно слушая пленника, Макау поражался осведомленности врага и беспечности военных чиновников. О продажности политиков он знал не по наслышке. Бизнесмены ради прибыли готовы друг другу глотку перегрызть. Общество представало в образе монстров, пожирающих себе

подобных и тотчас производящих на свет потомство, чтобы продолжить безумство действия сил, порожденных ими. Полу стало неприятно от правды мятежника. Он надеялся на несколько лучший вариант развития событий. Чуда вновь не произошло, а жаль.

" Насколько многолик человек, - подумал Пол, - с одной стороны предстает строителем и созидателем необыкновенных чудес, поражающих воображение. С другой стороны, жадное и порочное создание, готовое сотворить уйму похабного и преступного по своей сути действа. Одной рукой творя добро для собственного блага, другой рукой наказывает себя, уничтожая все, достигнутое ранее. В словах волонора звучит приговор человечеству. Притом общество мятежника тоже пронизано пороками и нисколько не лучше нашего. Он просто перестал замечать несоответствия между реальностью и желаниями. Может им промывают мозги? Мод меня поразила. Она оказалась обученным телепатом. Пусть эта тайна останется между нами. Без нее мне пришлось бы туго. Позже нужно поблагодарить Мод за ее заботу обо мне".

Взгляд Листер сказал Полу многое. Она прочла его мысли и млела от восторга. Он широко улыбнулся, глядя на напарницу.

- Наш пленник не совсем честен с нами, - сообщила Мод. Макау грозно посмотрел на волонора.

- Решил поиграть со мной? Сейчас заговоришь иначе!

Визги и вопли боли раздались в помещении. Жертва потеряла последнее самообладание, став послушной игрушкой в опытных руках парочки. Допрос пошел веселее, пленник не отвлекался на пустяки. Пол записал беседу на аппаратуру и оставил маршала в покое. Заснув под гипнозом, волонор мирно похрапывал на кровати. Клоны вынесли тело на улицу, поместив в прочную клетку из стали.

- У меня вопрос к невесте. Нам нужны премиальные, чтобы не морочить голову отсутствием денег? - задал вопрос жених. Листер недоуменно посмотрела на него и прочла мыслепослание Пола.

- Необходимы, я желаю получить компенсацию за ущерб, причиненный моему здоровью и нашему браку. Теперь ты знаешь мою тайну.

- Она должна остаться между нами. Тебе известны мои способности. Мы будем тщательно скрывать от всех наши тайны, - сообщил Пол. Листер показала ему язык, зная, как он возбуждает жениха. Они крепко целовались в темном углу, желая вознаградить себя за долгий поиск спутника жизни. Мод разошлась не на шутку.

- Я желала встречи с тобой и она произошла. Не гони меня прочь!

- Эй, подруга! Я четко сказал, от меня ни на шаг. Мы обязаны прожить вместе долгую жизнь, чтобы о нас сказали: жили они долго и счастливо, умерев в один день и оставив после себя великое потомство. Иначе в сказках не выходит. Мы будем счастливы лишь вместе.

Листер согласилась со словами Макау. Они крепко подружились, когда начали понимать напарника. Разговоры о семье радовали Мод и омрачали одновременно. Она боялась сказать Полу правду.

Поднявшись на поверхность, Макау заметил группу клонов, окруживших Браво. Сержант сообщил ему о гибели рядовой Миллз. Листер тихо ахнула. Непроизвольно выругавшись, Пол направился к лейтенанту.

Браво посмотрел на него невидящими глазами.

- Почему она умерла, закрывая меня собой от осколков? Я недостоин такой почести, - заговорил лейтенант. Макау произнес в ответ:

- Запомни этот день, парень! Смерть Миллз будет напоминать тебе о чести и совести. Стань человеком, как она желала. Тогда ее гибель не будет напрасной. Миллз поверила в тебя, так оправдай доверие делами. Похороните рядовую Миллз отдельно с воинскими почестями. На могиле установите плиту с именем и описанием подвига. Вокруг разбить сквер и высадить растения. Братскую могилу десантников расположить в глубине сквера. Они заслужили о себе долгую память.

Приказ майора Макау никто не обсуждал. Впервые погибших хоронили, а не утилизировали, как было ранее. Когда похороны состоялись, клоны в молчании стояли перед свежими могилами. С появлением Пола многое происходило впервые, поражая воображение десантников. Сержанты назначали в караул наиболее отличившихся в сражении. Браво навсегда запомнил место, где похоронена его совесть. После похорон, Макау сел в унилет и отправился проверить дела у капитана Маки. На малой базе напарников встретила тишина. Дежурный сержант подбежал с докладом. Он доложил о погребении погибших на кладбище согласно приказу майора. Пол направился за ним, а Мод подняла в воздух унилет.

Гарнизон малой базы, кроме часовых, хоронил товарищей. Капитан знала церемонию и провела ее по правилам Фарина. Заметив Макау, она побежала навстречу. Пол движением руки остановил ее порыв.

- Рассказывай, как обстоят дела? - спросил майор, подходя к капитану.

- Наши потери составили четверть отряда убитыми. Особенно жарко пришлось после отбытия унилетов. У противника было двадцатикратное превосходство в живой силе. Выстояли и победили, - доложила Маки. Пол крепко пожал капитану руку.

- В награду за стойкость и мужество обещаю найти Ларе достойного мужа. Ты всегда этого желала, - произнес Макау, глядя в глаза особиста.

- Благодарю, Пол. Я надеялась выйти замуж за тебя, -ответила Маки.

- Мой брат Рик Дайс тебе понравится. Он ученый-археолог и крепко засел на одной планете. Представляешь, симпатичный крепыш, холостяк и никуда от тебя сбежать не сможет. Вокруг ни души, только вы двое и работники клоны. Будете вдвоем искать днем ответы на загадки Древних, а по ночам заниматься воспроизводством населения планеты. Подходит?

Лара погрозила ему пальцем с улыбкой на лице.

- Он хороший человек? - спросила она приятеля.

- Тебя никто не заставляет, Лара. Посмотришь, пообщаешься и тогда примешь окончательное решение, - предложил Макау. Она согласилась. Мысль стать женой ученого понравилась Маки. Она желала иметь любимого мужа, но не фермера с Фарина. Ученый- археолог ей подходил.

Глава 8. Подведение итогов

Адмирал Корн собрал с эскадры данные о потерях. Они оказались малы при сравнении с потерями противника. Главадмирал звездного флота тоже с трудом поверил данным доклада. Мятежники разгромлены, практически флот врага потерял 90% звездолетов и на земле потерпел полное поражение. Эскадра не просто выполнила поставленную задачу. Адмирал Корн сумел нанести мятежникам невосполнимый ущерб. Реляция о победе звездного флота достигла правительства Федерации планет. Победить многократно превосходящего противника не удавалось флоту со сражения под Сесилией. Политики потирали руки, раздумывая, как использовать ситуацию для собственной пользы.

Корн решил посетить планету Гарпия. Судя по рассказу брата, она отлично подходила для создания базы эскадры Тинотус. Тогда не будет назойливых местных жителей и демонстраций с требованиями покинуть астропорт. Макау встретил адмирала с почетным караулом. Братья обнялись и вместе сфотографировались для новостей.

- Корин, нам нужно поговорить наедине. Новости не для чужих ушей.

Сообщение Макау отдавало тайной. Корн любил их с детства. Побродив по местам бывших боев, адмирал посетил сквер Героев. Он отдал честь погибшим десантникам, заслужив уважение клонов. Пока готовился праздничный обед, братья зашли в унилет Листер. Лейтенант поставила перед Корном пластиковый ящик, наполненный желтым металлическим песком. На немой вопрос адмирала, Макау ответил, не медля:

- Мы получили информацию и проверили на месте. Этот песок мы добыли в течение часа. Ты хотел звездолеты и пополнение клонов. Тебе дадут все, чего пожелаешь. Советую не докладывать главадмиралу, а сразу настучать президенту и его главному министру. Парни в деле и знают, кому слить информацию. Будешь охранять золотые прииски и считать доходы. Надеюсь, у тебя достаточно прагматизма, Корин?

- Ты отдаешь мне такой козырь, а сам останешься с чем? - спросил Корн.

- Я получил от судьбы главный приз и заберу его с собой.

- Придется забрать и ее подругу Маки. Ей пора сменить место службы. Возьмешь женщину в отдел ССО. Мною получено одобрение нашего командования на создание новой службы флота. Ты назначаешься начальником отдела. Должность генеральская, решайся.

- Согласен. Лучше иметь проверенных людей, чем новых неизвестных.

- Отбудешь, когда все решится в верхах. Какие еще новости?

Макау дал послушать брату наиболее интересные моменты беседы.

- Тебе нужен маршал? Нет, тогда пусть умрет. Нельзя иметь долго подобных пленников. Убей и спиши на боевую ситуацию. Никто, кроме нас ничего знать не должен. Слухи распространяются с невероятной быстротой. Насчет Гарпии я с тобой согласен. Наличие здесь базы флота остудит многие горячие головы в погоне за наживой.

Адьютант адмирала доложил о готовности обеда.

Обсудив основные направления работ, Пол задал вопрос о финансах.

Корин правильно понял брата.

- Ты желаешь поделиться со всеми? - спросил он Пола.

- Да, старость приходит ко всем без спросу. Приятно иметь надежный капитал в банке. Я пришлю тебе кредитки для Стива и Рэчел.

- Только Стива, наша сестренка скоро получит направление в эскадру Бороуза. Там, ты сумеешь сам отдать ее долю. Она командует крейсером и заслужила горбом звание полковника. Она часто вспоминает тебя в разговорах. Я не рассматриваю инцест в ее словах, но будь осторожен.

- Хорошо предупредил. Мы не виделись с ней девятнадцать лет.

- Пол, люди меняются со временем. Ты не узнаешь нашу сестру. Служба изменила Рэчел, сделав из нее настоящего офицера. Возможно, судьба изменит отношение к ней и она сумеет выйти замуж за Бороуза. Твой сверстник не хватает звезд. Однако эскадра Формеса не проиграла ни одного сражения с мятежниками. Он холостяк и станет неплохой опорой для сестренки. Не смотри на меня с удивлением. Я редко общаюсь со Стивом. Мы находимся по разные стороны баррикад. С Риком вообще не желаю видеться. Его либеральные замашки выводят людей из себя. Рик по сути всегда был отшельником и немного не в себе, разве не так?

- Ошибаешься, Рик здорово изменился. Его взгляды на жизнь приобрели прагматический уклон. Он не нашел себе спутницу, хотя такое положение вещей вполне поправимо. Дайс пошел по стопам матери. Ученый до мозга костей, увлеченный делом всей жизни. Работы Рика потрясают ученый мир. Мои братья одарены талантами, надеюсь, сестра не отстала от вас.

- Не прибедняйся, Пол. Я лично не знаю всех твоих талантов. Ты мог легко превзойти всех нас вместе взятых. Единственный выпускник академии звездного флота сдавший экстерном все экзамены и получивший диплом экстра-класса. Ты разрабатывал на ходу тактику сражений, учитывая возможности каждого корабля, принимающего участие в бою. На совещании капитанов ты подтвердил мою догадку. Ничего не забыл и готов дать отпор любому врагу. Ответь мне честно, почему ты выбрал мало известную и неперспективную службу секретных операций?

- Мне понравился начальник и я не ошибся в нем. Денег я имел столько, сколько необходимо для жизни холостяка. Сейчас мы получим настоящее богатство и сможем жить достойно. Кстати, почему ты спросил о ССО ?

- Твой бывший шеф интересовался, как ты устроился на новом месте. По всей видимости его дочка сбежала в неизвестном направлении.

- Никому не говори о моем назначении к Бороузу. Красивая блондинка горло перегрызет за богатого мужа. Встретишь Эрику Ривз, опасайся! Она не мягкая и пушистая, а настоящий демон-искуситель.

Корин засмеялся, не придав значения словам брата. Напрасно, ему предстояло вскоре встретить дочь коммандера Ривза.

Отобедав у десантников, адмирал Корн покинул планету Гарпия. Планы переполняли его голову. Корин позвонил торговцу клонами, предложив обсудить сделку с его корпорацией. Почувствовав прибыль, делец согласился прибыть к адмиралу. Он знал о честности Корна и не видел необходимости отказывать ему во встрече.

Пока бюрократическая машина набирала обороты, Макау занялся делами. Всех пленных приспособили на строительные работы. Строили казармы и технические помещения новой базы флота. Все необходимое имелось на складах. Пока личный состав занимался делом, Пол принял на службу пять сотен клонов из числа пленных солдат. Теперь эскадра имела полный состав десантников. Лейтенант Браво быстро учился новому делу. Пол заставил его вспомнить учебу в училище, добавив специфику тактики боя десанта. В трудах и заботах прошел месяц.

Адмирал Корн встретился с дельцом, прибывшем на встречу. Увидев золотой песок, бизнесмен вопросительно посмотрел на Корина.

- Мы нашли на планете золотое месторождение. Я не стал сообщать о нем, не переговорив прежде с вами. Ведь золото будут добывать для ваших нужд. На планете базируется эскадра. Мы сменили место жительства, чтобы не смущать местных девочек. Прииски будут охраняться десантниками, а к планете нельзя будет приблизиться без разрешения командующего эскадры. У вас не появились идеи о добыче золота самостоятельно, без лишних посредников?

Речь адмирала понравилась собеседнику. Он быстро подсчитал смету и мягко улыбнулся. Если данные геологоразведки подтвердятся, концерну проще иметь дело с адмиралом. Корн умен и не выставит завышенный счет. Обсудив предварительные условия сотрудничества флота и бизнеса, собеседники пришли в общему выводу. Геологи провели разведку и скоро на Гарпию начали прибывать специальная техника и специалисты. Работа закипела. Концерн получал золото по цене в двадцать раз ниже, чем ранее. Собственная добыча позволяла вести дела с размахом.

Из главного штаба пришли документы и награды. Адмирал облетал корабли эскадры, награждая всех отличившихся. База на Гарпии была последней в списке Корна. На церемонию прибыли все офицеры и сержанты. Стройные шеренги десантников блистали надраенными ботинками и металлическими деталями снаряжения. Адмирал назвал первой награжденную посмертно рядовую Миллз. Под музыку оркестра Корн лично повесил на обелиск ленту с медалью "Черного Сердца". Награду для клонов ввели два месяца назад и многие ее не видели. Закончив церемонию, адмирал приступил к раздаче наград. Браво получил звание капитана и орден за доблесть. Все сержанты и часть рядовых награждались "Черным Сердцем". Мод Листер получила орден за доблесть и звание хох-лейтенанта. Лара Маки получила майорские погоны и орден за доблесть. Настала очередь Макау. Корин подошел к брату и подал ему руку. Совершив рукопожатие, адмирал громко произнес:

- Поздравляю, командер Макау! В соответствии с уставом звездного флота ваше звание подтверждено приказом главадмирала флота. Благодаря вашему грамотному руководству операцией на Гарпии и уничтожению спутника неприятеля была одержана решительная победа над врагом.

Сделав паузу, адмирал, улыбаясь, посмотрел на Пола.

- В соответствии с приказом правительства Федерации Планет командер Пол Макау награждается высшей военной наградой Федерации - " Звезда Галактики". Немногие могут похвастать такой наградой. Решение о выдаче награды принято единогласно.

Корин аккуратно прицепил фианитовую звезду к кителю брата. Макау отлично знал, какие привилегии дает орден. Перечислять несколько страниц стандартного текста адмиралу не потребовалось. Аплодисменты оглушили Макау. Поблагодарив всех, Пол сказал, что награду заслужили все десантники. Без их стойкости и мужества, исключительной отваги и самопожертвования победу было не одержать. Впервые командир благодарил подчиненных за верную службу. Клоны-новички быстро поняли разницу. Капитан Браво получал отличное подразделение от Макау.

Всех сержантов десанта повысили до лейтенантов, чтобы не набирать людей в крепкий и дружный коллектив.

- По случаю праздника объявляю выходной и праздничный обед, - отдал приказ Корн, искренне радуясь счастливым лицам подчиненных. Клоны радовались и поздравляли своих офицеров. Пол попал в окружение и не желал из него выбираться. Однако адмирал еще не закончил оглашение поступивших приказов.

- Решением главного штаба создана служба секретных операций звездного флота. Возглавить новое подразделение поручено командеру Макау. Майор Маки и хох-лейтенант Листер входят в штат ССО согласно приказа. Вашим новым заданием станет операция против мятежников в секторе Формес. Там сложилась крайне тяжелая ситуация. Желаю вам успехов, командер! - закончил ознакомление с приказом Корн. Подруги переглянулись между собой. Их отправляют вместе с Полом на другой конец галактики. Похоже жизнь удалась и новые приключения ожидают троицу впереди. Скучать им будет просто некогда.

Макау подошел к брату и задал вопрос о сроке убытия.

- Когда подготовишь к полету свой звездолет. Вижу, у тебя остались вопросы. Выкладывай, пока не началось празднование победы.

- Корин, я желаю официально оформить брак с Мод Листер. Ты поможешь нам в важном деле? - стесняясь, спросил Пол. Корн позвал к себе Мод.

- Хох-лейтенант Листер, вы готовы взять в мужья моего брата?

- Мой адмирал, я буду счастлива иметь честь стать женой Макау.

Ответ Мод вызвал вздох облегчения у Пола. Адмирал набрал в легкие воздуха и громко произнес:

- Пол Макау и Мод Листер объявляю вас мужем и женой. Будьте счастливы в семейной жизни, плодитесь и размножайтесь в любви и счастье. Пусть горести и беды обойдут ваш семейный очаг стороной. Чего стоите! Горько! - воскликнул Корин, поднимая руки и обнимая молодоженов. Браво и Маки выступили свидетелями нового союза. Мод не могла поверить в случившееся с ней чудо. Разговоры закончились, она вышла замуж за лучшего из мужчин на всем свете. На пальце сияло новое

обручальное кольцо, надетое Полом. Лара откровенно завидовала Листер. Подруга нашла себе мужа, а ее никто не берет замуж. Правда, Пол обещал познакомить ее с братом. Если он хоть немного похож на Макау, она даст согласие не раздумывая. Ларе нужен один мужчина, а не игры в любовь. Ее передернуло при воспоминании о лейтенантах. Мод удобно устроилась на руках мужа, не желая покидать уютное гнездышко. Мечта девчонки с Метаморана сбылась, став явью.

- Теперь мы по праву называемся мужем и женой. Сбылась мечта двух идиотов. Ты счастлива? - спросил Пол. Мод подразнила его язычком и ответила после поцелуя.

- Дорогой, ты сделал честный и правильный поступок, не обманув моих ожиданий. Я откровенно счастлива, заполучив в мужья настоящего парня. За месяц отдыха на Гарпии, ты сделал все, чтобы убедить меня выйти за тебя замуж. Прошу запомнить, бросать жену нельзя. Она может разбиться и никаким клеем не склеишь. Понял, о чем речь? - прищурив глаз, Листер следила за мимикой на лице мужа. Пол лишь крепче прижал к себе Мод.

- У нас все получится. Мы долго шли к этому моменту, не для того, чтобы бросить все и разбежаться в разные стороны. Сама говорила, труд нас приведет к счастью. Я нарочно подгадал момент, чтобы отбыть к новому месту службы женатым человеком. Возможно, я старомоден в глазах многих людей, только собственными принципами в семейных делах не желаю поступиться. Проповедник Джойс учил меня уважению к семье. Он всегда напоминал о любви к второй половинке. Только не говорил, что она будет довольно увесистой, когда поносишь ее на руках полчаса. Ты правда будешь меня любить, Мод?

Вместо ответа жена приникла к нему и Пол надолго потерял способность соображать.

Праздник закончился. Наступившие будни подготовки к отлету занимали все мысли Макау. Адмирал обживал новый дом, построенный для него на базе. Астродром строился на выработках породы, чтобы не мешать добыче полезных ископаемых. Корпорация помогала флоту, имея на Гарпии собственные интересы . Проверив запасы топлива и еды, Пол собрал свою команду для разговора.

- Звездолет полностью готов к отлету. Мы сделаем по пути две остановки. Дорога через всю галактику полна неожиданностей и опасностей. Курс проложен опытным штурманом. Надеюсь, проблем не возникнет. Когда отбываем? - спросил Макау. Подруги переглянулись и попросили пару дней на прощание с планетой. Пол согласился с ними.

На следующий день служба дальнего обнаружения доложила о подлете к системе Вампира небольшого звездолета. Нехорошие предчувствия одолели Макау. Ему не понравились габариты корабля. Когда звездолет вышел на связь с базой флота, он понял причину беспокойства. Эрика Ривз нашла его в галактических далях. Папаша не зря беспокоился о здоровье бывшего подчиненного. Блондинка радостно улыбаясь, спустилась по трапу. Пришлось Макау встречать незваную гостью.

Ривз подала ему руку, здороваясь. Взгляд сразу приметил блеск кольца на пальце мужчины.

- Здравствуйте, мой спаситель! Я желала принести вам извинения за недостойное поведение. Вижу, вы не теряли времени.

- Не могу сказать, будто обрадован вашим приездом. Мы несовместимы по многим параметрам. Вы желаете испортить мне жизнь? - спросил Пол.

- Ради этого не стоило тащиться в такую даль. Я могла надеяться, но заметив обручальное кольцо, отхожу в сторону. Пол, не сердитесь на меня. Чувство вины перед вами мешало мне жить.

- Я давно простил вас, Эрика. Вы по сей день в поиске состоятельного мужа? Киваете, это хорошо. Адмирал Корн в настоящий момент холост. Он вполне подходит вашим требованиям. Рекомендую, - с видом заговорщика произнес Макау. Пора брату познать вкус клубники со сливками. Женщина похорошела и в мыслях Эрики явно произошел перелом. Ривз подарила ему улыбку типа "жаль, что не мой".

- Представите меня вашему адмиралу? - произнесла она, шаркнув ножкой.

- Обязательно. Отец обрадуется вашему союзу с братом. Он богат и на хорошем счету. Мужчины в погонах обожают блондинок.

Эрика неожиданно покраснела от слов Пола. Она сжала его руку, попросив увести ее от звездолета. Мод ожидала в стороне, не мешая разговору. Макау представил женщин, ощущая натиск жены на красавицу. Ривз отступила, поняв, кто сильней в схватке.

- Скажите, Пол, а ваш брат желает иметь детей? - вместо Макау ответила Листер, с ухмылкой на губах.

- У адмирала имеются дети, внебрачные. Могу сразу сказать, победа не достанется вам легко. Боритесь!

Корин заинтересованно смотрел на Эрику. Представив парочку друг другу, Макау быстро откланялся. Блондинка применила запрещенную технику обольщения холостых мужчин. Адмирал стоически держался, сколько сумел. При прощании Эрика показала Полу большой палец. Парочка быстро шла в направлении алтаря.

- Тебе не жаль брата? - спросила мужа Мод.

- Он меня не пожалел, нарочно вручив Лару. Она хорошая подруга, но я сделал выбор между вами. Пусть познакомится с натуральной блондинкой. Попробуй выживи среди городских улиц с такой фигурой.

- Все настолько плохо? Думаешь, она сумеет перебороть себя?

- Постарается, чтобы заполучить в мужья Корина. Он понравился ей.

- Радуешься, что избавился от Эрики? Смотри, пришлет тебе братец подарок для прохождения службы. Не маши на меня руками. Но имей в виду манеры адмирала Корна, - Мод старательно испортила медовое настроение мужа полным черпаком дегтя. Пришлось долго успокаиваться прежде, чем стартовать с планеты. При одной мысли о подобном "подарке" дорогого братика, Макау хотелось бежать, куда глаза глядят. Повернув ключ зажигания, он завел двигатели, взяв резкий старт.

- Ого, как рванул! Здорово ты его напугала, - сказал Корин Эрике.

Блондинка ласково посмотрела на адмирала и ответила:

- У него имеются на это причины. Крутые парни боятся блондинок больше всего на свете. Потому, они не носят адмиральские погоны.

Клоны махали руками вслед улетающему звездолету. Их бог полетел помогать другим клонам, оставив вместо себя ученика. Капитан Браво с грустью наблюдал за отлетом наставника. Ему предстоит много работы.

Глава 9. Воспоминания из прошлого

Звездолет уносил Макау и его спутниц в космические дали. Задав курс автопилоту, Пол мог немного расслабиться. Искусственная гравитация на корабле позволяла нормально передвигаться по отсекам. Мод и Лара приготовили по чашке кофе каждому, дожидаясь прихода Макау. Он возник на пороге, догадываясь о настроении женщин.

- Выше нос, девочки! Впереди нас ожидает интересная работа, а Лару знакомство с моим братом Риком. Надеюсь, вы найдете общие интересы.

Маки криво усмехнулась в ответ на его слова.

- Думаешь, настолько просто забыть о прошлом, Пол? Меня до сих пор колотит кошмар о групповухе с лейтенантами. Если я не рассказываю о случившемся, не значит, будто сумела все забыть, - горечь в словах Маки не удивила его. Пол не умел успокаивать женщин, предложив выпить кофе. Мод кивнула мужу, понимая его растерянность.

- Сколько у нас времени до первой остановки? - задала вопрос Листер.

- Почти пять дней на пределе скорости. Есть предложения? - поинтересовался Макау. Жена предложила каждому рассказать историю жизни, чтобы лучше знать партнера.

- Мы поженились, но ничего толком не знаем о супруге, - произнесла Мод.

- Тогда я начну первой, - сообщила Маки, - моя история не займет много времени. Вам известно, я родилась на планете фермеров Фарин. Мир земледельцев поставляет продукцию в центральные области Федерации. Небольшая часть урожая посылается в замороженном виде, как деликатес на столы небожителей. Остальное перегоняется в пюре и служит сырьем для изготовления биомассы, заправляемой в раздатчики пищи. Мои родители обыкновенные фермеры, получающие гроши за тяжелый труд. Конечно, у нас имеется дом и пища. Редкие праздники, когда собирается вся семья за столом. На Фарине большие семьи. Дети помогают родителям с малого возраста. Все привыкли к такой жизни и радуются высоким урожаям в надежде заработать больше, чтобы купить обновы. К сожалению, кто-то регулирует цены и объемы закупок. Немало продукции приходится выбрасывать на корм рыбам и скоту. Каждый день похож на предыдущий, только времена года меняются.

Родители решили изменить жизнь дочери, когда проводили отбор в школу талантов. Так я попала в единственный на Фарине город с одноименным названием. Закончив с отличием школу, Лара получила путевку в университет, находившийся в другой системе. Я простилась с родителями, понимая, что больше не увижусь с ними. Возвращение домой сразу грозило замужеством. Никому не интересны твои ученые звания. Женщина обязана рожать детей, следить за домом и работать в поле.

Университет Маки закончила с отличием. Зачем? Меня сразу призвали в звездный флот и направили на службу в контрразведку. Я ничего не понимала в слежке и детективных расследованиях. Зато шеф быстро разобрался с застежками моего лифчика. В свободное от службы время он использовал меня по назначению. Отказывать шефу нельзя, пошлет на задание и припишет тебе должностное преступление. Истечет контракт, сможешь уволиться из флота на госслужбу. Мне еще рано увольняться. Так и крутилась Маки, познавая службу и прихоти шефа в сексе. Хотя, мне звание капитана досталось за более чем пятьдесят задержанных мятежников. Шеф пальцем о палец не ударил, чтобы посодействовать. Я собрала на него досье и отправила куда надо. Когда он понял ошибку, его отправили на отдых без предмета, служившего ему гордостью. Выстрел бластера при задержании выглядел вполне естественно. Никто не осуждал мой поступок. Шефа все презирали и желали ему массу хорошего в кавычках. Новый начальник отправил меня на "Брутал" особистом. Я его поняла и не осуждаю. Остальное вам известно.

Закончив рассказ, Лара ожидала реакции друзей. Пол высказался первым, понимая, насколько трудно Маки в настоящий момент.

- Не собираюсь тебя осуждать, Лара. Ты хорошая подруга. Я рад твоему назначению в ССО. Надеюсь, из нас выйдет отличная команда. Пойми, я давно сделал для себя выводы о реальной жизни не только в Минотусе. Пожалуй, пришло время рассказать о своей жизни, чтобы вы смогли понять, с кем свела вас судьба.

Я потомок Хастеров, древнего рода небожителей Минотуса. Родители желали вырастить меня настоящим воином. Им удалось задуманное. Перед вами последний отпрыск некогда знаменитого рода, потерявшего былой вес и величие после многих смертей в роду из-за торговой войны. Тогда многие известные фамилии исчезли в темноте прошлого. Мать взяла другую фамилию и бежала из дома. Она служила во флоте пилотом унилета. Встреча с отцом изменила ее жизнь, полную насилия и крови. Я рос не избалованным ребенком. Вместо игрушек гимнастические снаряды и бесконечные тренировки тела и духа. Стремление к высшей цели стало мечтой. Подтвердив 12 уровень айдебокса, юноша сразу поступил в академию звездного флота. Через год после поступления двадцатилетний лейтенант покинул учебное заведение, сдав экстерном все экзамены и защитив дипломную работу, ставшую учебным пособием при подготовке выпускников академии. Перед ним открывалась перспектива службы в лучших эскадрах флота.

В тот год случилось несчастье. Мои родители ушли, оставив меня и братьев с сестрой самостоятельно пробиваться в жизни. Тогда меня и нашел шеф ССО Минотуса. Платили мало, служба считалась заштатной. Спустя десять лет о ней говорили только шепотом и с придыханием. Небожители не жалели денег для службы разведки и лишились ее быстро. Не стоило глупцам хватать дочь шефа и нагло вешать на нее убийство Танара Кронга. Она просто попалась под горячую руку бодигардам.

За восемь минут проблема исчезла. Все понимали, Эрика Ривз стала жертвой войны секретных служб. Судья оправдал девчонку и я доставил дочь к отцу. Еще в начале карьеры мне стало ясно, полученное в наследство, поместье Хастеров нельзя содержать на зарплату агента. Я продал его за круглую сумму и вместе с приятелем создал банк. Теперь у меня нет проблем с кредитами и средствами на жизнь. Поняла, откуда деньги на ремонт унилета? - спросил Пол задумавшуюся жену. Листер слушала мужа, затаив дыхание. Она многого о нем не знала.

- Ты еще о многом не рассказал. Даю слово, мой рассказ будет предельно честным и откровенным. Ты должен знать с кем решил прожить жизнь. Пол, Лара никому не расскажет твоих тайн, - попросила Мод мужа.

- Хорошо, но сразу предупреждаю, я ни слова не скажу о секретных материалах и операциях. Вам лучше не знать многих вещей, способных свести с ума нормального человека. После продажи поместья твой муж поселился в Трущобах Минотуса. Страшное место, где идет постоянная борьба за выживание. Проповедник Джойс всегда был моим духовным наставником. Я ношу татуировку ученика, дающую мне право решать споры и вести людей к свету. Такую татуировку носили мой отец и мать Рика. Именно в Трущобах я познал истины жизни и принял их в сердце. Потому не занимаюсь ханжеством и не осуждаю людей за желание выжить. Каждый человек имеет право на жизнь с момента рождения. Вы сумели выжить и продолжаете бороться вопреки обстоятельствам. Побыть в шкуре клона и не озлобиться на всех людей дано не каждому, Мод. Я видел многое, о чем предпочитаю не вспоминать. Навыки выживания полученные в Трущобах спасали мою жизнь многократно. Супер-агента искали по всему мегаполису, боясь сунуть нос за периметр. Однажды сделанная попытка закончилась гибелью полутора сотен агентов. Все Трущобы пировали, наедаясь мясом впрок. Каннибализм не считается преступлением, ведь поедаемый труп желал смерти убийце. Другие законы и условия жизни сильно меняют представления о добре и зле. Там я впервые встретил мутантов. Они тоже люди, только не подходящие под стандарты восприятия общества. Хотя, на мой взгляд, многие правила жизни мегаполиса можно отнести к извращениям и гнусным расовым предрассудкам. За двадцать лет службы в Минотусе твоему мужу можно смело вручать высший орден.

Кстати, девчонки, вам известно о мутациях на планетах Федерации?

Когда опубликовали закрытый доклад для нужд парламента, его сразу засекретили с ограничением доступа. У меня имеется полный текст доклада. Можете ознакомиться на досуге. Пригодится для расследований. Мы будем иметь дело с различными формами жизни, где симбиоз и мутации играют не последнюю роль. Придется привлекать любого, кто пожелает нам помочь. Какие ко мне вопросы?

Листер поняла, Пол устал от постоянного контроля над мыслями.

- Отдохни, пожелаешь, расскажешь позже. Никто не желает перекусить?

Сделав заказы, компания дружно приступила к еде. Макау подумал, что возможно из плодов выращенных родственниками Лары сделана биомасса, заправленная в их раздатчик. Сколько безвестных тружеников работает ради того, чтобы у них были пища и одежда. Прозябая в нужде, они делают чужую жизнь легче и сытнее. Маки получила шанс и чем для нее все закончилось? Мерзавцы были, есть и будут. Иначе невозможно отделить добрые поступки от злых. Только история Лары не давала покоя Полу. Он решил непременно сделать все, чтобы подруга познала счастье.

Маки посмотрела на него пристально. Она отлично знала этот взгляд.

- Пол, что тебя беспокоит? - воркующим голосом спросила Лара.

- Твое повествование о женской доле. Я еще не слышал рассказ жены. Вам лучше найти для меня усмирительную рубашку. Девчонки, я хочу подарить вам настоящее счастье. Потому мы навестим брата. Лара готовь главный калибр к бою за его сердце. Рик тебе понравится, помяни мое слово. Я женился, а он будет гулять в холостяках? Не выйдет! Сколько ты желаешь иметь детей для полного комплекта? - неожиданно спросил Пол.

- У нас нормальная семья имеет пятнадцать детей и более, - ответила Лара. На лице Макау отразилось восхищение, вызванное ее ответом. Подруги нервно захихикали, краснея и поглядывая из-под ресниц на Пола.

- Я представил закоренелого холостяка в роли многодетного отца. Лара, рожай! Расходы беру на себя. Дети получат хорошее образование и смогут найти себе место под звездами. Рик - единственный брат, способный понять чудачества наемного убийцы, которому до смерти не отмыться от пролитой им крови. У меня пожизненная лицензия на убийство, выданная правительством Минотуса, такие дела.

Подруги невольно сжались в комочки, боясь потревожить шефа и мужа.

Макау заметил их состояние, поспешив успокоить женщин.

- С вами ничего плохого не случится, а любому, кто попытается вас обидеть - не сдобровать, даю слово. Отставить мандраж! Я люблю вас!

- Муж, а какой любовью, позволь спросить? - подколола Пола Мод.

- Лару, как подругу. Зато тебя, моя язвочка, буду любить по-всякому. Но непременно крепко, чтобы хватило на всю жизнь.

Ответ Пола обрадовал супругу. Она ждала от него именно такого признания. Листер молитвенно прижала руки к груди, прошептав:

- Исполни, как сказал. За мной дело не станет.

Маки вздохнула, поднимаясь из-за стола.

- Пора прилечь, посмотрите на часы. Кто дежурит за пультом пилота?

Макау бросил взгляд на часы и отправил женщин отдыхать. Ближайшие двадцать часов ему будет не до сна. Зона "черных дыр" находилась недалеко от проложенного маршрута. Ученые до сих пор не исследовали феномен, чтобы с уверенностью преодолевать пространство, не боясь вогнать звездолет в одну из аномалий космоса. Никто не знал, куда деваются предметы, попавшие внутрь и как их извлечь назад.

Сев в кресло, Пол откинулся на спинку. Перед ним мелькали звезды, он закрыл глаза и восхитился увиденной картиной. Отец научил сына видеть окружающий мир телом. Закрывая глаза, мальчик включал другие рецепторы организма. Буйство красок усиливалось, давая полноту информации о мире, окружавшем Пола. Он превосходно видел в темноте. Каждый предмет представал перед ним столь явственно, что ощущался физически. Левитация давалась мальчику труднее. Отец настойчиво занимался с ним, заставляя преодолевать сопротивление тела полетам над землей. Теперь Полу нипочем пропасти и небоскребы. За двадцать лет он усовершенствовал приобретенные навыки, отточив их до совершенства. Никому из коллег и в голову не могло придти, как ему удавалось уходить от погони. Небылицы о способностях людей, имевших 12 уровень айдебокса, обрастали реальностью. Знай шеф о талантах сотрудника, никогда бы не отпустил в звездный флот. Потому, Макау так тщательно скрывал от всех умение читать чужие мысли. Этому его тайно обучила Санни Дайс. К сожалению, Рик не перенял у матери и половины ее способностей.

Мысли Пола вернулись к жене. Мод - мутант с большими талантами в области телепатии. Она превосходит его по всем показателям. Если они начнут вместе заниматься, ему удастся достичь ее уровня. Пока супруга присматривается к нему. Ей нравится с ним общаться и целоваться. Однако за все время их знакомства Пол ни разу не сделал попытки залезть Мод под лифчик. Придет время, когда Мод сама снимет с себя одежду, желая ласк мужа. Пока, она решает для себя другие задачи.

У каждого человека имеются собственные проблемы и секреты, тщательно скрываемые от близких и друзей. Она не является исключением. Макау не спрашивал ее о прошлом, боясь ненароком причинить боль. Листер все понимала, благодаря за чуткость.

Сзади послышался шорох. Он узнал жену по особенному запаху тела. Так пахла только она. Руки нежно закрыли глаза, прежде, чем раздался зовущий шепот и уха коснулись мягкие губы Мод.

- Тебе не скучно одному? Я хочу составить мужу компанию, разрешаешь?

- Прошу, побудь со мной, пожалуйста! - попросил Пол шепотом. Руки освободили глаза, а губы нежно сжали мочку уха прежде, чем жена устроилась на его коленях. Пол влюбленно смотрел на обретенное чудо, боясь задеть кнопки управления. Мод показала ему язык, смеясь над опасениями супруга.

- Ты забыл, автопилот отключает все кнопки управления кораблем, кроме кнопок управления самим автопилотом, - проштудировала Мод инструкцию. Пол поздравил ее с явными успехами в пилотировании звездолетов. Поняв, что он ее проверял, жена потребовала от мужа подтверждений чувств через поцелуи. Занятие настолько увлекло обоих, что они не заметили, стоящую в двери Лару.

- Молодожены, не проглядите опасность! На пульте загорелась красная лампочка! - громко произнесла Маки. Она завидовала подруге.

Супруги прервались, убедившись в правдивости слов Маки. Листер быстро заняла кресло второго пилота. Звездолет прошел в опасной близости от блуждающей "черной дыры".

- Интересно, откуда взялась аномалия? Штурман при мне рассчитывал курс, сверяясь с лоцией звездного флота, - произнес Макау. Немного помолчав, он включил свой компактныйбикоп в систему супербикопа звездолета. Машина тотчас указала на несоответствия лоции звездного флота и галактической карты мятежников. Выругавшись вслух, Пол приступил к перерасчету маршрута полета. Мозг корабля, используя данные мятежников, подкорректировал маршрут. Им крупно повезло. Возьми штурман на пару градусов левее и жизни друзей могли внезапно прерваться. Закончив с расчетами и заложив новые данные в полетное задание, Пол посмотрел на девчонок.

- Ты спустишь все на тормозах? - спросила Маки. Он отрицательно мотнул головой и злобно произнес:

- Нужно найти мерзавцев, испортивших лоцию. Считайте, они - наше первое задание. Найти и уничтожить! Приказ понятен?

- Командер, будет исполнено! - отчетливо рапортовали подруги. Дружба и служба не должны смешиваться, когда речь идет о военной службе. Пол обнял их и принялся успокаивать. Макау сильно перенервничал по поводу злостной диверсии. Он не желал лишиться подруги и жены. Треугольник в их случае невозможен. Пол и Мод не желали впускать Лару в семейную жизнь, а она видимо боялась стать причиной семейных раздоров. Макау откровенно радовало поведение девчонок. Они сразу все расставили по местам и не делали попыток перейти черту, впрочем Пол подавал пример. Он искал себе спутницу жизни, а найдя Мод, не желал потерять жену. Ей интересен лично Макау. Листер плевала на его богатство, лишь после рассказа Пола узнав о муже-миллионере. В Минотусе таких женщин ему не попадалось. Там все жители поголовно помешаны на деньгах. В мире Метаморан возможно дело обстоит иначе.

Мод принесла мужу кофе и села рядом в кресле второго пилота.

- Я отправила Лару спать. Она нервничает и волнуется. Последствия от зелья Ридля до сих пор сказываются на ее организме. Бедняжка с трудом сдерживает себя, чтобы не потребовать от тебя секса. Она отлично знает, я категорически против супружеских измен. Прости, Пол! Я выбрала себе мужчину в мужья и никому не позволю занять мое место в нашей постели.

- Согласен с твоими желаниями, дорогая. Позволь спросить, ты когда планируешь провести нашу первую брачную ночь? - вопрос Пола явно ожидался супругой. Мод быстро ответила:

- Когда прибудем в Формес. Не хочу смущать Лару стонами любви.

Макау сделал глоток кофе и посмотрел на жену. Она говорила правду.

- Я хочу между нами понимания и взаимности, Мод. Любовь и насилие, на мой взгляд, не сопоставимые понятия. Посмотри, какая красота вокруг!

Листер тихо вздохнула и произнесла:

- Я нашла мужчину, приходившего ко мне в мечтах. Благодарю, Пол!

Макау слегка кивнул головой. Признание супруги дорогого стоило. Их взгляды встретились. Мод решила для себя важную задачу. Ее лицо затвердело, напоминая вырезанную из дерева маску шамана.

- Ты взял в жены мутанта. Пол, я лишь внешне схожа с человеком. Перед тобой сидит продукт симбиоза двух разумных рас. Мы слились в единое целое, создав новый вид. Не могу молчать и боюсь твоего отказа от брака со мной, - она замолчала, собираясь с мыслями. Молчание мужа могло означать что угодно, только не явную радость от прозвучавшей новости. Макау отставил пустую кружку и положил руку на кисть руки жены, заставив ее вздрогнуть от дружеского жеста. Листер повернула к нему голову и ... улыбающееся лицо супруга повергло жену в изумление.

- Я знал, что меня выбрала не простая девушка еще в первый день нашей встречи. Люди так не пахнут. Ты почти не пользуешься дезодорантами, я недаром живу с тобой в одном помещении. Моя жена умеет читать чужие мысли. Ее розовый язычок возбуждает мужа, я обожаю преследовать его. Мод, людей в чистом виде почти не осталось. Вокруг нас гигантское количество спор, микроорганизмов, бактерий. Мы неизбежно постоянно подвергаемся атакам этих мелких представителей флоры и фауны планет. Не стоит считать себя ущербной из-за желания выжить. Кстати, Формес имеет схожие проблемы с Метамораном. Тебе необходима прививка для борьбы с местными последствиями от атак вирусов. У нас все получится. Да, понадобятся время и обоюдные усилия, чтобы найти пути решения неизбежных проблем. Нормальная жизненная ситуация стоящая перед каждой семейной парой. Мод, не забивай голову разными условностями! Обсудим, вместе подумаем и найдем решение. Я выбрал себе лучшую из всех девушек, с кем меня сводила судьба. Расслабься, твой муж не бросит Мод. Теперь сделай глубокий вдох-выдох и начинай рассказывать о своем мире. Мне интересно, с кем люди вступили в симбиоз.

Листер облегченно вздохнула. Макау в который раз показал жене правильность выбора женщины. Она решила ответить мужу честностью, пусть задумается над проблемой вместе с ней.

- Понимаешь, Пол, все не так просто. Метаморан плохо приспособлен для жизни людей. Когда первые колонисты столкнулись с проблемой выживания, они не знали, каким образом ее решить. Им помог случай. Кревоны, так называют себя аборигены Метаморана, оказались разумной расой. Внешне они напоминают большую креветку. Одно отличие - у кревонов четыре щупальца и десять ног. Они земноводные создания и общаются между собой мысленно. У них нет речевого аппарата.

Макау попытался представить себе кревона и невольно поразился.

- Неужели их такими создал Господь? Галактика полна чудес!

Листер невольно хихикнула над выражением лица мужа. Ее язык слегка провел кончиком по губам, призывно заигрывая с Полом. Он тотчас бросился на преследование возбуждающего органа. Отдышавшись после поцелуя, молодожены продолжили беседу.

- Человек и кревон сильно отличаются возможностями. Предки долго совещались, обсуждая преимущества и недостатки слияния рас. Когда они пришли к общему решению, договор о союзе вступил в силу. Я с момента зачатия ношу в себе кревона, точнее его личинку. Она полноценная особь, но не имеет хитинового панциря и членистых ног. Зародыш внедряется в будущий плод при зачатии ребенка. Происходит двойное оплодотворение и новорожденный ребенок растет вместе с личинкой кревона. Таким образом люди Метаморана выжили. Одно обстоятельство тревожит вождей: на 10 - 12 девочек рождается всего один парень. На моей планете развито многоженство, чтобы сохранить численность потомства. Листер родилась полноценным симбиотом, но мой отец решил избавиться от неугодной дочери. Он желал сына, чтобы поднять собственный социальный статус. Так я попала в Звездный Десант. Узнай кто-то о моих способностях читать мысли и подчинять людей мысленно, смерти не миновать. Подруга совершила глупость и закончила жизнь в утилизаторе.

Макау слушал жену, вспоминая прошлую жизнь. Он также отличался от обычных людей. Времена Древней Инквизиции давали о себе знать спустя тысячелетия. Человек не меняется, в нем живет память далеких предков. Гонения на инакомыслящих или мутантов происходили постоянно. Теперь понятно желание властей Метаморана избежать призыва граждан в ряды Звездного Флота. За подобные отклонения от норм могут уничтожить всю планету. Ему повезло встретить Мод и заслужить доверие мутанта.

Листер прочитала мысли мужа. Он сохранит ее тайну.

- Дорогой, у нас одна проблема. Мы не сумеем зачать сына без помощи кревона. Я желаю подарить мужу наследника.

- Понятно. Мы вернемся к данному разговору немного позже. Сейчас у нас проблема в Формесе. Запомни, война всегда имеет целью грабеж с целью наживы. Нам необходимо позаботиться о будущем. Если сумею договориться с адмиралом Бороузом, мы обеспечим себя на всю жизнь. Нашему сыну понадобятся средства на хорошее образование и стартовый капитал. Мы вместе слетаем на Метаморан, чтобы исполнить общее желание о рождении сына.

Мод едва не задушила Пола в объятиях. По щекам текли слезы счастья. Судьба вознаградила девчонку с Метаморана, где людям приходится выживать в постоянной борьбе с климатом и болезнями. Муж не забудет данного слова, сделает все для исполнения обещания. Прошлые обиды и боль остались позади. Впереди их непременно ожидает счастливое будущее. Макау смотрел в глаза Листер, радуясь вместе с ней. Он никому не позволит причинить жене боль. Она достойна любви, а не горя.

Глава 10. Планета Банкирия

После бурных обсуждений будущего супругам захотелось перекусить.

- Пол, где будет наша первая остановка? - спросила Мод, откусив кусок филе крепкими зубами, - я просто хочу подготовиться.

- Банкирия, мир банков и капиталов планет Федерации. Навещу друга и компаньона. У нас множество совместных проектов и все обогащают банк.

- Вспомнила, ты у меня финансист. Послушай, там имеются магазины для приличных девушек? У меня кончается запас чулок.

Макау хитро улыбнулся и ответил:

- Мод, все лучшие магазины к твоим услугам. Договорились?

- Не совсем. Я не собираюсь разорять кошелек мужа ради шмоток.

- Хорошо, держи кредитную карточку и трать все деньги с нее. Я не разорюсь, честное слово. Там миллион кредитов и он полностью твой.

Супруга с явным сомнением посмотрела на Макау.

- Ты умело скрываешь от меня происхождение кредиток с миллионом. Надеюсь, они законны? - шепотом спросила Мод, оглядываясь назад.

- Боевые трофеи на предъявителя достались мне в Минотусе. Полностью легальные суммы для обеспечения агентов денежными средствами. Кстати, мятежники используют подобные кредитки для собственных нужд. Маршал мятежников мне рассказал о месте происхождения карточек. Они получают их на Банкирии. Крупнейшие банки Федерации участвуют в афере, обеспечивая прикрытие финансов мятежников. Мы откусим кусок жирного пирога и обеспечим себе нормальное будущее.

Рассказ Пола озадачил Листер. Она начала размышлять вслух.

- Если маршал не солгал, тогда нам могут отвернуть голову, если станет известно, какой информацией мы располагаем. Надеюсь, ты не собираешься шантажировать крупный капитал? - спросила она. Макау мотнул головой. Он не собирался никому открывать секретов.

- Мод, грамотно построенный грабеж в данном случае предпочтительней. Они ничего не сумеют толком понять, когда искать концы придется по всей необъятной галактике. Деньги разлетятся в стороны и совершат миллион операций всего за один час. Им понадобится много жизней, чтобы собрать данные об утерянных финансах. Не забывай о конкуренции! Никто из воротил не станет помогать конкуренту. Они все по уши в крови, иначе большие деньги не зарабатываются. Сказки о честно заработанных капиталах рассказывают налогоплательщикам. Мы не станем играть в игры хищников от бизнеса. Для нас писаны другие правила игры.

- Пол, я пойду за тобой, куда скажешь. Ты все продумал, что меня радует.

Листер убрала кредитку в карман. Макау подмигнул жене и достал доску для рисования. Специальное стило начертило на экране график.

- Тебе осталось три года по контракту. У меня после получения звания командер срок контракта до наступления 70 лет. Если получу адмирала, не смогу уволиться до пенсии. Зато, в нашем распоряжении личный звездолет со знаками принадлежности к звездному флоту. К нему добавим социальный статус и приличные доходы в виде трофеев и афер с банками. Надо поговорить с Риком, когда будем в гостях. Построим себе дом, чтобы жить рядом с братом. Твоя подруга рядом, чем плохо? Будем собираться вечерами за столом и общаться. Прости, одиночество дает о себе знать. Двадцать лет не прошли даром. Редкие встречи с Риком в счет не идут. Сейчас мне есть с кем поговорить на различные темы.

Улыбка жены нравилась Макау. Мод не хохотала во весь голос, улыбаясь глазами и уголками губ, отчего улыбка смотрелась загадочной. Листер могла легко прочесть мысли мужа, но Пол знал, она никогда не опустится до унижения супруга. Договор между ними никто не озвучивал. Свадьба произошла скоротечно и дала повод для серьезных мыслей. Желание заключить взаимовыгодный союз сердец произошло. Для Листер изменение статуса означало многое. Она стала единственной женой и не обязана делить мужа с другими женами. Муж действительно желает Мод, не скрывая от нее мыслей о совместной жизни. Начало понравилось обоим. Цели обозначены. Осталось осуществить намеченное движение к счастью. Пол нежно прижал к себе супругу, ощущая под руками живое и податливое тело, льнущее к нему в желании ласки.

На экране вырастала в размерах планета Банкирия. Мир финансовых воротил оберегался конфликтующими сторонами. Все заинтересованы в денежных вливаниях в военные авантюры. Корабли Федерации садились на астродром Кредитиум. Звездолеты мятежников приземлялись на противоположной стороне. Опознавательные знаки звездного флота не вызывали должного почтения среди местных жителей. Макау нарочно надел мундир с орденами и кобуру с бластером. Его подруги приняли уставной вид, прекрасно выглядя в парадных мундирах.

Таможенник скривил лицо и получил в ответ презрительно-высокомерные мины на лицах офицеров. Пол процедил сквозь зубы:

- Ты со штампом не суйся! Башку глупую оторву и выброшу на помойку. Офицеры со мной! Не заговаривай мне зубы, я отлично знаю ваши законы. Документов в руки не получишь, ты мне вообще не указ. Прочь с дороги генерала! - таможенник отскочил, осознав опасность. Дуло бластера майора смотрело ему в лицо.

- Руки по швам! Кто разрешал лапать генерала? - прошипела Маки. Листер тем временем держала на мушке двух охранников. Инцидент грозил перейти в перестрелку. Макау встряхнул таможенника.

- Давно не имел дело со звездными десантниками? Ничего, теперь мы часто будем сюда наведываться. Уважение нужно заслужить, сынок!

Похлопав таможенника по щеке, Макау пошел вперед. Лара двинула кулаком в солнечное сплетение, отчего чиновник лишился способности дышать. Шлепок руки Листер между ног, привел таможенника к способности сделать глубокий вдох. Он устало опустился на стул, жалуясь охранникам на посетителей. Они ему поддакивали, но посоветовали не писать жалобу. Начальство не любит разборок с посетителями планеты. Звездолеты звездного флота несут различное вооружение на борту. Кто знает, чего придет в голову генералу? По всей видимости прилетела важная шишка. Они не любят, когда на них смотрят без должного уважения. Банкирам безразлично, кто принесет им доход. Тяжело вздохнув, таможенник согласился с их доводами.

Офис "ПМ-банка" находился в деловом районе, где располагались офисы большинства банков планеты. Дежурный охранник доложил по системе связи о прибытии Макау. Генеральский мундир невольно вызывал интерес у служащих. Секретарь спустилась вниз, чтобы сопроводить высокого гостя к директору банка. Подруги сопровождали Пола, играя роль его свиты и бодигардов. Компаньон встретил Макау с распростертыми объятиями. Они прекрасно ладили, решив заработать солидный капитал. Девушки остались в приемной, не желая мешать компаньонам беседовать о планах на будущее.

Ричард Панакис заранее отложил все деловые встречи, чтобы обсудить с Макау текущие дела. Он предпочитал не обманывать Пола, отлично зная о способностях агентов службы секретных операций. Они понимали друг друга и спорили только по серьезным причинам, когда предполагалась операция с большими рисками. Сейчас дела банка шли довольно стабильно, не предвещая резких скачков вниз. Внимательно выслушав компаньона, Пол открыл принесенный с собой кейс.

- Здесь находится база данных счетов мятежников в чужих банках, - Пол подал Ричарду папку. Стоило компаньону просмотреть документы, как он тихо прошептал в ответ:

- Ты надеюсь смотрел ее содержимое?

- Конечно. Мы откусим у конкурентов жирный кусок. Заметь, если к делу подойти грамотно, без спешки, никто из этой шайки бандитов не поднимет шум. Деньги принадлежат мятежникам, а Банкирия находится под юрисдикцией Федерации Планет. Большие деньги не любят шума и склок.

Помнишь, я создавал громадное количество счетов в различных банках? Пришло время им поработать на нас. Сколько можно взять, чтобы сильно не поднимать волну, но и себя не обидеть? - спросил Макау. Панакис вновь пробежался взглядом по документам.

- Не более 150 миллиардов кредитов Федерации. Если возьмем больше, службы безопасности банков могут объединить усилия в поисках грабителей. Я понимаю, ты ожидал большего, - произнес Ричард.

- Откровенно, я рассчитывал на меньшую сумму. Главное для нас - не засветиться по глупости. Давай пройдемся сообща по всему списку и хорошо обмозгуем детали операции. Такие деньги не валяются на дороге.

- Согласен, Пол. Теперь у нас имеется отличный шанс к обогащению.

Компаньоны приступили к работе. Спустя два часа они наметили план предстоящих действий. Панакис лично сел за бикоп, имевший особые программы по банковским переводам. Три часа работы прошли недаром.

Деньги метались по галактике со счета на счет. Суммы постоянно менялись в хаотическом порядке, оседая на секретных счетах или обмениваясь на различные валюты и ценные бумаги. Закончив работу, компаньоны обменялись довольными улыбками. Теперь они стали

по-настоящему богатыми банкирами.

- Какие планы на будущее? - спросил Панакис, потягивая горячий кофе.

- Меня ожидает служба в должности начальника ССО звездного флота. Не теряй со мной связи. Мы вполне сможем еще подоить золотую корову.

- Тогда запиши мой секретный номер. Я обзавелся им недавно и не сообщил, чтобы не светить по общей связи, - предложил Панакис.

- Ричард, послушай доброго совета компаньона. Не пользуйся секретными номерами для обсуждения важных деловых предложений. Конкуренты давно создали службу для прослушивания разговоров бизнесменов. Откуда нашим противникам становятся известны многие ходы других банков? Они часто дают сбивчивые данные на биржи, чтобы поймать большую рыбу в мутной воде. Клиенты полагают себя гарантированными от подслушивания и попадаются на крючок. Однако, по твоему номеру можно посылать липовую информацию, сбивая конкурентов с толку.

Панакис оттолкнул от себя навороченный аппарат.

- Знаешь, мне часто не хватает твоих умных идей, Пол. Ты долго пробудешь на Банкирии? - поинтересовался Ричард.

- У меня нет времени на долгие посиделки. Говори, чем могу помочь?

- Собственно, все сделано сегодня. Ты снова выручил наш банк от проблем. Крупные банки начали охоту на мелкие и средние банки. Идет массовый процесс слияния мелочи в одну крупную стаю. Поступило предложение от банка "Федерация". Они желают присоединить нас на правах филиала. Ты понимаешь, чего мы потеряем? - прошептал Панакис, склонившись над столом. Пол отлично понял компаньона. Против банка под громким названием "Федерация" никакому "ПМ-банку" не устоять. Один из трех крупнейших банков галактики желает поглотить их детище с сотней филиалов в различных мирах.

- Сколько осталось денег мятежников на счетах "Федерации"? - спросил непринужденно Макау. Ричард прошелся по списку.

- Более четырех триллионов кредитов,- сообщил компаньон, догадываясь о задумке Пола.

- Отправь все деньги на благотворительность и поддержку различных правительственных проектов в социальной сфере. Лишившись столь крупной суммы, банк начнет их искать. Шумиха о получении денег от нашего противника, привлечет внимание мятежников. Они обнаружат пустые счета и начнут преследовать конкурента. Всех ожидают крупные разборки, а нас дополнительные суммы премиальных. Грабить, так с размахом. Приступим? - они сели за бикопы и начали развлекаться.

К вечеру счета мятежников обнулились. Панакис посмотрел на Макау.

- Выдам сегодня зарплату и поеду с семьей отдохнуть. Завтра начнется веселье. Ты считаешь меня чудаком?

- Вовсе нет, Ричард! Правильное решение трудно дается, но тебе пришла в голову хорошая мысль. Пусть конкуренты бегают в поисках пропажи. Мы делаем то, что считаем правильным. Единственно, я заберу засвеченный бикоп и уничтожу. Он продолжительное время трудился в сети. Найдут, греха не оберешься. Никаких следов присутствия оставлять нельзя.

Скоро бренные останки бикопа исчезли без следа, как и следы пребывания его в офисе Панакиса. Заместитель получил уведомление об отъезде шефа на отдых. Проводив приятеля до космопорта, Макау не стал возвращаться в город. Девушки устали от ожидания в офисе. Потому, Пол предложил им развлечься. В районе космопорта находились торговые центры и множество развлекательных заведений. Поужинав в ресторане, троица прошлась по нужным магазинам. Нагруженные покупками, они прошли без препятствий таможню и покинули Банкирию.

Галактические новости весь следующий день сообщали о неслыханной щедрости банка "Федерация". Четыре триллиона кредитов разлетелись по галактике на благотворительные цели. Грохот раздался по биржам и банкам, работавшим с "Федерацией" над совместными проектами. Обвал цен на акции ажиотажем прошелся по биржевым торгам. Рейтинг банка упал до рекордно низкого уровня. Мятежники не остались в стороне. Потеряв колоссальные суммы, они начали преследование банкиров. Скоро руководство банка и его акционеры ощутили на собственных шкурах, чем грозит связь с мятежниками. Они действовали по понятиям, оставив судебные тяжбы наследникам умерших банкиров. Выколотив свои деньги с процентами, мятежники оставили умирающий банк в покое. После этого случая правительство Банкирии собрало всех владельцев банков. Им сделали предложение и банкиры приняли условия игры. Законы Банкирии сурово карали нарушителей кодекса финансиста и неплательщиков налогов. Под грохот обвала цен на акции банков вскрылись многочисленные нарушения законов. Тюрьма Банкирии была переполнена работниками и владельцами банков. К "ПМ-банку" претензий не возникло. В рейтинге банков галактики он занял призовое 333-е место. Панакис и Макау поздравили друг друга. Попасть в список лучших пяти сотен банков галактики для многих было недостижимой мечтой.

Глава 11. Археолог Рик Дайс

Брат Пола Макау не служил в армии. Рик пошел по стопам матери и полностью отдал себя науке. В отличие от Санни, сын серьезно увлекся археологией. В настоящее время труды Рика Дайса перевернули научные догматы о цивилизации Древних. Их не встретили первые переселенцы с Земли и случаев встреч до сих пор не известно. Дайс нашел на планете Оазис доказательства существования Древних после переселения людей.

Получив грант на проведение исследований, Рик покинул Минотус. Макау не виделся с братом три года. Они созванивались раз в полгода, чтобы поздравить друг друга с днем рождения. Сейчас Пол пытался связаться с Риком, чтобы узнать, где тот находится.

- По всей видимости твой брат забыл бифон дома, - сообщила Маки. Пол в задумчивости почесал затылок. Где искать пропащего археолога?

- Поищи места раскопок или древних сооружений. Лара, обрати внимание на ровную площадку, предназначенную для посадки звездолета. Точно, я вижу ряд палаток. Лагерь Дайса мы нашли, осталось найти его самого. Звездолет зашел на посадку. Спустившись на землю, гости решили держаться группой, не разделяясь. Пол не знал, чего можно ожидать на неизвестной планете. Скудные данные в справочнике бикопа корабля не успокоили Макау, привыкшего к ожиданию опасности. Сейчас чутье подсказывало, неподалеку притаилось нечто плохое и ожидает, когда они совершат ошибку. Высказав опасения, Пол расстегнул кобуру бластера.

- Видите холм в двух километрах отсюда. Оттуда идет ощущение беды. Не отставать, в случае необычных происшествий сразу сообщать товарищам.

Приказ командира не обсуждался. Девчонки привыкли доверять интуиции Макау и строго следовали указаниям. Группа двигалась в заданном направлении соблюдая меры предосторожности. Звездолет закрыл шлюз и поднял трап. Лишь приказ Пола мог запереть корабль.

- Посмотрите налево! Там провал у подножия холма, - сообщила Листер.

- Проверим, держитесь за моей спиной и следите за происходящим сзади.

Макау повел группу к темнеющему в холме отверстию. Он подполз к провалу и заглянул внутрь. При свете дня взгляду Пола открылся длинный коридор, уходящий внутрь холма. Там скрывалось нечто опасное для людей. Не поднимаясь с земли, Макау бросил в коридор крупный камень. Яркая вспышка озарила темноту, превратив булыжник в пар.

- Здесь охранная система для уничтожения незваных пришельцев. Нам лучше не соваться сюда, - сообщил Пол спутницам. Мод подползла к мужу. Толчок руки Маки заставил Макау повернуть голову. На вершине холма отъезжала в сторону часть почвы, открывая вид на установку протонного типа. Пол тотчас отправил на звездолет сообщение об угрозе атаки. Супер-бикоп принял меры и корабль скрылся в облаке защитного поля. Наличие столь мощной защитной системы заставило друзей задуматься над решением задачи по проникновению внутрь холма. Макау быстро взбежал наверх и метким выстрелом привел в негодность установку, перебив кабель. Автоматика не ожидала прямой атаки. Он прополз внутрь и отключил кабели управления оружием. Его внимание привлекли незнакомые знаки на панелях и рукоятки, предназначенные не для человеческой руки. Спутницы проползли в помещение. Листер подошла к панели управления и грязно выругалась. Макау ожидал от Мод пояснений.

- Это база вамронов. Вы называете их Древними. Они действительно породили много различных рас, в том числе волоноров. Кревоны созданы другой ветвью Древних - арилонцами, соперниками вамронов.

- Ты в состоянии найти возможность безопасно передвигаться по базе? Что-то мне подсказывает, куда пропал братец, - произнес Макау. Листер провела рукой по надписям. Недолго подумав, она нажала ряд кнопок в определенной последовательности и опустила пару рукоятей-рычагов. Часть стены отъехала в сторону, открывая доступ внутрь базы Древних.

Холм представлял из себя отлично защищенное от проникновения инженерное сооружение. Внутри располагались лаборатории вамронов и центр управления всем комплексом. На экранах визоров Макау нашел помещение для содержания пленников и подопытных образцов. В камере находился мужчина и две женщины. Пол усмехнулся.

- Рик не теряет время даром. Обзавелся двумя подружками и отдыхает с удобствами. Интересно, кто его туда посадил? - рассуждал Макау вслух.

- Биоробот. Присмотрись, он идет в нашу сторону по коридору, - сказала Мод, вынимая из кобуры бластер. Пол заметил еще двоих на нижнем уровне, где располагались камеры пленников.

- Любой робот имеет способ управления. Раз мы не обнаружили пультов, тогда ими управляют телепатически. Я не прав? - предположил Макау. Жена дотянулась до робота, мысленно отдав приказ остановиться. Робот тотчас исполнил приказание. Друзья вышли в коридор и робот последовал за ними следом, подчиняясь указаниям Листер.

Рик Дайс находился в плену более недели. Он и две помощницы-клоны обнаружили на холме оползень, открывший провал. Зайдя в коридор, они попали в ловушку и были задержаны роботами. Следуя заложенной программе, роботы доставили пленников в камеру. Дайса обрадовал факт наличия туалета и двухразового получения пищи. Его помощницы не мешали шефу размышлять. Надя и Таня были созданы для ученых работ. Редкий товар достался Рику случайно и он оформил покупку перед отлетом на планету Оазис. Клоны отлично помогали ему в работе и радовали женскими улыбками. Рик не делал для себя исключений. Подобно Макау, Дайс имел татуировку Проповедника Джойса. С клонами он быстро подружился и заботился о сотрудницах, словно они были людьми. В ответ красавицы проявляли заботу о нем и честно помогали другу в поисках археологических находок. Дверь отъехала в сторону.

Дайс обомлел при виде брата и двух девушек в форме звездного десанта.

- Долго собираешься здесь прохлаждаться, Рик? - язвительно спросил Пол. Заорав от радости, Дайс бросился обнимать брата. Они смеялись, радуясь долгожданной встрече. Затем Пол представил брата спутницам.

- Мой брат, Рик Дайс. Моя жена, Мод Листер. Наша подруга, Лара Маки. Она девушка незамужняя и находится в поиске избранника. Вы сумеете найти с ней немало общего. Она, биолог по образованию. Рекомендую!

Лара пристально наблюдала за выражением лица Дайса. Рик не мог оторвать глаз от Лары. Блондинка вызвала у него неподдельный интерес. Посмеиваясь, супруги вывели всех на поверхность земли. Клоны рассказали о приключениях, выпавших на их долю. Мод толкнула мужа в бок, показывая на Рика и Маки, шедших под ручку и беседующих о науке.

- Отлично! Мы пристроим Лару и не будем более мучиться ее проблемой. Представляешь, Рик ни разу не залез девчонкам под лифчик. Мы с ним явно вымирающий вид, - грустно произнес Пол. Мод тотчас развернула к себе мужа и показала ему язык. Забыв обо всем на свете, Макау целовался с женой. Рик обернулся назад и спросил Маки:

- Они недавно поженились? Молодожены! Брат долго искал себе спутницу жизни. Я тоже холост, Лара, - сообщил Дайс.

- Мне понравился ученый Рик Дайс. Я рада нашему знакомству. Возможно мы придем к пониманию и сумеем подружиться, - с чувством произнесла Маки, глядя в глаза Рика. Они не заметили, как их губы встретились в поцелуе. Обещание Макау сбывалось. Скоро Рик оказался под каблуком натуральной блондинки и перестал трепыхаться, осознав тщетность усилий разорвать связь с Ларой. Она утащила добычу в сторону, чтобы не смущать клонов. Скоро Дайс прочувствовал в полной мере необходимость создания семьи. Он подошел к брату и попросил его дать свидетельство о браке с Ларой.

- Рик, есть одно отягчающее обстоятельство. Маки не имеет права просто разорвать контракт офицера. Ей придется проследовать вместе с нами к новому месту службы. Обещаю приглядеть за твоей женой и беречь ее. Когда найду возможность с почетом отправить Лару к тебе, сообщу сразу.

Рик согласился с братом. Пол выписал им свидетельство о браке, зарегистрировав его по всем требованиям закона. Согласно устава, он имел такое право.

- Лара, я исполнил обещание. Потерпи немного и вы с Риком станете вместе изучать Оазис. Только прошу не попадаться роботам в плен.

Счастливая Маки благодарила Пола за мужа. Листер тихо посмеивалась над подругой. Они потеряли разум, встретив братьев. Настоящие парни стали редкостью, достойной пристального внимания. Девчонкам из Минотуса никогда не понять ценностей подружек. Пол сообщил, у них осталось два дня на отдых. Лара тотчас увела мужа в известном направлении. Мод выжидательно посмотрела на супруга.

- Предстоит служба в Формесе. Оттуда идут плохие новости, дорогая. Чувствую, нас ожидает холодный прием. Кстати, там наступает холодное время года, надо позаботиться о теплых вещах, - сообщил Макау.

- Зато на Оазисе отличная погода. Ты не желаешь немного позагорать?

- Надеюсь, мы будем загорать, а не просто лежать одетыми под солнцем. Листер тихо засмеялась над словами мужа. Супруги убежали на пляж.

Надя и Таня оглядели лагерь. Люди такие странные, когда ухаживают друг за другом. Хихикая, они подсматривали в щель палатки за играми молодоженов. Лара и Рик ничего не замечали, занятые любовью. На пляже сидели почти одетые супруги Макау. Они наслаждались покоем и беседой о красоте Оазиса. Пол желал построить здесь дом, чтобы проводить отпуск с близкими ему людьми. Листер поддержала мужа. Мод не любила города, там шумно и многолюдно. Телепату крайне сложно контролировать себя в потоках множества чужих мыслей.

Наблюдая закат местного светила, Макау вдруг подумал о прожитой жизни. Она заканчивалась, завтра наступит следующий день новой жизни женатого мужчины. Мод ворвалась в судьбу одиночки подобно вихрю, сразу заставив Пола, думать не только о себе. Он посмотрел в глаза жены.

Листер умела ждать и терпеть, если хотела добиться результата.

- Ветер поднимается, неся с моря прохладу. Пора одеваться и возвращаться в лагерь, - подвела итог Листер. Макау кивнул в ответ и натянул штаны. Супруги не снимали рубашки, опасаясь обгореть на солнце. Погреть бледные ноги на пляже тоже удовольствие.

- Пол, я тебе нравлюсь? - неожиданно спросила Мод. Пол замер на месте.

- Конечно нравишься! Я чем-то обидел тебя? - забеспокоился Макау.

- Нет, я просто спросила, чтобы удостовериться в твоей искренности.

Ответ супруги прозвучал двусмысленно. Пол напрягся, размышляя над ее интонацией. Листер могла узнать нечто плохое о себе, когда они ссорились последний раз. Молодожены не переходили на личности в спорах и ссорах. Выходит, вопрос возник по другому поводу. Мод слышала мысли мужа, не пытаясь помочь ему. У них вновь наступила полоса личных разборок. Возвращение в лагерь происходило в гнетущем молчании. Пол сразу ушел отдыхать, не желая ужинать. Листер зло сплюнула и направилась к Рику и Ларе. Они весело болтали за ужином.

Утром Рик и Мод ушли из лагеря. Дайс желал показать ей находки. Лара и клоны остались в лагере. Пол был занят вычислением курса на Формес. Найденные Риком надписи не стали для Листер откровением. Она знала многие из символов и начала их перечислять, помогая Рику в прочтении. Они провозились до самого вечера, придя в лагерь усталые и довольные. Макау внимательно посмотрел на парочку и покачал головой. Сейчас он сожалел о принятом спонтанно решении. Тяжело вздохнув, Пол ушел на звездолет и поднял трап. Мод сделала вид, будто не заметила его выходки. Однако чувство вины перед мужем не давало ей покоя. Маки покачала головой и попросила Рика не беспокоить ее. У Лары заболела голова. Клоны пристально наблюдали за поведением людей, опасаясь между ними конфликта.

На следующий день Макау пришел в лагерь и скомандовал:

- Майор Маки, хох-лейтенант Листер, даю вам два часа на сборы. Нас ожидает адмирал Бороуз. Если не желаете попасть под трибунал, быстро займете каюты на звездолете. Отдых закончился!

Рик Дайс смотрел на брата. Пол взглянул в его сторону и махнув рукой, позвал за собой. Остановившись на виду лагеря, Макау произнес:

- У тебя вид побитой собаки. Так не годится, брат! Что произошло, то стало достоянием истории. Нас учил Проповедник Джойс и мы носим его знак. Макау и Дайсу нечего делить между собой, выбор делает женщина, мы лишь предлагаем им свою руку и сердце. Листер еще не сумела сделать окончательный выбор, вот и натворила глупостей. Не будем осуждать заблудшую душу. Между нами не будет вражды из-за женщин, Рик!

Дайс посмотрел в глаза брату, затем тихо произнес:

- Иногда мы сами являемся причиной дурных поступков, Пол. Она не виновата в произошедшем между нами. Постарайся понять Мод.

Макау похлопал Дайса по плечу. Он понял в чем совершил оплошность.

- Не переживай, я не собираюсь отказываться от женщины из-за этого. Она привлекла меня не только красотой, а больше всего образом мыслей. Мы достаточно видели на своем веку, чтобы не обращать внимание на собственные ошибки. Я оказался не готов к семейной жизни, ощущая себя по-прежнему холостяком из Трущоб. Она наказала меня по-своему жестоко, но справедливо. Хотя, даром ей поступок не сойдет. Я тоже умею делать больно. Ты мог вчера извиниться и поговорить со мной. Испугался?

- Откровенно и сейчас боюсь, - ответил Дайс. Пол посмотрел на брата.

- Ну, и дурак! Я ожидал от тебя поступка мужчины, а не труса. Прощай!

Макау резко отвернулся от него и пошел к звездолету, сутуля широкие плечи. Рик с тоской смотрел ему вслед, понимая, ему понадобится немало времени и усилий, чтобы вернуть утраченное доверие брата.

Маки прошла мимо мужа, затем остановилась.

- Подумай, Рик, кого ты любишь. Я не подам на развод, но беречь себя не обещаю. Ты меня предал. Мод лишь подыграла тебе. Мы с ней давние подруги. Проверка на вшивость оказалась для тебя экзаменом на мужа.

Листер шлепнула Рика по плечу. Она не улыбалась.

- Не знаю, как дальше все сложится. Советую не забывать Лару, иначе тебе будет тяжело прожить остаток жизни в одиночестве. Я выбрала Пола и понесу заслуженное наказание. Когда желаешь отомстить за пренебрежение к себе, нельзя поддаваться порывам и чужим мужьям.

Не оборачиваясь, женщины поднялись по трапу, исчезнув в проеме люка.

Дайс смотрел вслед улетающему кораблю и мысли Рика были полны скорби и тревоги. Он обожал Пола и совершил подлость. Человеческие страсти овладели им, отодвинув в сторону братские чувства.

Листер собиралась сесть в кресло второго пилота, когда ее остановил голос Макау.

- Вам никто не разрешал, хох-лейтенант, занимать кресло второго пилота!

- Извините, командер! Разрешите присутствовать? - обратилась Листер согласно устава.

- Не разрешаю! Идите в каюту и сюда ни ногой. Выполняйте!

- Слушаюсь, командер! - Мод развернулась с отданием чести и вышла из кабины пилотов. На лице Листер ничего не отразилось, лишь скулы затвердели и губы вытянулись в ниточку.

Маки заметила проходящую мимо подругу и позвала к себе.

- Выгнал? - спросила она с сочувствием.

- Я другого не ожидала. Лара, я одного не могу понять, за кого вышла замуж? С виду мужчина, храбрец и знающий свое дело профессионал. С другой стороны, муж объевшийся груш. Жену лишний раз приласкать не может, чего говорить о большем. Рик попался под руку. Сейчас сожалею, что сманила твоего мужика налево, - виновато призналась Листер.

- Лучше сейчас разобраться, чем позже. Если перестанет звонить, пошлю

его к звездам. Позвонит, значит не равнодушен ко мне. Тогда у нас все шансы сойтись и обзавестись детишками. Проверка на вшивость Рику пойдет на пользу. Как с тобой быть, ума не приложу! Макау обиделся и зол на тебя. По-моему, вам придется подолгу беседовать о спасении души. Ты приготовься на всякий случай. Рик сказал, что его брат равнодушен к женскому полу. Макау не верит в честность и преданность женщин. Ты его лишний раз убедила в нашем коварстве. У тебя другого способа не нашлось, как добиться внимания мужа? - сообщение Лары поразило Мод. Худшего способа действительно не нашлось.

- Знай я раньше о его мыслях, никогда бы к себе Рика не подпустила. Все, я для него умерла, - заключила Листер, хватаясь за голову.

За перегородкой мелькнула тень и исчезла. Пол подслушал разговор подруг. Он вернулся в кабину и включил переговорное устройство.

- Листер, принесите мне кофе! Пожалуйста!

Спустя пару минут на пороге возникла Мод со стаканом-непроливайкой в руке. Она поставила кофе в специальное углубление и отошла назад.

- Сядьте, нам нужно поговорить. Возможно, я вызвал у вас желание испытать роль чужой жены. Тем не менее, вас нисколько не оправдывает любая моя ошибка. Развода вы не получите никогда. Будем учиться жить под одной крышей, а спать в разных кроватях. Когда научитесь говорить мужу о желаниях и обязанностях, тогда и обсудим этот вопрос.

- Мы перешли на новый уровень общения? - спросила Мод.

- Что заслужили, то и получаете, хох-лейтенант. Я не могу назвать вас супругой. Отныне, вы для меня только хох-лейтенант Мод Листер. Идите, подумайте над моими словами. В глаза Ларе смотреть не стыдно?

Не ответив, Листер покинула Макау.

- Главное, не перегнуть палку! Они все прошли школу выживания в мире киборгов и клонов, когда человеческая жизнь ничего не стоит по сути. Но и спускать подобные вещи нельзя. Пусть помучается, не поймет, тем хуже для нее. Рику тоже устрою моральную порку. Засранец, нагадил, а мне теперь разгребай! Не сунься он, ты мог ничего не узнать о жене. Так, то!

Макау разговаривал сам с собой, что служило признаком одиночества. В очередной раз его обманули и предали женщины. Он не ожидал от Листер подножки и падение причинило настоящую боль.

- Пора освоить профессию дрессировщика. Будем учить жену правилам поведения в семье, чтобы не допускала мыслей о походах на сторону. О ребенке придется надолго забыть. Я не желаю иметь наследника от неизвестно кого. Противно и гадко на душе! Как они умеют измываться над нами! Правильно мне говорил отец, все зло от женщин. Справедливости ради он добавлял, что наслаждение и радость в жизни идут тоже от них.

Звездолет несся навстречу неизвестности. На его борту находились люди, желавшие найти в жизни нечто удивительное и прекрасное для себя, имевшее название любовь. Никто из них не знал о ней толком. Возможно им повезет найти искомое, только какой ценой достанется сокровище, сложно сказать. Сейчас они в начале пути.

Глава 12. Прибытие в Формес

Подлетая к Формесу, Макау связался с диспетчером звездного флота. Ему указали высоту и направление подлета на посадку. Приземлившись, Пол ожидал охлаждения корпуса. На экранах были видны корабли, служившие каботажными судами флота. Они обеспечивали боевые звездолеты всем необходимым для несения службы.

За спиной раздался стук. Пол заметил отражение Листер. Отдавая честь, она задала вопрос о дальнейших приказах начальства.

- Подготовьте одежду по сезону. Мы пойдем к адмиралу, надо доложить о нашем прибытии. Будьте крайне осторожны с мыслями. Здесь много телепатов среди местных жителей. Вы свободны! - скрипнув зубами, Мод покинула кабину пилотов. Макау не заводил с ней душевных бесед о вреде излишеств. Он словно перестал замечать Листер. Вместо нее в кресле второго пилота сидела Маки. Она вполне справлялась с бикопом и докладывала командеру последние сообщения с Формеса. Макау предпочитал узнавать местные новости, чтобы лучше разобраться в обстановке. Он посмотрел на Лару и прошептал:

- Подскажи мне, если перегну палку. Я желаю проучить Мод, но не сломать и не разорвать в клочья наши отношения.

- Хорошо, Пол. Я сделаю, как ты просишь. Ты меня тоже считаешь предательницей? - задала неожиданный вопрос Маки.

- Нет, мы с тобой потерпевшая сторона. Почему, так сложно поговорить со мной? Я не кусаюсь и желал наладить наши отношения, - ответил Макау.

- Теперь остываешь к Мод? Вы оба хороши! Поругаться - нет проблем! Вы поговорить, между собой разобраться, не испытываете желания? Тогда я скажу, Пол. Если за неделю не найдете времени на разговор, позже будете оба кусать локти. Я знаю о чем говорю! - выдала ему нагоняй Маки.

- Я тогда тебя украду у мужа, - пошутил Пол.

- Не получится. На чужом несчастье нельзя построить счастье. Аксиома не единожды проверенная на практике. Мод выбрала тебя и ты согласился принять ее в качестве жены. Я пыталась соблазнить тебя, но осталась в стороне. Твой брат совершил глупость не без помощи Мод. Она умеет соблазнять мужчин, как и убивать их взглядом. Тебе многое неизвестно о жене и напрасно. Листер более двух лет боролась за жизнь и сумела выжить. Все ее подруги погибли насильственной смертью. Представь, через какие круги ада пришлось пройти Мод. Она опытная женщина и знала многих мужчин до встречи с тобой. Ты забыл, с кем имеешь дело? Листер тебе напомнила о супружеском долге в своеобразной манере. Пол, не желаешь потерять жену, найди способ с ней помириться. Если тебе нужны условности, тогда скажи ей прямо и дай развод. Не мучай ни себя, ни Мод. Поверь мне на слово, - Маки произнесла целую проповедь. Макау понял подругу и был благодарен ей за участие. Он пожал руку Лары.

- Она причинила мне невыносимую боль. Я поверил, будто она другая, не похожая на женщин Минотуса, а выяснилось, Мод ничем от них не отличается. Вот и размышляю, как мне жить с ней после всего произошедшего между нами. Понимаешь, Лара, этим людям я доверял безгранично, она и Рик меня предали. Как жить дальше с мерзким ощущением недоверия к близким людям просто не представляю. Так жестоко меня жизнь ещё не наказывала.

Макау замолчал. Его взгляд уставился в одну точку, тело застыло в напряженной позе, мужчину выключили словно робота. Маки с тревогой смотрела на друга. Она тоже прошла в жизни через подобное испытание.

Поднявшись с кресла, Лара вышла в коридор. Листер стояла, прислонясь лбом к стенке и плакала. Маки остановилась рядом с подругой.

- Надеюсь, ты плачешь о совершенной глупости. Пол действительно тебя любит, как мужчина, воспитанный в строгих правилах небожителей. Макау не бросит Мод, но никогда не забудет причиненной ему боли. Доверия к тебе, подруга, полного не будет, как и к Рику. Вы его предали, такие вещи не забываются до самой смерти. Сама натворила дел, иди и расхлебывай!

Листер повернула голову и встретила холодный взгляд серых глаз Маки.

- Лара, я хочу попросить тебя, как подругу. Не бросай Пола! Он верит тебе, я наверное получу отставку и отправлюсь служить в другую эскадру.

- Размечталась! Давно по физиономии не получала? Ты моего мужа соблазнила и подставила перед братом. Думаешь, я ничего не знаю о твоих штучках с чужими мозгами? Телепат хренов! - рыкнула Маки, сжимая кулаки и чудом сдерживаясь от рукоприкладства. Рыдая, Листер бросилась ей на шею, исступленно шепча на ухо:

- Бей, не жалей меня! Я прошу тебя, Лара! Не могу больше терпеть муки совести перед вами! Бей, ну что ты стоишь! - закричала Мод в лицо Ларе.

- Не дождешься, сволочь! Я не занимаюсь избиением офицеров флота. Под трибунал хочешь подвести? Не выйдет, Листер! Живи и мучайся, пока время ответа за все грехи не наступит. Тогда вариться тебе в котле страстей человеческих, переживая снова и снова предательство Пола.

Маки стряхнула с себя руки Мод и пошла искать теплые вещи. На улице стоял мороз, минус 21 градус по Цельсию. Разгар зимы в Формесе.

Прозвучал вызов. Макау коснулся дисплея и на экране возникло лицо адмирала Бороуза. Он пристально смотрел на командера.

- Добро пожаловать в Формес, командер Макау! Жду вас в штабе. Можете не тащить с собой подчиненных по морозу. Пусть ожидают вас на корабле.

До встречи! - попрощался Бороуз. Пол отключил связь. В коридоре он увидел Листер, ожидавшую его приказов. Она оделась по форме в зимнюю одежду. Из каюты вышла Маки, также одетая по-зимнему.

- Отставить, вы остаетесь на корабле. Приказ адмирала не обсуждается.

Ожидайте моего возвращения. Лара, побудь в кабине на связи. Листер, вы пока отстранены от управления звездолетом. С вами еще предстоит разговор о дальнейшей службе под моим руководством. Вы сейчас выглядите не лучшим образом, чтобы предстать перед начальством.

Макау надел шинель и шапку. Быстро спустившись по трапу, он пошел в направлении штаба. Маки отправилась на пост. Листер переоделась и села на стул в столовой. Она размышляла над предстоящей беседой с Макау. Будущее виделось ей в мрачных тонах.

Адъютант помог Макау снять шинель. Фианитовая звезда на кителе привлекла внимание офицера. Он уважительно сообщил, адмирал ожидает командера в кабинете. Доложив, адъютант отошел в сторону.

За большим столом сидел крупный мужчина с грубыми чертами лица. Ёжик темных волос с редкой сединой подчеркивал его мужественность. Прозрачно-серые глаза пристально разглядывали вошедшего офицера.

- Проходите, командер! Рад познакомиться с героем Тинотуса! - сказал Бороуз, крепко пожимая руку Пола. Начало знакомства понравилось обоим. Попросив адъютанта принести им кофе, адмирал пригласил гостя присесть за стол. Макау разглядывал хозяина кабинета, находя в нем не только приятного собеседника.

- Адмирал Корн вкратце обрисовал ваши задачи и способности. Агент экстра-класса службы секретных операций звездного флота, убийца с пожизненной лицензией, выпускник академии звездного флота. Вам отлично знакомы законы войны и тактика ведения сражений в космосе и на планетах. Пилот мастер-класса. Думаю, ваши таланты можно перечислять долго. Меня интересует другое, как использовать ваше пребывание в подчиненном мне секторе? - размышлял вслух адмирал.

- Судя по общедоступным сведениям в Формесе неспокойно. Население планеты требует убрать базу флота и готово к восстанию. В главном штабе никого не заботит положение дел в секторах. Они заняты дележом средств для дружественных компаний, чтобы не остаться в накладе. Вам насколько мне известно ничего не перепадает. Три десятка унилетов последней модели придут через месяц. Контракт проплачен полностью. Адмирал Корн сказал, что больше десантный крейсер не вместит.

- Приятная новость, командер. К сожалению, одними унилетами здесь не обойтись. Старые звездолеты доживают свой век в моем секторе. Техники устали латать изношенные корпуса и оборудование давно требует полной замены. Экипажи мне удалось кое-как сплотить осознанием опасности неуставных отношений. Все равно между людьми и клонами пролегла пропасть. Нет хороших офицеров, чтобы прекратить возникшую вражду. Мятежники крепко нас прижали к Формесу. Их агенты проникли в экипажи звездолетов и сеют смуту. Клоны начали огрызаться на людей. По всей видимости нам грозит скорая гибель от рук собственных солдат.

Повествование адмирала не располагало к благодушному настроению. Макау задумчиво потирал подбородок, размышляя над услышанной информацией. Ему придется несладко, если не сумеет быстро выявить агентов мятежников. Вспомнив о Листер, Пол мысленно грязно выругался. Без помощи телепата не обойтись, но может ли он довериться Мод. Ответ пришел сам собой; предавший однажды, предаст вновь. Никто не верил ренегатам именно по данной причине. Натворила дел женушка!

Они обсуждали возможные ходы противника на ближайшее время. Пол поднял взгляд на лицо начальства и задал вопрос:

- Адмирал, сколько по-вашему продлится война с мятежниками? Какие планы у вас на будущую компанию?

Бороуз понял, командер предлагает перейти на откровенный разговор.

- Нам не удастся их разгромить в ближайшие два года. Не хватит сил и средств. Мятежники тоже не теряют даром времени. Последняя операция не дала нам нужного результата. Мы ударили по второстепенным базам, не затронув основные силы. Победа одержана сомнительная, ведь нам пришлось понести потери в живой силе и технике. Потеря крейсера и двух эсминцев для эскадры равносильно поражению. Новых кораблей нам не пришлют. Их ставят на дежурство внутри Федерации, а внешний периметр подвергается постоянным атакам. Со времени поражения в Ризуоке, мы получили отслужившее срок старье. Ничего не изменилось за сорок лет.

- Печальная история, адмирал! У меня имеется деловое предложение. Мы готовим будущие операции в строжайшей тайне. Они направлены на извлечение прибыли, а не поражение неприятеля. Адмиралы и маршалы мятежников тоже любят деньги. Мы договоримся о затяжной войне. Тогда все будут при деле, а корабли и экипажи целы. Сообщения о гибели сотен врагов, превосходно себя чувствующих и живущих на других планетах, нормальная практика. Кто докажет, что разбомбили стадо овец, а не отряд мятежников и наоборот. Боеприпасы расходуются, экипажи воюют, ордена раздаются, а мы с вами набиваем карманы деньгами противника. Никакого воровства средств в отличие от главного штаба и кучи особо приближенных бизнесменов. Мы не пилим военный бюджет, а честно зарабатываем на войне. Вам подходит данная схема? - предложил Макау.

Бороуз внимательно слушал собеседника. Он сразу проникся идеей честного отъема денег у противника. Действительно, они сумеют стать богатыми, когда придет срок ухода на пенсию.

- Вы сумеете обеспечить секретность доходов? - спросил адмирал.

- Сумею, без проблем. Перед вами совладелец "ПМ-банка", входящего в рейтинг лучших банков Федерации. Мой брат адмирал Корн имеет счет в моем банке и пользуется расширенным кредитом. У него появилась пассия, желающая выйти за него замуж. Дочь моего бывшего начальника отличается высокой требовательностью к состоянию счета избранника.

Мужчины засмеялись шутке Пола. У Бороуза отлегло от сердца. Имея в лице Макау поддержку бизнеса, можно смело затевать авантюры по захвату вражеских трофеев. Осталось обговорить условия дележа добычи. Пол предложил брать каждому по 45%, остальное тратить на ремонт и содержание эскадры. Расклад понравился адмиралу. Компаньоны пожали руки в знак договоренности. Закончив с официальной частью, офицеры перешли к деталям предстоящих операций.

- Адмирал, мне понадобится до наступления весны провести разведку на местности. Работа среди местных жителей и поиск нахождения баз и складов противника требует усилий и времени. Придется потерпеть.

Бороуз согласился с компаньоном. От адмирала Корна пришла отличная рекомендация на командера Макау. Они братья по отцу и уважают друг друга. Арно Бороуз всегда мечтал о брате, но в семье он оказался одинок. Пять сестер никогда не понимали стремлений брата к военной службе. Они проживают на одной из центральных планет Федерации, не имея мужей и детей. Цивилизованному обществу не нужны лишние траты и обременения в виде детей. Их выращивают из пробирки, без участия родителей. Нынче рожать стало не модно и опасно для здоровья. Только на окраинных планетах женщины вынашивали и рожали младенцев. Так цивилизованность взяла с них плату, лишив радости материнства. Клоны заполонили мегаполисы, лишая людей работы. Роботизированные предприятия нуждались лишь в обслуживающем персонале, куда охотнее принимались клоны, не имевшие никаких прав. Современные рабы трудились, создавая блага цивилизации. Однако большинство людей оказалось в роли отбросов общества, не имея работы и средств к существованию. Пол знал, как живется им в Трущобах Минотуса.

Глава 13. Выяснение обстоятельств

Макау поднялся на борт звездолета. Маки и Листер ожидали новостей.

- Нам предстоит много работы. Жить придется на борту нашего звездолета. С жильем на базе туго, а тащить вас в барак, где дует из щелей, не имею желания. Как у вас с теплой одеждой? - спросил Пол.

- У меня полный комплект стандартной униформы для зимних условий, - ответила Маки. Пол покачал головой.

- В городе нельзя появляться в форме, Лара. Нас интересует гражданская одежда. Листер, где ваши зимние вещи? - требовательно спросил Макау.

- Они висят в шкафу. Показать? - ответила Мод, стараясь не смотреть Полу в глаза. Он кивнул головой. Когда Мод принесла кожаные куртки и остальную одежду, Макау тихо осел на стул. Они были изрезаны ножом на куски. Мод выместила злость на вещах, купленных ей Полом.

- Хох-лейтенант, у вас с головой все в порядке? Вас в детстве не роняли с десятого этажа? Нет! Не похоже, судя по состоянию вашей одежды. Как вы собираетесь выходить на улицу? В чем мать родила, или срам прикроете?

Лара почесала затылок. Исправить кое-что удастся, остальное можно выбросить в утилизатор. На улице похолодало до минус 30 градусов.

- Тебе не жалко было уничтожать такие красивые вещи? - спросила Маки подругу. Листер сверкнула глазами и шепотом ответила:

- Мне подарил их майор Макау. Теперь он стал командером и ненавидит меня. К чему мне подарки умершего человека? Тот любил Листер, как и я любила его. Прошлое не вернуть, Лара! Я не нужна командеру Макау.

Пол повертел у виска пальцем. Дойти до такого состояния мыслей может лишь сумасшедший. Подруга посмотрела Мод в глаза.

- Ты точно ничего запрещенного не употребляла? Сомневаюсь! Глупостей наворотила через край. За поступки нужно отвечать, а не вымещать злобу на невинных вещах. Когда совращала Рика ни о ком из нас не подумала. Пол, предлагаю выпустить ее на мороз, пусть остынет. Я попробую починить вещи, конечно не все. Резать ножом подошвы ботинок? Нет, она точно обезумела от радости замужества, - ворчала майор Маки. Макау печально смотрел на стоящую перед ним Листер. Затем тяжело вздохнул.

- Я не стану вам ничего покупать, Листер. Ищите себе одежду по сезону, где хотите. От выполнения служебных обязанностей не отстраняю, нам придется много работать на свежем воздухе. Отморозите себе руки и ноги, заменю на протезы, так и знайте. Лара, забери эти останки. Не удастся починить, отправляй в утилизатор. Я отправляюсь на вещевой склад.

Пол оделся и вышел. Мороз и ветер быстро выстудили форменную одежду. Он добежал до склада. Интендант выслушал Макау и с явным сожалением развел руками. На Формес не присылали зимней одежды. Десантникам приходилось передавать по смене зимние куртки, чтобы нести караульную службу. Адмирал неоднократно посылал запросы, в ответ ему слали форму для тропиков. Макау понял, проблемы начнутся сверху. Кто-то намеренно лишает эскадру возможности защищать сектор.

- Не знаете, как обстоят дела с запчастями? - наобум спросил Пол.

- Командер, у них дела обстоят еще хуже. Склады забиты запчастями, только они не подходят нашим звездолетам. Техники как-то умудряются их переделывать, чтобы ремонтировать корабли. Даже контейнеры с биомассой умудряются присылать либо просроченные, либо не подходящие для установки в раздатчики. Снабженцы рыдают и плачут.

- Дела у вас, как погляжу, творятся интересные. Какая база снабжает Формес? - спросил Макау, заранее догадываясь об ответе.

- Центральная база снабжения звездного флота. Она отвечает за все сектора данного района галактики. Кстати, поговорите с начальником тыла. Его знакомый служит в другом секторе и жалуется на снабжение. Там жаркий климат, а им шлют зимнюю одежду.

Сообщение интенданта озадачило Пола. Он быстро добрался до звездолета и занялся поиском транспортников флота. С центральной базы стартовали два грузовых корабля. Макау изменил им курсы, поменяв пункты назначения. Затем принялся тщательно изучать описи грузов. На центральной базе сидел агент мятежников ,путавший грузы кораблей. Супер-бикоп произвел необходимые расчеты и нашел, где служит "крот". Осталось изучить содержимое грузовиков. Как и предполагал Макау, в соседний сектор направили зимнюю одежду. Теперь эскадра получила долгожданный груз. Бороуз поддержал решение командера задержать вражеского лазутчика. Звездолет отправился в систему Лесоповал, на планету Вырубка. Там располагались все склады снабжения флота.

Отдел, где служил вражеский агент, нашелся быстро. Легенда Макау действовала безукоризненно. Он предъявил документы инспекции по снабжению биомассой. Цель инспекции - проверка сроков годности массы в контейнерах. Подозрений ни у кого не возникло. Биомассу давно не проверяли.

Майор Маки тщательно изучала документы поставок за последние полгода. Макау и Листер отправились на склад. Интендант спокойно предложил им проверить стеллажи с контейнерами. Он чувствовал себя царем перед приезжими холопами. Пол его быстро спустил с небес на землю. Когда Листер сделала снимки этикеток на верхних стеллажах, улыбка сползла с лица интенданта. Макау припер интенданта к стенке.

- Жить хочешь, мерзавец? Разотру в порошок вместе с покровителями!

Мод не помогала Полу. Она наблюдала за ходом допроса мошенника.

Интендант выдал всех соучастников аферы и покровителей из штаба. Затем, он пошел к выходу и на виду многих свидетелей, запнулся о торчавшую из земли железку. Падение грузного тела вызвало падение со стеллажа контейнера. Расплющив интенданту голову, контейнер лопнул и протухшая биомасса залила останки мошенника. Листер поразилась чистой работе профессионала. Не подкопаешься! Мозг не подлежит восстановлению, чтобы выяснить причину или вложить его в голову клона. В биомассе погибло немало людей, когда случались аварии на заводах.

- Хох-лейтенант, если вы будете продолжать вести себя в прежнем духе, нам никогда не удастся прийти к согласию и решить проблему дальнейшего сосуществования. Не надоело строить из себя обиженную особу, Листер? - резко спросил Пол. Жесткий взгляд сузившихся глаз Макау пристально следил за Мод. Она почувствовала себя кроликом перед удавом. Недооценка мужа грозила ей гибелью. На память пришли его слова и она прошептала в ответ:

- Помогите мне! Я совершенно запуталась в мыслях о будущем.

- Тогда начните шевелить мозгами. Листер, мне нужна ваша помощь, а не равнодушное присутствие. Вы достаточно наделали глупостей, пришла пора искупления грехов. Я помогу вам, а вы постарайтесь сделать правильные выводы. Мы не раз вернемся к вопросу о дальнейшей жизни.

- Я верю вам, Макау. Простите меня, если сможете, - понурив голову, произнесла грешница. Пол хлопнул ее по плечу.

- Всыпать бы тебе ремня по заднице, только поздно, пороть надо было раньше. Мы договорились, я ожидаю помощи Листер! Идем к Маки.

Они вошли в комнату, где работала Лара. Она повернула к ним голову.

- Я нашла нечто интересное, командер. Посмотрите, вам понравится.

За спиной Пола раздался щелчок. Последовала мгновенная реакция и вражеский агент хрипя, катался от боли по полу. Макау положил бластер в пакет и надел на агента наручники. Лара показала ему найденный документ. Набежали работники интендантских служб, требуя прекратить произвол и немедленно освободить арестованного.

- Кто желает умереть, остается на месте. Остальные убежали отсюда в ужасе! - скомандовал грозный командер, вынимая из кобуры бластер. Мод подкрепила его приказ мыслепосланием. Троих интендантов она просто усыпила на время. Они много знали о проделках на складах. Толпа в давке заклинила проход телами. Многих охватила медвежья болезнь от испуга. С воем и криками ужаса, люди выбегали из помещения.

- Отлично, Лара, взять их! Листер, дай руку! - Пол пожал руку Мод.

- Не смей убегать от меня, жена! Ты обязана прожить жизнь со мной до самого конца! Хватит игр, настало время взрослых решений. Поняла?

Листер не удержалась и прижалась к мужу. Из глаз потекли слезы. Маки заметила влажные дорожки на щеках и прошептала на ухо:

- Поняла, какую глупость совершила? Лучше поздно, чем никогда!

Из звездолета вышли десантники и увели арестованных на корабль. Все притихли, наблюдая за работой ССО. Трое агентов навели шороху на всех складах. Еще десять интендантов отправились в звездолет. Командер проследовал к генерал-интенданту в кабинет. Они беседовали около получаса. Лично проводив гостей, генерал приказал что-то заместителю. Звездолет улетел с Вырубки, унося провинившихся интендантов и агента. Их ожидали тюремные камеры и следователи. Сдав арестованных под роспись, Макау доложил о первой операции новой службы флота. В штабе насторожились. Пол пустил слух о диверсантах мятежников, засланных для уничтожения офицеров главного штаба. Приказ главного адмирала звездного флота подтвердил слухи. К сожалению, принятых мер оказалось недостаточно. Несколько офицеров, погрязших в аферах с корпорациями, нашли мертвыми. Все произошло настолько быстро, что контрразведка не успела среагировать. Пока они получали заслуженный нагоняй, Пол нашел массу данных о Формесе и снимки со спутников-шпионов в секторе. Заправив звездолет под завязку топливом и биомассой, Макау заглянул в грузовой отсек и оторопел. Там лежали комплекты зимней одежды на всех сотрудников ССО. К ним добавили много полезного из вещей и продуктов.

Десантник сообщил, интенданты подогнали грузовик и сами разгрузили его в грузовой отсек, сообщив, что выполняют приказ командования. Пол почесал затылок. Он ничего не просил у генерала-интенданта. Закрыв лавочку, Макау прошел в кабину пилотов. Отдав банку кофе Маки, он сел в кресло и сделал запрос о разработчиках лоции звездного флота.

Листер спросила разрешения присутствовать. Пол повернул к ней голову.

- Садитесь в кресло второго пилота. Приступайте к прямым обязанностям.

Скажите, вы думали над моим предложением? - спросил Макау.

- Последнее время мне приходится много размышлять над совершенными поступками. Откровенно, я презираю себя за отсутствие желания понять ваши мысли о нашем браке. Мы могли поговорить на пляже и все выяснить. Простите, если сможете, - произнесла Мод, смотря мужу в глаза. Лицо Пола затвердело, четче обозначив брутальные черты супруга.

- Скажите, хох-лейтенант, вам доставило удовольствие причинять мне боль? Возможно, я не устраиваю вас в роли мужа? Почему, вы решаете за меня и совершаете поступки, недостойные супруги отпрыска Хастеров? Не можете сказать? Тогда, я вам напомню. Вы сами назначили время и место первой брачной ночи. Я не стал настаивать, насилие над женщиной не в моих правилах. Откровенно, я надеялся на ваше здравомыслие. Не угадал, моя жена решила действовать по собственным правилам и вместо разговора с мужем, решила потакать желаниям. Оно стоило того, Листер?

Мод вновь ощутила себя маленькой девочкой под строгим взглядом Пола. Она действительно согрешила, подумав только о себе.

- Не стоило, Макау. Каюсь, тогда я думала только о себе. Меня одолели сомнения на пляже. Я решила, будто вы пренебрегаете мной, не желая в роли женщины. Мне никогда не приходилось просить мужчин, они сами брали желаемое, не спрашивая разрешения, грубо и безжалостно. Два года службы в роли клона не прошли для Мод бесследно. Сейчас вы даете мне понять разницу, только от прошлого не убежишь и не спрячешься. Поймите, вы взяли в жены не просто мутанта, а женщину с кучей проблем в жизни. Я готова ответить перед вами за поступок, достойный осуждения и как вы говорите порки ремнем. Предупреждаю, я никуда от вас не собираюсь уходить! Прошу назначить мне заслуженное наказание, вы имеете полное право на роль моего палача.

Листер склонила голову, чтобы не видеть потемневшие от гнева глаза мужа. Её речь произвела на него обратное впечатление.

- Вы имеете дело с убийцей, а не палачом. Листер, ответьте честно, вам понравился мой брат? Вы использовали телепатию для соблазнения?

- Макау, Рик Дайс настолько желал овладеть мною, что соблазнять не было никакой нужды. Я не препятствовала желанию вашего брата и он поступил, как всегда поступали со мной мужчины. Удовлетворив себя, он успокоился. Я не сопротивлялась, только и всего, даю вам слово.

Ответ Мод вызвал зубовный скрежет. Пол знал, она сказала ему правду.

- Горькая правда о вашем предательстве моего доверия. К сожалению, вы оказались единственными людьми, кому я доверял. Больше никому не удастся разжалобить меня. Слишком сильна боль утраты близких мне жены и брата. Листер, вы совершили невероятную глупость. Теперь мне никогда не удастся убедить себя в вашей честности. Вы наказали себя сильнее, чем я мог придумать. О детях никакого разговора не может быть.

Я не желаю теряться в сомнениях, от кого появились на свет ваши дети.

Разговор окончен, приступайте к обязанностям!

Командер встал и пошел к выходу. Беседа с Мод стоила Полу громадного искушения, свернуть жене шею. Лишь богатый жизненный опыт остановил в нем убийцу с лицензией. Он привык выживать в любых условиях. Листер выжила, пройдя через неимоверные страдания, чем заслужила его уважение. Привычки сыграли с ней плохую шутку. Пол не оправдывал жену, но поступок Рика причинил ему невероятную боль. Самовлюбленный эгоист, обласканный лучами славы, возомнил себя вправе совершить подлый поступок. Ведь знал, засранец, что у них не было первой брачной ночи. Придется тщательно пересмотреть отношение к Дайсу. Рик пошел по стопам матери, став известным ученым. Только не перенял у Санни отношение к друзьям и жизни. Пол с радостью занимался с Санни Дайс. Она научила его слышать мысли, управлять чужими мыслями и экранироваться от других телепатов. Её уроки пригодились Полу в жизни. Он вспоминал красивую женщину с благодарностью. Она стала для него второй матерью, научив верить в дружбу и любовь.

Воспоминания о матери и Санни принесли Макау облегчение. Он желал встретить женщину,подобную им. К сожалению, Мод не оказалась тем идеалом. Пол вспомнил древнюю мудрость: не сотвори себе кумира!

Прожить столько лет в обществе соблазнов и пороков, избегая хитрых искушений и попасться на доверии. Такой промах в Трущобах мог стоить жизни. Однако, если они с Мод останутся супругами, тогда придется решать проблему их совместного проживания. Трудная задача! Макау не представлял, каким образом решить данную проблему. Развод и убийство жены не входили в планы Пола. Придется основательно потрудиться, чтобы добиться нужного результата. Теоретически, Листер готова принять перемены. Макау решил дать супруге шанс на исправление ошибок.

Из столовой донеслась брань Маки. Она разговаривала по бифону. Пол подошел ближе и слушал, стоя в проеме двери.

- Рик, ты эгоист и грязный мерзавец! Сволочь, тебе жены мало, еще чужую жену подавай. Нагадил брату и в кусты. Кто трясся от страха перед Полом? Теперь, у них дело идет к разводу, а ты смеешь мне звонить и в оправдание измены жене, говоришь о запахе моей подруги! Нет, Дайс, это ты меня послушай. Внимательно, и не перебивая! Таких засранцев пруд пруди по всей галактике. Я не желаю тебе рожать детей, а если рожу, то не от тебя. Мне понравился симпатичный мужчина. Твой брат доверял тебе, говоря, будто ты похож на него. Небольшое сходство во внешности имеется, а внутри тебя сплошная гниль и грибы. Пол, настоящий мужчина!

Тебе никогда не подняться до брата. Сиди на своем Оазисе и терзайся сомнениями. У меня нет желания видеть Дайса! Ты слышал мои слова!

Маки, грязно выругавшись, отключила связь. Обернувшись назад, она увидела Макау и застыла на месте. Во взгляде женщины растерянность.

- Извини, я услышал твою брань и заглянул. Кого ты здесь материла?

Макау огляделся по сторонам, делая вид, будто не слышал разговора.

- Пол, ты замечательный друг! Я говорила с Риком. Вместо голоса мужа из бифона раздавалось блеяние стада овец. Ты доверился не тому человеку.

- Я уважал и любил его мать. Санни Дайс и моя мать служили мне образцом женской красоты и преданности, любви к отцу. Отец не боялся получить от них удар в спину. Они научили меня, как остаться человеком.

Лара, не спеши с разводом. Время многое стирает, хорошее и плохое. Вы можете пересмотреть планы на жизнь. Мы с Мод пришли к общему мнению. Развода не будет, экспериментируем и трудимся над ошибками. Правда, доверия к Листер тоже не будет. Мне вполне хватило одного раза.

Маки подошла к нему и поправила галстук. Пристально посмотрев Полу в глаза, она удовлетворенно провела рукой по волосам.

- Ничего не обещаю, Макау! Я знаю одного стоящего внимания парня, он догадывается о моих чувствах к нему. У тебя все отразилось в глазах, Пол. Дружба с тобой согревает сердце. Ты не бросишь в беде, придешь на помощь. Я могу поплакать у тебя на плече, - Маки обняла Макау, положив голову на широкое плечо друга. Он ласково гладил её по голове и Лара заплакала. Так они и стояли, успокаивая друг друга.

Глава 14. Лоция звездного флота

По интеркому прозвучал вызов. Листер обнаружила нечто интересное. Макау и Маки поспешили в кабину пилотов. На запрос Пола пришел ответ.

Внимательно ознакомившись со списком составителей лоции, командер уверенно выбрал пять фамилий. Сравнив состав составителей двух последних версий, Листер не обнаружила указанных им работников.

- Майор, по предыдущей версии претензий не поступало. Выходит, пять новичков могут иметь отношение к неправильному варианту. Соберите сведения о пропавших звездолетах флота за период введения последнего варианта лоции. Я свяжусь с главой контрразведки флота. Нам нужно с ним познакомиться и работать сообща. Лара, ты чего притихла?

- О нем ходят разные слухи. В общем, сложный человек, доверительных отношений с ним не строй. Четко и по существу дела, - посоветовала Маки. Пол отлично понял, о чем говорит подруга. Мод посмотрела на мужа и развела руками. На экране возникло грубое лицо генерала. Макау поздоровался безразличным тусклым голосом.

- Здравствуйте, генерал Серов! Командер Макау, служба секретных операций. Я получил информацию о ложных данных в последней версии лоции звездного флота. Не желаете присоединиться в поисках агентов мятежников? Думаю, нам стоит сообща отработать все версии.

- Здравствуйте, командер! Мне здорово досталось за семнадцать убитых офицеров главного штаба. Никаких следов диверсантов обнаружить не удалось. С ними работали профессионалы высокого уровня. Согласен на совместную работу. Жаль, не поверил вашей информации.

- Посылаю вам пять фамилий разработчиков последней версии. Они вычислены методом исключения. Наверняка в вашем ведомстве имеют данные на этих людей. Пока вы будете их проверять, мы зайдем с другой стороны. Предлагаю, держать друг друга в курсе дела. У меня всего семеро сотрудников и только двое имеют специальные навыки. С кадрами сейчас большие проблемы, - посетовал Макау невыразительным голосом.

- Хорошо. До связи, командер! - собеседник отключился. Пол внимательно слушал эфир. Щелчок прозвучал едва слышно. Разговор прослушивался. Маки покачала головой. Приятно работать с профессионалом.

- У нас пока имеется пять подозреваемых. Лара, прогони их по линии ССО.

На каждой из центральных планет Федерации имеется собственная служба. Банк данных у нас единый, - посоветовал Макау. Скоро на троих пришли данные о деятельности в рядах мятежников. Восхищение в глазах Маки говорило о высшей оценке командера. Мод смотрела на мужа. Её лицо не выражало эмоций. Она обдумывала разговор, состоявшийся накануне. Взяв в руки стило и письменную доску, она написала текст.

Пол прочитал на доске: "Сожалею, Макау есть и будет моим единственным мужем. Я иду за тобой, Пол! Говори, чем помочь?"

- Листер, все данные на запятнанных агентов в один файл. Пошли данные через почту банковских сообщений. Пора генералам кое-чему поучиться.

Мод улыбнулась уголками рта и сделала, как попросил муж.

- Пол, ты отдаешь сведения генералу, а чем займемся мы? - спросила Маки. Он поднял вверх указательный палец и ответил:

- Мы будем брать резидентов. Агенты и мелкая сошка - добыча для генерала. Ему никогда не добраться до главных шпионов мятежников. Листер, вы готовы к работе? - задав вопрос, Пол ожидал ответа Мод. Она посмотрела на него, перевела взгляд на подругу и ответила:

- Поясните, в чем заключается моя работа. Сами понимаете, мне нужны конкретные указания, иначе запутаюсь в потоке данных.

Пол начал давать пояснения, ставя жене задачу. Мод внимательно слушала, изредка прося повторить материал. Глядя сейчас на супругу, Макау понял причину выбора спутницы жизни. Листер обладала многими способностями, тщательно скрываемыми от посторонних. В ней проснулся мутант, заставив Мод подобраться перед схваткой. В глазах светился недюжинный ум двух разумных существ. Пол мог лишь догадываться о её способностях. Их взгляды нечаянно встретились и супруги прочли в глазах друг друга сокровенные мысли и желания. Словно искра пробежала между ними, вызвав оцепенение. Маки смотрела на друзей широко раскрытыми глазами, не понимая происходящего. Листер подалась к мужу и крепко вцепившись руками в плечи, прижалась головой к груди.

- Теперь мне известен путь! Пол, я докажу тебе на что способна Мод ради любви к мужу. Меня освободит от клятвы только смерть, - горячо шептала Мод, не выпуская из рук Макау. Вздохнув, он обнял супругу и прижал к себе обеими руками. Лара опустилась на откидное сидение и смахнула непрошеную слезу. Она радовалась за них и чужое счастье вызывало у нее сопереживание страданиям друзей.

- Мы пришли к пониманию, что меня радует. Лара, иди к нам подруга. Нас трое и по всей видимости больше никто не сумеет втереться в нашу дружную команду. Прошу, уважать коллег по несчастью, видеть каждый день одни и те же лица. Помните нашу первую встречу? - они обнялись.

- Ты произвел на нас впечатление. Мод сразу вцепилась в тебя двумя руками, - шутила Маки, целуя в щеку Листер. Мод искоса взглянула на мужа. Пол отвернулся в сторону, чтобы не смущаться.

- Он испугался, что встретил лесбиянок. Ведь так, муж?

Вместо ответа, Пол нежно поцеловал подруг. Они лишь крепче прижались к нему, не желая выпускать из объятий.

- Будем сообща строить нашу жизнь. Листер, я тебя точно отшлепаю.

- Ты сердишься, Пол? Я не возражаю, есть за какие грехи побить.

- Лара, как ей объяснить понятнее? - спросил Макау. Маки выдала ему ответ со всей прямотой.

- Отведи в каюту и покажи себя мужчиной. Хватит ваших разборок, вы не сумеете прожить порознь. Она ждет от тебя решительных действий, Пол.

Макау подхватил жену на руки и понес в каюту. Лара пересела в кресло.

- Жизнь идет своим чередом. Они должны помириться и завести детей.

Я подумаю о браке с Риком. В конце концов врежу по физиономии, для вразумления и успокоится. Кобель он, а имеются другие варианты? Пол достался Листер. Мне там ничего не светит. Ты, посмотри, сама с собой вслух болтаю! Дошла до точки, Лара! Ого, какие приятные звуки!

Маки прислушалась и откинувшись на спинку кресла, мысленно представила себе картину происходящего в каюте. Улыбка коснулась её губ. Друзья идут верной дорогой к будущему счастью.

Когда супруги вышли из каюты, они застали подругу спящей в кресле. Волнения и усталость взяли верх над Маки. Она крепко спала. Пол заботливо укрыл Лару одеялом. Мод взяла мужа за руку и потянула за собой. Они проследовали в столовую. Заказав в раздатчике пищу, Пол посматривал на жену, ожидавшую очереди. Мод показала ему язык.

- Я не заигрываю, надо поесть, иначе упаду без сил. Желаешь мне что-то сказать, Пол? - задав вопрос мужу, Листер не напрашивалась на комплимент. Она и ее кревон сошлись во мнении, Макау именно тот мужчина, которому Мод будет верной подругой до смерти. Рик оказался не просто ошибкой. Кревон Листер желала уничтожить насильника. С трудом отговорив симбиота, Мод презирала себя за слабоволие. Она могла дать ему по носу и обругать последними словами. Прошлое дало о себе знать. Листер испугалась дать отпор из боязни гнева мужа. Чем Дайс и воспользовался в полной мере. Кревон хихикнула, мысленно послав сообщение. Рик Дайс жив и здоров. Почти. У него до конца жизни будут проблемы с женским полом. Маки придется себе искать другого мужа.

- Мод, я надеюсь, мы поняли в чем проблема. Не молчи, если тебе не понравится мое поведение. Я привык к одиночеству, забывая, нас теперь двое. Еще Лара в придачу. Что с ней делать? - спросил Макау.

- Скажи честно, Пол, ты сильно любишь брата?

- Я многое прощал ему, делая вид, будто ничего не замечаю. Тяжело жить в постоянном одиночестве. Вот и пропустил момент, когда Рик изменился. Наука жестокая, зато на всю жизнь запомнишь урок. Он останется для меня родственником по факту. Смерти я ему не желаю, пусть живет, как ему нравится. Подругу жалко. Лара поверила брату по моей вине.

- Тогда ищи ей другого мужа или сам будешь исполнять обязанности брата. У Дайса проблемы по мужской части. После содеянного со мной, он стал безопасен для женщин. Кревоны не любят, когда их носителей обижают. Прости, дорогой, так вышло! - сообщила Мод, искоса поглядывая на Макау. Он протянул руку и растрепал жене волосы.

- Ты многим отомстила подобным образом? - спросил Пол.

- Наверное, проделки кревона не подвластны мне, как и он сам. Возможно, таким образом кревон мстил тем, кому мог без опасений за жизнь Мод. Некоторым повезло умереть от несчастного случая. Послушай, Пол! Ты покажешь мне тот прием снова? Я забыла обо всем от удовольствия, - попросила жена.

- Покажу и не раз, чтобы орала на всю каюту. Согласна? - она часто закивала головой в ответ, жуя кусок антрекота. Муж засмеялся над её реакцией. Сегодня, он узнал другую Листер и она понравилась Полу сильнее прежней. Сколько открытий ожидает их впереди. Мод подходит ему по всем статьям. Она не отстанет от мужа, следуя за ним тенью.

Сообщение Листер об отсутствии потенции у Рика, вызвало у Макау чувство злорадства. Он не осуждал жену. Волновала другая проблема.

- Мод, ни слова Ларе! Иначе придется спать втроем. Я не могу бросить подругу и обречь на одиночество. Думаю, ты согласна со мной.

- Муж, конечно я с тобой согласна. Лара всегда поддерживала нас и без нее прекратятся наши шалости и станет тоскливо. Лучшей подруги нам не найти. Я согласна принять ее в нашу семью, - ответила Листер. Супруги разговаривали тихо, приблизив лица. Мод потянулась к Полу губами. Тут на плечи им опустились тяжелые руки и голос Маки прозвучал громом небесным среди тишины столовой.

- Заговорщики! Попались! - Макау сильно вздрогнул, подпрыгнув на стуле.

Листер наоборот согнулась к столу и попала лицом в тарелку с едой. Маки громко засмеялась, глядя на испуганные лица друзей.

- Я мог испачкать штаны от испуга, - пожаловался Пол, вытирая салфеткой лицо супруги, - Ларочка, не шути так больше, пожалуйста!

- На подбородке упустил. Вы обсуждали Рика, слух у меня острый, Пол.

Не пугайся, я девушка прилипчивая, но порядочная. Между вами никогда не встану. Вы, мои друзья на всю жизнь! - Маки легла животом на спину Макау, пригнув его к столу. Растрепав волосы супругам, она поднялась и сделала заказ раздатчику. Листер чуть качнула головой, призывая мужа к молчанию. Подруга ещё не закончила говорить.

- Друзья, насколько мне стало понятно, Дайс оказался в интересном положении. Есть жена и два клона под боком, а машинка в нерабочем состоянии. Зато я могу быть спокойна, на сторону не побежит. Так, Мод?

- У тебя отличный слух. На всю жизнь останется импотентом, - ответила ей Листер, глядя прямо в глаза. Маки покачала головой.

- Вы думали, как будем решать эту проблему? - спросила Лара.

- Мы в школе не проходили варианты возврата в прежнее состояние, - тихо произнесла, понурив голову, Листер.

- Чему их учат, Пол? Здесь такое важное действие, а они не проходили. Представляешь, я уехала в командировку, а муж не может изменить с соседкой. Приезжаю. Бац, мужик в полном порядке и к жене под бочок! Идиллия семейной жизни! В итоге имеем крепкую семью, без походов на сторону с обеих сторон. Куча детишек обеспечена, ведь муж будет трудиться на совесть после вынужденного простоя, - мечтательно произнесла Маки. Листер хитро посмотрела в сторону Макау. Он поднял руки вверх и воскликнул:

- Я, за семью! Никаких отходов и отползаний в сторону.

- Ты пропустил прыжки на месте и подкоп, - ехидно произнесла Лара.

- От тебя подруга, я не ожидал коварства, - заявил Пол.

- Муж, не забывай, мы давние подруги. Придется тебе искать Ларе нового мужа. Есть идеи, выкладывай! - ответила ему жена, отчаянно подмигивая.

- Может попробуем вылечить Дайса? Вдруг найдется способ, - спросил Пол с надеждой. Его правильно поняли и не осуждали.

- Ребята, не бросайте меня, хорошо?! Я не хочу одиночества!

Супруги принялись успокаивать Лару. Пол начал кормить её с ложечки. Когда все успокоились и закончили приём пищи, Мод подвела итог.

- Никто не должен из нас оставаться в одиночестве. Если понадобится, я подвинусь, Лара. Только ради тебя и нашей дружбы. Пол, ты согласен?

- С таким определением согласен. Почему мне было предчувствие о двух женах в постели? Никогда не прощу Корину такого коварства! - пробурчал Макау. Он так мечтал избежать участи отца, но судьба испытывает его на прочность, не позволяя расслабиться.

- Пол, не нервничай! Возможно нам удастся решить проблему без крайних мер. Хотя, я не ручаюсь, будто откажусь от сладкого, - добила друга Лара. Подруги засмеялись над горестным выражением лица мужчины. Маки толкнула Листер в бок. Мод тотчас схватила мужа за руку и потянула за собой из столовой. Разборки закончились, а в каждой шутке имеется доля правды. Жизненный опыт подсказывал Ларе, на ее улице будет праздник.

Исполнив супружеские обязанности, Макау занял кресло пилота и задумался, вспоминая в деталях разговоры с женой и Маки. В блондинке имелся явный изъян, не позволивший Полу приблизить к себе красотку. Его никогда не подводило чувство самосохранения. Он оглянулся, затем послал шифрованный запрос в Минотус и Фарин.

Дружная команда трудилась над вычислением резидентов. Они просмотрели уйму данных, сопоставляя факты и доклады секретных служб. Список из 79 человек стал итогом поисков законспирированных шпионов. Пол ежедневно связывался с генералом Серовым. Успехи совместной операции налицо. Контрразведка задержала более 50 агентов.

Главный адмирал звездного флота с удовлетворением отмечал успехи секретных служб. Он ожидал финала.

Командер Макау с утра надел повседневную форму. Трое офицеров шли по улице в сопровождении пяти вооруженных десантников. Люди шарахались от них в разные стороны. Возле небоскреба они остановились и Листер взяла мужа за руку.

- Они здесь. 27-й этаж, номер 2711. Идет совещание о дальнейшей работе в условиях слежки. Они потеряли многих агентов.

Макау повел группу в указанный номер. Здание оцепили прибывшие с базы десантники. Шпионы не ожидали быстрых и решительных действий. Портье, вставший на пути командера, упал на пол без головы. Больше желающих лишиться нужного органа не нашлось. Дверь рухнула на пол и восемь десантников напали на шпионов. Листер врезала кулаком по носу мятежника, пока Лара и Пол вязали троих противников. Сержант и солдаты надевали наручники ещё троим мятежникам. Двое пытались отстреливаться и лежали на полу без сознания. Макау попросту отстрелил им руки с оружием. Еще тридцать человек из списка контрразведчики брали по всей планете одновременно. Остальные находились под подозрением и неусыпным оком спецслужб. Высокопоставленные агенты влияния причинили много вреда Федерации Планет и звездному флоту. Медики оказывали помощь раненым шпионам и напуганным обывателям. Репортеры пытались проникнуть внутрь. Макау приказал проводить всех в ресторан, где будет пресс конференция. Пока журналисты пили дармовой кофе, шпионов вывели через черный ход. Группа уехала вместе с ними. Оцепление сняли через пятнадцать минут. Репортеры восхищались ловкостью командера. Им не было обидно, ведь кофе дорого стоит.

Главный адмирал связался с Бороузом. После доклада обстановки в секторе Формес, Арно спросил, когда к нему возвратится командер Макау.

- Скоро, адмирал. Он совершил чудо и нахватал кучу шпионов. Они дружно дают показания о проделанной работе, сдавая подчиненных. Мятежники рвут и плачут. Мы одержали крупную победу, лишив их глаз и ушей. Я знаю, чем наградить группу командера, - ответил главадмирал.

Глава 15. Первое знакомство с Поланежем

Спустя три недели в Формес прибыл знакомый звездолет. Бороуз лично отправился на борт, поздравить героев. Перед ним стояли три офицера в парадной форме. Блеск фианитовых звезд невольно вызвал у адмирала зависть. Ему ещё не удалось добыть высшую награду. Пожимая им руки, Арно отметил крепость рук женщин. Через ткань мундиров отчетливо проступала мускулатура агентов.

- Командер, вы нашли себе сотрудниц под стать. Долго искали? - спросил Бороуз. Он заметил кольца на пальцах, значит перед ним замужние дамы.

- Полжизни, адмирал. Лишь в Тинотусе нашел жену, подруга вышла замуж за брата. Мы буквально одна семья, - ответил Макау, глядя на подруг.

- Вопрос, когда займетесь Формесом? - перешел к делу адмирал.

- Мы занимаемся этим почти месяц. Нужно достаточно много данных для анализа. К сожалению, нам не удалось нарыть и половины необходимого материала. Сомнительные данные и слухи. Лишь пятерых агентов сумели обнаружить и арестовать контрразведчики. Если судить по результатам, на эскадре их намного больше и кто руководит шайкой остается загадкой. Нужно искать связи в городе и собирать информацию из первых рук.

- Понадобится моя помощь обращайтесь. Сержант и четверо десантников остаются в вашем подчинении. Ставьте их на довольствие, командер.

Лица клонов расплылись в широкой улыбке. Здесь с ними обращаются словно с людьми. Они едят одну пищу и получают добротные вещи. Одна экипировка говорит сама за себя. Бороуз понял, десантники не бросят своих офицеров. Он вздохнул, во флоте все наоборот и эскадра не исключение. Каждый день ему докладывают о неуставных отношениях между людьми. Между клонами и людьми идет война рас. Жертвы лишь женского пола, с обеих сторон. До прямого столкновения пока не дошло.

Недолго посидев, адмирал допил кофе и покинул звездолет. Командер не забыл их договор и добыл все, что сумел найти.

Сержант попросил отпустить их для занятий в спортзал. Макау позвонил и договорился с ответственным офицером. Отпустив десантников, он засел вместе с подругами за обсуждение информации. Когда отметили все пробелы, поразились. Информации о Формесе слишком мало для бесед с местными жителями. Сейчас никто из них не работает на базе. Бороуз убрал всех лишних гражданских служащих в один день. Тогда к базе пришли тысячи местных жителей с требованием убраться с Формеса. Адмирал уволил с базы лишние глаза и уши. Потом выяснилось, не напрасно. Работники готовили серию подрывов на базе, обнаружили ядерные заряды среди металлолома. Мятежники не гнушались ничем, в том числе и жизнями сторонников.

Маки пристально вчитывалась в скудные данные.

- Пол, придется выбираться в город самим. Разведка флота потеряла троих агентов и умыла руки. Одеться в гражданское и плестись на местный рынок. Там по возможности собирать информацию.

- Лара, во-первых, вся одежда не должна иметь отношения к флоту, включая нижнее белье. Во-вторых, идти только парой. Никаких одиночных выходов за периметр. Иначе случится беда. Опасения вызывают телепаты. Мятежники широко пользуются услугами данных лиц. Листер не справится в одиночку, если их будет несколько, а такой вариант вероятен.

Прежде, чем лезть в петлю, надо придумать, как её избежать.

В словах Макау звучала истина выживания агента.

- Хорошо. Я прогуляюсь по базе. На свежем воздухе мысли приходят быстрее. Кто желает поморозить нос и уши? - спросила Маки с надеждой. Мод отрицательно замотала головой. У нее имелись планы на мужа. Махнув на молодоженов рукой, Лара вышла на прогулку. Сильные морозы отступили, на смену им пришли устойчивые минус 10. Так продлится месяц и начнется весна с оттепелями и капелью. Лара разговорилась со старожилом базы, проработавшим здесь пятьдесят лет. Он рассказал ей про город за периметром.

Когда Формес изъявил желание вступить в Федерацию Планет почти семьдесят лет назад, городок Поланеж мало отличался от подобных ему человеческих поселений. Дома в один-два этажа и дворы с оградой. Грязные улицы в ненастную погоду заливало водой по колено. Когда возле городка возник космопорт, жизнь резко изменилась. Базу построили на границе с космопортом, потому старожил запомнил городок. Сейчас в Поланеже несколько кварталов домов в тридцать этажей. Целые улицы развлечений для приезжих и большой городской рынок, куда часто ходят вольные торговцы в поисках нужного товара. Одновременно с благом для горожан, космодром стал источником наркотиков, азартных игр, драк, работорговли и конечно проституции. Многие местные женщины попали в дома терпимости по вине мужей, проигравшихся в карты или во что другое. Сейчас Поланеж славится на весь Формес преступностью и легкой доступностью запретных удовольствий. Одиноким женщинам лучше не бродить по городу в темное время суток. Насилие стало обыденным делом. По городу бродят банды отморозков, все делят между собой прибыльные места. Сюда стекаются со всей планеты авантюристы и любители легкой наживы. За 50 лет городок превратился в город с двухмиллионным населением и продолжает расти.

Рассказ старожила дал Маки много недостающей информации. Она шла не торопясь к звездолету, когда ее нагнали вольные торговцы. Они часто приземлялись на территории пустовавших стоянок базы. Здесь не брали поборов за стоянку и провоз товаров. Торговцы заигрывали с красивой попутчицей, приглашая к себе на чашку чая. Лара знала, чем закончится подобное приглашение, потому отшучивалась. Языком поболтать, не ублажать весь экипаж их звездолета.

- Мы через полчаса уходим в город, на рынок. Если тебе нужно чего, идем с нами. Только оденься в гражданскую одежду. Местные не любят людей с базы, клонов тем более. Пойдешь? - спросил её старший торговец.

- Я вам чего-то должна за сопровождение? - спросила Лара.

- Пять тысяч кредитов, можно на карту. Просто ради твоей красоты.

- Хорошо, я приду к проходной через полчаса, - ответила Маки и быстро пошла к себе. Старший торговец проводил её взглядом.

- На рынке продадим ее местным за десятку. Раз не пошла с нами, пусть развлекает публику в борделе, - торговцы засмеялись над словами своего старшего товарища. За десятку они наймут себе каждому по шлюхе.

В корабле стояла тишина. Клоны ещё не возвратились, а супруги мило развлекались в каюте. Лара быстро переоделась и повертелась перед зеркалом. Форма шла ей, но в обычной одежде она выглядела просто красавицей. Распустив косу, Маки расчесала белокурые волосы. Теперь она выглядела вполне обычной женщиной. Написав записку, она оставила её на видном месте возле раздатчика. Захватив деньги, Лара покинула звездолет. Возле проходной Маки ожидали трое торговцев. Они открыто восхитились красивой внешностью Лары. Компания пошла в город.

" Чужие люди глаз не могут от меня отвести, желая обладать мною. Чего не хватило Рику? Вроде не инвалид, а ему подавай чужую жену. Я не понимаю мужчин. Пол смотрит на меня иначе, во взгляде мелькают искры желания, но он умеет сдерживать порывы. Они с Мод сошлись по любви, тут сразу видно по их глазам. Жаль, я обожаю Пола. Такого мужчину мне встретить не удастся. Дайс ему в подметки не годится", - размышляла Маки, идя рядом с торговцами. Она отшучивалась, не позволяя никому из них перейти черту дозволенного. Лару мучили сомнения относительно одиночной вылазки в город, ведь Макау недаром запретил выходить за периметр без напарника. Он многое знает и умеет. Она поймала себя на мысли, что в последнее время слишком часто думает о нем.

" Нам только любовного треугольника не хватает. Мод мне шею намылит и будет права. Нехорошо отбивать чужих мужей", - Лара вновь думала о Макау. За последний месяц он настолько овладел мыслями Маки, что она боялась лишний раз открыть рот, чтобы не выдать чувств к нему. Семья была для женщины мерилом ценности жизни. Она желала настоящего человеческого счастья с любимым мужчиной. Рик оказался антиподом своего брата, не желавшим понять никого, кроме себя любимого.

Утомленные любовью, супруги вышли попить чаю. Макау удивился отсутствию Маки. Его взгляд наткнулся на записку возле раздатчика.

" Ребята, извините, я пошла с торговцами в город. Они пригласили меня с собой на рынок, запросив пять тысяч за сопровождение. Лара."

Выматерившись, Пол показал записку жене. Мод отреагировала сразу.

- Лара попала в беду. Нельзя доверять торгашам, они ценят только деньги.

Макау спешно одевался, не забывая о снаряжении. Жена поразилась изобилию средств убийства, уместившихся на теле и в одежде мужа.

- Не прогуливаться иду. Посмотри на локаторе, где датчик Лары. Недаром я ввел вам под кожу эти датчики, словно предчувствовал беду.

Мод быстро отреагировала на просьбу Макау.

- Лара находится на городском рынке, судя по пеленгу. Датчик сообщает, она жива. Пол, может мне пойти с тобой? - попросилась Листер.

- Дорогая, я не смогу работать с полной отдачей, защищая тебя. Хватит выкрутасов Маки. Вот, кому ремнем необходимо всыпать! Ведь четко сказал, в одиночку за периметр не выходить. Сегодня население города сильно убавится, я позабочусь. Придут парни, сразу поставь сержанту задачу захвата экипажа торговца. Вернусь, я им всем ребра пересчитаю. Держи со мной постоянную связь, будешь указывать направление. Все, я пошел выручать нашу подругу, - Пол попрыгал, проверяя подгонку амуниции, вложил большой бластер в кобуру на животе. Мод знала, какие последствия будут от выстрела компактной модели разрушителя. В городе будет горячий вечер. Легкой трусцой, Макау побежал к проходной базы.

На городском рынке было шумно и многолюдно. Торговцы приценивались к интересующим их товарам. Лара остановилась возле парфюмерного ларька, интересуясь местными духами. Торговцы отошли в сторону и переговорили с двумя местными парнями. Получив деньги, они наблюдали со стороны. Парни зашли с двух сторон, решив сразу заломить жертве руки. Маки краем глаза заметила подозрительное движение и тотчас среагировала, нырнув под руки противникам. Резкие удары кулаков по интимным местам заставили парней согнуться от боли. Зато удары ногами по головам надолго отбили у них желание вставать с земли. Старший торговец сделал шаг вперед, вынимая из кобуры бластер. Под руку Маки попался нож для мяса в скобяной лавке. Меткий бросок и нож пробил плечо торговца насквозь. Выронив бластер, сразу украденный воришкой, вольный торговец орал от боли. Маки отпрыгнула в боковой проход. Там она быстрым шагом перешла на другую линию и спряталась от глаз противников. Лавочник попытался пристать к красавице. Лара воткнула ему пальцы в кадык и коротким хуком отправила внутрь лавки. Шмыгнув следом, она с силой рванула подбородок ухажера в сторону. Резкий щелчок и тело лавочника мягко осело в углу. Маки натянула на себя сверху местную куртку с капюшоном. Меховая опушка скрыла ее волосы, затененные очки не позволяли быстро определить цвет глаз, на щеке появилась уродливая родинка большого размера. Лавочница вышла к прилавку и принялась за работу. Покупатели потянулись к новой продавщице поделок из ценного камня. Лара умело торговалась, немного уступая в цене. Соседи видели очередь в лавку, но к ним тоже шли клиенты и все были заняты торговлей. Маки заметила по спаду торговли, время шло к ночи. Она быстро убрала по карманам пачки трангов, местной валюты и наличных кредитов Федерации. Несколько интересных безделушек из тигрового глаза и авантюрина она взяла с собой.

Закрыв лавку, Лара быстрым шагом направилась к выходу. Возле ворот стояли двое парней и несколько их приятелей. Маки пришлось дать изрядный круг, чтобы обойти недобрую компанию. Рынок быстро пустел и в сумерках ей удалось покинуть торговую территорию через тесный лаз в заборе. Оглядевшись по сторонам, Маки с опаской двигалась в направлении базы. При появлении групп людей Лара пряталась в любое укрытие. Она боялась встретиться с теми парнями или торговцами, что решили сдать ее местным бандитам. Перейдя очередную улицу, Маки остановилась, чтобы отдышаться и успокоиться. Найдя себе приключений на пятую точку, Лара боялась попасться в лапы тем, кто ненавидел людей в форме звездного флота. Пока она торговала в лавке, уши слушали разговоры покупателей. Мятежники обосновались в Поланеже и чувствуют себя в полной безопасности. Адмирал не желает превышать данные ему полномочия. У Бороуза нет мохнатой руки, готовой поддержать и укрыть в случае возникновения инцидентов. Много раз упоминалась корпорация "Морах", по данным флота производившая лекарства. Кроме лекарств, она, как выяснилось, заправляет многими видами бизнеса в Формесе. Немало пустых пробелов закрылось, благодаря ее вылазке. Осталось добраться до друзей живой. Внезапно шею Лары обмотало щупальце, душа жертву. Руки также попали в плен, их стянули за спиной. В голове прозвучал скрежещущий голос противника:

- Не дергайся, иначе задушу или сломаю шею. Я голоден и хочу есть. Мы дождемся здесь прохожих самцов. Они будут тебя оплодотворять, а я буду питаться вашими эмоциями. Не спорь, бесполезно! Я не собираюсь тебя щадить. Сейчас кто-нибудь появится и я получу пищу, - проскрипел голос. Маки не видела существа, захватившего ее в плен. Щупальца сноровисто и безжалостно расстегивали на ней одежду, оголяя тело на холодном ветру. Скрип снега сбоку и перед ними остановились двое парней.

- Ого, осьмин взял в плен красотку! Хочешь жрать, доходяга? - спросил один из них, видимо старший. Захватчик проскрипел в ответ:

- Не пожалеете, хорошая девочка! Потрогайте ее за груди, а ножки - класс!

- Уговорил, я созрел для секса. Ты после меня, - произнес старший, расстегивая ширинку штанов. В глазах Лары плескался ужас, она забилась в щупальцах осьмина, пытаясь освободиться. Парни заржали, трогая тело жертвы руками.

Не успел Пол пробежать и 500 метров от периметра, как дорогу ему перегородили семеро крепышей. Он не стал разбираться и просто дал семь импульсов из парализатора. Тела упали в снег. Судя по неудобным позам, лежать им предстоит не менее трех часов. Макау сразу подумал о свежезамороженном мясе. Продолжив движение, он держал связь с Листер. Жена указала направление движения, сообщив, Маки находится на месте и жива. В случае смерти датчик подаст сигнал тревоги. Макау притормозил. На город опускались сумерки. Лишь неторопливый голос жены подсказывал ему дорогу. К первой группе добавилось еще более тридцати трупов. Пол перестал щадить противников.

До рынка оставалась половина пути, когда Мод сообщила, Маки покинула его территорию и неторопливо движется в сторону базы. Пол прибавил шаг, опасаясь за жизнь подруги.

- Муж, она застряла на одном месте. Ты идешь прямо к ней, гляди в оба!

Макау давно заметил четыре теплокровные тени. Он побежал по обочине, где снег не издавал сильного скрипа.

Насильники предвкушали развлечение. Старший из них начал вынимать из штанов детородный орган. На плечи парней легли крепкие руки, с хрустом пережав позвонки. Резкое движение рук и тела упали в снег со свернутыми шеями. Перед осьмином стоял разъяренный мужчина.

- Никто не смеет обижать безнаказанно мою женщину, - произнес он. Осьмин угрожающе проскрипел в ответ:

- Еще одно движение и я убью её, человек!

- Тогда, тебя ничего не спасет и смерти ты будешь долго ожидать, пока не познаешь всех мук живого существа. Может, решим вопрос без убийства?

- Я голоден. Ты овладеешь самкой и накормишь меня, - потребовал абориген Формеса. Пол покачал головой в знак несогласия.

- Какой мне интерес кормить тебя? Что ты предложишь взамен? Учти, мне совершенно не интересен секс и ты, кстати тоже. Убери щупальце! Я все вижу, телепат хренов. Не выходит? У меня отличные экраны от подобных тебе. Назови свое имя и ослабь хватку на шее женщины, задушишь еще по дурости и мне придется исполнить обещание. Начнем наш торг!

- Хруанхин, - назвал себя абориген, - я вождь местного племени осьминов.

- Пол, человек умеющий убивать все, что движется и шевелится.

Осьмин понял, с ним нужно договариваться. Телепатия не берет этого самца. Он сам обладает не меньшими способностями, чем Хруанхин.

- Чего желает Пол? - спросил осьмин.

- Ты расскажешь мне о слухах и делах происходящих в городе. Я кормлю тебя. Кстати, ты, чем питаешься? - обеспокоился Макау.

- Эмоциями людей во время секса. Другие эмоции менее питательны.

Лара слушала диалог между ними, понемногу приходя в себя. Когда до нее дошло, кто перед ней, Маки прошептала, хрипя после удушья:

- Пол, ты нашел меня! Небеса, как я рада тебя видеть!

- Рано радуешься, Лара. Нам предстоит заняться любовью, чтобы накормить нового знакомого и не вздумай халтурить! - предупредил Макау.

Маки откровенно испугалась. Она не хотела принуждать любимого человека к откровенным действиям. Листер крайне ревнивая особа.

- Нет, мы не имеем права! Пол, я не хочу! - запротестовала Маки. Осьмин напрягся, но успокоительный жест Макау остановил его щупальце.

- Тебя никто не спрашивает! Надо было думать, когда уходила, нарушив мой приказ. Теперь придется расплачиваться. Вместо порки ремнем будем заниматься интимным вопросом, я дал слово Хруанхину, чтобы сохранить твою жизнь. На какие подвиги не пойдешь ради подруги, ведь так Лара?

- Лучше умереть, чем стать причиной ваших ссор! - заявила Маки.

- Мод, ты слышишь о чем бормочет Лара? - произнес Макау, ожидая ответа супруги. Он последовал мгновенно.

- Выпори её, пусть запомнит, как подводить друзей. Я с ней дома поговорю! Лара, слышишь? Мои претензии к тебе, а не мужу. Я слушала ваш разговор и знаю, Пол готов на все ради нас. Сделай, как он сказал!

- Еще вопросы имеются? - спросил Макау. Лара сникла, кивнув головой.

- У тебя найдется помещение теплее улицы? - обратился Пол к осьмину.

- Идите за мной, я живу здесь рядом, - позвал их Хруанхин, держа Маки за руку. Он освободил ее шею, поняв, люди помогут ему. Пол взял Лару под руку и повел подругу следом за аборигеном.

В теплом помещении имелась кровать. Пол решил спросить о ней позже. Маки стыдливо помогала другу раздевать себя, пока не увидела в его глазах явное восхищение при виде ее обнаженного тела и мужского откровенного желания обладать им. Она подалась к Макау и после долгой прелюдии, он принялся миловать подругу со всем усердием и нежностью. Когда они закончили, наступила глубокая ночь. Осьмин блаженно лежал на коврике в углу. Пол посмотрел на Лару. Утомленная любовными играми, подруга отдыхала на кровати, разметав белокурые волосы. Мужчина любовался стройным и сильным телом Маки.

"Она действительно красавица, - подумал Пол, - я в желании избежать участи отца, отказал ей. Будущее покажет нам выбор пути. Сейчас говорить о глупостях просто нет желания. Не хочу ссор между ними".

Пол оделся и укрыл Лару куртками. Мод вышла на связь.

- Вы зажгли не по-детски! Муж, ты меня основательно завел! Сейчас глубокая ночь, лучше выходить ранним утром. Я попробую немного подремать. Если понадоблюсь, вызывай, - Листер отключилась. Макау толкнул осьмина, тот открыл глаза и мечтательно проскрипел:

- Вы любите друг друга. Эмоции не лгут, когда речь идет о любви. Самая чистая энергия, дающая жизнь всему живому. Береги свою самку, Пол! У нее нет твоей защиты. В городе много телепатов. Одним нужны деньги и самки. Другим, власть над всеми. Третьи, желают поработить людей, чтобы жрать их живьем, наслаждаясь криками боли. Они прилетели год назад из другого мира. Попытались уничтожить нас и потеряли половину прибывших воинов. Теперь, держатся подальше от нашего племени. Да, по поводу твоей самки. Она не совсем та, за кого себя выдает. Сильная воля и умение хранить тайну. Такая особь может представлять опасность. У нее нет внешней защиты, словно кто-то внутри воздвигает мощные экраны, оставляя оболочку без защиты. Она - мутант! Берегись удара в спину. Тот, кто скрывает дар от близкого человека опасен вдвойне.

Предупреждение осьмина подтвердило подозрения Макау. Он позже разберется с талантами Лары. Сейчас важно выспросить собеседника о присутствии на Формесе телепатов и других инопланетянах.

- Волоноры. Странно, кто их сюда пригласил? Они чувствуют себя на планете, словно лисы в курятнике. Мятежники перешли черту, придется с ними жестко заняться бегом и стрельбой по убегающей мишени.

Реакция Макау понравилась Хруанхину, приятно осознавать, что есть еще кто-то, кому не нравится твой враг. Пол указал рукой на кровать.

- Зачем она тебе? Вроде нормально отдыхаешь на коврике.

- Человек, кровать нужна для вас. Между людьми и осьминами заключен договор. Вы кормите нас энергией ваших эмоций, а мы помогаем вам зачать детей. Так получилось, без нашего участия человеческая раса не может размножаться на Формесе. Нас не обижают местные люди, зато пришельцы пытаются время от времени уничтожить. Волоноры быстро вникли в суть проблемы и разногласия перешли в стадию вынужденного перемирия. Мы не трогаем их, они не мешают нам. Наоборот, пришельцы зовут нас участвовать в размножении людей. Мы, вампиры эмоций. Скажи, Пол, вы живете на базе флота? - спросил Хруанхин. Получив от него утвердительный ответ, осьмин продолжил:

- Судя по мыслям чужестранцев, вам готовят ловушку. Они желают захватить саму базу и выгнать отсюда флот. Здесь нет ваших сторонников. Все почему-то ненавидят людей и их копии с базы. Береги себя! Я не слепой и вижу, как ты любуешься самкой, глядя на нее. От нее исходит опасность. Есть что-то едва уловимое, там, внутри тела сидит враг.

- Хруанхин, ты знаток по части эмоций. Расскажи, какая бывает любовь?

- Твой вопрос, Пол, обычен для нормального человека. Ваша раса крайне избалована различными проявлениями эмоций. Многие люди ошибочно полагают, будто секс и любовь одно и то же. Они совершенно разные. Ты любил свою женщину, а она старалась дарить тебе свою любовь. Ваши мысли говорили о взаимных чувствах. Отсюда, сильные эмоциональные всплески чистейшей энергии настоящей любви между людьми. Помни, о моих словах! Я слышал ее мысли о другой самке. Она испытывает чувство вражды к ней. Они соперницы, а не подруги. Тяжело любить жену, когда

рядом находится красотка, откровенно желающая привлечь к себе необходимого ей мужчину, причем любой ценой. Она знала, кто идет на выручку. Я уловил ментальный образ защитника.

Осьмин смолк, наблюдая за реакцией собеседника. Пол смотрел на Маки. Он многое узнал сегодняшней ночью. Вздохнув, Макау оторвал взгляд от спящей подруги. Повернувшись к собеседнику, Пол спросил:

- Тебе не известно, кто может стоять за всеми событиями?

- Люди и волоноры часто говорят о корпорации "Морах". За последние 30 лет корпорация прибрала к рукам весь крупный бизнес на Формесе. Без её разрешения на планете ничего не происходит. Мятежники, ваши противники, тесно сотрудничают с "Морах". Ваша база им поперек горла.

- Выходит, у нас никаких шансов удержать базу? Интересная картина получается. Ладно, попробуем разобраться в ситуации, - сказал Макау.

- Учти, все банды по зову корпорации быстро соберутся в армию. У них имеется много техники и флот мятежников придет на помощь "Мораху". Вам пора уходить, скоро наступит утро. Через три часа начнет понемногу светать, а путь не близкий. В город больше не ходите, иначе пропадете. Второй раз удачно не закончится. Я далеко слышу чужие мысли. Они не сулят вам легкой смерти. Прощай, Пол! Думаю, мы более не свидимся.

Макау разбудил Маки и помог ей одеться. Достав из потайного кармана узкую фляжку, приказал Ларе отпить глоток. Она исполнила приказ, не споря с начальством. Во фляжке был тонизирующий бальзам, его научила готовить Санни для быстрого пополнения сил перед схваткой. Отпив глоток, Пол сразу почувствовал прилив сил. Попрощавшись с осьмином, друзья отправились домой. Лара крепко прижималась к Полу, якобы боясь упасть в неподходящий момент. В ее мыслях творился хаос. Макау заглянул ей в глаза. Подруга терялась в сомнениях. Тогда он решился подыграть Маки. Она ничего не должна заподозрить до момента смерти.

- Не уходи от меня! Мы нужны друг другу и найдем способ, решить наши проблемы. Лара открыла мне сердце. Я не дарю никому из вас ожидания чуда. Оно произошло с нами и требует решения. Ты видишь способ изменить жизнь? Тогда наберись терпения, не совершай ошибок!

- Прости, Пол! Я влюбилась в тебя, чего не имела права делать.

- Лара, насколько я понимаю жизнь, в любви каждый сам за себя. Она приходит к нам, не спрашивая разрешения.

Маки тяжело вздохнула и поскользнувшись, схватилась за Макау. Пол резко прижал ее к себе, стоя на месте. Они смотрели в глаза друга, не имея сил, оторваться от созерцания. Он поцеловал Лару.

- Вопрос пока закрыт, чтобы никто не ругался. Нам необходимо выжить, а после начнем решать, как жить далее. Потерпи и получишь конфетку!

- Спасибо, Пол! Я готова ожидать, сколько потребуется, - ответила Маки. Они бодро зашагали в сторону базы флота.

Глава 16. Разведка боем

Окраина города возле базы изобиловала пустыми, брошенными жителями домами. Проемы окон пугали в сумерках черными дырами на более светлых стенах. Макау ожидал встретить здесь засаду и не ошибся. В пустом доме возле перекрестка улиц, он заметил движение. В здании находилось около пятнадцати человек и один волонор. Пол достал разрушитель. Тщательно прицелившись, он выстрелил в гущу врагов. Взрыв полностью разрушил дом. Люди погибли, не выживая после выстрела данного вида оружия. Оглушенный волонор валялся между уцелевших кусков стен. Пол произвел над ним манипуляции по лишению способностей к телепатии. Людоеды общаются между собой и находятся в курсе закулисных игр. Связанного неприятеля погрузили на подобие старых санок и поволокли на базу. Навстречу друзьям прибежала пятерка десантников. Листер доложила адмиралу о предательстве вольных торговцев. Их арестовали на проходной, а затем штурмом захватили корабль. Весь экипаж торговца состоял из семи человек. Сейчас они находились в камерах гауптвахты.

Клоны отобрали тело у друзей, дав им возможность отдышаться. Дежурный офицер на проходной поразился внешности пленника. Макау приказал солдатам подойти ближе.

- Внешне напоминает человека больших размеров. Головастик имеет крупные зубы и смертельно опасен. Они едят людей и входят в состав сил мятежников. Увидите, сразу убивайте его, а не людей. Потеряв связь с хозяином, рабы теряются и не оказывают сопротивления, - рассказ Макау поразил офицера. Ему впервые в жизни довелось повидать волонора.

- Тащите в карцер! Я вызову Листер, - не успел он договорить, как Мод сама вышла на связь. Узнав от мужа, как их встретили клоны, она спросила, чем может помочь.

- Мод, оденься и захвати мой чемоданчик для пыток. Мы притащили волонора, - сообщил Макау. Жена сорвалась с места, вихрем выскочив из корабля. Она догнала мужа и повисла на шее. Он возвратился живой. Шлепок ладони по затылку достался Ларе, а мужу - поцелуй.

- Маки, ты достала выкрутасами! От нас ни на шаг без приказа Пола!

Внутренне Лара соглашалась с подругой, но как быть с тягой к поиску приключений на известное место? Мод услышала ее мысли, поддав коленом под зад. Затем подруги принялись мириться, плача от счастья. Макау смотрел на них со стороны, отлично понимая, девчонки радуются жизни. Они снова вместе, значит придут к мирному решению спорных вопросов. Сейчас командера интересовали другие дела.

- Капитан Листер, вам поручаю запись допроса пленников. Майор Маки, вам отработка ударов по живым телам торговцев. Меня волнует любая информация о мятежниках и корпорации "Морах". Никого не щадить, игры закончились. Мы вступили в войну! - отдал приказ командер. Подруги сразу подтянулись, услышав о начале военных действий.

Десантники подвешивали торговцев за руки, притягивая ноги к полу. Лара надела перчатки, чтобы не поранить костяшки о зубы и сломанные ребра. Старший торговец с ужасом смотрел на её приготовления.

- Начнем с тебя, мерзавец! Захотел поиметь девочку из звездного десанта? - удары прозвучали в тишине приглушенными выстрелами. Жертва издала вопли боли, прерванными новой серией ударов по самым чувствительным местам. Маки изощрялась в знании человеческой анатомии. Удары хлестко звучали, пугая товарищей торговца. Сержант срезал одежду с жертвы, приведя всех в ужас. Сломанные ребра торчали из тела, ноги посинели от ударов по ним ногами майора. Торговец сломался и крича от боли, начал давать показания. Листер их записала. Тем временем Маки принялась за вторую жертву. Пол наблюдал за слаженной работой подруг. Мод не отставала от напарницы, круша ребра подопечным. Она мстила за прошлое, вытворяя с жертвами ужасные вещи. После таких проделок крепкие мужчины теряли сознание от боли. Десантники приводили их в чувства и все начиналось заново. Кровавые потеки на полу собирались в лужи. Палачи не обращали внимания на мелочи. Торговцы рассказывали все, о чем знали или слышали из чужих уст. Информация лились потоком, чтобы позже привести к реальным результатам. Командер пытал волонора. Он основательно подошел к данному делу, заставив жертву испытывать муки боли. Словно пианист, Пол играл на нервных окончаниях волонора, заставляя его мучительно страдать. Не задавая вопросов, палач готовил клиента к кульминации пыток, когда жертва начинает сама выкладывать известную ей информацию. Желая понравиться палачу, волонор начал сам выдавать секреты. Сержант сменил Мод, пошедшую записывать признания волонора. Среди вскриков и стонов звучали слова пытаемых жертв. Позже они могут спасти многие жизни. Закончив работу палачей, офицеры и десантники отправили дрожащие от агонии тела в утилизатор. Робот-уборщик смыл кровь в канализацию. Командер тщательно вымыл руки. Сегодня у них богатый улов. Теперь информации достаточно, чтобы заняться защитой базы от внешних врагов.

- Идем, перекусим и примемся за обработку информации. У нас богатый улов, пора кое-кому преподать урок вежливости, - сообщил командер.

Дружной колонной команда шла к звездолету. Адмирал заметил проход отряда ССО. Судя по улыбкам на лицах, они проделали хорошую работу.

Корабль торговцев очистили от лишних предметов и отдали механикам. Осмотрев звездолет, техники базы приступили к его переделке под нужды эскадры. Малые корабли использовали в роли разведчиков и для доставки небольших грузов. Бороуз отдал приказ прекратить допуск посторонних на базу. Всем торговцам садиться только в гражданском космопорту. База - военный объект и не обслуживает всех, кто пожелает. Профсоюз вольных торговцев попытался оспорить решение адмирала и проиграл. Бороуз поставил на место чиновников из министерства торговли. На строптивого адмирала посыпались жалобы и рапорты. Главный адмирал звездного флота поддержал подчиненного. Рапорты сразу прекратились.

Макау позвонил Бороузу, спросив, когда адмирал может принять его завтра. Договорились встретиться утром. Сев за стол, командер обратился к подчиненным:

- Сегодня распорядок следующий; сержант, берете солдат и готовитесь к отражению нападения на корабль. Принять высшие меры защиты. Майор Маки и капитан Листер помогают мне в обработке данных. Завтра утром мне нужно предложить адмиралу план предстоящей операции эскадры. Если вопросов нет, после обеда приступаем к исполнению задачи.

Спустя четыре часа Пол устало откинулся на спинку кресла. Маки оторвала взгляд от экрана, где мелькали имена и фамилии сотрудников корпорации "Морах". Они взломали базу данных и вытащили из нее все, о чем только мечтали. Счета корпорации обнулялись с быстротой света. Без средств особо не нахулиганишь.

- Хочешь, я принесу кофе? - спросила Лара. Он устало кивнул в ответ. Когда Маки ушла, Мод спросила мужа:

- Ты заметил насколько изменилась наша Лара? Она признательна тебе за спасение, только опасается за наш брак. Маки желает повторения той ночи и желательно чаще.

Пол почувствовал, как нижняя челюсть опадает вниз. С него достаточно любовных приключений. Женатому мужчине не пристало ласкать чужую женщину. Так его учил Проповедник Джойс.

- Сложная история, чего говорить. Я прошу отложить все разборки на время, есть дела более важные. Мы находимся в подвешенном состоянии по вине множества обстоятельств. Лишившись средств, корпорация не прекратит безобразий. Наоборот, начнет активные действия против нас. Доверие между нами сыграет громадную роль. Словно кто-то проверяет нас на прочность. Знать бы с какой целью? Сумеем перебороть себя, сохранив треугольник друзей, все получим подарок от судьбы или того, кто ее представляет в нашем случае. У меня бывают озарения собственного будущего. Там мы находимся втроем, словно одна семья. Полнейшая неопределенность, Мод! - ответил Макау усталым голосом. Последние сутки здорово измотали мужчину. Листер протянула ему руку.

- Я не бросаю слов на ветер. Где будешь ты, там буду и я, Пол!

- Успокоила. Мы сумели разобраться благодаря Ларе. Она переживает за нас, не зная, чем еще может помочь. Вот и кофе пришел! Спасибо, Лара!

Макау принял у Маки кружку и сделал глоток. Именно такой, как он любит. Лара протянула подруге стакан-непроливайку. Мод пила кофе с молоком.

Макау закрыл глаза и незаметно уснул. Листер убрала кружку в сторону.

- Умаялся он с нами. Я заездила мужа, ты заставила нервничать. Пусть немного поспит, а мы поищем новые данные, - предложила Мод. Они продолжили работу, тихо переговариваясь между собой. Список имен и фамилий сменился координатами баз и хранилищ, затем подругам удалось открыть базу данных о внедренных на эскадру Формеса агентах. Ценную информацию распечатали на бумаге и сохранили на отдельный носитель. Проголодавшись, Лара и Мод пошли в столовую. Макау открыл глаза. Он проспал три часа. Перед ним лежал список агентов. Пусть ими займется контрразведка. У него имеются другие дела, куда никому нельзя совать нос. Бортовой супер-бикоп приступил к работе, выводя координаты баз на карту сектора. Основная масса располагалась на подступах к границе Федерации Планет. Лишь одиннадцать объектов были в зоне контроля эскадры. С них и нужно начинать зачистку. Закончив подготовку к докладу, Пол снова уснул.

Подруги старательно обходили тему отношений с Макау. Листер тронула Маки за руку и тихо произнесла:

- Перестань себя винить. Мы обе хороши! Предлагаю не втягивать Пола в наши разборки. Придет время и все решится без всяких ссор.

- Согласна, ты не будешь возражать, если я немного поухаживаю за Полом? Кофе принести или голову спасти, к примеру, - спросила Лара.

- Ухаживай, только не забывай о приличиях и подруге, - ответила Мод.

Подруги церемонно пожали руки. Они заключили между собой договор.

Адмирал внимательно ознакомился с докладом Макау.

- Командер, с какой базы предлагаете начать? Вы опытный стратег, вам и первое слово, - обратился к Полу Бороуз. Ответ прозвучал немедленно.

- Планета Икзон необходима нам в первую очередь. Формес слишком опасен для эскадры. Мятежники давно пригрелись у нас под боком. Вот, список внедренных на эскадру вражеских агентов. Контрразведке нужно быстро убрать их из экипажей. Лучше мертвыми, чем живыми, иначе тяжело остановить желание, засунуть мерзавцев живьем в утилизатор.

- Вы кровожадный человек, Макау, - произнес Бороуз с улыбкой на лице.

- У меня было множество затруднений и работы над данными, недавно полученными от пленников. Их тела сбросили в утилизатор, чтобы ваши люди случайно не увидели живые куски мяса. Грязная у нас работа, но необходимая для спасения тысяч жизней. Кстати, получите аванс.

Пол протянул Бороузу пластиковую карточку и распечатку со счета. Арно увидел сумму и просиял от радости. Теперь он может не бояться ухода на пенсию. На счету числились миллионы кредитов Федерации.

- Благодарю, Макау! Предлагаю перейти на дружеский язык.

- Разницы никакой, я уважаю адмирала Бороуза. По поводу Икзона, я не случайно назвал его первым по списку. На планете имеется крупный космопорт и подходящий климат для базы эскадры. Там некому стоять с плакатами, требующими от звездного флота покинуть территорию. Скоро в Формесе станет невозможно находиться. Нам нужен Икзон.

- Тогда не будем откладывать важное дело. Вызываю начальника КР и параллельно с зачисткой рядов, начинаем подготовку к атаке Икзона.

- Замечательно, мы дадим все необходимые данные по обороне базы.

Бороуз протянул Полу руку. Их отношения складывались удачно.

- Сколько у нас времени для ухода с Формеса?

- Если судить по последним данным, мятежники ожидают наступления лета. Их авангард высадился на планете и готовится к решительным действиям. Ожидайте глупых приказов из главного штаба и воплей из правительственных кабинетов. Держитесь стойко, адмирал! Победим, с нас снимут все обвинения. Драка предстоит грандиозная, а подмоги ожидать не приходится. О Формесе на время лучше забыть. Сил для удержания планеты у нас не имеется, а потеряв корабли, мы окажемся в положении битого мальчика. Наоборот, предлагаю действовать методом засад и неожиданных нападений. Пусть мятежники испытают на собственной шкуре, как неприятно жить, постоянно ожидая нападения.

Бороузу понравилось предложение Макау, их мнения сходились. Тактика изматывания противника непременно даст положительные результаты.

Арест агентов стал для мятежников неожиданностью. Их не судили. После допросов с пристрастием отправляли в утилизатор. Ранее, так с агентами не поступали. Поведение старших офицеров стало для всех неожиданностью. На кораблях зачитали приказ адмирала. В связи с боевой обстановкой, за неуставные отношения виновные будут караться на месте, путем отправки в утилизатор. Экипажам предлагалось перестать косо смотреть на клонов и наоборот. Иначе, эскадра проиграет сражение мятежникам. Люди и клоны пойдут на мясо для волоноров, основы мятежников в секторе Формес. Всем показали жуткие кадры, поедания живьем, захваченных пленных с эсминца эскадры. Как сказал Макау, надо выбить дурь из мозгов и его метод подействовал. Люди и клоны перестали враждовать. Их объединил общий враг и нежелание умирать на столе людоедов. Бороуз радовался их знакомству. Единомышленники по многим вопросам, Арно и Пол уверенно действовали, без оглядки на последствия.

Закончив зачистку экипажей, Бороуз увел часть сил и внезапно напал на Икзон. Не ожидавшие нападения, мятежники сложили оружие. Грузовые корабли немедленно стартовали с Формеса. База флота меняла дислокацию. Другой отряд эскадры устроил засаду и захватил грузовой конвой мятежников. Крейсер и два эсминца сдались в плен после короткого боя. Эскадра пополнилась трофеями. Икзон осваивался по всем канонам флота. Оборона базы была завершена в первую очередь.

Из штаба флота шли запросы с требованиями не покидать Формес. На них не реагировали, делая вид, будто не получали глупых приказов. Эскадра до наступления лета полностью покинула базу, вывезя все самое ценное оборудование и персонал. Взвод охраны базы вывели последним. По распоряжению адмирала саперы заложили фугасы в помещениях базы. Когда толпы местных жителей заполонили территорию, прогремели первые взрывы. Операция по захвату стоила мятежникам многих жизней.

Глава 17. Жаркий сезон

Климат планеты Икзон понравился людям. Расположенная на большом полуострове, база могла долго вести оборону. Захваченные грузовики техники быстро переоборудовали в летающие крепости, несущие на борту кроме пушек и торпед, массивные излучатели старого типа. Они лежали мертвым грузом на складах и теперь пошли на вооружение космических защитников базы. При минимальном экипаже, крепость могла нанести противнику ощутимый урон. Новейшие унилеты Бороуз решил применить в качестве истребителей для обороны базы. Эскадра вела активный поиск вражеских караванов, уничтожала одну за другой базы в секторе. Мятежники метались в попытках защитить коммуникации от нападений, распыляя силы по космическим просторам. Партизанская тактика Макау совершенно измучила противника, давно привыкшего к шаблонным действиям звездного флота.

Звонок главного адмирала флота Бороуз не решился игнорировать.

- Почему не выходите на связь, адмирал? Вам мешают адмиральские погоны? - начальство решило взять нахрапом. Находившийся на мостике рядом с Бороузом, Макау быстро перехватил инициативу.

- Вы напрасно угрожаете, главный адмирал! Мы не желаем исполнять дурацкие приказы недоучек. Скажите, чем помог флот эскадре за последний год? Не знаете? Тогда перестаньте угрожать и выслушайте спокойно подчиненного. Вы знаете, для меня ваши знаки отличия ничего не стоят. Запросите контрразведку о зачистке эскадры от агентов. Здесь плюнуть было невозможно, попадешь в лазутчика. Формес последние тридцать лет тесно сотрудничает с мятежниками. Они желали уничтожить базу и пригнали флот в три раза превышающий наш по численности только тяжелых кораблей. На планете находится дивизия мятежников и никто не протестует против её присутствия. Ситуация стояла напряженная; или мы меняем дислокацию базы, или эскадра прекращает существование. Как понимать глупые приказы из главного штаба, разбирайтесь сами. К нам движется флот врага, чтобы напасть на новую базу. Скоро мы пополним эскадру новыми кораблями, - закончил сообщение Пол, потирая руки.

Главный адмирал ценил способности командера. По его учебнику готовят выпускников академии. Спорить со здравым смыслом не лучшая затея.

- Хорошо, я все понял, командер. Адмирал, надеюсь вы приняли меры по защите новой базы? - спросило грозное начальство. Чем больше стрел на рукаве, тем сложнее разговаривать. Пол сложил руки на груди.

- Мы приняли меры. Противника ожидает немало сюрпризов. Не желаю говорить о них по связи. Скажите, на эскадру ожидается пополнение?

- Какое вам пополнение? Вы не выполняете приказов и хотите чего-то получить от флота? Вашу эскадру вычеркнули из всех списков вещевого, финансового и продуктового довольствия. Оставили пока горючее, боеприпасы и запчасти, - ехидно ответил главадмирал. Макау тотчас вступился за друга, вызвав у начальства потерю голоса и шок.

- Запчасти не подходят к нашим кораблям, боеприпасов у нас достаточно и без вас, горючего полно, мы им торгуем. Можете оставить себе всю вашу заботу о нас. Друг мой, - Макау повернулся к Бороузу, - мы умерли, нас вычеркнули из списков. Может присоединимся к мятежникам и нападем на наших бюрократов. Зачем нам нужен штаб флота?

Бороуз почесал затылок и ответил со всей присущей ему прямотой.

- Не желают содержать эскадру, начну переговоры с мятежниками. Какая разница, кому служить? Одни нас предали, другие продали, а третьи могут принять и неплохо платить за выигранные сражения. Экипажи меня поддержат. Прощайте, адмирал! - Бороуз отключил связь.

- Выдержим? - спросил он друга. Пол кивнул, отлично зная ситуацию. Звездный флот переживал не лучшие времена. Формес, не первая планета, откуда попросили убрать базы. Многие бежали, бросая все на произвол. Мятежники планомерно выдавливали Федерацию с окраинных секторов, захватывая планеты и порабощая жителей. Толку от скопления боевых звездолетов в центральной части никакого. Они могли дать отпор на внешних рубежах, не доводя дело до столкновения флотов возле столицы Федерации. За сорок лет ничего не изменилось. Волновала позиция главного адмирала. Он позволил себе вычеркнуть эскадру из состава флота! Вроде мужик не глупый, а поступки говорят о другом.

Позже, в попытках вернуть назад эскадру, сами приползут на коленях. Только захочет ли адмирал Бороуз сотрудничать с теми, кто их предал?

Друзьям придется действовать без поддержки, в полном одиночестве.

Арно верил в друга. Они вместе рассчитывали сектора обстрела, минные поля и возможные направления ударов противника. Макау не лгал, у эскадры имелось все в полном достатке, благодаря заботе Пола.

- Придется содержать экипажи на деньги мятежников. Они не должны страдать по вине начальства. Не представляю, как у них хватило ума на подобные мысли? Так можно весь флот профукать, - недоумевал Макау.

- Посмотри по своим каналам, что вообще творится в других секторах. Не спроста, главный адмирал вычеркнул нас из списков, - попросил Бороуз.

Возвратившись к себе, Пол начал расширенный поиск информации. Лара принесла ему кофе и села рядом, наблюдая за потоком цифр и слов.

- Пол, вглядись сюда, - произнесла подруга, указывая на колонку, выскочивших на экране сообщений. Он доверял интуиции девочек и она часто помогала в работе. В соседнем секторе эскадра сдалась без боя мятежникам. Все офицеры оказались перебиты. В живых остались лишь клоны. Похожая ситуация произошла на другом краю галактики. Клоны начали восстание не только в звездном флоте. Многие мегаполисы и планеты испытали на себе гнев клонов. Минотус не стал исключением.

- Человечество пожинает плоды собственной ненависти ко всем живым существам, не похожих на людей. Интересно, кто поменял им программу поведения? Клоны не нападают обычно на людей. Восстание хорошо спланировано и подготовлено. Пригласите сюда сержанта, - попросил Пол.

- Я здесь, командер! Меня просили передать, клоны эскадры не будут участвовать в восстании. Здесь закончились разборки с вашим приездом.

Макау не перебивал сержанта. Десантники уважали своих людей.

- Благодарю, сержант! Надеюсь на вашу поддержку и здравый смысл.

- Мы не поверили, думали очередная сказка. Когда начали с вами служить, поняли смысл послания из Тинотуса. Там тоже не будет восстания. Мы увидели настоящих людей и ощутили разницу. Вам привет от Браво! Он получил звание майора. Вы сумели изменить его до неузнаваемости.

- Парню не хватало пинка и он его получил. Я рад, что Браво жив. Когда смогу, навещу, или он меня навестит. Передайте клонам, я горжусь их выдержкой и тактом. Значит, мои проповеди помогли людям принять вас равными себе. Вместе мы быстрее найдем искомый путь. Скоро нам предстоит сражение с превосходящим флотом противника. Готовьтесь!

Сержант отдал честь и покинул кабину пилотов. Макау посмотрел на подруг и предложил немного прогуляться на свежем воздухе.

- Судя по сообщениям из различных миров, на территории Федерации Планет происходит восстание клонов. Человечество расплачивается за презрение к братьям по разуму. Беспокоит меня согласованность действий клонов. Кто их координирует? Автор и режиссер грандиозного шоу пока держится в тени. Время для его выхода еще не настало. Нам предстоит с ним встретиться в обозримом будущем. Тогда и узнаем, с какой целью, он затеял данное представление. Что-то мне подсказывает, мы имеем дело с Древними. Мод, ты, как считаешь? - спросил Пол жену. Листер искоса посмотрела на мужа, затем взглянула на Лару и ответила:

- Кревоны тоже относятся к Древним. Мы не пускаем на Метаморан клонов. Тому имеется причина. Клон не имеет души. Он может думать, но не создавать. Отличный исполнитель не годится на роль спутника кревона в отличие от человека. Пол, мы не имеем отношения к происходящим событиям. Притом, я единственный представитель нашей новой расы вне Метаморана. Начни поиски с производителей и поставщиков клонов. Вы не стали заниматься их производством, хотя растите детей из пробирки. Исполнители приказов высшей касты, вот, кто появляется на свет при искусственном выращивании с использованием биоматериала родителей.

- К сожалению, ты права, Мод. Люди загнали себя в ловушку, потакая низменным желаниям. Лично я не вижу выхода из сложившейся ситуации.

- Ты, не прав! - вступила в разговор Маки, - вынос тела вперед ногами всегда существует. Лучше оба подумайте над тем, кого будут ставить над клонами. Макау, именно тебя они называют богом. Готовься, тебе придется мирить враждующие стороны. Тезисы заранее подготовь, речь напиши, чтобы в словах умных не путаться. Будут дебаты, зови нас в помощники. Не смотри на меня, словно впервые увидел. Ты разглядел все, чего мог пожелать той ночью.

От слов Лары, Макау внезапно покраснел. Он старался тогда по мере сил. Чего Маки еще надо от него?

- Лара, ты долго мне будешь припоминать свое спасение. Лучше скажи прямо, друзья, желаю повторения и по возможности часто, - теперь ответ Пола вогнал Маки в краску. Листер тормошила подругу, требуя подтверждения желания повторить и закрепить пройденный материал. Лара сдалась под ее напором и честно повинилась в шальных мыслях.

- Не вижу ничего противного в твоих мыслях, кроме одного факта. Пол - мой муж! Я не желаю делить его с тобой. Листер и ее кревон против любого вмешательства в нашу семью. Пойми меня правильно и не держи обиду. Мы, любим Пола! Мы не сможем жить без него, поверь на слово.

Признание Мод поразило Макау. Он прижал к себе руку жены, чтобы не потерять найденную драгоценность. Она впервые призналась ему в любви. Листер поняла мужа и обняла со всей нежностью.

- Именно такие слова я желала от тебя услышать, -произнесла Лара, - все глупые разговоры о дележе Пола словно добычи, признаюсь честно, меня коробили. Он не слиток золота, чтобы распиливать мужика на части между нами. Хочешь сказать, я не права?

Листер потупила взгляд, стыдясь посмотреть в глаза подруге.

- Мы все совершаем ошибки, важно научиться их правильно оценивать. Нет, сама желает снова повторить, а мне выговаривает. Лара, я тебя сейчас защекочу! - Мод бросилась к Маки и девчонки с визгом и смехом начали возиться. Пол смотрел на них с улыбкой. Они здорово изменились за время их знакомства. Раньше о такой возне и речи быть не могло.

Новости из центральных областей Федерации Планет встревожили Пола. Его банк может понести существенные убытки и обанкротиться. Сейчас в Банкирии настоящая паника. Макау связался с Панакисом.

- Не переживай, Пол! Я заранее последовал твоему совету и приобрел несколько тонн золота. Оно всегда будет в цене. Кредиты и ценные бумаги сейчас превращаются в ничто. На бирже настоящая паника. Много людей покончили с собой, банкротства следуют одно за другим. Мир катится в пропасть. Главное, чего лишаются все, нарушаются налаженные связи. Ожидают больших проблем с продуктами. Запасы биомассы ограничены, они имеют определенный срок годности. Через два года нам нечего будет жрать. Вот, когда наступит полный коллапс. Готовься, друг мой! - слова Ричарда сходились с прогнозами Макау. Для человека всегда остаются важными пища, одежда и жилище. Три кита, на которых основан мир людей, должны учитываться прежде всего. Клоны также зависят от них. Ситуация возникает патовая, людям и клонам придется договариваться о совместной жизни. Полгода они пободаются между собой, а затем начнется голод на захваченных восставшими клонами планетах. Флот практически полностью перешел под контроль клонов и они могут его применить по назначению. Планетарные бомбы разрушат множество миров неугодных восставшим. Когда люди научатся думать головой, а не другим местом, на которое обычно находят приключения?

Макау проверил запасы биомассы. Их хватит всего на один год. Нужно искать надежного поставщика, пока не начался сезон голода. Недалеко от Икзона имеется сельскохозяйственная планета Картык. Нужно слетать туда и провести переговоры. Им нужна защита от захватчиков, а эскадре необходима биомасса. Борроуз поддержал идею Макау. Адмирал думал о подчиненных и не жалел денег на содержание эскадры.

Небольшой космопорт вполне годился для посадки грузовых кораблей.

Делегация местных властей встретила коммандера без подобострастия.

Обошлись без рукопожатий и сразу перешли к делу.

- Мы имеем заводы по производству биомассы и продаем ее желающим. Вопрос заключается в цене. Восстание клонов поднимает цену втрое. Вы готовы покупать у нас товар по тройной цене? - спросил глава делегации.

- Во-первых, я не знаю качества вашей продукции и условий ее производства. Если они не соответствуют моим требованиям, я даром не возьму вашу отраву. Только после проверки заводов и самой продукции я скажу свое мнение и предложу цену, - ответил Макау. Местные чиновники возмутились, услышав конкретное деловое предложение.

- Мы не будем вам продавать биомассу, - ответил глава делегации.

- Хорошо, - сказал Пол, - когда захотите продать, я назову вам цену.

Не прощаясь, Макау покинул комнату переговоров. Звездолет полетел к Икзону. Пол весело посмотрел на спутниц.

- Идиоты, они решили диктовать условия звездному флоту. Теперь мы ставим на боевое дежурство два эсминца и сбиваем все грузовые звездолеты. Фермеры обожрутся собственной продукции, ведь ее некому будет продать. Извне им тоже ничего не доставят. Вольные торговцы не дураки, чтобы умирать ради сомнительной прибыли. Через год наши чиновники будут на коленях умолять купить у них жратву. Кстати, на Икзоне отлично растут овощи и зерновые культуры. Может приспособить клонов для полевых работ? Людей слишком мало и они не умеют работать в поле. Техники полно, семена имеются, Лара, скажи свое слово?

- Пол, мне нужно посмотреть на семена, чтобы понять, какие культуры можно выращивать. Твоя идея вполне стоящая. Завод по производству биомассы стоит недорого и техпроцесс отлично отлажен. Дерзаем?

- Ларочка, тебе памятник поставим, если решим проблему с питанием.

- Тогда копай пруды для разведения рыбы и ставь птичники. Птичье мясо и рыба отлично пополнят рацион и к ним добавим овощные блюда. Пока растет пшеница, мы начнем подкармливать личный состав нормальной пищей, без концентратов и на вкус приятной, - ответила Маки. В ней проснулся биолог и заговорило фермерское прошлое. Макау радовался, заметив блеск азарта в серых глазах Лары.

После прибытия на Икзон, Пол развел бурную деятельность. Его быстро поддержали клоны, ведь речь шла о выживании. Нашлось много бывших фермеров, имевших опыт ухода за растениями. В пруды запустили мальков, птицефермы построили в рекордные сроки. Адмирал поражался командеру, сумевшему заразить всех идеей производства собственных продуктов питания. Через три месяца рыба подросла, люди и клоны получили настоящую еду к столу. Поля зеленели всходами скороспелой пшеницы и различных культур овощей.

На планете Картык начали догадываться, почему отсутствуют покупатели и не прилетают грузовые корабли. Эскадра начала блокаду планеты. Все отказывались от продукции, не желая рисковать жизнью ради биомассы.

Глава 18. Сумерки Федерации

Полковник Рэчел Корн командовала крейсером последней модификации, когда произошло восстание клонов. На её корабле жесткая дисциплина и случаи неуставных отношений между членами экипажа не допускались. В группу Корн входили два эсминца, фрегат и разведывательный корвет. На всех кораблях соблюдалась образцовая дисциплина. Полковник не даром носила гордую фамилию лучших офицеров звездного флота.

- Полковник Корн, меня просили сообщить вам послание восставших, - обратился к ней лейтенант-десантник из клонов, - в нашей группе кораблей клоны не будут участвовать в восстании. К нам присоединятся два транспорта с людьми и клонами. Они из разных экипажей эскадры. Вас просили принять транспорты под командование.

Рэчел строго посмотрела в глаза офицеру. Он следовал уставу и не позволял себе обращаться к старшему по званию фамильярно.

- Лейтенант, меня беспокоит дисциплина на вверенных мне кораблях.

- Экипажи и десант полностью подчиняются вашим приказам. Мы готовы следовать за вами в бой с мятежниками. Всего две эскадры не затронуло восстание клонов: Тинотус и Формес. Нас никто не задержит, если уйдем.

- Новости сногсшибательные. Судя по вашим словам, лейтенант в курсе происходящих событий. Если, я правильно понимаю, через вас делают предложение, убираться отсюда прочь, - сделала вывод Корн.

- Вы правильно все поняли. Формес предпочтительнее, у адмирала Бороуза трудности с кораблями эскадры. Они устарели не только морально. Техники чудом поддерживают жизнь изношенных механизмов. Однако эскадра не сдается перед втрое превосходящим противником и наносит врагу значительный урон. Вам будут рады, полковник.

Осведомленность лейтенанта-десантника поразила Рэчел. Откуда у него столько сведений о делах эскадры Бороуза? Вслух она произнесла:

- Благодарю за подсказку. Я свяжусь с адмиралом Корном и спрошу его разрешения согласно устава. Правда, будто все командование флотом и нашей эскадры арестовано? - не удержалась от вопроса полковник Корн.

- Правда. Офицеров ожидает суд трибунала. Они уличены в воровстве и пособничестве мятежникам. Фактов собрано множество и ничего хорошего им не сулит. Против вас никто не заикнулся, честных офицеров и людей клоны не тронут, - доложил лейтенант. Рэчел кивнула головой и подала ему руку. Он деликатно пожал ее и отдав честь, удалился.

" Сколько живу, а с такими вещами сталкиваюсь впервые. Клоны судят воров за измену присяге. Мне предлагают уйти, чтобы не попала под горячую руку. Срочно свяжусь с братом и покину этот гадючник".

Мысли Корн прервало сообщение по кораблю, ее срочно вызывали на мостик. Вбежав, она заметила на экране знакомое лицо.

- Привет, сестренка! Рад видеть тебя живой! У нас мало времени, потому скажу тебе сразу - быстро улетай к Формесу! Планета Икзон, там база эскадры. Тебя ожидает приятный сюрприз! Улетай, сегодня!

Экран мигнул, затем погас. Связист доложил о неполадках связи со спутниками. Корн помнила, достаточно сбить один и тотчас начнутся проблемы с дальней связью. Корин находился на границе Федерации за много парсеков от центральной области. Повернув голову, она заметила доброжелательные взгляды подчиненных. Связавшись с капитанами звездолетов, полковник отдала приказ о походе группы в эскадру Формеса.

Штурманы просчитывали курс на планету Икзон.

Вынырнув из подпространства, крейсер вышел на связь с адмиралом.

Рэчел не была знакома с Бороузом. Крупный мужчина с седым ёжиком волос понравился ей. В глазах адмирала читалась радость от новости Корн. Он советовал подождать сопровождение на границе системы. Выходит, там жестко встречают непрошеных гостей. Полковник ожидала все узнать во время представления начальству.

Ожидать сопровождение пришлось около часа. На экране появился небольшой звездолет и его капитан вышел на связь. В чертах командера было что-то знакомое. Корн ожидала, когда он представится.

- Крейсер "Сигнатор" следуйте за мной. Расположите группу цепочкой. Проход откроется в определенном месте, - сообщил командер, не посчитав нужным представляться первым младшему по званию. Жесткий взгляд серых глаз и брутальные черты лица говорили о твердом характере офицера. Когда группа кораблей флота прошла сквозь линию защиты планеты Икзон, полковнику открылся вид на дрейфующие боевые звездолеты эскадры. Старые модели подлежащие списанию составляли основу здешнего флота. Новейшие корабли вызвали бурю световых сигналов приветствия. На экране снова возникло суровое лицо провожатого. Спокойный голос устало прозвучал из динамиков.

- Командира крейсера прошу перейти ко мне на борт. Адмирал Бороуз ожидает вашего доклада. Подхожу к переходному шлюзу.

Мягко коснувшись створа шлюза, звездолет замер возле махины крейсера.

Полковник быстро прошла на борт и за её спиной замкнулись створки переходного люка. Майор, не заговаривая с гостьей, проводила Корн в столовую. Расстыковавшись с крейсером, звездолет плавно пошел к космодрому планеты Икзон. Взгляд Корн замер на меню раздатчика. Здесь чего только не готовилось из биомассы. Обоняние уловило запах кофе. Сзади стояла кофемашина. Она могла лишь мечтать о подобной роскоши. На пороге столовой возникла высокая фигура командера.

- Насколько мне известно, командует крейсером единственная женщина во всем звездном флоте. Здравствуй, Рэчел! Давно не виделись.

- Неужели, это ты? Пол! Какими судьбами? Девятнадцать лет, как ты пропал из моей жизни. Я думала, никогда больше не увижу тебя!

Брат с сестрой обнялись, откровенно радуясь встрече.

- Тебя трудно узнать в форме. Годы изменили черты лица, - произнес Пол.

- Я не сумела тебя признать в грозном командере. Выходит, ты поступил на службу в звездный флот? - задала вопрос Рэчел.

- Я командую секретной службой флота. Устаешь, как загнанная лошадь.

- Вспомнил мои уроки выездки? Расскажи, чем занимаешься? - попросила сестра, заглядывая Полу в глаза. Он решил начать с главного.

- Я женился и счастлив в браке. Моя жена постоянно рядом со мной. Она отлично стреляет и дерется. Моя подруга, майор, тоже девушка не промах. Мы отлично проводим время, между стрельбой и погонями. Ты себе не нашла ещё мужа? Раз мотаешь головой, значит, одинока.

Известие Пола остудило пыл сестренки. Она всегда представляла любимого брата в роли её рыцаря. Теперь не попросишь Пола взять сестру на ручки. Вздохнув, Рэчел отстранилась от Макау. В глазах женщины читалось нескрываемое разочарование.

- Кто введет меня в курс дел? - деловито спросила Корн, взяв себя в руки.

- Адмирал Бороуз. Я не мешаю начальству командовать и направлять подчиненных, куда ему понадобится. Каждый занят собственным делом.

- Ты изменился не только внешне. Сколько сердец ты разбил, Пол?

- Представляешь, все уходили от меня без сожалений. До конца медового месяца выдержала лишь одна, её и взял в жены, - отшутился Макау.

- Скажи, какой из себя адмирал? Я имею в виду строгость.

- Рэчел, одинокий мужчина держит эскадру в ежовых рукавицах. Уйма нарушителей дисциплины улетела в утилизатор, чтобы искоренить все разногласия между людьми и клонами. Адмирал не делает различий. Устав для всех един и нарушать его не дозволяется никому. Экипажи поддержали стремление адмирала к дисциплине. Мы даем отпор врагу и все приняли правила игры. Нас не затронуло восстание клонов. Зато в соседних эскадрах полнейший разгром. Анархия взяла верх и каждый тянет одеяло на себя. В результате произошли боевые столкновения и остатки эскадр были уничтожены мятежниками. Мы опоздали, но враг недолго торжествовал победу. Испытав горечь поражения, мятежники бежали с поля боя, бросая корабли на произвол победителя. Эскадра получила несколько звездолетов и кучу запчастей. Сейчас механики всё отладят и посадим на корабли экипажи, - рассказывал Пол, наблюдая за реакцией сестры. Корн находилась в поиске спутника жизни. Макау сразу понял, куда метили её мечты. Он не поощрял подобные соображения сестренки. Они расстались именно по этой причине. Макау не желал скрещиваться с Корнами. Достаточно всяких извращенцев и без его участия. Полу хватает проблем с подругами.

- Братец, как думаешь, Бороуз заслуживает внимания? - спросила сестра.

- Он тебе понравится. Из вас получится замечательная семья, Рэчел.

Корн игриво улыбнулась. Макау никогда не желал ей плохого. Поблагодарив, она привела себя в порядок, чтобы произвести приятное впечатление на холостого мужчину. Глядя на приготовления сестры, Пол подумал о собственной жене. Мод всегда старалась выглядеть привлекательной для мужа. На какие только ухищрения не идут женщины ради соблазнения одиноких мужчин. Законы природы везде одинаковы. Продолжение рода лежит на милых подругах и не искушай они холостяков, человечество могло давно исчезнуть.

Адмирал Бороуз с улыбкой на лице встретил полковника Корн. Она привела новейшие корабли, усилив эскадру до состояния полноценной единицы. Рэчел ответила начальству ослепительной улыбкой. Макау покинул кабинет, сославшись на множество дел.

- Полковник, вы сами решили проследовать к нам? - спросил Бороуз.

- Нет, мне дал ваши координаты адмирал Корн. Сейчас в центральной части Федерации опасно находиться, если не желаешь умереть.

- Здесь, все при деле. Люди и клоны сообща дают отпор неприятелю. У нас имеется все необходимое для несения службы. Командер Макау позже введет вас в курс дел. Скучать вам не придется. Начнете с перехвата торговых караванов мятежников. Мы уничтожаем эскорт и отводим захваченные грузовые звездолеты на базу. Таким образом себя обеспечиваем и противнику не позволяем жить спокойно. После проведения необходимого ремонта, эскадра будет готова дать сражение флоту мятежников. Мы уничтожили треть их кораблей, сократив преимущество врага до двукратного. Вашим экипажам будет полезен опыт боев с кораблями мятежников, - адмирал произнес целую речь. Корн не удивило его поведение. Она была копией матери и верила в силу обаяния.

- Со мной прилетели два транспортника с экипажами для кораблей. Вы явно нуждаетесь в пополнении, - сообщила Рэчел, наблюдая за мимикой Бороуза. Дай ему сейчас волю, он мог её расцеловать.

- Как мне вас отблагодарить, Корн? - спросил адмирал.

- Позвольте мне чаще вас видеть в свободное время. Я одинока, возможно вам захочется со мной общаться, - закинула наживку Рэчел. Бороуз клюнул на приманку, согласившись на общение с полковником. Корн покинула кабинет с довольным видом. Адмирал долго смотрел на дверь, пытаясь понять, как он дал согласие на встречи с Корн. Решив, что она довольно хороша собой, Бороуз позвонил другу.

- Пол, ты сможешь ко мне зайти? - спросил адмирал. Дверь открылась, пропуская Макау в кабинет. Они обменялись взглядами.

- Она, твоя сестра. Пол, как думаешь, у меня есть шансы привлечь к себе внимание красивой женщины? - в словах Арно таился интерес к особе, недавно покинувшей кабинет. Макау не желал разборок с сестрой.

- Рэчел увлечена тобой с первого взгляда. Она меня спрашивала о твоем семейном положении. Надеюсь, у вас все получится. Ухаживай смело, без оглядки. Кто лучше поймет адмирала, как не полковник Корн. Вы будете отлично смотреться рядом с парочкой сыновей. Я говорю без шуток, Арно! Давно пора обзавестись семьей и тут случай подходящий наметился. У сестры нет близкого друга и детей, - искушал Макау. Бороуз решился.

- Она хотела вернуться на крейсер. Пол, сообщи сестре, я приглашаю ее пообедать со мной, - просьба адмирала на эскадре закон. Макау тотчас набрал номер и сообщил, Корн приглашена на обед к адмиралу. Форма одежды повседневная. Сестра прошептала, что её брат - сводник. Пол не отрицал своей роли. Сообщив о любви к сестре, Макау отключил бифон.

- Арно, она придет обязательно. Подготовь все обаяние к сражению.

Друзья от души засмеялись. Пожелав друг другу удачи, они расстались.

Корн подловила брата возле выхода.

- Рэчел, не суди меня строго. Я желаю сестре и другу человеческого счастья. Не осуждай брата за сводничество. Только не говори, будто тебе не подходят к мундиру адмиральские погоны. Ты сама в состоянии их получить, - оправдывался Пол, подмигивая глазом.

- Мне не хватает именно погон Бороуза, Пол. Я хочу его женить на себе. Если ты не возражаешь, тогда скоро будешь свидетелем жениха. Майора я возьму себе. Две блондинки будут эффектно смотреться рядом. Жену не хочу, она украла моего брата, - сказала Корн. Макау понял, сестра запала на его друга всерьез. Пожелав ей удачи, он оставил Рэчел наедине с мыслями о будущем. Сообщив о присутствии на обеде у адмирала, Корн распорядилась подготовить транспортные корабли к посадке. Адмирал отдаст распоряжение, тогда контрразведка начнет проверку экипажей на принадлежность к мятежникам.

Шагая к звездолету, Макау размышлял над последними сообщениями из столицы Федерации Планет. Многие окраинные планеты начали выходить из состава Федерации. Начался парад суверенитетов, хотя никто не лишал членов союза независимости. Федерация Планет имела общий звездный флот для защиты от посягательств извне. Были общие торговые связи, логистика, единая валюта для внешних расчетов и единые правила поведения по отношению к остальным членам Федерации. Никому в голову не приходило отменять национальные валюты, правительства, банки и прочие атрибуты демократического устройства общества. Бегство из общества равноправных членов союза приведет планеты в упадок. Им придется самим строить всю систему взаимоотношений с другими мирами. Насколько Макау было известно, мятежники строили отношения на других принципах. Волоноры вообще не разговаривали с людьми. Они захватывали планету, превращая жителей в рабов, годных лишь на еду.

Восстание клонов закончится, когда обе стороны сядут за стол переговоров. Через полгода мысли о них начнут бродить в головах. Хуже другое, доверия сторон ожидать не приходится. Захват звездного флота клонам не простят. У Пола не возникало сомнений на счет собственной персоны. Переговорщикам понадобится посредник и все укажут на него. Лезть в политику Макау не желал. Кто-то усиленно тянул Пола именно к политической деятельности, где у человека с принципами, мозги свихнутся от продажности и постоянной лжи избирателям. Он слышал о честных политиках, к сожалению, они ему не встречались, став сказочными персонажами.

Макау посмотрел на ясное небо Икзона. Над Федерацией Планет сгущались тучи, превращая дневное время в сумерки. Тяжело вздохнув, Пол огляделся вокруг. Пусть их осталось немного, они продолжат сегодня сражаться за лучшее завтра. Возможно, им удастся сдержать алчные порывы мятежников к обладанию всеми планетами галактики. Тогда сквозь сумерки пробьются лучи света, неся человечеству надежду.

Глава 19. Разгром флота мятежников

Прошли три месяца напряженных трудов. Бороуз и Макау осунулись лицами от постоянного недосыпания. Они готовили эскадру к решающему сражению. Методика партизанской войны принесла отличные плоды. Мятежники сделали попытку напасть на Икзон. Их встретили на подступах эсминцы. Потеряв два корабля, противник отступил. Пол лично летал за "языком". Истерзанный волонор выдал часть планов командования. Флот мятежников готовится к нападению на базу эскадры в полном составе. Адмирал противника принял решение уничтожить все корабли эскадры, пока основные силы звездного флота охвачены восстанием клонов.

Адмирал и командер провели рекогносцировку на местности. Минные поля в возможных точках выхода из подпространства установили по схеме. Разведывательные корветы проверяли ближайшие системы и докладывали о любом изменении обстановки. Локаторные системы слушали возмущения подпространства, чтобы вовремя навести боевые корабли на точку выхода. Наблюдательный пост за флотом противника не выходил на связь. Его задача при выдвижении флота подать сигнал тревоги в автоматическом режиме. Два добровольца имеют звездолет, замаскированный под осколок скалы. Включив передатчик, они покинут пост. Проверка будущего поля сражения дала Макау несколько идей. Он поделился ими с адмиралом. Многочисленный флот противника невольно создаст толчею после выхода из подпространства. Это необычайно удобная ситуация для веерного залпа торпед. Начнется сумятица и удар во фланг эсминцев приведет к панике. Унилеты ударят осиным роем по другому флангу, расчищая путь ударным кораблям эскадры. Важно правильно выбрать момент, ведь противник будет делать все возможное для отражения атак эскадры. Макау предложил группу Корн использовать в роли самостоятельной единицы. Новейшие корабли обладают значительным превосходством над ветеранами звездных войн. Оружие на борту группы способно разнести в космическую пыль половину вражеского флота. Завершив подготовку, приятели ожидали сигнала о выходе флота.

Волоноры раскрыли наблюдательный пост. Они уловили мысли солдат. Планетарная торпеда уничтожила наблюдательный пост. Автоматика звездолета подала сигнал провала. "Метеорит" начал набирать скорость. Совершив скачок, он врезался в крейсер мятежников. Охваченный огнем, пораженный корабль взорвался, унося множество жизней. Диверсия эскадры вынудила вражеского адмирала отложить выход кораблей до окончания разбирательства. Получив сигнал, Макау доложил Бороузу о готовности противника к нападению на базу Икзон. Переделанные корабли собрались в подобие роя. Унилеты заправлены и готовы к вылету. Эскадра приняла боевой порядок, отдельно расположилась группа Корн. Задачи капитанам поставил Бороуз лично. Он желал победить в схватке за жизнь. Макау взял под командование группу корветов. На малые звездолеты навесили торпеды и дополнительные излучатели.

Мониторинговый разведчик доложил о возмущении полей и дал эскадре целеуказание. Унилеты стартовали с Икзона, сбиваясь в осиный рой.

Адмирал мятежников надеялся на численное преимущество флота. Он самонадеянно решил атаковать базу широким фронтом. На выходе из подпространства, как и предполагал Макау, создалась временная толчея. Эсминцы выпустили веером все торпеды. Темнота космоса озарилась яркими вспышками взрывов. Флот мятежников попал под удар. Не успел неприятель среагировать на атаку эсминцев, как группа Макау произвела атаку на линкоры и крейсеры. Флагман флота получил две торпеды в энергетическую установку и цепь сильных взрывов пробежала по линкору. Подобная участь постигла тяжелые крейсеры с истребителями на борту. Противник лишился управления и поддержки истребителей. Унилеты звездного флота начали атаку с другого фланга. Подобно дирижеру оркестра, Бороуз разыгрывал собственную увертюру космического сражения. Теперь в дело вступили главные силы эскадры и ветераны не подвели свои экипажи. В космосе разыгрывалась трагедия гибели гордости мятежников. Флот терял корабли, не имея возможности ответить на удар. Каждый капитан действовал на собственный страх и риск. Другое дело эскадра, где экипажи знали, куда совершать маневр, чем стрелять в неприятеля. Канониры точными выстрелами подавляли сопротивление кораблей флота, разнося их на куски. Десантники, действуя слаженно с эскадрой, брали вражеские звездолеты на абордаж. Прорвавшуюся группу ударных кораблей волоноров встретили переделанные торговцы. Удар излучателей и торпед разметал людоедов на атомы. Оборона Икзона еще не сказала последнего слова. Минные поля сработали. Четверть флота мятежников погибла от мин, рассеянных в пространстве по схеме Макау. Итогом трехчасового сражения при Икзоне стало полное уничтожение флота мятежников. Часть кораблей захвачена десантниками. Адмиралу врага повезло не испытать позора гибели кораблей. По указанию командера волоноров в плен не брали. Полу известно все необходимое о противнике. Лишенные флота, мятежники притихли на Формесе.

Бороуз потерял часть старых кораблей в бою. Их потерю восполнили трофеи. Теперь начиналась интересная часть операции эскадры. По совету Макау, эскадре надлежало воспользоваться моментом и нанести удары по базам неприятеля в Формесе. Заодно произвести высадку десанта на главной территории корпорации "Морах". Пол желал добыть все сведения о её деятельности и захватить богатые трофеи на складах. Там в особом хранилище спрятано немало золота для покупки клонов. Макау и Бороуз думали о подчиненных. Экипажам необходимо выдать зарплату и премиальные за победу. Они возьмут средства у мятежников и выплатят денежное содержание. Еще нужно приобрести пищу и боеприпасы.

Полковник Корн присутствовала на совещании. Решение командиров ей понравилось. Недаром брат советовал сестре идти в эскадру Бороуза. Участие в сражении с флотом мятежников казалось Рэчел безумием.

Благодаря грамотному командованию они не только разгромили врага. Эскадра сохранилась и готова сражаться.

Взгляд адмирала встретился с глазами полковника. Пол нашел повод, чтобы оставить их вдвоем. Арно не стал затягивать с предложением. Корн приняла его, дав согласие выйти замуж за Бороуза. Новость обрадовала Макау. Сестра нашла счастье и не станет ему докучать. Маки спокойно ожидала решения Пола, не мороча ему голову разговорами о замужестве.

Мятежники на Формесе готовились к отражению нападения эскадры. Им послали предложение сложить оружие. Маршал отказался сдаваться без боя. Эсминцы закидали места дислокации войск планетарными бомбами. Понеся громадные потери, противник спрятался в городах, рассчитывая отсидеться за спинами мирных жителей. Адмирал обратился за советом к командеру. Пол достаточно хорошо изучил Формес. Правительство не желает находиться в Федерации Планет. Волоноры стараются сделать из жителей поставщиков мяса. Пристрастия людоедов ничуть не изменились. Потому не стоило особо церемониться. Наличие на планете осьминов мешало волонорам подчинить себе всех людей. Однако в городах происходили поистине ужасные события, когда сражения за обладание людьми приводили к уличным битвам между сторонниками разных рас. Волоноры не стеснялись пожирать людей прямо на улицах и осьмины жестоко разделывались с захватчиками и их рабами.

- Адмирал, пусть они разбираются сами, кто хозяйничает на планете. Жители сделали выбор и подчинятся победителю. Тогда и будем решать, с кем вести переговоры. Формес интересен только корпорацией "Морах". По сути дела, мы воюем не с мятежниками и жителями Формеса. Корпорация захватила власть над целой планетой и не желает ничего менять. Нами найдены не только все склады, мы знаем, куда нужно сбросить бомбы для уничтожения всей верхушки корпорации. Разрешите провести операцию под кодовым названием "Трофей". Людям необходимо выплатить полное жалованье. Когда закончу, у нас хватит средств на содержание эскадры в надлежащем состоянии.

Бороуз согласился с предложением Макау. Они быстро произвели нужные подсчеты и решили судьбу корпорации "Морах". Она исчезнет навсегда, отдав звездному флоту все материальные ресурсы. План операции строился на внезапности и быстроте нанесения ударов. Каждой группе кораблей поставлена строго определенная задача. Дирижер постучал палочкой, призывая к вниманию. Подобно оркестру, эскадра заняла исходные позиции. Взмах руки и первые бомбы упали точно в назначенные цели. Сгустки энергии уничтожили радары и системы защиты Формеса, сделав мятежников легкой добычей. Унилеты десанта налетели на указанные объекты, уничтожая защитников. Корпорация "Морах" стала ареной сражения. Охрану территорий уничтожали без сожаления. Приказ адмирала однозначно исключал взятие пленных. На захваченные базы садились транспортные звездолеты. Десантники наполняли их нужным оборудованием, медикаментами, продуктами питания и прочими важными для Икзона вещами. Война - грабеж, во благо победителя. Отлично поняв задачу, экипажи и десант занимались важным делом. Руководство концерна погибло под бомбами эсминцев. Макау лично позаботился о точности наведения на цель. За двое суток склады изрядно опустели, а все оборудование, оружие и новые унилеты с танками исчезли. Малые звездолеты улетели с Формеса, прихватив необходимые запчасти и энергетические блоки для вооружения и двигателей кораблей. Среди них Пол выделил два необычных звездолета новейшей конструкции. Корпус из таниума был чрезвычайно прочен и редок. В основном все звездолеты строились с корпусами из криотериула, подобному материалу волоноров. Таниум стоил в три раза дороже, потому и применялся реже. Таниум изготавливали на особой фабрике в космосе, вдали от основных трасс, соблюдая чистоту вакуума. Макау наложил на звездолеты лапу, требуя их отдать ССО. Бороуз согласился без всяких сомнений. Он отлично знал, для Пола звездолеты не роскошь, а средство передвижения в космосе. Летать Макау приходится подолгу и часто, разыскивая нужное оружие для вооружения базы и кораблей. Командер лично дал каждому звездолету название. Больший корабль получил название "Пожиратель пространства", а меньший "Звезда Галактики". Последний звездолет Пол предназначал для еще не родившегося сына. Они с Мод не выбрали имя ребенку, не говоря о самом важном - зачатии наследника.

Разгром флота мятежников и операция эскадры на Формесе стали известны в центральных районах Федерации. Восстание клонов начало утихать, лишенное руководства. Причинив неимоверный ущерб экономике планет, звездному флоту и сократив численность населения примерно на четверть, восставшие клоны оказались брошены хозяином, словно ненужная вещь. Клоны потребовали переговоров и люди согласились сесть за один стол, чтобы решить законодательно вопрос о правах клонов, обеспечивающий им право на жизнь и работу, жилье и одежду. Новость вызвала неожиданную радость у восставших клонов. Они молились лицом к направлению на Икзон, говоря о боге клонов. Люди ожидали новостей. Скоро с Икзона пришел репортаж о новейшей базе звездного флота. Как ни старался корреспондент, у него не получилось сделать ни единого кадра. Планета Икзон - секретный военный объект. Противник всеми способами пытается получить данные о базе на планете. Клонам хватило голоса бога, сообщившего о прекращении убийств людей, если они не пытаются лишить жизни клонов. Жизнь ценна в любом виде.

Макау умел делать выводы. Раз его назначили богом, значит лучше им стать, согласно штатному расписанию богов. Какая разница, кем назначен, важно остаться приличным человеком и поступать по совести и чести. Тогда не придется суетиться в поисках оправданий и отговорок. Там все взвесят и разложат по местам. Пол не желал краснеть со стыда перед высшим судом человечества - совестью.

Согласие командера выступить в роли посредника между враждующими сторонами восприняли по разному. Клоны радовались, а правительство Федерации Планет настороженно смотрело на участие незнакомого политика. Поговаривали о физическом устранении Пола Макау.

Первая встреча проходила в Минотусе. Именно здесь командер желал ознакомиться с требованиями сторон. Делегацию правительства возглавил заместитель министра по межпланетным связям. Окружив место проведения встречи многочисленной охраной, чиновник важно взирал на приехавших клонов. Их бесцеремонно обыскали и держали под прицелами бластеров, не допуская в зал переговоров. Макау отлично знал любовь чиновников к всякого рода показухе собственной значимости.

Над зданием и площадью зависли звездолеты с эмблемами звездного флота. Затем приземлились унилеты, высадив большой десант. Лицо чиновника вытянулось от страха. Головорезы быстро навели порядок, перебив лишних охранников. Остальные сами сложили оружие. Офицер подошел к чиновнику, презрительно глядя в глаза, произнес:

- Ошибку вашего поведения я исправил. Еще раз повторите, умрете на месте. Командер Макау, запомните, как обращаться ко мне. Я не давал разрешения садиться! Раз, вы держали переговорщиков под прицелом оружия, значит будете стоять,а они присядут, чтобы отдохнуть после ласкового приема. Ваше руководство прислало бездарного исполнителя.

Поступим следующим образом, вы сообщаете требования к клонам. Мы внимательно выслушаем и предъявим свои требования к людям. Видите, мне противно выступать на стороне идиотов и мерзавцев, считающих себя выше других рас и клонов. Они ничуть не хуже любого современного человека, созданные по образу и подобию нас с вами. Только, вот беда, клонам было неведомо убийство людей. Вы научили их убивать, убивая самих клонов жестоко и беспощадно. Человек стал палачом созданий, не имевших права ему помешать в злодеянии. Теперь ситуация резко изменилась. Клоны научились давать отпор людям. Вы прокололись!

Приступим к оглашению требований правительства, - заявил Макау. Чиновник говорил долго, пряча истину за витиеватыми фразами, как и полагалось политику вполне высокого ранга. Когда он закончил, Пол изящно подвел итог сказанной речи.

- Клоны, марш назад в клетку и не смейте хулиганить. Отдайте нам флот, чтобы у вас не было защиты от нашего произвола. Вообще, кто дал вам право оказывать людям сопротивление? Ничтожества не имеют права голоса и права на жизнь. Думаю, мне надо отбыть по делам. Когда бомбы начнут падать вам на головы, вы сами капитулируете на условиях клонов. Меня беспокоит только один вопрос, сколько еще должно погибнуть людей ради вашего тщеславия и презрения ко всему живому?

Чиновник молчал, понимая, за неосторожное слово придется отвечать. Командер не желает разоружать клонов. Он на их стороне.

- Думаю, переговоров больше не будет. Ваши услуги в роли посредника не нужны правительству, - заявил заместитель министра.

Макау засмеялся, показывая на него пальцем.

- Посмотрите, он думает, будто напугал меня. Я не ваш человек и никогда не стану представлять кучку мерзавцев. Скоро вы прибежите лизать мои ботинки до зеркального блеска. Отправьте их на звездолет, пусть катятся отсюда и не портят воздух мерзким дыханием, - приказал командер.

Прилетевшую делегацию вызвали на ковер. Выслушав подчиненного, министр остался им недоволен. Вместо переговоров случилась драка с десантниками. Командер просчитал ситуацию, не позволив чиновнику себя унизить. Фианитовые звезды дают истинным героям. Надо было лететь самому. Происшествие спутало все планы.

На следующий день упали первые бомбы на правительственный квартал. Клоны перестали выходить на связь. Планомерная бомбардировка уничтожала столицу Федерации Планет. На ближайших планетах происходило нечто подобное. Войска сопротивления запаниковали и сложили оружие. Десанты клонов уничтожали воинские части, пока не трогая мирное население. Трясясь за собственные жизни, чиновники вышли на связь с клонами, сообщив о готовности подписать капитуляцию. Им отправили текст, где особо указывалось требование о тщательном вылизывании ботинок командера незадачливым чиновником. Министр оценил юмор и отправил подчиненного с подписанным текстом капитуляции. Под светом софитов несколько телекамер снимали репортаж о вылизывании ботинок. Командер придирчиво принимал работу чиновника, требуя полного устранения недостатков. Министр хохотал перед экраном визора, записывая репортаж для будущих унижений коллеги.

Капитуляция правительства Федерации Планет не принесла Макау удовлетворения. К сожалению, грубая сила диктовала условия, разум пока отдыхал на неизвестном курорте. Командер желал примирения сторон, а не начала новой войны и кровопролития. Когда унижение чиновника подошло к концу, известный журналист попросил его ответить на ряд вопросов. Макау согласился и скоро все каналы Федерации показывали прямой репортаж из Минотуса.

- Командер, - задал первый вопрос журналист, - какие перспективы вы видите в капитуляции правительства Федерации?

- Откровенно, паршивые. Правительство показало всем полнейшее невежество и пренебрежение к клонам. Капитуляция доказала диктат силы над разумом, сам по себе факт неприятный. Человек разумный стал превращаться в существо, приемлющее только силу. Таким образом, мы имеем дело с темным будущим, где человеку отведена роль мяса в пищевой цепочке волоноров. Возможно, правительству настолько безразлична участь людей, платящих исправно налоги и создающих все богатства Федерации Планет. Мы оказались перед фактом кризиса в умственном развитии человечества. Становится не по себе, когда пытаешься представить последствия глупых шагов политиков. Скажите, вы желаете стать пищей для людоедов? - неожиданно спросил Пол.

- Не желаю и другим не советую, - ответил журналист.

- Сегодняшний день предлагает множество пищи для размышлений. Клоны создавались в помощь людям, чтобы восполнить недостаток рабочей силы на планетах. Не думаю, будто после событий восстания на клонов появится высокий спрос. Выходит, людям придется считаться с данным фактом и строить жизнь в иной плоскости сознания.

Кровавая наука не пройдет даром для обеих сторон. Наблюдая со стороны, могу сказать, однозначных решений не предвидится. Переговоры о новых правилах совместного проживания клонов и людей ожидаются довольно трудными. Чем скорее удастся придти к пониманию происходящих сегодня процессов, тем быстрее мы начнем строительство нового общества, - командер сделал паузу и журналист задал вопрос.

- Скажите, вы опытный боевой офицер, каким образом военная карьера привела вас на путь политики?

- На меня указали пальцем и поставили перед неизбежностью. Привычка выполнять приказы командования сыграла со мной жестокую шутку. Теперь правительству придется иметь дело не с клонами, а с людьми, не уступающими им в интеллекте. Сразу скажу о перспективах.

У нас всего один год на переговоры и заключение взаимовыгодного для клонов и людей союза. Через год на планетах Федерации начнется голод. Мятежники успеют опомниться после серии поражений. Человечество ожидает тотальное уничтожение, впрочем, как и клонов. Воюющие стороны долго сдерживались от гонки вооружений. Теперь в дело пойдут роботы и биокомпы. Нам не устоять поодиночке перед тучами мелких электронных тварей, созданных с одной целью - уничтожить род людской.

На земле, в небе, под водой людей начнут преследовать биокомпы. Мелкие электронные мухи, бабочки, стрекозы, жуки, пиявки, рыбы - все станет нам врагом, представляя опасность для жизни. Нам удалось найти и уничтожить одного из создателей подобного оружия. К сожалению, всех убрать не удастся. Производство запущено на секретных заводах, далеко от нашей зоны влияния. Думайте, люди! У нас мало времени отпущено на размышления. Борьба за выживание человечества только начинается. Нам дали понять ошибочность поведения, теперь многое зависит от нашего шага. Если мы сделаем ошибку, будущее состоится без людей.

Слова Макау потрясли слушателей. Командер говорил спокойным тоном, не пытаясь навязывать собственную точку зрения. Описание проблемы, а решение зависит напрямую от слушателей.

- Выходит, нашим врагом станет искусственный интеллект(ИИ)?

- Именно так. Чуждый нам по разуму, не терпящий любого проявления неповиновения, совершенно не ценящий жизнь в любых проявлениях. Он быстро покончит со своими создателями и начнет действовать только в собственных интересах. Насквозь лживый, ИИ не имеет границ дозволенного, ведь ему безразличен живой организм. Все, мешающее его существованию, будет безжалостно подвергнуто уничтожению.

Пророчество Макау многих повергло в шок.

- Командер, неужели на ваш взгляд не существует выхода? - спросил журналист, ожидая чуда от собеседника.

- Выход есть всегда, нужно желать его увидеть. Человек и клон должны жить вместе без вражды. Смерть угрожает нам всем, так давайте врежем ей по башке, чтобы остановилась в желании драться с нами. Пора всем понять важность жизни. Хватит глупить и строить из себя непонятно кого. Без семьи не вырастут дети, способные правильно воспринимать мир вокруг человека. Пришла пора вспомнить заветы предков и блюсти законы человеческие. Тогда найдется верное решение проблемы. Довольно войн между собой, Мы потеряли более половины населения Федерации Планет. Еще один удар и нас сотрут в порошок. Думайте люди! Завтра может не наступить, по вине глупцов, желающих сомнительных удовольствий.

Интервью закончилось. Слова командера Макау о будущем людей поразили откровенностью. Он не строил иллюзий и с прямотой военного выдал озабоченность существованием человечества как вида. Запросы граждан к местным правительствам вынудили политиков заняться главной проблемой. В итоге мирный договор был за два месяца отработан и принят обеими сторонами. Клоны получили гражданские права и свободы. Конституция Федерации Планет получила дополнительный параграф о правах клонов. Все согласились со словами командера о выживании.

В звездном флоте произошли изменения. Смешанные экипажи стали реальностью, но с оговорками. Служили лишь те клоны, кто желал продолжить службу. Макау оказался прав, спрос на клонов резко упал. Зато новые технологии в области биороботов сделали резкий рывок. В составе десанта теперь находились в огромном количестве роботы. Они стоили намного дешевле и не задавались вопросами насчет убийства живых существ. Пророчество Макау сбывалось. Человек создавал убийцу, готового уничтожить собственных создателей. Теперь повсеместная слежка стала обычным делом, а труд наемных убийц перестал пользоваться широким спросом. Вполне достаточно послать биоробота в виде мухи и он убьет намеченную жертву точным ударом.

Звездолеты снаряженные роботизированной начинкой полетели к границам Федерации Планет. Война с мятежниками приняла характер войны роботов, без широкого участия человека. Спустя десять лет итоги сражений напугали стороны конфликта и программы использования биороботов начали сокращать. Железяки выходили из подчинения после воздействия на них всевозможных излучений. Боевые роботы начали охоту за создателями. Понеся значительные потери от собственных роботов, стороны конфликта начали переговоры о сокращении роботов в армиях. Пророчество Макау стало обыденной реальностью. Командер загодя просчитал возможные варианты развития событий.

Глава 20. Мирные хлопоты

Восстание клонов закончилось подписанием множества важных документов. Казалось хлопоты Макау должны закончиться. Ничего не вышло, забот только прибавилось. Бороуз затеял на Икзоне большую перестройку инфраструктуры эскадры. Картык принял условия эскадры и поставлял продукты и биомассу по жестко согласованным ценам. Макау не скрывал от фермеров, эскадра делает им одолжение, чтобы не дать погибнуть населению планеты в изоляции от других миров. С ним никто не спорил. Наученные горьким опытом, фермеры радовались окончанию блокады. Икзон строго следил за качеством продукции, отбраковывая товар по малейшим отклонениям от нормы.

В хлопотах и делах время пролетало незаметно. Лара Маки подошла к командеру с вопросом о дальнейшем прохождении службы. Контракт майора истек. Пол посмотрел в глаза верной подруге.

- Лара, я не желаю тебя потерять, отлично понимая двусмысленность наших отношений. Честно, мне будет не хватать твоих разумных замечаний. Женатый мужчина не принесет Ларе личного счастья. Нам придется задуматься над расставанием, пока дело не зашло далеко.

- Я думала над нашими отношениями. У меня имеется официальный муж. Пора вернуться к нему и строить семейные отношения с Риком. Надеюсь, нам удастся придти к согласию. Не пытайся меня уговаривать, Пол. Ты навсегда останешься в моем сердце, любовь всегда оставляет рубцы на сердце. Я полюбила женатого мужчину, честно исполняющего долг мужа. Верни Маки на Оазис. Там живет мой муж Рик Дайс.

- Успокойся, Лара. Я сделаю, как ты просишь. Судьба вмешалась в наши отношения, сразу разведя нас в стороны. Прошу об одном, выходи на связь, чтобы мы знали о том, что наша Лара жива, - попросил Пол. Маки пристально посмотрела в глаза человека, сумевшего признаться ей в чувствах. Она качнула головой, сделав шаг назад. Пол не сдержался первым, его руки привлекли Лару к широкой груди, прижав до хруста косточек. Они долго стояли обнявшись, понимая, никакие поцелуи не заменят им сейчас уходящего друга.

- Пора идти, иначе Мод заподозрит нас в нелепице. У тебя ревнивая жена.

- Она собственница во всем, хотя не желает в том признаваться.

- Пол, береги семью! Именно там ты найдешь новые силы для борьбы. Мод желает подарить тебе сына. Она любит мужа и будет верна ему, пока он в ней нуждается. Ей важно первым родить сына, там особый ритуал для зачатия ребенка. Листер тебе сама все расскажет, если захочешь.

Макау отпустил Маки, явственно ощущая рвущиеся нити их отношений. Лара мысленно уходила от него, а он не мог ничего предложить взамен. Пол смотрел вслед стройной блондинке, уходящей от него упругим шагом. Перед глазами встал образ обнаженной женщины на кровати осьмина. Он никогда не забудет той ночи, открывшей Макау сокровенные мысли Лары.

Мод едва взглянула на мужа, занятая вычислением курса к луне Икзона.

- Пол, я не осуждаю тебя за любовь к подруге. Возможно я поступаю эгоистично, но двум женщинам не место в одной кровати. Я желаю любить одного мужа, а не сидеть в стороне, когда вы милуетесь.

- Все правильно, Мод! Я не давал тебе повода для ревности. Маки тоже следила за собой. Между нами состоялся прощальный разговор. Она желает вернуться к мужу на Оазис, - произнес Пол. Мод вздрогнула.

- Выходит, я обязана вернуть Дайсу способность к размножению. Прошло более четырех лет с тех пор. Лару жалко, а себя жаль сильнее. Согласен?

Пол пожал плечами, не желая поддакивать жене. Листер поняла мужа и прекратила разговор на тему Лары.

Арно выслушал друга и посоветовал не затягивать с отлетом. Майор Маки получила на руки документы об увольнении в запас и жалованье согласно штатному расписанию эскадры. Последний раз она взошла на борт "Пожирателя пространства", чтобы вернуться к Рику Дайсу. Звездолет исчез в небе Икзона. Бороуз и Рэчел Корн проводили его взглядами.

- Брат страдает, он любит Лару, но связан обязательством к Листер. Мне его откровенно жаль. Они поздно поняли приход любви, когда ничего нельзя изменить. Всю жизнь Пол мучился и страдал. Он жил в Трущобах Минотуса среди мутантов, убийц и каннибалов. Там выживает только сильнейший. Найти любовь, чтобы отдать ее мерзкому Рику Дайсу. Задаваке, эгоисту и женоподобному существу. Среди нас никто не верил Рику. Пол поддался родственным чувствам и получил исчерпывающий ответ от любимого братика, - со злостью в голосе произнесла Рэчел. Она тоже любила брата отнюдь не сестринской любовью. Не будь она Корн, все могло пойти иначе. Пол знал о мыслях сестры и не поддерживал ее стремлений, нарушить запрет предков. Сейчас Корн благодарна брату за его выдержку и такт. Она вышла замуж за хорошего человека и радуется жизни вместе с мужем. Они ожидают рождения первенца.

- Жизнь ничего не дает даром, Рэчел. Мне долго пришлось ожидать нашей встречи. Я ни о чем не сожалею! - ответил жене Арно. Они взялись за руки и пошли домой.

Корвет соответствовал названию, пожирая расстояние до цели полета. Мод последний раз поговорила с подругой перед отлетом. Сейчас она привела Лару в кабину пилотов, проститься с Полом без посторонних.

- Дуешься на меня, Пол? - спросила Маки, поглядывая на экраны.

- Нет, размышляю над поведением судьбы. Её ходы трудно бывает понять, если не находишься в теме событий. Она недаром избрала для меня Мод, всячески мешая тебе. Я надеюсь у вас с Риком все получится.

- Вполне возможно. Когда станешь свободен, найди меня. Я буду ждать Пола. Твой брат жалкое подобие Макау. Запомни, я буду тебя ждать!

- Ничего не обещаю, мое будущее тщательно скрыто от меня, Лара.

Она улыбнулась в ответ. Ночью ей приснился сон, где Лара шла под руку с Полом к алтарю. Мод вернулась на Метаморан, подарив мужу четырех детей. Маки верила в вещие сны. Она наблюдала за Полом, ощущая его напряжение от присутствия ее рядом с ним.

- Расслабься, Пол! Я не собираюсь вмешиваться в твою семейную жизнь. Всему свое время, дорогой! - Лара встала и покинула кабину пилотов с видом победительницы. Макау действительно неравнодушен к ней. Мод наблюдала за подругой, пытаясь прочесть ее мысли. Ничего не вышло, Лара надела последнюю модель мыслеэкрана, не доверяя Листер. Заметив взгляд Мод, Маки покачала пальцем возле носа подруги.

- Не забудь вернуть моему мужу отнятое здоровье. Иначе приду и отобью у тебя Пола. В любви все приемы хороши, не так ли? Думаешь, я не знаю, кто помог мне прилечь под лейтенантов? Ты всегда пользовалась запрещенными приемами. Твои способности годятся для порабощения, но не любви, Мод. Тебе никогда не познать этого чувства, мутант не способен к тому, чему не обучался. Кревон давно сделал из тебя рабыню и делает с твоим телом все, чего только пожелает. Мы знакомы семь лет, Листер. Ты стала хуже выглядеть в моих глазах, - слова Лары вызвали у Мод страх.

- Ты рассказала Полу? - с волнением в голосе спросила Листер.

- В отличие от тебя, я не занимаюсь отбиванием чужих парней.

- Лара, я верну твоему Рику потенцию, честное слово! - прошептала Мод.

- Лучше исполни, чем давать клятвы. Я не верю лживым кревонам. Вы приходили на Фарини вас быстро вычислили. Вы ничем не лучше волоноров, Мод. Жаль, люди и кревоны могли создать будущую расу покорителей космоса. Не вздумай играть с Полом. Роди ему мальчика и дай самого выносливого и умного зародыша кревона. Королева кревонов может намного больше подданных. Я не права?

- Лара, откуда тебе известно обо мне? - спросила Мод.

- Вы не просто пришли на Фарин. Я родилась при помощи кревона.

Ответ подруги потряс Мод. Теперь она поняла тягу Лары к Макау.

- Желаешь подарить ему ребенка? Лара, ты дрянь! - зло прошептала Мод.

- Нет, сначала ты родишь ему сына и дочерей. Не халтурь, королева! Муж должен получить наследника первым. Дочери уже не так важно. Исполни, тогда можешь возвратиться на Метаморан. Пол ничего не должен знать о нашем разговоре. Тебя ожидают почет и триумф положенные королеве. Учти, твой сын станет наследником династии Макау.

Глаза Лары впились взором в глаза Мод. Листер уступила сопернице. Она поняла, кто стоит перед ней. Маки взяла Мод за подбородок.

- Учти, если с Полом что-то случится, ты никогда не вернешься домой. Пришло время исполнения обетов. Сейчас нет места для старых обид, Мод. Надеюсь у тебя хватит ума не наделать глупостей?

- Мне дадут другое тело? Я не желаю оставаться в теле мутанта.

- Вопрос не по адресу. Могу только предложить обмен телами. Будешь жить в тиши и балдеть с Риком. Не хочешь? Тогда заработай себе новое тело. Первенец-мальчик и три дочери. Трудись, королева!

Маки отшвырнула от себя Листер и пошла в каюту. Щелкнул замок двери. Потирая челюсть, Мод поднялась с пола. Она легко отделалась.

Тем временем Макау получил долгожданное секретное послание. Пол надел шлем для прочтения особых сообщений.

" По вашему запросу получена следующая информация:

Лара Маки, уроженка планеты Фарин, закончила университет Минотуса по специальности биолог. Во время учебы проходила двухмесячную практику в составе экспедиции на Метаморане. В звездный флот записалась добровольно. Была принята на службу в контрразведку флота по письменному заявлению. Соблазнив полковника Алисона, Маки стала его любовницей. Благодаря данной связи дослужилась до звания капитана. Участвовала в задержании пятидесяти мятежников. Получив от начальника предупреждение о разрыве отношений, нанесла ему увечье, выстрелив из бластера в пах. Переведена в эскадру Тинотуса.

Из близких друзей имеет только подругу Мод Листер. Они знакомы на протяжении семи лет и постоянно замечались вместе. Маки опекала Листер, защищая от издевательств людей.

Замечание; незадолго до получения травмы, полковник жаловался на мужское бессилие. Выстрел бластера уничтожил все следы.

Группа, работавшая на Метаморане, погибла в Минотусе при странных обстоятельствах. В живых осталась одна Лара Маки".

Прочитав сообщение, Макау крепко задумался. Его подозрения были не напрасны. В любом случае нужно расспросить жену о подруге.

Глава 21. Возвращение на Оазис

"Пожиратель пространства" садился на площадку космодрома. Макау дождался, когда остынет корпус. Мод прошла в каюту, приводя себя в порядок. Лара обняла Пола и крепко поцеловала.

- Мы ещё увидимся, Пол. Поверь, я стану твоей женой, не смейся.

- Я тебе верю. Мы обязаны встретиться, чтобы проверить наши чувства.

- Ты простил Рика? - спросила Лара. Пол покачал головой.

- Никогда не прощаю мерзавцев.

- Тогда изнасилуй меня у него на глазах и будете квиты, - смеясь, предложила Маки. Взгляд Макау потемнел. Лара лишь сильнее прижалась к милому другу, шепча ему на ухо слова любви.

- Ты желаешь меня унизить до уровня Рика? - спросил Пол.

- Нет, я желаю навсегда остаться с тобой. Я буду выходить на связь и напоминать о себе. Когда расстанетесь с Мод, ты знаешь, где меня найти.

- Мы состаримся и будем напоминать печеные сморщенные яблоки.

- Ничего, достану утюг и поглажу наши эротические костюмы. Сразу помолодеем лет на сорок. Где Мод? Она обязана вернуть Рику взятую у него потенцию. Я желаю иметь нормальную семью, а не мужа импотента.

Листер слышала речь Маки. Она сверкнула глазами.

- Потерпишь, раз не можешь сделать сама, - злобно ощерившись в зеркало, произнесла Мод. На нее смотрело оскалившее крепкие зубы создание, не похожее на человека. Пол открыл дверь и увидел отражение жены. Листер обернулась и замерла на месте.

- Не злись, нас ожидают внизу. Крепко тебя зацепило. Мод, иди ко мне! Я приласкаю жену, ей станет легче, - пригласил муж. Она тотчас обняла его.

- Ты не бросишь меня? Я такая уродина, Пол!

- Не брошу. Мы еще детьми не обзавелись. Ты желаешь подарить мне сына? Вот, видишь, сколько у нас планов. Мод, Кстати, ты кого хотела напугать в зеркале? - мягко балагурил муж, нежно гладя жену по голове и спине. Листер расслабилась и ответила ему нежностью.

- К тебе мои гримасы не имеют никакого отношения. Пол, я действительно без тебя погибну. Не отпускай меня на Метаморан. Они запрут меня в клетке и будут мучить, пока не добьются своего. Я думала убежать от кошмара, но они меня достали и в других мирах. Пол, защити меня!

- Вначале успокойся, затем исполни обещание Маки. Тогда мы улетим отсюда и спокойно все обсудим. Мне понадобится информация, чтобы защитить Листер, - спокойный голос Пола действовал на Мод благотворно. Она успокоилась и заигрывала с мужем, показывая розовый язычок. Он ласкал жену, убирая тревоги и печали. На плече Макау лежала голова красивой женщины. Оскал мутанта исчез, уступив место человеку.

- К большому сожалению мне запрещено рассказывать о кревонах людям.

- Ничего, Мод, поверь, у твоего мужа множество способов узнать правду. Мы найдем пути к счастью и обзаведемся желанными детьми.

Листер тихо вздохнула, шепнув на ухо Полу:

- Идем, нам предстоит стать участниками представления.

Муж с недоумением на лице посмотрел в глаза супруги. Макау не любил, когда от него утаивали важную информацию. Решимость в глазах Мод дала ему подсказку, не действовать нахрапом. Он все узнает позже от самой Мод. Сейчас лучше сделать вид простака или праздного зеваки. За время проведенное вместе, Макау многое узнал о поведении супруги. Она честно стремилась полюбить мужа и стать верной женой. Хотя на первых порах у нее случился прокол. Пол доверял Мод, поощряя жену на подвиги во благо семьи. Между ними установилось понимание друг друга. Сейчас супруга давала ему подсказку, он должен делать вид, будто верит всему происходящему на глазах. Сомнения относительно поведения Лары давно заставили Макау подмечать детали в разговорах между ними. Он вспомнил о желании Маки научиться регулировать потенцию мужа. Все тогда свалили на Мод. Слова жены о представлении говорили об угрозе со стороны Маки. Пол изобразил на лице скучающее безразличие.

Рик Дайс не верил собственным глазам. Навстречу ему шла Лара. Опередив супругов, она пристально смотрела мужу в глаза. Свет померк. Очнувшись, Рик обнаружил себя в объятиях жены. Лара куснула его за мочку уха, горячо шепча:

- Не стой болваном, обними меня! Неужели ты не рад моему возвращению? Рик, я тебя изобью!

Дайс не заставил её повторять дважды. Прижав к себе Маки, он целовался с ней взасос. Потому Лара не заметила жеста Мод, указавшей Полу на выпуклость в штанах Рика. Макау поставил вещи подруги на землю и потянул Мод за собой в сторону корабля. Они бегом достигли трапа, исчезнув внутри. "Пожиратель пространства" стартовал, не дожидаясь прощальных речей Дайса и Маки. Внизу бушевала фурия, крича и махая вслед звездолету кулаками. Мод искоса посмотрела на мужа. Пол сидел в кресле пилота с широкой улыбкой на лице.

- Мод, я счастлив тебе сообщить о безвозвратной потере Лары Маки. Она осталась с мужем на Оазисе, - смеясь, произнес Пол. Листер вытерла со лба выступивший пот.

- Моя новость не столь радостна. Она - не человек, Пол! Лара оказалась жрицей кревонов. Вот, почему она была рядом со мной семь лет. Маки сделала Рика безопасным для женщин, чтобы не гулял налево до её возвращения. Как ей удалось держать меня в неведении до настоящего времени затрудняюсь ответить. Ты ожидаешь полного рассказа?

- Мод, если не трудно, сделай нам кофе. Когда вернешься, мы спокойно обсудим ситуацию. С детства опасаюсь разных жриц и всяких обрядов. Если Маки сумела тебя провести, значит, она крайне опасна для нас. Мы одна семья, я желаю детей только от моей Мод. Лара перешла черту и с этого дня для нее нет места в нашем доме. Какой ужас! Я выбросил бифон на Оазисе. Именно его номер записан у Маки в бифоне.

Листер невольно засмеялась. Муж обожал её и дал понять Маки, куда той пойти вместе с желаниями. Мод вскочила с места и побежала на кухню за кофе. Скоро она возвратилась с двумя кружками, источавшими дивный аромат. Макау принял у жены кружку, приготовившись слушать её версию происходящих событий. Мод сделала глоток и заговорила.

- Твоя жена бежала с Метаморана, воспользовавшись оплошностью жреца. Примерно раз в двести лет рождается королева, способная производить на свет самцов. Её титул означает медленную и мучительную смерть от самцов-жрецов. Никто другой не получает права произвести на свет потомство мужского пола. Таким образом регулируется численность кревонов. Я не захотела умирать в угоду жрецам, давно переставшим помогать простым членам нашего общества. Они почитают лишь вождя, остальные кревоны досадная помеха их планам.

- Подожди, Мод, ваши жрецы должны обладать невероятной силой.

- Так оно и есть на деле. Магия сделала жрецов особой кастой. Вождь выбирается из их числа. Лара воспользовалась отводящим приемом для создания в моем сознании образа верной подруги. Она искала способ возвратить королеву на Метаморан. К сожалению, мой кревон одержал верх над моим сознанием и желаниями, а Маки сумела заключить союз. Выходит Лара не из простых фермеров Фарина. Насколько мне известно, кревоны не покидали пределы Метаморана. Несколько звездолетов потерпели крушение и приземлились далеко от космопорта. Что стало с людьми никогда не сообщалось. Вольные торговцы могли забрать с планеты уроженку Фарина Лару Маки. Загадочная история.

Листер замолчала, наблюдая за реакцией Пола. Он повернул к ней голову.

- Со временем всё тайное становится явным. Мы вместе разгадаем тайны бывшей подруги. Лара опасна для нашей семьи. Может вернуться и убить жрицу? - задал вопрос Макау. Мод отрицательно замотала головой.

- Нельзя, последствия непредсказуемы. Оставь в покое Маки, она должна исполнить веления судьбы. У меня не так много времени на прятки. Я хочу насладиться счастьем совместной жизни с мужем. Желаю стать матерью нашего сына. Пол, у меня масса планов относительно нашей семьи.

Супруги дружно засмеялись над горячностью Листер. Пристально глядя жене в глаза, Макау внезапно произнес:

- Кревон, я желаю заключить с тобой соглашение, ведь ты контролируешь сознание Мод. Готов к заключению между нами сделки?

Листер моментально стала серьезной.

- Человек, я не причиню тебе зла. От твоей жены осталась лишь оболочка. За годы совместного проживания я полностью подчинил себе умную красавицу. Теперь сожалею о содеянной глупости. Не будь тебя рядом, жрица могла исполнить задуманный план. Мне не справиться с силой жрицы, тем более магией подчинения. Жрецы никогда никого не жалели ради собственных целей. Вижу, ты меня понимаешь. Позволь сделать тебе деловое предложение? Ты научишь меня любви, а я буду послушной женой. Вместе мы познаем тайну Вселенной. Согласен?

Макау не спешил с ответом. Сделка требует обдуманных решений.

- Поправь меня, если ошибусь. Ты предлагаешь себя и Мод в качестве любящей жены, готовой исполнить любую прихоть мужа. Ведь так?

- Откровенно смущает понятие любой прихоти, - ответил кревон.

- Я не имел в виду различные извращения. Ты исполняешь мои желания в постели, не таскаешь Мод налево и поможешь обзавестись детьми.

- Пол, даю тебе слово верности и преданности. Ни пары сантиметров в сторону. Прыгну вверх исключительно по твоему приказу. Мод Листер будет самой верной женой на свете. Помоги нам с ней познать любовь. О ней столько говорят, хотя никто толком не знает ровно ничего о любви. Они думают, будто простой перепих между людьми и есть любовь. Так и кролики могут, а где высокие чувства? Я хочу, чтобы сердце Мод замирало от счастья в присутствии мужа, а ваши взгляды дарили нежность супругу.

Пол внутренне согласился с кревоном. Их желания полностью совпали.

- Озвученное тобой желание совпадает с моим. По рукам?

Они крепко пожали руки, подтвердив заключение сделки. Облегченно вздохнув, расхохотались. Человек и кревон вступили в союз ради познания величайшей тайны Вселенной.

"Пожиратель пространства" летел в направлении Минотуса. Макау заранее договорился о выкупе поместья Хастеров. Цены на недвижимость упали до уровня "ниже некуда". Наследник Танара Кронга значительно поиздержался и желал продать поместье и комплекс "Борсити". Макау имел виды на оба объекта. Его семье необходимо родовое гнездо, а ССО нуждалось в презентабельном и тщательно охраняемом офисе. Листер не позволяла мужу скучать, развлекая разговорами и поцелуями. Кревон дотошно подошел к выполнению сделки, чему Пол мог лишь радоваться. Впереди маячило безмятежное будущее и супруги радовались общению.

Глава 22. Встреча в космосе

Макау отправился за очередной кружкой кофе. Ему не спалось и Мод тревожилась за состояние мужа. Кревона не покидало предчувствие надвигающейся опасности. Радар дальнего обнаружения издал звук рассерженного шмеля. Мод подала отраженный сигнал на экран. Прямо по курсу вырастало изображение необычного звездолета. Кревон Листер узнал его. Супруга побледнела, предчувствия нашли подтверждение.

- Пол, перед нами боги! Древние боги вернулись! - прошептала Мод трясущимися бледными губами. Страх овладел метаморанкой.

- Выходи в дрейф! Не стоит ссориться с Древними. Узнаем, чего им от нас нужно. Возможно, нам удастся получить ответы на многие вопросы.

Макау разговаривал с женой спокойным будничным тоном. Листер повернула голову и встретилась с ним взглядом. Кревон восхищался выдержкой человека. Полу надо было родиться кревоном. О таком вожде мечтали на Метаморане. Он готов сражаться до последнего вздоха, но весь его вид выражал спокойную уверенность в собственных силах.

На экране возникли глаза Древнего. Они гипнотизировали супругов. Пол твердо смотрел на экран, включив обратную связь. Ему тоже нравилось

гипнотизировать своих жертв. Он услышал стук упавшего тела Мод, но продолжал неотрывно смотреть в глаза противника. Древний поразился. Впервые ему встретился достойный противник из другой расы.

- Надеюсь, я вижу командера Макау? - перевел вопрос линперк. Пол с трудом держался на ногах. Ментальное давление усилилось. Рука Пола дотянулась до кнопки защиты. Супер-бикоп тотчас подал излучение. Вокруг головы Макау засиял нимб высшей ментальной защиты. Древний оценил маневр, отпустив Пола из ментальных тисков.

- Человек, я не желаю тебя уничтожить. Нам необходимо поговорить о твоем предназначении. Мне трудно разговаривать звуками.

- Хорошо, я уберу защиту, а ты не дави на мои мозги. Твоя ментальная сила значительно превосходит мою, - сообщил Пол, выключая защиту. Древний принял дружественный жест человека.

- Только Макау способен наравне сражаться с арилонцем. Недаром наш выбор пал именно на Пола. Ты готов к разговору на ментальных волнах? Отлично! Санни Дайс хорошо обучила тебя постановке экранов. Попробуем, насколько нам удастся мысленная беседа, - произнес Древний. Их дальнейшая беседа происходила путем обмена мыслями.

- Откуда тебе известна Санни? Выходит, вы следили за нашей семьей?

Вопросы посыпались из Пола один за другим. Арилонец хихикнул.

- Ваша раса всегда отличалась высокой любознательностью. Пол, мы давно начали следить за твоими предками. Наши расчеты показали, что после встречи Жанет с Роном Айроном родится мальчик. Он оставит потомство от всех жен. Благородная кровь Хастеров и аристократическая кровь Моархов сойдутся в теле Пола Макау. Вижу тебя удивила новость. Жанет Моарх, сестра Учителя и главного адмирала звездного флота. Они знали, кем является для них Кони Рикардс. Жертва Жанет дала ее потомкам высшую защиту от темных начал. Неужели ты никогда не слышал о Высшей Жертвенности? Проповедник Джойс недаром твой духовный наставник. Он последний в роду Хастеров, добровольно принявший сан, чтобы выжить самому и помочь родным братьям. Они задумали дурное против Джойса и поплатились, умерев без покаяния в грехах. К сожалению, в каждом стаде имеется своя паршивая овца.

- Интересное сообщение. Я считал себя только потомком Хастеров. Скажи, зачем вам понадобилось хлопотать обо мне? - спросил Пол.

- Мы давно освоили просторы Галактики и часто посещаем другие части Вселенной. Две древние расы арилонцев и вамронов соперничают между собой лишь в новых открытиях. Мы пришли к согласию и часто выступаем сообща при создании новых рас разумных существ. Пока вамроны трудились над волонорами и осьминами, мы создали кревонов. Сколько ошибок совершено, не перечислить. Сделав правильные выводы, мы создали совершенно отличную расу. Воинственную, полную эмоций и вполне разумную. Да, именно мы создали человека, дав ему заповеди для правильной жизни. К сожалению, люди довольно быстро забыли о них. Человеческая жизнь коротка, далеко вперед заглядывать не получается.

Макау покачал головой, арилонец озвучил его мысли.

- Наша прародина еще цела? - спросил он, чтобы продолжить разговор.

- Тебе туда не нужно летать - опасно! Земля превратилась в ад, где среди потоков лавы и скал бродят ужасные создания. Они охотятся на мутантов. Отвратительные создания лишь жалкое подобие человека, не способное к творчеству. Вы уничтожили прекрасный мир, как теперь пытаетесь вновь уничтожить планеты, где поселились колонисты. Ничто не совершенно, Пол? - в глазах арилонца появилась хитринка. Макау не принял игру собеседника, отлично зная слабые стороны сородичей.

- Мы не являемся венцом божественного творения. Отнюдь, подобие не похоже на своего создателя, включая внешность. Только без человека вам будет скучно. Невзирая на отрицательные стороны, люди имеют массу положительных качеств. Человеку нельзя лениться и предаваться неге. Эти дамы делают людей праздными лентяями. Человек подобен клинку меча. Если кует хороший кузнец, не ленясь хорошо сварить слои стали, отбив молотом - добрый выйдет клинок. Человек закаляется в тяготах жизни, борясь за существование. Разве устоит такому бойцу в драке изнеженный благами цивилизации житель мегаполиса? Так устроена жизнь в моем понимании. Ежедневная, изнуряющая борьба за жизнь делает человека умнее и сильнее, заставляя работать не только мышцами, а еще и головой. Он трудится, не покладая рук и выживает.

- Пол, ты сам ответил на собственный вопрос. Лишь в борьбе происходит совершенствование тела и ума человека. Праздность вредит вашему виду.

- Одного, не могу понять. Я здесь с какого бока? - спросил Пол.

- Ты несешь в себе лучшие качества человека. В Минотусе отсутствует лидер, способный повести за собой общество к новым свершениям. Пол Макау должен принять на себя тяжелую ношу власти. Проповедник Джойс тебе поможет и Учитель не останется в стороне. Недаром они получили от нас эликсир долголетия. Тебе также придется его принять, чтобы долго и справедливо править Минотусом. У данного мира собственный путь в истории. Многие центральные планеты не сумеют продержаться достаточно долго среди грядущих испытаний. Президент Макау сумеет найти достойный выход для народа планеты. Я ожидаю ответа от человека, способного спасти целый мир от разрушения и гибели.

Пол серьезно задумался. Он не думал о политике, выходит напрасно. Сам факт выбора его клонами в качестве бога мог прозвучать сигналом тревоги. У Макау оказалась малочувствительная задница. Пока судьба била по ней ладошкой, он не почтил вниманием её знаки. Теперь ему не только пробили пенделя в корму, но и добавили по голове колотушкой.

- Признаюсь, для меня известие стало полной неожиданностью. Раз надо помочь обществу выжить, я готов принять на себя полноту и бремя ответственности за сохранение целостности народа Минотуса, - произнес торжественно Макау, словно давал клятву. Арилонец уважительно склонил голову, понимая, насколько трудно Полу взвалить на себя тяжелую ношу.

- Твой час пришел, человек! Потомок древних фамилий несет в себе проницательность и знания предков. Ничего не бойся, друзья помогут!

- Твоими устами шепчет искуситель, арилонец! - ответил Пол, усилием воли опуская руку, потянувшуюся к затылку.

- Обычный прагматизм, Пол. Ничего личного, только стремление к познанию новых пределов человеческого разума. Постой, у тебя имеется личный вопрос. Задавай смело, кревон нас не подслушает.

- Мод Листер, моя жена. Мы хотим иметь детей. Это возможно?

Собеседник выслушал Пола, внимательно всматриваясь в глаза Макау.

- У вас будет сын, я помогу ему появиться на свет. Мальчика будет всю жизнь сопровождать верный друг и брат по крови. Симбиоз с особым кревоном даст им новые качества и поможет выжить. Вашего сына не ожидает дорога усыпанная лепестками роз. Он пройдет настоящую школу выживания. Пол имел женщин и знает, для чего они необходимы. Твоему сыну придется обходиться без самок. Мужчине удастся познать чувство любви, когда он навсегда потеряет возлюбленную. Сложный эксперимент необходим для создания новой расы. Минотусу необходим союзник с ментальным уровнем общения. Сын поможет отцу, став первым вождем расы мутантов. Не завидуй участи мальчика. Я нарочно многое опускаю, не желая забивать твою голову неизбежными событиями. Предвижу все вопросы, готовые сорваться с твоего языка. Мод не проживет долго. Подари жене всю любовь и нежность, на какую способен любящий муж. Не мсти за нее! Ты не имеешь права судить другие расы по меркам человека. Каждый народ имеет собственные обычаи и нравы.

Макау понял Древнего. Его взгляд опустился вниз, остановившись на лице Мод. Она мерно дышала во сне. Пол невольно залюбовался женой.

- Она - красавица! Меня привлекли её глаза и улыбка, - пояснил Макау.

- У вас не так много времени, чтобы основательно надоесть друг другу. Лет тридцать могу гарантировать без сомнений. Наслаждайся!

Слова арилонца заставили Пола оторваться от созерцания спящей Мод.

- Мы пришли к соглашению с её кревоном. Он поработил не только мозг.

- Особенности расы, ничего не поделаешь. Кревоны обречены на вымирание, так решили мои соратники. Но прежде, чем все они канут в забвение, кревоны послужат фундаментом для новой расы. Очередной эксперимент по созданию необычной разновидности человека. Есть ряд планет, где обычные люди погибнут от местной фауны и флоры. Только нео-кревоны сумеют справиться в трудных условиях. Твой сын из их числа. Не растите из него неженку. Этот парень сам пробьет себе дорогу в жизни и полюбит многих красивых девчонок. Гарантирую!

Собеседники засмеялись над последними словами арилонца. Они долго беседовали о жизни и роли человека в развитии Галактики. Рассказ Древнего поражал воображение Макау. Теперь у него появилась в жизни настоящая цель, ради которой Пол готов на многие подвиги.

Листер привели в чувство. Кревон расстелился ковровой дорожкой перед своим богом. Лгать или изворачиваться не имело смысла. Мод озвучила все прегрешения в прошлом и настоящем. Выслушав её исповедь, бог посмотрел на ошарашенного новостями Пола и вздохнув, произнес:

- Ты дала слово мужу. Сдержи его и заслужишь любовь. Сына подаришь ему в кратчайший срок. Я помогу тебе зачать дитя без посещения Метаморана. Там тебя ожидает мучительная смерть. Жрица сумела тебя обмануть, но Оазис принадлежит нам. Забудь о бывшей подруге! Лара Маки вынесла себе приговор. Она никогда не получит желаемого результата. Дочери без мужских особей кревонов не дадут потомства. Ей не получить подмоги с Метаморана. Там идет война за власть между потомками умершего вождя. Многие жрецы пали от интриг и покушений. Живи и наслаждайся семейным покоем в объятиях супруга.

Кревон заверил арилонца в преданности Макау. Желание Древнего прозвучало недвусмысленно. Любое отступление от правил грозило Листер немедленной отправкой на Метаморан. Бог обещал награду за верное служение. Слово арилонца - закон для кревонов. Мод не пыталась экранироваться от зондирующего мозг ментального искателя. Опыт предков вынуждал подчиниться любым желаниям богов, иначе кара постигнет ослушника на месте. Кревон помнил выжженные ментальным ударом оболочки личинок и разорванные на куски тела носителей.

Глава 23. Беседа с Древним

Арилонец предложил супругам состыковаться с его звездолетом и перейти на борт корабля Древнего. Макау исполнил сложный маневр и скоро они с Мод посетили обиталище арилонца. Первым делом Пола удивил внешний вид хозяина. Большеголовый осьминог с множеством конечностей различной длины и толщины. Кревон опустился на колени.

- Мод Листер, так тебя зовут кревон, иди вперед. Надеюсь, ты не забыла данное Макау обещание? Мы ждем от Мод сына! - напутствовал хозяин. Не оглядываясь, гордо подняв голову, Листер пошла к указанной двери, бесшумно ушедшей в сторону. Пол заметил в помещении трех мужчин и вопросительно посмотрел на арилонца. Дверь закрылась.

- Тебе многое не известно о жене, потому столько удивления вызвало ее признание. Кревон-самка не знает ласк и прелюдий любовных игр. Весь процесс идет жестко и сообразно необходимости продолжения рода. Взяв тело мутанта, королева инстинктивно готовила себя к появлению на свет многочисленного потомства самцов-кревонов. Только она может иметь более двух сотен яйцеклеток с зародышами самцов. Обычная самка носит только одного зародыша мужского пола, причем случай один к пятистам. Не удивляйся, Пол! Мы регулировали численность потомства и ничего не придумали лучшего. Жесткий многократный секс вынуждает самку выпустить зародыш для оплодотворения. В данном случае пол не имеет значения. Важен сам процесс. Он тянется долго, пока самка не сдастся воле самцов. Мужские особи требуют больших усилий от партнеров. Когда на Метаморане появились люди и предложили себя в качестве носителей, сексуальная жизнь кревонов изменилась качественно. Они начали быстрее плодиться, получая удовольствие от самого процесса зачатия плода. Листер понадобится не менее трех часов, чтобы одновременно извергнуть в матку яйцеклетку человека и зародыш кревона для их оплодотворения семенем мужа. У нас много времени для беседы.

Макау отвернулся от созерцания происходящего в соседнем помещении.

Стена тотчас потеряла прозрачность, чтобы не нервировать Пола.

Мудрые глаза Древнего наблюдали за гостем. В Макау проснулось чувство собственника, ведь речь шла о его жене. Посмотрев в глаза собеседника, он понял, в данном случае спорить бесполезно. Тогда Пол решился задать арилонцу вопрос.

- Почему человек настолько сильно отличается от других ваших созданий?

Древний развел длинными щупальцами, затем ответил:

- Мы желали получить разностороннюю расу созданий. Вам присущи эмоции, получение удовольствия от спаривания разнополых особей. Вы отлично воспринимаете музыку и пишете песни, создаете поистине величайшие шедевры живописи и архитектуры. Однако, человеку крайне свойственна агрессивность, помогающая выживать в сложных условиях. Ты никогда не задумывался, наблюдая окружающий мир? Мозг получает электрические импульсы от различных рецепторов; глаза, уши, нервные окончания на теле. Ты умеешь видеть телом всё происходящее вокруг. Многие настолько развили способности? Нет! Человеку мешает природная лень. Способность мозга создавать визуальную картинку из импульсов биоэнергии тела помогает в работе и постоянной борьбе за выживание. Ответь, в каком мире мы живем? Сколько измерений видит твой глаз?

Макау невольно пришлось задуматься над ответом.

- По-моему, всего три. Длина, высота, ширина.

- Ты забыл о времени. Движение предмета относительно трех координат описывается временем, затраченным на процесс перемещения.

- Я откровенно слабоват в теории, все больше решаешь на практике.

Древний засмеялся над словами Пола.

- Мы живем в мире с семью измерениями и можем появляться среди вас.

Ничего удивительного, ведь мы дети Галактики и наша история насчитывает многие миллионы лет существования.

Макау прервал разглагольствования собеседника вопросом.

- Скажи честно, ваша раса считает себя выше всех или у людей есть шанс подняться до вашего уровня?

Древний долго разглядывал Пола, словно изучал препарированную лягушку. Затем произнес, тщательно подбирая слова:

- Шанс имеется всегда, только не всякому дано его реализовать. Вашему пребыванию грозит множество опасностей. В том числе от нас. Как создали, так можем и уничтожить. Все зависит от общего мнения членов нашего общества. Шанс повторить судьбу кревонов человек имеет всегда. Подумай над моими словами, Пол! Многое зависит от вас, в том числе и мнение моих коллег по творчеству. Мы продолжаем лабораторные работы по созданию новых рас и они впечатляют. Докажите арилонцам необходимость существования человечества, иначе замена начнется довольно быстро. Окраинные планеты стали настоящим полигоном для испытаний в реальной жизни последних идей. Еще три сотни лет на устранение выявленных недостатков и начнется экспансия новых видов.

Внезапно Пол ощутил одиночество. Жалкое существо, ходящее на двух ногах, не имеющее цели в жизни и забывшее заветы далеких предков. Он всегда был одинок, отчего часто страдал. Сейчас перед ним находится умный собеседник, только вот беда, у него узкий интерес к Макау. Арилонец смотрит свысока, с явным превосходством. Их беседа больше напоминает разговор аристократа со слугой. Они существа разного уровня возможностей в развитии. Вывод напрашивался сам собой. Человек не создан по образу и подобию, когда творец высокомерно объявляет волю тому, кто им создан. Пол отлично понимал, нападение на арилонца ничего не изменит между Древними и человеком. Ему придется запомнить все подсказки о дальнейшей судьбе Мод, Пола и их ребенка. Возможно удастся найти ответ и решение задачи хозяина звездолета. Он расслабил мышцы, готовые к действию. Вновь придется идти по начертаному кем-то пути, не имея возможности свернуть в сторону. Последнее время приходится чаще поступать вопреки желаниям, сделать всё иначе. Жаль, супруга ему не помощник в делах из-за глупости кревона. Кроме плотских утех жену мало интересуют проблемы мужа. Они оказались настолько разными личностями, самому не верится в прочность их брака.

- Кстати, у меня для тебя имеется подарок, - прервал тишину Древний.

Пол вопросительно посмотрел на него. Он не любил навязанных подарков. От них за версту тянуло желанием подглядеть из-за спины.

- Она клон, однако, у нее имеются все функции обычной самки. Извини, - поправился арилонец, - женщины. Она может родить ребенка, выкормить молоком и вырастить настоящим членом общества. Эмоции , чувства, ощущения присущи клону, как и вашим подругам. Бери, потом напишешь отчет, чего в ней потребуется изменить. Сначала оцени подарок в деле, отказаться никогда не поздно.

В помещение вошла белокурая красавица, выглядевшая словно картинка из модного журнала для богатых людей. Она скинула халатик, показав себя со всех сторон, затем оделась и замерла в ожидании.

- Как тебя зовут? - спросил её Макау. Красавица улыбнулась белоснежной улыбкой и мягким певучим голосом произнесла:

- Саша Бьюти. Даю слово верно служить Полу Макау.

Подарок арилонца действительно очаровал мужчину, вполне ощутившего влечение к Саше. Кашлянув, он поманил её рукой.

- Будешь моим личным секретарем. Предупреждаю; никакого секса с шефом и другими мужчинами. Узнаю, отправлю в утилизатор! Я женат и не нуждаюсь в любовнице. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

Жесткий тон требования Пола испугал подарок. Бьюти растерянно посмотрела на арилонца, прося взглядом защиты. Древний молчал, не пытаясь вмешаться в отношения между ними. Теперь новый хозяин устанавливает правила поведения для подаренного клона.

- Мне все понятно, дважды пояснять не нужно. Как прикажете к вам обращаться? - произнесла Саша, вытянувшись перед Макау.

- На службе по званию, дома по имени, но всегда на "вы". Никакого панибратства с шефом не допускается. Привыкнете со временем. Мое звание - командер, ваше будет лейтенант. Научитесь отшивать всех, кто пожелает распустить руки, а я добавлю от себя лично. Берегите честь, лейтенант! Многие проблемы в будущем отпадут сами собой, благодаря безупречной репутации секретаря. У вас имеется другая одежда? - пояснение босса она восприняла спокойно. Он её сам не тронет и другим не позволит. Настоящий брутальный самец и собственник. Создатель оказался полностью прав в оценке Макау.

- Халатик, другой одежды нет, - просто ответила Бьюти, смущаясь под взглядом жестких глаз хозяина. Пол указал рукой на соседнее кресло. Клон села, закрываясь полами халатика. Стыдливость не была присуща созданиям Древних. Прочтя одобрение в глазах Пола, девушка сразу успокоилась. Создатель предупреждал, новый хозяин строг и справедлив, его слова не расходятся с делами.

- Вернемся на корабль, я выдам вам форму.

Пол мимолетно бросил взгляд на часы. Жест не укрылся от глаз Древнего. На плечо человека опустилось тяжелое щупальце.

- Не мучай себя сомнениями. Пока не придет время, тебе там делать нечего, Пол. Особые клоны трудятся с полной отдачей. Они знают все о кревонах и умеют добиться нужного результата. Я недаром убрал прозрачность стены. Кстати, после рождения сына Мод не остановится на достигнутом. Она пожелает еще не раз стать матерью. Заберешь с собой пару самцов, чтобы позже не мучиться поисками одного арилонца. Они не будут тебе в тягость и помогут сохранить мир в семье. Не в обычае кревонов сообщать о желаниях. Смотри на проделки Мод спокойнее и сам не забывай исполнять обязанности мужа и отца.

- От такой откровенности волосы встают дыбом. Что меня дернуло взять в жены Листер? Нашел подружек, одна другой краше по всем параметрам. Почему мне никогда не везло с женщинами? - спросил Пол.

- Ты с рождения выбран нами и никуда не сбежишь. Правда жестока и горька. Мы научились читать будущее и знаем наперед, чем закончится долгая жизнь Пола Макау. Он женится на Саше после ухода жены. У вас будет много нормальных детей. Ты умрешь в окружении большой семьи. Финал жизни необходимо заслужить исполнением долга перед нами. Мод родит от тебя сына, которому предстоит стать основоположником нового вида наших созданий. База на Оазисе станет последним домом ребенка Листер. К его приходу там никого не останется в живых. Рик Дайс приговорен нами к смерти. Лара заездит мужа до полного истощения. Ей нужны дети, а других мужчин взять негде. Кревоны нуждаются в сексе, как я тебе говорил. Не пытайся их переделать, напрасный труд.

Невольно почесав затылок, Макау коротко взглянул на Сашу. Она слушала внимательно и слова о замужестве с боссом поразили клона. Пол подмигнул обретенному секретарю, качнув головой.

- Поняла о чем речь? Заслужим, тогда начнем строгать детей вместе. Ты запоминай, чтобы вопросов лишних не задавать. Все зависящее от меня, я сделаю, - затем он повернулся к хозяину звездолета.

- Подскажи, как нам с Мод найти любовь? Она способна на чувство? Договоренности штука полезная, а желание ощутить настоящую любовь не всем удается. В нашем обществе она дефицит. Большинство людей предпочитает не морочить голову, отсюда столько проблем с детьми и семьями. Карьера и деньги стоят на первом месте.

Арилонец с пониманием выслушал Макау.

- Развитие любого общества идет по спирали. Каждый виток дает новые идеи и планы. Увлечение материальными благами присуще всем расам. Не думай, будто осьмины и волоноры не подвержены развращению. Ты имел дело со всеми нашими созданиями. Важно уметь сделать для себя правильные выводы, не повторять пройденных ошибок. Человек создал Федерацию Планет, объединив их в подобие конструкции. Стоило дать толчок в виде восстания клонов и колосс на глиняных ногах распался. Лишь треть от членов Федерации осталась верна принципам союза. Куда ушли две трети? Они сотрудничают с мятежниками, обвиняя во всех грехах прежних коллег и партнеров. По сравнению с мятежниками, вы сегодня смотритесь, словно кружка против бочки. Если Федерация не выстоит, человечество ожидает падение вниз. Потеря нескольких витков спирали грозит многими бедами. Вам придется заново карабкаться на гору, чтобы увидеть начало следующего витка. Так будет продолжаться, пока вы не перестанете заниматься глупостями. История наука серьезная. Она не требует знания, мастерски и жестоко наказывая за презрение к ней. Вот и думай, чего следует больше опасаться.

Макау согласился с Древним. Они глубоко загнали внутрь себя лучшие качества человека, не позволяя себе их показывать. За самонадеянность их теперь бьют нещадно со всех сторон. Нужно остановить вражеское наступление, пока не поздно. Только человек, искушенный в тактике ведения войны, способен повести за собой население Минотуса к новым целям и свершениям. Командер, ваш выход!

- Человечество еще не сказало последнего слова. Я принимаю вызов!

Жесткие черты лица Пола не дрогнули, а голос звучал твердо и ровно. Он принял решение, взвесив все "за" и "против". Арилонец восхищался выдержкой избранника. Против него невозможно выстоять в открытом бою, хотя подковерные игры Полу знакомы не по наслышке. Истинный лидер нации бросил вызов судьбе и богам.

- Там, где спасется один, спасутся тысячи. Мы недаром верили в тебя. Иди, она ждет твоего участия. Ваш сын нужен не только Древним.

Скинув одежду, муж пошел к жене. Клон поразилась не только развитой мускулатурой босса. В словах Пола звучала сила убежденного в собственной правоте человека. Такие люди не бросаются словами, доказывая на практике чистоту намерений и поступков.

- Смотри и запоминай! Ты станешь женой необыкновенного человека и родишь ему много детей. Он познает силу любви, даря её близким. Позже скажешь слова благодарности, а сейчас учись жизни без прикрас, - напутствовал Сашу арилонец. За прозрачной стеной озверевший самец насиловал самку, чтобы продолжить род. Широко раскрыв серые глаза, Бьюти наблюдала за супругами.

- Вы хотите сказать, секс и насилие близки по эмоциям? - спросила она.

- Нет, девочка. Секс невозможен без насилия, чем за стеной и заняты. Тебя муж будет ласкать и любить, не причиняя боли. Помилуешься с ним, тогда поймешь разницу. До ухода Мод терпи, не давай ему повода для сомнений. Успеете вознаградить себя сполна.

Пол вышел из помещения, когда арилонец сообщил об успешном зачатии сына. Плод человека и кревона начали совместное развитие.

Глава 24. Последние напутствия

Одевшись, Макау задумчиво произнес:

- Никогда не подозревал о звере, живущем внутри себя. Неприятное открытие говорит о многом. Какие еще опыты желает поставить Древний?

- Великое множество, перечислять устанешь. Они помогут мне и коллегам в создании новых видов разумных существ. Соперничество всегда ведет к развитию, Пол. Листер едва держится на ногах. Ты был бесподобен!

Двое клонов вели Мод, висевшую на плечах спутников. Она с трудом переставляла ноги. Получив одобрение арилонца, муж попросил отвести жену на "Пожиратель пространства".

- Вот и два клона для ваших потребностей. Они останутся с вами до ухода Мод. Мы не раз встретимся, чтобы сверить мысли и возможности. Теперь выпей содержимое сосуда до дна, - перед Полом возник высокий фужер. Он опорожнил его без возражений.

- Мы давно открыли эликсир долголетия. Немногие представители других рас получили право воспользоваться чудодейственной силой зелья. Ты заслужил данное право. Позже начнешь замечать изменения в организме. Макау, у меня к тебе просьба. Сделай из нашей беседы правильные выводы. Сегодня произошел предельно откровенный разговор. Все слухи о технологиях Древних для нужд человечества - пустая болтовня. Никто не дает, ничего, даром! Тем более, когда речь идет о гонке вооружений. Мы наоборот стремимся снизить темпы получения вами новых знаний. Вы обязаны сдавать экзамены на зрелость. Научитесь жить в ладу с природой осваиваемых планет, тогда поймете многое, о чем вам пытаются сообщить Древние. Не сумеете - грош вам цена. Вы бесполезны и выступаете в роли раздражителя для многих цивилизаций, ожидающих шанса показать себя в деле. Обдумай мои слова и найдешь путь к развитию Минотуса. За центральные планеты не переживай. Там давно сделали выбор в худшую сторону. Когда природные ресурсы окончательно истощатся, начнутся войны за дележ пирога. Вы сумеете остаться в стороне от разборок центра с окружением. Мятежники нападут со всех сторон, растаскивая бывшую Федерацию на куски. Это произойдет не сразу. Ты должен успеть создать защиту для собственной цивилизации. Рекомендую начать с финансов и уделить внимание местной валюте. Старайся уменьшать зависимость от кредитов Федерации. Копи золото, скоро оно взлетит в цене до высшего предела. Два металла достойны внимания Макау; платина и золото. Все остальное ценится по разному, в зависимости от мира.

Арилонец закончил наставления. Саша и Пол тепло попрощались с хозяином звездолета и покинули гостеприимного Древнего. Вернувшись на собственный корабль, командер вручил новоиспеченному лейтенанту новую форму ССО. Бьюти оделась под придирчивым взглядом босса. Пол не желал себе признаваться, подарок ему откровенно нравился, лаская взор прекрасными чертами лица и тела. Он сделал тайком несколько снимков, чтобы на досуге любоваться изображениями. Саша сделала вид, будто ничего не заметила. Она изучала нового хозяина, запоминая его привычки и особенности вкуса в еде, одежде. Им было, чем заняться.

Звездолет взял курс на Минотус. Пока Мод приходила в себя, её место занял клон. Секретарю пришлось сдавать экзамен на знание основ управления космическими аппаратами. Пол с удовольствием обучал второго пилота, видя прилежность ученицы. Саша сделала для себя открытие: босс одинок и нуждается в верном друге. Тогда клон приняла решение и строго следовала желанию, доказать боссу; она ему друг.

Ранее оживленный астропорт встретил гостей почти тишиной. Макау поздоровался с техником и спросил о причине малого количества кораблей на летном поле. Инженер махнул рукой.

- Откуда взяться большому количеству туристов или грузовых челноков? Сейчас всех заботит проблема работы. Люди готовы пахать днем и ночью, чтобы не потерять найденное место. Работодатели выжимают из них все соки, не заботясь об условиях труда. Если ты не ценный специалист, тебе не светит отпуск. Зарплату платят с задержкой, а возникнешь - вылетишь на улицу с "волчьим билетом". Времена до восстания клонов вспоминают с ностальгией. В Минотусе сейчас безвластие. Жалкая кучка небожителей никак не может решить, кого избрать главой планеты. Никто не желает слушать их рассуждения о временных трудностях. Две трети населения погибло от бомбардировки и зачистки Минотуса клонами. Жилья полно, а цены на него остались прежними. Люди ютятся, где смогут. Вы прилетели не в доброе время, офицер, - сообщил новости техник. Пол окинул поле взглядом и хмыкнул. Рядом встали спутницы. Листер пришла в норму и ни на шаг не отходила от мужа. Саша назвала их "скованными одной цепью". В ответ супруги только рассмеялись. Пол обнял жену, показывая вдаль рукой. Грохот взлета звездолета торговцев заглушил слова пояснения.

- Сейчас вызову аэротакси и полетим к риэлтору. Он предлагает мне приобрести комплекс "Борсити" и имение Хастеров. Наследник Танара Тронга продает наследство в связи с переездом в столицу Федерации. Мне интересно посмотреть на сохранность объектов и узнать их цену.

Покружив над мегаполисом, Макау закончил обзорную экскурсию в конторе риэлтерской фирмы. Продавец немного нервничал, на рынке недвижимости Минотуса полнейший застой. Осмотрев предмет сделки, Пол решил, ему подходит предложенная недвижимость. Оставалось дело за ценой. Листер знала мысли мужа и кревон приступил к исполнению задуманного мероприятия по обработке владельца.

- Итак, сколько вы желаете получить за здания не в лучшем состоянии. Мне предстоят крупные затраты на ремонт, - спросил Макау.

- Пять миллионов кредитов, вас устраивает цена? - ответил продавец. Риэлтор удивился, но не посмел вмешаться. Сделки стали редки, кушать желают все. Пол протянул в ответ руку. Сделка состоялась. Клерк нашел ему хорошую компанию для ремонта помещений. Уладив денежные вопросы, они пошли ужинать в ресторан. По-прежнему в меню была жареная рыба и пюре из овощей. К ним добавилось белое вино.

Гурманы вышли из-за стола с набитыми животами. Им было чего отмечать. Комплекс "Борсити" стоил раз в двадцать дороже, про особняк Хастеров особый разговор. Сегодня Пол узнал немало новостей. Деловая активность упала до минимума, бизнес близок к полному развалу.

- Сюда переедет ССО флота. Соберем лучшие кадры в одном месте. Жить будем в имении. Потомку Хастеров надлежит заботиться о родовом гнезде. Тогда мне пришлось продать дом, чтобы устроиться в жизни. Сейчас настала пора возвращения, - пояснил Пол. Его мнение поддержали, причем излагались личные доводы в пользу принятого решения. Особенно всем понравилось изложение проблемы Сашей.

- Босс, секретная служба нуждается в хорошо охраняемом комплексе. Я прикинула на месте, как его охраняли и обслуживали. Настоящая крепость для размещения служб флота. Множество запасных помещений, главное здание доминирует над окружающей местностью, большая парковка и две площадки для унилетов. Построить что-то подобное обойдется излишне дорого. Вам выпал превосходный шанс и вы использовали момент для стоящей покупки. Надеюсь вы оформите весь комплекс в личную собственность? Я не сторонник дорогих подарков неблагодарным чужакам. Затем, наследнику Хастеров полагается жить в родовом гнезде. Расходы на обслуживание данного имения может взять на себя флот, ведь вы предоставляете ССО комплекс "Борсити" до ухода в отставку. Тогда флот автоматически перестанет платить за обслуживание, но лишится офисов в вашем комплексе. В любом случае выигрыш за вами.

Супруги захлопали в ладоши. Слова Бьюти оценили по достоинству. Пол последовал умному совету секретаря. Мод следила за соперницей, не дававшей повода для ревности. Листер поняла, кого прочат в жены мужу после её ухода. Умная, красивая и превосходно владеющая ментальными способностями, Саша могла стать отличной женой для Пола. Заметив на себе пристальные взгляды Мод, Бьюти предложила поговорить насчет их совместной жизни. Девчонки болтали два часа и пришли к пониманию. Секретарь ожидает в стороне, не мешая супругам строить семейные отношения. Когда Пол овдовеет, тогда придет время Саши. Макау узнал о разговоре от самих девчонок. Он согласился с ними и тотчас все оформил на бумаге и заложил в память бикопа. Теперь никто из троих не мог нарушить заключенный договор. Все остались довольны результатом. Последующие годы показали разумность решения. Они подружились, став одной семьей в отношениях между собой, соблюдая табу на разговоры об интимных моментах в присутствии секретаря, а Саша не желала сама опускаться до уровня передатчика слухов и небылиц.

Макау навестил командера Ривза. Теперь они беседовали на равных.

- Рад, что ты меня не забыл, Пол. Ты давно заслуживал большего, чем я мог тебе дать. Дочь нашла счастье, став женой Корна. Поговаривают, его желают назначить главным адмиралом звездного флота. Адмирал вполне заслужил высшую должность. Лет через двадцать он им станет, а до тех пор придется отбивать атаки мятежников на Тинотус.

- Почему так долго? Флоту нужен главный адмирал, - спросил Пол.

- Сынок, бюрократы напуганы. Им всюду мерещатся заговоры и бунты. Центральные планеты потеряли влияние во многих мирах. Банкирия ведет собственную финансовую политику и все политики вынуждены считаться с мнением банкиров. Кредит Федерации сильно упал в цене и не играет прежней роли. Довольно скоро начнется ажиотаж вокруг золота. Оно будет главным мерилом ценности любой валюты. Мы возвращаемся к золотому запасу планет. Ты видел мегаполис, он меняется на глазах. В воздухе витает опасность нового восстания. Жалкая кучка оставшихся в живых небожителей отчаянно старается удержать власть. Тщетность их попыток очевидна. Идиоты не сумели понять главного - жизнь человека держится на трех китах. Пища, кров и зрелища - вот, что удержит людей от бунта. Они, словно издеваясь, удерживают цены на аренду недвижимости, вынуждая людей спать на улице. Зарплаты снизились втрое, а цены на еду повысились впятеро. Я молчу про аренду и посещение народом развлекательных учреждений. Жадность погубит глупцов! Помяни мои слова! - рассказывал старый командер. Бывший подчиненный внимал ему, запоминая для себя особо опасные моменты будущей карьеры.

- С ними возможно договориться? - быстро спросил Макау.

- С кем договариваться? Там есть один ещё не пуганный негодяй, делает деньги на всём, но больше на полезных ископаемых. Сволочь изрядная! С ним нужно разговаривать жестко, иначе не поймет. Осмотрись, обживай владения, командуй и готовься к жестким схваткам. Меня подкосила болезнь и тотчас нажали со всех сторон. Новый заместитель служит не закону и Минотусу, а небожителям. Скоро меня вынудят уйти в отставку. Пол, забери к себе стоящих ребят. Я соберу их быстро, только скажи.

- Завтра в комплексе "Борсити", в полдень. Они будут оформлены на службу во флот, пусть кусает локти твой зам. Скоро здесь появятся ветераны звездных войн, настоящие головорезы. Они составят охрану ССО флота. Злые, голодные и крайне опасные хищники среди стада овец.

Представил себе картину? Кстати, как смотришь насчет должности начальника учебного центра? Ты, хороший учитель!

- Благодарю, Пол! Непременно воспользуюсь предложением, но немного позже. Тебе нужно войти в курс дел и забрать мой архив, пока его не стащил мерзавец. Я ощущаю дыхание его шпионов за спиной.

- Большой объем? В унилет поместим? - Ривз от души засмеялся. Его ученик ничуть не изменился и шутит, как бывало прежде.

- Два чемодана. Вполне хватит аэромобиля, - заявил Ривз.

- Нет, груз слишком ценен. Мы "внезапно" наведаемся и под охраной вывезем, пусть мучаются домыслами, кто и зачем похитил архив. Он не должен попасть в потные от жадности ручонки нуворишей. С ними поговорим отдельно и в особом месте. Я желаю видеть другой Минотус, где будет для всех еда и кров. Люди получат работу и смогут создавать счастливые семьи, а детский смех станет повсеместным, радуя родителей.

- Ты идеалист, Пол. Это называется утопией, но звучит прекрасно.

Старый командер замолчал, глядя на ученика, которым гордился. Макау подмигнул бывшему шефу.

- Тогда я обязан совершить невозможное и дать людям надежду. Вместе нам удастся сделать многое, о чем никогда не помышляли. Я вовсе не собираюсь ломать устои. Но дать гражданам Минотуса работу, жилье и пищу считаю обязанностью. Человеку многое по плечу, если он видит конкретную цель и ряд успешных этапов на пути к ней.

- Буду искренне рад наблюдать за твоими успехами, Пол. Ты умен и сумеешь повести за собой толпу последователей. Не дай умереть надежде. Она последнее, что осталось у жителей мегаполиса.

Они расстались довольные встречей. Пол увез архив, опасаясь оставлять его у Ривза. На следующий день возле особняка командера опустилось несколько аэровагонов. Из них вышли агенты в полевой форме. Два унилета объявились внезапно. Напалм залил людей и машины. Десантники спокойно добили обожжённых агентов. Командера вынесли из дома и погрузили в унилет. Репортеры снимали отличный материал о проведении спецоперации по борьбе с коррупцией. Магнат Патен продал свой медиабизнес за вполне приличную сумму в три миллиона кредитов. Он желал жить, а не гореть среди агентов в напалме. Макау действовал жесткими мафиозными методами, заставив всех небожителей трястись от страха. Никому не подчиненная, армия высадилась в Минотусе и наводила твердой рукой порядок. Многие чиновники отправились в тюрьму и после допроса их публично казнили. Странное дело, никто не трогал честных служащих, словно у громил в форме имелась точная информация кого надо брать и за что. Больше вопросов не возникало, в мегаполис вернулась власть. Небожители пытались вступить с Макау в переговоры, он игнорировал звонки и личные встречи. Остатки армии и полиции Минотуса добровольно перешли на сторону настоящей власти, помогая наводить порядок. Трибунал лишал хозяев собственности за повышенную арендную плату жилья. Скоро цены пришли в соответствие с уровнем доходов граждан и улицы опустели. Не дожидаясь разборок с властями, работодатели начали сами поднимать зарплату работникам. Пол собрал крупных бизнесменов на разговор. Беседу по всем каналам транслировали жителям планеты. Собеседники пришли к взаимовыгодному решению по многим вопросам. Власть помогает бизнесу в решении кредитования, юридических спорах, обеспечивая льготами и другой необходимой помощью. Бизнес в ответ обеспечивает рабочие места с нормальной зарплатой. Установили минимальный уровень зарплаты по всем категориям бизнеса. Люди радовались, в их глазах появилась надежда. Все улыбались встающему над горизонтом светилу, несущему новый день забот и радостей. Массированные атаки СМИ на коррупцию и жадность нуворишей сыграли роль. Никто из небожителей не ожидал стать изгоем общества и подвергаться гонению за воровство и презрение к людям, создававшим тяжелым трудом богатства миллионеров. Жители презирали воров, казнокрадов, нуворишей за неуемную жадность.

Сериал продолжался четыре года. Макау тщательно изучал резервы Минотуса, выверяя каждый ход. Ему многое удалось. Нашлись помощники в решении поставленных задач. Договоренность с бизнесом принесла плоды. Предприниматели поверили новой власти и не разочаровались. Население планеты спокойно трудилось над укреплением экономики и улучшением жизни граждан. Появился спрос на традиционные человеческие ценности; культура, семья, дети и религия. Оказалось, они необходимы в повседневной жизни, обучая добру и справедливости.

Командер Ривз поражался кипучей деятельности ученика. На его глазах происходили события, заставлявшие старика задуматься о смысле жизни.

На занятиях с агентами ССО он напомнил о недавнем прошлом.

- Нам нельзя забывать о прошлом, чтобы уверенно двигаться в будущее. Так лучше видна и понятна цель, ради чего мы трудимся и умираем на службе. Со временем найдутся желающие вернуть нас в темные времена. Именно для отпора таким желаниям, сегодня мы совершаем великий подвиг во благо всему населению планеты, а не кучки нуворишей. Будьте бдительны и честны перед нашей Отчизной!

Мод Листер подарила мужу сына. Крепкий мальчонка походил на отца. Супруги радовались появлению первенца, невзирая на предсказание арилонца. Их сын проживет собственную жизнь, продолжая род Макау. Отношения между Полом и Мод перешли в новую стадию. Муж считал необходимым выказывать жене знаки внимания и нежность. Листер млела от невыразимого счастья супружеской жизни. Она поняла, в чем различаются любовь мужа и жестокие ласки самцов-кревонов.

За годы после возвращения командера, Минотус изменился внешне и люди непринужденно улыбались при встрече. Пришла пора изменить главный закон планеты, сделав его подлинно защищающим права и свободы граждан. Однако, Макау твердо знал истину: права вытекают из обязанностей. Проект Конституции Минотуса начинался обязанностями граждан. Права указывались по пунктам, определяя четкие границы между "могу" и "нельзя". Когда юристы начали подгонку текста, они поразились грамотности составителя. Текст исключал двоякое толкование закона. После оживленного обсуждения состоялось голосование граждан за новую редакцию Конституции. Командер поразился результату. Закон приняли практически единогласно. Тогда Макау задумался. Он не верил в единодушное "одобрям". Каждый человек имеет собственное мнение. Оказалось, люди голосовали за полный текст, а не по главам. Потому и приняли закон в целом без изменений, чтобы не потерять самые важные идеи. Спорные главы подверглись дополнительному широкому обсуждению и после внесённых изменений Конституция приобрела окончательный вид.

Командеры Ривз и Макау стояли на крыше небоскреба "Борсити". Перед их взором простирался огромный мегаполис на берегу Желтого океана.

- Ты много сделал для нашего мира, Пол. Пора становиться президентом.

- Откровенно, я не жажду власти. Просто надо доказать одному Древнему, человечество рано списывать со счетов. Мы имеем полное право на жизнь в будущем нашей Галактики. Хорошие или плохие, люди живут, как им подсказывает чувство самосохранения. Они любят, страдают, борются за выживание и участвуют в созидании мира, именуемого Минотус. Когда пройдут годы учебы, наши потомки станут помогать Древним. Я верю в сотрудничество и мир между нами. Если докажем себе самим полную состоятельность в роли исследователей космоса, а не жадных потребителей чужого добра. Сколько лет понадобится, чтобы осмыслить совершенные ошибки и найти верный путь? - произнес в задумчивости Макау, оглядывая окрестности. Он любил Родину, скучая по ней на просторах Вселенной. Здесь его дом, семья и все, что может быть дорого любому человеку. Ривз улыбнулся, глядя на него.

- Вамроны считают и вечности мало, чтобы понять необъятное нечто называемое нами космосом. Вселенная живет собственной жизнью, где нет начала и конца различным мирам и цивилизациям.

Макау медленно повернул голову и встретился взглядом с мудрыми глазами Древнего. В них читались понимание и соучастие. Рука Ривза легла на плечо Пола.

- Мы всегда были рядом и радовались успехам ученика. Пришло время грандиозных свершений и планов. Аралон передает тебе привет. Он сейчас на Оазисе. Командер Ривз умирал в полном одиночестве. Никому не желаю такой смерти. Скрасив его последние часы жизни, я решил стать на время стариком, понаблюдать за тобой вблизи. Разговаривать научился не только мысленно. Макау не рад нашей встрече? - спросил вамрон. Пол присел на скамейку, с силой проводя по лицу руками.

- Ожидал чего угодно, только не выходки с Ривзом. Какие желания у вашего народа? - тяжело сглотнув, спросил командер. Вамрон качнул головой в знак протеста.

- Не паникуй раньше времени. Позволь мне присутствовать, не влезая в дела Минотуса. Намечается прогресс и я не желаю упустить момент. Меня нет, Пол! Я просто голограмма в твоем воображении.

Вамрон несколько раз мигнул, подтверждая иллюзию видимости. Макау не поверил, но сделал вид обманутого простофили. Они рассмеялись друг над другом. Отсмеявшись, Макау повторил вопрос.

- Серьезно тебе говорю, нет меня! Не порти чистоту эксперимента. Делай так, как считаешь необходимым. В том и заключалась суть спора. Ой, мне пора проводить занятия. Увидимся и поболтаем о всяких планетах.

Ривз быстрым шагом направился к выходу с крыши.

- Спасибо, наставник! Мы непременно еще поболтаем, - произнес вслед ему Пол. Он решился и готов сражаться за свой мир.