Книга 2 - Немыслимое
Глава 1 - Случайность
Не из этого мира
(Продолжение Книги 1 - Вторжение)
Книга 2
Немыслимое
Глава 1 – Случайность.
9 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Великие горы. Подземный город Торн.
Он был слишком необычен для своего народа, поэтому его особо здесь не любили. Одевался не так как все, выглядел странно – каким еще мог казаться гном, не носящий бороды, одетый в вещи людских волшебников с кинжалом за пазухой и луком за спиной? Даже имя его резало слух бородачам. Генду – нет, не таким должно быть имя у жителя гор, хотя таковым его можно было назвать с большой натяжкой. Гном странствовал по далеким краям, имея специфическое хобби - Генду был охотником за тварями. Монстры, нежить, нечисть, чудовища, опасные животные – все это заменялось в лексиконе гнома одним словом: тварь. Столь необычное увлечение досталось ему не случайно: Генду умел пользоваться, так плохо поддающейся в изучении и исполнении жителям гор, магией. Гном-волшебник обучался магическому искусству у людей, от них у него осталась привычка носить остроконечную шляпу с широкими полями. В горном царстве от такого аксессуара были мягко сказать не в восторге, поэтому часто смотрели на Генду с подозрением, реже с улыбкой.
Охотник за тварями пристально рассматривал астральную нить, еле заметную, теряющуюся в бесконечных коридорах горного царства. Она периодически вздрагивала. Это говорило о том, что существо, к которому была прикреплена нить, находилось в движении. И вроде бы все ничего, мало ли кому придет в голову воспользоваться подобным заклинанием, дабы не потеряться в бесчисленных туннелях Великих гор. Только вот сама нить внушала Генду сильные подозрения, заставляя биться сердце чаще. Житель гор простоял несколько минут в раздумьях: стоит ли ему бросать сейчас все свои дела? А их было много. Но загадка, которую скрывала астральная нить, перевесила на чаше весов. Генду отправился в гостиницу на южной окраине Торна, в которой он остановился днем ранее.
Время на сборы пожитков ушло не так уж и много. Магические зелья, пару книг по изучению тварей, да пару комплектов сменной одежды не занимали много места. Небольшая заминка произошла во время оплаты за комнату. Дело в том, что Генду намеревался провести здесь не менее семи-восьми дней и сразу же оплатил недельное проживание. Хозяин заведения усердно твердил о том, что постояльцу придется оплатить услуги по тому договору, который был заключен изначально, и преждевременный выезд из гостиницы - это личные проблемы Генду. С решением вопроса можно было обратиться к старейшинам города. Они бы точно решили дело. Но охотник за тварями спешил – в конце концов, удалось договориться на возврат половины монет. Теперь его ничто не задерживало.
Идти пришлось долго. Прошло несколько часов, прежде чем Генду настиг медленно ехавшую по центральным улицам крытую телегу, запряженную двумя лошадьми. Оною сопровождал эскорт примерно в дюжину хмурых бородачей – все при оружии и в доспехах. Абы кому такую охрану не дадут. Нить вела строго внутрь повозки, и подозрений о том, что ее «хозяин» находится именно там, у Генду не оставалось. Гном в раздумьях почесал двухдневную щетину, приличный эскорт не смущал охотника за тварями. Немного взволновало лишь то, что внутри повозки находилось трое магов, а может и более.И они не скрывали свою магическую ауру. Волшебники колдуны чародеи и прочие в астральном искусстве просвещенные, как правило, люди или существа достаточно бдительные. Оно и понятно, чем больше у тебя знаний и умений, тем большего ты можешь достичь, тем ценнее становится твоя персона. Как правило, врагов и завистников от этого меньше не становится.
Из повозки высунулась рыжая голова и подозрительно посмотрела на то место, где секундой ранее находился Генду. Гном слился с толпой раньше, чем его успели заметить. С этой минуты охотник на тварей понял, что излишняя осторожность будет весьма не излишней.
Этот и весь последующий день Генду следовал за нитью, обдумывая план дальнейших действий. Повозка останавливалась на ночлег в гостинице «Дары Гор». Ночью у повозки сменился эскорт - новые воины мало чем отличались от прежних, разве что гербами на доспехах. Это говорило о том, что пограничную стражу сменила городская. Сведения о постояльцах, переночевавших в «Дарах Гор», обошлись гному-волшебнику в несколько серебряных монет, хотя они того не стоили. Хозяин заведения дал скупую информацию – два человека: один рыжий, другой темноволосый, оба высокие, лица хмурые. Ночевать в гостинице отказались, сказали, что здешние кровати для них слишком малы. Судя по тому, сколько провианта было куплено, местный повар предположил, что внутри находится еще три-четыре персоны. На второй день слежки повозка покинула Торн, двигаясь в направлении сторожевого поста, за которым начинались Запретные Земли. Вернее Запретными земли были лишь для людей, поскольку на них обитали столь ненавистные роду человеческому эльфы. Жителям леса в свою очередь не за что было любить тех, кто прогнал их в холодные края, где постоянно дуют северные ветра и снег лежит по семь месяцев в году. Гномы же относились ко всему этому с присущим им межрасовым цинизмом, стараясь не терять контакты ни стой, ни с другой стороной – особенно в сфере торговли.
К вечеру второго дня слежки Генду заметил, что нить начинает плавно подниматься вверх. Причем тот конец, что кончался в повозке оставался на прежнем уровне. Это оправдало все подозрения гнома. Он оказался прав – не зря он бросил все дела. Существует два вида заклинания с использованием астральной нити: предмет – существо, существо – существо. Первое в основном делается для того, чтобы не потеряться в незнакомой местности и всегда найти точку входа, будь то туннель, лабиринт, или подземные чертоги. Второе же заклинание, как правило, используется в целях слежения, чаще всего следящий старается быть незаметным для следуемого. По поднимающейся нити гном-волшебник определил, что следящее существо находится высоко наверху, скорее всего на поверхности гор и то, что оно становится ближе, по мере приближения повозки к сторожевому посту. И существо это было непростым. Очень непростым.
Освещение дорог, городов и прочих селений в горном царстве было разным. Всех больше гномы любили дневной свет – он был самым ярким, не смотря на то, что магические светильники все время совершенствовались. С помощью хитрой системы линз свет подавался с поверхности в большие подземные пещеры, в которых втиснулись города бородачей. Такое удовольствие было весьма дорогим и технически сложным, поэтому системы линз использовались только в больших населенных пунктах, таких как Торн. К тому же в пасмурное время природного света явно не хватало и все равно приходилось зажигать магические светильники. Светящиеся с помощью магической пыльцы, лампы были наиболее распространены в подземном царстве – многие дороги были оснащены именно ими. В доме каждого гнома ламп стояло по несколько штук. А на улицах городов фонари со светящейся пыльцой зажигались каждую ночь.
В последующие два дня все так же тщательно охраняемая повозка останавливалась в двух шахтерских поселках. Генду смог разузнать о том, что компания чародеев ищет проводника в Запретные Земли. С какой целью - не ясно. Но главное для гнома-волшебника было то, что нить следящего теперь все время находилась практически над телегой, кто-то на поверхности ждал путников. Ждал, когда они выберутся из Великих гор.
Пограничный поселок, расположившийся у северных границ гномьих владений, имел специфическое название – Жихра. Почему он назывался столь непонятно, не знали даже местные жители. Название не имело никакого смысла ни на гномьем, ни на людском, ни на эльфийском языках. Здесь добывали уголь и драгоценные камни, поэтому все в поселке крутилось вокруг природных ресурсов и работяг, которые их добывали. Дома для шахтеров, столовые, магазины орудий для добывания угля, мастерские с инструментами для обработки драгоценных камней, лавки со спецодеждой, магическими светильниками и прочими атрибутами. В Жихре имелось и учебное заведение. В нем подготавливали новичков шахтеров или переучивали под более искусное и ответственное ремесло бывалых трудяг, добывших не одну тонну угля.
Широкая улица, тянущаяся по краю поселка, сильно выделялась на общем промышленном фоне. Она была предназначена для проезжих. Здесь место лавкам и мастерским уступали таверны и кабаки, причем такие названия как «Радость Эльфа» или «Зеленая Роща» говорили о том, что остроухие здесь бывают чаще, чем люди. Оно и понятно – людям здесь практически нечего было делать. Какие здесь были интересы у эльфов, Генду мог только догадываться. Повозка остановилась возле гостиницы «Тысячелетний Дуб». В трех километрах от поселка находился последний форпост, охранявший северные врата Великих гор. Астральная нить все так же устремлялась от повозки вертикально вверх. Охотник за тварями решил, что пора действовать.
В главном зале гостиницы было занято лишь два стола. Один - рабочими гномами, что-то бурно обсуждавшими между собой, за вторым же сидели два высоких даже по людским меркам человека. Они сразу заметили вошедшего гнома, весьма странно для своего народа одетого, но не уделили этому особого внимания. Вошедший же, наоборот, внимание к двум чужакам проявил весьма излишнее.
- Разрешите мне спросить у собравшихся господ, - Генду снял шляпу и учтиво поклонился. – Не вы ли ищите в наших краях проводника в земли севернее отсюда?
Термин Запретные Земли здесь как таковой практически не употреблялся, поскольку основными посетителями местных заведений являлись эльфы и гномы. Для эльфов данный край запретным отнюдь не считался, гномы же, дабы не упоминать остроухим лишний раз о людях, исключили эти слова из своего лексикона практически на всей северной части Великих гор. Надо ли говорить, что в южной части горного царства (та, что теснее контактировала с людьми) и эльфийские земли были Запретными, и хороший эльф был естественно мертвый эльф. Что ж тут поделать, такова двоякая природа всех торговцев, коими жители гор являлись до последнего волоса в своей бороде.
Сидящие переглянулись, после чего рыжебородый учтиво проговорил:
- Что же вы стоите, уважаемый, берите стул и присаживайтесь, коль таков уж разговор пошел, в ногах правды нет.
Охотник за тварями не преминул воспользоваться предложением, и вскоре все трое, за мисками добротно сваренной мясной похлебки, продолжили беседу.
- Так значит, ты говоришь, что выходить в Запретные Земли этим путем сейчас весьма опасно? – рыжебородый явно был волшебником и совсем не скрывал этого. Его магическая аура отчетливо чувствовалась.
- Именно так оно и есть, - Генду ничуть не смутился. - Северные ворота тщательно охраняются гномами, но и за ними пристально следят эльфийские дозорные. Если вы не хотите провести остаток вашего пути связанными и под более тщательным конвоем чем сейчас, то вам следует выйти из гор незамеченными. Я знаю дорогу и один выход, который вы не найдете на картах подземных гор. Это тайный путь.
- Телега там пройдет? – тут же заинтересовался маг.
Второй человек, как Генду уже понял, больше предпочитал молчать. Как правило, с такими людьми надо держать ухо востро.
- Думаю, что нет, в пути есть узкие места, такие, что конь пройдет с трудом, не говоря о телеге.
- Тогда он нам не подходит, - рыжебородый насупился и принялся изучать предложенную карту Великих гор и Запретных Земель.
- Отчего же такой отказ? Если у вас есть поклажа, то ее можно будет водрузить на коней или перенести на себе, потому как телегу придется оставить ближе к концу дороги, - охотник на тварей искренне надеялся, что ему удастся убедить людей.
- И что ты предлагаешь нам - нести свой груз на руках по всем Запретным Землям? – рыжебородый готов был посмеяться над словами гнома, но мрачное лицо товарища не дало ему этого сделать.
- Что вы, что вы, уважаемый, - на него смотрели с недоверием. - У самого выхода из гор живет мой знакомый травник. У него в хозяйстве есть лошадь, наверняка и небольшая телега найдется.
Люди переглянулись.
- Нам надо посоветоваться, - голос мага был задумчив. – Дай нам пару часов.
- Конечно, - гном слегка улыбнулся, - Я буду в кабаке «Мечта Шахтера». Он чуть севернее – прямо по дороге. Отыщите легко.
Генду вышел из «Тысячелетнего дуба». Давно он так нагло не врал. И еще больше всех ему не понравился тот, который молчал.
Под величественным сводом гор не существовало смен дня и ночи. О том, что наступил рассвет, говорили лишь часы, звонко пробившие на главной улице Жихры. Вскоре мастерские и магазины вновь откроются. К рудникам потянутся вереницы работяг: зазвенят кирки, застучат молоты. Но пока, что в Жихре было тихо. Повозка, впряженная двумя лошадьми, выехала с северных ворот поселка и свернула на восток. Вместо военного эскорта теперь был лишь гном-проводник, сидевший на седлах рядом с Рыжебородым и Молчаливым.
Тускло освещенные своды Великих гор томно тянулись под аккомпанемент скрипучих колес и абсолютного молчания путников. На Генду это никак не влияло – он привык проходить в одиночестве долгие подземные коридоры. Что нельзя было сказать о рыжем маге. Он явно маялся от скуки: постоянно ерзал, тяжело вздыхал и нервно почесывал шею и бороду. Генду был готов поспорить, что не пройдет и получаса, как рыжий маг не выдержит и заведет беседу. Тем неожиданнее стало то, что первым заговорил Молчаливый:
- Поскольку ты будешь нашим проводником ближайшие дни, я думаю, тебе стоит знать, что мы везем в повозке.
С виду Генду особого интереса не проявил, но оценил это как знак вежливости к его персоне.
- Мы везем раненого человека, ты говорил, что по дороге мы навестим твоего знакомого травника. Надеюсь, он сможет нам кое в чем помочь, а именно снабдить нужными растениями.
- Ну, это уже надо будет с ним договариваться, - гном развел руками. – Я думаю, здесь моя помощь не понадобится. Он гном добродушный, как говорится – любой каприз за ваши деньги.
Молчаливый ухмыльнулся:
- Да уж, это у вас гномов в крови, - и протянул руку. - Меня зовут Эндер.
- Генду, - гном улыбался, пожимая руку человеку.
- Если на то пошло, то меня зовут Фрайд, - рыжий маг тоже не замедлил представиться.
В это мгновение из повозки послышался хриплый и донельзя коварный голос:
- Остановите, нужда приперла!
Эндер натянул поводья, и из повозки выскочил болотный карлик. Спрыгнув на дорогу и никого не стесняясь, он тут же начал мочиться целясь струей в трещину меж камней. Сделав дело, житель болот запрыгнул на седла и протянул руку новоиспеченному проводнику:
- А меня зовут Карл, - карлик широченно улыбнулся.
Генду посмотрел на протянутую руку, в которой карлик секундами ранее держал свое добро.
- Да лан не боись ты, мне эти человеческие ритуалы ни к чему, я так шутки ради. Я и так слышал, как тебя зовут. А руки я мою вот так.
Карлик плюнул себе на ладони и обтер их об плащ.
Из повозки вынырнул человек в боевом костюме рискеттера:
- Можешь звать меня Дэстиан. Надеюсь, мы не ошиблись с проводником, - и протянул ладонь.
- Можете не беспокоиться господин, Дэстиан. Вы, несомненно, сделали правильный выбор! – житель гор охотно принял рукопожатие.
«Ну и компания», - Генду улыбался новым знакомым, смотря на астральную нить, прикрепленную к Карлу.
Около полудня следующего дня путники достигли того места, где с телегой проехать было уже невозможно. Проход был настолько узок, что Рудольф еле влезал в него. Влезать то влезал, но идти туда явно не хотел. Охотник на тварей никак не мог определиться, кто же главный у них в отряде. Распоряжения отдавали как карлик, так и рискеттор, причем их слова часто противоречили друг другу. В итоге Генду решил не заморачиваться в иерархиях власти странных компаний, и решил сконцентрироваться на деле. Вскоре из повозки вылезла милая на вид темноволосая девушка. Житель гор удивился, как это он не увидел ее ранее. Она представилась как целительница, от чего гному стало не по себе. Он врал, когда говорил о знакомом травнике. На окраине гор жил обычный старик и то мало знакомый. Генду был должен ему несколько серебряников. С долгом можно было рассчитаться и на месте. Но вот целительница, которая просто обязана разбираться в растениях может раскусить, что дед никакой не травник. Чуть погодя из повозки вытащили раненого, как ни странно это тоже был рискеттор. И он был без сознания. Причем было видно, что жизнь едва теплится в нем. Больного уложили на носилки, а поклажу навьючили на лошадей. Эндеру удалось успокоить и повести за собой Рудольфа. Так они и отправились в путь на своих двоих, с раненым рискеттором в придачу.
Чем больше времени Генду проводил с этими людьми и нелюдем, тем чаще его одолевали сомнения. Все дело было в том, что нить, которую обнаружил охотник за тварями, принадлежала ни кому-нибудь, а весьма опасному существу. Что-что, а их особую магию гном-волшебник мог распознать чуть ли не во сне. В далеком детстве Генду жил в обычном гномьем поселке недалеко от границы с Нугле. Его родители трудились на шахте, а маленький Генду ходил на курсы зельеваренья. Он был достаточно смышленым ребенком и проявлял непомерно больший интерес к знаниям, нежели к ископаемым. Ученых гномов в те времена не хватало, что нельзя было сказать про рабочих. Поэтому родители всячески поощряли любознательность Генду и гордились его увлечениями. Учителя прочили мальчугану большое будущее. Все шло своим чередом, и ничто не предвещало беды. Если бы в деревне не завелся допельгангер. Тварь тайком убила и заняла место одного из влиятельнейших гномов в деревне. Зная, что жители гор не умеют пользоваться магией, допельгангер практически не опасался того, что его могут раскрыть. Но нашелся один гном, который сумел распознать подвох. Нет, он не был, волшебником, он чуял это сердцем. Им оказался отец Генду. Он следил за подмененным и насобирал достаточно улик, чтобы разоблачить тварь. Но коварный допельгангер опередил его. Убив отца и мать Генду, тварь в обличии гнома на время затаилась. Но поняв, что если нашелся один, то легко может найтись и другой, который раскроет подлог, со временем исчезла. Так Генду стал сиротой, он голодал, ему было не на что жить. Однажды он нашел записи отца и понял, что в смерти его родителей была виновна тварь, которую отец не успел разоблачить. Тогда Генду сделал выбор. Он покинул родное селение и отправился к людям. Он искал волшебников. Юный гном знал, что ему дано больше, чем просто быть искусным травником. В нем теплилась искра магии, а ненависть к тварям только придавала ему сил. Настойчивость Генду дала результаты - он устроился подмастерьем травником к старому волшебнику. Начинал с малого, но со временем, обучился классическим азам человеческой магии. Это дало ему возможность поступить в Магическую Академию в Хаертоне. Неслыханная редкость – гном-волшебник. Он чувствовал себя белой вороной среди людей, но ему было наплевать - люди были лучше, чем твари. Они знали магию в совершенстве. После восьми лет обучения у гнома-волшебника началась практика. Которая и стала смыслом всей его жизни. Генду наистреблял столько тварей на своем веку, что всех и припомнить не мог. Но допельгангеров он так и не смог найти, ни одного. Хотя сейчас для Генду это было уже и не важно.
Астральная нить, прикрепленная к Карлу, была создана вампиром. Опасные и коварные твари, и как правило, весьма сильные, чем старше - тем сильнее. Давно Генду не испытывал противоречивых чувств – браться ли за это дело или не стоит. Откровенно говоря, он немного боялся. И если признаться, бояться было чего. Сначала гном-волшебник решил, что в повозке едут прихвостни этой твари, потому как обычно, вампиры не отпускают тех, кто им не служит. Но по мере слежения и внедрения в странноватый коллектив житель гор все больше убеждался в том, что люди и знать не знают о том, что их поджидают у выхода из подземного царства. Что нельзя было сказать о карлике…
Генду с жителями болот раньше встречаться не доводилось. Хотя об их коварстве гном был наслышан. Он готов был биться об заклад, что Карлик знает о вампире. Знает, но искусно скрывает.
За Великие горы опускалось вечернее солнце. Под толщей каменных глыб в нескольких метрах от поверхности отряд путников достиг дома «травника», но он оказался пуст. Не смотря на это, Генду уверил всех, что здесь они могут остановиться на последний привал перед выходом наружу. Эндер негодовал по поводу того, что в доме не нашлось и намека на целебные травы. Проводник объяснил это тем, что он не был у знакомого пару лет – мало ли что могло произойти за это время, благо тележка на заднем дворе нашлась. Общим решением было принято оставить записку и пару золотых за телегу, хотя она явно того не стоила. Немного времени понадобилось рискеттору и Фрайду, чтобы поставить на телегу тент. Эйрин настелила туда одеял и подушку – теперь там можно было спокойно перевозить раненого.
- Как зовут этого бедолагу? – Генду смотрел на спящего в астральном мире рискеттора.
- Когда очнется, то сам тебе и скажет, - сухо ответил карлик. – Если посчитает нужным.
Отряд устраивался на ночлег. Дежурить решили по очереди. Такой привилегии были лишены Эйрин – как никак девушка, и Генду – ему вполне благоразумно не доверяли. Оно и понятно – надеяться на первого попавшегося проводника было бы глупо и неосмотрительно. Тем не менее, Генду не спалось. Подождав пока не наступит смена Фрайда - он был самым безответственным, охотник за тварями выбрался из дома. Настал его черед действовать. Нить все так же уходила строго вверх. Что здесь происходит гном-волшебник так и не успел разобраться. Значит нужно выкроить еще немного времени. Осторожно забравшись на крышу дома, Генду вышел астральным двойником из своего материального тела и тихо прикоснулся к нити. Нить потянула его на поверхность сначала медленно и неуверенно, потом все быстрее и быстрее, сквозь плотную толщу первородного камня, под свет далеких звезд и одинокой луны.
Тварь дремала, долгое ожидание и без того утомило ее. Тем неожиданнее для нее стал стремительный удар астрального двойника. Вампира всколыхнуло так, что всю его астральную сущность перевернуло с ног на голову. Кровосос встрепыхнулся и начал конвульсивно дергаться на голых камнях в дикой агонии. После короткого приступа тварь завыла так жалобно и дико, что кровь стыла в жилах. Фрайд выронил чашку с компотом из рук, хотя и не мог ничего слышать. Карл резко дернулся во сне и проснулся, хватаясь за горло. А в это время, вампир поднялся воздух, вращая испуганными красными зрачками из стороны в сторону, и умчался в ночную даль.
Генду все видел, Генду все слышал. Дело оказалось намного серьезнее, чем он ожидал. Тварь сильна – непомерна сильна. Сейчас ему удалось застать ее врасплох, но через несколько дней, когда она поймет, что к чему, она вернется и за ним в том числе – такие обиды не забывают. Гном-волшебник поспешил слезть с крыши и подбежать к ближайшему углу.
-Ты чего не спишь? – спросил Карл хриплым голосом, выйдя из дома. Житель болот тяжело дышал и болезненно держался за горло.
- Нужда приперла, - Генду, как всегда улыбался.
Глава 2 - Открытие
Глава 2 – Открытие.
12 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Нугле. Башня Огня.
Месяц, почти что целый месяц прошел с тех пор, как его предали. Тогда он был полон энтузиазма, как всегда решителен, и ничто не могло поколебать его уверенности в победе. Сейчас он был всего лишь узник в ужасной башне. В этом проклятом месте. Ни плохое питание, ни отсутствие общения, ни чувство жестокой несправедливости не терзало его душу так, как отсутствие магии вокруг, полное отсутствие. Ради важного пленника, всех остальных узников перевели в другие тюрьмы. Здесь Ирвин находился в гордом одиночестве. Гордо играл сам с собой в шахматы (вместо фигур были камушки, доска была процарапана ложкой на полу), гордо носил лохмотья, оставшиеся с битвы за Ильсен, гордо испражнялся в углу камеры, гордо сходил с ума. В семь утра приносили завтрак, в шесть вечера ужин. В остальное время делай что хочешь. В основном он предпочитал спать – во снах было интересней.
И снова холодный пол, вокруг тускло мерцают звезды. Туман, как и всегда, был похож на неизведанные пути, ведущие далеко за грани реальности. Архимаг молод, бодр и свеж. Наимудрейший помнит об этом. Теперь для него это не сюрприз. Все чаще и чаще он запоминает сны. Теперь Ирвин знает куда идти, кого искать и что спрашивать, с кем спорить. Двадцать три шага в сторону созвездия Дуба, сорок семь вдоль туманной дороги, затем пройти насквозь сплошную белую стену и через три шага свернуть направо. А потом все время прямо, до тех пор, пока не появится он.
- Приветствую тебя, узник.
- Прошу не называй меня так. Мне по душе Наимудрейший.
- Я всего лишь говорю правду. А Наимудрейшим тебе вряд ли быть когда либо, - незнакомец в плаще никогда не снимал капюшона, никогда не показывал лица. – Но это не суть. Главное, что ты запомнил путь. Теперь нам намного легче общаться. Мне не приходится ломать слои твоей защиты. Ты преодолеваешь ее сам.
- И что же ты поведаешь на этот раз? – Ирвину казалось, что он постоянно задавал этот вопрос, когда в очередной раз встречал незнакомца. Точный ответ, так ли это было на самом деле, память архимага пока что отказывалась выдавать. С нею в последнее время бывали всякие сложности…
- Все то же, ждать осталось недолго, здесь в информационном поле рискованно объяснять. Твое сознание попусту может не принять это как действительность. И тогда контакт между нами может быть потерян. Что скажется на тебе крайне негативно.
- Знаешь что, неизвестный мой друг. Сейчас-то мне нечего терять. Скажу тебе более, я и так воспринимаю все здесь происходящее не более чем, болезненной фантазией своей старческой головы. Хочу тебе напомнить, что физически мое тело находится в подвале Башни Огня. А там невозможна любая магия, невозможен выход в астрал. Мой астральный двойник даже во сне, как бы он этого не желал, не может выйти из моего тела. Соответственно, нахождение его в твоем так называемом информационном пространстве невозможно. Я не первый год в магии, но и не новичок в болезнях головы. Мне хватает ума понять, что ты и все, что меня здесь окружает всего лишь плод моего больного воображения.
- Ты ошибаешься. Информационному полю не нужна магия. Эта технология работает напрямую с разумом.
- Неизвестная технология говоришь, тогда, как ты сможешь объяснить это, - Ирвин направил мысли на разрушение пространства вокруг.
В это же мгновение звезды начали мерцать с бешеной тактовой частотой, туман стал распадаться, превращаясь в отдельные нити, расплывающиеся по пространству. Фигура незнакомца стала тускнеть и постепенно исчезать во мраке.
- Поле создано лишь для обмена информацией, оно не рассчитано на такие сильные эмоции. Прошу тебя прекрати!
- И не подумаю, твои слова – ложь. Я вру самому себе!
- В таком случае, сейчас нам больше не о чем говорить. Надеюсь, в следующий раз ты будешь благоразумнее, - фигура начала исчезать, растворяясь во мраке.
Вот он, настал тот момент, которого Ирвин так добивался. Он верил всему тому, что ему рассказывал незнакомец. Он допускал возможность подобного поля и использования его для передачи информации. Он был уверен, что его собеседник был не плод больного воображения, а самый, что ни на есть, настоящий человек. Или разумное существо на худой конец. В сновидениях архимаг заметил, что незнакомец всегда исчезал в одном и том же месте. Возможно, его сознание уходило в портал, а видимая оболочка со временем растворялась. Весь этот театр, что секундами ранее был разыгран архимагом, предназначался лишь для того, чтобы усыпить бдительность собеседника и успеть просочиться в портал своим сознанием до того, как он будет закрыт незнакомцем. И ему это удалось – Наимудрейший прыгнул прямо на фигуру в плаще, как ни странно, она никак не отреагировала. Возможно, что сознание собеседника уже покинуло ее. Пролетев сквозь фигуру, Ирвин провалился в портал. Портал Сознаний – как позже для себя назвал Наимудрейший. Здесь было очень светло, звезд и тумана не было и в помине. Узкое ограниченное пространство похожее на туннель, по которому сознание архимага неслось с бешеной скоростью. Пролетело несколько мгновений, а может быть и часов, как портал закончился резкой вспышкой света.
Ирвин оказался в тесной, но высокой комнате: плотные шторы на окнах, картины на стенах, небольшой камин в углу и массивная каменная дверь напротив. На полу был расстелен темный ковер. В центре комнаты спиной к Ирвину сидел абсолютно нагой мужчина. Вокруг него стояло несколько прислужников. Человек схватился ладонями за лысую голову и выругался на непонятном языке. Архимаг почувствовал, что нужно замаскировать свое сознание как можно скорее. Не зная, получится у него или нет, он попытался вселиться в одного из слуг. Наимудрейший уловил лишь вялое сопротивление сознания прислужника. Но через пару секунд оно исчезло, и тело полностью подчинилось архимагу. Ирвин держал в руках синюю ткань, намотанную в виде ленты шириной с ладонь. Ткань была прохладной и плотной. Присмотревшись, архимаг понял, что это кожа. В этот момент лысый стал оглядываться по сторонам. Его глаза наполнились ужасом.
- Заматывайте! - прокричал он.
Услышав голос, Ирвин теперь нисколько не сомневался, что лысый и есть тот незнакомец, что приходил к нему во снах. Прислужники облепили хозяина со всех сторон и начали поспешно заматывать его в синюю кожу. Ирвин, растерявшись на мгновение, очнулся после крика и принялся за левую руку. Через мгновение Ирвин уловил странную пульсацию. По испуганным лицам людей, архимаг тут же понял, что это почувствовал не только он. Возникшее непонятно откуда нервное напряжение, переходящее в панику. Что происходило, Ирвин не мог объяснить.
- Быстрее! – прокричал человек, уже наполовину замотанный в синюю кожу. – Чего копаетесь? Не успеете – всех вздернут!
Прошло еще несколько мгновений, и странная невидимая в воздухе пульсация усилилась. Пространство стало более плотным. Ком ужаса подкатил к горлу Наимудрейшего, до паники оставалось совсем немного. Незнакомец стал дрожать от страха всем телом. Из глаз потекли слезы ужаса.
- Глаза, глаза двойным слоем! - только и успел сказать он, пока ему не замотали рот.
Через несколько секунд все было кончено. В комнате стоял полностью замотанный в синюю кожу человек. Остальные поспешили удалиться. Ирвин покидал комнату последним и немного замешкался в дверях. Перед тем, как те закрылись, архимаг краем глаза увидел, как черная воронка нависла над незнакомцем. Пространство мира разорвалось, и из воронки появилась темная рука. По ее контуру искрились пунктиры ярко огненного цвета. Через мгновение дверь закрылась перед носом архимага. Ирвин с ужасом вылетел из тела прислужника. Неведомая сила засосала его в Портал Сознаний. Мгновения он летел по нему с бешеной скоростью, после чего портал выкинул его из себя в информационное поле как пробку из бутылки. Наимудрейший, кувыркнувшись пару раз, упал на холодный туманный пол, после чего он начал медленно проваливаться и падать вглубь, через бесчисленное количество звезд.
С ужасом очнувшись в сырой камере Башни Огня, архимаг жадно хватал ртом воздух. Начинался приступ рвоты. Глаза бешено крутились из стороны в сторону. Немного погодя все успокоилось, и Ирвин понял, что к нему обращаются.
- Ужин, или берешь, или не получишь еще и завтрак, - тюремщик держал в руке миску с горячим супом.
Наимудрейший дрожащими руками принял еду и начал задумчиво хлебать из миски.
Он и помыслить не мог, что такое вообще возможно.
***
13 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Миргейт.
С верхней террасы королевского замка открывался отличный вид на город и близлежащие окрестности. Здесь лорд Ардэн сверял карту пригорода Миргейта двухгодовалой давности с действительностью. За это время успели вырубить небольшой участок леса на северо-востоке в паре миль от городских стен. В остальном ничего не изменилось. Лорд тщательно взвешивал все за и против. Перед ним стоял выбор: дать бой неприятелю в нескольких километрах от города, или же встретить подходящие силы противника за высокими городскими стенами. Последний вариант, как могло показаться на первый взгляд, был более надежным. Прочные городские укрепления давали серьезное преимущество и приумножали шансы на успех в несколько раз. Но только не в данной ситуации. В Миргейте практически не осталось боевых магов. При осаде у вражеских колдунов будет предостаточно времени для того, чтобы по крупицам разобрать магическую защиту Рондера. А что если дать бой на открытом пространстве, использовать преимущество ландшафта, основательно подготовиться и занять более выгодную позицию, разместить оборонные укрепления и расставить ловушки в нужных местах… Может быть, тогда у него есть шанс?
Трэннийская армия медленно, но верно приближалась к сердцу Рондера, сжигая дотла и сравнивая с землей целые поселения и даже города, опустошая замки и отравляя колодцы. Страна билась в агонии пожаров и рек крови. Толпы беженцев тянулись длинной вереницей с востока, покуда видел взор. С каждым днем их пребывало все больше и больше. Неугомонным ручьем они наполняли Миргейт словно чан с водой, и, казалось, он вот-вот переполнится. Но нет, всегда находились новые места, людей селили прямо на улицах. На центральных площадях выросли целые палаточные городки. Не допускали беженцев лишь в военный район. Там полным ходом шли приготовления новобранцев из народного ополчения. Армия приводила себя в порядок после битвы за Ильсен - отряды доукомплектовывались, раны залечивались.
Был у Ардэна еще и третий вариант – помощь Нугле и Ринии. Но нынешние союзники пока что не спешили выручать. Смотреть, как другие воюют и давать советы – это всегда пожалуйста. В конечном счете помощь все-таки последует, но это будет уже после кровопролитных битв, после того как враждующие стороны будут вымотаны настолько, что победу можно будет одержать более легкой ценой. Если Рондер будет в шаге от проигрыша, он примет любые условия при оказании помощи. Ежели Трэнии не удастся сломить сопротивление защитников, то честь и хвала доблестным союзникам, помогающим прогонять узурпатора с родных земель. При любом раскладе Риния и Нугле будут в выигрыше. Когда двое воюют – третьему всегда на пользу. Ардэн понимал это, как никто другой. Как ни крути – воевать все равно придется. И лорд это прекрасно умел. Минус был лишь в том, что все об этом знали.
Тем же вечером Ардэн в зале Дракона принимал послов союзников. Лорин был с ним рядом. Советник по внешним делам был воробьем стреляным, понимал, что дела Рондера на внешнеполитической арене сегодня выглядят неважно. Знал, что надо будет обещать, где лучше умолчать, а где стоит и приукрасить – главное зацепить. Но здесь было два вопроса: первый – как много попросят союзники; второй – как многое позволит пообещать ему лорд. Ардэн сидел в кресле монарха, чувствуя себя не в своей тарелке. Он привык стоять справа от трона.
Церемониймейстер объявил о визите долгожданных гостей. Оных не стали томить ожиданием, сразу же приглашая на аудиенцию. Времена сейчас не те, чтобы заставлять ждать важных персон, да и Ардэн не король. Послами, как и ожидалось, оказались советники по внешним делам королевств Нугле и Ринии. Лорин смотрел на коллег с наигранной улыбкой и взглядом всех закоренелых политиков, говорящим лишь одно: «Я знаю, что ты хочешь, но мне нужно то, что хочу я». С ними был третий. Его лорд не знал. Хотя его представили, как главного мага при короле Рангуса Мудрого. Пройдя по залу, послы застыли на расстоянии дюжины шагов от трона и учтиво поклонились.
- Приветствую тебя, досточтимый лорд! - как и ожидалось, первым начал Литуэ - посол из Хаертона. Нугле играла в союзе более весомую роль, чем Риния. – Рад видеть тебя в добром здравии тела и духа.
Ардэн в ответ коротко кивнул.
- Прежде чем начать, хотелось бы отметить, что Его Величество, властелин земель королевства Нугле, Рангус Мудрый желает осведомиться о здоровье своего верного друга, великого повелителя королевства Рондер, Демитра первого.
- Ему уже лучше, - лорд жестом руки приказал Лорину говорить, одновременно давая понять, что приветствие закончилось.
- Итак, господа, преступим к самому главному, - советник по внешним делам Рондера прокашлялся…
- Так значит, вы собираетесь дать отпор неприятелю вне стен города? – посол Ринии никак не хотел верить в то, что Ардэн не собирается сидеть за высокими стенами. - Я еще раз напомню, что трэннийская армия появится под стенами Миргейта дня через три, а наши соединенные армии прибудут сюда не раньше чем через неделю. Не благоразумнее ли подождать помощь за стенами города?
- Захватчики из Ламптона прошлись огнем и мечом по всему Рондеру. Сожгли сотни деревень, разграбили более десяти замков, пустили по ветру наши посевы, оставили лежать в руинах Вильтон. Целый город! А создавался он для торговли с ними же! Толпы беженцев не прекращают тянуться к воротам Миргейта. Это мои собратья я должен их защитить, спасти свой народ! Ибо выкупа трэннийцы не просят ни за кого. Убивают всех. Эта война не та, что были прежде. Странно не находите ли? Вторая война подряд, начавшаяся не из-за земель и не из-за денег. И опять Трэния, только вместо Линнэ теперь Рондер. Может быть, вы подскажете, в чем тут дело?
Ни один мускул не дрогнул на лице посла из Хаертона. Казалось, что пламенная речь лорда никоим образом его не впечатлила.
- Мы понимаем, как тяжело для вас и вашей страны складываются дела в настоящий момент. Мы скорбим вместе с вами о погибших наших собратьях, молим Рангарха о том, чтобы он с любовью принял их благочестивые души. В храмах непрестанно день и ночь идут молитвы за погибших и за выживших в этой страшной войне. Мы так же скорбим вместе с вами о болезни великого короля Демитра первого. И желаем ему наибыстрейшего выздоровления. Наши сердца сжимаются в груди от печали, когда мы слышим вести о том, что Наимудрейший предал Рондер. Воистину – это шок, не только для Рондера, но и для всех Северных Земель. Теперь, когда вы стоите перед лицом грозного врага, практически без магической поддержки, мы готовы протянуть вам руку помощи. Наши воины, наши маги готовы биться с вами рука об руку против захватчиков. Вместе мы сила! Вместе мы прогоним Хешшовых выродков! – глаза советника хищно блеснули.
- Ваша столица защищена могучими заклинаниями. Для магической обороны Миргейта не потребуется большого количества магической силы, - советник из Ринии настаивал на своем.
- И все же ее категорически не хватает, - учтиво улыбнулся Лорин. – Мы бы были весьма признательны в оказании вашей наискорейшей помощи. Трэния ждать не будет.
- Ах, если бы у нас было такое чудо как круги телепорта, то наша армия бы уже давно стояла под стенами Миргейта, защищая его сыновьями Нугле и Линнэ, - посланник Хаертона виновато развел руками.
Кругов телепорта на Северных Землях было всего два. Их построил Ирвин для перемещения войск между городами, и оба они находились на территории Рондера. Секрет построения кругов телепорта глава Сэвэнора никому так и не раскрыл.
- Увы, - лорд сплел пальцы в замок, - Но их нет. Но даже если бы и были, то это бы ничем не помогло. Один из кругов под контролем трэннийцев. Второй мы заблокировали сами. Теперь они для нас так же полезны как вода утонувшему. Но у вас есть маги, сейчас они нам нужны, как никогда. Пусть солдаты будут идти неделю. Но волшебники смогут прибыть сюда уже завтра. Пора доказывать свои намерения не только словами!
Месяцем ранее мало кто мог представить, что Рондеру понадобится магическая поддержка. Но сейчас времена изменились. А факты оставались фактами.
- Достопочтенный лорд, - первый раз в разговор вступил королевский маг из Хаертона, - Мы прекрасно понимаем сложившуюся ситуацию. И отдаем себе отчет наших намерений и наших действий.
- Сколько? - Лорин с улыбкой лисы, прервал волшебника. – Давайте, когда речь идет о конкретике, не будем растягивать ее ненужными фразами.
Королевский маг кашлянул, кивнул, одобряя мысли Лорина. Разговор переходил в самую важную и практичную часть.
- Магическая Академия готова предоставить в распоряжение рондерской армии пять десятков боевых магов.
- Сотня! - громогласно произнес Ардэн. – Ваши сердца, сжимающиеся в груди, о которых нам так трогательно поведал господин Литуэ, могут предоставить нам в порыве скорби не менее десяти десятков боевых магов. Мы в этом более чем уверены.
Волшебник из Хаертона знал о мощи рондерской разведки и не сомневался, что лорд взял эти цифры не с потолка.
- Эм… думаю, что это можно будет организовать. Но при условии, что наши маги будут находиться за стенами города. Мы не можем рисковать таким количеством магической силы без особой на то необходимости, - целую сотню обученных подчиненных волшебнику предоставлять, наверняка, не хотелось. Но что ж поделать, политика – дело подлое. – И в знак благодарности нашей помощи я бы хотел взглянуть на небесное тело, насчет которого наши страны заключили договор.
Ардэна полностью удовлетворил ответ. Улыбнувшись, он приказал принести серебряный шар.
Долго тянулись минуты ожидания. Медленно и горделиво шли стражи дворца, несшие за ручки сундук с небывалым сокровищем. Великая тайна, прилетевшая из космоса. Послы в нетерпении пожирали сундук глазами. Для Ардэна же, не было ничего хуже, чем этот шар, разве, что похмелье в двадцать шестом году, после свадьбы старшего брата. Такого он не забудет никогда.
Лорд, облизнув засохшие губы, приоткрыл крышку и с улыбкой непонимания кинул взгляд на Лорина. Сундук был пуст.
Глава 3 - Печаль
Глава 3 – Печаль.
14 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Запретные Земли.
На рассвете отряд покинул холодные каменные своды. Переход через царство гномов занял около недели. Выбравшись из Великих гор, путники оказались на большой высоте – впереди ожидал томительный спуск. Копыта Рудольфа приглушенно цокали по пустынной дороге, виляющей меж громадных валунов и редких деревьев. На северо-востоке устремляла свои вершины в небеса цепь исполинских гор. На севере и западе расстилались густым ковром кроны хвойных деревьев. Северные леса по своим размерам были просто огромны. Деревья начинали расти от подножья Великих гор и терялись вдалеке. Карл был уверен, что за горизонтом деревьев столько же, если не больше. Огромные кучевые облака неторопливо проплывали по небу, солнце светило ярко, но как-то холодно. Тому виной был сильный ветер, завывающий в расщелинах скал, качающий океаны древесных крон, словно огромную колыбель. Карл поплотнее закутался в плащ и шмыгнул носом. Ему сразу стало понятно, отчего у эльфов такая ненависть к людям. Жить в таких краях, мало кто захочет. Но кому-то приходилось.
- Отсюда нам еще пару дней ходу до туннеля Хаздеон, кто-нибудь из вас слышал о таком? – идущий впереди Генду обернулся.
- Мне доводилось, - Эндер задумчиво глядел вдаль. – Я бывал несколько раз в Запретных Землях, только много западнее. Говорят, что этот туннель длится несколько миль и выводит к Кристальному озеру, на котором обитают нимфы. По мне так это выдумка, на наших озерах есть только рыбы да лягушки.
- Люди склонны к различным выдумкам, да притом некоторые делают это так искусно, что самому невольно хочется поверить. Но как ваш проводник скажу следующее: если вам нужны эльфийские знахари, чтобы вылечить вашего друга, а здесь я с вами соглашусь - дело серьезное, то для начала нам следует найти более лояльный к людям эльфийский клан.
- Для этого мы тебя и наняли, - Дэстиан вел под уздцы коней.
Еще в доме травника Карл предложил товарищам придумать для Генду следующую историю: их товарищ подхватил очень странную болезнь, среди людских лекарей не нашлось тех, кто смог бы ему помочь. А больному становилось все хуже и хуже, пока он не впал в глубокий сон. Отчаявшись, друзья больного решили искать помощи у эльфов. Выглядела история весьма сносно. Похоже, Генду поверил и даже проникся чувствами сожаления и, теперь, наравне с другими, проявлял заботу о здоровье больного. Настоящую цель похода знали только Дэстиан, Даркен и Карл. Остальных просили не приставать с расспросами, коль уж они сами напросились. Исключением был Фрайд, но он испытывал постоянное чувство вины за содеянное. Искупить ее, он пытался помощью соседу в его темном деле и не задавал лишних вопросов. Надо признать, что версия с эльфийскими знахарями по мере приближения к Запретным Землям становилась все более правдоподобной. Рискеттору не становилось лучше: Эйрин и Карл, как не старались, мало чем могли помочь. Житель болот все больше проникался той мыслью, что им и впрямь может понадобиться магия остроухих. Вот так, с каждым часом, с каждым поворотом извилистой дороги, выдумка превращалась в реальность.
- Что же касается Кристального озера, - продолжил проводник. – То скажу сразу, чтобы развеять все споры и слухи. Я там был. Да там есть нимфы. Но я понимаю, что вы не поверите, пока сами не увидите. Слишком много слухов в последнее время, и не всем нужно верить, слишком много вранья.
Карлик уловил на себе хитрый взгляд Генду, но вида не подал, продолжая ехать на седлах, как ни в чем не бывало.
- И на кой нам эти нимфы? - спросил Эндер.
Охотник за тварями лукаво улыбнулся:
– Им нет дел до всего. Плескаются себе в своем озере испокон веков. Но есть у них одна, особо до слухов жадная, не такая как все, исключение, как и в любом правиле. У нее можно выудить информацию в обмен на информацию. Нам большего и не надо. Лишь бы узнать, какие эльфийские кланы не так враждебны к людям. Если такой хоть один найдется.
- Как исключение из правил? – заулыбался карлик.
- Как исключение из правил, - подтвердил гном.
Отряд медленно спускался к подножию гор. Колеса телеги скрипели, часы летели один за другим, кони устало фыркали, а солнце клонилось к закату. Генду, кроме того, чтобы быть просто проводником, взял на себя еще и обязанности осведомителя. Гном охотно рассказывал об истории здешней местности, остальные внимательно слушали – надо было чем-то убивать скуку.
- Вот вы спросите меня, целый день идем, никого не боясь, никуда не скрываясь, как будто в родной стране. Где же пресловутые эльфы со своими длинными луками и отравленными стрелами? А я вам отвечу, что это еще и не эльфийские земли вовсе. Люди ошибочно считают, что владения гномов кончаются горами. Сейчас наши ноги ступают по земле горного царства! Хотя царством оно таковым и не является вовсе, - гном-волшебник обернулся, чтобы увидеть изумленные лица слушающих. – Да-да, вы не ослышались. На самом деле у нас гномов сейчас нет ни царя, ни короля, ни какого другого властителя. У нас на данный момент, как бы это понятнее для вас выразиться. Хех, да по-другому и не скажешь никак. Сейчас у нас республика. Знакомы с таким словом? По лицам вижу, что незнакомы. Ну, ничего, пройдут года, и люди когда-нибудь поймут, что лучшая форма правления – это республиканская. Так вот, не буду запутывать вас в дела наши гномьи, скажу следующее: дорога эта ведет к горному хребту на северо-востоке. Называется он Деонтул, что переводится на людской как «Путь в небо». В одной из гор находится туннель Хаздеон, что по-вашему будет «Путь гор». Так вот, этот самый путь и выводит к Кристальному озеру. Кстати, это людское название. У нас гномов, конечно же есть свое. Но я не буду путать, коль уж начали с Кристального, так пусть оно таким и будет. А вот за озером начинаются земли эльфов. До Хаздеона нам еще сутки ходу. Хотите, расскажу историю возникновения тоннеля?
Лица слушающих не выражали никаких эмоций по этому поводу. Но Генду сегодня понесло.
- Так вот, когда-то вот эта пустынная дорога, по которой мы сейчас идем, была весьма оживленна, по ней туда-сюда сновали телеги с целыми грудами горных пород. Несколько веков назад в Деонтул были обнаружены залежи драгоценных камней. Сказать, что это произвело фурор среди местных – это не сказать ничего. Копать как раз начали там, где сейчас находится вход в Хаздеон. Добываемое сырье везли на переработку в Жихру, а оттуда камешки уже отправлялись в Торн, Вархейм и прочие города на продажу. Тоннель имеет много ответвлений. Все они ведут к шахтам, которые теперь заброшены. Скажите в чем же дело? Да все просто – камушки закончились. Горы как говорится – рожать новые не собиралась. Хаздеон сначала-то и не планировался как проход. Он заканчивался глухим тупиком и так бы им наверно и оставался, если бы не один гном картограф, который исследуя заброшенные шахты, открыл то, что еще немного и Хаздеон выведет прямиком к Кристальному озеру. Гномы давно знали о месте обитания нимф. Знали они и про ту любознательную. Так ее и назвали – Харим, что в переводе на людской «Говорящая». Чтобы добраться до озера, приходилось делать большой крюк, огибая Деонтул, да еще и к тому же, через владения эльфов. Было решено дорыть туннель, и с тех пор гномы могут посещать нимф, без каких либо препятствий. Что же касается горной деятельности, то она потихоньку свернулась, были заброшены аж два поселка: первый у самого входа в туннель, второго мы должны достигнуть к полуночи, он стоит на перекрестке дорог ведущих в Жихру, Хаздеон, и нашего пути.
Сумерки сгущались над горизонтом. Генду понимал, что порою своими разговорами он мог утомлять больше чем тишина. Но предостерегать путников входило в прямые обязанности проводника.
- И еще я должен предупредить вас об одном друзья, места здесь довольно опасные, так как в округе полно диких зверей, ночью их становиться больше.
- Оборотни что ли? – заинтересовался вдруг Карл.
- Хуже, волки. Стаи волков.
Ночное небо в Запретных Землях было в точности таким же, как и в Северных. Те же созвездия, те же звезды-ориентиры. Существенное различие было лишь в температуре, ночью на землях эльфов было порядком холоднее. Было около полуночи, когда отряд достиг заброшенного поселка гномов. Селение раскинулось аккурат на перекрестке трех дорог. Расположившись в одном из домов, путники разожгли камин. Больного уложили поближе к теплу. Костюм костюмом, но мало ли что. Вдруг он уже не работает как надо. Эйрин и Карл хлопотали над Даркеном, в очередной раз, проводя лечебные процедуры. Остальные уселись посередине комнаты на расстеленные плащи и обсуждали план дальнейших действий.
Охотник за тварями держался в стороне. Он был всего лишь проводник, и до разговоров нанимателей ему не было никакого дела. Тем более его роль с самого начала была предельно ясна – довести отряд до владений эльфов и желательно, чтобы их всех не убили, как только они переступят границы леса. Так считали все, кроме Генду. У гнома-волшебника на этот счет было свое мнение, о котором он предпочитал умалчивать до поры до времени. Охотник за тварями размышлял над сложившейся ситуацией, над тем, что ему следует делать дальше. Перед гномом стоял выбор: рассказать собравшейся компании о том, что их зеленокожий приятель якшается с гнусной тварью, а именно с вампиром, и ведет свою темную игру, пытаясь затащить их всех в ловушку. Или же пытаться разрешить дело тихо – так чтобы никто и не узнал, что же случилось, и какой же опасности подвергался отряд. Второй вариант был весьма сложен в исполнении хотя бы потому, что сам вампир был на редкость силен. Генду не хотелось геройски погибать в неравной схватке. Но у него было слишком мало фактов для разоблачения Карла. Кто поверит ему – проводнику, которого знают от силы пару дней. Тем более что житель болот был одним из лидеров отряда. Это Генду уже успел понять. Вторым же руководителем отряда являлся Дэстиан. Как часто бывает в борьбе за власть, эти двое вступили в конфронтацию, разделив и без того небольшую группу на два полюса. Сразу было видно, что Эйрин больше времени проводит с Карлом, они часто перешептывались о чем-то, не желая допускать других в свои разговоры. Фрайд старался держаться Дэстиана. По их манере общения было видно, что знакомы они несколько лет и будут рядом в любой ситуации. Эндер же был, как показалось гному, сам по себе, сохраняя некий нейтралитет и баланс во всем отряде. От таких типов могла исходить наибольшая опасность. Генду это знал, потому как, сам часто вел себя подобным образом.
Поразмыслив еще немного, охотник за тварями пришел к выводу, что ему не следует торопить события. Нужно сделать все наверняка. Прежде чем разоблачить Карла, а он, надо отдать ему должное, скрывался довольно таки умело, нужно оказать на него психологическое давление. Дать понять, что его раскусили, и его темным планам не суждено сбыться. Вот тогда-то карлик начнет нервничать и ошибаться. Тем самым он поможет раскрыть себя. Вот тогда Генду поверят остальные. А еще помогут справиться с тварью – это была главная цель для гнома.
Генду сказал всем, что пойдет осматривать окрестности, а сам притаился в кустах недалеко от дома. Немного погодя, когда все легли спать, Карл вышел на задний двор и скрылся за сараем. Охотник за тварями осторожно проследовал за ним и стал осторожно наблюдать из-за ближайшего угла. Сердце его забилось чаще. Карл чертил пиктограмму. Магия жителей болот была незнакома Генду. По астральным пульсациям гном-волшебник понял, что карлик использует заклинание поиска. Колдовство длилось всего лишь несколько секунд, после чего Карл огорченно вздохнул и начал затирать рисунок. Генду решил, что настал черед действовать. Он осторожно подкрался к карлику со спины:
- Кого приходится искать в столь поздний час? Неужто, мы ждем кого-то еще?
- Я догадывался, что ты можешь пользоваться магией, – оборачиваясь, Карл криво ухмыльнулся. – Если тебе так интересно, то я пытаюсь отыскать своих сородичей.
- К чему же такая скрытность? В отряде все знают, что ты их ищешь, - Генду подбоченился, вызывающе взглянув на собеседника.
- Не хочу никого обременять своими проблемами, их у нас в последнее время и так предостаточно, - болотный карлик обошел гнома и направился к дому, давая понять, что разговор окончен.
- Может быть, ты искал кого-нибудь еще? – голос Генду был тверд как скала. – К примеру, того кто любит пить чужую кровь?
Карлик застыл лишь на мгновение. Генду, хоть и не видел его лица, но мог поклясться, что на физиономии Карла застыло изумление и страх того, что он разоблачен. Житель болот не отреагировал на фразу, он просто скрылся в дверях дома. Гном-волшебник довольный результатом беседы отправился следом. Охотник за тварями погрузился в раздумья о дальнейших действиях, и поэтому совсем не заметил Эндера, на которого наткнулся в дверях.
- Какая ясная ночь сегодня, - казалось, что в глазах наемника плясали злые духи.
- Холодновато немного, да и ветер сильный – тучи за пару часов пригнать может, - Генду шмыгнул носом и зашел в дом.
Нет, сегодня он точно не будет спать. Не хотелось бы, чтобы с утра его обнаружили с распоротым горлом.
Где-то вдали протяжно завыли волки.
***
Дождь зарядил с самого утра, нахлынув стеной на заброшенный поселок. Резкие порывы ветра заставляли морщиться и глубже кутаться в плащи. Несмотря ни на что, путники двинулись в сторону Хаздеона еще на рассвете. До туннеля им оставалось чуть менее дня ходу.
В нескольких километрах от дороги на стволе высокого дерева за отрядом наблюдал житель леса. Его одежда сливалась с пейзажем в единое целое. Дождь помогал скрываться, но он же и мешал следить. Сильфэо тщательно вглядывался в силуэт повозки медленно плетущейся по размокшей дороге. Капли дождя стекали с плаща, словно с листьев. Магия лесного народа всегда была тесно связана с природой. Эльфы предпочитали работать с жизненной силой, нежели люди, которых во все времена больше привлекала чистая энергия. Более мощная и более губительная для окружающей среды.
Чуть больше месяца прошло с последней встречи с Ученым. С тем, кто обещал помочь разобраться с надвигающейся бедой. Сородичи отвергли инициативу Сильфэо, пришлось искать других союзников. Жизнь слишком коротка, чтобы попросту сидеть и ждать, как все сложится само собой. Глупые люди думают, что эльфы живут, чуть ли не тысячелетиями. Но это не так – три века для жителей леса это уже предел. Редко кто доживает до четвертого столетия. Да, жизнь можно продлить с помощью магии. Но сложность природы эльфов заключалась в том, что они относились к существованию как к предначертанному свыше. Если так было решено вначале – то так должно быть и по сей день. Когда же случалась беда, то жители леса предпочитали не вмешиваться, если конечно несчастье не угрожало им напрямую. Иногда среди лесных жителей находились противники такого мировоззрения. Одним из них и был Сильфэо. Во снах он видел слишком многое. Да этот мир силен, он может сам справиться с множеством бед или попросту пережить их. Вопрос был лишь в том, останутся ли существовать эльфы как раса после грядущих катаклизмов.
Настоящего имени Ученого, Сильфэо не знал. Оно и было к лучшему. Чем меньше знаешь о таких опасных личностях, тем больше шанс выжить. С прорицателя было достаточно и того, что он получал задания. Около пяти недель тому назад человек в белом плаще сам нашел его в Вархейме. После короткого разговора Сильфэо понял, что незнакомец и впрямь может помочь. Знания и сила буквально переполняли незваного гостя, хотя он не прибегал ни к каким демонстрациям силы. Сильфэо это чувствовал нутром. Казалось, что само магическое пространство искажалось вокруг Ученого. В магическом зрении он выглядел весьма любопытно. Вернее, его там просто не было – пустота и ничего более. Такого житель лесов за свои сто с лишним лет не встречал ни разу. В день их знакомства Ученый сказал, что для предотвращения катаклизмов на Северных Землях ему нужно принести часть души одного рискеттора по имени Даркен. Добывалась душа в первые минуты после смерти с помощью небольшой колбочки из странноватого синего материала, напоминающего кожу. Незнакомец обмолвился парой слов и о том, что в идеале было бы доставить еще и часть души Дэстиана - старшего брата Даркена. Но в Лесу Духов кое-что пошло не по плану. Болотный карлик помешал Сильфэо расправиться с жертвой. Кроме того, прорицатель еле унес ноги, будучи отравленным сильнейшим ядом. Впоследствии жителю лесов пришлось изменить лицо. Что за магию тогда применил Ученый, Сильфэо не знал. Он никогда не сталкивался с подобным. Но душа так и не была добыта, а время шло.
Сильфэо напал на след Даркена в Вархейме. К тому времени эльф разузнал, что за рискеттором охотятся все кому не лень. За поимку Даркена живым или мертвым платили большие деньги. На этот раз житель лесов предусмотрительно запасся всем необходимым. Главным атрибутом в его снаряжении был искусный лук, привезенный надежными эльфами с родных земель. Мастера лучших оружейных лавок сгорели бы от зависти, если бы им довелось увидеть этот шедевр. Такое оружие не могло иметь цены – его можно было только подарить или передавать из поколения в поколение. Благодаря луку, даже не посмотрев на то, что он эльф, Сильфэо без особых расспросов приняли в охотники за головами. Группа далеко продвинулась в поисках рискеттора.
В ту ночь в Вархейме было решено устроить засаду. Сильфэо занимал позицию на крыше двухэтажного дома, ожидая приближения повозки, когда заподозрил, что внизу творится что-то неладное. С помощью магического зрения он смог увидеть, как размытая тень с неимоверной скоростью носится по улице, лишь на мгновения задерживаясь в тех местах, где скрывались люди из отряда Сильфэо. Тень убивала их быстро и бесшумно. Не желая ждать своей очереди, эльф телепортировался на безопасное расстояние. С тех пор его не покидал страх, что тень видела его. Видела и запомнила – и обязательно придет за ним. Но у Сильфэо было одно преимущество – магия. Перед рассветом, когда еще не успели обнаружить трупы, эльф вернулся на место резни и с помощью заклинания определил, что тенью оказался вампир. Осмотрев ужасные раны на телах убитых, прорицатель смог добыть кусочек ногтя, застрявшего в горле одного невезучего охотника за головами. Имея при себе ноготь вампира, Сильфэо с помощью заклинания мог следить за приближением твари. Чем ближе находился кровосос – тем сильнее был сигнал. Было очевидно, что вампир следует за отрядом рискеттора. Какие цели он при этом преследовал – оставалось лишь догадываться. Пока вампир сопровождал повозку, о нападении не могло быть и речи, и житель лесов занял выжидающую позицию. Как выяснилось – не зря. Пару дней назад по непонятным причинам, кровосос удалился на столь далекое расстояние, что его невозможно было отследить заклинанием. Как раз на следующее утро отряд выбрался из Великих гор и направился к Хаздеону. Во время слежки прорицатель смог разузнать, что Даркен серьезно ранен и сопровождается остальными путниками к Кристальному озеру. Что они собирались делать у нимф, эльф не знал, да и это было не его дело. Главное, что ему представился шанс. Справиться со всем отрядом в одиночку у Сильфэо не хватило бы сил. Помочь ему согласились двое друзей-единомышленников из клана – и то косвенно. Вся их помощь должна была оставаться в тайне. Прорицатель разработал надежный и донельзя простой план. Вход в шахты Хаздеона был слишком узок для лошадей и повозок. Путникам, сопровождающим больного, придется тащить раненого на руках. Скорее всего, это будут носилки. Возле самого входа помощники Сильфэо чертят магический круг. Его активируют, как только в нем окажется Даркен. Заклятие должно будет нейтрализовать всю магию внутри круга. Этим займутся товарищи. Сам он должен будет произвести всего лишь один точный выстрел. Если все пройдет по плану, Даркен должен будет умереть. После того, как похоронят тело, останется лишь вскрыть могилу и добыть частицу души с помощью колбы. Если же тело не станут хоронить, придется придумать дальнейший план действий. По крайней мере – большая часть дела уже будет сделана.
День тянулся мучительно долго, дождь и не думал прекращаться. Казалось, что повозка практически не двигается с места. Но Сильфэо умел ждать. Постоянно проверяя, нет ли поблизости вампира, прорицатель успел приготовить все необходимое для осуществления плана. Глубокой ночью телега с Даркеном внутри прибыла к Хаздеону. Эльф занял лучшую позицию для стрельбы на ветке дерева - вход в шахты виднелся как на ладони. До него было не больше двухсот метров. Сильфэо четко видел, как высыпавшие из повозки люди и нелюди что-то бурно обсуждали несколько минут. После чего из нее достали человека на носилках и понесли к входу – прямо через то место где находился искусно скрытый магический круг. Секунды тянулись одна за другой. Эльф аккуратно натянул тетиву, прицеливаясь, делая поправку на ветер. Оружие было частью его рук, стрела была продолжением его взгляда. Когда носилки оказались посередине магического круга, эльфы-соратники активировали заклинание. Маги внутри круга встрепенулись от неожиданности. Рыжий чуть не выронил поклажу из рук, гном стал хищно оглядываться по сторонам, карлик устремил взгляд в сторону ближайших деревьев. Прорицатель всего лишь мгновение с улыбкой наблюдал за остановившейся процессией. Прежде чем они, что-либо поймут, будет уже слишком поздно. Теперь стрелу ни что не могло остановить – внутри круга не работали никакие заклинания. Сильфэо отпустил тетиву…
***
Непрекращающийся дождь раздражал Карла все больше и больше. Масло в огонь подлил спор о том, что делать с конями, которые не смогут пройти через Хаздеон. Но это сейчас было неглавным. Ощущение опасности не покидало карлика уже несколько часов. Но Карлу не с кем было поделиться своими переживаниями. Все были заняты спорами. Все, кроме одного. Житель болот бросил быстрый взгляд на Генду, но похоже, что тот, во всем старался быть похожим на людей. Даже одевался по человечески. К тому же к карлику он относился не лучшим образом. Карлу было жаль оставлять Рудольфа на произвол судьбы. Но что же теперь поделаешь. Конь недовольно фыркал и топтался на месте. Решив разногласия, Дэстиан и Эндер схватились за носилки и отправились к туннелю. Карл держался рядом, что-то заставляло его всматриваться в деревья растущие неподалеку. Вдруг, рядом с входом в Хаздеон перестала работать магия. Сработало заглушающее заклинание. Это было столь неожиданно, что застало всех врасплох. Круг печати засветился тусклым алым светом. Житель болот был единственным, кто мог видеть в темноте без магического зрения. В последний момент он сумел найти взглядом лучника на дереве. Неприятель целился прямо в них. За мгновения карлик понял, что его целью является рискеттор. Но что же делать, ни одно заклинание не работало внутри круга. Оставалось только одно. Стрела была пущена. Она нашла свою жертву.
Закрыв друга своим телом, Карл с пробитым насквозь легким упал на колени.
- Там, на дереве, - только и смог прохрипеть карлик, заваливаясь на бок.
Фрайд выскочил из круга. Оказавшись за его пределами, рыжий маг в одно мгновение сотворил мощную струю всепоглощающего пламени, выстрелившую на пару сотен метров. Словно гигантским огнеметом, яркой вспышкой зарева в дождливую ночь маг прошелся по кронам близрастущих деревьев. Генду же в это время, покинув круг, наколдовал магическую стену, чтобы больше никакие стрелы не могли навредить путникам. Эйрин ринулась в повозку за лекарством. Опустившись на землю, Дэстиан положил на колени голову Карла со словами:
- Потерпи немного! Все будет хорошо, дружище! Все будет хорошо.
- Живо в туннель, кто-нибудь проверьте его на ловушки, кто знает, сколько сюрпризов нам здесь приготовили. Раненых нужно занести внутрь! – Эндер схватился за носилки и потащил их к входу.
Дождь не прекращался.
Житель болот умирал. Из его тела вытащили стрелу, очистили рану, применили всевозможные заклинания лечения и травы способные хоть чем-то помочь. Но наконечник был отравлен сильнейшим ядом, да и рана была слишком серьезной. Карлу становилось все хуже с каждой минутой. Вокруг него собрались все, кроме Фрайда – маг был на страже возле входа. Застывшие лица выражали лишь горе и недоумение. Карлик трясся в агонии – ему было холодно, но он все еще мог говорить.
- Вре… ме… ни мало, - выплевывая кровь, прохрипел Карл. – Оставьте меня на…едине с Да… Даркеном.
- Держись дружище, ты выкарабкаешься! – Дэстиан отказывался верить в случившееся.
- Не спорь! – карлик смотрел в пустоту. – Де… делай что я прошу. Эйрин все объяснит.
Все как один обернулись к целительнице.
- Прошу вас, сделайте, как он велит, сейчас времени мало, что-либо объяснять, - девушка умоляюще посмотрела на хагвеллского спецагента.
Дэстиан и Эндер переглянулись и направились к выходу.
- Пошли, Генду, - окликнул проводника Черный волк.
Охотник за тварями склонился над жителем болот:
- Прости, что ошибался в тебе.
Казалось, что карлик его не слышит.
Генду вышел из туннеля, а Эйрин упала на колени рядом с карликом и поцеловала его в лоб.
- Прощай, мой милый друг, - после чего она направилась к выходу.
Карл лежал совсем рядом с рискеттором. Неимоверным усилием житель болот положил трясущуюся руку на грудь Даркена и стал нашептывать заклинание. Слова медленно падали с губ карлика, приглушенным эхом отдаваясь в туннелях Хаздеона. Закончилась фраза, и с последним слогом Карла покинула жизнь. Житель болот неподвижно замер, все так же держа руку на теле друга. Через секунду сердце рискеттора забилось в учащенном ритме, и Даркен открыл глаза.
Глава 4 - Скрытость
Глава 4 – Скрытость.
16 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Нугле. Башня Огня.
С посещения Портала Сознаний прошло четыре дня. Все это время архимаг находился в состоянии эйфории. Он тщательно считал каждый час, готовясь к новому посещению мира грез. Но сознание Наимудрейшего не спешило пускаться в очередное путешествие – сны перестали приходить. Связь с незнакомцем бесследно пропала, как будто ее и не было вовсе. На пятый день волшебнику ничего не оставалось, как снова играть в шахматы с самим собой. Забеспокоившиеся было поведением архимага стражники, облегченно выдохнули, заметив Наимудрейшего за любимым занятием. Ходили слухи, что важный узник мог заболеть, поэтому еду в камеру стали приносить чаще. Да и рацион стал побогаче. Что сейчас творилось в мире, Ирвин не знал. По подсчетам архимага он находился здесь уже пять недель. За месяц могло произойти слишком многое. Рондер мог пасть, или же наоборот Трэния могла быть повержена. Зная мощь и коварность Хаертона, Ирвин не выкидывал из головы и того варианта, что на картах Северных Земель теперь может доминировать королевство Нугле. Возможно, было и то, что война еще продолжается. Рондер был достаточно крепким орешком для Трэнии. По крайней мере, очень хотелось в это верить, даже не смотря на то, что сюда его доставили рондерские солдаты. Глава дома магии Сэвэнор много рассуждал о сложившейся ситуации, благо время подумать было с лихвой. Но в последние дни его целиком и полностью занимало случившееся во сне. Информационное поле, Портал Сознаний, путешествие через пространство, вселение сознанием в чужое тело и последующее возвращение давали огромную почву для размышлений, заставляющую пересмотреть архимага свои взгляды на устройство мира. Пару дней назад в голове Наймудрейшего созрел блистательный план. Не было возможности проверить или рассчитать сработает ли он, но попытаться обязательно стоило. Все же лучше чем гнить в этом проклятом месте. Была лишь одна проблема – архимаг никак не мог попасть в информационное пространство. Почему это у него не получалось, как раньше Ирвин не знал. «Кто умеет терпеть – обречен на успех», - твердил он себе, переставляя шахматные фигурки.
И снова мерцающие звезды и холодный пол. Вечный туман расстилается вокруг. Молодое тело архимага посреди информационного поля уверенно ступает по бесконечности. Ни с чем несравнимое чувство оправданного ожидания переполняло сознание. Наконец-то он попал сюда. Он не помнил, как удалось уснуть, возможно, за игрой в шахматы, сейчас это неважно. Ноги шли знакомой дорогой. Предстоял серьезный разговор.
- Приветствую тебя, неугомонный, - голос незнакомца стал до боли знакомым, чуть ли не родным.
- И вам не хворать, - как никогда в жизни архимаг был расположен к общению.
- Знаешь, я испытал за тебя определенное чувство гордости. Вот уж не ожидал, что ты сможешь обхитрить меня.
- Это у меня в крови, - сухо произнес архимаг.
- Это у нас в крови, ты прав.
- Что ж, раз уж ты во всем разобрался, не вижу смысла тянуть время и приступить к делу, - Ирвин развел руки в стороны.
- Возможно, но прежде я бы хотел тебе поведать о том, что ты чуть не сломал систему, доставив мне при этом массу хлопот.
- Да я видел, мне пришлось обматывать тебя этой синий лентой, - Ирвин каждый раз вздрагивал, когда вспоминал темную воронку и тянущийся из нее силуэт руки, обведенный огненными пунктирами. – Что в тот раз пришло за тобой?
- Скорее всего, не за мной, а ко мне. Придет время, и ты все узнаешь. А теперь к делу.
- Да, конечно.
Ирвин собрался с мыслями. Его план был достаточно дерзок и, как незнакомец отреагирует на него, архимаг не знал.
- В прошлый раз я смог вселиться разумом в чужое тело и управлять им, - начал Наимудрейший.
- Мне об этом известно.
- Так вот, проанализировав все случившееся, я хочу предложить следующее: еще раз пройти через Портал Сознаний, оказаться вновь в той комнате, где сейчас находится твое тело. После совершить путешествие своим сознанием к Башне Огня и вселиться им в тело охранника, спуститься в тюрьму, где спит мое тело, и подбросить в камеру ключи, так чтобы никто этого не увидел. Далее остается лишь вернуться в свое тело через Портал Сознаний и информационное поле и, проснувшись открыть решетку и выбраться на свободу.
- Да ты у нас мечтатель, - фигура незнакомца была неподвижна. – Доля здравого смысла в твоем плане, конечно же, есть, но это слишком рискованно. Во-первых, то расстояние, которое тебе предстоит преодолеть, слишком велико.
- И откуда же моему сознанию придется начинать путь? – архимаг при любом удобном случае пытался выведать физическое местонахождение его собеседника.
- Не перебивай меня. Во-вторых, вернуться обратно в свое спящее тело, тебе вряд ли удастся. Когда ты будешь лететь к Башне Огня, за тобой будет следовать… хм… сам знаешь что. Я не знаю, как это назвать, чтобы ты понял. Слишком долго придется объяснять.
- Да это и не важно, главное, что мне не дадут вернуться обратно в мое тело через портал, я так понял?
- Абсолютно.
Ирвин лихорадочно перебирал все возможные варианты событий. Его, как казалось ранее, блистательный план трещал по швам. И вдруг решение пришло само собой.
- А что если, я не полечу обратно. Что если после охранника, я вселюсь сознанием в свое спящее тело, что произойдет?
Незнакомец на время задумался.
- Ты будешь управлять своим телом, как и другими с помощью своего сознания. Формально твое тело будет находиться в состоянии сна. Возможно, тебе придется пройти некий период адаптации, и ты даже сможешь пользоваться магией. Но это слишком рискованно.
- Риск – дело благородное. У тебя есть другие варианты по моему освобождению, которого ты так жаждешь? Я знаю, что нет. Если бы ты мог, ты бы вытащил меня из этой тюрьмы давным-давно.
- Ты прав, мне мешает кое-что.
- Да уж, я видел. Теперь настало время твоего решения. Либо я прекращаю с тобой все контакты – либо ты помогаешь мне бежать, - архимаг деловито скрестил руки на груди.
Незнакомец молчал около минуты. Для Ирвина это были самые долгие секунды в его жизни. Наконец-то фигура в темном плаще произнесла:
- Стоит попробовать.
- Вот и отлично, - как это не парадоксально звучит, но Ирвин уже мечтал оказаться своим сознанием в своем же спящем теле – главное чтобы на свободе.
- Прежде чем начать, я должен разъяснить тебе кое-что, – незнакомец принял роль наставника. - Здесь и сейчас у нас есть время. Когда наши сознания пройдут через портал его будет катастрофически мало. От тебя требуется быстрота и четкость. После перемещения я укажу тебе прямой путь до Башни Огня. Лети прямиком к ней, не отвлекаясь в пути ни на что другое. Достигнув цели, будь предельно осторожен. Никто не должен заподозрить того, что твое сознание вселилось в тело стражника. Здесь уже все будет зависеть от твоей смекалки. Постарайся выбраться из башни, применяя как можно меньше магии, для твоего спящего тела она может иметь весьма пагубные воздействия. Меньше магии – больше скрытности, запомнил?
- Да.
- Я постараюсь отвлечь на некоторое время то, что будет преследовать тебя. Хотя я не уверен, что мне это удастся. Так или иначе, когда ты попадешь в свое тело, ты должен быть в безопасности.
- Должен быть или буду?
- Должен быть, сейчас нельзя с уверенностью говорить о чем либо, - голос незнакомца был как всегда непоколебим.
- А поподробнее о том, что меня защитит? – не сдавался архимаг.
- Сейчас не время, позже ты все узнаешь.
- А разве оно не пришло, это время?
- При встрече, только при личной встрече.
На несколько мгновений воцарилась полная тишина. Незнакомец открыл Портал Сознаний, жестом приглашая архимага:
- Готов?
- Как никто другой!
И они двинулись навстречу свету.
Сознание архимага неслось по порталу с бешеной скоростью. Ирвин поймал себя на мысли о том, что к подобным перемещениям будет весьма сложно привыкнуть – эмоции, захлестывающие сознание внутри портала, были слишком сильны.
Все та же маленькая комнатка с высокими потолками и зашторенными окнами встретила их при выходе из портала. Вокруг обнаженного человека ожидало несколько слуг с мотками синей ленты в руках. Сознание незнакомца вселилось в свое тело за считанные мгновения, а вот пара Наимудрейшего ожидала его во сне, в подвале Башни Огня.
Обнаженный щелкнул пальцами, и все слуги застыли в одно мгновение. Казалось, что время остановилось для них. Лица не выражали никаких эмоций. Сейчас они напоминали не более чем статуи.
- Никому нельзя доверять в этом мире
- Как я тебя понимаю, - архимаг на доли секунды вспомнил про Демитра.
Незнакомец взмахом руки прицепил на сознание архимага мерцающую нить, ведущую прямиком в стену.
- Это твой путеводитель - прямая линия до Башни Огня. Еще раз повторю - когда соединишься со своим телом, постарайся использовать как можно меньше заклинаний. Я не знаю, как твое тело отреагирует на магию. А теперь поторопись.
Наимудрейшему больше ничего и не требовалось. Все обсудили еще в информационном поле. Единственное что смущало, так это стена. Архимаг понимал, что его сознание нематериально, но что-то более глубокое и неуправляемое в нем противилось прохождению через каменную кладку. Собрав волю в кулак, Ирвин шагнул сквозь преграду и очутился на внутреннем дворе королевского замка в Ламптоне. Неподалеку важно расхаживала стража, несколько детей резвились в саду, за ними присматривали парочка фрейлин, о чем-то тихо беседуя на лавках, то и дело весело хихикая и посматривая в сторону одного из солдат.
«Трэния, кто бы сомневался», - Наимудрейший пообещал себе, потом во всем разобраться. Но сейчас некогда размышлять, настала пора действовать. Архимаг стремительно взлетел до самых облаков. Королевский замок в считанные секунды уменьшался в размерах, превращаясь в игрушечный домик, расположившийся в прекрасном городе, раскинувшемся меж двух рек. Стражники сначала превратились в игрушечных солдатиков, затем они стали похожи не более чем на мелкие точки, а вскоре и вовсе исчезли из виду.
Ирвин не ощущал бешеных порывов ветра гуляющих на большой высоте, сознание архимага могло испытывать лишь эмоции. Северные Земли раскинулись во всей своей красе. Густые зеленые леса, бескрайние поля, цветущие луга, глубокие реки с прозрачно чистой водой – все это захватило на мгновения сознание архимага. Только сейчас Ирвин задумался обо всей красоте того мира в котором он живет, о том как он прекрасен, и о том, как легко разрушить все это великолепие и буйство жизни. Сложно мыслить в глобальных масштабах, если не видишь дальше собственного носа, думаешь лишь о себе и наплевательски относишься ко всему остальному. Люди – самая развитая раса на Северных Землях утопала в собственных амбициях, в междоусобных войнах, не замечая того, что наносится непоправимый вред окружающему миру. К северу от архимага находился Лес Духов – прямое доказательство, безответственности людей. Даже из такой дали Ирвин мог наблюдать искаженные магические потоки, запутывающиеся вихрями над территорией проклятого леса.
Сознание Наимудрейшего помчалось на запад, строго следуя нити. Глава дома магии Сэвэнор верил в успех. Столько лет он был лучшим во всем – и сейчас он не подкачает. Главное бы не подвел его новый товарищ, замыслы которого оставались для архимага загадкой.
Над его взором в бешеном ритме проносились реки и озера, бескрайние поля и луга, города и села, дороги и замки. За несколько минут Ирвин пересекал огромные расстояния, на преодоление которых потребовалась бы неделя верховой езды. Вскоре архимаг покинул земли Трэнии, немного зацепив владения Ариона, пересек границу с Ринией. Через несколько минут Ирвин смог лицезреть очертания нового города и самой молодой столицы Северных Земель – Ринии. Город, построенный с нуля после Битвы Народов беженцами из Линнэ, был небольшим по сравнению с другими столицами. Строгие прямые улицы не имели ничего общего с большинством городов северного материка. Риния имела форму прямоугольника, расположившегося к востоку от Ильсена. Ирвину снова вспомнилась битва на реке, изменившая все в одночасье. Он пытался забыть предательство, старался не думать о том, как с ним поступили те, кому доверял больше всего. Сознание архимага начало переполняться эмоциями гнева и ненависти, отчего путеводная нить начала бешено колыхаться. Как будто кто-то исполинским пальцем дернул за натянутую струну, точками натяжения которой были Ирвин и Башня Огня. Наимудрейший постарался взять себя в руки. Когда сознание архимага пролетело Ринию, нить постепенно начала успокаиваться. В этот момент Ирвин понял, что за ним кто-то следит. Обернувшись, он увидел пространство, затмевающее и небеса и землю и даже солнечный свет – темнота с ярко огненными пунктирными линиями. Последние постоянно создавали и разрушали силуэты: звезда, человек, птица, дерево. Дальше Ирвин смотреть не стал, он отвернулся и в страхе помчался, как можно быстрей. Через несколько минут архимаг смог распознать вдали очертания «Кузнецы Предков» - спящего вулкана, у подножия которого находилась Башня Огня. Последние минуты полета дались архимагу труднее всего. Наконец-то Ирвин достиг двора цитадели. Приземлившись недалеко от входной двери в башню, он шагнул сквозь стену. Несколько мгновений понадобилось, чтобы определить правильный путь. Спустившись по лестнице на подземный этаж, Ирвин застал двух охранников у массивной железной двери в конце коридора. Архимаг сходу выбрал одного из стражей и вселился в него.
Сознание жертвы противилось лишь несколько секунд, после чего архимаг взял под контроль чужое тело.
- Э-э, ты чего застыл? – второй стражник вопросительно уставился на напарника.
- Кто-то идет к нам, - Ирвин показал пальцем в темноту коридора.
Стражник обернулся. Это было его ошибкой. Сзади в его шею вонзился нож. Хрипя, он сполз по стене и замолк навечно. Ирвин не хотел смотреть в глаза убитого. Он не любил лишать жизни без особой на то необходимости. Но нельзя было тратить драгоценное время. Архимаг чувствовал, что его становилось все меньше. Отперев замки трясущимися руками, сознание ни как не могло привыкнуть к чужому телу, движения получались смазанными и нечеткими, Ирвин сбежал вниз по лестнице, где застал свое спящее тело. Оно спало так сладко, что казалось, прекрасно обходилось и без сознания. Последнее же, в свою очередь, решило это незамедлительно исправить. Отперев камеру, архимаг поднес к горлу окровавленный нож. Через мгновение Ирвин понял, что не так-то просто лишить жизни то тело, в котором прибываешь. Что-то не давало ему сделать последний шаг. Возможно, подсознание охранника боролось за жизнь. Не было времени для раздумий. Наимудрейший собрал силу воли в кулак и надавил на кинжал. Архимага окутала волна эмоций терзаемого человека. Это был не он, не великий маг Северных Земель, это был не охранник Башни Огня, это было что-то среднее между двух сознаний в одном умирающем теле. Ирвину приходилось раньше убивать и не раз. Но только теперь он смог понять все ужасы предсмертной агонии. Покинув умирающего, Ирвин испытывал стойкое чувство того, что он убил себя. Если бы он сейчас был в теле, то слезы бы текли по его щекам. Ему было очень плохо. Сквозь бурю эмоций Ирвин почувствовал, что за ним пришли. В стене, возле которой лежал убитый охранник, стала появляться темная воронка. В ней причудливо переливались ярко-огненные пунктиры. Архимаг понял, что больше медлить нельзя и ринулся сознанием в свое же спящее тело.
Свет и боль ознаменовали пробуждение. Несколько секунд Ирвин не понимал, что происходит. Но через мгновения он сумел восстановить в памяти все последние события. С ужасом оглядевшись, архимаг не заметил никаких пунктиров, лишь труп остывал на холодном полу, утопая в луже собственной крови. Еще мгновение понадобилось волшебнику для того, чтобы понять - он так и не проснулся. Его сознание в его же спящем теле. Ощущение граничило с безумием, тем не менее, архимаг был жив, и это не могло не радовать. Собственное тело поддавалось управлению намного легче, нежели остальные. Как называлось его нынешнее состояние, Ирвин не знал. Да и сейчас не было времени гадать. Нужно выбираться из башни как можно скорее. Покинув подвал, Наимудрейший ощутил то сладостное ни с чем несравнимое чувство магической силы. Он так соскучился по нему, он так соскучился по свободе. Вдали коридора послышались тяжелые шаги. При мысли о том, что снова придется убивать, Ирвину стало дурно. Он ослушался наставлений незнакомца из Лампотна и воспользовался телепортом.
По голове словно ударило молотом, в глазах заплясали искры, ноги подкосились, а архимаг чуть не вылетел сознанием из спящего тела. Такого после телепорта Наимудрейший не испытывал никогда. Корчась от боли, он поднялся с земли. Башня Огня виднелась далеко на востоке. Наконец-то он свободен, нет больше противной камеры и шахмат, нет больше страха казни и боли предательства. Есть только свобода, пьянящая свобода! Но вскоре радость исчезла без следа. Архимаг вспомнил, что ему пришлось пережить «убивая себя». На Ирвина накатила океанской волной мировая печаль. Он упал в траву и не шевелился, глядя на ясное голубое небо.
***
16 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Миргейт.
Ласковое летнее солнце ярко сияло над голубым небосводом. День выдался ясным, как никогда – на горизонте не было видно ни облачка. Теплый ветерок бережливо колыхал складки его алого плаща. Ардэн, опершись о балюстраду на террасе королевского замка, задумчиво смотрел вдаль. В нескольких километрах к востоку от Миргейта вражеское войско готовилось к битве. Часом ранее авангард трэннийской армии появился в поле зрения защитников города. Строго укомплектованные отряды закованных в броню солдат выныривали из близлежащих холмов. Им преградила путь двадцати восьмитысячная армия Рондера, на расстоянии получаса ходьбы от городских стен. Трэннийцы не стали лезть на рожон, дожидаясь появления основных сил, которые все прибывали и прибывали.
Лорд повидал множество баталий на своем веку. Размерами войска его сложно было удивить. Но никогда неприятель не подходил так близко к столице родного государства. Никогда обстоятельства для Рондера не складывались так плохо, как сейчас, заставляя сомневаться в успехе даже такого прожженного вояку как он.
С верхней террасы замка поле предстоящего сражения было видно, как на ладони. Лорд планировал выйти победителем из непростой ситуации. Немаловажную роль в сражении должна сыграть сотня магов, прибывшая накануне из Хаертона. Боевые волшебники расположились на восточной стене города – их основной задачей было конструирование и поддержка магического купола, который накроет и город, и армию Рондера целиком.
Ардэн ухмыльнулся. Возможно, все невзгоды, которые переживает Рондер, происходят лишь из-за одной маленькой вещицы. Свалилась она к ним словно снег на голову. Вся нелепость ситуации заключалась в том, что у правительства Рондера больше не было серебряного шара. Где и у кого он сейчас находится – одному Рангарху известно. Было ли падение метеорита лишь предлогом для агрессии Трэнии, или же Ламптон в действительности так жаждал завладеть небесным телом, до сих пор оставалось загадкой. Причем, уже ненужной, при нынешних-то обстоятельствах, когда две армии стоят друг напротив друга. Об исчезновении серебряного шара в Рондере знали только Ардэн, Лорин и магистр Храгнара, если не считать собственно похитителя. Обнаружив пропажу шара прямо на приеме послов союзников, лорд оказался в сложной ситуации. На экстренные случаи у него всегда были запасные варианты. В тот злополучный момент, умело скрыв удивление, лорд подал знак Лорину. Советник с помощью сигнального артефакта незаметно вызвал в зал Дракона наставника дома Магического Лечения. Леорэн с запыхавшимся лицом ворвался в зал. Надо отдать должное его театральным качествам. Он оповестил, что Демитр очнулся и незамедлительно требует к себе в покои лорда. Ардэну пришлось в срочном порядке удалиться, а вместе с ним вынесли и сундук, после чего туда положили заготовленный муляж. Трудно сказать, как оценили весь этот театр послы и смогли ли они заподозрить неладное. Сейчас – это было неважно. Главное, что на стенах Миргейта стояла сотня боевых магов из Нугле.
Лорда постоянно терзала мысль - кто же мог украсть тщательно оберегаемый шар. Вора не заметил ни один стражник, ни одно охранное заклинание. Увы – пока что это оставалось загадкой. Ардэн был бы и рад распрощаться с проклятой вещицей. Но как же теперь быть с союзниками, которые жаждут получить метеорит не меньше, чем Трэния, только более хитрым путем. Если Рондер выстоит в сегодняшней битве и в войне в целом, то вскоре придет час расплаты. То, что метеорит неожиданно пропал после оказанной помощи, союзники вряд ли поверят. Но Ардэну ничего больше не оставалось, как тянуть время. А для начала было бы неплохо разбить неприятеля.
На террасе появился Леорэн, лицо его было мрачным как туча. Целитель стремительным шагом направился к лорду.
- Я понимаю, что сейчас не время, но я посчитал своим долгом оповестить вас, - глава дома Магического Лечения выглядел усталым.
- Не томи же, я слушаю, - Ардэн удостоил лекаря быстрым взглядом, после чего продолжил наблюдать за войском неприятеля.
- Достопочтенный лорд, у нашего повелителя Демитра I началась горячка. Он бредит и постоянно зовет вас во сне. Одновременно в теле повелителя были зафиксированы необычные магические колебания, такое ощущение, что его тело бодрствует, только он не может проснуться. Пока не началась битва, я прошу вас спуститься к повелителю.
Прошло несколько секунд прежде, чем лорд дал ответ:
- Пожалуй ты прав, стоит навестить его перед битвой.
Путь с террасы до королевских покоев Ардэн провел в раздумьях. Стража у дверей вытянулась по струнке, завидев его. В опочивальне было темно: шторы были задернуты, магические лампы на стенах испускали тусклый свет. В центре находилась огромная кровать, на которой покоился Демитр. Король бредил. Рядом находились трое магов, хлопотавших над монархом день и ночь. Ардэн с болью в сердце смотрел на повелителя. Во что он превратился за последний месяц: исхудавшее тело, костлявые руки, свисающая кожа и сильнейшие ожоги на груди и лице. Король изменился до неузнаваемости.
- Ваше Величество, - лорд опустился на колено возле ложа, аккуратно положив свою ладонь на ладонь монарха. – Ваш покорный слуга здесь, он всегда будет рядом, он слышит все, что вы говорите и готов исполнить любую вашу просьбу.
Ардэн не ждал ответа, тем неожиданнее было для него что, Демитр открыл глаза.
- Ард, я ждал тебя, когда ты придешь, - слабым, совершенно неузнаваемым голосом, прохрипел монарх. – Мне нужно сказать тебе, кое-что…
Лорд быстро пришел в себя. Хватило одного взгляда, чтобы все маги в спешке покинули комнату, закрыв за собой дверь.
- Я слушаю мой повелитель, - он старался не упустить ни единого слова.
- Мне тяжело, мне тяжело Ард. Я борюсь с этим, но никак не могу победить. Мои силы… мои силы уже на исходе, я чувствую это. Этот проклятый шар, - король тихо закашлялся. – Этот шар ужасно опасная вещь. Он поработил мое сознание. Но Ирвин помог мне. Там на Ильсене. Где он сейчас?
- Узник в Башне Огня, мой король, - Ардэн слушал и не верил своим ушам.
- Попроси у него за меня прощения, - Демитр закатил глаза, его начала бить мелкая дрожь. – Сейчас самое главное. Здесь на тумбе мой кулон. Достань и возьми его в руки Ард.
Лорд посмотрел на небольшую шкатулку, обитую драгоценными камнями. В ней, испокон веков, правители Рондера хранили сокровище Рангарха. Артефакт, вызывающий золотого дракона - надежда и опора всего королевства.
- Держи крепко его. Держи и защити Рондер.
- Но Ваше Величество, сила Эйдолона передается лишь по крови от отца к сыну, как я смогу воспользоваться ей?
В ответ Демитр слабо улыбнулся:
- Все намного хитрее мой друг. Сила передается по желанию. Прямое наследство по крови всего лишь обман, дабы пресечь междоусобные распри за трон. Достаточного и того, чтобы в человеке текла кровь одного из четырех вождей, кому Рангарх передал кулоны лично в руки. Ард… ты знаешь у нас с тобой один прадед. Значит и в тебе течет кровь вождей. Эйдолон откликнется и на твой зов, если я передам тебе… силу.
Ардэн не знал, что и говорить. Все, что он услышал, казалось, для него невозможным. На мгновение лорду показалось, что король заразил его, и они вместе окунулись в безумие. Погрузились в него с головой. И теперь нет пути обратно…
- Друг мой, возьми мою руку… А теперь закрой глаза и слушай. Я король Рондера – Демитр I передаю силу Эйдолона тому, кто держит меня за руку. Тому, с кем мы вместе держим силу. Это мое последнее желание – да будет так…
Ардэн ничего не почувствовал, он ждал, что Демитр будет говорить еще, но вскоре рука монарха ослабла. Государь великого королевства Рондер, прямой потомок одного из четырех могучих вождей, Демитр I – скончался, не оставив при этом прямого наследника.
Лорд открыл глаза. Кулон в ладони был холодным и неожиданно тяжелым для своих небольших размеров. В комнату ворвались целители. Заклинание, прослеживающее здоровье повелителя, послало им тревожный сигнал. Леорэн в недоумении уставился на Ардэна.
- Не стоит пытаться его спасти, - Ардэн наклонился над повелителем и поцеловал его в лоб. – Он сам решил уйти. И никому ни слова до тех пор, пока не окончится битва.
Глава 5 - Расставание
Глава 5 – Расставание.
16 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Запретные Земли. Хаздеон.
Капли дождя с порывами холодного ветра в ночи были самыми мелкими неприятностями, которые мог себе представить Генду. Мрачно склонив головы, путники не произносили ни слова – все и так было понятно. Кому-то друг, а кому-то может быть и враг, главное, что это был их товарищ по отряду. Сейчас он умирал внутри Хаздеона. Генду с горечью в душе осознавал, что он был в корне неправ насчет жителя болот. Не было никакого заговора, никто не хотел привести отряд в лапы к вампиру. Охотник на тварей стыдился того, что не смог правильно разобраться в ситуации. Хотя она до сих пор оставалось неясной. Эйрин, как и подобает всем молодым девушкам в подобных случаях, тихо плакала. Сегодня она потеряла друга. Карл доверил ей свои секреты. Что же произошло на самом деле, что им расскажет целительница, и расскажет ли? Гном-волшебник постарался перестать думать об этом, по крайней мере, сейчас. Он пытался скрыть стыд за каплями дождя, падающих с холодных небес Запретных Земель.
Генду уловил магический импульс. Что-то происходило внутри Хаздеона. Фрайд и Эйрин тоже, что-то почувствовали. Переглянувшись, маги вошли внутрь, за ними последовали и остальные. Первым под своды гор зашел охотник за тварями. Увиденное, повергло его в легкий шок, впрочем, как и остальных. Перед ними, на своих двоих стоял тот, кого они оберегали последнее время, как зеницу ока.
В полумраке тоннеля, освещаемого лишь одним затухающим костром, рискеттор оглядывался по сторонам. За его спиной лежал бездыханный житель болот.
- Кто вы такие и что вы сделали с Карлом?
- Дарк, успокойся. Здесь все свои, - вперед вышел Черный волк. – Меня-то ты узнаешь?
Рискеттор смотрел на брата около минуты. В конце концов, тихо произнес:
- Да, тебя я узнаю, остальные кто?
Рассказ обещал быть долгим, но сначала решили похоронить Карла. Вырыв небольшую могилу на том месте, где болотный карлик обрел покой. Путники по одному простились с ним. Последним из них был рискеттор. Опустившись на колени, он склонился над телом друга:
- Прости, что не смог защитить тебя. Ты спасал меня столько раз, а я оказался лишь обузой. Я не в состоянии был защитить даже самого себя. Но клянусь, убийца поплатится за содеянное!
Над могилой в трауре склонились пятеро человек и гном…
Над бескрайними просторами Запретных Земель ночь вступила в законные права. После похорон решили не медлить. Было слишком опасно оставаться на одном месте. Отряд, ведомый Генду, направился вглубь тоннеля. Проводник старался быть молчаливой тенью, указывающей путь, пытаясь подслушать, как можно больше из рассказа Дэстиана. Хотя последний явно не желал делиться информацией с кем бы то ни было. Два брата шли в конце группы, тихо перешептываясь друг с другом.
Хаздеон был неудобен для любого, кто был выше ростом, чем гном. Все кроме Генду, согнувшись в три погибели, вечно шаркали, а то и ударялись головами об рельефный потолок, проклиная весь горный народ. Охотник за тварями нашел собратьям вполне сносное оправдание. Хаздеон строился исключительно для гномов. Не было смысла выдалбливать большую высоту, чем это было нужно. Объяснения Генду были логичны, только оптимизма у позади идущих от этого, похоже, не прибавилось. Словно артерии в теле, железные пути опутывали весь Хаздеон. В былые времена отсюда вывозили сырье, приносившее колоссальные доходы. Но, увы, все в этом мире имеет свое начало и конец. И теперь здесь вместо гномов хозяйничали разве что летучие мыши. Иногда потолок уходил резко вверх, а стены расширялись на несколько метров, создавая некое подобие комнат. На самом же деле, «комнаты» являлись перекрестками рельсовых путей, а так же пунктами взвешивания вагонеток. В таких местах от главного пути ответвлялись второстепенные тоннели, ведущие к залежам драгоценных камней. Некоторые из них уходили глубоко вниз на несколько сотен метров.
Пройдя несколько часов под молчаливыми сводами гор, отряд решил сделать привал в одной из таких «комнат». Решение принял рискеттор, его никто даже и не подумал оспаривать. Генду сразу же понял, кто в этой группе за главного.
Гномы изначально были выносливее людей, поэтому Генду без задней мысли согласился постоять на страже. Возражений по этому поводу не было. Люди за считанные минуты провалились в глубокий сон: Фрайд методично храпел, Эйрин постоянно ворочалась, Эндер сопел в полусидящем состоянии, Дэстиана и вовсе не было заметно. Не спал лишь один рискеттор. Дождавшись пока все уснут, он подсел к гному и тихо, так чтобы его мог слышать только Генду, завел разговор:
- Ты ведь не просто проводник.
- Да, - гном не стал юлить.
Даркен, в глазах Генду, сильно отличался от всех остальных в отряде. Проницательный взгляд, осторожные бесшумные движения, постоянная бдительность. Перед охотником за тварями сидел настоящий рискеттор, шутки с ними были плохи. Об этом знал, чуть ли не каждый на Северных Землях.
- Кто ты?
- Охотник за тварями, наткнулся на вас случайно в Торне. К карлику была прицеплена астральная нить вампира. Решил проследить. Так и стал проводником.
- Где сейчас находится вампир и насколько он силен?
- У меня был с ним астральный контакт перед выходом из Великих Гор. В тот раз мне удалось здорово напугать его. Однако я понял, что тварь неимоверна сильна. Очень опасная тварь, - гном-волшебник замолчал на мгновения, вспоминая встречу с вампиром. – Я ошибался в том, что карлик в сговоре с ней. Все оказалось совсем не так. Значит ей, нужно что-то другое, чем просто заманить вас в ловушку.
- Есть варианты?
- Обычно вампиры хотят только одного, попить кровушки.
Наступило минутное молчание. Было слышно, как подземные ветра завывают в нескончаемых туннелях Хаздеона.
- Я не знаю, почему он не убил вас всех раньше, - продолжил Генду. – На мой взгляд, у него хватит сил, чтобы расправиться со всеми нами вместе взятыми. По крайней мере, здесь в темноте под землей. На открытом пространстве у нас больше шансов.
- Значит нужно спешить.
- Ты прав, нить так и осталась с Карлом у входа в Хаздеон. Не трудно догадаться, куда мы направляемся. В горах много перекрестков и найти нас будет не так-то просто, хотя мы идем строго по главной дороге, и это беспокоит меня на данный момент больше всего.
И снова молчание. Храп Фрайда соревновался в громкости с завывающими ветрами. У последних не было шансов.
- Мне бы стоило убить тебя, как и половину людей, окружающих меня сейчас. Но обстоятельства сильно изменились. Я выражаю тебе искреннюю благодарность за помощь, - человек посмотрел в глаза гному. – Запомни, после того как мы выйдем из Хаздеона, ты должен покинуть отряд и забыть все, что ты узнал и увидел.
В любые времена с рискетторами спорить было сложно. Генду и не стал.
Привал был недолгим. Путникам удалось поспать всего лишь пару-тройку часов. Что-то тревожило Даркена и он велел всем поторапливаться. До выхода из Хаздеона оставалось не больше полдня ходу, и нужно было пройти это расстояние, как можно быстрее.
Ближе к полудню, развитое за многие годы охоты за тварями, чувство опасности подало Генду первые звоночки тревоги. В этом мрачном подземном тоннеле за ними шла погоня. Учитывая, что их догонял вампир, было бы точнее сказать, что за путниками велась охота. Встреча с ночным кровососом под землей в полумраке молчаливых гор не обещала ничего хорошего ни людям, ни гному. Вокруг вампиров, хотели они того или нет, всегда распространялась аура страха. Железы тварей выделяли вещества, и они развеивались по воздуху. Жертва заранее чувствовала приближение охотника, впадая в уныние, теряя волю к сопротивлению еще до того, как их настигнет злая участь. Но если жертва была сильна духом, это только мешало вампирам, их скорейшее появление можно было определить заранее и успеть подготовиться к нападению. Теперь Генду знал, что враг близко, что он нагоняет, идя по пятам. Тварь взяла свежий след и уже не собьется с него. До Кристального озера оставалось идти несколько километров, встреча с вампиром должна была произойти в течение часа. Они опаздывали. Контакт был неизбежным. Однажды столкнувшись с тварью, Генду знал, что ни чем хорошим это не кончится. Умирать не хотелось.
Через минуту-другую, тревога охватила и Даркена. Рискеттор догнал проводника:
- Ты тоже чувствуешь его?
- Да, он настигнет нас прежде, чем мы выйдем из Хаздеона.
- Придется биться, - Даркен сжал кулаки.
- Бесполезно, я уже говорил, что она слишком сильна.
- Ты можешь предложить, что-то получше?
- Есть один вариант. Скоро будет очередной перекресток. Нам нужно добраться до него, прежде, чем тварь настигнет нас.
Вскоре, уже все члены отряда ощущали приближение вампира. Первой не выдержала Эйрин. Надвигающаяся угроза и давящие со всех сторон мрачные толщи камня подкосили целительницу. Осев на пол, она начала задыхаться.
- Сейчас не время, - Эндер подхватил знакомую под руку и повел за остальными.
До очередного перекрестка оставалось совсем немного: Фрайд шептал под нос какие-то заклинания, Черный волк шел молчаливым и угрюмым, Даркен завершал процессию, глаза его были закрыты, казалось, что он медитировал на ходу.
Наконец-то отряд сумел выбраться на свободное пространство. Гном-волшебник остановился посередине «комнаты», обратившись ко всем:
- За нами погоня. Я вижу, что вы это и так чувствуете, но возможно не знаете, что это.
На гнома пристально уставились несколько пар глаз. Исключением был лишь рискеттор – он пристально следил за входом в «комнату».
- Я посчитал нужным вам кое-что разъяснить. Я не просто проводник. Моя профессия охотник за тварями.
- Я догадывался о чем-то подобном, - Фрайд сплюнул на землю. – И что ты нам этим хочешь сказать?
- Прошу не перебивайте. Время у нас и так мало. По нашим следам идет вампир. Я присоединился к вам, чтобы изловить его. Но тварь оказалась слишком сильна.
- Да какие проблемы, поджарить его, да и все! – рыжий маг сотворил огненный шар на ладони.
- Поверьте мне, как гному, который посвятил большую часть своей жизни уничтожению тварей. Этот случай особый. Вампир неимоверно силен! Если мы будем сражаться с ним здесь под землей, то непременно все умрем.
- Так чего же мы стоим здесь и разглагольствуем? – недоумевал Дэстиан. – Нужно поскорее выбираться отсюда!
- Поздно, тварь почти что догнала нас. И будет здесь с минуты на минуту.
- Что же ты предлагаешь? – Эндер все так же поддерживал Эйрин.
Генду молчал лишь несколько мгновений. В подземном полумраке, несколькими минутами ранее, гном-волшебник принял решение:
- У вас остается лишь один выход. Всем вам я раздам микстуру, которую вы должны незамедлительно выпить.
- Что в ней? – Черный волк нахмурился еще больше.
- Она содержит неактивный яд. Вампир не сможет выпить вашу кровь, он отравится ею, если выпьет катализатор для яда.
- Все слишком сложно, чтобы это так быстро принять, - Эндер с недоверием смотрел на гнома. – Какие гарантии того, что ты нас не обманываешь, как долго будет отравлять нашу кровь твой яд, и, как ты заставишь выпить вампира катализатор?
- Вам остается поверить мне на слово. Других доказательств у меня нет. Неактивный яд, полностью растворится в крови примерно через неделю. А насчет кровососа… Я выпью катализатор и вместе с моей кровью он попадет в организм вампира.
Генду сам не понимал, как он мог решиться на такой поступок. Несмотря на долгие годы закалки, все его нутро хотело убраться отсюда, как можно дальше и как можно скорее. Но разум понимал, что этим ситуацию не спасти. Подавляя инстинкт самосохранения, собрав волю в кулак, гном-волшебник решил пожертвовать собой, ради спасения остальных. Пусть людей совсем не близких, можно даже сказать практически незнакомых. Но это будет лучше, чем погибнут все. И тогда его смерть не будет значить ровным счетом ничего. А пока есть шанс уйти достойно. Умереть самому, чтобы дать шанс на спасение другим.
Неловкое молчание длилось несколько мгновений. Первым тишину нарушил рискеттор. Подойдя к жителю гор, он пристально посмотрел Генду в глаза:
- Отвечай только да или нет. Все, что ты сейчас сказал, было правдой?
- Да, - взгляд гнома был так же холоден, как и взгляд человека.
Даркен несколько секунд изучал лицо жителя гор в полнейшей концентрации, после чего принял решение:
- Ты говоришь правду. Ты действительно готов пожертвовать собой, ради нашего спасения. Я тебе верю.
Генду не заставил себя долго ждать. Покопавшись в рюкзаке, охотник на тварей достал круглую колбу с мутной серой жидкостью.
- Времени нет разливать по порциям, просто сделайте один небольшой глоток. Здесь должно хватить на всех, - гном откупорил крышку и передал колбу рискеттору.
Даркен лишь мельком глянул на содержимое и, задрав маску костюма, сделал глоток, передав неактивный яд брату. Остальные последовали примеру рискеттора. Последним, в чьих руках оказалась колба, был Фрайд.
- Месяцем ранее поклялся, что не буду пить всякую дрянь. Да видит Рангарх, эта не в счет, - рыжий маг сделал свой глоток.
Охотник на тварей, в свою очередь, откупорил небольшую пробирку с лазурной жидкостью и опустошил ее на глазах у всех.
- Теперь вам следует поторапливаться, я задержу тварь. До выхода из Хаздеона не так уж и далеко.
Повторять дважды не пришлось. Жить хотелось всем.
Последним покидал комнату Даркен:
- Ты достоин быть тем, кто прославляет расу гномов.
- Главное, чтобы было кому об этом рассказать, - Генду не оборачивался, он готовился к битве.
Ждать пришлось недолго. Гном успел наколдовать лишь несколько магических светлячков, как у входа в «комнату» появились светящиеся ярким красным цветом круглые зрачки.
Вот и произошла их долгожданная встреча. Только охотник за тварями и вампир поменялись местами – в роли жертвы теперь выступал гном. И оба об этом знали. Это был его последний бой. Возможно, все эти годы он искал утешения в том, чтобы погибнуть в сражении. Отдать свою жизнь ради спасения других – более благородной кончины горный народ и представить себе не мог. Во всяком случае, Генду никогда не хотел умирать дряхлым беспомощным стариком, быть обузой для кого-либо. Кроме того, гном-волшебник понимал, что в его извечной борьбе с ненавистными тварями, когда-нибудь наступит тот момент, когда удача отвернется от него. И вот этот момент настал, ему и так слишком долго везло. В подземных чертогах его уже давно заждались… Но он еще повоюет. Напоследок…
Кровосос встрепенулся, как только узнал в оппоненте недавнего обидчика. Вампир выпрямился во весь рост, он оказался чуть выше среднего человека, и совсем уж по-людски уставился оценивающим взглядом на гнома. Красные зрачки превратились в обычные - человеческие, а длинные когти уменьшились до размера почти что безобидных. Мало бы кто смог определить, войдя он сейчас в «комнату», что перед гномом находился вампир, а не обычный человек. Даже всегда присущая твари аура страха, куда-то пропала. Вампир улыбался, он хотел, чтобы гном видел его улыбку. В ответ Генду лишь смачно сплюнул на землю, достав из ножен кинжал.
Тварь атаковала так быстро, что гном не сумел среагировать должным образом. Ему и не нужно было делать этого. Силы были неравны. Главное, чтобы тварь выпила его кровь. Вампир не заставил себя долго ждать. Выбив кинжал и оглушив Генду, он набросился на тело охотника за тварями и вонзил острые клыки в тело жертвы. Упиваясь свежей кровью, тварь с каждым глотком высасывала жизнь в такт бешеному сердцебиению жертвы. Но вдруг наслаждение на лице вампира сменилось изумлением. Он оторвался от шеи и, широко раскрытыми глазами, уставился на жителя гор. Вампир почувствовал подвох и как будто бы даже растерялся на мгновения. Этого Генду и ждал. Он вонзил в тело кровососа зачарованный кинжал – последний подарочек на прощанье для последней в его жизни твари. Вампир с визгом отбросил гнома на несколько метров, корчась в муках нестерпимой боли. Это Генду и хотел увидеть напоследок. Зачарованный клинок с сильнейшим заклятием теперь не даст спокойно жить твари несколько дней. Чары должны ослабить вампира, и этого время с лихвой должно хватить, чтобы отряд Даркена беспрепятственно выбрался из Хаздеона и смог уйти достаточно далеко.
Наблюдая за агонией врага, Генду показал тому неприличный и донельзя выразительный жест, говорящий в данный момент лишь одно: «Ты меня убил, но я тебя сделал».
Так погиб один из величайших охотников за тварями, когда-либо встречавшихся на Северных Землях.
С тех пор как они расстались с Генду, прошло около двух часов. Тем не менее, мрачные тоннели Хаздеона ни как не заканчивались. Эндер безумно устал, но понимал, что промедление подобно смерти. Эйрин совсем было выбилась из сил. Ноги у нее передвигались с трудом. Тащить ее становилось все тяжелее и тяжелее. Ему на помощь пришел Дэстиан. Он обхватил девушку с другого бока. Вдвоем они практически волокли целительницу. Даркен неумолимо вел отряд только вперед, без права на отдых, даже на маленькую передышку. Наконец-то, за очередным поворотом забрезжил тусклый свет, становясь с каждым шагом все ярче и ярче, заставляя трепетать сердце радостью. Выход из тоннеля заканчивался просторной пещерой, в которой были замечены следы прежних путешественников: куча хвороста могла вполне сойти за лежанку, а что-то на подобии самодельной печи, говорило о том, что в ней не раз разводили огонь. Выйдя из мрачных горных глубин навстречу бесконечно прекрасному небу, было тяжело привыкнуть к дневному свету. Эндер невольно сощурился. Возле выхода из тоннеля раскинулось небольшое озеро, за которым сразу же начинался лес.
- Сейчас все слушаем меня внимательно, - агент Академии не давал оклематься и минуты. – К воде никоим образом не подходить, с нимфами не разговаривать и вообще не смотреть в их сторону. Мы пройдем по берегу, смотря друг другу в спины, ни на что не обращая внимания.
- Но как же Говорящая? – Фрайд был в недоумении. – Кто же укажет нам путь?
Хватило одного холодного взгляда, чтобы рыжий волшебник замолчал. Эндер понял -Даркену не стоит задавать никаких вопросов. Здесь говорил только рискеттор, остальные слушали.
- Дэстиан идешь за мной, за тобой Фрайд, за ним Эйрин, в конце Эндер. Всем все понятно? – ответом были лишь дружные кивки. – Отлично.
Рискеттор повел их узкой тропой между горами и озером. Наемник из Ринии бросал на воду косые взгляды. Поначалу ему показалось, что Кристальное было самым, что ни на есть обычным озером. Никаких нимф не было и в помине. Но вдруг, неподалеку послышался всплеск, и на поверхности воды появилась мелкая рябь. Возможно, это была всего лишь рыба, а возможно и что-то еще.
- Идем не останавливаемся. Главное не смотрите в сторону воды. Только в спину друг другу, - еще раз напомнил рискеттор и ускорил шаг.
Вскоре всплеск повторился еще раз, еще и еще. Стало ощущаться чье-то присутствие, и через некоторое мгновение послышался мягкий женский голос:
- Даркен, это ты?
Но Даркен сделал вид, будто бы ничего не слышал, лишь ускоряя шаг. Хотя эти слова были отчетливо слышны, но никто не задержался, никто не обернулся. Эндеру в этот момент стало не по себе.
Наконец-то узкая тропинка между горами и озером расширилась, и рискеттор тотчас же свернул в лес, стараясь как можно скорее отдалиться от воды. Только когда озеро исчезло из виду за стволами деревьев, Даркен скомандовал привал.
Эйрин тот час же повалилась на траву, тяжело дыша. Эндер принялся помогать подруге, кинув многозначительный взгляд на рискеттора. Хотелось получить хоть какие-нибудь разъяснения.
- То существо, которое заговорило с тобой у воды, это была она, Харим? – спросил наемник.
- Да, - казалось, что из всего отряда только рискеттор выглядел не уставшим.
- Она узнала тебя. Значит, ты уже здесь был ранее. Почему мы не спросили у нее то, что нам было нужно?
Даркен даже не счел нужным смотреть на собеседника. Сидя спиной к остальным, он достал из рюкзака аккуратно свернутый листок бумаги:
- Восхвали Рангарха о том, что больше никто не умер.
- Это даже не ответ, - завозмущался Эндер.
- Так и есть, - рискеттор развернул листок – похоже, что это была карта.
Эндер не нашел, что ответить. Разговор не шел.
Через пару минут Даркен обратился ко всем:
- Я знаю, у вас накопились вопросы. Но сейчас не время для разъяснений. За нами погоня. Безжалостная тварь - опасный противник. Я не знаю, что ей нужно от нас. Но это неважно. Главное, сейчас замести следы. У вампира больше нет ориентира, если мы удалимся на достаточное расстояние от Хаздеона, то найти нас будет нелегко. Не стоит терять время. Сейчас же отправляемся в путь, с наступлением сумерек мы устроим привал, там все жаждущие, - агент Академии взглянул на Эндера. - Смогут получить ответы на вопросы.
- И куда же на этот раз? – спросил Фрайд. - Что горы, что леса – одно другого лучше.
- Не беспокойтесь, уважаемый, я знаю дорогу, - рискеттор положил карту обратно в рюкзак. – В путь.
Они продвигались сквозь лесные чащи строго на север. Блужданием это никак было назвать нельзя. Даркен вел их, не вдаваясь в какие-либо подробности до самой темноты. Они добрались до небольшого холмика, густо заросшего травой, когда на небе уже несколько часов уныло светила неполная луна. Продвигаться во тьме по лесу было то еще удовольствие. Все, кроме Даркена, постоянно спотыкались или цеплялись одеждой за сучья. Агент Академии освободил от плена травы и веток мастерски замаскированную дверь в холмике. Путники осторожно вошли внутрь. Последним, закрыв за собой дверь, в землянке оказался Даркен.
Фрайд зажег тусклый магический огонек: помещение было небольшим и, скорее всего, рассчитано на одного человека, или эльфа, сейчас это было не особо важным. С трудом разместившись по периметру, отряд принялся за еду. К пище не притронулся лишь рискеттор. После недолгой и молчаливой трапезы, Даркен первым завел разговор.
- Сейчас мы находимся во владениях лесного народа. Ситуация сложилась таким образом, что мое задание начало развиваться в непредсказуемом ключе. В результате, я вижу перед собой нескольких людей, которые не должны здесь находиться. Эндер и Эйрин, вскоре вам предстоит покинуть отряд. Завтра я передам вас проводнику. Он доведет вас в безопасности до Великих гор. Все, что требуется от вас это: не отставать, не шуметь, и не задавать лишних вопросов. Для вас же лучше, если вы будете меньше знать.
Эйрин молчала. Эндер тоже не знал, что сказать. По сути, цель их пребывания в отряде становилась бессмысленной: целительница направлялась в недра Великих гор, чтобы излечить раненого. А он оказывал услугу, с последующим обменом на своего коня. Только Рудольф остался у входа в Хаздеон. Решение расстаться с ним было не из легких. Но покинуть отряд в злополучные часы гибели Карла было слишком рискованно, зная, что где-то неподалеку затаился убийца. Логичнее было держаться группы, что он и сделал. Сейчас рискеттор был прав – это не их дело, не стоит навязывать свою помощь, когда она стала больше не нужна.
- Что касается гномов, то здесь поможет золото, я дам достаточно, чтобы вас безопасно провели и через горы. Что касается вашего участия, здесь я лишь могу выразить благодарность. Но сразу скажу - это были очень глупые и опасные действия. Теперь ваши жизни подвергаются риску. Поверьте мне – чужая судьба того не стоит. Сегодня мы переночуем здесь. Немного тесновато, но выбирать не приходится. С рассветом отправимся в путь. Постарайтесь отдохнуть, - Даркен сделал небольшую паузу. – Эйрин, нам нужно поговорить наедине.
В лесной глуши под покровом темноты было жутковато. Где-то ухал филин, что-то шуршало в кустах неподалеку. Эйрин к подобным мрачным местам особой любви никогда не питала. Возможно, она была трусихой, но жить ей это не мешало. Оказавшись в тяжелой ситуации, она часто убеждала себя, что она сильная и справится со всеми невзгодами. Иногда это помогало. Но когда проблемы были сильнее, чем она могла выдержать, у нее случался нервный срыв. Слезы, истерики и тому подобное. Все зависело от ситуации. Нынешнее состояние дел было не из лучших. Хоть они и выбрались из кошмарного тоннеля, она ужасно устала и буквально валилась с ног. На ветру ее начинала бить мелкая дрожь.
Рискеттор заговорил первым:
- Дэстиан все мне рассказал.
- Я пошла лишь из-за того, что тебе нужна была помощь. Ты же спас меня тогда, - Эйрин смотрела в глаза Даркену.
- Я верю. Сейчас речь не об этом. Я хочу знать, что тебе поведал Карл.
Возникла небольшая пауза. Эйрин не знала с чего начать. Она отвернулась. Рискеттор ждал. Такие как он всегда умели ждать.
- Хочу начать с того, что Карл был очень хорошим и добрым. Не смотря на цвет кожи, ему были не чужды человеческие сострадания, чувство потери близких. Он оказался сильнее всех нас. Он рассказал обо всем с того самого момента, как тебя ранил Фрайд. Как ты лежал, умирая в амбаре среди разбитых бутылок вина, будто бы в луже собственной крови. Тогда в самый отчаянный момент, когда твой дух собирался покидать тело, Карл применил запретное заклинание разделения души. Не знаю, откуда у него такие способности, но он сумел распределить свою жизненную энергию пополам между вами. В результате дав тебе шанс выжить. С того момента вы были связаны одной жизненной нитью. Если бы ты справился с недугом и выздоровел, то Карл бы забрал обратно свою жизненную энергию. Но если бы один из вас умер, то непременно, и второму бы из вас пришел конец. Карл постоянно чувствовал холод и с каждым днем боролся за ваши жизни, - слезы потекли из глаз сами собой, она всхлипнула и вытерла их ладонью.
- Я понимаю, как тяжело говорить об этом, но я очень прошу, расскажи, что случилось дальше, - рискеттор положил руки на ее плечи и постарался успокоить.
- Он рассказал свой секрет только мне, - Эйрин взяла себя в руки. – Для него я оказалась самым надежным человеком. С остальными отношения у него не ладились. Пока мы проходили через Великие горы, твое состояние постепенно ухудшалось. Мои с Карлом надежды на твое выздоровление таяли с каждым днем. Я не знаю, о чем он тогда думал. Он стал более замкнутым в себе, практически перестал общаться даже со мной. И вот настал тот момент, когда он защитил тебя своим телом. Другого выхода не было. Пронзи стрела тебя, и вы оба бы погибли. Но Карл спас тебя и после того, как был смертельно ранен. Там в пещере у входа в Хаздеон перед смертью, он отдал вторую половину своей жизненной энергии для того, чтобы ты смог жить…
Эйрин закончила говорить и расплакалась, уткнувшись лицом в грудь рискеттору. Больше не было сил терпеть. И пусть говорят, что она плакса и не умеет держать себя в руках. Ей было наплевать. Даркен тихо обнял ее. Он хранил молчание.
Отправились в путь с рассветом. Рискеттор повел отряд на северо-восток. Больше разъяснений он не давал. Аргументы его были просты: меньше знаете – дольше живете. Солнечные лучи пробивались между стволами деревьев лиственниц и кедра, повсюду слышалось веселое щебетание птиц, порою встречались свежие следы диких зверей. Несмотря на суровый климат, лес был живым. Ближе к обеду Дэстиан завел разговор с Даркеном:
- Долго нам еще идти до твоих эльфов?
- Сегодня точно не доберемся, приходится делать крюк, чтобы не попасть во владения менее лояльных кланов. Встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.
- Как я понимаю, ты здесь уже бывал и не раз. Что нам должны поведать остроухие?
- Придет время, и ты все узнаешь.
Такой ответ Черного волка в корне не устроил. Его водят здесь по этим хешшовым лесам, не пойми для чего. И даже объяснить-то толком ничего не хотят.
- Я имею право знать. Из-за тебя мы здесь. Я ведь нужен тебе, не так ли? Я жену с дочкой в Арбалорне оставил!
Некоторое время, рискеттор шел молча.
- Знаешь, если бы все было так просто. Сначала надо обсудить с эльфами пророчество Илианы. Затем узнать новости о том, что творится на Северных Землях. Мне нужен их совет.
- Ага, эльфы-то людям еще те советчики. Куда уж без их умных речей?
Ответа Дэстиан не услышал и решил сменить тему:
- Я за то, чтобы избавиться от этих двоих. Эйрин еще куда ни шло. А вот Эндер сразу мне не понравился. Принять его в отряд была инициатива Карла.
- Не стоит вспоминать умерших, это ни к чему.
- Понятно. А, что ты думаешь о Фрайде?
- То, что случилось в Хагвелле - плохое стечение обстоятельств. Скажем так – мне не повезло. Вина Фрайда в этом есть, но его поступок был не совсем осознанным. Если он решил помогать, чтобы загладить свою вину. Что ж, это его решение. Сейчас огненный маг нам не помешает, - после этих слов рискеттор ушел вперед, давая понять, что разговор окончен.
Остальное время они шли молча. После обеда на пути встретился небольшой ручей, и они пополнили запасы воды. Лес жил своей жизнью, не обращая на незваных гостей никакого внимания. В эти часы Запретные Земли не выглядели столь суровыми, коими их представлял Дэстиан, но вечно настороженный взгляд рискеттора говорил об обратном. Возможно, где-то неподалеку за ними следили, потихоньку натягивая тетиву…
Заночевали под открытым небом среди деревьев в полной темноте. Путешествие давалось Эйрин все тяжелее и тяжелее, она заметно тормозила отряд. Эндер все время проводил рядом с целительницей, всегда старался ей помочь. Фрайд всю дорогу молчал. Последнее время он стал непривычно молчаливым. Черный волк помнил его совсем другим: шумным и веселым. Невзгоды меняют многих. Кто знает, каким станет он сам, если дело пойдет еще хуже.
С рассветом вновь отправились в путь только теперь шли строго на запад. Ближе к полудню, отряд достиг небольшого озера. Подозвав всех к себе, рискеттор велел ждать его здесь. Сказал, что вернется и будет не один.
- Вас не будут ни о чем спрашивать, пока мы не дойдем до эльфийского сторожевого поста. По пути вы не должны ни с кем заговаривать, - с этими словами Даркен удалился в чащу леса.
Назначенное время прошло, а рискеттор не появлялся. Фрайд начал заметно нервничать, он не относился к терпеливым людям. Эйрин начала толочь какой-то раствор из сушеных трав. Эндер пытался ей всячески помочь. Дэстиан подошел к краю озера и опустил в воду ступню – ткань не промокала. Он задумался насколько удобно плавать в костюме рискетторов и можно ли это вообще делать.
Даркен появился из кустов практически бесшумно. Его сопровождали два эльфа. Одежда лесного народа во многом походила на людскую: те же штаны, рубахи, сапоги, плащи. Только вот цвета тканей начинали сливаться с местным пейзажем, стоило остроухим отдалиться больше чем на пару десятков шагов. Впопыхах собравшись, члены отряда последовали за прибывшими. Обогнув озеро, путники вышли на еле заметную тропу. Похоже, что эльфы редко ей пользовались. Вскоре перед ними возникло, что-то наподобие пограничного пункта. На исполинском дереве раскинулось несколько небольших домиков, похожих на смотровые будки для дозорных. Таких домиков Эндер успел насчитать не меньше пяти, как к ним с одной из веток спустился эльф.
- Приветствую вас во владениях клана Сэльтаэф, - люди, вслед за рискеттором, учтиво поклонились. – Эйрин и Эндер у вас пять минут на прощание. Проводник поможет вам добраться до гор.
Эта фраза стала для наемника не то чтобы неожиданностью, но все-таки хотелось бы сначала восстановить силы.
- Они дадут нам хотя бы возможность передохнуть? Эйрин вымотана, ей нужно время, чтобы прийти в себя, - Эндер завел разговор с Даркеном так, чтобы их никто не мог слышать.
- Не беспокойся, я обо всем позаботился. Через пару часов вы достигните эльфийского поселения – там у вас будет пару дней на отдых, - успокоил рискеттор. – Все просто: вам на юг – нам на север. И это точка расхода.
Эльфы учтиво отошли в сторонку, лениво переговариваясь о чем-то своем. Казалось, что визит непрошенных гостей здесь мало кого волнует. Возможно, что так оно и было.
- Дэстиан и Фрайд желаю вам удачи, надеюсь, все закончится хорошо, - Эйрин обняла по очереди каждого из них.
Черный волк учтиво поцеловал даме руку, а Фрайд с непривычки раскраснелся.
- Еще раз спасибо за то, что спас меня, - обратилась девушка к Даркену.
- Да чего уж там. Учитывая все, что произошло, я должен тебя благодарить, а не ты меня.
- Нет, Дарк, нет. Я никогда этого не забуду, - целительница опустила глаза. – Позволь мне поцеловать тебя на прощание.
- Я не могу снять маску, никто здесь не должен видеть моего лица.
- Можешь, - тихо проговорила Эйрин и потянулась к нему.
Не понимая, зачем он это делает, рискеттор расстегнул магические заклепки на вороте костюма и позволил открыть нижнюю половину лица.
- Красивые губы, именно такими я их и представляла, - прошептала Эйрин и, привстав на корточки, поцеловала его в щеку. – Не умирай, чтобы не случилось.
Даркен молчал.
Эндер смотрел на прощание девушки с каменным лицом, сохраняя спокойствие. Наемник сухо попрощался с троицей, пожелав всем в дальнейшем успехов и, конечно же, остаться в живых. Ответные прощания для Эндера были столь же сухими – его так и не приняли в отряде за своего. Возможно, оно и к лучшему.
- Время вышло, - к людям подошел один из эльфов. – Эйрин, Эндер, меня зовут Эль-Хео. Я ваш проводник. Наш путь займет несколько дней, но сначала я отведу вас в место для отдыха. Не будем терять времени.
Наемник и целительница послушно направились за проводником. Даркен смотрел им вслед, и понимал, что, скорее всего, он больше никогда их не увидит.
Глава 6 - Битва
Глава 6 – Битва.
17 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Миргейт.
Ардэн наблюдал за происходящим с восточной террасы королевского замка. Отсюда расположение войск было видно, как на ладони. Прямо по центру рондерской обороны проходил главный тракт страны. Левый фланг пришлось растянуть до леса раскинувшегося немного севернее дороги, правый фланг с юга подпирали высокие холмы. Первая линия обороны вооружилась щитами и пиками – лучшего оружия против кавалерии не найти. Это потом, когда все смешается воедино, и пехота схлестнется строй на строй, понадобятся мечи. А пока, что пики и только пики. Лорд сильно сомневался, что Трэния начнет атаку ударом конницы при таком раскладе. В центр Ардэн поставил «Титанов». Как и на Ильсене, им придется быть сердцем обороны. Элитные копейщики Рондера – это тот стержень, который при лобовой атаке не согнуть никому. Правый фланг, слегка приправленный регулярной армией, состоял в основном из народного ополчения. Он был слабым звеном в обороне, но его удачно прикрывали лучники, расположившиеся на южных холмах. Вряд ли, атакующие помчатся под град стрел - с холмов они будут легкой мишенью. Проще ударить с севера или по центру. На это Ардэн и рассчитывал. Еще южнее, скрываясь за массивными холмами, томилась в ожидании элитная конница Рондера – «Драгуны». Всадники драконов, как их еще часто называли. Они должны будут сыграть в этой битве одну из ключевых ролей.
Войска были расставлены по местам и готовы к бою. Минувшим вечером к месту схватки подтянулся арьергард вражеской армии. После продолжительного марша трэннийские командиры дали отдохнуть своим солдатам одну ночь. В трех днях пути, с севера к Миргейту приближалась объединенная армия Нугле и Ринии. Если Трэния хотела сломить Рондер, то ей нужно было делать это здесь и сейчас. Надо ли говорить, что мало кому удалось хорошенько выспаться по обе стороны баррикад. Видеть сладкие сны, когда неподалеку от тебя находятся десятки тысяч вражеских солдат, вряд ли удастся. И, тем не менее, к утру Трэния была готова к битве, но тянула время. Ардэн понимал, чего ждут командиры из Ламптона: еще на Ильсене они воспользовались утренним туманом над рекой, чтобы уменьшить потери при переправе. Сейчас вражеский полководец наверняка ожидал помощи от солнца. Армия Рондера стояла лицом строго на Восток. Учитывая, что день выдался ясным, вскоре, солнечные лучи начнут слепить обороняющихся.
Часом ранее Ардэну доставили срочное сообщение: Ирвин каким-то чудом сбежал из Башни Огня, и где он сейчас - неизвестно. Кто знает, что сейчас творится в его голове: злость и обида от предательства или холодный и прагматичный расчет. Чью сторону он примет, если появится во время битвы? Повлияет ли на его выбор новость о смерти Демитра? Лорд не хотел загадывать. Чтобы не творилось у архимага в голове, Ардэн никоим образом не желал видеть незваного гостя на поле боя. Надо рассчитывать на те силы, что есть. Ну, а если Ирвин примет сторону врагов – считай, что все пропало.
Протяжно протрубил рог. Испуганная стайка птиц вспорхнула с деревьев неподалеку. Ветер донес звук: до солдат на поле боя, до магов на крепостных башнях, до толп людей, прячущихся за стенами города, до ушей лорда Ардэна. Началось…
Словно тучи на небе, трэннийцы надвигались не спеша. Спокойствие, слаженность и выдержка – только так можно опрокинуть рондерскую стену. Как и предполагал лорд, первыми удар примут центральный рубеж и левый фланг. Подойдя на расстояние выстрела, трэннийская армия остановилась. Вперед выдвинулись лучники и начали осыпать врага градом стрел. Защитники не заставили себя долго ждать, выдав дружный ответный залп. Рой стрел в одно мгновенье взмыл над утренним небом, опадая смертельным дождем, разя наповал и унося десятки жизней. По обе стороны армии прикрылись щитами. Но многие наконечники, с завидным постоянством, находили дорогу к живой плоти, раня, убивая и калеча солдат. Вскоре пехота трэннийцев взяла дело в свои руки и, прикрываясь щитами, плотным строем пошла на штурм рондерских редутов. Защитники продолжали разить врага на расстоянии – нападающих было так много, что промахнуться было тяжелее, чем попасть. Первым рядам трэннийцев оставалось уповать лишь на крепость своих доспехов и на удачу. В сражениях без нее никуда. Расстояние между армиями все сокращалось и сокращалось: трэннийцы перешли на бег, а рондерцы покрепче сжали оружие, глядя, как на них накатывает океанская волна из плоти и железа.
На левом фланге две армии сошлись воедино, столкнувшись, словно огромные жернова, перемалывая, вминая солдат друг в друга с неистовой мощью и злостью кипящей в сердцах людей. Копья, мечи, щиты, доспехи зазвенели друг о друга под аккомпанемент ревущих, словно дикие звери, воинов. Вскоре к ним стали прибавляться стоны и крики раненых. Минутами позже битва закипела и на центральном рубеже. Трэннийцы пытались проломить оборону Рондера одним мощным ударом. Ровный строй защитников прогнулся, растянулся на левом и центральных рубежах, но не распался. Трэннийская атака начала захлебываться, битва принимала затяжной характер.
С помощью мага Ардэн давал указания по перемещению войск, посылал подкрепления в самые опасные участки. Волшебник только и успевал, что пересылать один приказ за другим своим коллегам, которые находились в пылу сражения рядом с полевыми командирами. В целом, пока что, ход битвы устраивал лорда. Но резервы соперника внушали опасения. По примерным подсчетам в схватку вступило чуть более половины вражеской армии. К тому же Трэния еще не пустила в ход конницу. Но и у Ардэна имелся туз в рукаве. Главное удачно выгадать момент.
- Магические купола продолжают слияние, - сухо отрапортовал маг из-за спины лорда.
Ардэн на мгновение вспомнил об Ирвине – нежданный гость не появлялся. Оно и к лучшему. Пока, что все шло по плану. Враг пустил в ход первые резервы: отряд пехоты направился на самое уязвимое место обороны – левый фланг. Ардэн стиснул зубы от злости – его оппонент знает свое дело. Глупо было бы предположить, что Ардэн будет воевать против дураков. Лорд отправил очередной отряд для укрепления позиций в место предстоящего удара.
Ближе к обеду битва и не думала утихать: земля пропиталась кровью, воздух вздрагивал от тысяч криков, трава примялась сотнями сотен бездыханных тел, ветер разносил звон и скрежет металла на всю округу. Смерть ходила по полю, с каждой секундой забирая все больше и больше душ. Неподготовленным бойцам было страшно смотреть на творящееся безумие, а еще страшнее было сражаться. Правый фланг обороны еще не вступил в схватку. Вчерашние крестьяне наблюдали за тем, как неприятель теснит их редуты в центре обороны, как ожесточенно «Титаны», побросавшие бесполезные в ближнем бою пики, начали рубиться на мечах. То, что творилось на левом фланге, и вовсе не было видно, похоже, что там было еще хуже. Командиры приободряли новобранцев. Воевать не хотелось, но зато хотелось жить. А второе без первого сейчас не представлялось возможным.
Ардэн, сжав кулаки, наблюдал за тем, как его грамотно выстроенную оборону разбирают по кирпичику. Четко, с расстановкой, шаг за шагом, готовя прорыв на северном направлении, трэннийцы гнули свою линию. На левом фланге была настоящая мясорубка. Защитники держались из последних сил. До прорыва оставалось совсем немного. Этого нельзя было допустить. Лорд, скрипя сердцем, отдал приказ о переходе правого фланга в наступление. Надо признать, что он уже и так поредел. Часом ранее Ардэн отправил вторую линию фланга на поддержку центральному рубежу. Трэния даже и не пыталась нападать на южном направлении. И вот лимит терпения исчерпан – народному ополчению придется ударить в бок неприятелю. Лучники отправятся следом и прикроют от возможного удара кавалерии.
- Братья! Солдаты великой страны! - что есть мочи кричал командир народного ополчения. – Еще вчера мы мирно пахали землю и жили в радости! Но вот настал тот момент, когда у нас хотят отобрать наши земли, на которых мы родились, увести наших жен и поработить наших детей! Враг силен, но наш дух свободы сильнее! Отдан приказ наступать! Побьем врага его же оружием! Да поможет нам Рангарх!!! За Ронде-е-е-ер!!!
Пламенную речь поддержали восторженными криками. Кровь кипела в жилах, ярость рвалась наружу. Конец томлению, конец позорным страхам. Вперед! В атаку!
Правый фланг пришел в движение, следуя за своими командирами. Развернувшись на север, народное ополчение перешло в стремительное наступление, с каждым ударом сердца сокращая расстояние до противника. Трэннийцы не могли не заметить фланговую атаку - несколько отрядов впопыхах перестраивались для обороны. Командиры Трэнии не замедлили с ответом, пустив в ход кавалерию.
Командир элитного конного отряда Рондера получил долгожданный приказ. Надев шлем, украшенный по бокам перьями черной птицы, он вскочил в седло. «Драгуны» колонной в несколько рядов появились из-за холмов. У них была лишь одна цель – вражеская конница. Не мешкая «Драгуны» перестроились в две шеренги и направились наперерез противнику. Враг принял вызов и отправился навстречу.
Набирая ход с каждой секундой, два конных отряда мчались друг к другу. Земля дрожала под копытами, ветер дул в лицо, начищенные доспехи блестели на солнце. За несколько сотен метров до столкновения шеренги «Драгунов» начали отдаляться друг от друга, словно расправляющиеся крылья, пытаясь захватить соперника в «клещи». Трэннийцы подобной слаженностью не обладали, всех их лучших всадников еще на Ильсене похоронил Ирвин. Враг сохранил единый строй, растянувшийся на несколько сотен метров. Кони с рыси перешли в галоп, длинные копья целились точно в грудь, прапоры и знамена на древках трепыхались на ветру.
Будто два грозных вихря, враги столкнулись на полном ходу. Могучие удары копий выбивали всадников из седел. Люди словно букашки, смахнутые чьей-то огромной рукой, сыпались вниз под копыта мчащихся коней. Звон оружия, лошадиное ржание и предсмертные крики заполнили место схватки в одно мгновение.
В эту минуту лорд решил выложить свой последний козырь. Два дня назад на месте предстоящего сражения на глубину десяти метров в землю были вкопаны сосуды с взрывчатым порошком. Магические купола не проникали в грунт на такое расстояние, а артефакты должны были работать. Их задачей было произвести запал. Маг Сэвэнора из дома Артефактов уверял лорда, что все должно сработать, и оказался прав.
Цепочка взрывов прогремела вблизи сражающихся всадников. Земляные фонтаны взметнулись к небесам, затмевая солнце. Облако пыли стремительно разрасталось, поглощая все вокруг. Резервы трэнии отделились непроглядной завесой от места основного сражения. Вскоре облако накрыло «Драгунов» и их врагов. Что происходило внутри, трудно было сказать. Минуты ожидания показались Ардэну невыносимо долгими. За это время народное ополчение вступило в схватку с неприятелем и начало теснить его к северу.
Наконец-то из пыльной завесы стали появляться первые всадники. Сначала было невозможно понять, кто это был. Но вскоре стало ясно - это «Драгуны». Похоже, что они разгромили врага. Элитная конница Рондера перестраивалась для атаки в тыл трэннийской армии. Основные силы врага не смогли прорваться на запад и увязли в обороне, с юга их начало поджимать народное ополчение, с севера находился густой лес, осталось захлопнуть дверцу на востоке мощным кавалерийским ударом. Когда осядет пыль и командиры из Ламптона поймут, что к чему – будет уже слишком поздно.
- Да! – Ардэн с силой ударил кулаком о перила балюстрады.
Вот она победа! Эйфория накрыла его океанской волной: мысли замедлились, чувства успокоились. Все напряжение улетучилось без следа. Замысел удался - его солдаты выстояли. Соперники вскоре склонят головы перед его талантом. Не нужна им теперь помощь союзников. Рондер покажет всем на Северных Землях, что его просто так не сломить!
Радость лорда прервал оглушительный раскат грома, разнесшийся по округе на тысячи метров. У Ардэна пробежались мурашки по коже, и волосы начали вставать дыбом. Он не мог поверить тому, что начало происходить. Быть свидетелем вызова Эйдолона – значит запомнить это событие на всю жизнь. Ардэн с болью в душе наблюдал, как в небе вспыхнул знак вызова Защитника. Резкий холодный ветер возник из ниоткуда, сливаясь в огромные вихри, поднимая исполинские куски земли и деревьев. Из них стремительно начала образовываться фигура исполинского Голема.
«Это невозможно! Они снова вызвали Защитника! Здесь же будет второй Лес Духов! Все Северные Земли ополчатся против них! О чем они только думают?» - мысли вихрем пронеслись в голове. Но лорд пребывал в растерянности лишь несколько мгновений. Он знал, что предстоит сделать - иного выхода не было.
- Рангарх мне судья, - с отчаяньем прошептал он, сжимая в руке потеплевший кулон.
Над полем боя прокатилась волна ужаса. Кони заржали, сбрасывая наездников и мчась прочь. Солдаты прекратили сражение и отхлынули друг от друга, словно тень, разделяемая полосой света открывающейся двери. Битва замерла в считанные мгновения.
Оглушающий рев разлетелся по округе. Воины побросали оружие, закрывая уши ладонями. Кто-то не выдерживал и падал на землю без чувств, кто-то корчился на коленях от нестерпимой боли. Огромный дракон летел на зов нового хозяина со скоростью, превышающую все мыслимые пределы. За несколько секунд он преодолел громадное расстояние, зависнув над големом перед стремительным броском. И лишь раз, взмахнув громадными крыльями, он с бешеной скоростью рухнул на противника.
Ардэн прекрасно помнил, что случилось при Битве Народов. Но на этот раз, по непонятной причине взрыва не произошло. Не долетев до голема нескольких метров, дракон наткнулся на невидимую преграду. Столкновение породило множество искр, разлетевшихся в разные стороны и осыпавшихся на землю огненным дождем. Искрясь и переливаясь всеми цветами радуги, дракон неподвижно застыл в воздухе. Голем было потянулся к дракону, но с ним начало происходить то же самое. Вскоре оба Защитника застыли без намека на какое либо движение.
Тишина охватила поле битвы, не считая редких стонов раненых. Солдаты застыли в ожидании. Исполинские фигуры перестали светиться, все так же оставаясь неподвижными, как будто бы они находились здесь целую вечность. Солнечные лучи потихоньку стали пробиваться через оседающее облако пыли, ветер лениво колыхал знамена.
Но вдруг невидимая преграда, вспыхнула алым цветом. Она имела форму куба, зависшего между Драконом и Големом. Свечение усиливалось с каждой секундой, и через мгновения фигура с грохотом разлетелась на мелкие кусочки, осыпавшись губительным дождем. Люди падали как подкошенные, сраженные материей, раскаленной до неимоверных пределов. Доспехи прожигались насквозь, и осколки, пронзая человеческие тела, уходили глубоко в землю, испуская клубы пара. Застывшие Эйдолоны, словно намагниченные, начали медленно притягиваться друг к другу. Вскоре тела Защитников соприкоснулись и начали сливаться воедино, теряя четкие очертания.
Над полем боя перестали действовать магические купола. Но это было только начало. Вскоре магия перестала работать на всем континенте: в Рондере, Трэнии, Нугле, Арбалорне, Ринии, Арионе все как один маги почувствовали неладное. Те, кто спал – резко просыпались в ужасе, тот, кто применял в данный момент магию – с изумлением наблюдал, как заклинание рассыпается на глазах. В Великих Горах перестали гореть магические светильники, в Запретных Землях лесной народ стал оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит, Башни Стихий начали терять свои очертания. Но безумие продолжалось недолго, вскоре все стало на свои места. За это время Защитники полностью слились друг с другом и стали сжиматься в размерах, вращаясь вокруг своей оси, все больше и больше приобретая форму шара, цвета непроглядной мглы. Происходило колоссальное уплотнение материи. Не только шар, но и пространство вокруг него начало сжиматься. В силу вступали, невиданные по своей мощи на Северных Землях, силы гравитации, и чем это может закончиться знали лишь те, кто не был рожден под небесами мира Хейду. Но вдруг в небе, рядом с шаром, десятками, а то может быть и сотнями, начали появляться огненные пунктиры, обволакивая сжимающуюся фигуру сетью искрящихся линий.
Ардэн чувствовал, что происходит что-то ужасное, что-то непоправимое. Кулон перестал реагировать на приказы, превратившись в бесполезную железяку. Быть беде! Надо было спасать людей, и лорд отдал приказ об отступлении.
***
Вокруг глухие каменные стены, низкий потолок и скользкий от сырости пол. Посреди небольшой комнатушки, при тусклом свечении магических ламп, на подставке-треножнике причудливой формы возвышалась серебряная чаша. Она доверху была наполнена, самой что ни на есть, обычной водой. В ней отражались ужасные события битвы под Миргейтом. Два Эйдолона слились воедино, резко уменьшаясь в размерах и прибавляя в плотности.
Склонившись над чашей, Ученый с нескрываемым азартом наблюдал за происходящим. Не то, чтобы он болел за какую либо из сторон. Что Трэния, что Рондер были ему абсолютно безразличны. Пусть сами разбираются кто прав, а кто виноват. Как правило, правым должен оказаться сильнейший. «Вечная» улыбка стала еще шире, когда он увидел огненные пунктиры, начавшие обволакивать сжимающиеся Эйдолоны.
- Так, так! После снятия первого барьера, не видит смысла скрываться, - Ученый, уничтожив минутой ранее кубическую преграду, сдерживающую от сближения двух Защитников, сопоставлял возможности того, с чем ему предстоит столкнуться. – Экстренный забор магической силы в колоссальных масштабах. Хех. Этот мир становится все интересней и интересней…
Иномирянин аккуратно погрузил кисти в белых перчатках в чашу с водой.
- Ой, вода-водица, помоги сестрица, - произнес гость мира Хейду. Никакого магического эффекта эти слова не имели. Где и когда он их услышал, не имело также никакого значения. Эта была всего лишь игра слов, забавляющая Ученого с давних времен. Эдакая прихоть перед началом магических манипуляций, посредником в которых была вода.
Огненные пунктирные линии, сформировавшись в некое подобие сети, медленно, но верно, начали обволакивать сжимающийся шар. То, что эта фигура минутами ранее являлась двумя исполинскими Эйдолонами, было сложно себе представить. Еще сложнее было представить процессы, происходящие внутри шара. Находившиеся рядом и не догадывались, насколько мощный источник энергии формировался у них на глазах. Если быть откровенно честным, то мало кто понимал, что сейчас здесь творится. Было лишь прискорбное ощущение ничтожности и страха, ощущение того, что ты всего лишь пылинка в огромном мире, ничего не значащая, ничего не стоящая перед тем, что рождалось в данный момент на поле битвы. На некоторые мгновения пунктирная сеть полностью обволокла шар, и тот перестал сжиматься, неподвижно зависнув над головами людей. Но вдруг, рядом с сетью, прямо в воздухе возникли огромные, полупрозрачные кисти. Гигантские по своим размерам пальцы, начали распутывать пунктирную сеть ловкими отточенными движениями, словно делали подобное уже сотни раз. Целостность сети стала нарушаться, отчего черный шар тот час продолжил вращение и сжатие.
Ученый с энтузиазмом орудовал пальцами. Он понимал, что наглеть ему долго не позволят, а скорее всего и накажут. И вот настал тот момент, когда на него обратили внимание. Это было быстро и бесцеремонно. Мощный магический поток от пунктирной сети проследовал по пути заклинания Ученого, достигнув правой кисти и в одно мгновение отделив ее от тела хозяина.
- Недурно, - проговорил гость мира Хейду.
Казалось, что отсеченная часть тела его нисколечко не смущает. Культей особо-то нити не пораспутываешь. Больше на него внимания обращать не собирались. Но левая кисть оставалась нетронутой, и он с бесстрастным лицом, продолжил свои бесчинные действия. Ответ последовал незамедлительно – более мощный поток вновь устремился по астральным путям заклинания, намереваясь лишить наглеца и второй кисти, а может быть заодно и жизни. Этого Ученый и ждал. Ему нужно было то за, что можно ухватиться всерьез. Подобное заклинание распутыванием нитей не разрушишь, разве, что помешаешь исполнению. А вот часть мощного энергетического потока, от которого питается само заклинание – это уже другое дело. И неважно, что силы, с которыми он затеял игру в этом мире, неисчислимо велики, главное, что у него всегда есть чем ответить.
Чистая по своей природе энергия должна была разорвать наглеца, но этого почему-то не произошло. Схватив здоровой рукой магический поток, словно вожжи, Ученый начал медленно натягивать его на себя. Было ли сознание у того, с чем он боролся? Если да, то оно наверняка бы удивилось. Так или иначе, сопротивление потока нарастало с каждым мгновением. Но человек в белом плаще не сдавался, более того – улыбка на его лице увеличивалась прямо пропорционально оказываемому ему сопротивлению. Рука зарделась белым, разгораясь все ярче и ярче. Вскоре свечение охватило все тело, а затем и всю комнату так, что в ней невозможно было, что-либо разглядеть. Пунктирная сеть, опутавшая шар, начала лихорадочно мерцать все чаще и чаще, представляя собой обезумевший поток энергии и света. И когда напряжение достигло немыслимых пределов, когда невозможно было больше терпеть это безумство, тогда иномирянин зарычал от злости, кипящей в нем, и сделал решающий рывок из последних сил.
Заклинание сдерживающей сети распалось на мелкие кусочки в полнейшей тишине. Лишь ощущение чего-то неизбежного заполнило сердца людей находившихся на поле боя. Лишенные магической энергии ярко-огненные пунктиры, словно листья, осыпались в одно мгновение. Черный шар продолжил сжатие, казалось, что если так пойдет и дальше, то он просто исчезнет, ни оставив и следа. Что произойдет, когда энергия достигнет максимальной плотности, Ученый знал лучше, чем кто бы то ни было. Присоединив отсеченную кисть, и подергав разок-другой пальцами, он, довольный собой, продолжил наблюдение. Надо было отдать должное оппоненту. После двух разрушенных заклинаний, он продолжал бороться, продолжал пытаться остановить надвигающуюся угрозу. Времени оставалось катастрофически мало. Начался новый дикий забор энергии. Ученый лишь присвистнул, увидев, что творится над Миргейтом. Энергия забиралась практически отовсюду, откуда только можно было ее добыть в кратчайшие сроки. Исключение составляла лишь человеческая жизненная сила, возможно, это было табу. Этого гость мира Хейду не мог сказать наверняка. Он наблюдал за, тем как энергия для нового заклинания вырывалась целыми пластами, нарушались все физические и магические законы мироздания. Это привело к тому, что на несколько километров от эпицентра заклинания перестала действовать не только магия, но и гравитация. Земля, люди, деревья, камни, вода, абсолютно все начало взлетать в воздух. Здания и стены Миргейта, словно огромная мозаика, начали разделяться на тысячи кусочков, медленно поднимаясь ввысь. Чем дольше шар сжимался, тем больше энергии требовалось, чтобы остановить процесс. Гость мира Хейду знал это как никто другой и видел, что его сопернику уже не успеть. Но в планы Ученого не входило уничтожение мира. Так же как и появления на его месте новой звезды. До колоссального взрыва космического масштаба оставались считанные секунды, а предполагаемые события так и не происходили. В оставшиеся мгновения, человек в белом плаще начал сомневаться в своем хитроумном и безжалостном, как ему казалось плане. А что если он ошибся в предположениях и тогда произойдет непоправимое. Да и если быть откровенно честным перед самим собою, то он явно переборщил с масштабами угрозы. Зайдя в этот мир, он уже лишился свободы, заодно лишаться жизни не очень-то хотелось. Интересно, Мабру в своих видениях успел увидеть, что этот мирок разорвет изнутри на атомы? И в тот момент, когда шар превратился в плохо различимую маленькую точку и вот-вот должен был произойти взрыв, тогда с неба опустился тонкий стержень из черной материи, окутывающей Хейду, разрастаясь в одно мгновение гигантской каплей, поглощая практически все поле боя, проходя через землю и наглухо запирая все внутри себя. В это же мгновение вернулись законы магии и гравитации. Все, что находилось в состоянии невесомости несколько секунд, с неимоверным грохотом вернулось обратно к матушке земле. Зрелище рушащегося города было не из приятных, хотя те постройки, что имели более простую структуру смогли удачно приземлиться. Больше всех не повезло высоким башням, огромным строениям и храмам, библиотеке, замку. Нижний Миргейт был разрушен наполовину, Верхний представлял жалкое зрелище. Глядя на всю эту красоту, на суматоху, царящую в городе, на остатки трэннийской армии, не успевшей вступить в бой от того и уцелевшей, на гигантскую каплю черной материи свисающей аж с самого неба, Ученый довольный собой, скрестил руки на груди:
- Наконец-то нашел тебя, Хео. Хоть не зря летел.
Глава 7 - Просьба
Глава 7 – Просьба.
19 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Запретные Земли.
Чуть больше суток они продвигались вглубь владений клана Сильтаэф. Время от времени проводники удостаивали вниманием рискеттора, остальных старались попросту не замечать. Черный волк чувствовал себя весьма неуютно. То, что эльфы были враги людям на Северных Землях знали все от мала до велика. Но, похоже, что рискеттора это ничуть не смущало. Нетрудно было догадаться, что Даркен в этих местах уже бывал и не раз. Эльфы относились к нему с должным почтением, если даже не сказать большее – с уважением, что было неслыханной для человека роскошью. Тем не менее, хагвеллского спецагента ни на минуту не покидало чувство тревоги. От эльфийской расправы их отделял лишь один человек. И если учитывать, что эта персона относилась к рискетторам, которые, как известно, всегда себе на уме, то дело принимало еще более паршивый оборот. В который раз Черный волк задавался вопросами – зачем он согласился на это бессмысленное путешествие. Каким образом, тогда Карл смог уговорить его остаться и продолжить путь. Из головы никак не вылезали мысли о жене и дочке. Что с ними теперь, в безопасности ли они? Не лучше ли было отправиться на их поиски? Возможно, сейчас бы он был в безопасности со своей семьей в какой-нибудь деревушке близ Аркмонда. Вместо этого он Хешш знает где, Хешш знает с кем, Фрайд не в счет, и вокруг полно эльфов. Дэстиан сжал кулаки от злости. Он злился на самого себя. Нет, не подобает размышлять подобным образом воину, сделавшему выбор по собственной воле. Нужно уметь отвечать за свои поступки и держать удар стойко.
Тропинка уныло тянулась среди бесконечных деревьев, растущих на почтительном расстоянии друг от друга. Лес отнюдь не был беспролазным, но казалось, что он был бескрайним. Возможно, так оно и было. За все время пути, они прошли несколько развилок и одно небольшое селение. Дэстиана удивили причудливого вида, сплетенные словно корзины, небольшие хижины, раскинувшиеся в хаотичном порядке на ветвях двух исполинских деревьев. Некоторые постройки виднелись и на земле, были ли они жилыми или нет – трудно было сказать. Так или иначе, Черный волк пристально следил за дорогой и старался запомнить, как можно больше деталей, на тот случай если он выберется отсюда живым. Благо глаза путникам не завязывали – до крайностей, к счастью, не доходило.
К обеду второго дня они добрались до пункта назначения. Взору людей открылось центральное селение клана Сильтаэф. Оно было не в пример больше того, что Дэстиан видел ранее. Пара десятков огромных деревьев раскинули величественные кроны вокруг небольшого озерца с чистейшей водой. Селение напомнило Черному волку небольшой человеческий городок, если учесть, что роль высоченных замков выполняли огромные деревья, а наземные постройки, напоминающие громадные шалаши походили на обычные дома. Здесь, если только можно так сказать про эльфов, было достаточно людно. Остроухие сновали туда-сюда по делам. Какие они могут быть у лесного народа, Дэстиан мог только догадываться. Первое, что бросалось в глаза - полнейшее отсутствие суеты и шума. Это было настолько дико и непривычно. Хагвеллский спецагент невольно переглянулся с рыжим магом. Похоже, что Фрайд испытывал похожие чувства. На противоположной стороне озера было, что-то наподобие рынка. Возле него было наибольшее скопление эльфов. Они неторопливо прохаживались между своеобразных прилавков с разной малопонятной снедью. С такого расстояния толком ничего не увидишь.
Может Даркен прочитал его мысли, а может Дэстиан слишком заметно проявлял интерес к рынку, или может быть их путь так и был задуман. Так или иначе, они обогнули озеро и оказались среди торговых рядов.
- Как правило, на улицах бывает не так много народа, - Даркен обратился к товарищам. – Сегодня у них день обмена. Что-то вроде людских ярмарок, только без монет.
Черный волк смотрел на прилавки с эльфийской одеждой. На нее был нездоровый повышенный спрос среди: разведчиков, спецагентов, профессиональных воров. В общем, среди тех, кто желал как можно дольше оставаться незамеченным. Дэстиана всех больше заинтересовало оружие. Выбор был невелик - в основном луки, стоящие на Северных Землях целое состояние, да разного вида кинжалы: короткие, длинные, обоюдоострые, с гравировкой, с причудливыми эфесами и прочее.
- Что и золотом не принимают? – Фрайд с жадностью смотрел на эльфийские плащи.
- Оно им не нужно, по крайней мере, большинству из них. Не пытайтесь, что-то купить или выменять. Здесь идет обмен только для своих. Эти вещи не предназначены для людей.
- А откуда же тогда берутся луки на продажу в людских городах? – поинтересовался Дэстиан.
- Для человека эльфийское оружие может достаться лишь в качестве подарка, таковы их порядки, как правило, это делается за определенные услуги. Или, - рискеттор прищурился и подался к ним, так чтобы его никто больше не услышал, - снять с мертвого остроухого в качестве трофея.
Их отвели в один из наземных шалашей, который оказался чем-то наподобие домика для гостей, и, наконец-то, оставили одних.
Рискеттор не стал терять ни минуты и сразу же перешел к делу:
- Итак, мы добрались до места. Мне нужно посоветоваться кое с кем. Вы ждите здесь. Ведите себя, как можно тише. Эльфы не любят людей, люди не любят эльфов. То, что у нас есть временные совместные дела, не меняет общей картины. Свыкнитесь с тем, что нас здесь терпят, как вы бы терпели эльфа в своем городе, будь он гостем в вашей стране. Не теряйте время даром. Лучше выспитесь хорошенько, такая возможность может представиться нескоро.
- Уснешь здесь как же, - недовольно пробурчал Черный волк. – Когда кругом полно остро…
Он осекся на полуслове, оглядевшись, словно ища тайного лазутчика:
- Все же лучше чем по горам да по лесам шататься.
- Мы тут не узники будем случаем? - Фрайд оценивающе осматривал помещение.
- Отчасти ты прав, - заметил Даркен. – Но не стоит быть столь категоричным. Приставлять к вам никого не будут. Можете спокойно расхаживать по селению. Но, будьте аккуратны и вежливы. Завтра я приду за вами.
Рискеттор вышел из шалаша, оставив их одних.
- У меня такое ощущение, - рыжий маг примерялся к лежаку набитому чем-то шуршащим. – Что он порою с нами как с детьми малыми.
- Возможно, так оно и есть, - Черному волку было о чем подумать.
Даркен уселся на полу деревянного домика, находившегося под самой кроной высоченного дерева. Кроме столика посреди комнаты, на котором стояли чашки с питьем, в помещении никакой мебели больше не было. Из небольшого окошка открывался прекрасный вид на все селение. Размеренная жизнь и полная гармония с природой. Казалось, что эльфам нет абсолютно никакого дела до того, что сейчас творится на Северных Землях. Какую позицию займут жители леса, если все пойдет по самому плохому сценарию?
- Приветствую тебя, Глас Звезды, - на языке людей прервал размышления Даркена пожилой эльф.
Рискеттор не заметил, как он вошел.
- Мое почтение, Иль-Туар, - проговорил Даркен на эльфийском.
Переведя взгляд от окна, рискеттор поприветствовал старейшину клана Сильтаэф учтивым кивком.
Пожилой эльф коротко кивнул в ответ. Его платинного цвета волосы ниспадали до локтей. Одет он был в длинный плащ темно-синего цвета с широкими рукавами.
Иль-Туар прошелся по комнате, оценивая взглядом гостя, и в итоге уселся напротив.
Прошла минута, другая, казалось, что старейшина не знал с чего начать, рискеттор все это время терпеливо ждал. Наконец, эльф, спрятав ладони в рукава, заговорил:
- Сколько дней длился твой путь на этот раз? – старейшина выбрал для разговора язык людей.
- Около сорока, мне пришлось привести с собой кое-кого.
- Сорок дней, достаточно много по людским меркам, за это время может многое произойти, - старый эльф посмотрел в глаза рискеттору.
- Я не в курсе последних событий, - Даркен ответил на немой вопрос. – До меня доходили только некоторые слухи.
- Что ж, тогда приготовься, рассказ будет не из коротких, - казалось, что тяжелый взгляд старца пронизывал рискеттора насквозь. – И не из легких…
Иль-Туар оказался прав, как никогда. Рассказывать ему было что – эльфийская разведка работала на ура, в этом мастерстве с ними могли сравниться разве что рискетторы. Начал старейшина клана Сильтаэф с Ильсена, уделив особое внимание важнейшим на его взгляд событиям, далее был короткий рассказ о Башне Огня, а вернее та информация, что Ирвин каким-то чудом из нее выбрался. Доводов и размышлений по этому поводу у Иль-Туара была немало. Закончил же старейшина последними событиями, произошедшими под Миргейтом. Новости поступали оттуда ежечасно, причем информация была столь необычайна, что с трудом верилось своим ушам.
- Теперь я хочу спросить тебя, - эльф отхлебнул напиток из небольшой чаши. – Изменилась ли цель твоего задания, не потеряла ли она смысл?
- Отменить задание может лишь магистрат Храгнара, у меня нет таких полномочий.
- Как все сложно у вас людей, - вздохнул Иль-Туар. – Хотя должен признаться, ваша Академия достигла определенных успехов, возможно и благодаря жесткой иерархии.
- В этот раз я прибыл с двумя заданиями. Их цели чем-то схожи. Первое было получено от Ирвина.
- Неужто, в Миргейте прознали об отношениях нашего клана с Академией? – эльф вопросительно поднял бровь.
- Не думаю. Рискетторы умеют хранить тайны, - успокоил собеседника Даркен. - Правительству Рондера ничего другого не оставалось. Сами они не смогли найти ответ. Скажу больше, Храгнар так же нуждается в ваших знаниях.
- Не первый раз интересы Рондера и Академии совпадают. Я все больше убеждаюсь в том, что магистр не зря выбрал Миргейт после того, как Линнэй был разрушен. На мой взгляд, это лучшее решение.
- Магистр не ошибается со своими решениями, - сухо подытожил Даркен.
- Поэтому мы и находимся в дружеских отношениях с вами, - улыбнулся Иль-Туар.
Наступило минутное молчание, рискеттор ждал. Эльфы не привыкли спешить в разговорах.
- Итак, Голос Звезды, ты пришел к нам с просьбой от Академии и правительства Рондера для того, чтобы мы помогли разобраться в ситуации. О чем пойдет речь?
- Вам знакомо последнее пророчество Илианы?
- Безусловно, – Иль-Туар развел руки в стороны. – То, что происходит сейчас на Северных Землях, чувствуется во всем мире. И, как и любое пророчество, грозящее концом света, слова Илианы достойны того, чтобы к ним хотя бы прислушаться.
- Если упавший метеорит и есть «Разрушение», то могу ли я иметь отношение к той силе, что может остановить…
- Можешь не продолжать, - перебил рискеттора старейшина. – Ты прекрасно знаешь, что для нас актуальна одна проблема – поиска «Ключа» от «Эль-Тиа». Но он не спасет мир, как многие считают. Он поможет уйти под другие небеса. Не вижу здесь никакой связи между пророчеством Илианы, тобой и «Эль-Тиа». К тому же мы уже проверяли тебя, на роль «Ключа» - ты, увы, не подошел.
- Так и есть. Но времена изменились и обстоятельства вместе с ними. Илиана говорит о разделенной силе, которая в момент опасности соединится вновь. Мое задание началось с того, что мой брат, считавшейся погибшим, нашелся в Арбалорне. Я отыскал и доставил его сюда. «Разрушение» и вход в «Эль-Тиа» реагируют на меня не так, как на остальных. Что если мой брат то недостающее звено?
- Весьма туманные перспективы, - обронил эльф, но все же задумался.
Рискеттор снова ждал. Здесь не принято торопить.
- Я не могу отказать Академии в ее просьбе. Разрешаю проверить тебя вместе с братом на роль «Ключа» во второй раз. Но учти - это дело весьма хлопотное и рискованное для всего клана Сильтаэф.
- Магистр это непременно учтет, - Даркен склонил голову в знак уважения.
- Не сомневаюсь, - Иль-Туар улыбнулся лишь уголками губ. – Я позабочусь обо всем необходимом.
В который раз, в комнате повисло молчание. Даркен ждал окончания разговора, но старый эльф продолжил:
- Если уж мы заговорил об «Эль-Тиа», то я считаю нужным предостеречь тебя кое о ком.
- И о ком же, - предостережения и враги были для рискеттора обыденным делом.
- Недавно возле входа в «Эль-Тиа» появлялся один человек. Хотя, кто он был на самом деле, я точно сказать не могу. По крайней мере, отголоски ауры похожи на человеческие. Поначалу мы думали, что это один из очередных чародеев, достаточно сильных, чтобы почуять искажения в магических потоках, и так же безнадежно бессильных сделать, что-либо с «Замком». Все оказалось намного интересней. Во-первых, удивило то, что пришедший ни коим образом не скрывался. Ему было все равно, следит ли за ним кто-либо. Наши сторожевые до сих пор не поймут, обнаружил ли он их присутствие или нет. Впрочем, это не так важно. «Замок» незнакомец, конечно же, не открыл. Он практически ничего не делал, только прошелся вокруг да около, да бесследно исчез так же, как и появился. Но после его убытия, «Замок» сильно изменил свою магическую ауру. Такого с ним не случалось никогда.
- Может этот человек и был «Ключ»?
- Возможно, но почему он тогда не вошел? Остается только гадать, кто он и откуда взялся. Так или иначе, прибыв на место, вы можете столкнуться с ним снова, а эта персона опасна, очень опасна, будь осторожен. Если между вами случится конфликт, никакие стражи вам не помогут, я вас в этом уверяю.
- Спасибо, за предупреждение, - Даркен был озадачен сказанным.
- Во имя нашего общего блага, - старейшина поднялся с пола, заканчивая разговор.
Вот уже несколько часов над холодным небом Запретных Земель тускло сияли звезды. Рискеттор сидел на изящно изготовленной деревянной кушетке, в хижине отведенной специально для него. Сотни одинаковых домиков, разбросанных по множествам ветвей исполинских деревьев, мало чем отличались друг от друга. С наступлением сумерек в каждом из них зажигались магические светильники. Эльфийское поселение представало во всей своей красе лишь в темное время суток. Даркен посмотрел в окно, до земли было несколько десятков метров. Деревья, словно обвешенные светящимися гирляндами, монотонно испускали мягкое свечение. Озерцо в центре селения искрилось бликами отраженных лучей. Легкий ветерок навеивал приятные воспоминания, одновременно вгоняя в сладкую дрему. В такие моменты хочется, чтобы время остановилось или текло, хотя бы чуть-чуть помедленнее.
На пороге появилась чья-то тень. Рискеттор не шелохнулся, он ждал. В комнату бесшумно вошла высокая, светловолосая эльфийка. Хрупкое тело и правильные черты лица, делали ее привлекательной не только для своего народа, но и для человеческого взгляда.
- Ты ждал меня? – раздался тихий бархатистый голос.
Даркен не ответил.
- И я ждала, Голос моей Звезды, с того самого момента, как ты покинул меня в последний раз.
Рискеттор поднялся с кушетки и подошел к ней.
- Я вижу в твоих глазах тревогу, расскажи мне, что беспокоит тебя.
- Тебе не о чем беспокоится, это не твои заботы, - Даркен снял маску костюма, вдыхая аромат луговых цветов.
- Зато у нас есть общие интересы, - лукаво улыбнувшись, эльфийка освободила себя от покровов мешающейся одежды.
Ее тело было прекрасным: стройные ноги, широкие бедра, узкая талия, белая, как снег кожа, небольшаявысоко поднятая грудь с упругими сосками, тонкая шея, пухлые губы. Он будет с ней грубым, не смотря на всю ее хрупкость и нежность, даже более жестким, чем в последний раз. Только так он сможет себя утешить и забыться на время. Только так он сможет дать ей то, что она действительно хочет.
Дэстиан толком не смог уснуть, провалявшись в раздумьях всю ночь, так и не выйдя за пределы шатра. Фрайд же храпел вовсю. В пути он сильно уставал, и у него не было никакого костюма рискетторов. Поэтому, как только рыжему магу представилась возможность поспать на мягкой кровати, он сразу же ей воспользовался. На рассвете вернулся вновь обретенный «братец». Он велел собираться в дорогу. Разбудить Фрайда оказалась задачей не из легких - спалось тому сладко и подниматься явно не хотелось. Но пару дружеских тычков под бок решили дело. Так или иначе, вскоре путники были собраны и полностью готовы к дальнейшему пути. Командир их небольшой группы, как всегда был немногословен:
- Наша следующая цель - запретное для людей место. Дэст, там мне понадобится твоя помощь. Там мы сможем проверить: напрасен ли был наш путь или нет.
- Наконец-то, хоть что-то по делу, - Черный волк проверил – хорошо ли выходит меч из ножен.
Возле домика их уже ждал старый эльф. Даркен представил его, как Иль-Туар – старейшина клана. Никакой охраны поблизости с ним не было. Возможно он хотел показать, что не испытывает недоверия перед гостями, возможно и что-то еще, кто их эльфов знает. Старейшина повел путников на другой конец селения, заведя разговор с рискеттором:
- Проверку надо провести, как можно быстрее. Через четыре дня кончается очередь нашего клана охранять «Замок», следующей очереди придется ждать несколько месяцев.
- Я знаю об этом, мы должны успеть.
Иль-Туар одобряюще кивнул, после чего продолжил:
- Времени мало. Используйте наши телепорты. Я дам вам проводника. Он из другого клана, но разделяет наши взгляды. С ним дорога будет безопасней.
- Спасибо. Ваша помощь не пройдет бесследно, - поблагодарил Даркен.
- Очень хочется в это верить, - ответил Иль-Туар.
На краю селения их ожидал проводник, высокий светловолосый, как и все эльфы, в одежде разведчика, прекрасно сливающейся с лесным пейзажем.
- Приветствие вам, человеки! – проговорил он на людском наречии с сильным акцентом. – Я провести вас тайными тропами народа моего. Если все идти гладко, дорога занять не более трех дней, но для начала нам предстоять знакомство. Начнем с меня. Имя мое – Сильфэо…
***
Стоило бы начать с того, что не все слова Даркена оказались правдой. В действительности, после расставания Эндер и Эйрин уже через пару часов достигли эльфийской деревушки - исполинского дерева с развешанными на нем, словно елочные игрушки, миниатюрными домиками. Путникам предоставили один из них, поближе к земле. Что касается времени отдыха, то оно было урезано вдвое. Чуть более суток они провели в лесном поселении. Эйрин проспала практически целый день, и ее состояние немного улучшилось, но не настолько, чтобы она смогла вновь выдерживать далекие переходы. Конечно, Эндер был возмущен, когда узнал, что вскоре снова предстоит тронуться в путь. Но наемник не был настолько глуп, чтобы выказывать недовольство в открытую. Если хозяева просят идти, значит нужно идти, не стоит испытывать их терпение лишний раз. Насколько большой запас терпения у эльфов к людям, оставалось только догадываться.
После селения их дорога пошла строго на закат. Странствуя по многим местам и будучи бывалым следопытом, Эндер не мог не заметить, что они движутся совсем в другую сторону, нежели он планировал. Обратный путь должен был вести на юго-восток. Вскоре Эль-Хео развеял все опасения относительно их пути. Эльф планировал воспользоваться «тайными тропами», которые на самом деле были сложной системой телепортов. Для Эндера было большим удивлением то, что телепорты находятся на дне озер. С какой стати лесной народ решил раскрывать перед людьми свои тайны, наемник не понимал. Но было ясно, что проводник явно спешит. Было такое ощущение, что от него с Эйрин пытаются избавиться, как можно скорее. От такой спешки целительница начинала быстро уставать и им, время от времени, приходилось делать короткие привалы. Наконец-то, с грехом пополам, ночью второго дня пути они сумели-таки добраться до нужного им озера. Осведомившись о том, все ли умеют плавать, Эль-Хео начал объяснять:
- Когда вы окажетесь под водой ничего не бойтесь, но постарайтесь перед этим, как можно глубже вдохнуть. Как только мы коснемся круга телепорта на дне, я активирую его. И мы переместимся на дно «Кристального».
- Там где живет Харим? – спросила Эйрин.
- Да. Если она будет, что-то говорить не слушайте ее и не смотрите на нее, тогда не возникнет проблем. От телепорта до поверхности не больше трех метров. Надеюсь, вам хватит воздуха, - эльф вопросительно посмотрел на целительницу.
- Я постараюсь, - Эйрин потупила взор, она выглядела довольно уставшей.
- Не переживай, я рядом если что, - отозвался Эндер. – Держи мою руку и не отпускай.
Войдя в озеро и отплыв на небольшое расстояние, они нырнули вслед за проводником. Все произошло так, как он и описал. Достигнув дна, Эль-Хео активировал круг телепорта и через мгновения все трое оказались под толщами вод Кристального озера. Проводник сразу же поплыл на поверхность. Эндер и Эйрин не замедлили воспользоваться его примером.
Но вдруг в голове наемника четко прозвучал властный женский голос. Было в нем что-то пугающее, дикое и столь чуждое человеческой природе, что Эндер от неожиданности вздрогнул, выпустив из своей ладони руку девушки.
- Эндер, ты же хочешь ее, не отпускай ее, оставь здесь и она будет навечно твоей, - голос читал мысли наемника, словно раскрытую книгу, он добирался до самого сокровенного.
Эндер обернулся и увидел перед собой нимфу с человеческим лицом, застывшую на расстоянии вытянутой руки.
- Сделай то, что хотел сделать давно, - проговорила нимфа, не открывая рта, ее мутно синие зрачки при этом увеличились, чуть ли не вдвое, придав лицу пугающий вид. Эндер заворожено смотрел в бездонные глаза, в два огромных колодца, в которых можно пропасть навеки без следа. И тут ему стало не хватать воздуха. Он попытался всплыть, но его попытки приводили лишь к тому, что он начал опускаться на дно. Вдруг с поверхности появилось лицо Эль-Хео. Похоже, что Эльф разобрался, в чем дело и нырнул, чтобы спасти его. С трудом вытащив Эндера на берег и, приведя его в чувство, Эль-Хео начал причитать:
- Я же говорил, не слушай, не смотри! Тебе повезло, что остался жив!
Стрела вонзилась эльфу между лопаток, задев позвоночник, и пронзив зазубренным наконечником тело насквозь. Эль-Хео медленно опустился на прибрежный камень, постепенно заваливаясь набок. Кровь, хлынувшая изо рта, полилась алыми струйками на одежду проводника.
- Зато тебе не повезло, - из-за ближайшего дерева, находившегося в паре десятков шагов от озера, вынырнула высокая человеческая фигура, облаченная в костюм рискеттора.
Держа в руке лук, человек подошел поближе. Эндер все еще не мог отойти от произошедшего с ним под водой. Он плохо понимал, что происходит.
- Но Д-даркен же говорил, что вы заодно? – услышал он растерянный голос Эйрин.
Рискеттор посмотрел на них, ничего не ответив. Наемнику показалось, что он улыбнулся им через маску. Человек пнул умирающее тело эльфа, столкнув его в воду со словами:
- Приятного аппетита, Харим.
Глава 8 - Решение
Глава 8 – Решение.
17 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Миргейт.
Миргейт пал. Во всех смыслах. После возвращения законов гравитации, над опустившимся на землю городом взгромоздилось облако пыли. Разрушенные здания, обвалившиеся целыми пластами городские стены, горы убитых тел, непроглядная пыль и всеохватывающая паника – вот во что превратился Миргейт на несколько часов после катастрофы. А потом в него хлынули потоки вражеских солдат. Не успевших вступить в битву и потому чудом уцелевших. Столица Рондера была беззащитна. Все те, кто проливал за нее кровь, остались внутри гигантской черной капли. Что там творилось одному Рангарху известно, но ни один солдат, роднерец или трэнниец так и не выбрался оттуда. Оставшиеся в живых маги из Хаертона и Сэвэнора попытались устроить оборону улиц, но тщетно. Магов было мало, а людей в таком хаосе было не организовать.
Теперь это был не город, теперь это были руины переполненные живыми и мертвыми. Чудом выживший Ардэн все так же сжимал холодный металлический кулон вызова Эйдолона. Теперь в нем нет никакой жизни, и, похоже, не будет уже никогда. Некому теперь защищать Рондер, некому теперь защищать людей. Лорда вели под стражей десяток солдат. Когда-то роскошный алый плащ, теперь был перепачкан землей и сажей, от края был оторван большой кусок, великолепные доспехи были помяты в нескольких местах, возможно, они и спасли Ардэна от падающих камней. Ему очень повезло, что он остался жив. На лице лорда застыла маска безразличия ко всему происходящему. Он не сопротивлялся, когда его вытаскивали из завалов, не противился тому, что враги ведут его непонятно куда, непонятно для чего. Теперь это было бессмысленно, вместе с Миргейтом падет и Рондер, а если Рондера нет, то и в Ардэне нет необходимости. Так думал сам лорд, покорно идя навстречу судьбе. Царившая вокруг пыль и суета затрудняли движение. Иногда лорд узнавал то или иное здание нижнего города. Дорога лежала через главную площадь района Развлечений. Полуразрушенный храм Рангарха вырисовывался грозным силуэтом через пылевую завесу. Недалеко от здания лежал обломившийся у самого основания десятиметровый шпиль, увенчанный четырехконечной звездой, которая в момент падения погнулась от удара. Сегодня Рангарх отвернулся от Рондера. Вскоре лорда вывели из города. Неподалеку от восточных ворот раскинулся шатер вражеских командиров. Вокруг него, пространство было расчищено с помощью заклинаний воздуха. Шатер и прилегающая к нему территория казались оазисом спокойствия и ясности, среди царивших вокруг облаков пыли.
Под руки лорда заволокли внутрь и заставили опуститься на колени. Перед ним за столом на походном стуле сидел человек. На столе была расстелена огромная карта Миргейта, человек задумчиво смотрел на чертежи, не отрывая взгляда.
- Граф Кессор, лорд Ардэн доставлен по вашему приказанию, - отрапортовал один из стражей.
Человек оторвал взгляд от карты и колко взглянул на пленника.
- Какая приятная для меня и нельзя сказать, что для вас, встреча, лорд, - граф неспешно поднялся из-за стола.
На нем были искусно изготовленные черного цвета доспехи, богато украшенные травлением с позолотой. Не иначе, как гномья работа. Впрочем, трэннийские командиры другого и не носили. Вытянутое хмурое лицо, нос с горбинкой, тонкие губы и надменный взгляд выдавали в нем человека привыкшего к власти. Прямая осанка и та манера, с которой он вел разговор, выдавали в нем аристократа.
- Ну что же вы, такого благородного человека и к земле? Лорд прошу вас, встаньте. Негоже вам предо мною на коленях стоять. Да и я, вроде бы как, не король.
Руки охранников исчезли с плеч Ардэна. Он медленно поднялся, тихо позвякивая помятыми доспехами, уперев в Кессора бычий взгляд.
- Оставьте нас наедине, - приказал граф страже, которая тотчас же покинула шатер.
- Обыграли вы меня, почтенный, обыграли, - Кессор оказался чуть выше лорда ростом. – Должен признать, я восхищен вашим талантом!
- Ближе к делу. Не первый год знакомы, - проронил Ардэн.
- А вы ничуть не изменились. Все так же просты и нетерпеливы, - усмехнулся трэннийский военачальник. – Учтите, что вы являетесь моим пленником, и каким быть разговору, решаю я. Учтите и смиритесь.
Лорд промолчал.
- Прекрасная тактика, прекрасное исполнение, если бы не непредвиденные обстоятельства, - граф подался вперед. – Кстати, не знаете, что здесь повисло?
- Понятия не имею.
- К сожалению, мои догадки ушли недалеко от ваших. Но знаете, лорд, бытует такая точка зрения, что наш мир закрыт, и выбраться из него невозможно. Хотя я сторонник того, что нет ничего невозможного, - глаза Кессора хищно блеснули. – Закрыт он из-за того, что поверхность его полностью окутана черной пленкой, сквозь которую невозможно проникнуть. Смахивает на чью-то разыгравшуюся фантазию, не правда ли? Я тоже в это не верил, пока сегодня не увидел все собственными глазами.
- Если вы привели меня для того, чтобы разузнать об этой черной капле, то я вас ничем не обрадую.
- Конечно же, нет, что вы. Просто разговоры на отвлеченную тему. Людям свойственно обсуждать разные события, не так ли, - Кессор развел руки в стороны, застыв на некоторое мгновение с наигранной улыбкой. – А теперь перейдем к сути.
Лорд скрестил руки на груди.
- Не закрывайтесь друг мой, чем откровенней будет разговор, тем лучше. Я, как уполномоченный посол наисветлейшего владыки королевства трэннийского - Люция Великого, обращаюсь к вам с требованием: во избежание бессмысленного кровопролития и уничтожения простого рондерского народа я требую добровольной сдачи небесного тела упавшего в акваторию королевства Рондер шестого дня месяца копья нынешнего года близ Башни Воды. Я требую заверить на бумаге: сдачу Миргейта, а так же прекращение существования королевства Рондер и переход принадлежащих ему земель во власть Трэнии.
- У меня нет права. Только государь Рондера может принимать столь важные решения.
- Если спрашивают с вас, значит вы в праве, мой дорогой друг. Мы знаем, что Демитр мертв. Наследника он не оставил. Вы являетесь ему родственником, вы командуете объединенной армией королевства. С кого, как не с вас теперь спрашивать?
- Даже если это и так, - Ардэн удостоил Кессора пронзительным взглядом. – То я не знаю где метеорит.
- Вполне возможно, но искренность ваших слов еще следует проверить.
Ардэн сжал кулаки:
- Через неделю союзники сотрут остатки твоей армии в порошок! Посмотрим, кто тогда будет просить пощады!
- Красивые слова. Жаль, что они не соответствуют действительности. Настало время открыть вам один маленький секрет, - Кессор замолк на мгновения, как будто бы смакуя то, что он собирался сказать. – Рондер уже давно поделили, друг мой. Продали с потрохами. Такого королевства нет на новых картах Северных Земель. Помощь не придет. Как ты думаешь, почему войска ваших союзников так долго идут на выручку? Они и не собирались вам помогать. А как же маги из Хаертона - спросишь ты. Что ж, в такой большой игре всегда приходится чем-то жертвовать. Но теперь, когда Миргейт пал, нет смысла скрывать правду, как бы она не резала слух.
- Не верю не единому твоему слову! – лорд побагровел от злости.
- Время покажет, кто из нас прав, причем очень скоро. Но, все же, я постараюсь объяснить причины. Вы сами виноваты. Рондер стал экономическим центром Северных Земель. Если бы так продолжалось и дальше, то вы бы просто всех задушили. Не хочется зависеть от кого-то. Мы не могли допустить подобное и выбрали нападение для своей же защиты.
- Хорошее оправдание тому, чтобы стирать с лица земли целые города.
- Цели оправдывают средства. Наш разговор немного затянулся. У вас ровно день, чтобы обдумать наши требования. Помните лорд, судьба тысяч мирных людей в ваших руках, она зависит от вашего решения, - граф Кессор пристально посмотрел в глаза Ардэну, а потом позвал стражу.
Лорда повели прочь. Возможно в лагерь для особо важных заключенных, главное, что подальше от зависшей над полем боя капли черной материи и полуразрушенного города. В голове Ардэна мысли ходили ходуном. Эмоции не давали успокоиться. Через некоторое время лорд совладал с собой, получив возможность аналитически мыслить. Добровольная сдача Рондера заверенная всеми необходимыми документами нужна Трэнии, чтобы снизить недовольство соседей. Ариону и Арбалорну, а возможно и гномам вряд ли придется по душе уничтожение народа Рондера. Ведь если сегодня истребили одних, то завтра могут придти и за другими. Несомненно, начнутся протесты, может быть даже новая война. И если сила Эйдолонов больше не откликается на зов людей… Возможно горный народ, а может быть даже и лесной захотят воспользоваться ситуацией. Будущее для Северных Земель вырисовывалось не из лучших. А что если на месте черной капли вырастит еще один Лес Духов или что-то в этом роде? Отказ от сдачи территории сулил уничтожением проживающего на ней народа. Таковы суровые правила, действующие среди людей еще в те времена, когда они жили на западном континенте до пришествия Рангарха. Правило сохранилось и по сей день и за тысячу с небольшим лет применялось лишь однажды. Впоследствии, это привело к многолетним междоусобным войнам. Ардэну не хотелось жертвовать людьми. Так или иначе, он за них теперь в ответе и если он может спасти жителей своего королевства – то он непременно это сделает. Другой вопрос заключался в том, что Ардэн понятия не имел, где сейчас находится серебряный шар. Если трэннийцы смогут отыскать его каким-то образом, это даже лучше, ничего хорошего эта вещица Рондеру так и не принесла. Поверит ли враг его словам – оставалось загадкой. Но главный вопрос был таковым: остаются ли Риния и Нугле союзниками королевства Демитра, или они в действительности продали Рондер еще задолго до начала войны. Ответов на эти вопросы Ардэн не знал. С каждой минутой размышлений лицо его становилось все мрачнее и мрачнее. События развернулись по непредсказуемому сценарию, но у лорда осталось право выбора и право держать ответ.
***
Яркое солнце, голубое небо и лениво плывущие за горизонт кучевые облака. Тихий ветерок, шелест травы и огромное поле подсолнухов оставшееся позади. Архимаг наивысшей степени мастерства, глава дома магии Сэвэнор, Наимудрейший, пожалуй, сильнейший маг на Северных Землях и просто, как он сам считал, хороший человек, брел уже который день в полнейшем одиночестве. Спящее тело с каждым днем слушалось все лучше и лучше. Можно сказать, что сознание архимага уже привыкло находиться в таком состоянии, главное, что тело-то было свое – родное. Остальное уже не так уж и важно. Ирвин с изумлением заметил, что он постепенно начинает молодеть. Как, почему и зачем это происходит – ответа, конечно же, не было. Зато он стал быстрее передвигаться - расстояние, которое нужно преодолеть было немаленькое. Вскоре он изменится уже до такой степени, что его невозможно будет узнать, и тогда он спокойно сможет добыть коня и поскакать на нем прямиком в Ламптон. Если его самого не найдут раньше. Но дни шли, а незнакомец так и не появлялся. К счастью хоть погони не было. Возможно, просто боялись. Ведь никому и никогда еще не удавалось сбегать из подвалов башен стихий. Оно и к лучшему. Иногда Ирвина посещали странные видения: в них он разговаривал с незнакомыми ему людьми, причем собеседники явно его знали. Некоторые лица казались до боли знакомыми, но он почему-то не мог их вспомнить. Где и когда происходили разговоры, и подавно оставалось неясным. Возвращалась ли вместе с молодостью и память архимага, или это были всего лишь «издержки» долгого нахождения сознания в спящем теле, Наимудрейший не знал, да и особого внимания этому не придавал. Видения порой отвлекали от скучного монотонного пейзажа тянущегося день за днем: леса, поля – поля, леса, река правда была в начале пути. Но это не меняло общей унылой картины, не смотря на летние деньки. Хотя, может всему виной, было состояние волшебника? Такими долгими и мучительными казались ему дни заточения в камере. Так сладостно мечтал он о свободе, которую, как оказалось, совсем не умел ценить. И вот он на воле – пожалуйста, забирай свободы, сколько хочешь. Ан нет, для полного счастья надо и еще кое-что. А до него идти и идти.
На следующий день после того, как Ирвин сбежал из тюрьмы, он почувствовал, что далеко на юге творится, что-то неладное. Затем последовало недолгое глушение магических потоков, которыми маг еще не успел нарадоваться вдоволь после заточения. Эти секунды привели архимага в полнейший ужас, ему показалось, что он опять оказался в Башне Огня и все, что произошло в последнее время, был всего лишь сон. А сейчас наступало неохотное пробуждение. Но к счастью магия вскоре вновь заработала, как и прежде. Что именно происходило на юге, Наимудрейший не мог понять. Находясь на большом расстоянии, он чувствовал лишь тихие отголоски происходящего. Архимаг решил, что идти туда не стоит, хотя любопытство всегда боролось со здравым смыслом, так и подбивая, время от времени, свернуть на Рондер. Ирвин понимал, что его там не ждут, ему-то надо совсем в другое место.
Шел седьмой день его путешествия. За это время борода мага сократилась, чуть ли не в трое, кожа стала менее морщинистой, а шаг значительно убыстрился. Внешне Ирвин стал походить на пятидесятилетнего мужчину, бредущего во все том же окровавленном и порванном в нескольких местах, еще со времен Ильсена, плаще. Он тщетно пытался отстирать одежду в очередной речке, попавшейся на пути. Но потом бросил это занятие и продолжил путь. Интересно, когда же остановится процесс омоложения, или он доползет до Ламптона малолетним ребенком? Это уж навряд ли. Но поторопиться все же стоило. После реки последовал Западный тракт, а рядом с дорогой, да еще и с рекой всегда находились людские поселения. Мудрость Наимудрейшего не подвела и на этот раз. Вскоре он набрел на небольшую деревушку с вполне логичным названием Заречная. Надо было покормить свое бренное тело нормальной едой, а то за последнюю неделю одни корешки да ягоды не придавали в мышцах сил. Да и коня хорошо бы было раздобыть, желательно купить, а не украсть. Вся сложность заключалась в том, что покупать не на что было, даже еду. Еще один сюрприз ждал арихмага, когда он вошел в деревню. Он с изумлением осознал, что членораздельно не может связать и двух слов, пришлось прикидываться немым и нищим. В принципе переигрывать то особо не приходилось. Добрый трактирщик покормил бродягу остатками завтрака, тем, что не успели отдать собакам. Ирвин в знак благодарности увел у него скакуна из конюшни. Чья коняшка, постояльца или трактирщика – было неважно. Главное, что архимаг сумел вывести гнедого средь бело дня из деревни так умело, что его даже никто и не заподозрил в краже. Да мир несправедлив, но мудрость с годами не проходит бесследно. И вот свежий ветер в лицо и вздымающаяся под копытами пыль. Архимаг заметил, что несколько дней назад по дороге на юг прошло целое войско. Да уж, видать в Рондере сейчас Хешш знает, что творится. Ну да ладно. Сначала тело – потом дела. Коня бы еще, к примеру, Рудольфа, вместо нынешнего. Но выбирать не приходится. Вспомнив о Рудольфе, Ирвин вспомнил и о Даркене. Как сложилось его задание, отменили ли его, или рискеттор сейчас в Запретных Землях решает с эльфами как же быть дальше. Что стало с этим проклятым шариком? Теперь это для Наимудрейшего казалось таким далеким, давно прошедшим, и совершенно неважным. «Пусть Рондер сам разбирается со своими делами. А я буду разбираться с конкретными личностями».
Ясное ночное небо, легкий ветерок, мягкая сочная трава, и медленно зажигающееся одна за другой далекие звезды неведомых ему миров. Ирвин лежал на траве, закинув руки за голову, и любовался небесными светилами. Язык наконец-то начал слушаться, и страсть как захотелось просто поговорить хоть с кем-нибудь. Архимаг огляделся. Рядом пасся конь: вымотанный, уставший, но все же оказавшийся крепеньким. Этот гнедой довезет его до Ринии без особых проблем, если конечно давать ему вдоволь отдохнуть. Насекомые активно соревновались за звание самых шумных в округе: сверчки чирикали, жуки жужжали, комары пищали. Луг, на котором остановился архимаг, жил своей ночной жизнью, ему не было никакого дела до человека, развалившегося на нем. Человек вскоре уйдет – а насекомые останутся.
Ирвин обдумывал последние слухи, которые, как правило, распространяются, чуть ли не со скоростью ветра. Их он подслушал в одной из последних деревень, в которой ему пришлось остановиться. Говорят, что несколько дней назад возле Леса Духов стало твориться, что-то неладное. Хотя, Лес Духов такое место, что было бы странным, если в нем наоборот было все в порядке. Архимаг навсегда запомнил те искаженные магические потоки над лесом. Так или иначе, но стали поговаривать, что к людям ближайших к лесу деревень (а надо отметить, что это приличные расстояния, никто не хотел жить рядом с загадочным лесом и ближайшие деревни встречались в трех, а то и в четырех днях пешего пути) во снах стали являться духи падших воинов и звать к себе. Словно в дреме, люди вставали с кровати и шли в темные чащи. Лес звал всех, кто находился рядом с ним, но почему-то только во сне. После исчезновения двух деревень, соседи спохватились, стали искать жителей и ближе к лесу они увидели тянущиеся со всех сторон цепочки окутанных дремой людей. Конечно же, народ испугался. Находящиеся недалеко от леса населенные пункты начали стремительно пустеть. Люди боялись засыпать – толпы народа двинулись целыми караванными через степи. Кто-то отправлялся в Вархейм, кто-то в другие места, главное подальше от этого проклятого места. Возможно, слухи дошли до ушей Ирвина сильно преувеличенными, как это часто бывает, но архимаг, после всего случившегося с ним, готов был поверить во все. Порою, он невольно задавался вопросом, а поверит ли ему кто-нибудь, расскажи он свою историю.
Находясь в глубоких раздумьях, архимаг и не заметил, как к нему подошел человек в черном плаще. Присев рядом, и посмотрев на небо, он тихо спросил:
- Правда, они прекрасны?
- А это ты, - Ирвин почему-то нисколечко не удивился. – Да, красиво не спорю.
- К тебе приходили воспоминания? – незнакомец стал пристально изучать помолодевшее тело архимага.
- Да, какие-то видения были. В основном незнакомые мне люди, все время со мной разговаривают о чем-то. Я бы даже сказал, на что-то наставляют, словно пытаются объяснить и предостеречь.
- Это уже хорошо, тем легче ты воспримешь реальность, которую тебе придется принять.
- Ты хочешь сказать, что настало мне время все узнать? – Наимудрейший приподнялся на локте и перевел взгляд на собеседника.
- Ты прав, время пришло. Но для начала тебе надо будет вернуться в свое тело через портал. Приготовься к телепорту, в твоем нынешнем состоянии он будет весьма неприятным.
Пасущийся в ночи на просторном лугу гнедой жеребец испуганно заржал и помчался прочь, увидев вблизи яркую вспышку от телепорта, осветившую на несколько мгновений всю округу. Казалось, что неугомонные насекомые и то на время затихли.
Никогда перемещение по астральным путям не было для архимага столь болезненным. При окончании телепорта Ирвин испытал настолько сильный болевой шок, что вылетел сознанием из тела, не в силах контролировать его. Одна радость – сознание без тела физическую боль не чувствовало, разве что душевную. Они оказались во все той же маленькой комнате с высоким потолком и зашторенными окнами. Ирвин хотел было вернуться обратно в спящее тело, но незнакомец его остановил.
- Не стоит, - проговорил он. – Вскоре я открою портал, лучше приготовься к перемещению в него.
Кроме их двоих в комнате находилась все та же прислуга с лентами синей кожи в руках. На их лицах не выражалось никаких эмоций, люди покорно ждали приказаний своего хозяина. Ирвин, послушался совета, возвращаться так уж лучше сразу в нормальное состояние. Развалившемуся на ковре телу архимага, казалось, было все равно – живое и ладно. Незнакомец стал раздеваться догола, то же самое он приказал сделать с телом Наимудрейшего. Ирвин понимал, для чего это делается, но вот от кого им приходится защищаться или прятаться, замотавшись в кожу. Архимаг надеялся получить на это ответ в самом ближайшем будущем. Впрочем, как и на многие другие вопросы.
И вот все приготовления закончены, и незнакомец открывает портал, всплеснув руками. Сознание Ирвина тотчас же засосало в Портал Сознаний. Последующие события были настолько схожи, с предыдущим возвращением, что архимаг даже успел немного разочароваться в стандартности действий: полет по порталу, вылет из него в информационное поле, падение, и проваливание сквозь пустоту обратно в свое тело.
Ирвин открыл глаза, перед ним был высокий потолок тайной комнаты. Архимаг пошевелил рукой и улыбнулся, это был не сон. Все было взаправду, сомнений больше никаких не оставалось. Наконец-то он был в своем теле, не в спящем, а в нормальном состоянии. Все было на своих местах. Как это важно, никогда не понять человеку, не испытавшему то, через что прошел Наимудрейший. Через мгновения десятки рук подняли его с пола и стали обматывать синей кожей. Надо признать, что она была достаточно холодной, и архимаг вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним заматывали и незнакомца. Ирвин не переставал улыбаться, как будто бы находился под воздействием психотропного вещества. С такой идиотской улыбкой ему и замотали лицо.
Обмотка была закончена и слуги вышли из комнаты, захлопнув за собой дверь. Наступила полнейшая тишина, под слоем кожи было трудновато дышать. Прошло немного времени, и архимаг решил спросить:
- А стоять долго будем?
- Молчи! – услышал он резкий ответ.
Объяснять дважды не пришлось. Прошло еще пару минут, прежде чем Ирвин почувствовал чужое присутствие. Холодок пробежал по спине. То загадочное, с огненными пунктирами явилось к ним и казалось, что оно находилось настолько рядом, что чуть ли не обнимало их своими руками. Хотя, возможно так оно и было. Страх нарастал с каждой секундой, грозя переродится в панику, но Ирвин держался, как мог и вскоре его труды были вознаграждены. Чувство страха и чужого присутствия бесследно исчезли. Ирвин постоял еще немного, в полнейшей тишине приходя в себя. Через несколько минут в комнату зашли слуги и размотали их, заодно принеся Ирвину новую одежду. Незнакомец, все еще с мелькающим ужасом в глазах обратился к архимагу:
- К этому невозможно привыкнуть. Дай руку.
Ирвин послушно протянул ладонь, незнакомец схватил ее и, закрыв глаза, прошептал пару слов, а затем застыл на минуту.
- Ты продолжаешь молодеть, - наконец-то очнулся он. – Жаль, получается, что времени у нас в обрез. Тогда не будем терять ни минуты.
- Я только за, я только за, мой дорогой друг, - улыбнулся Наимудрейший. – С чего начнем?
- Приготовься долго слушать, мне придется многое тебе рассказать и объяснить. Но прежде всего я хочу начать с главной цели. Ты удивишься, но и у тебя и у меня она общая, - незнакомец посмотрел в глаза Ирвину и сказал на полном серьезе. – Нам предстоит убить Рангарха…
Глава 9 - Древность
Глава 9 – Древность.
22 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Запретные Земли.
Шли третьи сутки пути с новым проводником. Бесконечные леса, растянувшиеся на многие километры, изобиловали разного вида живностью. Вокруг щебетали птицы, а звери, встречавшиеся им на пути довольно часто, совершенно не боялись человека. Глядя на все это буйство жизни, с трудом можно было сказать о Запретных Землях, как о суровых местах, где человеку выжить будет очень трудно. Возможно, кто-то придумал эту байку, чтобы люди лишний раз не совались через горы. Даркен периодически ловил себя на том, что может оно и к лучшему. Сильфэо вел путников одними ему ведомыми, еле заметными тропами. Разговаривал он мало, объясняя только по существу, старался идти впереди на почтительном расстоянии, чтобы не мешать разговорам людей. Образцовый проводник, о котором можно только мечтать. Но рискеттора постоянно терзали сомнения, насчет эльфа. Ему казалось, что он уже где-то встречался с этим остроухим, только не мог вспомнить где. Глядя проводнику в спину, рискеттор так и представлял того, кто напал на него в Лесу Духов, но как только лесной житель оборачивался к ним лицом, все сомнения уходили в сторону. Хоть люди и говорят, что все эльфы на одно лицо, но нападение в лесу Даркен запомнил достаточно хорошо, критические моменты жизни запечатлеются в памяти навечно, и это был совершенно другой эльф. Тогда почему же рискеттор не мог успокоиться? Возможно, он стал чересчур подозрительным. В последнее время слишком многое идет не по плану, слишком часто встречаются непредвиденные ситуации, как будто судьба-злодейка решила сыграть с ним злую шутку.
- Вот мы и вступить во владения клана Сойлинор. Вскоре, человеки, нам предстоит последний телепорт, - обратился к путникам Сильфэо. – Возле телепорта стража есть всегда. Вы не беспокоиться, я провести вас без особых проблем. Вы главное не шуметь. Предлагаю сделать последний остановка для отдых, самое время.
Никто не стал возражать, особенно Фрайд, которому хождения по лесам, похоже, были в диковинку. Он постоянно жаловался, что его организм требовал вина и женщин. И, что отгорячительного рыжий маг отказался еще в Хагвелле, а противоположного пола поблизости не наблюдалось, поэтому в пору было бы полежать часок другой. Эта стоянка проходила, как и две предыдущие: огня разжигать не стали, сидели в полнейшей тишине, Фрайд сразу же уснул, Черный волк отошел в сторонку, и Даркен остался с Сильфэо наедине.
В первый же день пути проводник объяснил, как работает система телепортов, построенная эльфами на территории лесов Запретных Земель, но без особых подробностей, так чтобы люди смогли уловить суть вещей, с которыми им предстоит столкнуться. Лесной народ разместил круги телепорта под толщами вод лесных озер, связав их астральными путями между собой. Почему эльфы поместили телепорты под воду, проводник не сказал, возможно, чтобы скрыть их от ненужных глаз, а возможно на это была совершенно другая причина. Каждый круг телепорта имел свою пару, то есть из одного конкретного озера можно было попасть только в другое конкретное озеро и обратно. Этим проводник объяснил, что они не могут сразу же прибыть в конечную точку их пути из первого телепорта, а телепортироваться им приходилось уже дважды.
Ночь уже давно вступила в свои полноценные права. С наступлением темноты многие лесные хищники выползали из укрытий и начинали охоту. Лес переполнялся криками и возней зверей, бродивших неподалеку. Даркен не переживал насчет этого, от лесных хищников они как-нибудь да отобьются. В эти минуты агента Академии волновало кое-что другое. Обычно он не начинал разговоры первым, без особой на то необходимости, но в этот раз его подвигло непрекращающееся чувство тревоги.
- Как давно ты сотрудничаешь с кланом Сильтаэф?
- Два с небольшим месяца, - проговорил проводник после небольшой паузы.
Не такое уж и большое время, чтобы можно было доверять этому эльфу. А не ошибся ли Иль-Туар в своем выборе?
- Каким образом ты узнал, о планах клана и почему ты решил присоединиться к ним?
- Я есть прорицатель моего народа, - опять немного обождав, ответил Сильфэо. – Не так давно мне сниться сон. Сон, где наш мир разрушаться у меня на глазах, страшные вещи твориться там. Я понять, что то есть знак, что надо что-то предпринять. Я собрать совет старейшин, но никто не хотеть меня слушать. А после совета меня найти сородичи из клана Сильтаэф и объяснить, что они верить мне и разделять мои мысли. Они объяснить, что они делать, с кем они сотрудничать и предложить мне присоединиться. Долго я не думать, я быстро согласиться.
Даркен задумчиво смотрел в пустоту:
- А ты знаешь, кто я такой?
- Мне сказать кто ты, только без подробностей. Хотя, - остроухий на мгновение замолчал, а затем продолжил. – Я видеть тебя в своих снах, что ты приходить к нам.
- И что же еще ты видел в своих снах? – он пристально посмотрел в глаза эльфу.
- Многое, я многое видеть. – Сильфэо выдержал взгляд рискеттора. – И я сделать все, чтобы этого не случиться.
Короткий привал окончился, и они снова тронулись в путь. На небе ярко сияли звезды, луна выплыла из-за облаков. В лесу было темно настолько, что даже яркий лунный свет мало чем помогал. Путники шли друг за дружкой в кромешной темноте. В труднопроходимых местах Сильфэо зажигал магический огонек. Вскоре они вышли к небольшому озеру, которое ни чем не отличалось от десятков других таких же лесных озер Запретных Земель. Но это только на первый взгляд. Проводник пояснил, что озеро тщательно охранялось кланом Сойлинор, потому как оно было связующим звеном с телепортом близ «Эль-Тиа». Сильфэо удалился на несколько минут для переговоров с сородичами, оставив людей одних. В это время Даркен чувствовал себя, как никогда тревожно. Не доверял он этому эльфу, впрочем, как и всем, кто появлялся у него в группе против его воли. Таких в последнее время хватало с лихвой.
Сильфэо вернулся, подав знак путникам, что все в порядке. Вчетвером они без церемоний стали погружаться в воду. Третий телепорт за третий день, похоже, что все уже привыкли к подобному. Первым нырял проводник, за ним следовали Дэстиан и Фрайд, рискеттор завершал процессию. Озеро оказалось немного глубже остальных, но принцип работы телепорта оказался тем же. Как только все четверо достигли дна, эльф активировал круг телепорта, и яркая вспышка света заставила всех зажмурить глаза. Через мгновения они очутились под другими водами, близ конечного пункта их назначения. Выбравшись на берег, путники не преминули воспользоваться заклинанием Фрайда, который приспособил одно из огненных заклинаний к быстрой сушке одежды. Белый пар поднимался над прибывшими, пока множество маленьких искорок ползало по их телам в хаотичном порядке, истребляя лишнюю влагу.
- Только для этого огненного мага и взяли, - пояснил остроухому Черный волк.
Эльф промолчал, он явно шутку не оценил.
- Вот так-то лучше, - пробурчал Фрайд, покончив с одним заклинанием и произнося следующее.
Ярко светящийся шар с человеческую ладонь поднялся над головами путников, осветив все вокруг в радиусе нескольких десятков метров. «Замок», а вернее вход в закрытую зону, где по предположениям эльфов должен быть «Эль-Тиа» находился совсем рядом с озером. Эта зона представляла собой уникальное место. Что-то наподобие пространства в пространстве. Как такое могло произойти, никто не знал, об этом лишь упоминалось в древних письменах, которые эльфы нашли в четырех башнях на Северных Землях. Так или иначе, аномальная зона радиусом в несколько километров тянулась далеко на север. В этих местах магия работала нестабильно, никакие телепорты не работали, стоило лишь пересечь определенную границу. Для обычного взора, вокруг раскинулись нескончаемые леса, но эльфийские маги смогли отыскать вход в загадочное место и обозначить его местоположение. Проблема заключалось в том, что проход был закрыт и как ни старались эльфы открыть его, все их попытки были тщетны. В письменах говорилось о том, что к «замку» нужен «ключ». А «ключ» - тот, кто свободен душой. Что означает быть «свободным душой» лесной народ так и не смог разгадать. Несколько лет назад, по инициативе Храгнара, Даркена выдвинули в роли «ключа». «Замок» слабо прореагировал на человека, так и не открывшись. Сегодня рискеттор пришел за второй попыткой, и в этот раз он был не один.
Охранники из клана Сильтаэф встретили их короткими приветствиями. Они предупредили о том, что после появления незнакомца «Замок» начал менять свою магическую ауру. И изменения происходят до сих пор.
Даркен принял это к сведению, но он никоим образом не собирался менять свое решение, и, подойдя к Дэстиану, произнес:
- Мы на месте. Все, что от тебя требуется это повторять за мной. И никаких лишних движений.
- Но здесь же ничего нет, - удивленно произнес Черный волк.
- Есть и сейчас ты все увидишь. Пошли, - Даркен повел за собой брата.
Дэстиан прошел не больше десятка шагов, как: трава под ним заколыхалась, деревья зашумели могучими кронами, звезды запылали, словно яркие огни в диком танце. Перед ним, испуская ярко-голубое свечение, предстали громадные ворота, уходящие ввысь до самых облаков. На них были начертаны неизвестные надписи светящиеся ярче всего остального. Что они означали, Дэстиан не знал. Оклик Даркена помог выйти из оцепенения. Медлить было нельзя, рискеттор просил повторять все точь-в-точь. Они приблизились к вратам вплотную и приложили к ним ладони и голову. Дэстиан старался не упустить не единого движения рискеттора. Но, казалось, что тот неподвижно застыл, не произнося ни звука. Некоторое время ничего не происходило. Тянулись секунды ожидания. Казалось, что все вокруг замерло на несколько мгновений и, вдруг, щелкнули невидимые засовы, и громадные ворота начали медленно и абсолютно бесшумно открываться.
- Что происходит? Что это значит? – Черный волк был в недоумении, все происходящее было за рамками его понимания.
- Это значит, - казалось, что Даркен не мог поверить своим глазам. – Это значит, что мы открыли «Замок». Это значит, что мы и есть тот «ключ», который искали столько столетий. Это значит, - рискеттор посмотрел на Дэстиана. – Что ты в действительности мой брат.
Хагвеллскому спецагенту стало не по себе. Все путешествие он мучил себя мыслями, зачем он ввязался в эту аферу. А все оказалось совсем не так. Неужто, все эти бредовые слова, спасших его незнакомцев, оказались самой что ни наесть правдой?
Подул резкий холодный ветер. К Дэстиану и Даркену тот час же подбежали Фрайд и Сильфэо, чуть поодаль стали собираться охранники «Замка». В открытом проеме возникли гигантские буквы, сияющие все тем же ярко-голубым светом.
- Что это значит, - прокричал Черный волк, из-за поднявшегося ветра было трудно, что-либо услышать.
Как ни странно, но на его вопрос ответил проводник:
- Здесь писать - добрый пожаловать! Это есть наш старый язык.
- И что нам теперь делать? - спросил Дэстиан.
- Нужно идти внутрь, - рискеттор сделал шаг вперед.
- Что-то не особо хочется, - запротивился хагвеллский спецагент.
- А придется, другого выбора у нас нет, - как только Даркен произнес эти слова, ворота стали медленно закрываться.
- Так идем или нет? - встрял в разговор Фрайд. – Если да, то давайте поторапливаться!
- Люди возьмите меня с собой туда. Я тоже хотеть видеть, что там внутри. Я знать их язык!
Дэстиан понимал, что остроухий со знанием языка может быть очень полезен. Похоже, что Даркен был того же мнения. Он одобрительно кивнул эльфу и двинулся вперед. За ним поспешили Фрайд и Сильфэо. Черный волк обернулся – вокруг были лишь леса да эльфы. Похоже, у него не оставалось выбора. Тяжело вздохнув, он тронулся следом.
Огромные ворота закрылись за четырьмя путниками, бесследно исчезнув в одно мгновение. Ошарашенные охранники тот час же принялись за работу. Нужно было, как можно скорее сообщить все Иль-Туару, хоть и в случившееся было трудно поверить.
***
Умирающее тело эльфа планомерно опускалось на дно, оставляя после себя тонкие струйки крови, медленно растворяющиеся в водах Кристального озера. Харим тот час же нырнула за трупом и, не дав ему коснуться дна, уволокла его подальше от берега.
Эйрин смотрела на это с глубочайшим удивлением. Ее начинала бить крупная дрожь, девушка была в одном шаге от нервного срыва.
- Успокойся, я пришел за вами, чтобы доставить вас в целости и сохранности, - проговорил незнакомец.
- Но ведь, но эльфы же, они ведь…
- Запомни девочка, - рискеттор присел на корточки и посмотрел в глаза целительнице. – Никогда в этом мире человек не должен полностью доверять эльфу. У них могут быть общие дела, и на время это может остудить вражду. Враг может оказаться другом на время и наоборот. Но, двойные стандарты еще никто не отменял. А нам вы нужны живыми.
- Нам это кому, - произнесла Эйрин дрожащим голосом.
- Академии, конечно же, - незнакомец вновь улыбнулся девушке через маску. – У Храгнара есть к вам одно дело.
Обратным путем они двинулись через заброшенные шахты Хаздеона. Снова темнота подземелий и давящие толщи камня. Как только Эндер вышел из оцепенения, рискеттор ему все доходчиво объяснил. Теперь они были в положении свободных пленников. Их никто не связывал, не ограничивал движения, но Эндер был уверен – попытайся он с Эйрин сбежать, рискеттор тот час же примет соответствующие меры. Наемник и целительница шли, держась за руку, и Эндер время от времени сжимал ладонь посильнее, как бы говоря девушке, что он рядом и все будет хорошо. Похоже, что незнакомец чувствовал себя просто прекрасно: постоянно заводил с путниками разговоры на разные темы, будто бы общался с давними знакомыми, и всегда шел впереди, подолгу не оглядываясь.
- Та нимфа, Говорящая, она утащила эльфа, чтобы съесть его? – через некоторое время любопытство у Эндера взяло вверх над страхом, и он начал задавать вопросы.
- Как бы так объяснить попонятнее, - незнакомец машинально почесал затылок. – Харим ест не физические тела и не души. Она питается остатками жизненной энергии, пока тело не успело умереть. Про нее говорят, что она знает ответы на все вопросы. На самом деле это не так. Она просто очень долго живет и у нее отменная память. Вместе с жизненной энергией Говорящая получает все знания умирающего, причем даже те, которые он сам забыл давным-давно, вплоть до детских воспоминаний. С каждой новой порцией энергии она знает все больше и больше.
- Получается, слухи о том, что нимфа в Кристальном знает ответы на все вопросы - это всего лишь выдумка? - спросил наемник.
- Это сделано для того, чтобы к Харим приходило больше любознательных. Некоторых приходится убивать для общей безопасности, некоторых для получения информации.
- Значит, Говорящая сотрудничает с Академией, - Эйрин сделала выводы в слух.
- Харим-то? О, да у этой нимфы стоит поучиться торговаться самим гномам! Она сотрудничает, с кем пожелает, иногда даже по настроению, оно, оказывается, у нимф тоже есть.
По пути незнакомец поведал, что они следуют прямиком в Вархейм. Возможно, там им придется встретиться с одним человеком из Академии. Но пока, что рискеттор не был в этом полностью уверен. Может случиться и так, что надобность во встрече отпадет.
- И что тогда случится, если мы перестанем быть вам нужными? – осведомился Эндер.
- Здесь я ничего не могу сказать, - незнакомец пожал плечами. – Все будет зависеть от дальнейших приказов.
- Вы убьете нас да, как того эльфа? – не сдержалась Эйрин.
Эндер сжал ее руку так сильно, давая понять, что подобные вопросы задавать не стоит, а еще лучше вообще молчать. Но к целительнице уже вовсю подкатывал нервный срыв. Ее тело начало трястись в предстоящей истерике.
- С чего бы это вдруг? – рискеттор замедлил шаг.
- Потому что мы много знаем и нас нельзя отпускать просто так! Вы с такой легкостью говорите обо всех ваших секретах! Их можно рассказывать только тем, кто вскоре никому не сможет их поведать! - девушка со слезами выкрикивала слова в темноту подземелий Хаздеона. Упав без сил на колени, она начала рыдать.
Они находились в узком и низком проходе – это было не самое удобное место для драки, но выбирать не приходилось, и наемник уже приготовился к схватке с опасным врагом, как тот вдруг от души рассмеялся:
- Ах-ха-ха, вот глупая девчонка, не зря говорят бабам лучше дома сидеть, а не по лесам шастать. Можете не беспокоиться, мы вас не тронем. Здесь вопрос в другом: оставить вас одних или взять под защиту.
- Но вы же рискетторы, убийцы! - не унималась Эйрин.
- Даркен тоже убийца, причем еще тот, каких поискать. Тем не менее, вы ему доверились. Что же теперь вам мешает довериться Академии, которой он служит? – произнес незнакомец и, не дожидаясь ответа, продолжил путь.
Ответа на это утверждение не нашлось. Эндер опустился на колени, успокаивая девушку:
- Все будет хорошо, этот человек нас не тронет. Если бы он хотел, он избавился бы от нас еще у озера, там у него были все шансы сделать это. Теперь тебе следует успокоиться и не думать о плохом. Мы обязательно выберемся отсюда и благополучно доберемся до дома.
Поколебавшись немного, Эйрин перестала рыдать. Тихонько всхлипывая, она позволила себя поднять и, схватившись за рукав Эндера обеими руками, словно утопающий за спасательный круг, осторожно продолжила путь.
Вскоре они достигли «комнаты» где находился труп Генду. Гном пролежал здесь несколько дней, и его тело уже успело полностью остыть. Охотник за тварями застыл в полусидящем положении с бессильно опущенными руками и немигающим взором. Эндер закрыл глаза их бывшему товарищу и уговорил рискеттора помочь похоронить Генду. Незнакомец ничуть не смутился просьбе. С помощью магии, которой он, оказывается, неплохо владел, рискеттор за считанные минуты вырыл небольшую могилу и опустил в нее гнома. Никто не знал, как горный народ провожал сородичей в последний путь, поэтому решили помолиться Рангарху о принятии души славного воина, погибшего в бою. Лучше людскому богу – чем никому. С прощанием не затягивали, хотелось поскорее выбраться из мрачного места, с которым были связаны не лучшие воспоминания. Эндер предупредил их конвоира о вампире, который мог скрываться поблизости. Приняв это к сведению, рискеттор ускорил шаг – встречаться с кровососом никому не хотелось. У выхода из Хаздеона Эйрин остановилась у могилы Карла, попросив остальных оставить ее на пару минут.
- Узнаю старину Даркена, - проговорил рискеттор, как только они с Эндером вышли из подземных глубин на свежий воздух. – Как всегда, дорога усеяна трупами.
Наемник так и не понял, была ли эта шутка, или суровая реальность.
Дальнейший путь проходил гладко. Верхом на двух лошадях они сумели добраться до гномьих врат в Великих Горах за сутки с небольшим. При входе в горное царство Эндера ждал сюрприз. Удалившись на некоторое время, рискеттор привел с собой Рудольфа:
- Я наткнулся на него по пути к Кристальному и оставил на стражу бородачам. Конь вроде как за Даркеном числится.
Видно было, что Рудольф рад встрече со старым хозяином, но в глазах коня то и дело проскакивал испуг. С кем ему довелось повстречаться за время вольного странствия, оставалось загадкой. Самое главное, что он был жив. Горный народ тепло встретил путников. Здесь явно чувствовалось влияние рискеттора. Он наверняка заметил, что обратная дорога для Эйрин дается тяжело. Сняв две отдельные комнаты в ближайшей гостинице, рискеттор исчез на целый вечер. Похоже, он даже и не думал следить за своими путниками. Эндера это несколько обескураживало. «Неужто, этот парень настолько в себе уверен? Хотя, кто его знает?»
Поужинав в зале на первом этаже, Эндер и Эйрин поднялись в свою комнату на втором.
- Мне страшно, - проговорила целительница, как только наемник закрыл за собой входную дверь. – Я ему не верю. Он хоть и веселый с виду. Но у меня от него мурашки по коже.
- У нас не остается другого выбора, - Эндер положил ладони ей на плечи и посмотрел в глаза. – Если человек опасен, это еще не значит, что он неискренен. Он с Даркеном заодно, а Даркен отправил нас в Вархейм в целях нашей же безопасности. Так, что постарайся успокоиться. Тебе сейчас надо поспать. Ты слишком вымотана. Я рядом, все будет хорошо.
- Правда-правда? – девушка прижалась к груди наемника.
- Абсолютно, - проговорил Эндер, прижимаясь щекой к ее волосам, проклиная тот самый момент, когда он предложил Дэстиану и Карлу помощь целителя.
Глубокой ночью, через пару минут после того, как на севере в лесах Запретных Земель был открыт «Замок», рискеттор вскочил с постели. Выслушав новый приказ, он поспешил в комнату своих спутников. Открыв дверной замок с помощью магии, он увидел спящих в одежде, на одной кровати в обнимку, молодых людей. В голове рискеттора промелькнула мысль, что стоило бы постучаться, но обстоятельства не требовали отлагательств.
***
Огромные ворота бесшумно закрылись за их спинами и бесследно исчезли, оставив позади лишь белый плотный туман. Впереди путников ожидал таинственный город, раскинувшийся на многие километры. Массивные каменные здания, оплетенные целой сетью ярко-голубых линий, уходили далеко ввысь, достигая неимоверных размеров. Широкие улицы, вымощенные камнем, были шире, чем любой из трактов на Северных Землях. Сложная инфраструктура города с мостами, эстакадами, переплетенными дорогами, уходящими то высоко вверх под самые небеса, то прячущимися куда-то вглубь в земные недра производили неизгладимое впечатление. Величие, мощь, развитие, которое даже невозможно сравнить, с существующими на сегодняшний день цивилизациями во всем мире Хейду – вот, что представлял собой этот город. Впервые видевший его не мог поверить своим глазам, все было столь необычно, что разум отказывался воспринимать реальность. Утопая в тишине, древний мегаполис, полностью опутанный ярко-голубыми линиями, возвышался над тремя людьми и эльфом.
- Что это за место такое, куда нас еще Хешш побери занесло? – первым оправился от увиденного Фрайд.
- Никогда не слышать ни о чем подобном. Я представлять Эль-Тиа совсем по-другому, - Сильфэо изумленно продолжал смотреть на здания.
- Паршивее всего, что нам только туда и дорога, - Черный волк оглянулся. – Вокруг сплошной туман. Хотя может обратно, пока не поздно?
Вместо ответа рискеттор пошел вперед, остальные последовали его примеру.
Улицы города оказались абсолютно безжизненными и, по всей видимости, уже давно заброшенными. Ни единой души не встретилось за несколько часов пути. Кто и когда мог построить такие здания, с помощью какой силы им это удалось, а главное куда они делись?
- Похоже, что здесь жить гиганты, - эльф пристально смотрел по сторонам. – Слишком большое все вокруг.
- Я бы так не сказал, - ответил Даркен. – Посмотри на размеры дверей и окон. Скорее всего, здесь жили люди, такие же, как и мы. Или эльфы.
- Зачем же строить такой высокий здания?
- Ваши деревья, тоже высоки, будь они в несколько раз выше, разве бы вы на них не жили? – рискеттор подобрал с земли какую-то железяку, повертел ее в руках и выбросил.
- Да кто бы тут не жил, один хрен чудные ребята, - вступил в разговор Фрайд. – Я вот думаю, на кой тут эти линии? Я чувствую, что плотные потоки магии движутся по ним. Что-то же должно их поддерживать. Где-то должен быть источник, - рыжий маг пристально смотрел по сторонам, огромные здания закрывали большую часть обзора, никто не мог сказать, что могло их ждать за очередным поворотом.
Часы протекали незаметно. Идя по широким дорогам, иногда заходя внутрь зданий, путники не могли отыскать хоть какую-нибудь зацепку о том месте, в которое они попали. А главное, оставалось неясным - находится ли здесь Эль-Тиа? За очередным поворотом путники увидели огромную каменную статую, возвышающуюся над городом. Почему ее не было видно раньше, оставалось для всех загадкой. Статуя была настолько высокой, что заканчивалась где-то в облаках. Она напоминала человекоподобное существо: вытянутые конечности по пропорциям были немного длиннее людских, а лицо представляло сплошную гладкую выпуклость. Словно бы на него одели маску, скрывающую все черты. Возможно, работы над лицом каменного великана были незакончены, возможно, оно и должно быть таким. Ответа на этот вопрос не было. Статуя была повернута к путникам боком. Она вытягивала вперед руки с раскрытыми ладонями, словно что-то преподнося всему городу. Тысячи тысяч ярких голубых линий оплетали статую с ног до головы, расходясь от исполинской фигуры во все стороны. Каменный великан был сердцем города, дающим магическую энергию всему вокруг. Магические потоки неизвестной силы переливались причудливыми узорами, заставляя чуть ли не искриться воздух вокруг.
- Потрясающе, - прошептал Фрайд, дивясь открывшейся картине.
- У местных жителей явно была гигантомания, - проговорил Дэстиан, так же как и все, не смеющий оторвать взгляд от увиденного.
- Если не здесь, то где искать ответы, - Даркен окинул всех взглядом. – Да поможет нам Рангарх.
Сильфэо молчал, он видел эту картину в своих снах. Видел он и еще кое-что.
Около часа им понадобилось, чтобы добраться до статуи. Вблизи она казалась еще огромнее.
- Здесь должно быть энергетический подъемник, - проговорил эльф, как только стали решать, что делать дальше. – Я видеть это во сне. На нем мы подняться на самый верх, там должно быть что-то.
Люди переглянулись, услышав эти слова. Взбираться на такую высоту самостоятельно не представлялось возможным.
- А ты не видел во сне телепорта или еще чего-нибудь? – Фрайд скрестил руки на груди.
- Нет, только подъемник, - произнес Сильфэо. – И он находиться там.
Эльф повел людей за собой. Глядя в спину проводнику, Даркен еще раз испытал то тревожное чувство, что терзало его всю дорогу. Но сейчас было не то время, чтобы разбираться со своей интуицией – обстановка явно не располагала.
- Вот это и есть оно, - пояснил лесной житель, когда все четверо вступили на металлический диск диаметром в два десятка шагов. – Эта штука подниматься и доставить нас наверх.
- Как она работает? – рискеттор начал осматривать диск.
У подъемника не было никаких ограждений. А если учитывать, что на высотах ветер может быть достаточно сильным, то поднятие без подготовки было рискованной затеей.
- Этого я не знать, надо искать, - развел руками эльф и первым начал высматривать хоть, что-то, что могло походить на управление диском.
Все последовали его примеру, рассредоточившись по подъемнику. Поиски длились до тех пор, пока Дэстиан не встал в центр, посмотрев наверх для того, чтобы прикинуть – куда примерно они должны подняться, если лифт поедет строго вверх. В этот момент над его головой загорелись несколько букв на все том же непонятном языке.
- Что здесь высветилось, что здесь написано? – Черный волк пришел в легкое возбуждение, увидев письмена над собой.
- Здесь написано, только одно слово, - ответил Сильфэо после небольшой паузы. – Вверх.
- Ну, так поехали, я не против, - ухмыльнулся Дэстиан.
Но подъемник не тронулся с места. Говорили и «вверх» и пытались дотянуться до букв, но диск упорно не желал двигаться с места.
- Надо рассуждать логически, - рискеттор прервал попытки спутников. – Возможно он, как и ворота, реагирует на мысли или слова, тогда управлять им может тот, кто его активировал. По крайней мере, видимых рычагов управления здесь нет. Значит надо дать команду: сказать или подумать.
- Так я уже говорил вверх, никуда он не едет, - Черный волк развел руки в стороны.
- Возможно, это надо произнести на их языке. Сильфэо произнеси то, что прочитал вслух.
Эльф проговорил режущие слух звуки, а хагвеллский спецагент начал их повторять. С произношением незнакомого языка у Дэстиана было неважно. Сначала получилось совсем не так, как говорил Сильфэо. Но после третьей попытки подъемник засветился ярко синим светом. Он дернулся с места, отряхнув с себя вековую пыль, и стал медленно подниматься. Путники радостно переглянулись и интуитивно стали жаться поближе к центру диска.
- Ну и диалект у местных, - проворчал Черный волк. – Язык сломаешь.
Подъем занимал уже больше часа. Все это время путники не переставали удивляться открывающейся перед ними картиной. Поражающий воображение древний город, забытый своими таинственными создателями, представал перед путешественниками во всей своей красе. Город имел целые кольца дорог проходящих по крышам зданий. Синие линии, опутывающие строения с высоты птичьего полета, складывались в сложнейшие узоры. Когда-то здесь кипела жизнь – десятки, а может быть и сотни тысяч людей или нелюдей перемещались по этим путям, наводняя улицы бесчисленными потоками тел. Возможно, они жили схожими ценностями, что и люди Северных Земель, возможно, что все было иначе. Эта загадка оставалась неразгаданной и затерянной в веках. Любование древними красотами длилось ровно до тех пор, пока диск не поднялся на такую высоту, где потоки ветра становились столь резкими и сильными, что могли бы с легкостью скинуть путников вниз. Все четверо сбились в плотную группу в центре, охватившись руками. Наконец, завывание в ушах стихло, скорость диска стала снижаться, пока тот совсем не остановился, прибыв на точку назначения, издав при этом громкий щелчок. Путники сошли с железного круга на огромные каменные ладони, находившиеся на уровне головы статуи. Люди и эльф оказались на головокружительной высоте – облака проплывали совсем рядом. Отсюда было видно, каким громадным был по своим размерам город и то, что статуя действительно являлась его центром. Даркен посмотрел в каменное лицо. Было в нем что-то необъяснимо загадочное. Казалось, что под непроницаемой толщью камня теплится настоящая жизнь. Как будто бы невидимые глаза следят за всем, что происходит вокруг, невидимое сердце передает по синим линиям нескончаемые потоки магической энергии, невидимый разум знает и помнит все, что здесь происходило и произойдет. Рискеттор смотрел на статую, как завороженный, ему стали мерещиться непонятные видения, смысл которых он объяснить не мог. И вдруг на каменных ладонях ярким светом вспыхнули четыре круга телепорта. На выпуклом лице появились письмена светящиеся ярко синим светом.
- Что здесь написано? - спросил рискеттор, не отрывая взгляда.
Эльф долго смотрел на светящиеся строчки и, наконец, ответил:
- Для запуска «Эль-Тиа» осталось активировать два знака.
- Что еще за знаки? – чем дольше Даркен смотрел в лицо статуи, тем чаще начинало биться его сердце.
- Больше ничего не писать. Надо читать, что есть над телепортом.
На каждой из исполинских ладоней находилось по два небольших круга телепорта. Над каждым кругом парили надписи, которые Сильфэо поочередно перевел как: вода, огонь, ветер, земля. Слова ветер и земля постоянно мерцали.
- Я думать, знаки это есть башни на Северных Землях, - подытожил эльф, закончив перевод.
- Больше там ничего не написано? – осведомился Дэстиан.
- Нет, больше ничего, - Сильфэо лишь покачал головой.
- Ну и что же прикажете теперь делать? – Черный волк обратился к Даркену. – Знаки-башни, активация знаков. А где, в конце концов, сам «Эль-Тиа»?
- Огонь и вода, огонь и вода, - тихо проговаривал рискеттор. – Или земля и ветер. Которые из этих башен активированы?
- Так не узнать пока не пытаться, - Сильфэо начал рассуждать. - Ты и брат ключ, пробуйте активировать башни мыслями.
- Ты прав – гадать, смысла нет. Дэстиан подойди к воде – думай об активации знака. Я подойду к земле.
Особо не мешкая, братья осуществили задуманное. Черный волк добрался до своего знака чуть ранее, но как он не пытался думать об активации в самых разных вариациях – ничего не происходило. Рискеттор же с первой мыслью возле знака земли заметил перемены в светящемся круге телепорта – над ним появились новые письмена, которые Сильфэо перевел как: «Для активации знака - зайти».
- Что-то уж больно это смахивает на телепорт, - Фрайд смотрел на светящийся круг с прищуром. – Одно из правил волшебников гласит: не суйся в телепорт, который ведет незнамо куда.
- Нет времени проверять, - сказал рискеттор. – У нас нет другого выбора. Надо активировать все знаки.
- Тогда активируем и ветер сразу, - предложил Черный волк и направился к кругу.
Но у него ничего не вышло. После Дэстиана, попытался и Даркен, потом попробовали вместе, но тщетно.
- Может знаки активироваться по очереди? – предположил эльф.
- Остается только пробовать, - рискеттор осмотрел всех пристальным взглядом. – Заходим в круг вместе. Разделяться слишком рискованно.
Возражающих не нашлось. Все четверо встали в светящийся круг. На каменном лице продолжали светиться все те же письмена, и не думая исчезать.
- Как будет земля на древнеэльфийском? - спросил рискеттор и повторил ответ за Сильфэо.
Получилось с первого раза. Яркая вспышка осветила на мгновение все вокруг. Через секунду в кругу никого не оказалось, и надпись, нависшая над ним, перестала мигать.
Глава 10 - История
Глава 10 – История.
24 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Трэния. Ламптон.
Архимага отвели в небольшую комнату, скорее всего предназначенную для тайного приема важных персон - помещение было опутано сетью мощнейших охранных заклинаний. За сохранность слов, произнесенных внутри этих стен, можно было не беспокоиться. Прежде чем приступить к делу, незнакомец накормил гостя. За долгие месяцы лишений Ирвин, наконец-то, дорвался до приличной еды. Сперва он закидывал в рот все без разбору, но несколькими минутами позже начал смаковать. Его ждали, терпеливо глядя, как он расправляется с едой и напитками. Когда трапеза была окончена, и Наимудрейший откинулся на мягкую спинку кресла, довольно крякнув при этом, незнакомец заговорил:
- Меня зовут Кио. Таких, как я называют - Свободными. Я могу перемещаться между мирами и существовать в любом из них. Особенность моего тела и души: моментальная адаптация под самые разные условия существования, главное чтобы они были не критичными для человека. Даже если таковые присутствуют, например, в космосе – с помощью магии можно уладить и эти проблемы. Главное быть достаточно сильным магом или иметь нужные артефакты.
- Я так и знал! – всплеснул руками Ирвин. – Я верил, что мы не одиноки!
- Поверь мне, мой друг, таких как вы тысячи тысяч, если не миллионы, - Свободный создал изображение, повисшее в воздухе над трапезным столом. – С помощью иллюстраций, тебе будет проще воспринимать мой рассказ. Слушай, не перебивая. Итак, начнем не с ответов на те вопросы, которые ты жаждешь узнать, а с более ранних времен. С зарождения нашей вселенной, как говорится – обо всем по порядку…
Сначала была пустота, и темнота, не знавшая границ, царила повсюду. Не было ни хаоса, ни ужасных взрывов, не было ничего – просто огромное пространство-вселенная не занятое ничем. Все началось с того, что из другой вселенной однажды явилось существо. По сравнению с человеком, существо было громадных размеров, выше самой высокой горы, которую ты можешь себе представить, но в размерах нашей вселенной оно было не более чем песчинкой в великой пустыне бытия.
Ирвин увидел на изображении гуманоида: конечности его были слегка удлинены относительно человеческих пропорций, так же имелось по пять пальцев на руках и ногах, но вот лицо представляло собой выпуклую маску овальной формы с абсолютно гладкой поверхностью, его не обременяли ни глаза, ни нос, ни губы; неимоверно худое для человека тело, без отсутствия каких либо половых признаков, и синяя кожа довершали картину.
Мы называем его: создатель, творец, бог, высший разум – кому что ближе, но суть у него остается одна. Творец пришел из параллельной вселенной таких же существ как он. Но он был особенный, у него имелся великий дар творения, которым создатель воспользовался не сразу. Несколько тысяч лет он провел в одиночестве. Зачем он это делал, зачем он пришел в нашу вселенную – на эти вопросы у нас до сих пор нет ответа. И в какой-то момент, что-то переменилось в нашем боге – он из затворника превратился в творца. Из тела его начали виться тончайшие нити на расстояния столь дальние, что и представить с первого раза сложно даже мне. Несколько тысяч лет нити расползались по вселенной со скоростью превышающую скорость нашей мысли, опутывая все пространство сложнейшими узорами. И вот, наконец, настал тот момент, когда создатель с помощью своей души, именуемой Эйя, дал первоисточник всей жизни. Мощнейший импульс божественного творения пронесся с бесконечной скоростью по всей вселенной в одно мгновение. На окончании каждой из нитей в этот момент образовалась крохотная звезда, которая в следующую же секунду начала преобразовывать пустоту вокруг себя в материю. Звезды расширялись с каждым мгновением, превращаясь в гигантские светила, образуя вокруг себя целые системы планет. Из пустоты вселенная превращалась в густонаселенное звездами и планетами пространство. И когда все звезды и планеты достигли нужных размеров, в этот момент создатель с помощью Эйи произвел второй импульс божественного творения, дав всему вокруг постоянное движение. Связующие нити исчезли, и в один миг заработали силы гравитации: звезды и планеты стали вращаться по своим орбитам, появились и заработали множество физических и магических законов бытия, которые действуют в нашей вселенной и по сей день. Некоторые планеты и звезды не выдержали второго импульса и рассыпались на мелкие кусочки, разлетевшись по космосу в разные стороны – так появились некоторые луны, метеоры и кометы. Центром же всего этого бог выбрал себя, а вернее свою душу, вокруг, которой вселенная и должна вращаться. И так было многие века, так было многие тысячи лет и все шло своим чередом пока на множестве обитаемых планет, где зародилась жизнь, не стали появляться люди.
Но здесь речь идет не обо всех людях, а лишь о некоторых. На обитаемых мирах коэволюция гуманоидов шла своим чередом, появлялись: эльфы, гномы, люди, орки и прочие расы. Кто-то сосуществовал в гармоничном мире, кто-то постоянно воевал. Это было вполне естественно и не противоречило законам развития нашей вселенной. Каждый мир представлял целостную, автономную от других миров, систему. В нем было все, что требовалось для успешного развития цивилизации. Души умерших попадали в энергетический круговорот планеты. У каждого мира он был свой. Некоторые души перерождались, некоторые шли на энергетическое потребление нужд планеты. А заведовали всем этим Хранители – самые необъяснимые, самые мощные и самые грандиозные, обладающие разумом, творения Создателя. У каждого мира свой Хранитель. Его основная цель - охранять мир от разрушения. Если можно так выразиться, то это своеобразный иммунитет планеты с дополнительными функциями распределения энергии. Но подробнее о них немного позже.
Сейчас речь пойдет именно о Свободных – о том небольшом проценте людей, которые по непонятным причинам, вопреки законам Создателя, смогли перемещаться между мирами. Почему так произошло – точного ответа нет. Кто-то считает это очередным чудом, но есть и другое предположение, оно касается переселения душ. Допустим, если душа эльфа после смерти не пошла на энергетические нужды планеты, то ей суждено переродиться вновь и реинкарнироваться именно в эльфийском ребенке. Возможно, во время этого распределения мог произойти сбой, и эльфийская душа переселилась в тело человека, гнома, орка или еще кого-нибудь. Основная идея этой гипотезы – сбой в системе переселения душ. При таком сбое и могли появиться Свободные. Стоит отметить, что ими могут быть только представители человеческой расы. В этом наша уникальность, ставящая нас на ступень выше относительно всех остальных гуманоидных рас. Но наш Творец думал иначе…
Первого Свободного, который самостоятельно добрался до центра вселенной и представшего перед богом, ждала печальная участь - Создатель умертвил его. Он считал нас ошибками созданной им системы. Возможно, он рассчитывал на другой результат эволюции. Какие у него были планы и были ли вообще – до сих пор остается загадкой. На протяжении нескольких тысячелетий Творец не терпел, кого бы то ни было кроме своей персоны в центре вселенной. Влекомые необъяснимым желанием предстать пред своим создателем, Свободные прилетали к нему из разных миров. И всех их ждала злая участь. Они были словно мотыльки, летящие на свет фонаря в ночи. Но так продолжалось лишь несколько веков до тех пор, пока к Создателю не пожаловали совсем иные гости. Такие же, как он существа из другой вселенной, из той, из которой некогда явился сам Творец. Они, каким-то образом, прорывались через поставленные Создателем барьеры, правда, не так часто, примерно раз в тысячелетие. Творец бился с ними, невообразимые противостояния разыгрывались в центре нашего мироздания. Битву высших разумов невозможно описать словами, да и сейчас это неважно. Главное, что наш Создатель всегда побеждал. Он расправлялся с соперниками, защищая себя и созданную им вселенную. И настал тот момент, когда наш Бог подумал о том, что возможно, когда-нибудь к нему придет такой враг, которого он не сможет одолеть в одиночку. Он захотел запастись помощниками. А отыскать их было не так уж и сложно, с интервалом не больше чем один век к центру вселенной прибывал, как минимум один Свободный. Первый из них, которого не убил Создатель, прибыл незадолго до очередного вторжения и погиб при битве. О нем практически ничего неизвестно, да и это нам сейчас ни к чему. Наибольший интерес для нас сейчас представляют те, кто прибыл за ним. Вторым по счету выжившим Свободным был Мельхео. Больше века Создатель провел с ним вдвоем в центре вселенной, рассказав о многом и многому научив. Общение с Богом никогда не было диалогом. Творца можно было только воспринимать. Он доносил все через образы. Они передавали смысл намного лучше, чем любые слова. Через сто с небольшим лет, вслед за Мельхео прибыл Иесоннэ. Эти двое на протяжении тысячелетий считались самыми близкими к Творцу людьми. После Иесоннэ прибывали все новые и новые Свободные, но не с кем из них Создатель не общался, лишь за редким исключением. Всю информацию он передавал через двух людей. Со временем в центре вселенной образовалась целая лига Свободных, со сложной иерархической структурой. Это напоминало, что-то вроде отдельного государственного органа, исполняющего волю божию, которая в большинстве своем заключалась в поиске, изучении и применении сильнейших артефактов для защиты от вражеского вторжения. Во множестве миров энергия душ могла концентрироваться с неимоверной плотностью в определенные предметы, хранящие в себе колоссальные запасы магической энергии. Именно за ними велась настоящая охота по всем уголкам нашей вселенной. Сотни Свободных спускались в новые для них миры в поисках нужных артефактов. После найденные артефакты отправлялись на изучение. Самые мощные источники оставляли в первозданном виде, но в большинстве случаев артефакты разрушали, переводя в чистую энергию для создания защитного поля. Принцип его работы достаточно сложен, скажу лишь то, что оно предназначено для ослабления силы таких существ как наш Создатель. Уникальность его заключалась в том, что на людей оно не действовало. И когда случалось очередное вторжение, защитное поле активировалось в центре вселенной и тогда, все Свободные сообща могли помочь своему Создателю в схватке с врагом.
Время шло, Свободных становилось все больше, так же как и доставляемых ими артефактов. Наука и магия Свободных с божьей помощью продвинулись далеко вперед относительно любого из миров нашей вселенной. Вторжения врагов успешно отражались раз за разом, и казалось, что так будет вечно, что угроза больше не так страшна, какой она представлялась ранее. Но именно в этот момент кажущегося благополучия из другой вселенной явился особый враг. Сила его была значительно выше всех тех, кто являлся до него. Позже его стали называть – «Равный Творцу». Даже под самым мощным воздействием защитного поля все собравшиеся Свободные не могли ему даже помешать в чем либо. Наш Бог бился с ним один на один. Битва была ужасна. Не буду ее описывать – ты все равно не поймешь, впрочем, как и я. Людям это просто не дано. Как муравью не понять мысли человека, так и нам не понять многое из того, что и как делал Творец. Сражение закончилось победой. Враг был повержен, но какой ценой. Создатель был смертельно ранен. Кто бы мог подумать, что он не бессмертен. Оказалось, что бессмертна только его душа, но не тело. Перед тем, как уйти Творец передал свою душу Иесоннэ, завещав это чудо, для того чтобы лига Свободных могла поддерживать порядок функционирования всей вселенной и защищать ее от новых вторжений. Вскоре нашего Бога не стало. И Свободные стали предоставлены сами себе.
А теперь самое главное – объясняющее, почему мы с тобой сидим в этом мире и почему я тебе все это говорю. Мельхео – самый старый во вселенной живой Свободный, воспылал завистью к Иесоннэ. Они вдвоем были к Богу ближе всего, и каждый безумно был верен и предан ему. Но когда, Творца не стало, Мельхео посчитал, что ему должна была достаться Эйя по праву старшинства. Выбор Создателя неимоверно огорчил Мельхео. Злые мысли закрались в его сознание. Увы, мы люди несовершенны, и до идеала нам еще далеко. Не в силах смириться с выбором Творца, Мельхео украл душу бога у Иесоннэ, прихватив с собой несколько мощнейших артефактов, и скрылся в одном из закрытых миров, расположенных неподалеку. Как я уже говорил, вселенная вращается вокруг своего центра, которой является Эйя, это небольшое смещение практически не повлияло на ее функционирование. Но самая главная проблема заключается в том, что Эйю вернуть обратно практически невозможно. Что представляет собой закрытый мир? Это одни из нескольких ключевых миров во вселенной. Как правило, на них сходятся энергетические потоки мироздания. Мы их называем Узлы. Поэтому они столь важны, и именно поэтому Создатель сделал их закрытыми. Особенность их следующая – в этот мир может попасть кто или что угодно, но выбраться из него не может ничто. Скорее всего, это мера безопасности на тот случай если потоки мироздания вырвутся из своего русла в Узлах, то они не смогут выплеснуться за пределы мира, потому что он наглухо закрыт. Мельхео и рассчитывал на то, что за ним никто не последует после ухода Творца. Каждый Свободный теперь был на счету и месть, за содеянное им, будет напрасна, потому как Эйю назад вернуть будет невозможно. Но в этом он ошибался. Среди Свободных нашлось множество тех, кто мечтал покарать предателя, даже ценой собственной свободы – самого дорого, что у них есть. Представляешь, каково торчать в одном мире, когда перед тобой была открыта вся вселенная? Это как навечно заточить себя в маленькой комнате после того, как ты побывал во многих странах. И, тем не менее, мысли о Мельхео не давали многим покоя. Вскоре был созван совет во главе с Иесоннэ, на котором было решено раз в сто лет отправлять по одному добровольцу вслед за Мельхео. Отбор добровольцев курировал Мабру – одаренный предсказатель, занимающий один из высших постов в лиге Свободных. Желающие были, но не всех отпускали. Как правило, это были «молодые» Свободные, от которых было не так много толку – все значимые люди были привязаны к особо важным делам, и ими нельзя было пожертвовать. В итоге решили отправлять в закрытый мир по собственной воле только тех Свободных, кто явился к старому центру вселенной после ухода Творца.
Кио посмотрел на архимага пронзающим взглядом.
- Ты был первым, кого отправила Лига Свободных вслед за Мельхео. Я четырнадцатый.
- Чтооо?! – Наимудрейший вскочил с кресла, задев стол при этом.
Тот час забренчала посуда: тарелки подпрыгнули, бокалы опрокинулись, громко дребезжа.
- Тише, тише, друг мой, - Кио подошел к Ирвину, смотря ему прямо в глаза. – Твое настоящее имя Зиор и ты, как и я Свободный. Правда мы находимся с тобой в закрытом мире именуемым Хейду, и наша свобода теперь слегка ограничена, но все же. Прошу тебя, сядь и дослушай до конца, я не поведал тебе самое важное.
Архимаг с трудом успокоился и уселся обратно в кресло, глубоко вздохнув, он попытался сосредоточиться на рассказе.
- Мы с тобой из того поколения, что не застали Творца воочию. Тем не менее, мы горячо любим его, как и все Свободные, которые узнают про него. Сейчас, я тебе рассказываю все, что ты и так знал, поэтому ты воспринимаешь это вполне адекватно. Взгляни на этих людей – они провожали тебя в мир Хейду, - Кио щелкнул пальцами, и в воздухе появилось изображение нескольких человек. Все они были одеты в белые плащи.
- Это те люди, которые являлись ко мне в видениях. Они мне, что-то все время объясняли, - архимагу лица казались донельзя знакомыми. – Почему я ничего не могу вспомнить о них?
- Скоро я тебе расскажу и это. Но все по порядку. Итак, мы переходим конкретно к нашей проблеме и к тому, каким образом наши цели сходятся. Независимо от того помнишь ты это или нет, веришь ли ты мне, наше задание остается неизменным. Начну с рассказа о Хранителе и том, как Эйя взаимодействует с ним. Как я уже говорил, каждый мир сам по себе автономен и Хранитель каждой планеты старается огородить ее от пагубных воздействий извне, к числу которых можно отнести и нас, Свободных, пришедших из других миров. Хранитель воспринимает нас как чужих, но применяет действия только в том случае, если мы применяем магию. Это можно сравнить с ответной реакцией на раздражение. Причем, чем мощнее применяется магия, тем больше вероятность, что Хранитель обратит на нее внимание. Мелкая магия остается безнаказанной. Но стоит взяться за серьезное волшебство, как ответ последует незамедлительно. В своем мире Хранитель непобедим, от него можно избавиться, только если сам мир перестанет существовать. Бороться с ним бесполезно, но есть два варианта, как избежать возмездия чужой планеты. Первое – это замотаться в синюю кожу, что мы с тобой и сделали. Кожа эта принадлежит существам из другой вселенной, подобным нашему Создателю, и обладает уникальными свойствами. Хранитель не может пробраться сквозь нее, но ощущения в момент его близости не из приятных. Чем чаще приходится заматываться, тем больше с каждым разом накатывает ощущение безумия. Это я уже говорю по собственному опыту – к этому невозможно привыкнуть. Второй способ развязывает руки Свободному – можно колдовать в чужом мире, без каких либо ограничений. Но для этого требуется душа Бога. Раньше, перед тем, как отправиться на добычу особо мощных артефактов Свободный получал от Создателя частичку Эйи. Частичка души существовала недолго, всего лишь несколько лет, а затем утихала, но этого времени вполне хватало для выполнения задания. С частью Эйи Хранители миров воспринимали Свободных, как Создателя, поэтому не препятствовали их действиям. Душа же Создателя со временем полностью восстанавливалась, что позволяло раздавать по мере необходимости все новые и новые частицы.
У Мельхео в руках была вся Эйя, а у тех, что спускались за ним в мир Хейду, не было даже частицы. При таких раскладах в открытую бороться с предателем было невозможно. Приходилось придумывать различные ухищрения, которые как показывает практика, мало чем помогали. Но Мельхео постоянно опасался, что за ним могут прийти более серьезные соперники. Помимо Эий он захватил с собой несколько артефактов. Явившись человеческой расе западного материка, он отдал артефакты в руки четырех вождей, сделав так, чтобы люди начали воспринимать его, как бога. У них и не было другого выбора – все говорило в пользу Мельхео: таинственность, заповеди, а главное сила которую он передал. Тем самым Мельхео запустил огромный эксперимент по воздействию силы мысли. Когда-то один из Свободных, которого все зовут Ученый, выдвинул теорию о том, что мысль имеет определенную силу и если ее концентрировать на протяжении длительного промежутка времени, то это впоследствии, выльется в качественную энергию. Так он пытался объяснить природу возникновения артефактов. Мельхео же с помощью этой теории решил стать богом. Взяв себе новое имя – Рангарх, он помог людям перебраться на Северные Земли, дав им новые знания. После победы над эльфами люди стали обживать северный материк, плодиться и, что самое главное, почитать и молиться Рангарху. Но должно было пройти немало времени, чтобы молитвы людей начали придавать Мельхео силы, а первый пришедший «мститель» прибыл в Хейду намного раньше. И, как я уже говорил, этим «мстителем» был ты.
Дальше мой рассказ будет строиться на предположениях, но скорее всего они окажутся правдой. Не сумев победить Мельхео, ты оказался у него в плену. Но тебе не суждено было погибнуть, Рангарх приготовил для тебя другую роль. Он решил сделать тебя своим слугой, помогающим биться с другими «мстителями». Каким-то образом он заблокировал все твои воспоминания, заменив их ложными иллюзиями. Но самое главное, он попытался, как и Создатель поделиться с тобой частью Эйи, чтобы твои магические способности не ограничивались в этом мире, и у него это получилось. Но, что-то пошло не так: Эйя после разделения не спешила восстанавливаться, а переданная для тебя часть никак не угасала. Частица Эйи до сих пор есть в тебе, я это вижу. Ты отличаешься от всех магов, родившихся на этой планете когда-либо. Твой потенциал неизмеримо больше, ты настоящий Свободный с частицей бога внутри. Ты не из этого мира, и с твоей помощью я надеюсь одолеть Рангарха, который с каждым днем становиться все сильнее и сильнее, - Кио закончил рассказ, оперся плечом о стену и скрестил руки на груди. – Теперь можешь задавать вопросы.
Услышанное нужно было переварить. Мысли в голове архимага плясали безумные танцы, но отчего-то все вышесказанное не повергло его в шок. Было такое ощущение, что он все это прекрасно знал и так, и просто забыл, а ему всего лишь напомнили. Ирвин тяжело вздохнул, и, обведя комнату задумчивым взглядом, потянулся к бокалу с вином. Отхлебнув немного, Наимудрейший уставился немигающим взглядом в пустоту и просидел так несколько минут. Его не торопили. Его собеседник умел ждать. Наконец, Ирвин вышел из оцепенения и задумчиво произнес:
- Получается, все мы всего лишь инструмент в его руках?
- Ты имеешь в виду людей Северных Земель?
- Выходит так, что мы поклоняемся такому же, как мы, только более умному и могущественному?
Последний вопрос архимага не нашел ответа. Звук растворился в темноте, утонув в ней словно последний луч солнца во время заката.
- Я хочу посмотреть мою душу. Ты говоришь, что ты можешь видеть во мне частичку Эйи, я хочу взглянуть собственными глазами, если это возможно.
- Несомненно, повторяй за мной. Это заклинание видения жизненной силы, - Свободный произнес заклятие, и Ирвин вторил ему.
Мир вокруг архимага погрузился в серые краски: стены стол потолок, все стало блеклым и плохо различимым. Но вот силуэты людей светились ярко-голубым светом.
- Посмотри на меня, - Кио положил руку себе на грудь. - Так выглядит моя душа. – Свободный указал на небольшую сферу, находившуюся посередине грудной клетки, светящуюся таким же ярко-голубым светом. – Душа цвета индиго - это цвет Свободных. У обычных людей жизненная сила других цветов. А теперь посмотри на себя.
Архимаг осмотрел свои руки, такого же цвета, как и силуэт Кио, а потом взглянул на свою душу – в голубой сфере неимоверно ярко искрилось маленькое белое пятнышко. Было в нем что-то завораживающее и таинственное. Ирвин на мгновение испугался от того, что подобное находится в нем.
- Это и есть частица бога, - продолжал Кио. – Ты носишь ее в себе уже больше тысячи лет. Но с тех пор, как ты погрузился сознанием в свое спящее тело, процесс утухания частицы Эйи убыстрился. Как производное от этого, твое тело стало молодеть, стремясь к тому возрасту, когда тебе была дана частица души Создателя. Возвращение сознания из спящего тела в нормальное состояние никак не повлияла на процесс угасания, не получилось его замедлить. Очень скоро это время придет, и частица скорее всего исчезнет. Вот поэтому я говорил, что теперь у нас мало времени. Поэтому я заматывал и тебя заодно в синюю кожу, подстраховываясь на всякий случай. Я понимаю, как тебе нелегко сейчас, но ты должен сделать выбор в ближайшие дни и решить, будешь ли ты мне помогать в нашем общем незаконченном деле или нет.
Ирвин, не отрываясь, смотрел на свою душу. Он и подумать не мог, что история его жизни выйдет столь запутанной. Среди десятков вопросов витающих в голове на поверхность всплыл в первую очередь тот, который удивил не только его собеседника, но и его самого:
- А ты не знаешь, что там сейчас с Миргейтом?
***
Наступил тот день, когда медлить было уже нельзя. У лорда закончились все уловки, с помощью которых он мог оттянуть время для принятия решения. Кессор давал ему один день, на самом же деле прошла ровно неделя. Ардэн понимал, что терпение Трэнии небезгранично. Захватчики, так и не дождавшись ответа, могут начать кровавую бойню. Только жителей Миргейта было несколько десятков тысяч. А потоки беженцев, наполнивших столицу еще до битвы, никто даже и не считал. Содержать и охранять такую ораву целую неделю, было накладно для трэннийской армии, к тому же было абсолютно неясно, останутся ли все эти люди в живых. С другой стороны лорд понимал, что истребление мирного населения, это непростое решение, требующее огромнейшей ответственности, с еще более серьезными последствиями. Люций Великий хоть и был человек вспыльчивый, но был весьма мудр и, когда на кону стояло слишком многое, он мог и подождать. Хотя Ардэн понимал, что заставлять ждать королей – плохая примета.
После захвата Трэнией руин Миргейта, в лагерь для особо важных пленников, где находился Ардэн, стали один за другим приводить первых лиц королевства, выживших после катаклизма. Их держали по отдельности, допрашивая по одному. Советника по внешним делам Рондера – Лорина, так и не смогли отыскать среди развалин города, и жив он или мертв, оставалось загадкой и для Ардэна. Этот человек знал многое, и сейчас был необходим лорду, как никто другой. На следующий день после битвы, лорда отвели на магический допрос, где он отвечал на вопросы касательно метеорита. Вопросов было много, они охватывали весь промежуток времени от падения небесного тела до окончания битвы под Миргейтом. Ардэн отвечал искренне, врать не было нужды. Особо важной информации враг из допроса так и не получил. Самое главное, что Трэния поверила в искренность лорда относительно его незнания о местонахождении метеорита и убрала пункт о сдаче небесного тела из своих требований. На следующий день Ардэн убедил Кессора, что ему необходимо собрать совет высокопоставленных лиц Рондера. Граф неохотно, но все же согласился. За прошедшую неделю в лагерь доставили Илиуса, Михту и еще с десяток важных государственных чинов. На пятый день Ардэн окончательно понял, что слова Кессора о преждевременном разделе Рондера оказались правдой. Силы альянса так и не подошли на выручку. У Ардэна не было точной информации, где находятся армии союзников, но судя по тому, что трэннийская армия не готовилась к сражению, становилось понятно - помощи ждать неоткуда. Эта мысль волной отчаяния с каждым часом накатывала все больше и больше в сознании лорда. В раздумьях он все чаще и чаще корил себя за излишнюю самоуверенность. Сэвэнор был гарантом военной мощи страны, но кто бы мог подумать, что все сложится столь плачевно. Рондер покорен, Миргейт лежит в руинах – пару месяцев назад такое сложно было себе представить, а теперь Ардэн смотрел на эту картину собственными глазами с горечью и печалью. Ни Ирвин, ни все его хваленые маги так и не пришли на выручку. А ведь появись они сейчас у стен города всей своей многочисленной братией, возможно бы им и удалось спасти тысячи мирных жителей, вырвав их из плена захватчиков. Но ничего подобного не происходило и уже не произойдет. Прошло слишком много времени, да и Ардэн не был маленьким мальчиком, чтобы верить в чудеса. Реальность, увы, жестокая штука.
На седьмой день после битвы, собрав совет из оставшихся в живых чиновников, лорд обсудил самые важные вопросы, приняв по общему согласию окончательное решение. На этот день были запланированы похороны Демитра I. Люций Великий был не против того, чтобы похоронить дальнего родственника в ранге короля. Хоронили в верхнем Миргейте на королевском кладбище, где уже тысячу с лишним лет покоились предки Демитра. Толпам народа не разрешили войти в город. Гроб монарха пронесли по столице. Демитр не увидел, что случилось с его королевством, оно и к лучшему, великим королем он был, великим королем он и останется в сердцах своего народа. Угрюмо смотря, как тело предают земле, Ардэн тихо прошептал последние слова своему королю:
- Прости, Демитр.
А после было большое собрание. Лорду на скорую руку смастерили небольшую сцену, которую воздвигли возле пленных. Поднявшись по ступеням, Ардэн предстал перед своим народом. Тысячи взглядов устремились на него, тысячи ушей старались не упустить ни единого звука, тысячи судеб здесь и сейчас зависели от его слов.
- Добрые подданные королевства Рондер! - начал лорд. Его голос был усилен с помощью магии. – Тяжелые времена требуют смелых решений. От них зависят наша судьба и наше будущее. Но как бы ни развивались события, всегда и везде главным будет человеческая жизнь! Сохранить жизнь своих подданных – это главная задача для любого государства. Исходя из этих соображений, высший совет Миргейта во главе со мной принял следующее решение, - лорд набрал побольше воздуха в легкие. – Королевство Рондер прекращает свое существование, как независимое государство и целиком и полностью переходит во владение наисветлейшего монарха трэннийского – Люция Великого! Отныне вся территория Рондера считается территорией королевства Трэнии со всеми вытекающими из этого последствиями…
Глава 11 - Убийство
Глава 11 – Убийство.
23 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Трэния. Башня Земли.
Яркая вспышка ослепила его на считанные мгновенья. Радужные круги заплясали перед глазами свой излюбленный танец. Так было и будет всегда во время любого телепорта. Закрывай глаза, не закрывай – последствия будут одними и теми же. Наверное, он никогда не сможет к этому привыкнуть.
Черный волк пришел в себя от стонущего хрипа, раздавшегося где-то совсем рядом. Когда зрение пришло в норму, первое, что он увидел – это заваливающийся набок трэннийский солдат, держащийся за торчавшую из его шеи рукоять метательного ножа. В глазах несчастного застыло удивление, его не могла смыть даже гримаса боли, исказившая лицо до неузнаваемости. Впрочем, хагвеллский спецагент и так не имел понятия кто это. Дэстиан лишь, в очередной раз, поразился натасканности рискеттора. Не было сомнений, что это он вогнал нож во врага. Последний распростерся на полу, захлебываясь собственной кровью и судорожно дергаясь при каждой попытке вздохнуть.
- Где это мы? – нахмурившись, Фрайд оглядел каменную комнату диаметром не больше двадцати метров с низким потолком. – Похоже на башню.
Даркен подошел к единственному небольшому окну и украдкой выглянул наружу:
- Так и есть, мы в Башне Земли.
- Проклятье! - воображение Черного волка начало рисовать самые безрадужные картины: они сунули голову в осиное гнездо. Трэния – одно из последних мест, где бы он хотел сейчас оказаться.
- Это не есть, какой большой сюрприз, человеки. Можно было думать, что так оно и будет, - Сильфэо развел руками. – Главное, что нам делать теперь?
- Ты прав остроухий, главное, что нам делать теперь. Да лучше бы решить это побыстрее, - произнес Фрайд. – Кто-то начинает прощупывать магическую ауру вокруг.
- Нас телепортировало сюда, чтобы мы активировали знак. Дэстиан – запри дверь в комнату и ищи рычаг, кнопку, надпись, что угодно, что может оказаться активатором. Фрайд – организуй магическую защиту. Сильфэо мы с тобой попробуем активировать знак с помощью языка, - Даркену не пришлось повторять дважды – все принялись за дело.
Черный волк успешно справился с первым пунктом – на небольшой железной двери имелся массивный засов, который с легкостью поддался рукам. С активацией ключа дело пошло неважно, причем не только у него. Несколько минут Дэстиан, словно голодный зверь в поисках еды, рыскал повсюду, отыскивая тайный выключатель, но все было тщетно. Комната была абсолютна пуста и, похоже что, не хранила никаких секретов, словно душа умершего перед Рангархом. У Сильфэо с Даркеном дела шли ничуть не лучше. Было перепробовано куча слов, но ничего не происходило.
Через пару минут Дэстиан услышал за дверью лязг доспехов и возбужденные голоса. Вскоре, латные перчатки забарабанили в дверь. Стучали недолго. Похоже, поняли, что все равно не откроют. В дверь гулко ударился магический таран, чуть не выбив железные петли и засов с первого раза.
- Рыжий, Хешш тебя побери, сделай что-нибудь! – Черный волк попятился от двери.
- Не могу! – прокричал маг с трудом. – Я кое-как сдерживаю магическую защиту. У них здесь очень сильные маги! О, Рангарх, рискеттор делай уже что-нибудь, я так долго не смогу!
- Ничего не выходит, мы уже перепробовали все, что могли. Ни знак, ни обратный телепорт не активируются. Придется сражаться, - Даркен оголил клинки. – Приготовиться к бою!
- Быть может, мы активировать знак, когда телепортироваться сюда сами собой? Зачем драться, если мы проиграть. Нас четыре, их целый толпа, - Сильфэо был спокоен, как никогда.
- Ты предлагаешь сдаться, остроухий? Ты думаешь, что трэннийцы нас по головке погладят и домой отпустят? – Черный волк нервно вытащил из ножен меч.
- Зачем сдаваться, зачем драться, если можно телепорт!
- Даркен же сказал, что не получается! Вроде бы уши большие, чем слушаешь? – Дэстиану ужасно захотелось разрубить грациозное тело эльфа на две чуть менее грациозные части.
«Никогда не стоило доверять остроухим, эльфы – враги людей, так было и будет всегда. Даркен дурак, что снюхался с ними, теперь нас завели в ловушку, и мы будем кормить червей на чужой земле!» – Черный волк крепко сжал рукоять меча, но голос рискеттора остудил его пыл.
- Спокойно, сейчас не время для ссор, - агент Академии перевел взгляд с человека на эльфа. – Что ты предлагаешь, говори.
- Я предлагать, телепорт отсюда, я могу сделать это.
- Так, че ж ты молчал! – выкрикнул Фрайд, из последних сил сдерживая магический натиск противника.
- А я говорить, только вы перебивать, - Сильфэо улыбнулся и посмотрел на Дэстиана. – Хотеть телепорт? Тогда положить свои ладони на мои и закрыть глаза.
Возражающих не нашлось. Люди вмиг обступили эльфа.
- Итак, человеки, закрывать глаза, мы уходить отсюда.
Сорвавшаяся с петель дверь гулко ударилась о каменный пол башни, простонав последнее прощание путникам, исчезнувшим из комнаты в этот же момент, и оставившим после себя лишь яркую вспышку.
Дневной свет несколько мгновений после телепорта, казался Дэстиану лишь тусклой свечой мерцающей вдали. Они появились в паре километров восточнее Башни Земли на подошве склонов долины, окруженной цепью высоких гор со всех сторон. Долина была продолговатой, глубокой и узкой, заканчивалась она ущельем на востоке – другого выхода из нее просто не было. Если только через горы.
- Да, недалеко мы улетели, - Фрайд неодобрительно щурился на башню.
- И что, куда нам теперь? - Черный волк пнул завалявшийся булыжник, злость закипала в нем. - В ущелье обязательно должна быть застава. Мимо не пройти незамеченными. Скоро там узнают о нашем появлении и вышлют поисковые отряды во все стороны. Да и в башне сидеть, сложа руки, не будут!
- Успокойся, - Даркен положил ладонь ему на плечо. - Выход есть в любой ситуации, в конце концов, всегда можно рассчитывать хотя бы на удачу.
- Она отвернулась от меня в тот момент, когда я встретил тебя – братец! – Черный волк смахнул ладонь резким движением. - Лучше бы я тогда сдох в Аркмонде и дело с концом!
- Я не хотеть отрывать вас от дел семейных. Но лучше быстрее решить, куда идти. Время дорого – жить хотеться всем, - Сильфэо окинул долину зорким взглядом.
- Какие проблемы остроухий, - усмехнулся рыжий волшебник. – Телепортируй нас еще раз через горы!
- Я не мочь, я израсходовать все свои силы, чтобы телепортировать нас сюда. Может прятаться в горах. А ночью начать взбираться на них?
- Не прокатит. Долина небольшая, с помощью магии трэннийцы отыщут нас в два счета, - маг сплюнул кровью на землю. – В башне мне было не до осторожности. Я потратил все силы на ментальную защиту. У них в башне сильный маг. Он, наверняка, уже прочитал мою ауру, и будет искать нас по ней.
– Укрываться бесполезно, драться тоже, - задумчиво произнес рискеттор. – Тогда нас спасет лишь очередной телепорт. Если у эльфа нет магической энергии, то мы ее передадим.
- На меня можете не рассчитывать, - тут же отозвался Фрайд. – Я пуст и еле держусь на ногах. Не раньше чем через день.
- Есть и другой способ, - Даркен окинул всех взглядом. - Мы конвертируем свою жизненную энергию в магическую, и Сильфэо воспользуется ею для телепорта.
- Запретная магия? – у Черного волка холодок пробежался по спине. – Мы же можем запросто сдохнуть! Уж лучше в бою с мечом в руках!
- В нашем положении не приходится выбирать. Риск оправдан. Смерть в бою ничего не даст. Телепортация – единственное верное решение, - рискеттор был непреклонен.
Черный волк не знал, что ответить. Его не покидало дурное предчувствие с того самого момента, как они открыли «Замок». Все шло наперекосяк. С каждой минутой проблем становилось все больше и больше. Не думал он, что так все обернется. Но он сделал свой выбор еще в Хагвелле, последовав за Карлом. С того самого момента обратной дороги не было. Где его жена и дочь, он мог только догадываться. Мысли о родных всегда придавали силы, даже когда, казалось, им неоткуда было взяться. Н помнил про обещание, что обязательно найдет Сару и Ниа и не остановится ни перед чем.
- Хорошо, - Дэстиан посмотрел в глаза брату. – Я доверюсь тебе.
На несколько мгновений в воздухе повисла пауза, рискеттор лишь коротко кивнул в ответ.
- Человеки из Трэнии выехать в погоню, - житель леса указал в сторону Башни Земли. – Я видеть, как подниматься ворота крепости.
- Надо спешить, заклинание требует времени, - рискеттор достал меч из ножен и стал чертить на земле магический круг.
Через пару минут пиктограмма была закончена. Даркен вступил в центр и развел руки в стороны. За правую кисть его схватили Дэстиан и Фрайд, а за левую - Сильфэо.
- Да поможет нам Рангарх, - прошептал рискеттор и начал читать заклинание.
Он держал за руку своего главного врага, того кто смертельно ранил его в Лесу Духов, кого никак не удавалось убить на протяжении нескольких недель, того чья душа была особой. Да, эти братья необычные люди – они смогли открыть «Замок». Понятно, почему иномирянину нужны их души. Он сразу разглядел в них нечто особенное. Теперь у Сильфэо появился реальный шанс. Жизненная сила людей замысловатым потоком плескалась внутри тела рискеттора. Он, с помощью неизвестного заклинания, преобразовывал жизненную энергию в магическую и выдавал эльфу в чистейшем виде. Сначала небольшими крупицами, потом становясь все больше и больше, магический поток сладостно разливался по телу прорицателя. Усталость ушла, как будто ее и не было вовсе. Энергии для телепортации накопилось более чем, и на лице жителя леса появилась хищная улыбка. Можно попробовать покончить с ними всеми сразу прямо сейчас. Но, что-то может пойти не так. С ними сильный маг. Если он врет, что силы у него закончились? Тогда Сильфэо несдобровать. Значит, придется телепортироваться и снова выжидать удобного момента.
- Человеки, я готов! - прокричал он, оторвав ладони от кистей рискеттора. – Держаться за меня и закрывать глаза, чтобы не ослепнуть. Мы снова делать телепорт!
Четверка держащихся за руки появилась на горной тропе, проходящей между вершинами гор. Далеко внизу раскинувшаяся долина казалась еще уже, чем прежде, а выехавшие в погоню всадники и вовсе превратились в темные пятна. Но никто кроме Сильфэо этого не увидел. Люди все как подкошенные упали без сознания в одно мгновение. Он кое-что слышал о запретной магии и ранее, но ему никогда не доводилось сталкиваться с ней вживую. И вот теперь ее последствия миновали его стороной. Для эльфов она оказалась не так уж и страшна, что нельзя было сказать о людях. Сильфэо просто не мог поверить своему счастью. Сколько сил потрачено, сколько крови и пота пролито. И теперь все закончится так просто – это ему награда за терпение. Любую дорогу можно осилить, если ступать хотя бы несколько шагов в день, если даже ползти по ней на четвереньках – главное в правильном направлении. И вот он у цели.
Прорицатель клана Сойлинор вытащил кинжал из ножен и осторожно опустился на колени перед Дэстианом. На секунду взгляд жителя леса остановился на бесчувственном лице человека. Казалось, что Черный волк просто спал крепким сном, только ему уже не суждено будет проснуться. Сильфэо было непривычно убивать врага, когда тот находился без сознания. Чести в этом мало, но так было нужно. Рука эльфа, держащая кинжал, занеслась над человеком и опустилась четким отточенным движением. Лезвие пронзило сердце Дэстиана насквозь. Черный волк даже не пошевелился…
Здесь в горах близ Башни Земли, вдали от своей семьи, Дэстиан - хагвеллский спецагент по прозвищу Черный волк обрел свой вечный покой.
Вытащив из тела кинжал, житель леса, обернулся к рискеттору. Тот лежал, как и прежде, абсолютно без чувств, с раскинутыми в стороны руками. Насколько полезной для иномирянина окажется душа рискеттора, Сильфэо не знал. Но он был уверен, что человек лежащий перед ним – особенный. В нем определенно что-то было. Житель леса искренне надеялся, что он все делает правильно. Он помогает спасти свой мир от разрушения.
- Сегодня твое везенье кончилось, - эльф грозной тенью вестника смерти навис над человеком и замахнулся окровавленным клинком.
В этот момент в грудь Сильфэо ударило невидимым молотом. Дыхание сперло, кинжал выскользнул из руки, а тело завалилось набок рядом с рискеттором. Запретная магия не щадила никого…
Глава 12 - Надежды
Глава 12 - Надежды
25 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Риния.
Блейн споткнулся о булыжник мостовой: недавно выложенной, но уже успевшей потерять несколько камней. Удалось сохранить равновесие и не упасть лицом в ближайшую лужу. Дыхание сбилось, но бежать он не прекратил. В темноте дождливой ночи за ним гнались двое. Что им было нужно? Возможно еда, которая была в его рюкзаке за спиной, возможно монеты, возможно и что-то еще. Выяснять не хотелось. Хотелось быть живым, целехоньким с едой и деньгами. Блейн затравлено оглянулся – тени преследователей свернули за ним в переулок. Пришлось прибавить ходу. Этот проклятый город только на первый взгляд казался простым и понятным: ровные улицы, главные даже освещались ночью фонарями с магической пыльцой, перекрестки с всевозможными указателями, карты города возле крупных рынков. Но все равно, никогда не угадаешь: закончится ли очередной переулок тупиком или нет. Такие мелочи для указателей и карт Ринии были излишни. К чему все эти сложности? Блейн свернул за угол и через пару минут уперся в глухую стену. Тупик! Нет, только не это! По карте здесь должен быть проход! Рид ждал его в соседнем доме. И Блейн уже почти было добежал до него, оторвавшись от преследователя, но дорогу преградил второй. Пришлось сворачивать в этот несчастный переулок, в надежде добраться до места с другой стороны. Но судьба сегодня к нему неблагосклонна. Впрочем, как и всегда. Он попробовал забраться на стену – не помогло, слишком скользкая от дождя. Как назло и места, куда спрятаться, тоже не было. Оставалось только звать на помощь. Хотя кричи, не кричи, никто его в дождь не услышит. А если и услышит то пройдет мимо. Кому он сдался? У каждого свои заботы. А стражники по таким закоулкам не ходят. Только по большим улицам и то не всегда.
Из-за поворота вынырнули силуэты преследователей: двое рослых мужчин. Во мраке ночи было сложно разобрать другие детали. Увидев, что мальчишке некуда бежать, они сбавили ход.
- Ну и шустрый же ты, малец! – произнес один из них, пытаясь отдышаться.
- У меня ничего нет! Только еда! Берите, только не бейте, - Блейн снял мешок с провизией и положил его на землю, а сам вжался спиной в стену.
Не было смысла сопротивляться. Боец из него всегда был никудышный. Он один, против двух взрослых – шанс выйти из схватки победителем весьма призрачный.
- Ты думаешь, мы гонялись за тобой из-за жратвы? – второй преследователь усмехнулся. – Нам, что делать больше нечего?
- Но у меня больше ничего нет, ни оружия, ни денег. Не трогайте меня, пожалуйста, - Блейн медленно сполз по стене и начал хныкать.
Насколько правдиво со стороны выглядели его страдания, Блейн мог только догадываться. Разжалобить преследователей он, конечно же, не рассчитывал. А вот усыпить бдительность, выбрать удобный момент и дать деру можно попытаться. Рука в кармане куртки покрепче сжала небольшой нож.
Но двое мужчин ничего не ответили. Они стали аккуратно приближаться: высокие, широкоплечие, лица скрыты капюшонами, на поясах висят ножны. И как Блейн раньше не заметил, что они при оружии. Нет, ну не станут обычные воры ходить по городу с мечами. Вдруг, один из них охнул. Его колени подкосились, и он медленно завалился набок.
- Сука, мать его! Это, что еще за… - только и успел проговорить второй, выхватив меч.
Из-за поворота показался очередной силуэт.
- Напасть на безоружного ребенка – дело нехитрое, - раздался звук клинка, вытаскиваемого из ножен. – Попробуй-ка, справиться со мной!
- Ты кто, Хешш тебя дери такой? – преследователь Блейна перехватил меч поудобнее.
Но ответа не последовало. Вновь прибывший пошел в атаку. Послышался звук клинков, и замелькали тени. Блейн облегченно вздохнул. Он узнал в голосе Рида.
***
- Поверить не могу, что ты использовал меня в качестве приманки, – Блейн уплетал за обе щеки горячую мясную похлебку. – В конце концов, мог бы и предупредить. Я чуть в штаны не наложил от страха.
- Нельзя. Я мог и не успеть. Если бы тебя поймали, взболтнул бы чего лишнего, - Рид потягивал эль из массивной глиняной кружки, облокотившись о спинку дубового стула и вытянув ноги под столом.
Они сидели в трактире «Старый Линнэй», который находился на окраине Ринии. В эти вечерние часы внутри было полно народу. Похоже, что дождь сегодня загнал сюда еще больше людей, чем обычно. Шумные разговоры и задорный смех. Рид всегда повторял, что в людных местах всех безопасней.
- Угу, я прям так много всего знаю, - Блейну не нравились методы Рида, слишком у него все было жестко. – Ну и кто это был?
- Помнишь того хрена, кому я на людях расквасил нос? Вчера на оружейном рынке. – Рид блуждал взглядом по трактиру.
- У меня память не как у курицы. Ты и охраннику зуб выбил, если что.
Блейн с Ридом пытались продать доспехи, которые сняли с двух убитых трэннийцев. Но, как оказалось, за место на рынке нужно платить местному криминалу.
- Так вот, это его люди, -Рид сделал пару финальных глотков и поставил пустую кружку на стол, протяжно зевнув. – Поспать бы уже.
- Ну, значит, я угадал, - Блейн доел похлебку и принялся за питье.
После морского сражения, приодевшись в доспехи трэннийских солдат, Рид направился прямиком в Ринию. Блейн мог либо последовать за своим спасителем, либо идти на все четыре стороны. Если честно выбор был невелик: его родной Вильтон полыхал, вокруг полно врагов, а чтобы попасть в Миргейт, нужно пройти незамеченным через две вражеские армии, которые шли в том же направлении. К тому же Рид был явно не из робкого десятка. С ним хочешь не хочешь, а все же поспокойнее будет. Правда, он так и не сказал, какого Хешша он собрался именно в Ринию. В начале пути в окрестностях Вильтона им повстречался трэннийский патруль. Тогда Блейн здорово сдрейфил. Но Рид, как ни в чем не бывало, перекинулся с патрульными парой фраз. Они вместе посмеялись и разошлись, как в море корабли. Трэннийцы даже и ухом не повели. Когда они с Ридом добрались до леса, Блейну на душе стало поспокойнее. Шансы остаться в живых, теперь увеличились в разы. Шли среди деревьев, держась возле дороги. За разговорами Блейн узнал, что Рид раньше был командиром гарнизона. Как он оказался среди «штрафников» на корабле оставалось неясным. Блейн чувствовал, что не стоит об этом спрашивать. Придет время, и он все узнает. Они договорились не называть лишний раз друг друга по имени. Теперь Блейн был «Дозорным», а Рид «Командиром». «Командир» и «Дозорный» – так себе прозвища, но по большому счету – сойдет. Пару раз они останавливались возле деревень. Рид уходил на несколько часов и возвращался с едой. Каким образом добывалась провизия, Блейн старался не думать. Он не любил задавать лишние вопросы без острой на то необходимости. На седьмой день они добрались до Ринии. Сложив доспехи в походные мешки, которые были добыты в тех же деревнях, что и еда, первым делом отправились на рынок. Два путника с котомками не вызвали никакого подозрения у городских стражников – беженцев в последнее время было более чем предостаточно. К слову, торговля пошла не очень удачно: началась она со сломанного носа и выбитого зуба, благо, что не Блейна. Но к вечеру удалось продать доспехи одному из оружейников и выручить неплохую сумму. На безоблачную жизнь конечно, не хватит. Но протянуть месяцок другой – сойдет. Узнали они и все, что творится в Рондере. Во все сказанное верилось с трудом. О том, что случилось под Миргейтом, обсуждали, чуть ли не на каждом углу и новости все продолжали и продолжали поступать. Северные Земли лихорадило. Никто не знал, что будет дальше, но каждый считал нужным высказать свою точку зрения.
- Ну, - Блейн сделал паузу, расправившись с питьем. – Какие планы дальше?
«Командир» некоторое время молчал. Наконец-то, он уже было открыл рот, как в трактир ворвался взъерошенный посетитель. Круглолицый коренастый мужичок весь раскраснелся от спешки.
- Слыхали новости! – крикнул он с порога.
Разговоры в трактире тут же стихли, десятки взоров уставились на нового посетителя. Мужичок слегка отдышался и обвел всех взглядом, явно смакуя момент своей временной значимости.
- Все, сдали Рондер! Тепереча это земля трэннийская будет! Великий лорд ихний бумагу подписал!
Сказать, что эта новость взволновала посетителей – это не сказать ничего. Трактир загудел, зашумел, словно потревоженный улей. Мнения разделились на сторонников и противников. Разговоры пошли на повышенных тонах. Трактирщик, быстро смекнув что к чему, заблаговременно начал прятать хрупкое и ценное под стойку. К хрупкому и ценному, он причислил и собственное тело.
Блейн даже не заметил, с чего все началось. Кто кого первый ударил, после каких слов, чью правоту пытаясь доказать? Это было совершенно неважно. Народ и так был на взводе. А новость прекрасно сыграла роль пускового механизма. Драка завязалась очень быстро: полетели кружки, лавки, тарелки, зубы. В общем, полетело все, что могло летать в подобных заведениях при подобном времяпрепровождении. Морды бились, костяшки раздирались в кровь, крики разносились на всю округу – все шло по плану.
- Пойдем, - спокойно проговорил Рид, увернувшись от упавшего на стол тела.
Упавший с рычанием поднялся, схватил кружку «Командира» и запустил ею в обидчика, снова кинувшись в драку.
- Ага, давно пора, - ответил Блейн.
Нет ничего прекрасней, чем пьяные разборки в питейном заведении, если наблюдаешь за ними со стороны. Таковым было мнение Блейна. Еще он считал, что пока маловат для подобного вида занятий – слишком хлипкий. Поэтому, как-нибудь в другой раз. Вполне устраивало то, что и Рид не лез на рожон. В который раз Блейн поймал себя на мысли, что он не зря последовал за этим человеком.
Выбравшись из трактира под промозглый дождь, они отправились домой. За первым поворотом им нос к носу пришлось столкнуться с тем самым круглолицым мужичком. Отдышка его пропала без следа, лицо больше не было красным и взволнованным, а наоборот спокойным и сосредоточенным. Блейн нахмурился, что-то тут было не так. На кой они сдались этому дядьке?
- Доброго вечера, Рид, - круглолицый перевел взгляд на Блейна. – Простите, не знаю, как зовут вашего спутника.
- «Дозорный», - Рид бесцеремонно махнул в его сторону. – Он со мной.
- Хорошо, - коренастый мужчина лукаво улыбнулся. – Прекрасно, что удалось отыскать вас столь быстро. На самом деле, времени очень мало. Все объяснения по дороге. Пойдемте.
«Капитан», не говоря ни слова, отправился вместе с незнакомцем во тьму переулка. Блейн тяжело вздохнул. Все его надежды на то, что они шли в Ринию просто так – искать лучшей жизни, улетучились в один миг. И он понятия не имел, куда его судьба занесет на этот раз. Поежившись и шмыгнув носом, Блейн отправился следом за тонущими во мраке фигурами.
Глава 13 - Побег
Глава 13 – Побег.
25 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Звездное небо в эту ясную ночь было как всегда прекрасно и загадочно. Небесные тела испускали тусклое свечение далеких миров, маня сознание неизведанными тайнами бытия. Образуя различные созвездия, они будоражили воображение самых пытливых умов мира Хейду на протяжении многих веков.
- А вон там находится созвездие Титана, видишь три яркие звезды, чуть севернее созвездия Тигра? – Даркен водил пальцем по небосводу.
Светловолосый мальчуган лет десяти охотно кивнул, после чего жадно уставился в телескоп. Он был одет в богато украшенный синий камзол с белоснежными кружевными манжетами, скрывающий под собой белую шелковую рубашку, черные бархатные шорты, с натянутыми под них белыми чулками и черные кожаные ботиночки с небольшим каблуком и заостренным носом. Эдакая разодетая кукла, радующая глаз взрослых. Его берегли как зеницу ока. На него возлагали большие надежды. Семья Вильданэс рассчитывала выпестовать племянника последнего короля Линнэ, чтобы впоследствии, посредством гражданской войны усадить его на престол королевства Ринии. Конечно же, все это было с подачи Рангуса Мудрого – нынешнего правителя Нугле. Но правящая династия не хотела марать свое благочестивое имя подобными авантюрами, поэтому выполнение задания было поручено приближенной к монарху семье Вильданэсов. На них можно было положиться. Они были так же крайне заинтересованы иметь под боком прирученного короля. Такого расклада Академия Храгнар не могла себе позволить. Шаткое равновесие и баланс сил, с таким трудом воздвигнутый после окончания Кровных Войн, должен сохраняться как можно дольше. Ни в коем случае нельзя было допускать однополярности мира Северных Земель. Именно поэтому сегодня утром неожиданно заболел учитель молодого милорда по математическим наукам, и его занятия пришлось перенести на завтра, заменив освободившееся окно уроком астрономии. Именно поэтому всегда сопровождавший мальчика наставник попросил отгул на один вечер. Его ждала сегодня в гости столь внезапно нахлынувшая на него страсть в виде рыжекудрой красавицы, свалившейся ему, словно снег на голову, пару дней назад. Именно поэтому постоянные телохранители племянника последнего короля Линнэ были сменены на обычных стражников. Сегодня они участвовали в финальной парной схватке за звание лучших бойцов на кинжалах среди всех известных семей Хаертона. На этом зрелище присутствовала и вся верхушка семьи Вильданэс. Именно поэтому вчера умерла Дейзи, а вместо нее сегодня утром в карету села совсем другая девушка очень похожая на служанку поместья Вильаднэс, но то было только внешнее сходство. Именно поэтому два месяца назад умер старый пекарь Тори, дед которого строил поместье для родственников самого Рангуса Мудрого. Именно поэтому сейчас, в южном крыле особняка, возле распахнутого окна Даркен указывал десятилетнему мальчику расположение созвездий Северных Земель, положив юному ученику руку на плечо.
- А о созвездии Тигра я тебе расскажу на следующем занятии. На сегодня, милорд Ариноэ, наше занятие закончилось.
- Ну почему так быстро, Рион! – Ари, как его звали взрослые, кроме прислуги, конечно же, запрыгал на месте, выражая тем самым протест по поводу столь короткого занятия. И как всегда оно закончилось на самом интересном месте. – Я хочу услышать про тигру сейчас!
- Хорошо, - ответил рискеттор, после небольшого раздумья и улыбнулся мальчугану. – Давай поступим следующим образом: у меня в сумке есть свиток с увлекательным рассказом про созвездие. Ты подожди здесь, сейчас я тебе его принесу, и твоим домашним заданием будет прочтение этой истории.
- Да, да, я согласен! – Ари захлопал в ладоши от радости.
- Можешь посмотреть в телескоп, пока я хожу за свитком.
Телескоп был диковинной вещицей, в которую мальчишке разрешалось смотреть только на уроках астрономии и только под присмотром учителя и наставника. А сейчас ему представилась возможность самому распоряжаться этой штуковиной. Поэтому Ариноэ охотно уселся на стул и поднес глаз к окуляру. Даркен вышел из комнаты вместе с двумя стражниками, присутствовавшими при всем времени обучения Ариноэ. Один из них отправился на кухню, оповестить о том, что занятие закончилось и юному господину пора подавать ужин. Второй остался у входа, закрыв собою, словно каменной стеной, дверной проем.
Прошло около десяти минут, как Ариноэ неотрывно наблюдал за звездами, пытаясь разглядеть то или иное созвездие. Вдруг до его ушей донесся еле слышимый шорох за дверью. Что там происходило, мальчик разобрать не мог. Но вскоре в комнату зашел его учитель по звездам Рион, держа в руке обещанный свиток. Ари оторвался от телескопа и с неохотой принял в руки бумагу. Читать он любил меньше чем смотреть в телескоп, но он всегда старался выполнять все домашние задания. Он рос послушным мальчиком.
- Прости меня, Ари, - проговорил рискеттор и, достав из рукава маленький нож, вонзил его в сердце ребенка.
Свиток упал на землю из ослабленных рук. Ариноэ открыл рот от удивления и безмолвно завалился на бок, упав под штатив телескопа. Лужица алой крови стала медленно растекаться под ним. Невольно шевеля конечностями, мальчик дернулся пару раз, пытаясь вздохнуть и, вскоре, неподвижно замер.
Даркен закрыл умершему веки и, вытерев нож о ворсистый ковер, направился к выходу. Возле двери его встретило остывающее тело охранника, с которым он расправился минутой ранее. Солдат не ожидал резкого удара в шею. Хотя даже если бы он был готов к бою, это продлило бы его жизнь лишь на несколько секунд. Против рискеттора у него не было никаких шансов. Даже против безоружного. Карта поместья, выученная Даркеном наизусть за последние два месяца, по призыву памяти моментально всплыла перед глазами. Рискеттор направился к подвалу здания, где по чертежам, за грудами бочек с рондерским вином должен был скрываться потайной ход. Тоннель, ведущий из поместья на окраину города, находился в плачевном состоянии. Агент Академии проверял его с дюжину раз перед заданием, запомнив каждую ступеньку, каждый выпирающий камушек. Ничто не должно помешать ему уйти из этого города невредимым. Никто не должен знать, что он рискеттор. Пробравшись по тоннелю без особых помех и не заслышав позади себя погони, Даркен оказался в одном из заброшенных сараев возле городских южных торговых лавок. В помещении было темно – хоть глаз выколи. Тем не менее, рискеттор без особого труда, тихо словно мышь, пробрался сквозь груды полупустых деревянных ящиков и уверенно дернул за ручку входной двери. Но она была заперта! Не может быть, как такое могло случиться? Он проверил все десятки раз перед заданием. Об этом выходе никто не должен был знать. Но вдруг из входа в тоннель появилась фигура мальчика с ножом в сердце, держащего дрожащими руками окровавленный свиток.
- Рион, я прочитал историю! Почему ты не приходишь ко мне спросить домашнее задание? Я устал ждать! – Ариноэ хныча медленно продвигался к рискеттору, пробираясь прямиком через груду сарайного хлама.
- Нет, ты не настоящий, - прошептал Даркен, все так же пытаясь открыть дверь. Руки перестали слушаться его, в мышцах появилась свинцовая тяжесть, в душу закрались недоумение и испуг.
Приблизившись к своему учителю по звездам, Ари выдернул нож из сердца и протянул его рискеттору:
- Ты забыл, держи, это твое, - в лицо Даркену хлынула алая кровь…
Он очнулся, судорожно хватая воздух, готовыми вот-вот разорваться от натуги легкими. Взгляд бешено блуждал по сторонам, выискивая поблизости Ари. Но ни мальчугана, ни сарая, ни окровавленного ножа поблизости не было. Рискеттор находился внутри мерно покачивающейся крытой повозки. Лежал он на плотном слое сена, наверное настланным специально для него. Боевого костюма с оружием на нем не было. Вместо этого, он был замотан в плотную ткань и связан по рукам и ногам добротными веревками. Рядом находился стражник – трэнниец. Он заметил, что пленный очнулся и кликнул лекаря. Врачевателя долго ждать не пришлось. Не прошло и пары минут, как в повозку забрался целитель. Был ли он волшебником или просто травником, Даркен не знал. Бегло осмотрев больного, лекарь распорядился, чтобы пленника накормили бульоном, иначе на допросе он может просто потерять сознание – слишком истощен. Вскоре, после того, как ушел врачеватель, в повозке оказался еще один солдат, держащий в руках миску с горячим супом. Даркен не стал противиться, когда его приподнимали, усаживали в угол и аккуратно кормили с ложечки. Рискеттор попытался наколдовать самое простое заклинание, но у него ничего не получилось. Все – как он и ожидал, его обернули в антимагическое «одеяло», так что на магию можно было не надеяться до тех пор, пока на нем это тряпье. Трапеза закончилась и солдат, кормивший Даркена, удалился так же безмолвно, как и появился. Спустя несколько минут явился новый стражник. Он сменил предыдущего на посту, выслушав все предостережения и наставления о том, что пленный является рискеттором и с ним, даже связанным по рукам и ногам, стоит держать ухо в остро, а в частности не спать. Даркен находился словно в тумане. Не было ясности в мыслях, взгляд постоянно блуждал: натянутый тент и сидящий неподалеку стражник все время расплывались, порою превращаясь в одно размытое пятно. Телега тихо покачивалась от неспешной езды, колеса скрипели, минуты медленно таяли. Сознание рискеттора постепенно начало проваливаться в объятия забвенного сна.
- Хочешь выбраться отсюда? - тихо проговорил стражник, но так, чтобы Даркен его слышал.
Агент Академии, готовый вот-вот окунуться в мир грез, сначала не поверил своим ушам и затуманенными взором уставился на воина подсевшего поближе.
- Хочешь выбраться отсюда? - прошептал трэннийский солдат еще раз и посмотрел в глаза рискеттору.
Даркена словно окатило холодной водой. На него смотрело загадочное существо с нечеловеческими зрачками, ярко красными огромными и донельзя пугающими. Большие, острые как бритва клыки, казались ослепительно белыми, а когти на пальцах были похожи на заостренные лезвия.
- Вампир? – хрипло вопросил рискеттор.
- Да, - существо подалось вперед. – Повторяю в третий и последний раз. Хочешь выбраться отсюда?
- Да, - после секундной паузы проговорил Даркен. – Как я здесь оказался?
- Сначала уговор, - вампир начал превращаться обратно в обычного человека, солдата трэннийской армии. – Мне нужна твоя кровь, мне нужно твое согласие. Добровольное согласие по уговору. Я помогу спастись тебе и остальным пленным. Подробности потом. Отвечай да или нет?
Даркен обдумывал предложение не больше минуты:
- Ты поможешь нам спастись и поможешь мне в задании, как оно будет выполнено, я добровольно отдам тебе свою кровь. Это единственный вариант, другие предложения мне не интересны. Отвечай да или нет?
Вампир хмыкнул, теперь настал его черед задуматься:
- Вы рискетторы - страшные люди, намного страшнее, чем вы думаете о себе сами, - кровосос улыбнулся, и глаза его стали красными. – Идет.
Клятву скрепили кровью – вампир надрезал пальцы себе и Даркену. И окровавленными ладонями они пожали друг другу руки. Хотя, в связанном виде совершать рукопожатие было не очень удобно. Но житель ночи не спешил ослаблять веревки.
- Кто нарушит клятву - тот умрет. Магия крови не пощадит клятвопреступника, - прошептал в самое ухо вампир.
Рискеттор был уверен в его словах. Кровососы, как никто другой, знали толк не только в магии крови, но и в крови в частности.
Вампир достал из-под плаща, тщательно скрываемый до этого сверток материи, с виду очень схожей с той, что сейчас была на Даркене. Не развязывая рискеттора, тварь переодела пленника, спрятав настоящее магическое «одеяло» под складки своего плаща.
- Эта магию не глушит, - проговорило существо в доспехах трэннийского стражника. – Лежи, набирайся сил. Не дергайся и не подавай виду, что что-то изменилось. Лучше прикинься спящим. Я расскажу тебе все, что случилось и как мы отсюда выберемся. Это произойдет скоро, очень скоро.
Какое время имеет в виду тварь, Даркен не знал. Для существа, которое может прожить несколько сотен лет, слово «скоро» могло означать как пару минут, так и несколько месяцев.
- Со мной было трое. Где они? – рискеттора не покидало плохое предчувствие.
- Двое из них здесь, только в других тележках, - вампир встретился с ним взглядом. – Третий, который был одет в костюм рискеттора – мертв.
Даркена, словно ледяной иглой, кольнули в позвоночник. Мурашки пробежали по всему телу. Он неосознанно дернулся, пытаясь встать, но на него тут же, океанской волной, накатилась чудовищная слабость. Сознание затуманилось на несколько секунд. Отчаяние и горе поглотили его в одно мгновение. Даркен судорожно вздохнул. Его родной брат, которого он столько лет считал погибшим и обрел совсем недавно, тот вместе с кем ему удалось открыть «Замок», погиб. Даркен на своем веку повидал много смертей и лишь немногие заставляли бушевать эмоции внутри него.
- Как он погиб? Кто это сделал? – процедил рискеттор.
- Не знаю, меня такие подробности не интересуют. Меня интересует твоя кровь. Когда выберешься на свободу, сможешь разузнать это сам.
Агент Академии не знал, как ему поступить. Врет вампир или нет? Если он говорит правду, то Даркен непременно отомстит за смерть брата, он найдет того, кто это сделал. Но как же теперь задание? Сможет ли он выполнить его в одиночку и как быть с остальными? Рискеттор впал в раздумья на несколько минут. Колеса тихо скрипели, снаружи то и дело слышались приглушенные фразы трэннийских солдат. Время текло своим чередом. Вампир беспристрастно ждал.
- Надо выбираться отсюда, как можно скорее. Надо спасти моих спутников: и человека, и эльфа, - Даркен поборол эмоции, сейчас они будут только мешать. - Сколько времени я тут нахожусь?
- По рассказам солдат, с тех пор как вас бесчувственных нашли в горах, прошло чуть более дня, - вампир поправил шлем на голове, он был ему немного большеват и все время норовил сползти на глаза. – Я присоединился к воякам сегодня. Конечно же, они не подозревают, кто я. Даже пару магов, что сопровождают отряд, не сумели заподозрить неладное.
- Расскажи все, что знаешь и какие шансы у нас вырваться из плена.
Вампир понюхал воздух, украдкой выглянул из повозки. Похоже, он убедился, что все спокойно. Только после этого он начал свой рассказ:
- Трэннийцы говорят, что в горах они нашли четверых без чувств: три человека и эльф. Один из людей был мертв. Что с ним случилось, я не узнавал. Знаю только, что командир отряда приказал вырыть могилу и похоронить человека. Но сначала они сняли с него костюм рискеттора и обернули тело в какое-то тряпье. Всех остальных вместе с солдатами телепортировали в деревушку, находящуюся у северного подножия гор. Это все, на что хватило двух магов, сопровождавших отряд. Как я понял из рассказов солдат, в Трэнии волшебников сейчас дефицит. Лучших отправили в Рондер. Здесь остались только самые слабые. Еще несколько дней маги не смогут наколдовать, что-либо серьезное – телепорт выжал их полностью. В селении солдаты обзавелись повозками и теперь везут вас прямиком в Ламптон на допрос к важному человеку. Никогда не видел, чтобы к пленникам так относились, с вас пылинки сдувают, если, конечно же, не считать, что вы связаны. Ваше оружие и одежда в одной из повозок. Перед побегом я достану все необходимое. Но это не сейчас. Тебе и твоим спутникам нужен день, чтобы восстановиться. Зря вы баловались магией крови. Даже мы – народ ночи прибегаем к ней в исключительных случаях. Эльф пришел в себя еще утром, рыжий человек – пару часов назад. Они ничего не знают обо мне, их так же охраняют, как и тебя.
Даркен прилег. Его сознание находилось в подвешенном состоянии. Все шло совсем не по плану. Еще с Леса Духов, когда его чуть не убил проклятый эльф. Ну а дальше, как по накатанной...
- Зачем тебе моя кровь? – вопрос самим собой всплыл в голове рискеттора.
- Ты особенный, - тут же ответило дитя ночи, не колеблясь ни секунды. – Я искал тебя давно, очень давно. Несколько сотен лет. Твое тело мне неинтересно. Мне нужна лишь кровь. Она поможет перенять дар. Законы этого мира таковы, что все высшие силы если и можно передать, то только с обоюдного согласия. Крайне несправедливый, на мой взгляд, закон. Я смог учуять тебя после того, как с небес упало Разрушение. Оно исказило магию, оно много что поменяло в нашем мире и меняет до сих пор. Оно чужое и не должно находиться в Хейду. Я настиг тебя в Хагвелле, следил за тобой, обдумывал варианты. Я знаю, ты меня учуял, ты не из робкого десятка, но вскоре тебя ранили. В том городе я спас тебя, карлика и еще двух тех, что были с тобой. Я отвлек ищеек. Убил их всех. Всех, кто за вами охотился помимо меня. Я сопровождал вас от Хагвелла до Великих гор и устранял всех, кто покушался на вас. От одиночек до целых отрядов. Вы много кому были нужны.
- Я знал, что это не может быть просто везением. Наш путь по Северному тракту прошел без сучка, без задоринки, - каждое слово давалось рискеттору с трудом.
- Везения не бывает человек, есть лишь хорошо продуманные действия. Все, что случится в будущем, можно просчитать с большой долей вероятности, главное знать, как это делается.
- Ты знаешь?
- Нет, но я стремлюсь к этому.
Снова повисло минутное молчание. Мысли рискеттора становились все более туманными и менее связанными. Словно пчелы, не нашедшие по возвращению своего улья, они роем кружились в голове рискеттора не находя себе места.
- Спи… отдыхай… завтра ты будешь свободен, - Даркен еле-еле сумел различить последние слова вампира, прежде чем провалиться в глубокий сон.
***
Пробуждение началось с кошмара. Сильфэо так часто видел свою смерть во снах, что был совершенно не готов встретиться с ней наяву. Его разбудило то самое ужасное чувство. Чувство присутствия того кошмарного существа, что так безмятежно уничтожало всех, кто осмеливался приблизиться к повозке рискеттора, когда он был серьезно ранен. Неужто, вампир его увидел тогда в Вархейме, неужто он смог его запомнить и теперь пришел за ним, дабы завершить свое грязное дело. Эльф попытался закричать, но когтистая ладонь, вынырнувшая из тени, бесцеремонно прикрыла ему рот. Вторая кисть кровососа слегка сдавила ему горло.
- Тихо ухастый, не шуми, - огромные красные глаза твари завораживали сознание с первой секунды. – Я не буду убивать тебя, я не буду есть тебя. Ты не нужен мне. Ты будешь жить. Если понял – медленно кивни… Хорошо, теперь я отпущу тебя и ты тихо, без криков выслушаешь меня. Вздумаешь шутить – тебе конец. Все понял?
Сильфэо кивнул в очередной раз и с облегчением выдохнул, когда острые как бритва когти убрались с его горла. Что происходит и почему он еще жив, эльф не понимал. Да оно и ни к чему - если кровосос не убил его беспомощного во сне, то не будет лишать жизни и сейчас.
- Вот и умничка, - вампир слабо улыбнулся, дав полюбоваться жителю леса первоклассными клыками, после чего с тварью стали происходить метаморфозы – за считанные секунды он превратился в обычного человека. – А теперь слушай…
Вампир покинул его повозку абсолютно бесшумно, сверкнув на прощание хитрыми человеческими глазами. Из рассказа кровососа эльф уловил суть нескольких вещей: он будет жить, вампир его не узнал, Даркен и Фрайд живы и находятся рядом. Да и еще - на завтра назначен побег.
Дикий крик ужаса, раздавшийся неподалеку, побудил прорицателя клана Сойлинор к действию. Вскочив на ноги и вытащив из груды тряпья тщательно припрятанные лук и стрелы, он бесшумной рысью выпрыгнул из повозки. Время побега настало. Вампир освободил его от сдерживающих оков несколькими часами ранее. Он же принес оружие и одежду. В этот раз житель леса был только рад приходу кровососа. Сильфэо понимал, что удача сегодня на его стороне. Почему он так думает? Потому что он был еще жив. Жив и дышал полной грудью! Свобода встретила жителя леса свежим ветерком, предзакатными лучами солнца, окутавшими близлежащие холмы и дорогу, вьющуюся аккурат меж оных. Среди этого великолепия житель ночи, абсолютно не церемонясь, умерщвлял одну свою жертву за другой. Из ужасных ран умирающих во все стороны хлестала алая кровь. Люди кричали в предсмертных муках. Лошади, обезумившие от страха, вставали на дыбы, сбрасывали наездников и устремлялись прочь. Маги, единственные, кто мог бы стать серьезной проблемой для вампира, по плану должны были умереть первыми. Похоже, так оно и случилось, судя по тому, что Сильфэо не чувствовал магических ударов, направленных в сторону кровососа. Вдруг одна из повозок вспыхнула ярким костром на несколько метров в высоту. Из нее, осыпаясь огненными искрами, выпрыгнул рыжий маг, раздавая огненные шары направо и налево. Люди вспыхивали как спички – магический огонь жадно пожирал даже стальные доспехи. Солдаты зажаривались заживо – в считанные мгновенья вокруг Сильфэо воцарился хаос. Одна из кобыл сбросила своего вспыхнувшего наездника, но тот запутался ногой в стремени и теперь беспомощно волочился по траве ярким костерком вслед за обезумевшей лошадью. Испуганная животина мчалась прямо на эльфа. Житель леса, не раздумывая, вскинул лук и всадил стрелу в глаз животному. Проще бы было отскочить, но Сильфэо хотел проверить на каком уровне его сила, точность и сноровка после последних событий. Результат эльфа удовлетворил. Лошадь, как подкошенная свалилась навзничь, прокатившись по траве еще пару метров. Ее мертвый, но все еще горящий хозяин, врезался в нее по инерции. Вскоре огонь перекинулся и на животное, таким образом, увеличив «живой костер» в разы. Магический огонь, созданный Фрайдом, разгорался в основном от живой плоти. Трава, земля и дерево заклинание интересовали мало.
Он увидел рискеттора сквозь огонь горящих тел. Тот, облаченный в боевой костюм, бесшумно выбрался из повозки, сходу прикончив первого попавшегося стражника. Солдат находился к нему спиной, но на войне все средства хороши. Сильфэо поступил бы так же. Рискеттор неспешно выдернул меч из умирающего. Похоже, его нисколько не смущал тот ужас, что творился вокруг. Они встретились глазами друг с другом. Их разделяло не больше полусотни шагов. Пятьдесят метров огня, мертвых тел и хаоса. Сильфэо выдержал полный ненависти взгляд. Мысли вихрем пронеслись в его голове: «Неужто, он все знает? Тогда зачем вампир освободил меня? Значит только догадки. Нет доказательств, да и не неоткуда им взяться. Значит просто вина за неудачный телепорт и очень большие сомнения по поводу смерти Дэстиана… И уверенность, что я никуда не денусь. Теперь он снюхался с вампиром, а тот уж точно не даст мне сбежать. Ну, это мы еще посмотрим, глупый ты человек Даркен, глупый». Житель леса перевел взгляд на вампира, продолжающего собирать обильную кровавую жатву – дело близилось к завершению. Вряд ли кому-то из трэннийцев удастся спрятаться или убежать - вокруг одни поля. Сильфэо аккуратно достал из колчана очередную стрелу. С виду она была совершенно обычной, но только до поры до времени. После того ужаса, что ему довелось лицезреть в Вархейме, когда вампир в два счета расправился с бандой наемников, прорицатель клана Сойлинор, тщательно позаботился о своей безопасности, обзаведясь всевозможными артефактами и ухищрениями, которые смогли бы помочь ему при столкновении с кровососом. Наконечник стрелы был артефактом, разработанным специально для борьбы с вампирами. Дорогущая вещь. Но весьма полезная. Пока артефакт не активирован, эта стрела не отличается ни чем от других обычных в его колчане. Но после активации нужно действовать быстро. Сильфэо вскинул лук, натянул тетиву и выпустил стрелу, одновременно активировав артефакт заклятьем-ключом. Пусть вампир окутал себя двумя слоями магической защиты, стрела должна пройти их. Нет, она, конечно, не убьет кровососа, тот слишком силен, но жизнь ему основательно подпортит. Если только такое существование можно было назвать жизнью. Житель ночи умерщвлял очередного трэннийца, когда стрела со свистом пробила ему горло. Он лишь слегка покачнулся и остался стоять на месте, держа в руках свежеоторванную голову солдата. Тело человека повалилось на вампира, обильно поливая его фонтанами теплой крови. Наверняка, кровосос не понял, что произошло. Видимо, он настолько не сомневался в своей безопасности, настолько был уверен, что все под контролем... Но Сильфэо знал, сейчас вампир не испытывал ничего, кроме ужасной боли в шее, а все, что находилось ниже, должен охватить паралич. В считанные мгновения тело должно одеревенеть, застыть словно статуя, а мышцы сжаться в сильнейшем спазме. У жителя леса был только один шанс, и он его не упустил. Вампир обезврежен – теперь можно телепортироваться и не думать о погоне.
Сильфэо заметив, как Даркен ринулся в его сторону, не стал тратить ни секунды, тут же выкрикнув заклинание. Последнее, что увидел прорицатель клана Сойлинор – жаждущий мести, кровавый взгляд рискеттора. Теперь его тайна раскрыта, и следующая их встреча обязана быть последней. Яростный взгляд затмили яркие вспышки света. Заклинание послушно преобразовало магические потоки, организовав телепорт.
***
После того, как их проводник по Запретным Землям исчез в лучах телепортации, схватка продолжалась еще несколько минут. Даркену и Фрайду не составило труда разобраться с остатками полностью деморализованных трэннийских солдат. Вампир сделал основную работу. Им пришлось лишь довершить начатое. Когда рискеттор и маг подобрались к кровососу, он уже мог немного разговаривать, хотя и с трудом.
- Вытащи это из меня, ч-ч-человек, - тихо прошипел житель ночи, пытаясь пошевелить мизинцем на правой руке, у него это постепенно начало получаться. – В стреле заклятье… оно мешает мне.
Вместо этого рискеттор сорвал с земли лист репейника и свернул его наподобие чаши.
- Немного магии, чтобы не развалилось, - Даркен снял перчатки с магических заклепок костюма и разрезал мечом себе вену на запястье.
- Ты что творишь? – удивился Фрайд, глядя, как новоиспеченный сосуд быстро наполняется кровью.
- Выполняю клятву данную мной, - рискеттор дождался, пока емкость наполнится до краев, после чего произнес заклинание лечения и надел перчатку на место.
Даркен знал, что костюм тот час же запустит процесс регенерации тканей. Вскоре от глубокого пореза не останется и следа, вена срастется, а кровь, впитавшаяся в костюм, со временем выведется сама собой.
- Магия крови? – у рыжего волшебника глаза полезли на лоб. – Ты заключил с этим чудищем сделку?
- Сейчас не время для обсуждений, - рискеттор уронил на мага серьезный взгляд. – Открой ему рот и держи покрепче.
- Уговор был не таким! - захрипел кровосос, бешено выпучивая глаза, когда Фрайд запрокинул ему голову и с силой раздвинул внушительные челюсти. – Ты должен отдать силу по собственному желанию!
- Да ты прав, я делюсь своей силой с тобой по собственному желанию, искренне и в здравом сознании. Я хочу, чтобы ты смог обладать ею, как ты того и жаждал! – Даркен начал вливать кровь в пасть вампира. – Но, к сожалению, про твои желания в клятве не было сказано ровным счетом ничего.
Кровосос, как бы это не парадоксально звучало, захлебывался кровью человека, всячески противясь поглощать ее. Но у него просто не было выбора. В итоге, когда все закончилось, и опустевший сосуд был выброшен на землю, житель ночи хрипло произнес:
- Тебе не обмануть магию крови, человек! Возмездие все равно придет за тобой, ты нарушаешь клятву!
- Это мы еще посмотрим, - Даркен схватил за подбородок парализованного вампира и посмотрел в глаза твари. – Фрайд! Сожги его! Сожги дотла!!!
Глава 14 - Раздумья
Глава 14 – Раздумья.
27 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.
Трэния. Ламптон.
В храме Рангарха было на удивление светло. Просторное помещение с высокими сводчатыми потолками и большими разукрашенными витражами пустовало с самого утра. Сегодня доступ в храм был закрыт всем прихожанам, вне зависимости от социального статуса, наличия привилегий и чинов. Даже местных жрецов попросили на сегодня покинуть свою обитель, благо просящему трудно было отказать. Прохладные каменные стены угрюмо наблюдали за единственным человеком, сидящем на первом ряду скамей. Лавочки располагались к алтарю полукругом, а сам храм имел восьмиугольную форму с алтарем и статуей божества возле западной стены. На Северных Землях, во всех храмах Рангарха алтарь и все остальные важные элементы храма находились на стороне заката. Ведь именно на западном материке божество явилось людям и поделилось с ними силой. Именно там, по всем каноническим преданиям и всевозможным сказаниям оно и обитает.
Ирвин отрешенно, словно находясь в каком-то далеком сне, медленно блуждал взглядом по стенам храма. Его взор упал на алтарь, затем перекинулся на статую Рангарха, немного задержавшись на ней, далее скользнул на четырехконечную звезду - символ божества, находящуюся над головой статуи. Та поблескивала серебром в лучах полуденного солнца и, казалось, несла в себе лишь спокойствие и умиротворение. В целом, обстановка в храме располагала к успокоению и молитвам. Непонятное, необоснованное чувство охватывало каждого, кто находился здесь более десяти-пятнадцати минут. Душа словно бы открывалась нараспашку: хотелось просить прощения, хотелось взывать о помощи близким, просить об их здоровье и благополучии и… восхвалять и еще раз восхвалять защитника и благодетеля – великого Рангарха. Теперь Наимудрейший понимал, что это все не просто так. Тончайшая, мало кому заметная, едва уловимая магия, воспринимаемая всеми, как аура храма божьего, подвигала прихожан к тем несложным и столь близким к душе и сердцу действиям, которые были так важны и необходимы тому, чье настоящее имя было Мельхео. Ирвин перевел взгляд на свои руки – с каждым днем они молодели все больше и больше, как в одном из старинных сказаний, где герой отведал заморский фрукт и через некоторое время превратился в малолетнего ребенка, да так и остался им до конца дней своих. Теперь тело архимага было телом сорокалетнего мужчины. Внешность убеленного сединой старца исчезла без следа. Вряд ли бы кто смог теперь распознать в нем главу дома магии Сэвэнор. Разве только по глазам – они остались прежними. Только теперь в них пропал былой блеск и лукавство, уступив место целиком и полностью раздумьям и отрешенности. Архимаг перевел взгляд на тени у противоположной стены. В темноте здания медленно и хаотично, словно капля крови, опрокинутая в стакан с водой, двигались тусклые огненные пунктиры. Они теперь всегда находились рядом с ним, сопровождали его, где бы он ни был. Когда он ел, пил, спал, когда прогуливался по королевскому саду, даже когда находился в храме Рангарха. Хранитель планеты теперь пристально следил за ним. Вернее за его сознанием, столь бесцеремонно нарушившим магические законы мира Хейду. Ирвина спасало лишь то, что в его теле теплилась частичка души бога. Но она стремительно угасала… Возвращение сознания из спящего тела в нормальное состояние не остановило процесс… Да, все было весьма сложно, и верилось во все это с трудом. И невозможно было вообразить, что такое может произойти с ним, да и вообще, что такое может произойти с кем либо. И, тем не менее, факт оставался фактом.
Вскоре мысли архимага переключились на совсем другие заботы, казалось бы, столь незначительные и совершенно бесполезные в сложившейся ситуации. И, все же, они тревожили Наимудрейшего с завидной постоянностью. Почему это происходило, Ирвин не знал, да и не хотел в этом разбираться. Он слишком долго находился в этом мире: жил его жизнью, более того, он вершил судьбы не то, чтобы отдельных людей, даже целых стран, порой напрямую, порой прибегая к различным ухищрениям. Иногда он выставлял все сделанное напоказ для создания своего безупречного образа, иногда предпочитал оставаться в тени, когда того требовали обстоятельства. Но архимаг всегда, всегда старался быть в курсе всех важных событий, происходящих на Северных Землях. Их в последнее время происходило, мягко сказать, более чем предостаточно. За последние месяцы их хватило бы с лихвой на несколько лет. Столько кардинальных решений, столько неожиданных поворотов, и… столько загубленных судеб… Как Демитр смог выжить после его заклинания, Ирвин ума не приложил. Он, конечно же, в итоге скончался, но сколько времени прошло? Заклятие должно было убить его сразу, молниеносно. А тут такое… Возможно причина смерти короля Рондера заключалась в чем-то другом. Он совсем обезумел со своим шаром и чуть не натворил огромных бед. Хотя, как показало время, и без него в этом направлении славно постарались. Возможно, Ирвин еще займется этим вопросом, если для него все сложится удачно.
Что произошло при Миргейте, архимаг узнал еще вчера. У него до сих пор не укладывалась в голове картина происходящего. Огромная нависшая капля черной материи, свисающая прямо с небес, временная потеря гравитации и частичное разрушение города. Наимудрейшему не хватало знаний, дабы объяснить произошедшее. Молчал и его новый знакомый. На этот счет он лишь терялся в догадках и сказал достаточно трезвую вещь – что картина может проясниться только после личного осмотра места сражения, но им пока не до этого. В принципе он прав. Но все же… Не менее были занятны и перемены в политической карте Северных Земель. Ардэн конечно молодец, сумел вытащить такой бой, как всегда его талант на высоте. Жаль, обстоятельства сложились иначе. Явно не в его пользу. Но это не уменьшает его заслуг перед Рондером. Жаль только, что королевства, как такового теперь нет. Ну ничего, станет Рондер герцогством, а скорее всего разобьют его на несколько частей, ибо слишком жирный кусок. Наижирнейший – Ирвин назвал бы это именно таким словом. Часть, скорее всего восточная, отойдет Трэнии, рубанут по самый Вильтон – чего мелочиться. Остальное разделят между союзниками. Надо же сдерживать свои обещания по разделу державы. Хотя с Ринией и Нугле нужно держать ухо востро. Предавший раз, предаст и два. Сегодня это Рондер, завтра это может оказаться Трэния. То, что это был заговор Ирвин даже и не сомневался. Союзники обладали достаточной мощью, чтобы разбить оставшиеся после битвы под Миргейтом трэннийские войска. Однако они этого не сделали. Хотя их хитрости можно было подивиться. Прислать на помощь магов из Хаертона, пожертвовать целой сотней, чтобы те держали магический купол. Возможно, Рангус Мудрый до самого последнего момента не мог решить, на чью сторону встать. Вернее не мог определить, кто будет победителем в противостоянии Рондера и Трэнии. Когда все стало более менее ясно, он сразу же сделал выбор, оставив сотню своих волшебников на произвол судьбы. А что касается правителя Ринии - тот сделает, что скажет ему Хаертон. Влияние северных соседей на Ринию слишком велико. Архимага беспокоил еще один немаловажный вопрос – Сэвэнор. Бог с ним, что он сейчас разрушен - это не впервой. Лет двести назад его чуть ли не разнесли по кирпичикам. Благо, что все ценные вещи были благополучно вывезены. Вопрос один – куда подевались все маги, за тем редким исключением, что остались воевать под Миргейтом? Мысль о том, что волшебники всем скопом настолько опечалились, узнав о пленении их главы, что разом решили покинуть Рондер, конечно прельщала Наимудрейшему. Только это было совершенной неправдой. В противном случае, его коллеги принялись бы его спасать или, хотя бы, каким либо образом дали о себе знать. Где находится весь состав Сэвэнора: все преподаватели, практики, студенты и все наиценнейшее, что они с собой унесли, Ирвин мог только догадываться. Конечно, свалить из Рондера под таким предлогом было весьма удобно. Сделать архимага разменной монетой, как это сделал Демитр, отдав его в лапы к союзникам. Хотя, скорее всего это сделало за него, его безумство. Теперь гадать об этом можно было до бесконечности, только толку от этого. Надо всерьез этим заниматься и копать. Если представится такая возможность. Ну и напоследок, самое интересное – где же теперь виновник всего этого торжества, из-за которого все и началось. Треклятый серебряный шарик, небесный метеорит. Где он теперь если трэннийцам в Рондере его найти не удалось. Захватили с собой коллеги? Или еще кто куда уволок, или Ардэн хорошенько запрятал, а может просто выкинул в море, подальше от всех бед, что он еще сумеет натворить? Или Кио ему соврал и шар уже в руках Трэнии? За всей этой чередой вопросов всплыл еще один. Про него архимаг, почти что забыл. У него же на секретном задании находился рискеттор. Как раз из-за этого шара его и направили. Где же он сейчас? Столько времени прошло. Добрался ли он до эльфов, сумел ли разузнать чего? Или он уже арестован и находится в одной из тюрьм или чего хуже убит. Да вопросов оставалось море. И архимаг понимал, что их все разом не решить. Для начала он должен сделать выбор. Выбор – самый главный в его жизни, а возможно и всех Северных Земель.
***
Его перевозили в Вильтон. Всю дорогу Ардэн провел в кандалах в обычной повозке для заключенных: старой, ужасно смердящей и постоянно скрипящей всеми четырьмя колесами. Из удобств была лишь колючая солома, настланная на полу в качестве лежака. Хотя, спасибо и на этом. Лорд был воином до мозга костей. Он повидал всякого на своем веку, прошел через многое. Подобными тяготами его было: ни испугать, ни деморализовать. За последние года произошло много чего важного, все стало меняться с пугающей быстротой. Войны стали глобальней, битвы кровавей, люди жестче. Мир стал жестче… Разве раньше кто-то мог себе представить, что человечество будет использовать против друг друга силу Эйдолонов? Это был завет Рангарха, который люди бесцеремонно нарушили. Теперь последствия у всех на глазах: в одном месте вырос лес, по которому шастают призраки, в другом свисает гигантская черная капля. Что с ней станет в будущем? Какой сюрприз она преподнесет Северным Землям? Лес Духов поначалу был лишь маленькой рощицей, а разросся до громадных размеров… Вряд ли Миргейт возьмется кто либо отстраивать. Жить рядом с таким «чудом» мало кому захочется. Разве, что сумасшедшим. Хотя, если судить по последним событиям, их становилось в мире все больше и больше. Другое дело Вильтон. Город-порт, удачно расположен, с плодородными землями в округе, немного младше Миргейта, да и не намного меньше по своим размерам. За его восстановление нужно браться всерьез. И тогда через несколько лет Вильтон имеет все шансы стать столицей к примеру герцогства Рондерского, входящего в состав трэннийской короны. Хотя, кто кого еще успеет захватить к этому времени? Ардэн уже ни за что не ручался. Раньше, в большинстве своем, люди боролись за приграничные владения, пытаясь ухватить земли побогаче. Ардэн же видел своими глазами падение двух передовых держав. И как бы это прискорбно не звучало, именно он был командующим войсками сиих королевств при решающих битвах. Восемь лет назад его назначил совет монархов Нугле, Линнэ и Рондера. Сейчас же назначать уже было некому…
По приезду в Вильтон, Ардэна разместили в тесную одиночную камеру наполовину уцелевшей дворцовой тюрьмы. Витавший в воздухе запах гари, напоминал о творившихся ужасах шестинедельной давности. Город горел, горел полностью. Трэннийские солдаты брали его штурмом, в то время, когда в нескольких километрах южнее в Море Надежд два флота уничтожали друг друга. В той морской битве не было ни победителей, ни проигравших. Пара уцелевших и сильно потрепанных кораблей – вот и все, на что теперь могла рассчитывать Трэния при осаде Миргейта. Успеть починить судна в срок никто и не думал, тут и дураку было понятно, что корабли придется восстанавливать чуть ли не сновя. Они и по сей день находились в плачевном состоянии в пристанях Вильтона, брошенные, так никем и не тронутые, никому не нужные. Но до поры до времени. Рондер же в тот день лишился флота. И как выяснилось позже, это было не столь значительным, по сравнению с тем, что ожидало страну в ближайшем будущем.
Ардэн провел в камере не более суток. Глубокой ночью его бесцеремонно выволокли наружу. При полном эскорте его провели по темным улочкам города в один из немногих уцелевших после пожара домишек. Лорд много размышлял о том, что будет с ним, как распорядятся его судьбой теперь. Как говориться победителей не судят, судят победители.
Дом изнутри оказался просторным. Возможно, этому способствовало полное отсутствие какой-либо мебели, кроме одинокого стула, гордо воцарившегося посреди единственной комнаты. На стуле, со всей присущей для человека подобного статуса важностью, расположился граф Кессор. При тусклом освещении Ардэн смог разглядеть довольную ухмылку своего визави. Граф вальяжным жестом велел солдатам очистить комнату от своего низменного присутствия, дабы не мешать благородным мира сего вести важные беседы. Гремя доспехами, солдаты в спешке покинули дом. Лорд оставался молчалив, со спокойствием глядя на давнего врага. На несколько мгновений в комнате повисла гнетущая тишина. Лишь тихое завывание ночного ветра доносилось за окном.
- Знаешь, у меня прадед родом с этих мест, - первым начал Кессор. Немного крякнув, он привстал со стула и стал планомерно расхаживать взад-вперед. – В молодости я бывал в гостях у здешних родственников. Красивый был город, нечего сказать. Жаль, что так получилось.
- Я так полагаю, без разговоров на отвлеченные темы, беседу ты начать не сможешь.
- Отчего же друг мой, отчего же, - граф многозначительно поджал губы, - я и вправду сожалею. Знаешь я не сторонник того, чтобы без каких либо на то причин уничтожать то, что в скором времени может пригодиться тебе самому. Но ты же понимаешь, какого это бывает в пылу сражения? Кровь кипит, мысли о дальновидном уходят на второй план, все затмевается сладостной жаждой разрушения. И так она сладка и сильна, особенно в моменты триумфа, что ни о чем другом и думать не хочется. По крайней мере, это не противоречит людскому нутру. Так уж мы устроены, друг мой. Те солдаты, что брали стены штурмом, проливая кровь врагов и ежеминутно видя гибель своих собратьев, ни на секунду не сомневались, разрушая город. Можешь мне поверить.
- Хороший же ты командир, - Ардэн надменно задрал подбородок, вызывающе взглянув на Кессора. – Коли всю ответственность за разрушенный город сваливаешь с себя на плечи простых солдат.
- Отнюдь, - не отводя взгляда, граф подошел к лорду на расстояние вытянутой руки и проговорил почти что шепотом, - можно было и не отдавать приказ на разрушение. Но я посчитал, что люди важнее, трэннийские люди. Понимаешь? Такие мероприятия весьма поднимают боевой дух, сплачивают целые армии. Разгром и разрушение ненавистного врага, что может быть слаще для закоренелых вояк? Уж ты-то должен меня понимать, коллега.
Ардэну очень хотелось сплюнуть под ноги своему пленителю и, хорошенько размахнувшись, вдавить хук справа по столь ненавистной роже графа. Как говорится – подкорректировать немного физиономию. Но лорд понимал, что Кессор дураком далеко не был и, вряд ли бы смог себе позволить оставаться один на один с врагом совсем уж безоружным. Наверняка, у трэннийского командира в броне активированы парочку охранных артефактов, или возможно на нем висит какое-нибудь заклинание защиты, услужливо созданное чародеями. Так или иначе, магических способностей у лорда никогда не наблюдалось, и ему оставалось лишь теряться в догадках относительно защищенности графа. Ардэн не стал давать волю эмоциям, с трудом сохранив хладнокровие. Нет, он не доставит такой радости врагу. Не заставит потешаться над ним. Он благородный, в конце концов. И нужно всегда об этом помнить.
Кессор, так и не дождавшись ответа на свою провокацию, лишь вяло улыбнулся.
- Хорошо, перейдем к делу, - граф снова стал расхаживать взад-вперед. – Как ты понимаешь, не все в Рондере согласились с новостью о сдаче страны. Недовольных много, я бы даже сказал очень много. Вчера я получил отчет о первых стычках рондерских партизан с нашими патрульными отрядами в лесах близ Миргейта и Вильтона. Простой люд так быстро самоорганизоваться навряд ли сможет. За ними явно кто-то стоит. Это мы выясним в ближайшее время. Но главное совсем не это. Для того чтобы собрать ополчение, уйти в партизаны, пойти на кровопролитную войну народу нужен лидер, сильный лидер. Коллега вы же понимаете, к чему я клоню? Этот лидер на данный момент как раз вы: командующий войсками Рондера, мудрый военачальник, выигравший Битву Народов, прекрасно показавшему себя при Ильсене, практически разбившего ненавистного врага под Миргейтом, наиважнейший для страны человек после смерти Демитра и исчезновения Ирвина. И наконец, благодетель, спасший десятки тысяч жизней от лютой смерти. Склонившийся, но в душе оставшийся непокоренным. Именно так о тебе говорят сейчас в народе. Будь уверен, что слава о тебе быстро разлетается по всем Северным Землям, я бы сказал чересчур быстро. И что самое интересное – многое из этого истинная правда. Тем самым это делает тебя опасным, даже в плену.
- Хочешь меня казнить? Так зачем же ты мне это все говоришь? Ждешь моего одобрения и понимания? Может ты еще и оправдываться начнешь? К чему вообще этот фарс? – Ардэн все вышесказанное прекрасно понимал и без слов графа. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – сейчас он самая мешающая фигура на политической арене для Трэнии. Тут варианта два: либо устранять, либо переманить.
- Что вы, что вы, достопочтимый лорд, победители не оправдываются перед побежденными, - граф перестал слоняться по комнате и вмиг посерьезнел. - Но сделать предложения в их праве. У меня с собой два приказа от самого Люция Великого. Один на твою казнь, второй на твое помилование. Если с первым все четко и понятно, то со вторым есть один нюанс. Ты можешь спасти свою жизнь, Ард, если присягнешь на верность моему королю. За тобой сохранится титул лорда, ты будешь наделен даже некими полномочиями по управлению рондерских земель. Все, что от тебя будет требоваться – это утихомиривать инакомыслящий народ, несогласный с трэннийской экспансией. Ты первым на своем примере должен будешь показать лояльность к новой власти.
Кессор замолчал и, в комнате вновь наступила тишина. Ардэн про себя отметил, что ветер за окном совсем стих, и теперь ни что не нарушало царящее вокруг безмолвие. Лорд мимолетом вспомнил все значимые события своей жизни, оправданные надежды и побежденные страхи, ранние выигранные и проигранные битвы, некогда потерянную семью, серебряный шар, смерть Демитра, и последнее сражение. Что-то не так стало с этим миром, совсем не так…
- Ты думаешь, я настолько глуп, что поведусь как осел за морковью, коли ты помашешь у меня перед носом помилованием? Или ты и вправду веришь, что я могу стать предателем, наплевав на гордость своего народа? Да я спас тысячи жизней своим решением. Казнить героя сейчас будет весьма чревато. А казнить предателя переметнувшегося в стан узурпатора, через годок другой, когда все горячие головы поостынут, не составит никакого труда. Более того вы хотите меня еще и использовать, чтобы я усмирял свой народ. Помогал так сказать ускорить свою смерть, - лорд громко рассмеялся в лицо графу. – Передай своему королю, что его замысел настолько бездарен и прост, что его разгадает и пятилетний ребенок, а листком с помилованием я могу разве, что подтереться!
- Что ж, ты сделал свой выбор! – раскрасневшийся от гнева Кессор, еле сдерживал эмоции. – Тогда ты умрешь!
Дальнейшие разговоры были излишне. Лорд понимал, что у него нет никаких шансов, но настоящий боец всегда дерется до самого конца. С львиным ревом он попытался наброситься на графа. Но когда дистанция между благородными сократилась до расстояния вытянутой руки, с нагрудного доспеха Кессора сорвалась небольшая искристая молния, в тот же миг, ударив Ардэна. Превозмогая ужасную боль по всему телу, лорд все-таки сумел нанести один точный удар по противнику, после чего свалился на пол в сильнейших судорогах. На шум в дом вбежало несколько всполошенных трэннийских солдат.
- Забрать его! – прокричал граф в гневе. Его нос был сломан, а лицо забрызгано кровью. – Отвести в темницу замка! И смотрите у меня, если сдохнет – всем головы с плеч!
Перепуганные солдаты в один миг подхватили тело лорда, а один из стражей выбежал на улицу, срочно искать лекаря.
- Хочешь быть героем? Будь им! – прокричал вслед утаскиваемому телу граф. Хотя он был не совсем уверен, что лорд слышит его. – Но герой должен будет умереть!
Вильтон кипел, Вильтон бурлил. Всему виной была оглашенная вчера новость о предстоящей казни ни кого-нибудь, а самого лорда Ардэна. Удивляли и сроки, в которые собирались обезглавить важного пленника – на следующий день после объявления приговора. Небесная канцелярия, похоже, что была абсолютно не против данного мероприятия и устроила в этот день солнечную теплую и безветренную погоду. Не смотря на то, что Вильтон лежал в руинах, люди в него начали постепенно возвращаться. На главной площади города, напротив храма Рангарха, где должна будет проходить казнь, собралась толпа народу. Стражников оцепивших площадь и эшафот по периметру было ничуть не меньше – казалось, что Трэния перекинула сюда целый полк. Шума было больше чем на рынке в самый оживленный день, еще до разрушения города. Обсуждали лорда, обсуждали казнь, Рондер, Трэнию, наспех собранную гильотину, часовых, палача, Рангарха, последнюю битву, бывших союзников Нугле и Ринию – то бишь все, что было в мыслях в последнее время и ни как не давало покоя. Здесь на площади можно было все обсудить, никто не будет пытаться тебя убить или посадить за решетку, если особо громко не кричать, конечно. Как-никак, официальное мероприятие.
Блейн вместе с Ридом находились в толпе горожан. Теперь они были членами новоиспеченного подпольного движения «Свободный Рондер». Тот самый круглолицый мужичок, нашедший их у таверны в Ринии, оказался вербовщиком. И почему-то он много знал про Рида, а Рид знал достаточно про «Свободный Рондер», чтобы, не задумываясь, вступить в движение. Ради приличия спросили и Блейна. Но и дураку было понятно, что отказываться смерти подобно. Кто будет раскрывать себя перед посторонними людьми, тем более, если организация тайная, тем более, если она под запретом, ну и так далее. Но по большому счету Блейн и сам был не против. Бороться за свободу родной страны дело правое. А тем более против Трэнии. Около недели они вникали во все тонкости движения, которое, по словам Рида, разрасталось с каждым днем. У них даже были собственные маги, причем сильные. Как только стало известно, что Ардэна собираются казнить, Блейна и Рида в этот же день телепортировали в окрестности Вильтона. Это было его первое в жизни магическое перемещение. Блейн жутко боялся, когда заходил в светящийся круг. А вдруг его расщепит на мелкие кусочки и большеникогда не соберет. Или они окажутся совсем не там, где должны, или их обнаружат вражеские маги, или солдаты или… Опасений было уйма. Но все прошло гладко.
Они были в одежде простых горожан: серые штаны и рубахи с потрепанными куртками. Ни чем из толпы не выделялись, старались держаться относительно места казни не то чтобы в первых рядах, но на таком расстоянии, чтобы во время исполнения приговора были видны даже самые мелкие детали. Дабы не вызывать чьих либо подозрений, Рид: поддержал мимолетный разговор двух женщин о возможном помиловании лорда, поучаствовал в дискуссии о ближайших планах по восстановлению Вильтона с одним из рядом стоящих мужчин, посетовал вместе с одним из старожилов о том, что времена нынче пошли смутные, не то что раньше. Блейн молчал.
Наступил полдень, и на одной из чудом уцелевших после штурма башен громко зазвонил колокол. Великого лорда, потрепанного и изможденного, закованного в кандалы под эскортом в четыре десятка стражников вывели прямиком к эшафоту. Некогда прекрасная одежда аристократа была порвана в нескольких местах и испачкана непонятно в чем. Растрепанные волосы спадали на лицо, голова понурена. Все разговоры на время процессии смолкли. Лишь дружный топот отмеренных шагов стражников и громкое карканье сидящих на ветках деревьев ворон, не давали воцариться полнейшей тишине. На эшафоте лорда встретил лично граф Кессор, с палачом и парой магов за спиной. В том, что трэннийцы на совесть позаботились о магической защите, Блейн даже не сомневался. Слишком уж важная фигура сегодня должна будет лишиться жизни, и слишком большие шансы того, что эту казнь попытаются сорвать. Возможно где-то неподалеку следят за происходящим и десяток другой трэннийских магов, а может быть и того больше.
Повернувшись к народу, Кессор развернул свиток и усиленным с помощью магии голосом произнес.
- Жители королевства Трэнии, - граф сделал многозначительную паузу, оглядев толпу пристальным взглядом. – Сегодня вы станете свидетелями исполнения приказа Люция Великого о лишении жизни лорда Ардэна, обвиняемого в неповиновении короне, организации повстанческих настроений среди простого населения, а так же сопротивлении во время задержания при неудачной попытке бегства.
Обвинение было столь обобщенным и размытым, что Блейн так толком и не понял, что же такого совершил лорд в плену, что его так быстро решили казнить. Почему тогда его не убили сразу на месте после капитуляции, а устроили все это представление именно здесь – в Вильтоне? Среди народа ходило и такое мнение, что Трэния ошиблась, пощадив Ардэна и, спустя некоторое время поняла, к каким неотвратимым последствиям это упущение может привести. Стремительный рост повстанческого настроения на только что оккупированной территории, скорее всего, не был по душе Люцию. Хотя, что теперь решит казнь лорда? Не проиграет ли Трэния от этого еще больше?
Подождав пока шум толпы поутихнет, граф продолжил:
- Осужденный, вам предоставляется право на последнее слово.
Граф немного отошел в сторону, а на его место двое стражников подтолкнули поникшего лорда, обратив его лицом к народу.
Блейн Ардэна вживую ни разу не видел. Но перед отъездом из Ринии, по настоянию Рида он тщательно изучил портрет лорда. Блейна собственно говоря и взяли в Вильтон из-за отличного зрения: надо было опознать обвиняемого. Убедиться, что именно его собираются казнить.
- Смотри получше, - прошептал на ухо Рид. – Не ошибись.
Блейн до последнего надеялся, что Трэния блефует, хитрит, выманивает повстанцев или что-либо еще. Но нет. Перед собравшимся народом действительно находился лорд Ардэн. Точь-в-точь, как на портрете: те же черты лица, форма носа, цвет глаз, губы, подбородок, а главное тот же задумчивый взгляд. Блейн с ужасом начинал понимать, что последние надежды на то, что лорд останется в живых улетучиваются с каждой секундой.
- Жители Вильтона, - начал прощальную речь Ардэн. – На Северных Землях настали смутные времена и, лишь собравшись вместе, вы сможете пройти все испытания! Верьте своему сердцу и никогда не сходите с назначенного пути! Да хранит вас Рангарх!
Прощальная речь лорда была подстать обвинению: обобщенной и непонятной. Блейн, как юный представитель подпольного движения, не сомневался, что «смутные времена» - это экспансия Трэнии, «собраться вместе» надо всему рондерскому народу против захватчиков, а «не сходить с назначенного пути» – не смотря ни на что, даже на смерть лорда, воплощать план до победного конца, пока Рондер вновь не приобретет независимость.
Речь закончилась, и лорда без особых церемоний уложили на гильотину, закрепив руки и шею. Вперед снова вышел граф Кессор. Толпа замерла в ожидании, в последней надежде, что обвиняемого все-таки оправдают. Ведь лорд, ведь благородный как ни как, талант, образец для подражания. Перечислять каждый мог много и подолгу. Но вместо этого граф Кессор лишь громко произнес:
- Привести приказ в исполнение!
После чего палач рычажным механизмом открыл защелку, удерживающую лезвие над головой лорда Ардэна.
Глава 15 - Танец
Глава 15 - Танец
4 день месяца Творца 1351 год от явления Рангарха.
Северная Трэния
Наступили сумерки, а это могло означать лишь одно – вскоре им снова придется вылезать из очередного укрытия и, словно невидимые ночные звери, пробираться лишь по одному им известному маршруту. Фрайд догадывался, что они направляются в сторону Леса Духов, хотя и не был в этом полностью уверен. Так же как и не был уверен в том, что сможет прожить очередную ночь. За последний месяц их отряд редел с завидной постоянностью, пока от него не осталось лишь два человека. Генду покинул их первым, пожертвовав собой ради спасения мало знакомых ему людей. Рыжий маг часто обдумывал этот геройский поступок, а иначе его и не назовешь, и в который раз ставил себя на место незадачливого гнома. А смог бы он поступить так же – обменять свою жизнь на жизни других людей. Совесть твердила – конечно же, да. Да только он ее давно и безуспешно пропил в самых захудалых трактирах и кабаках всех стран Северных Земель. Сколько раз он пытался вспомнить отчего, собственно говоря, он – весьма талантливый и незаурядный в своем искусстве маг начал прикладываться к бутылке. Причин Фрайд сам себе мог назвать массу, но все они лишь прикрывали его слабость характера, отсутствие силы воли, и полнейшее нежелание вылезать из той глубокой ямы, в которую он с каждым годом проваливался все больше и больше. Его главная страсть последних лет привела к тому, что все состояние, которое он успел накопить в дни своей успешной карьеры, улетучилось без следа. Когда он был богат, люди общались с ним из-за денег. Когда же богатство было пропито, люди общались с ним за деньги. Круг его общения заполнили прохиндеи, выпивохи да куртизанки. Ну и еще соседи, коим приходилось мириться со столь неординарной личностью. Черный волк оставался одним из немногих, кто относился к нему как к нормальному человеку. Может быть, конечно, из-за страха, что его дом однажды сгорит дотла. Но Фрайду всегда хотелось верить, что то общение, которое было у него с соседом, носило хоть какой-то отголосок человечности и настоящей дружбы. И когда появилась возможность отправиться в долгий путь с Черным волком, он ухватился за этот шанс, как за последнюю соломинку, способную вытащить его с того самого дна в котором он обитал последние годы.
И вот теперь друга-соседа нет… Поначалу Фрайд отказывался в это верить. На первых парах он собирался отыскать могилу Дэстиана и удостовериться в его смерти лично. Нужно было попрощаться с другом. Но рискеттор был неумолим в своем решении идти дальше. Огненный маг понимал, что они здесь одни на вражеских землях и помощи ждать неоткуда. За ними идет охота, и агент Академии заметает следы, как только может. Соваться обратно в пасть врагу - чистое безумие. Наверняка вся территория близ Башни Земли под особым контролем. Первые пару дней эмоции не давали магу огня четко мыслить. Он места себе не находил на дневных стоянках, во время которых им приходилось лежать неподвижно по несколько часов, а то и больше. Хуже всего, что магу приходилось скрывать свою магическую ауру как можно тщательнее. Возле Башни Земли он оставил весьма яркий магический след. По нему-то теперь, рыжий маг ни сколько не сомневался, и ищут их отряд. Но хвала Рангарху, пока что им удавалось оставаться незамеченными. За несколько дней эмоциональное и магическое сдерживание обернулось для рыжего волшебника нешуточной депрессией. Здесь в кучу сложилось все: и смерть близких, и длительное воздержание от спиртного, и тяготы похода. Фрайд все чаще и подолгу стал уходить в себя, благо времени для этого было предостаточно. Генду, Дэстиан, Карл, не он ли будет следующий? А главное ради чего? Это же совсем не его проблемы, хотя они в итоге коснутся каждого. Как так получилось, что он оказался замешан во всей этой круговерти событий? Что в итоге случилось с Эндером и Эйрин. Живы ли они? Фрайд не мог дать вразумительного ответа на любой из этих вопросов. Смерть стала полноправным участником их отряда. И нет, она не шла за ними по пятам, она шла с ними рука об руку, ничуть не стесняясь своего присутствия. Казалось, что рискеттору это обстоятельство было нипочем. Он вел себя абсолютно спокойно. Так, как будто бы они отделились от основной группы на пару дней и вот-вот должны будут с ней воссоединиться. И чем дольше они блуждали по ночным полям и лесам, тем четче огненный маг понимал, что дороги назад уже нет.
Луна ярко светила на небосклоне, окутывая все вокруг призрачным светом. Звезды на ясном небе мерцали спокойно и непринужденно. Ночь начинала вступать в свои права. Легкий ветерок слабо шелестел кронами деревьев. Даркен и Фрайд разбили стоянку на лесной опушке возле небольшого ручья. Перед дорогой нужно запастись водой. С последней особых проблем пока не возникало, чего нельзя было сказать о еде. Чем ближе они подбирались к Лесу Духов, тем меньше живности им встречалось на пути. И если рискеттора хоть как-то спасала энергетическая подпитка костюма, то огненному магу приходилось испытывать некоторые неудобства. С неутихающим урчанием в животе, которое бы могло выдать мага на расстоянии в несколько метров, Фрайд аккуратно спустился к ручью и, вдоволь напившись, наполнил бурдюк с водой. Оторвав взор от воды, рыжий волшебник совершенно неожиданно встретился взглядом с лисицей, неподвижно застывшей на противоположном берегу. И лишь планомерно покачивающийся из стороны в сторону, пушистый, рыжий хвост заставил мага выйти из оцепенения.
- Даркен! – маг позабыл обо всех предосторожностях и, окликнул товарища, не сводя глаз с животного.
Но казалось, что лисица только этого и ждала. Она медленно опустила голову, попив немного из ручья и взглянув на прощанье на мага, не спеша скрылась в кустах. Рискеттор появился несколькими мгновениями позже.
- Сейчас опасно шуметь, - агент Академии в последние дни повторял эту фразу при каждом удобном случае. - Что у тебя опять стряслось?
- Я видел, - Фрайд указал пальцем туда, где секундами ранее находился лесной зверь. – Там. Лиса. Она посмотрела на меня, заискивающе так. Попила воды и убежала.
- Идем, - не медля ни секунды, рискеттор направился прямиком через ручей. – Не отставай.
- Но это же всего лишь лиса, - начал было маг, но ответом ему был лишь тихий всплеск шагов рискеттора, пересекающих водную гладь.
Они шли по лесной чащобе сквозь кустарники и деревья несколько минут. Пару раз Даркен застывал на месте, словно бы принюхиваясь, и оглядывался по сторонам. Отыскивая только ему видимые ориентиры, он тут же возобновлял движение. Рыжий маг едва поспевал за ним. Корявые сучья так и норовили зацепиться за плащ, а коварные корни, выпирающие из-под земли, казалось, что сговорились не трогать рискеттора и попадаться только под ноги Фрайда. И вот заговор растительности принес свои плоды. Продираясь сквозь очередной кустарник, рыжий маг на всем ходу встретился мизинцем с весьма твердой преградой в виде очередного так некстати выступившего из под земли корня. Кто не испытывал подобные ощущения - многое потерял в своей жизни. Выкрикивая под нос проклятия, маг приземлился лицом на сырую землю. А когда он поднялся, машинально отряхиваясь, и продолжая бурчать себе что-то под нос, то неожиданно обнаружил, что потерял рискеттора из виду.
- Да-аркен, - осторожно позвал волшебник.
Но ответом ему было лишь тихое шуршание листвы. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Фрайд резко обернулся. Его взор никого не застал среди лесной глуши, тем не менее, рыжий маг был готов поклясться, что краем глаза успел уловить еле видимое движение – взмах кончика лисьего хвоста, тут же растворившегося среди ночного мрака. Фрайду стало не по себе. С его сознанием стало твориться что-то неладное. Он не мог объяснить, почему он маг огненной стихии боится какой-то там лисы. Ведь все должно быть с точностью наоборот. Нет, это не было похоже на ауру страха излучаемую вампиром, да и Фрайд сжег его самолично с неделю как назад. Здесь было что-то другое, совершенно незнакомое. Как будто кто-то пытался залезть в твои мысли в твое сознание, хорошенько там покопаться и заменить часть твоего эго своим. Неимоверным усилием воли Фрайд заставил наваждение отступить и ринулся прочь от этого проклятого места. Сколько продолжался бег, Фрайд не знал. Минуту, или пять, а может быть и десять. И просто чудо, что за это время он не споткнулся об очередной корень или каменный выступ. Вместо этого маг на бегу врезался в спину рискеттора, но тот лишь слегка покачнулся, и не думая терять равновесие.
- Даркен! Там! – задыхаясь, начал было Фрайд. – Там! Эта хешшова лиса постучалась в мой разум! Понимаешь?
- Понимаю, - спокойно ответил рискеттор. – Неподготовленным бывает тяжело поначалу. Но это все неважно. Главное, что мы нашли ее.
- Кого ее? Лису? – Фрайд все никак не мог отдышаться, испуг не сходил с его лица. – Так она нас сама нашла!
- Нет, лисица – это не главное. Главное, что мы нашли ее нору, - агент Академии указал на еле приметный лаз меж корней дерева, стоящего в паре метров от них.
- Если сожжем ее логово, сможем избавиться от нее? – Фрайд начал подыскивать в памяти подходящее заклинание из своего более чем внушительного арсенала.
- Нет! – резко оборвал рискеттор. – Никакой магии. Ни здесь, ни когда мы окажемся внутри.
На рыжего мага словно бы вылили таз ледяной воды:
- Чего?! Внутрь лезть?! Ты нас заживо похоронить хочешь? Надо валить отсюда, пока мозги целы. Либо все сжечь!
Рискеттор влепил ему хлесткую оплеуху. И стоит отметить, что она подействовала весьма отрезвляюще. Фрайд слегка осунулся и потупил взгляд:
- Прости, я просто. Не могу объяснить…
- Все в порядке, - рискеттор похлопал его по плечу. – Такое со всеми бывает поначалу. Запомни одно – она нам не враг. И ни за что, ни за что не применяй магию внутри норы. Чтобы не происходило. Ты меня хорошо понял?
Рыжей маг понял все как нельзя лучше и дал обещание не использовать магию, даже если лиса начнет грызть его живьем. Но первым он в нору, конечно же, не полез, любезно пропуская вперед Даркена. Он всю эту кашу заварил – вот и не стоит лишать рискеттора такого удовольствия, как спускаться первым в проклятую дыру.
Внутри оказалось достаточно просторно даже для такого высокого человека как Фрайд. Только темнота мешала осмотреться вокруг. Но постепенно стены сами по себе начали излучать тусклый лунный свет, и рыжий маг мало-помалу начал различать очертания человеческого жилья. Стол и стулья в середине комнаты, небольшая кровать в углу, кухонная утварь, деревянная дверь у противоположной стены от входа, ведущая в другую комнату. И все было каким-то затхлым запыленным. Как будто бы хозяина здесь не было долгое время. Если быть точным, то хозяйничала последнее время здесь лиса. Ее следы и клоки шерсти были повсюду. И царапины от когтей на двери, которую она похоже ни как не могла открыть. Но все это жилище было приспособлено для человека, разве что вход был звериным. Даркен приказал оставаться на месте, а сам осторожно отворил единственную дверь и тихо исчез во мраке. Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило: из соседней комнаты не доносилось абсолютно никаких звуков. Темнота, царившая за дверью, и не думала уступать место свету. Вдруг, на доли секунды, Фрайд смог заметить, как на границе света и тьмы промелькнул кончик лисьего хвоста, и дверь с грохотом закрылась. Огненный маг ринулся было к двери, но не смог открыть ее, та оказалась наглухо заперта. Он попытался докричаться до рискеттора и, не услышав ответа, попробовал выбить дверь плечом. Все его попытки оказались безрезультатны. Хлипкая с виду преграда не поддавалась физическому воздействию. Здесь явно была замешана магия. А клин, как известно, вышибают клином. Но как же быть с его обещанием, что взял с него рискеттор. Фрайд решил успокоиться, и ему это удалось на пару минут. Но когда в его комнате стал медленно тухнуть свет, маг послал все к Хешшу и начал творить заклинание. Какого же было его удивление, когда он осознал, что у него не получается наколдовать ни одно из известных ему заклятий. Его магия блокировалась словно бы изнутри еще в самом своем зародыше, не давая ни малейшего шанса на появление хотя бы даже самой мелкой искорки. Фрайд запаниковал и попытался выбраться из норы обратно наверх, но выхода словно бы и не было. Загнанным зверем он заметался по комнате, опрокидывая в потемках все, что попадалось у него на пути. Это продолжалось до тех пор, пока весь свет на стенах полностью не угас. Зато теперь на двери тускло светилось изображение лисьей морды, все так же пристально смотрящей на него. Маг не в силах был оторвать взгляд от лукавого взгляда зверя. Это было последнее, что он запомнил, прежде чем сознание покинуло его.
***
Прошло чуть больше недели, прежде чем эльфы клана Сильтаэф хватились Эль-Хео. Сородич не вернулся к назначенному времени. Не явился он и на следующий день. На вторые сутки опоздания Иль-Туар забил тревогу, подняв на поиски несколько групп следопытов. Около недели ушло на то, чтобы раздобыть необходимую информацию и всего лишь несколько часов для того, чтобы оказаться возле Кристального озера. Старейшина клана Сильтаэф прождал у самой кромки воды весь день и половину ночи. Обычно охотливая до разговоров лимнада куда-то запропастилась. Неподалеку, буквально в ста метрах от Иль-Туара в безмолвном ожидании затаился десяток охранников. Умение выжидать у лесного народа было в крови. Но в этот раз информация могла быть настолько важной, настолько критически необходимой, что старейшина с трудом сдерживал себя. Еще немного и он уподобится людям – начнет расхаживать взад-вперед от нетерпения. Но вот по водной глади прокатилась еле заметная рябь, и из воды вынырнуло хорошо знакомое лицо.
- Чего тебе, Старый? – в голове эльфа прозвучал знакомый голос.
Обычно спокойный и непринужденный, сегодня в нем чувствовались нотки напряженности и какой-то спешки. Было немалым сюрпризом и то, что нимфа обратилась к нему на общем человеческом языке.
- Приветствую тебя, Говорящая с душами, - житель леса легонько поклонился. – Если учитывать наши возраста, то по сравнению с тобой я всего лишь младенец.
- Да брось, Туар! – нимфа коротко хихикнула. – Зачем же так откровенно намекать даме на ее возраст?
- Для нас эльфов признание возраста лишь очевидный факт. Как я полагаю и для нимф тоже. Или я упустил что-то с момента нашей последней встречи? – старейшина вопросительно поднял бровь.
- Да нет же, ты как всегда прав. Просто я сегодня примеряю людской образ, - Говорящая мечтательно потянулась, всплыв чуть повыше. Из-под воды показались правильной формы небольшие груди. – Интересно, каково это быть человеком?
- Приятного мало. Особенно когда понимаешь, что жизнь весьма коротка.
- То ли дело жизнь лесного народа, не так ли? – Харим лукаво взглянула на собеседника. – Ты ведь пришел узнать о том, что случилось с тем проводником. Как же его звали? Вроде бы Эль-Хео. Я угадала?
- Ты как всегда знаешь все и обо всем. И в этот раз ты угадала, - эльф снова поклонился. – Нам весьма важно знать, что с ним произошло и где он теперь находится.
- Хм, у меня сегодня хорошее настроение! И я подарю тебе один ответ бесплатно, - Харим заговорчески подалась вперед и тихо прошептала. – Тебе не придется его долго искать. Он был здесь. Я его съела.
Иль-Туар всегда прекрасно владел эмоциями. От неожиданной новости ни один мускул не дрогнул на его лице. Он понимал, что нимфы не питаются плотью, подобно хищным водным тварям, а вот «съесть» все знания и воспоминания перед смертью существа – это всегда пожалуйста.
- Кто это сделал? – в голосе эльфа не чувствовалось ни угрозы по отношению к лимнаде, ни скорби по погибшему сородичу, тон оставался все так же спокойным, как будто бы они разговаривали о погоде.
- Ты забыл спросить, сколько будет стоить мой ответ, - Харим подплыла на расстояние вытянутой руки. – Скажи, ты уже определился со своим выбором? Хочешь остаться «здесь» или решил уйти? Ведь «Замок» наконец-то смогли открыть. «Эль-Тиа» пробужден. По преданиям, в скором времени можно ожидать… «Переход». Дело лишь за малым.
Как всегда вопросы нимфы попадали в самую точку, казалось, что от нее просто невозможно было скрыть что-либо. Если бы еще хоть кто-нибудь, хоть что-нибудь знал, где и когда будет «Переход» в иной мир. Иль-Туар всей душой надеялся, что об этом поведают те, что спустились с небес. Эльф, впервые за долгие годы, на мгновения заколебался с ответом. Скрытое противостояние великих сил в скором времени обещало вылиться в открытый конфликт, и держать паритет с каждым днем становилось все более опасным. На протяжении нескольких лет он очень аккуратно прощупывал почву, втайне сотрудничая с обеими сторонами. Но с появлением в мире «Разрушения» все стало развиваться с пугающей быстротой. Одни важные события не успевали сменяться другими, как их уже начинали затмевать своей значимостью следующие. Старейшина терялся в догадках, кто же в итоге одержит верх, да и вряд ли бы кто нашелся на всех Северных Землях, кто смог бы дать по этому поводу утвердительный ответ. И даже Харим, которая знала очень многое, но далеко не все – отказывалась отвечать на этот вопрос.
- Я не могу сказать тебе этого, в целях твоей и собственной безопасности, - житель леса тяжело вздохнул. – Что ты хочешь за свой ответ?
Лимнада мило улыбнулась, с наигранной наивностью опустив взгляд.
- Торги, торги, - она совсем уж человеческим жестом поводила пальцем круги по воде, - В этот раз я попрошу совсем немногого. Вне зависимости от того какую сторону ты выберешь, пообещай не забыть обо мне когда все начнется. Поговори со своим будущим покровителем и попроси его прийти ко мне.
- Ты все не теряешь надежды отвязать себя от озера, если случится непоправимое, - эльф скрестил руки на груди. – Законы этого мира невозможно преодолеть. Ты часть озера, а озеро часть тебя. Так было и будет всегда.
- Законы существуют, чтобы их нарушать. К примеру, взять меня. Нимфы по природе своей малообщительны. Можешь ли ты сказать то же самое обо мне? Любая система не идеальна. И чем она сложнее, тем более она уязвима ко всякому роду исключениям. Я не могу быть уверена, получу ли я желаемое, но я с точностью могу сказать, что константы этого мира уже нарушались не раз и не два этими людьми, если их так можно назвать, конечно же. Или тебе по вкусу более яркие названия, к примеру, боги? – нимфа мечтательно посмотрела на небо. – В конце концов, они ведь пришли откуда то, оттуда.
- Нет границ тщеславию, им страдают эльфы, люди, гномы и прочие народы. Если у тебя есть сила, ты можешь называть себя кем угодно, но сути вещей этого не изменит, - житель леса еле уловимым движением рассек себе ладонь и протянул окровавленные пальцы к Говорящей. – Я согласен на твои условия и скрепляю наш уговор кровью.
Харим ничего не стала себе резать, да и была ли у духа озера кровь как таковая - вопрос весьма спорный. Она пожала руку старейшины и намазала кровью свой лоб.
- Я принимаю твои условия. Договор заключен, - Говорящая закрыла глаза на несколько секунд. – Тот, кто убил Эль-Хео, был рискеттор. Он же и столкнул его в озеро почти, что с того самого места на котором ты сейчас стоишь. Случилось это две недели назад. Человек Академии ни сколько не скрывался, наоборот вел себя вальяжно. Он хотел, чтобы я разглядела все, как можно подробней и даже пожелал приятного аппетита. Он знал, что ты явишься сюда. Он хотел, чтобы я тебе рассказала обо всем. Вот собственно и все, что я могу тебе ответить.
Иль-Туар знал, что больше он ничего не добьется от лимнады. Она ответила на вопрос и прежде, чем задавать новые, сначала придется выполнить уговор. Харим всегда отвечала правдиво. Это было проверено бессчетное количество раз. Всегда говорила по сути вопроса. И всегда, что-то недоговаривала, упуская не самые важные, но порою весомые детали. Но ее информации всегда было достаточно, чтобы, после некоторых раздумий, принять решение. Как же так получилось, что Храгнар разузнал о его двойной игре? Где он мог совершить ошибку. На протяжении стольких лет ему удавалось угождать и тем и другим, втираясь все больше и больше в доверие каждой из сторон. Или, может быть, рискетторы знали все с самого начала и хотели, чтобы старейшина клана Сильтаэф верил в собственную игру до поры до времени. Так или иначе, момент настал и ему четко дали понять, что дальше так продолжаться не может. Была применена сила, означавшее лишь одно. Это призыв к ответу. Либо Иль-Туар встает на сторону врага рискетторов, либо склоняет голову и принимает наказание с должной покорностью, осознавая свою ошибку и подчиняясь Академии.
- Мой народ будет благодарен тебе долгие годы за то, что ты делаешь для нас, - житель леса глубоко поклонился лимнаде и направился к сородичам.
- Можете забрать тело Эль-Хео, - услышал он вслед голос Харим. – И не надо меня благодарить в очередной раз, ступай с миром.
Добравшись до охраны, старейшина клана Сильтаэф сделал выбор. Конец неопределенностям и ожиданию - настала пора действовать.
- Срочно связаться со всеми группами по южную сторону Великих гор, - Иль-Туар начал раздавать приказы на ходу. – Необходима самая свежая информация о происходящем в людских королевствах. Отзовите нашего посла из Торна - он нужен здесь лично. И отправьте запросы во все кланы. Пора собирать совет старейшин.
***
В Вархейм Эндер и Эйрин так и не отправились. Прошло около двух недель с того момента, как рискеттор их бесцеремонно разбудил и заставил в спешке покинуть гостиницу. Сонные и так и не сумевшие толком отдохнуть, они тогда еще не понимали, что им придется слоняться по горному царству продолжительное время. Кочуя от небольшого поселения к поселению и нигде не задерживаясь более чем на сутки, путники к концу первой недели оказались в Торне – единственном гномьем городе, в котором легко могла затеряться группка людей. Мало кто обращал внимания на трех путников бредущих по древним улицам гномьей столицы. Встретить здесь человека было отнюдь не редкостью. Торговля у гномов с людьми давно процветала и приносила неплохие доходы обеим сторонам. В королевствах Северных Земель особо ценились гномьи доспехи и оружие прекрасной работы, редкие горные травы. Некоторой изюминкой являлись эльфийские товары – предназначенные только для избранных людей. Для тех, кто был в особой теме. Факт существования торговли между эльфами и людьми при посредничестве гномов держался в строжайшем секрете. Что позволяло бородачам избегать волнений среди общественных масс горной столицы и иметь при этом заоблачные барыши от деятельности. Кажущиеся на первый взгляд весьма прямолинейными, жители гор на самом деле были очень хитрым и умным народом. Проявляя где надо гибкость, гномы смогли избежать многих войн и сохранить контроль над своими владениями и по сей день, постепенно налаживая торговые отношения не только с людьми, но и с эльфами.
Они заселились в небольшой частный домик неподалеку от центра города. В нескольких минутах ходьбы располагался один из трех крупнейших рынков столицы, и информация о последних событиях, творящихся на Северных Землях, была вполне доступной. А главное свежей. Стоит отметить, что ее было даже более чем предостаточно. События последних недель обсуждались буквально на каждом шагу, за каждым прилавком. Еще бы, ведь королевства людей снова лихорадило, причем весьма основательно! Главные темы для обсуждений были, конечно же: война Трэнии с Рондером, практически полное безучастие королевств Ринии и Нугле, громадная черная капля нависшая с неба возле разрушенного Миргейта, предательство Ирвина, смерть Демитра, исчезновение магов Сэвэнора, а еще искажение магических потоков по всему континенту. Намного реже, но все же встречались разговоры о том, что происходило возле Леса Духов. Эндер слышал пару разговоров о том, что призраки стали попадаться на глаза людям и за границей их проклятого обиталища. Бездумно бродящих поодиночке, их видели, как при луне, так и при свете дня, чего уж раньше не случалось никогда.
Сегодня их проводник принес им еще одну дурную весть – лорд Ардэн был казнен вчера на городской площади Вильтона, на глазах тысяч собравшихся. К этой новости горный народ отнесся весьма болезненно. Гномы ценили талант погибшего военачальника, впрочем, его талант много где ценили. А Рондер до недавних событий был главным торговым партнером Великих гор. До сегодняшнего дня Эндеру казалось, что в городе присутствует некое беспокойство. И реакция горожан на смерть лорда была тому очередным подтверждением. Недовольство на улицах возросло. Торговцы гор несли весомые убытки из-за сильного упадка оборота товара с людскими королевствами. Денежные потери возмещать, понятное дело, никто не собирался. Так тут еще и почитаемых людей начали казнить непонятно за что. Одно дело, когда идет война – на нее можно списать многое. Но совершенно другое, когда убивают сдавшегося. Все чаще и чаще среди горного народа начали возникать вопросы - почему их правительство бездействует? Почему ни дает никаких разъяснений? Как быть и что теперь делать? Неопределенность нагнетала атмосферу, а такие дрянные новости никому не добавляли оптимизма во взглядах на ближайшее будущее.
- Практически все как у людей, - задумчиво проговорил рискеттор, глядя из окна второго этажа того самого дома, в котором они торчали уже целую неделю. – Если где надо умело поработать с социально активными группами, то можно с легкостью устроить небольшие беспорядки. А там уж дальше, как пойдет.
- Долго нам еще здесь торчать? – Эндер пропустил демагогию их проводника мимо ушей. – И ты и Даркен говорили, что нам нужно в Вархейм.
- Хех, а что тебе здесь не нравится? – агент Академии не отрывал взгляда от улиц. – Конспирация и только она. Допустим, что-то пошло не так и одного из вас взяли в плен. Ты бы думал, что мы идем в Вархейм. Эйрин бы думала, что мы идем в Вархейм. И враги бы наши через пытки или магию узнали бы, что надо идти в Вархейм. А нас там нет. До поры до времени.
- А как же человек, с которым нам надо поговорить? Надобность уже отпала?
- Нет, не отпала, - рискеттор побарабанил костяшками по подоконнику. – Просто время еще не пришло. Но ждать осталось недолго. Я бы на твоем месте ловил каждый момент. Кто его знает, что ждет нас в ближайшем будущем. Не теряйся. Что у тебя с этой милашкой? Было чего - нет?
- Это не твое дело, - кулаки наемника невольно сжались.
- Да ты полегче, - рискеттор лишь хохотнул, - не мое дело соваться в чужие отношения. Но если у тебя ничего с ней нет, то я бы и сам не прочь подкатить. Задница у нее - что надо! Да и мужика, небось, не было давно.
- Только посмей! – Эндер схватил за плечо рискеттора и одним рывком развернул его к себе. – И я клянусь, ты пожалеешь об этом.
- Полегче с руками, парень. Они имеют свойства ломаться. Да и чтобы поговорить, они особо не нужны, – агент Академии сделал лишь одно плавное движение торсом и легко освободился от хватки наемника. – Про подкатить - я пошутил. А вот про задницу - нет. И впрямь хороша.
В этот момент в комнату вошла Эйрин с полной корзиной еды, только что купленной на рынке.
- Кто хороша? - спросила целительница, похоже, что услышав только последнюю фразу.
- Погода, - тут же нашелся рискеттор, не давая Эндеру сказать и слова. – В том месте, откуда я родом, сейчас в это время года, она там весьма хороша.
- И откуда же вы родом, господин рискеттор? – Эйрин с присущей хозяюшкам деловитостью стала раскладывать покупки на стол.
- Был такой один прекрасный город, - агент Академии облокотился на подоконник и снова обратил взгляд на улицы Торна. – Но сейчас его, к сожалению нет. На его месте растет весьма странный лес. И город под названием Линнэй стерт с карт Северных Земель.
***
Сознание начало приходить к Фрайду постепенно, аккуратно, словно за ниточки, тревожа разные органы чувств. Сначала он учуял запах лесных трав, варившихся где-то совсем рядом. Затем он услышал звук настраиваемого музыкального инструмента. Кто-то потихоньку натягивал и отпускал струны, постоянно дергая по ним. Звучание было достаточно низким, но не таким плавным как у виолончели или мягким как у контрабаса. Колкие отрывистые звуки с каждым ударом струны заставляли мага легонько вздрагивать, не давая провалиться его сознанию обратно в небытие. Вскоре Фрайд осознал, что он лежит на спине на чем-то мягком, похоже, что кто-то заботливо переложил его бесчувственное тело на кровать. Маг попытался повернуться на бок. Движение далось ему с трудом. Фрайд услышал чей-то стон. Мгновением позже пришло осознание того, что это стонет он сам. В конце концов, волшебник сумел справиться с головной болью и открыть глаза. В двух шагах от него на стуле сидел рискеттор и настраивал столь раздражительно дребезжащий инструмент. Маг оглянулся – они находились все в той же комнате, в которой он и потерял сознание. Наглухо закрытая ранее дверь теперь была гостеприимно распахнута и там явно кто-то ходил. Чьи-то человеческие шаги слышались в перерывах между дребезжанием струн.
- Даркен, - из пересохшего горла мага вырвались хриплые звуки. – Дверь! Она закрылась. Я пытался открыть. Свет. Лисья морда… Что Хешш тебя дери тут происходит?
- Я же просил тебя не применять магию, - рискеттор не оторвался от своего занятия, даже не посмотрел в сторону мага. – Не пытался бы ты сотворить заклинания, и последствия были бы намного легче. А теперь тебе придется немного потерпеть.
В комнату вошла невысокая стройная молодая женщина: босая в свободных легких штанах серого цвета перевязанных шнурками возле лодыжек и в облегающей зеленой блузе едва скрывающей пупок, но с длинными рукавами. Рыжие недавно подстриженные волосы спадали на лицо, которое уж очень напоминало своими очертаниями лисью морду. По-другому и не скажешь. Вроде бы все человеческое и глаза и губы и нос, но такое ощущение, что на тебя смотрит зверь. Фрайд сразу понял, кто оказался перед ним и попытался вскочить на ноги, но голова предательски закружилась, и он со стоном плюхнулся обратно на кровать.
- Успокойся, - услышал он голос рискеттора. – Она нам не враг. Она за нас. Перестань трястись и выпей, что тебе дадут.
Женщина подошла к лежанке мага и протянула ему миску с дымящимся отваром. Запах был отнюдь не резким, можно даже сказать нейтральным, но волшебник не спешил брать зелье из рук незнакомки.
- Для начала объясни, что это такое она мне подает, кто она такая вообще и зачем мы здесь торчим, - Фрайд переместился в сидячее положение, в ближайшее время никаких резких движений он делать не собирался, головная боль становилась все сильнее. – Я чуть со страху в штаны не наложил, когда начал гаснуть свет. К чему такие сложности?
Рискеттор глубоко вздохнул. Он перестал настраивать инструмент, отложив его в сторону, и повернулся к магу.
- Хорошо, - Даркен сделал короткий жест рукой женщине, и та уселась на стул рядом с ним, все так же держа миску. – Тогда слушай меня и не перебивай.
Фрайд лишь коротко кивнул. Прошло несколько секунд, прежде чем агент Академии снова заговорил. Было похоже на то, что он до сих пор не решил, что можно рассказывать его путнику, а о чем лучше умолчать:
- Эта женщина – заклинатель. Такие, как она могут общаться с животными, но не со всеми, а только с одним из конкретных видов. Кто-то может разговаривать с птицами, кто-то со змеями, кто-то с волками или медведями. В нашем же случае – это лиса. Поначалу заклинатель может не знать о своем таланте, до тех пор, пока не произойдет зрительный контакт с его животным. Сперва, они начинают улавливать непонятные мысли в голове, постепенно изучая потребности животного. При первом контакте многие звери пугаются и сразу же пытаются убраться подальше. Но некоторые наоборот тянутся к людям. И вот тогда начинают зарождаться тонкие телепатические связи между сознанием человека и животного. Со временем контакты становятся все чаще и продолжительнее. Многие заклинатели уходят за животными в их естественную среду обитания. К примеру, в лес. Обустраивают там свое жилье и продолжают наращивать телепатические связи. Однажды наступает такой момент, когда заклинатель осознает, что он не только понял всю сущность своего животного, но и то, что он может управлять им с помощью сознания. Но это достаточно сложно и весьма опасно. К тому же управлять животным, подавляя его сознание достаточно затратное по силам занятие. Намного проще с этим животным сознанием поменяться, и тогда можно бегать в том же лисьем обличии достаточно долгое время, вплоть до нескольких месяцев. Главное позаботиться о своем человеческом теле. Запереть его понадежнее и попытаться загнать в продолжительный транс, чтобы сознание животного, оказавшись в теле человека, не смогло навредить ему. Находиться долгое время в облике животного опасно и для самого человека. С годами заклинатель забывает человеческую речь, его сознание все больше и больше начинает ставить в приоритеты потребности животного. И однажды может наступить такой момент, когда заклинатель самостоятельно уже не сможет высвободить свое сознание из тела животного и переместить его обратно в свое. В таком случае если ему никто не поможет, то его человеческое тело непременно умрет. А его человеческое сознание со временем затеряется среди инстинктивных потребностей животного, дегенерируя на более примитивную ступень развития. Мы как раз попали на такой случай, когда заклинательница уже не могла самостоятельно переместиться своим сознанием в свое тело. Но ей очень сильно повезло. Я смог помочь ей. За это она непременно поможет нам. Скажу больше, я с ней знаком уже несколько лет. И она является информатором Академии. Весьма специфичным и очень полезным, - Даркен откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Это что касается твоего вопроса кто она такая. Что мы здесь делаем – я думаю, ты уже и так догадался. Мне нужна информация. Очень важная. Я не могу раскрыть ее тебе в целях твоей же безопасности. Что она хочет дать тебе выпить? Это всего лишь отвар позволяющий организму легче воспринимать информацию телепатически. Наш заклинатель уже разучился разговаривать по-человечески, а мыслями до тебя достучаться достаточно тяжело. От этого твоя голова так и болит. Здесь все заточено на телепатическое общение. Ну как – достаточно ли полно ответил я на твои вопросы?
- Более чем, - Фрайд состряпал кислую мину и протянул руку за миской.
На вкус отвар оказался, конечно же, горьким, противным и, на первый взгляд Фрайда, ни сколько не облегчил его страдания. Но спустя уже пару минут, маг с восторгом отметил, что эта рыжая ведьма знает толк в травах, и невольно задался вопросами: «Интересно, а от похмелья она может что-нибудь путное сварганить? Куда она там опять подевалась? Только бы не заставила пить еще какую дрянь».
Даркен за это время достал откуда-то небольшой барабан напоминающий котелок, обтянутый кожей и деловито спросил мага:
- Как у тебя с чувством ритма? Мне понадобится твоя помощь.
Рыжий волшебник уже перестал удивляться неожиданным поворотам в общении с рискетторами и лишь деловито ответил:
- Ну, знаешь ли, друг мой. Музыку я всегда любил. Особенно петь. В кабаках хорошая песня идет за милую душу. А в молодости было играл и на мандолине. Так было легче привлекать внимание девок. Думаю, что с твоей побрякушкой да как-нибудь и управлюсь.
Но управиться с инструментом, как оказалось, было не так-то просто. Даркен задал достаточно витиеватый ритм, который Фрайд смог повторить далеко не с первого десятка попыток. Спустя несколько минут натужных стараний рыжий маг наконец-то смог выдать, что-то отдаленно похожее на то, что ему показал рискеттор. Тот лишь удовлетворительно кивнул, внимательно выслушав очередную попытку, и вкрадчиво произнес:
- Я начну играть на струнах. Ты немного подожди, а потом включайся. Ничего страшного если не будет получаться все сразу. Через несколько минут мы должны сыграться. Главное не останавливайся. Играй, пока играю я. И чтобы ты не увидел, - рискеттор сделал небольшую паузу. – Очень прошу, чтобы ты не увидел, не переставай играть, если звучит моя мелодия.
- Думаю, в этот раз обещания давать смысла нет, - рыжий маг ухмыльнулся и уселся поудобнее. – Я буду стараться.
Рискеттор лишь кивнул в ответ и взял в руки инструмент, сняв обе перчатки костюма. Через несколько мгновений комнату наполнили звуки музыки - непривычной для слуха Фрайда, но от того не менее красивой и завораживающей. Затягивающая печальная мелодия тянула в неизвестность и придавала чувство некоего легкого беспокойства. Маг огненной стихии было заслушался и чуть не забыл, что и ему пора начинать потихоньку свою партию. Несколько раз он сбивался с ритма или начинал стучать чуть тише, или громче чем того требовала композиция, но через несколько минут их дуэт стал звучать весьма сносно.
Фрайд пропустил тот момент, когда в комнате появилась женщина-заклинатель. Плавными, завораживающими движениями она покачивалась в такт музыки, словно войдя в некий транс. Казалось, что она смотрела на него сквозь полуприкрытые веки. Как будто она пыталась, что-то сказать ему. Вот только маг никак не мог понять, что именно. Так длилось несколько минут. Рыжий маг начал ловить себя на мысли, что он практически не сосредоточен на игре на барабане. Теперь его ладони сами отбивали сложный ритм без малейшей запинки. Его внимание все больше и больше приковывалось к Заклинателю и, казалось, что этот прекрасный танец будет продолжаться вечно. И Фрайд никогда не сможет оторвать от него взгляд.
Первым прервал игру рискеттор. Маг не сразу понял, что слышит лишь одинокие звуки барабана. Женщина-лисица куда-то подевалась, будто ее и не было вовсе. Фрайд нехотя перестал играть. Наступившая тишина давила на уши. Опустошенное сознание не хотело возвращаться в реальный мир к насущным проблемам. Ему было там так хорошо. Так беззаботно и спокойно. Но было и что-то еще. Фрайд пытался вспомнить и уловить, что-то важное, словно воспоминания об ускользающем сне при пробуждении. Тем временем Даркен отложив инструменты в сторону, подошел к выходу из лисьей норы.
- Нам здесь больше нечего делать, - проговорил он, оборачиваясь к магу. – Идем.
- Ты узнал, что хотел? Теперь ты знаешь, что нам делать? – Фрайд продолжал смотреть в пустоту.
- Да. И нам следует торопиться. Дела плохи. – рискеттор словно заподозрив что-то неладное, пристально посмотрел в глаза магу. – Она что-то сказала тебе?
- Сказала, - Фрайд встретился взглядом с Даркеном. – Но просила тебе не говорить…
Глава 16 - Знамения
Глава 16 – Знамения
7 день месяца Творца 1351 год от явления Рангарха.
Трэния близ Башни Земли
День выдался пасмурным и ветреным. Не перестающий моросить с самого утра дождь, не добавлял хорошего настроения. Сильфэо часто любовался природой. Для них – эльфов природа была нечто большим, нежели для других рас. Жители леса всегда старались жить в гармонии с окружающим миром. Если только их миру не начинали угрожать назойливые чужаки. Иномирянину, казалось, дождь был абсолютно нипочем. Спустя столько времени с их первой встречи, Ученый наконец-то соизволил принять непосредственное участие в задании Сильфэо. Прорицатель клана Сойлинор привел гостя мира Хейду к месту гибели Дэстиана, и как оказалось к его последнему пристанищу. Солдаты, нашедшие здесь их бесчувственные тела пару недель назад, вырыли могилу для Черного волка и похоронили его со всеми почестями положенными войну. Сильфэо лишь мысленно отдал дань уважения командиру трэннийских солдат, наверняка погибшему от лап вампира. Понятие чести и человеческого сострадания к врагам были ему не чужды. Не часто таких людей можно встретить среди солдат во время войны. Может быть, поэтому его и не взяли на фронт, там такие сентиментальности были бы только во вред.
Ученый, с помощью нехитрой магии, бесцеремонно раскидал, начинающий оседать могильный грунт, и осторожно достал упокоенное тело, завернутое в солдатские одеяла. Разлагающийся труп встретил потревоживших его покой едким зловонием, от которого у эльфа защипало в носу. На Ученого запах не произвел никакого эффекта. Он аккуратно развернул одеяла и положил тело на землю. Осторожным движением руки иномирянин погрузил свою кисть в грудь усопшего. Ладонь, как ни странно, не встретила никакого сопротивления, словно бы ее погружали в обычную воду. Не было слышно звука ломающихся костей или хлюпанья разлагающихся органов. Ученый с деловитым выражением пошарил внутри покойника и через несколько мгновений вытащил наружу маленькую, диаметром с пол мизинца, тускло светящуюся прозрачную сферу. У Сильфэо не оставалось сомнений, что иномирянин, каким-то образом смог достать и материализовать душу усопшего, еще не успевшую отправиться в обиталище их людского бога. Или куда они там деваются, житель леса на эту тему особых представлений не имел. Ученый, как ни в чем не бывало, засунул сферу к себе в рот, покатал ее там как конфету-леденец, словно пытаясь распробовать вкус и замер на несколько мгновений, прикрыв глаза. Время будто застыло перед жителем леса. Он был готов ко многим сюрпризам, но чтобы вот так доставать души из умерших и просто есть их. Сильфэо в очередной раз задумался – правильный ли он сделал выбор? Но что-то менять было уже поздно. Слишком высокие ставки на кону и назад дороги нет.
Наконец, Ученый выплюнул душу Дэстиана себе на ладонь и поместил ее обратно в труп. На лице его читалось явное разочарование.
- Это не та душа. Ни часть нужной души. Ни половина. Ничего. В ней ничего нет. Пустышка. «Замок» они вместе открыли говоришь? – Ученый даже не удостоил взглядом эльфа, вместо этого он внимательно рассматривал труп.
- Да, открыли, - ничуть не смутился Сильфэо. – Я был вместе с ними.
- Я был там неделей раньше вас. «Замок» на такуюдушу не должен реагировать. Что-то не сходится, - иномирянин тихо поднялся с земли и направился к чаше-треножнику, стоящей неподалеку. – Что-то тут не так.
Сильфэо сам того не понимая, зачем он это делает, аккуратно завернул тело Дэстиана в одеяла и положил его обратно в могилу. Получается, что он убил человека, не имеющего никакого отношения к их делу. Но кто же мог подумать, что все сложится именно так. Ведь все обстоятельства говорили совсем о другом.
- Закопай тело и жди, - дал указания Ученый, - и главное не мешай.
Пока житель леса исполнял указания, иномирянин с помощью магии перелил из луж дождевую воду в чашу и склонился над ней.
- Ой, вода-водица, ты моя сестрица. Ты водица помоги, мне искомого найти, - Ученый опустил довольное, почти что всегда улыбающееся лицо в воду.
Сильфэо только-только закончил с могилой, как смог почувствовать сильные магические искажения вокруг. Эпицентром волнения являлся треножник с чашей и иномирянин с опущенным туда лицом. Начинало происходить, что-то непонятное. Какое-то невиданное до сего момента эльфу волшебство. Волшебство не похожее ни на магию людей, ни на магию эльфов, ни на какую либо другую магию, с которой приходилось сталкиваться Сиэльфэо за свою более чем вековую жизнь. Ветер. Сначала подул сильный холодный ветер, гнущий намокшие от дождя кусты и прочую горную растительность, поднимая в воздух мелкие ошметки грязи и камешки, заставляя их срываться и уноситься прочь. Что-то побудило жителя леса посмотреть наверх. Возможно в раз прекратившийся дождь. Облака, они стали как будто бы совсем прозрачными. За несколько секунд солнечные лучи озарили все вокруг ласковым светом летнего полдня. Но мгновения спустя, сквозь облака стало проступать огромное, исполинских размеров, занимающее практически весь видимый горизонт лицо. Лицо Ученого точная его копия только в гораздо больших размерах: довольное, как всегда ухмыляющееся и с открытыми глазами. Вдруг один из громадных черных, как сама бездна, зрачков плавно разделился на пять небольших и каждый устремил свой взгляд в разном направлении.
Где-то в окрестностях Леса Духов, Даркен, идя по пустынной земле, застыл как вкопанный и устремил взгляд в небо не в силах оторвать взор ни на секунду.
Где-то во внутреннем саду королевского дворца в Ламптоне Ирвин и Кио о чем-то увлеченно спорившие, вдруг прекратили все разговоры и, не сговариваясь, уставились в небо.
Где-то в Хаертоне, среднего роста мужчина в простой походной одежде с накинутым на лицо капюшоном, оторвался от настольной логической игры со своим оппонентом и глянул на небеса. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы понять, что сейчас произошло - наступило начало конца…
Через несколько секунд гигантское лицо растворилось в воздухе, будто бы его и не было вовсе. По щекам Сильфэо текли слезы. Он не мог объяснить, почему это происходит. Все его тело било мелкой дрожью. Таких чувств он раньше не испытывал никогда.
- Все хорошо, друг мой, - житель леса не заметил, как иномирянин подошел вплотную и дотронулся до его лба. – Твой разум не приспособлен к подобному. Простые существа не должны были ничего видеть. Но тебе пришлось. Ты был слишком близко к источнику заклинания. Все скоро пройдет.
Но Сильфэо с каждой секундой становилось все хуже. Неужто, он начинал сходить с ума? Реальность начинала путаться, цвета и звуки расплывались в неосознанную мешанину. После увиденного, мозг Сильфэо отказывался принимать мир в его привычном состоянии.
- У тебя новое задание, оно должно стать последним, - Ученый, как ни в чем не бывало, отправился к треножнику.
В одно мгновение, словно по чьему-то приказу голова прорицателя клана Сойлинор вмиг прояснилась, и в нее начала поступать информация. Гость мира Хейду в свою очередь, достал из небольшого походного рюкзака, валявшегося рядом с треножником, моток синей ткани или кожи, Сильфэо так и не понял что это.
- И тебе следует поспешить убраться отсюда, как можно быстрее, - приказал Ученый, заматываясь в ткань-кожу с помощью заклинания. – Время умирать еще не настало.
***
С того момента как они узнали о казни лорда Ардэна прошло три дня. Целых три долгих, абсолютно похожих один на другой, дня. Эндер места себе не находил от безделья. Все-таки горы были ему не по душе. Раньше он как-то об этом не задумывался. Но люди много о чем не задумываются, пока не припрет к стене. В этот раз, явно сговорившись между собой, Эндера прижали скука, нетерпение и неопределенность. Где-то на заднем фоне еще всегда маячил страх. И чем больше у наемника было свободного времени, тем чаще страх напоминал о себе. В последние дни Эндер успел побояться и за себя, и за Эйрин, и за Даркена с его отрядом, и даже за Рудольфа, и вообще за мир в целом. Поэтому, когда в очередной вечер к ним в комнату зашел рискеттор и объявил, что нужно собираться в дорогу, наемник чуть не запрыгал от радости. Он был готов сорваться в путь тут же безо всяких сборов. Но последние все же состоялись хотя и не долгие. Перекусив перед уходом и набив походные сумки, стоит отметить, что всех больше вещей в дорогу традиционно брала Эйрин, их небольшой отряд, ведя под уздцы коней, отправился прочь из Торна. Столица горного царства находилась в двух днях пути от врат для людей и всего лишь в нескольких часах от того прохода, куда пускали только гномов.
- Мы возвращаемся той самой дорогой, что и пришли, - Эйрин робко обратилась к проводнику. – В прошлый раз нас пропустили через ворота с большим трудом.
- Не переживай, крошка. Зачем мне спрашивать у кого-то разрешения, я ведь рискеттор. Просто проломлю дыру в горе и делов-то, - агент Академии вскинул руку, будто бы показывая, как он намеревается осуществить сказанное.
- Теперь-то мы можем узнать, куда мы направляемся? – Эндера не впечатлил странный юмор их проводника, по крайней мере, сейчас он был мало уместен.
- Как куда? В Вархейм конечно же, как и планировали.
- Все-таки в Вархейм? И что же нам мешало сделать это раньше? – наемник не смог скрыть раздражения.
- Знаешь, - рискеттор обернулся к нему, – Храгнар очень странная структура. Не пытайся понять, почему нужно именно делать так, а не иначе. Придет время и, если тебе будет дозволено, ты все узнаешь сам.
На этом все разговоры в пути закончились. Через несколько часов путники добрались до горных врат. Агент Академии общался со стражниками не более минуты, после чего им безо всяких вопросов любезно отворили двери в королевства людей.
Северные Земли встретили их ясной лунной ночью и легким летним ветерком. Эндер сразу же осознал, чего ему так не хватало в Торне – простора и чистого неба над головой. Он набрал полные легкие свежего воздуха и переглянулся с Эйрин. Похоже, что она испытывала схожие чувства.
Их путешествие по землям Ариона длилось вторые сутки. Все это время они двигались по лесной тропе без остановок, не тратя и минуты на отдых. Незадолго до рассвета, когда до Вархейма оставалось лишь несколько часов, рискеттор скомандовал привал. Возражающих не нашлось. Эйрин уже несколько раз засыпала в седле и Эндер то и дело будил ее, чтобы она того гляди не упала с коня. Они не так уж и давно проходил по этим местам. Шанс наткнуться на преследователей вдали от основной дороги посередине леса - не такой уж и большой. Агент Академии спать не собирался, оно и к лучшему – будет кому караулить. Наспех смастерив лежак, Эндер укрыл плащом засыпающую Эйрин, и лег рядом, почти сразу же провалившись в глубокий сон. Но поспать хоть часок ему не дали. Рискеттор разбудил его, казалось, лишь только наемник успел сомкнуть взор.
- Вставай. И подругу свою буди, - монотонно, словно бы сильно отвлекаясь на что-то другое, проговорил агент Академии.
Делать нечего, надо – значит надо. Эндер аккуратными движениями начал будить Эйрин. Какой же она была милой, когда спала. Это безмятежное лицо, чуть-чуть приоткрытый рот, чуть дрожащие ресницы. Он поймал себя на мысли, что как было бы здорово, вот так просыпаться каждое утро и видеть ее.
- Такими темпами нас схватят, - голос рискеттора оставался таким же монотонным. – Когда я предлагал к ней подкатить, я не имел ввиду, что это надо делать перед тем, как нас накроют.
- Что значит накроют? – Эндер не мог понять шутит ли их проводник или нет.
- А то и значит, что мои охранные заклинания уловили кое-кого, - рисскеттор неподвижно сидел на земле с прикрытыми глазами, ноги скрещены, руки сложены на коленях – одна из наиболее распространенных поз общения с астралом.
Пришлось поторапливаться. Сонливость у Эйрин как рукой сняло после первой же фразы о преследователях. Она в впопыхах начала собираться.
- Спокойно, - Эндер поймал ее за руку. – Успокойся! Слышишь меня? Успокойся, все будет хорошо. Не паникуй. С нами рискеттор. Он знает, что делать.
Агент Академии, казалось, ничуть не волновался. Поднявшись с земли, он спокойно и вкрадчиво, словно маленьким детям, начал объяснять:
- В десяти минутах ходьбы от нас, как минимум дюжина преследователей. Все направляются в нашу сторону. Возможно, за ними идут другие. Пока не ясно. Скорее всего, нас ждали и прекрасно представляли, с кем будут иметь дело. Скорее всего, выбраться будет тяжело. Сложно, но можно, - рискеттор сделал небольшую паузу.
Эйрин и Эндер с опаской огляделись, не целится ли в них кто-нибудь из близлежащих кустов.
- А теперь, слушаем и запоминаем все, что я скажу. Все до единого слова, - агент Академии начал чертить на земле веточкой. – Я затаюсь здесь. Коней оставим тут, тут и тут, подальше друг от друга. Вы спрячетесь вот здесь. Я накрою вас заклинанием отводящим взгляд. Если будете сидеть тихо, и если на вас случайно не наткнутся то, скорее всего, не заметят. Не вздумайте высовывать нос, чтобы не случилось, до тех пор, пока я не использую заклинание огня. Возможно, я буду находиться в это время уже далеко. Но вспышку вы точно увидите. После этого бегите к Рудольфу. Его поставим здесь – всех ближе к вашему укрытию. Пока нас всех не схватят или не убьют, вряд ли будут охранять скакунов. Их могут просто пристрелить или специально погнать прочь. Но надеюсь, что этого не произойдет. Судя по вашим рассказам, Рудольф коняшка надежная и не пугливая. И он слишком хорош, чтобы его просто так убивать. Садитесь вдвоем на него и скачите во весь опор до Вархейма. Силенок у него хватить должно.
- А что будет с тобой? – целительница начинала дрожать от страха, ей ни как не удавалось справиться с собой.
- Не перебивать, - рискеттор оставил вопрос без ответа. – В Вархейме сразу же отправляйтесь в храм Рангарха на центральной площади. Не надо никого искать и спрашивать. Вас там будут ждать. К вам сами подойдут. За меня не беспокойтесь, ваше счастье, если вы меня больше не увидите. Беспокойтесь за себя.
После этих слов агент Академии, молча, развернулся и направился к своему коню.
- Спасибо, - проговорил Эндер ему вслед.
Рискеттор остановился на мгновение, но так ничего и не сказав, отправился дальше.
Эндер и Эйрин сделали все, как и запланировали. Коней привязали так, чтобы долго не снимать с привязи и спрятались в кустах в двух десятках шагов от Рудольфа. Какого-то эффекта от наложения заклинания наемник не почувствовал. Оставалось надеяться на то, что рискеттор сделал все как положено. Сам же агент Академии, затаился среди деревьев в полусотни шагов от них. Все было готово. Оставалось только ждать. Одной рукой Эндер приобнял, сжавшуюся в комочек и прижавшуюся к его груди, Эйрин. Целительница еле-еле сдерживала страх, дрожа всем телом. Другую руку наемник держал на рукояти меча, готовясь достать его в любой момент, если что-то пойдет не так. Но ничего не происходило. Он начал уже подумывать, что рискеттор ошибся, как краем глаза уловил еле заметное движение неподалеку. Кто-то, в одежде настолько хорошо сливающейся с лесным пейзажем, осторожно и бесшумно продвигался среди деревьев с луком наизготовку. Вскоре Эндер понял, что это эльф! Вот кого не ожидаешь встретить в землях людей. Взгляд жителя леса даже не задержался на том месте, где было их с Эйрин укрытие. Хвала Рангарху – магия рискеттора работала. Коней преследователи, конечно же, обнаружили. Те спокойно стояли на привязи и мирно жевали траву, периодически фыркая. Трогать их не стали. Эндер надеялся, что так оно и будет, хотя бы до тех пор, пока им не удастся ускакать на Рудольфе. Но вдруг, в нескольких метрах позади, раздался небольшой взрыв. Одного из преследователей буквально разорвало на несколько частей. В это же мгновение рядом с тем местом, где укрылся рискеттор раздался крик умирающего. Через пару секунд оттуда же послышался лязг и скрежет мечей. Всего пару тройку ударов и звук прекратился. Эндер ни как не мог понять, что там творилось. Эйрин, казалось, не хотела ничего видеть и слышать и только еще больше прижалась к нему, закрыв уши ладонями. Эльфы больше не скрывались. Вдруг с одного из деревьев полился искрящийся энергетический поток, угодивший, как показалось в пустоту. Но через несколько мгновений стало понятно, что поток направлен на стремительно бегущего и виляющего в разные стороны рискеттора. Магическая защита агента Академии принимала на себя удар, светясь ярко розовым. Эндер сначала не смог разобрать, что произошло. Рискеттор просто махнул рукой и с дерева, откуда лился магический поток разрушающей энергии, свалился один из нападавших. Тело с треском ломающихся веток упало на землю и больше не поднялось. Рискеттор побежал в противоположную сторону от места укрытия Эндера и Эйрин. Несколько долгих минут ничего не происходило: звуки битвы утихли, преследователей рядом не было видно. Стоит ли ждать сигнала? Вдруг рискеттора схватили или уже убили? Вдали раздался оглушительный грохот и яркая вспышка света, просочилась сквозь лесную толщу деревьев. Перепуганная стая птиц взмыла ввысь, громко гогоча и заглушая все остальные звуки. Вот он – сигнал! Эндер одним рывком поднял Эйрин, и они бросились к Рудольфу. Пробегая к коню через кусты, Эндер столкнулся нос к носу с эльфом. Похоже, что тот отвлекся на взрыв и заметил людей лишь в последний момент. Наемник выхватил меч и со всей силы опустил его на жителя леса. Эльф выхватил из-за пояса короткий кинжал. Каким-то чудом, он успел отбить тяжеленный удар таким образом, что клинки вылетели из рук хозяев. Эндер зарычал и накинулся на противника с голыми руками, повалив его наземь. Они покатились по траве, пыхтя и краснея от натуги. В какое-то мгновение эльф оказался сверху. В его руке сверкнул короткий нож. Эндер только и успел осознать, что сейчас проклятый остроухий проткнет его. Вдруг житель леса выгнулся дугой, запрокинув голову назад и издав сдавленный хрип. Выронив нож из ослабленной руки, он медленно завалился на бок. Из его спины, аккурат меж лопаток торчал его же кинжал. Над Эндером нависла фигура Эйрин, дрожащая и перепуганная. Неужто, это она спасла его? Девушка, которая и мухи за свою жизнь не обидела, а с какой стороны держать оружие и вовсе не знала.
- Я. Ты-ы, - начала было она растерянно.
- Спасибо! Я у тебя в долгу, - Эндер вскочил с земли, взял за руку подругу и они ринулись к Рудольфу.
Коню, казалось, было все нипочем. Что ему мелкие разборки двуногих, когда он смог пройти через ужасы Леса Духов. Эндер в очередной раз мысленно проклял тот день, когда он отправился по наводке информатора в казармы Миргейта в надежде подзаработать. В итоге у него купили не его услуги, а коня. Хотя, наемник сжал покрепче руку целительницы, может быть оно и к лучшему. Эндер на одном дыхании снял с привязи Рудольфа, закинул ему на спину Эйрин, и уже было собирался запрыгнуть на него сам, как в его руку со свистом вонзилась стрела. Наемника мотнуло, но он удержался на ногах. Жгучая боль охватила конечность, глаза повылезали из орбит. Эндер вскрикнул, но нельзя давать слабину. Только не сейчас. Через несколько секунд обязательно прилетит еще одна стрела. И она попадет или в него или в скакуна или в… Эйрин. Эта страшная мысль придала сил. Превознемогая боль, он вскочил на коня и пустил его с места в галоп. Вторая стрела оцарапала наемнику правый бок, порвав одежду. Еще один выстрел просвистел под копытами скакуна. Эндер погонял Рудольфа, что было сил. Эйрин плотно прижалась к нему, затаив дыхание. Сознание наемника начало играть с ним в непонятные игры: то исчезая на мгновения и притупляя все его чувства, то неимоверно обостряя боль с каждым вздохом в правой руке. Стрела так и торчала в его пробитой конечности. Но нет, ему нельзя сдаваться. Он доскачет! Доберется до Вархейма! Во что бы то ни стало!
***
Сегодня Михту был сам не свой. Ему приснился странный сон. Как будто бы он стоит один на вершине холма, смотрит на цветущие вдали луга, густые леса и полноводные реки. Огромные облака проплывают мимо него, сквозь него. Солнце ярко светит в глаза, голубое небо завораживает своей близостью и заставляет кружиться голову. Теплый ветер нежно колышет одеяния. И среди этого великолепия природы четко слышится низкий мужской голос:
- Михту, собери их всех. Собери-и-и…
Голос бесследно исчез, а жрец с ужасом проснулся, жадно глотая воздух. После служитель Рангарха так и не смог толком уснуть.
Люций Великий – нынешний правитель Трэнии и с недавних пор Рондерских земель, личным указом помиловал Михту несколько дней назад. Никто и не сомневался, что это было сделано в противовес казни лорда Ардэна. Лиши жизни трэннийцы еще и главного рондерского жреца, и тогда они настроили бы против себя практически весь народ Северных Земель. Похоже, что Люций решил не нагнетать.
Михту отправили в главный храм Рангарха в Ринии. Официально жрец заложником, конечно же, не был, хотя понимал, что все было с точностью наоборот. Никто не даст ему и лишнего шагу шагнуть без присмотра. По правде говоря, служитель бога за те пару суток, что находился в Ринии так и не смог определить, кто и каким образом за ним следит, что, в общем-то, показывало профессионализм наблюдателей. Или? Ну, нет, не могут же его просто так отпустить. В сказки верить всегда хочется, но Михту не был наивным маленьким мальчиком и все прекрасно понимал, что и к чему.
С момента казни Ардэна прошло пять дней. Ах, если бы после битвы за Ильсен, он сумел убедить лорда прикончить Демитра. У него почти получилось, совсем чуть-чуть не хватило. Эх. Может быть, сейчас все обернулось совсем по-другому. Они бы вызволили Ирвина. Их бы не покинули маги Сэвэнора и, сейчас бы Рондер собирал лавры победителя, беря штурмом стены Ламптона. Но, увы, это всего лишь мечты. Если бы – паршивое слово, которое лишний раз лучше не вспоминать.
За обеденным столом в небольшой трапезной Михту выяснил, что все жрецы храма видели один и тот же сон. И каждый в нем слышал свое имя. Как же такое могло произойти? Неужели… Служитель бога даже боялся думать об этом. К вечеру, терзаемый тревожными мыслями, Михту улучил момент, чтобы поговорить с главным жрецом Ринии и его недавним оппонентом за сферу влияния на верующих на Северных Землях.
- Мориот, я знаю, мы с тобой не были в особо хороших отношениях, - начал разговор Михту, как только они оказались наедине в потайной комнате главного храма Рангарха в Ринии. – Но я должен тебе рассказать, что-то очень важное.
- Ты мой гость, Михту, - высокий и худощавый старик с седыми коротко остриженными волосами и бородой, с кряхтением уселся в кресло. – Что же тебя беспокоит в столь поздний час.
Возможно, главный жрец Ринии ожидал, что Михту будет рассказывать про Миргейт, Трэнию, всеобщую несправедливость, судьбу-злодейку и прочее. Он явно удивился, когда выслушал коллегу.
- Так значит, сон. И его видели все служители, ночевавшие здесь. И они смогут все это подтвердить. Верно? – глубоко посаженные глаза Мориота испытующе смотрели на собеседника.
- Рангарх тому свидетель, - Михту не отвел взгляда.
Как только за Михту закрылась дверь, Мориот уже все решил. Он поверил коллеге. Он сам видел сегодня такой же сон. Главный жрец Ринии сразу же направился в подвалы храма к кристаллам переговоров. Мало кто знал, что во все крупные храмы Рангарха на Северных Землях при строительстве закладывали мощнейшие артефакты, позволяющие общаться главным храмовникам друг с другом на огромных расстояниях. Это не было похоже на прямой телепатический контакт. Сообщение с помощью кристалла отправлялось, к примеру, из Ринии в Хагвелл и, спустя несколько часов можно было рассчитывать на обратное послание. Мориот разослал сообщения во все столичные храмы Северных Земель. Если это случилось у них, почему это не может произойти и у других. Если все пройдет нормально, то на ответы можно будет рассчитывать завтра к рассвету.
В эту ночь Михту долго не мог уснуть, перекатываясь с бока на бок. По правде говоря, ему было страшно. Он боялся осознать, что бог, наконец-то, после стольких лет безуспешных молитв, снизошел до того, чтобы послать ему хоть какой-то знак. Но какова будет цена послания? Что же будет потом? У Михту не было ответов. Как бы то ни было, ближе к рассвету потребности бренного тела взяли вверх, и Михту провалился в тревожный сон.
Он стоял на том же холме, в том же самом месте и ему виднелись те же луга реки и леса. Только в этот раз лил сильный дождь. Михту обнаружил, что на нем совсем нет одежды, и он дрожит, то ли от страха, то ли от холода. Облака больше не проплывали рядом. Теперь тучи заслонили все небо, и солнца совсем не было видно. Ветер из ласкового, превратился в порывистый. Жрец яростно стучал зубами, обхватив себя руками и пытаясь хоть как-то унять дрожь во всем теле. Но все его старания были тщетны.
- Михту! – услышал он знакомый голос. – Собери их всех! Собери к полудню!
И снова резкое пробуждение. Не хватает воздуха. Лицо горит, похолодевшие конечности трясутся сами по себе. Страх накатывает волна за волной. Через пару минут кошмар на яву начинает утихать, и Михту постепенно приходит в себя.
Главный жрец Рангарха посмотрел в узкое окно своей скромной комнаты. Сквозь него только-только начали пробиваться рассветные лучи. В дверь постучали. Михту растерянно слез с кровати и, не заботясь, что он в ночной сорочке, поспешил открыть засов. В дверях стоял Мориот, весь взъерошенный, глаза навыкате.
- Ты видел сон этой ночью? – Мориота била нервная дрожь. – Что ОН сказал тебе?
- Он сказал, чтобы я собрал всех к полудню. И… и назвал меня по имени.
Два жреца в спешке спустились по узкой лестнице в плохо освещаемые подвалы главного храма Рангарха в Ринии. Михту, конечно же, знал про кристаллы и сам лично пользовался ими и не раз. По дороге Мориот рассказал ему о запросе в другие храмы. Добравшись до кристаллов, жрецы сразу же принялись изучать ответы. Михту не верил своим глазам. Все послания из разных уголков Северных Земель говорили об одном и том же. Это могло означать только одно – их бог вернулся…
В ясный и по-летнему теплый день колокола на вершинах храмов звенели с самого утра. Громко и монотонно, разнося звон на всю округу. Город был взволнован. С каждой минутой, шума на его улицах становилось все больше и больше. Люди толпились на подступах к главному храму. Вся площадь перед зданием была забита народом. Храмовники принесли на рассвете небывалую весть, которая разлетелась по городу со скоростью ветра. Рангарх явился! Он приказал собраться к полудню. Правда, он являлся жрецам во снах, но зато всем сразу. Такого, конечно же, не мог упустить никто. Люди побросали буквально все, оставив важные и неважные дела. Наспех закрытые прилавки, пустые пекарни, остывшие кузни. Да что там здания – пустые улицы. Народ хотел быть поближе к храму в назначенное время. А колокола продолжали звенеть и звенеть, не переставая разносить призыв ни на секунду. Михту, находящийся внутри здания, с опаской выглядывал из окна верхнего этажа. На его памяти, столько народу возле храмов еще не собиралось никогда. Будь то храм в Миргейте или в Хаертоне, Вархейме или в Хагвелле. Ему довелось побывать на самых разных празднованиях. Но увидеть такое количество народа не ожидал даже он. К призыву прийти на площадь, откликнулись и местные власти. Практически весь свет риннийского двора, находящегося в столице, уже несколько часов толпился внутри здания. Маги предусмотрительно накрыли храм антимагическим куполом.
А что если ничего не произойдет? Вдруг мы ошиблись? Что же тогда с нами будет? – Михту нервничал. Расхаживая из стороны в сторону, он то и дело смотрел на небо. Скоро светило должно войти в зенит, и тогда его терзаниям придет конец. Наступил полдень, и весь гам на площади постепенно утих сам по себе. Солнце ярко осветило шпиль и увенчанную им четырехконечную звезду – символ веры Рангарха. Сначала главный жрец Рондера не понял, что произошло. Люди начали оглядываться по сторонам, явно чем-то смущенные. В голове начал нарастать странный шум. Будто бы с тобой кто-то хотел связаться телепатически, но вместо слов были лишь гудение и шипение. По смятению толпы Михту догадался, что этот шум в голове слышит каждый, кто собрался возле храма. Так продолжалось несколько мгновений, а после все стихло, сменившись гнетущим чувством в душе. Чувством страха и преклонения. Кто-то упал на колени и воздел руки к небу, кто-то продолжал стоять, смотря на небеса, кто-то закрыл лицо ладонями и рыдал.
- ВЫ НАРУШИЛИ ЗАПРЕТ! – голос в голове Михту был величественен, грозен, необъятен. – СПАСАЙТЕ СВОИ ДУШИ! МОЛИТЕСЬ!
После этих слов над площадью нависла гробовая тишина. С минуту ничего не происходило, и ошарашенный Михту уже начал потихоньку приходить в себя, как снова услышал громогласную речь:
- МЕРОС, ИЛЬЗИВУР, ХАРОС, ЭРЕБО, ЛАРОС, ШАЙЗИХУУР, ФААРТИМЭС!
Каждое слово будто бы молотом вбивалось в голову жреца. Что они означают и для чего он это услышал, Михту не понимал. Но среди начинающейся общей паники и беспорядков, в голове жреца всплыли строки из запретной книги.
«И придет он снова. И произнесет он семь слов по два раза. И наступит конец света…»
Глава 17 - Осмысление
Глава 17 - Осмысление
7 день месяца Творца 1351 год от явления Рангарха.
Лес Духов.
Фрайд и Даркен добрались до границы Леса Духов на третий день после того, как покинули жилище лисицы. Призрачный лес начинался резко: между проклятыми деревьями и окружающей растительностью пролегала мертвая черта в несколько сот метров. На ней ничего не росло. Никакого намека на то, что почва может дать в этом месте хоть какую-то жизнь. Эдакий видимый переход из мира живых в царство мертвых. Маг и рискеттор шли по нему, как вдруг Даркен застыл и уставился на небо. Фрайд последовал его примеру, но не увидел там ничего необычного. Пасмурная погода, хотя вроде бы как дождь перестал лить. Агент Академии раньше никогда не обращал внимания на смену погодных условий. Да и к чему ему беспокоится об этом в его-то боевом костюме. Рыжий маг про себя отметил, что такой костюмчик ему явно бы не помешал. Рискеттор смотрел на небеса не больше минуты, а после чего сразу же подошел к нему.
- Ты это видел? – Даркен казался обеспокоенным.
- Что видел? – Фрайд не мог припомнить, чтобы его спутник когда-нибудь так нервничал за все время их путешествия. – Ну, дождь, чтоб его, наконец-то закончился. А так, не знаю даже.
Рискеттор пристально посмотрел ему в лицо. Фрайд знал про их технику распознавания правды ото лжи. И как только эти хешшовы ребята смогли до такого додуматься. Спустя несколько мгновений, Даркен скомандовал:
- Идем, нам следует поторопиться.
- Да иду я, иду, - Фрайд тут же поспешил за спутником. – Куда я денусь-то.
Вскоре, Лес Духов принял их в свои объятия.
Пройдя заветную черту и вступив под кроны деревьев, Фрайд не увидел полчища призраков. Неужто, в этом лесу обитают духи? По правде говоря, рыжий маг с призраками никогда не встречался, но в его понимании их обиталище должно было быть намного мрачнее. Хотя кто его знает, что ждет впереди. Первое, что бросалось в глаза – полное отсутствие какой-либо живности. Ни жучков, ни паучков, не было слышно ни щебетания птиц, ни криков зверей. Огненный маг невольно задался вопросом, а были ли они тут когда-нибудь? Лишь только ветер гулял среди исполинских стволов высоченных деревьев, тихо шелестя кронами, уныло завывая где-то вдалеке. Тропинок в лесу никаких, конечно же, не было. Фрайд понимал, что они двигаются с юга на север и через какое-то время смогут выйти на Великий тракт, который некогда топтали тысячи и тысячи ног. Но сейчас дела обстояли совсем иначе: тракт опустел, и по нему передвигались разве что духи, хотя зачем он им как таковой, ну и редкие глупцы, которым жизнь недорога. К числу последних Фрайд относил себя и рискеттора, но ничего не мог с этим поделать. Так сложились обстоятельства, и отказываться от намеченного пути, казалось еще большим безумием, чем идти по лесу, в котором должны обитать призраки.
Без каких-либо происшествий они прошагали весь день. Огненный маг мог поклясться Рангархом, что пару раз краем глаза видел тусклые людские силуэты, где-то далеко, идущие себе непонятно куда среди деревьев. Хотя, это не было так уж и важно, главное чтобы не к ним. На лес медленно опустилась темная ночь. Из-за крон деревьев плохо просачивался лунный свет, да и, похоже, что погода выдалась облачная, так что в лесу быстро стало темно, хоть глаз выколи. Рискеттор шел, как всегда спокойно и особо не задерживаясь. Фрайд же постоянно обо что-то спотыкался, за что-то цеплялся, с каждым разом ругаясь все громче и витиеватей. Наконец-то, когда они вышли на слабое подобие крохотной лесной полянки, агент Академии скомандовал привал. Даркен даже разрешил разжечь небольшой костер – духи все равно знают об их присутствии, вряд ли огонь чем-то сможет им помешать. Рискеттор сам набрал сучьев и дров, а маг без труда разжег сырую древесину. Вскоре в центре полянки весело затрещал небольшой костер: пламя нервно вздрагивало, уходя в разные стороны при каждом дуновении ветра, тонкая струйка дыма планомерно текла вверх. Волшебник и рискеттор устроились на небольшом поваленном бревне – Фрайд давно мечтал погреть косточки у огня. Даркен же, скорее всего, делал это за компанию.
- Знаешь, - первым начал маг после нескольких минут молчания. – Я до сих пор не могу понять, как же так получилось, как же так произошло, что я первый выпивоха на районе увязался с вами, увидел такие места, о которых даже и не мог подумать. Смерть преследует нас, но при всем при этом я продолжаю идти с тобой, не понятно для чего. Нет, я, конечно же, понимаю, что дело весьма важное и тут Хешш пойми, кто и как во всем этом замешан. Но мне бы хотелось все-таки узнать, что именно мы делаем, для чего нам выдался столь трудный путь?
Рискеттор сидел неподвижно несколько минут, продолжая наблюдать за колышущимся пламенем. Фрайд начал было думать, что Даркен оставит его вопрос без ответа, как вдруг агент Академии заговорил:
- Храгнар - это не просто организация, делающая грязные дела для тех или иных королевств. Академия – это нечто большее. Намного больше. Она стоит выше любых государств, она стоит выше любых союзов и предательств. В ее управлении находятся такие люди, которых не особо заботит, чьи земли будут сегодня под властью одного королевства и перейдут ли они завтра к другому. Конечно, эти вопросы имеют свой вес. Но по большому счету – это все мелочи. Настоящие задачи Академии выше всего этого. Одна из первостепенных – это сохранение целостности мира Хейду как такового.
- Хейду? – Фрайд впервые слышал это слово.
- Да, Хейду, таково правильное название нашего мира.
- Правильное название?
- Не перебивай, - рискеттор пошвырял палочкой угли костра. – Я был удостоен чести быть причастным к решению этих вопросов. Во мне обнаружился редкий дар, но как выяснилось в ходе нашего путешествия, мой дар смог раскрыться только при помощи брата. Возможно, мы аккумулировали друг друга, может быть дар был разделен на две части, как это было сказано в пророчестве Илианы. Возможно ситуация каким-то образом изменилась после падения метеорита. Я пока не знаю ответа. До нынешнего похода было несколько попыток открыть «Замок» в одиночку - тот самый проход в тайный город в Запретных Землях. Все попытки были неудачны, кроме последней, в которой участвовал и ты. На самом деле задание мне дала Академия, подстроив все таким образом, что у Ирвина и Демитра просто не оставалось другого выбора, как отправить меня в путь. Пророчество Илианы не просто так отыскалось среди других прочих. Теперь передо мной стоит задача высшей степени важности. Мне предстоит избавить мир от Разрушения.
Огненный маг удивился сам себе, насколько холодно он отреагировал на столь высокопарные слова. Где-то в глубине души он уже давно был готов принять практически любой расклад. Что ж, спасать мир не самое худшее занятие, которое можно придумать. Только бы еще понять, как это можно сделать, и чем он – Фрайд может в этом деле помочь.
- Не посвятишь своего единственного оставшегося в живых спутника, каким образом ты собираешься это сделать? – он не надеялся получить ответ. В конце концов, если на кону такие ставки, то каждый вправе молчать. Но как ни странно рискеттор ответил и в этот раз.
- То, что двумя месяцами ранее упало в Море Надежд, и было поднято из его глубин. То, что таилось в метеорите, и было извлечено из него. То, что начало искажать все магические потоки мира Хейду. То, что день ото дня стало разрушать наш мир изнутри, сейчас находится в Лесу Духов. Храгнар доставил Разрушение в лес, специально для меня. И я знаю, куда мне идти и что с этим делать.
И вновь Фрайд воспринял ответ со спокойствием обреченного:
- Все это тебе передала лисица, да?
Агент Академии лишь коротко кивнул. После посещения лисьего логова они не обмолвились и словом о том, что им поведала заклинатель. Было в этом, что-то настолько личное, о чем не хотелось говорить никому. Почему так происходило, Фрайд не мог объяснить, но, похоже, что Даркен его прекрасно понимал. И рыжий маг не счел нужным расспрашивать более о чем либо. Он четко осознавал, что сегодня он узнал намного больше, чем должен был. Рискетторы не посвящают в свои планы никого, разве только тех, кто вскоре пополнит их ряды, либо умрет в ближайшем будущем. Фрайду очень хотелось верить, что в этих правилах хоть иногда да бывают исключения.
- Тебе стоит немного поспать. Завтра у нас будет тяжелый день. Времени на отдых осталось не так уж и много, - поднявшись с бревна, Даркен ловкими движениями ног погасил костер в считанные секунды. – Сегодня тебе нечего опасаться. Духи не должны нас тронуть. Я покараулю.
Как бы ни хотелось верить рискеттору, но заснуть сразу, не получилось. Поначалу, в голову лезли мысли о недавнем разговоре. Потом, конечно же, пришли раздумья о здешних призраках. Огненный маг, под шорохи шумящей на ветру листвы, повторял себе, что все будет хорошо, они справятся. Что все их старания были не зря, они не должны пропасть даром.
Пробуждение было сродни тем, что он испытывал сотни раз после хорошей попойки. Голова трещала, мысли путались, ужасно хотелось спать и пить, ну а о том, чтобы вставать и куда-то там идти и речи не могло быть. Но рискеттор был неумолим. Он не обращал внимания на страдания Фрайда. Собравшись в дорогу за пару минут, он просто предложил остаться магу здесь одному, если не хочется идти. После этих слов, сонливость как рукой сняло. Только вот головная боль – самая верная его подружка, никуда не делась.
- Что же это такое с моей башкой? Пью - болит! Не пью – все равно болит! – маг еле-еле поспевал, хотя рискеттор взял не такой уж и быстрый темп.
- Это все из-за Разрушения, оно влияет на всех. И чем ближе к нему находишься, тем сильнее ты это ощущаешь. Особенно достается магам, причем, чем ярче выражены магические способности, тем больше неудобств испытываешь.
- При таком раскладе радует лишь одно, - Фрайд совсем запыхался. – Мои способности видать поярче твоих будут. А!? Что скажешь, спасатель миров?
- Возможно, - Даркен сбавил шаг, - хотя если брать твой случай, никто не проверял, как Разрушение влияет на прожженных пьяниц.
Так они прошагали весь день без остановок, пока на лес опять не стала опускаться кромешная тьма. Фрайд настолько устал, что тащился буквально из последних сил. О том, чтобы заводить какие-либо разговоры и речи не шло.
Но первым заговорил рискеттор:
- Привал, - коротко скомандовал он. – Мы пришли.
Фрайд сразу же плюхнулся на землю и несколько долгих минут просто лежал, не шевелясь, пытаясь отдышаться. Хешш побери весь этот проклятый лес. Как же болела его голова. Да что там голова – все тело болело так, будто бы он таскал на себе целый день тяжеленные бревна. Немного придя в себя, маг все же оглянулся:
- А куда мы пришли, вокруг все те же проклятые деревья.
- Мы неподалеку от заброшенного города Линнэй.
- Линнэй? Да брось, кто этот город только не искал, когда духи еще не убивали людей. Ни кто ж не смог найти. Никаких следов. Или, - Фрайд хитро прищурил глаза, - Здесь такая же приблуда, как и с тем городом на севере?
Рискеттор вновь ответил не сразу. Он медленно расхаживал среди деревьев, что-то высматривая на их стволах:
- Нет, здесь все намного проще. То куда мы попали в Запретных Землях, не сравнится ни с чем. А руины города Линнэй были здесь всегда. Только не всех сюда пускают. Духи умеют уводить путников так, что те даже ничего не заподозрят. В нашем же случае, нас должны ждать.
- Только не говори мне, что Академия имеет связи еще и с духами.
- А их и не было до недавнего времени. Призраки сами первые пошли на контакт, пару месяцев назад. И этим контактором был я. После этого, как я полагаю, мои собраться не теряли времени даром.
Ждать пришлось не так уж и долго. Фрайд успел хоть немного восстановить силы. Где-то вдалеке среди деревьев замаячил тусклый, сначала еле различимый, свет. С каждой секундой свет все приближался и приближался, становясь все ярче и отчетливей. Вскоре перед путниками предстал летающий шар-светлячок. Пролетев мимо рыжего мага, шар на несколько мгновений завис над головой Даркена, после чего медленно поплыл в сторону тех деревьев, откуда он изначально явился.
- Вставай, идем, - скомандовал рискеттор, поторапливая мага. – Отставать нельзя. Чтобы не случилось, не отходи от меня ни на шаг.
Фрайд и не думал ему перечить. Оставаться тет-а-тет с призраками он не планировал. Не пройдя и сотен шагов, рыжий маг почувствовал, что они ступили на мощеную камнем дорогу. Света от призрачного шара было маловато, но все же достаточно, чтобы увидеть, что находилось в радиусе двух-трех метров от него. Рискеттор и маг шли чуть поодаль, балансируя на самой границе света и тьмы. Вскоре под светом их проводника, выныривая из темноты ночного леса лишь на несколько мгновений, стали угадываться очертания строений. Один раз Фрайд даже задел какую-то стену плечом, громко прошамкав об нее плащом. Строения попадались все чаще и чаще, насколько они были большими, трудно сказать, свечения шара явно не хватало для этого, а наколдовать заклинание позволяющее видеть, словно кошка в темноте, Фрайд не хотел. К чему такие сложности, когда сил осталось не больше крупицы. Их шествие по затерянному городу, казалось, длилось целую вечность. Сколько они так уже шли за этим светлячком? Час? Два? Фрайд не мог точно сказать. Было ясно одно – силы снова начали его покидать и он, то и дело начинал отставать. В этот раз рискеттор, без особых церемоний, взял его под плечо и потащил за собой. Наконец-то в какое-то мгновение, шар-светлячок остановился, застыв у широких ступеней. Путники поднялись по ним, оставив позади призрачного проводника, и оказались у здания с высоченными дверями. Здание терялось в темноте и, до последнего невозможно было определить, куда же их привели. Даркен, не церемонясь, нащупал ручку двери, отворил одну из, скрипнувших натяжным стоном, створок и зашел внутрь, втащив за собой Фрайда. Спустя несколько мгновений, дверь все с тем же скрипом закрылась сама по себе, прячя за собой те небольшие крохи света, что оставались от их проводника. Наступила полнейшая темнота. Рыжий маг слышал свое хриплое натужное дыхание, с трудом улавливая суть происходящего. Рискеттор наколдовал небольшой шар света и запустил его под потолок, заставив повиснуть шар в самом центре зала. Фрайд с изумлением разглядел мозаичатый пол, ряды продолговатых скамей, огромные витражи, статуи молящихся друг против друга жрецов с воздетыми к небу руками, запыленный алтарь – они находились в храме Рангарха! Не успел он удивиться всему этому, как в центре зала появился призрак. Излучая тусклое свечение, дух парил над полом на высоте с ладонь. На нем были одеты тяжелые доспехи: латы, шлем, меч, щит. Солидное снаряжение, с таким хоть сейчас в бой.
- Познакомься Фрайд – это Фридрих, - вкрадчиво произнес Даркен. – Ты не можешь слышать наш разговор. Духи общаются с помощью обмена мыслями. Фридрих передает заклинателю огня свое приветствие.
Рыжий маг открыл рот от удивления и не нашел ничего лучше чем кивнуть в знак приветствия. Призрак посмотрел на него и кивнул в ответ. Сколько раз Фрайд думал о том, как произойдет его встреча с духами. Сколько часов он бродил по этому проклятому лесу в ожидании, но как оказалось к встрече с призраком он так и не был готов. Рискеттор усадил его на ближайшую скамью, давая магу хоть немного отдышаться.
- Я буду передавать самые важные моменты. Мне нужно, чтобы ты знал суть происходящего, - Даркен отправился к духу.
Несколько минут агент Академии молчал, застыв на расстоянии вытянутой руки от призрака. За это время рыжий маг так и не смог понять, что же в этом храме так давит на него. Находиться здесь было практически невыносимо. Не то чтобы стоять на ногах, даже сидеть на скамье было крайне тяжело. Сознание волшебника затуманилось. Рискеттор и дух начали расплываться, сливаясь в одно пятно. Что-то страшное, ужасно сильное угнетало его всего целиком. Казалось, что Даркен, что-то говорит ему, но маг уже не понимал сути.
- Фрайд! – из небытия его вырвал крик рискеттора. – Слышишь меня!
- Да, - с трудом проговорил рыжий маг. – Мне плохо. Я тут долго не смогу.
- Разрушение! – Даркен выкрикивал слова. – Оно здесь! И я сейчас заберу его! Потерпи еще немного!
Фрайд увидел, как трехметровая каменная статуя жреца ожила. Она медленно повернулась и протянула руки к рискеттору. На ее ладонях появился небольшого размера серебряный шар. И это и есть Разрушение? Воистину самые опасные вещи порою выглядят весьма безобидными. До поры до времени. Даркен обошел призрака и, аккуратно, как младенца, взял шар в руки. Как только Разрушение оказалось в ладонях рискеттора, все вокруг затряслось, здание заходило ходуном, статуя передавшая шар, начала разваливаться на глазах на мелкие кусочки, а призрак, так и висевший посередине зала, завыл ужасающим воем. Фрайд собрав последние силы, попытался переключиться на магическое зрение, но чуть было не ослеп от того, что сейчас происходило на астральных планах бытия внутри храма.
- Что происходит!? – маг с трудом поднялся и направился к застывшему на месте агенту Академии. – Надо убираться отсюда!
Не успел Фрайд произнести эти слова, как ворота храма сотряслись от мощнейшего удара, после которого на улице послышался настолько ужасающий и леденящий душу, рев, что вой призрака, показался огненному волшебнику комариным писком.
- А это мать его еще, что!? – Фрайд с трудом добрался до Даркена. – Что там снаружи!?
Маг попытался растрясти рискеттора, но тот стоял, как вкопанный. Наконец, Фрайд попытался выхватить из рук товарища серебряный шар, но лишь дотронувшись до него, получил такой хлесткий удар энергией, что еле удержался на ногах. В сознание мага за доли секунды вошло столько чужеродной и противоречивой для человеческого понимания информации, что Фрайд чуть не сошел с ума.
Помогло ли это Даркену или произошло, что-то еще, но рискеттор медленно произнес:
- За нами пришел Лесной ужас из другой реальности. Тот, что пожирает все живое и неживое. У призраков нет сил спасти нас. У них нет энергии на телепортацию.
- Но как же твое задание!? Что же теперь будет с нами!? Со всеми!? – лицо мага исказила гримаса боли и отчаяния.
- Я не знаю…
Слова рискеттора утонули в очередном ужасном реве снаружи. И были они страшнее и тяжелее чем любой из тяжких приговоров. Сердце мага ухнуло в пятки. По всему телу пробежались леденящие уколы. Фрайд застыл с открытым ртом не в силах пошевелиться. Вот как оно бывает, когда умирает надежда на спасение. Вот как оказывается оно…
Но через мгновение в сознании мага, словно молния сквозь самые темные грозовые тучи, прошла одна единственная мысль.
- Знаешь, что мне сказала лисица в своем танце? – лицо Фрайда расплылось в довольной улыбке.
- К чему сейчас это? – казалось, что рискеттор так и не может пошевелиться хоть чуточку. Как же он разговаривал, оставалось загадкой. А может быть, они общаются друг с другом на ментальном уровне?
- Она сказала, что мы скоро умрем, но просила не говорить тебе об этом. Что ж я опять нарушил обещание и рассказал тебе. Похоже, что сейчас пришел мой черед. А твой, я надеюсь, придет все-таки чуть попозже.
- Ты понимаешь, что ты говоришь?
- Да, дружище, прекрасно понимаю, - маг обернулся на призрака. – Я дам духу энергию. Он перенесет тебя так далеко, как только сможет. Да у меня не осталось магической силы. Этот проклятый шар высосал из меня ее всю. Похлеще, чем куртизанки тройняшки из Аркмонда! Ох, знал бы ты какие они умелицы! Но у меня еще осталась моя жизнь! Моя жизненная энергия. Запретной магией ты владеешь. Так, что все должно получиться.
- Я не знаю, сможет ли это сработать. Я не вправе тебя просить об этом. Запретная магия сработает лишь при полном согласии, - Даркен напрягся изо всех сил и все-таки сумел пошевелиться.
Кое-как он переложил шар в одну руку и взял его под мышку, вторую руку протянул к Фрайду.
- Других вариантов нет. Либо нас обоих сжирают, либо ты идешь спасать этот хешшов мир, - он положил свою ладонь на ладонь рискеттора и лишь коротко кивнул, пытаясь улыбаться сквозь боль и страдания.
Фридрих перестал завывать и в одно мгновение оказался между ним и рискеттором.
Сквозь прозрачное тело духа Фрайд встретился взглядом с Даркеном.
- Спасибо, тебе, - проговорил рискеттор и начал читать заклинание, запрещенное всеми магическими советами на всех Северных Землях.
***
Над вечерним Миргейтом красовалась гигантская черная капля из маслянистой пленки, висящая на тонкой нити, уходящей под самые небеса. Чем выше поднималась нить, тем менее отчетливой она становилась. На высоте птичьего полета она тускнела, на уровне облаков она была практически прозрачной, а на еще большей высоте она и вовсе будто бы растворялась в воздухе. Ирвин и Кио находились на расстоянии вытянутой руки от чуда. По крайней мере, так его называли все кому не лень. Наимудрейший же и его коллега, несколько дней потратили на создание сложнейших опознавательных заклинаний, чтобы разобраться, какие же типы магии были замешаны при сотворении заклятья. Как выяснилось, здесь было замешано достаточно много всего. Свободные пришли к выводу, что, скорее всего, эта капля дело рук всего лишь одного человека. Сложность заключалась в том, что невозможно было понять, с какой точки материка произошли манипуляции с небесной материей. Как будто бы энергия бралась сразу отовсюду. С подобным ранее ни Кио, ни Ирвин ни разу не сталкивались. Но самое главное они смогли снять магический «слепок» творимой волшбы и отправить все данные Мастеру. Так Кио часто называл Ученого и, Ирвин всегда и с охотой слушал любую информацию о нем. О том, кто он такой и что из себя представляет, о его знаниях и умениях и, конечно же, могуществе. Кио свято верил в него, как люди Северных Земель верили в Рангарха, и безоговорочно выполнял все его требования. Одно лишь не укладывалось у Наимудрейшего в голове. Зачем этому Ученому лезть сюда самому. Ирвин не стал расспрашивать об этом Кио. До поры до времени.
Сегодня днем по всем Северным Землям прокатилась новость о новом чуде. Рангарх, великий бог, разгневался на людей и решил покарать за то, что ослушались его запрета. И горе, горе всем ныне живущим на Северных Землях. Нечем искупить вину роду людскому. Остается лишь беспрестанно молиться в надежде на прощение. Люди так и делали. Молились в Хаертоне, Ринии, Вархейме, Хагвеле, Ламптоне и во всех других городах и селах. Молились в храмах, возле них, и без них, молились, как только могли, ибо умирать не хотел никто. Каким образом Мельхео удалось сотворить такое заклинание, и помогал ли ему кто в этом, для Кио и Ирвина пока оставалось загадкой.
- Осталось ждать совсем недолго, - Кио пристальным взглядом, в который раз пытался разглядеть, что же могло твориться по ту сторону пленки, но, похоже, что тщетно. – Скорее всего внутри все разделилось на атомы или того меньше. Бедные люди. Они хотя бы умерли мгновенно. Это сколько же энергии понадобилось, чтобы сотворить такое. Теперь я понимаю, почему мои предшественники были обречены на провал.
- Но в этот раз все будет совсем по-другому, - Ирвин смотрел в небеса, высоко запрокинув голову.
Сейчас главу Сэвэнора было просто не узнать: за несколько дней он из убеленного сединой старца превратился в парня, на вид двадцати с не большим лет. Процесс омоложения не прекращался ни на секунду и до его завершения оставались считанные дни. Никто не мог с точностью сказать, сколько у него еще осталось времени до тех пор, пока частичка бога внутри исчезнет полностью. За это время Ирвин обнаружил одну интересную тенденцию – чем больше он применял какую либо магию, тем быстрее становился процесс омоложения. Поэтому в последние дни Наимудрейший магией не пользовался вообще. Это было, конечно же, непривычно - магия была для него чуть ли не вторым именем. Но оно того стоило.
Неделю назад Ирвин сказал Кио, что готов присоединиться к борьбе с предателем и псевдобожеством. На самом деле в глубине души Наимудрейший так и не смог определиться, на чьей он стороне, но обстоятельства и любопытство требовали действий. Нельзя было больше просто так сидеть, сложа руки. Время шло не в его пользу. Если все, о чем ему рассказал Кио правда, то, конечно же, Мельхео заслуживает наказания. Но ведь у каждой монеты две стороны. И Ирвину необходимо было узнать, что же изображено на обратной стороне, той, что повернута в сторону Рангарха. Только пока возможности такой не представлялось.
- Да, в этот раз мы не одни, - Кио оторвал взгляд от Капли. - Пора возвращаться в шатер. Принесли новую партию тел.
Слуга уложил на травяной пол шатра шесть трупов. Старых пролежавших в земле не один десяток лет. От них остались только тряпки, кости, да различные украшения на руках в виде колец и браслетов. По этим атрибутам и по месту захоронения трупов и пытались распознать личности. Искали помощника двенадцатого Свободного, прибывшего за Мельхео в мир Хейду.
- Думаешь, сможем выудить хоть что-то? – Ирвин наблюдал за происходящим с явным отвращением, возиться с мертвыми он никогда не любил. – Прошлые попытки не увенчались успехом.
- Нам не остается ничего другого. Нужно собрать, как можно больше информации перед началом операции. Не помешает любая, даже самая незначительная на первый взгляд зацепка, - Кио подал знак рукой некроманту, ожидающему в углу шатра. – Начинайте!
В течение последней недели Ирвин и Кио вели активные приготовления. Заранее тщательно проработанный за несколько лет план Кио претерпел небольшие изменения с учетом того, что Ирвин теперь на его стороне, но в целом оставался целостным и логически обоснованным. Кио находился в мире Хейду уже четвертый десяток лет и за это время сумел набрать огромное количество полезной информации, но, не смотря на это, в его плане зияли приличные черные дыры. Всего было не учесть, да и противник тоже знал свое дело, иначе бы он не смог справиться с десятком предыдущих мстителей. Тела всех предыдущих Свободных найти было просто невозможно. Скорее всего, они уничтожались полностью, учитывая, что даже после смерти из трупа можно выудить информацию с помощью некромантии. Более того, тела приближенных помощников Свободных из числа местных жителей мира Хейду так же почти было невозможно найти. Лишь за редким исключением. Порою люди Кио находили труп того или иного человека, который имел к умершим Свободным весьма посредственное отношение и извлекали из него крупицу полезной информации. Вот из таких крупинок за несколько десятков лет и удалось собрать полноценную картину происходящего. Культ божества Рангарха имел огромное влияние на жителей всех Северных Земель. Храмы Рангарха по всему материку являлись передатчиками энергии коллективного бессознательного. Академия Храгнар являлась исполняющим органом, следящим за тем, чтобы божеству поклонялись и во времена расцвета и во времена упадка. Академия на корню истребляла инакомыслие. Возникающие новые культы душились в зародыше, а старые боги медленно, но верно вытеснялись с пантеона людей Северных Земель. Про Эмбру – прежнее божество добра, практически уже никто не вспоминал. С Хешшом все обстояло немного сложнее. Рангарх должен был олицетворяться у людей с добротой и благодетелю. В таких условиях очень сложно без антипода. Поэтому злое древнее божество решили не предавать забвению. А вот куда же передавалась накопленная энергия. Здесь вариантов было множество, но два основных из них казались самыми правдоподобными. Энергия шла напрямую к Мельхео, либо в хранилище или хранилища, либо происходило и то и то. На этот вопрос точного ответа не было. Но оставалось надеяться, что некогда простой человек не может хранить в собственном теле такое колоссальное количество энергии и ему просто необходимо ее куда-то девать или откладывать.
В этот раз сеанс некромантии оказался малоудачным. Из трупов не удалось выудить, что-либо полезное. Слуга поспешил убрать их из шатра. Но Кио, казалось, это ничуть не расстроило. За сорок с лишним лет он научился терпению. Ирвин давно отметил, что методы борьбы у Свободного были достаточно продуманные и весьма жесткие. Манипуляции целыми народами, разжигание гражданской ненависти, подкуп власть имущих еще большей властью и новыми землями, обещания доминирования на материке, обещания покровительства и прочее и прочее. Как говорится - на войне все средства хороши.
- В который раз я убеждаюсь в несправедливости нашего мира, - архимаг налил в бокал вина и принялся расхаживать по шатру. – Взять, к примеру, этих несчастных солдат, погибших внутри Капли. Могли ли они себе представить, что с ними может произойти, что-то подобное? Теперь ведь никто не сможет даже похоронить их тела. И вообще, знали ли они, ради чего они воюют? Думаю ответ – ради мести людей из других миров вряд ли бы их устроил.
- Знали бы они, кому им приходиться молиться, - Кио лишь рассмеялся в ответ. - Не стоит окрашивать все в столь темные тона, Зиор. Чтобы развязать войну между народами Северных Земель, многого не требуется. Был бы предлог. Мне практически не пришлось убеждать ни Рангуса ни Люция. Война бы началась в любом случае, с моей помощью или без. Это был лишь вопрос времени.
- Возможно, ты прав, - Ирвин поджал губы. – Но Ардэна вы, конечно, зря казнили. Талантливый был человек.
- Это тот самый военачальник? Слишком опасно было оставлять его в живых. Могли вспыхнуть народные восстания. А это бы не способствовало укреплению новой власти на землях Рондера, - Кио тоже налил себе вина. – Знаешь, я склонен выполнять данные мною обещания. Монархи оказывают мне свои услуги, я оказываю им свои. Увы, но Ардэн оказался разменной монетой в данном вопросе.
После этих слов повисла неловкая тишина. Ирвин не стал спорить с доводами коллеги, продолжив задумчиво расхаживать взад-вперед. Глава Сэвэнора краем глаза заметил, как в углу понемногу начали скапливаться звездные пунктиры. Он к ним уже настолько привык, что практически перестал обращать внимание. Картину молчания нарушил все тот же слуга, что минутами ранее вытаскивал из шатра трупы. Наимудрейший подметил, что этому человеку Кио доверял больше остальных. Помощник Свободного в очередной раз поклонился:
- Хозяин, мы зафиксировали творящуюся волшбу, схожую с той, что произошла здесь при образовании Капли.
Кио в нетерпении спросил:
- Удалось зафиксировать местоположение источника?
- Да, хозяин. Магические колебания берут свое начало на острове Пиро. Скорее всего, из старых зданий Академии Храгнар.
- Отлично! – Свободный обернулся к Ирвину. – Нам срочно нужно в Ламптон. Похоже, что началось!
Глава 18 - Дороги
Глава 18 – Дороги
9 день месяца Творца 1351 год от явления Рангарха.
Вархейм
Знакомый запах сушеных трав стал медленно пробиваться в сознание Эндера. Этот аромат он не спутает ни с чем на свете. Столько раз он вдыхал его тонкие нотки, ожидая, пока хозяйка дома не приготовит очередной отвар. Втайне любуясь ей, но боясь признаться в этом даже самому себе, наемник из Ринии находил тысячи причин зайти к давней знакомой за очередной порцией лекарства. Несколько сотен несуществующих больных были вылечены различными снадобьями, благо Эйрин никогда ему не отказывала в помощи. А может быть, она о чем-то догадывалась? В принципе, сейчас это уже было не так уж и важно. Боль в правой руке не заставила себя долго ждать. Но на этот раз она была мягкой, чуть-чуть пульсирующей и заметной далеко не сразу. Эндер попробовал пошевелить пальцами. У него это спокойно получилось – уже хорошо. Над рукой явно основательно поработали: на месте раны сейчас красовалась тугая повязка. К каким обезболивающим и заживляющим отварам и мазям прибегла целительница, оставалось только гадать. Но факт оставался фактом, рука практически не беспокоила.
- Очнулся? – Эйрин присела на диван, на котором лежал Эндер, держа в руках миску очередного отвара. – Вот, выпей - это поможет восстановить силы.
Аккуратно приподняв его голову, она дала выпить пару глотков. Отвар показался Эндеру почти что безвкусным, но очень горячим. Через несколько секунд приятное тепло начало расходится по всему телу.
- Как ты меня донесла? Последнее, что я помню – это стены Вархейма.
- У целителей везде есть знакомые, ты же знаешь, - Эйрин мило улыбнулась. – В том числе и среди городской стражи. Они и помогли.
- Мне кажется, в тебя тайно влюблены все стражники нашего города, - Эндер попытался посмеяться над собственной шуткой, но у него это плохо получилось из-за пристального взгляда целительницы.
- И только ли стражники? – ее ладонь плавно легла ему на грудь. Она склонилась и легонько поцеловала его в губы.
- Эйрин, я, - Эндер не находил, что ответить. Столько раз он мечтал об этом и в итоге оказался совершенно не готов к их первому поцелую.
– Я, я так боялась, когда ты потерял сознание. Я так боялась не успеть, - она зарыдала, прижавшись к нему. Только сейчас, когда он пришел в себя, она смогла позволить себе небольшую слабость.
- Тихо, тихо, моя хорошая, - Эндер бережно обнял плачущую девушку, легонько поглаживая ее волосы. – Все будет хорошо. Все непременно будет хорошо…
Поздним вечером они добрались до главного храма Рангарха в Вархейме. На площади яблоку негде было упасть – все подступы к храму были забиты молящимися. Город словно бы сошел с ума. Сегодня днем на всех Северных Землях произошло чудо – иначе не назовешь. Ровно в полдень глас Рангарха обратился к людям и пообещал ни много ни мало – конец света! Кто-то махнул рукой и ушел, кто-то наглухо заперся в своих домах, но внушительная часть горожан организовала беспрестанное моление, прося бога простить им их деяния. Пробиться в сам храм сейчас не представлялось возможным, его ворота были наглухо закрыты. Наемник и целительница бродили среди молящихся до тех пор, пока на них не наткнулся один из горожан. Невысокий, коренастый, с виду то ли пекарь, то ли повар, от него пахло свежей выпечкой. Фартук, который он даже не удосужился снять, был перепачкан в муке.
- Идем за мной, - коротко проговорил мужчина и повел их прочь от площади.
Эндер и Эйрин переглянулись и без промедлений отправились за ним следом. Идти пришлось недолго – все трое зашли в небольшую пекарню в паре кварталов от храма. В здании никого не оказалось. Как только гости вступили за порог, пекарь тут же закрыл за ними дверь.
- За мной, - снова проговорил он и повел их на кухню.
Войдя в комнату, он, поднатужившись, отодвинул массивный шкаф с кухонной утварью, за которым скрывался небольшой ход под землю. Пошвырявшись в столе, пекарь достал факел и зажег его от горящей печи, сразу же нырнув в проем. Дорога по подземелью длилась несколько минут. Здесь было душно и сыро. Эндер слышал, что где-то рядом пищат крысы, чем-то шурша в своих подземных норах. Наверняка Эйрин тоже услышала грызунов, так как вцепилась в него железной хваткой, норовя сжать до посинения руку. Хорошо, что стрела попала ему в другую конечность. Наконец, их проводник добрался до закрытой двери и гулко постучался в нее. Ответ не заставил себя долго ждать. Массивная преграда с тихим скрипом могильной плиты медленно отворилась, впуская путников в просторное помещение. Наемник не сразу понял, где они оказались, повсюду царил полумрак, а вдоль стен, покуда позволял видеть свет факела, находились громадные дубовые бочки. В таких обычно хранят вино. Секундами позже, когда они стали подниматься по лестнице, Эндер понял, что они оказались в подвалах храма Рангарха. Этажом выше, все трое очутились в просторном, освещаемым магическим светом, коридоре со множеством ответвлений. Проводник уверенно повел их дальше. Немного повиляв по коридору, и пройдя пару развилок, они наткнулись на жреца, за которым скрывалась небольшая дверь. Раскланявшись со жрецом, пекарь, не сказав ни слова, ушел в обратном направлении.
- Эндер из Линнэ, приветствую тебя и твою спутницу, - тихо проговорил жрец, учтиво поклонившись.
- Но откуда вы знаете, что я? – наемник всячески скрывал свое происхождение и был искренне удивлен.
- Мы много чего знаем, - все так же спокойно ответил служитель Рангарха. – За этой дверью тебя ожидают. Тебя одного.
Он переглянулся с Эйрин в нерешительности.
- Можете подождать здесь, - жрец обратился к девушке. - Вашего спутника не задержат надолго. Или можем отвести вас в апартаменты для ожидания.
- Нет, спасибо. Я очень признательна, - целительница немного закусила губу. – Я подожду здесь, пожалуй. Да, подожду здесь.
Эндер сжал ее ладонь:
- Я скоро вернусь.
В комнате без окон было просторно и светло. И пусто, если не считать стола у противоположной стены, за которым сидел человек в одеянии жреца. Он скинул монашеский балахон, как только за наемником закрылась дверь. Эндер смог узнать в нем главного жреца Ариона: пожилого, лысого, со слезящимися красными глазами.
- Доброго вечера.
- Вечера доброго, простите, я не знаю, как к вам правильно обращаться, - наемник топтался на месте, не зная подходить ему или нет.
- Зови меня просто, Зен.
- Хорошо, Зен. Я слушаю вас.
- Я не буду тебе рассказывать о том, что произошло сегодня днем. Скажу лишь ради чего ты здесь, - после этих слов главный жрец Ариона замолчал на несколько секунд. – На тебя пал выбор. Мы просим тебя об одной услуге в очень важном деле. Тебе нужно передать одному человеку вот это, - жрец велел жестом подойти.
Эндер медленно приблизился. Служитель Рангарха аккуратно, словно передавая младенца, вложил в руку наемника маленький мешочек из очень странной синей кожи, прочно перевязанный лентой из того же материала.
Мешочек оказался увесистым, как будто внутри лежало, что-то наподобие камня.
- Почему я? – Эндер поиграл мешочком в руке. – Получше кандидатов не нашлось?
- Конечно, есть и получше, - старый жрец вытер ладонью слезящийся глаз. – Но выбрали тебя, мальчик мой. И тебе нести эту ношу.
- Интересно, кто же это решает, что мне делать, без моего ведома? – наемник вопросительно поднял бровь.
- Кхе-кхе, - Зен лукаво улыбнулся. – Тот, кто сегодня разговаривал с народом всех Северных Земель.
Не давая толком осмыслить услышанное, жрец тут же продолжил:
- Следующая информация должна держаться в строжайшем секрете. Ты не должен раскрывать ее никому и ни при каких обстоятельствах.
Эндер понимающе кивнул. Куда уж в таких делах без огромных тайн.
Ближе к полуночи он снова сидел с Эйрин на диване в ее уютном доме и пил вкусный травяной чай. Она расположилась рядом, положив голову ему на плечо, медленно вертя в руке свою чашку.
- Так значит, тебе нельзя выдавать подробности, ни при каких обстоятельствах? И даже мне?
- Да.
- И тебе нельзя никого брать с собой?
- Да и тебя в том числе. Они обещали позаботиться о тебе. До тех пор… До тех пор пока я не вернусь.
- Когда ты уходишь?
- На рассвете.
- Тогда не будем терять время, - Эйрин аккуратно отложила их чашки в сторону. Медленно, плавно уселась на него верхом, нежно обняла, прислонившись всем телом, и тихо прошептала на ухо. – Обещай мне, что вернешься…
***
Можно ли было назвать это сном? Нет. Скорее всего, дремота – состояние между сном и явью. Было еще одно подходящее слово – бред. Рискеттор находился в нем уже несколько часов. У него ни как не получалось вырваться из глубин сознания, что-то или кто-то очень прочно держал его в мире грез. Даркену было плохо, очень плохо. В его голове витала лишь одна мысль – нельзя отпускать шар. Нельзя ни в коем случае. С этими мыслями он проваливался в небытие, но через какое-то время вздрагивал, словно на него выплескивали ведро холодной воды, и начинал судорожно дрожать всем телом. Его бросало то в жар, то в холод. Ему казалось, что шар вот-вот выкатится из его ослабевших рук, и в эти мгновения на рискеттора накатывала паника. Тогда он крепко прижимал посланца небес к себе, как самое драгоценное сокровище, с которым ни с кем не желал делиться.
Он очнулся лежа в траве, свернувшись калачиком вокруг «Разрушения». Так он пролежал неподвижно несколько минут, просто приходя в себя, собираясь с мыслями. С трудом поднявшись на ноги, держа шар под мышкой, Даркен окинул взглядом бескрайнюю степь. Леса Духов не было видно и в помине. На горизонте ничего кроме зелено-золотого моря, колышущейся на ветру травы, да ярко голубого неба. Неба с огромными, плывущими по нему кучево-дождевыми облаками-гигантами, похожими на расплывчатые громадные замки великанов. И яркие, режущие глаз лучи утреннего солнца.
Великолепие природы не порадовало глаз рискеттора. Ему было все равно до того, что творилось вокруг. Главное не выпускать из рук. Главное донести. Главное выполнить свою миссию. И он побрел, не спеша, настолько, насколько ему позволяло его измотанное тело. Так тянулись долгие часы. Солнце медленно катилось по горизонту, давно перевалив за полдень и клонясь ближе к закату. Картина перед глазами практически не менялась. Сколько времени ему потребуется, чтобы пересечь степь? И сможет ли он это сделать? Это был сложный вопрос. Агент Академии сейчас мало в чем был уверен.
Все-таки надо было выполнять задание одному. Он бы справился. Не надо было брать Карла с собой там, в Лесу Духов. Распрощались бы с ним в Аркмонде и все. Своего вновь обретенного братца он бы, как-нибудь уговорил пойти с ним. Если надо заставил бы силой. Не надо было идти у него на поводу. Неправильное вышло решение, которое чуть не забрало жизни всех, еще там в Хагвелле. Действительно ли Черный волк был его братом или это очередной хитрый план Академии? Даркен до сих пор терялся в догадках насчет этого. С одной стороны, зачем Храгнару врать своему преданному слуге, на которого возлагаются такие большие надежды? С другой стороны, к словам Дэстиана тоже нельзя не прислушиваться. За все время похода он не вспомнил ничего из прошлой жизни. Из той, когда они еще мальчишками бегали по улицам Линнэя. Рискеттор сталкивался с магическими обманами подмены сознания. И люди действительно верили в ту жизнь, которую закладывали в их несчастные головы. Если Дэстиан подвергся подобному, то процедура была проведена на высшем уровне. Хотя с другой стороны возникает вопрос, зачем кому-то так заморачиваться. Это очень трудоемкая и магически сложная история. В случае с Черным волком оно того просто не стоило. Был ли Дэстиан его потерянным братом или нет, уже не было так важно. «Замок» был наконец-то открыт, а Черный волк нашел покой в горах близ Башни Земли. Некогда было размышлять о родстве – обстоятельства требовали новых жертв. Может быть потом, если ему удастся выжить. Пока, что он остался один из отряда. И умирать теперь по всем законам подлости его очередь. Этот чудак Генду, какого Хешша он прицепился к ним в Великих Горах. Рискеттор в глубине души понимал, что этот гном уже давно искал своей смерти, смысл его жизни был уже давно исчерпан. Осознавал ли это сам гном-волшебник, так же оставалось загадкой. Но то рвение, с которым он ввязывался в смертельные авантюры, говорило за него целиком и полностью. Не надо им было брать его в проводники. Жаль, что рискеттор не мог тогда повлиять на решение. Эндер и Эйрин – живы ли они? За них душа болела больше всех. Поэтому он и отправил их при первой же возможности. Это не их дело, не их заботы. Хорошие люди не должны умирать. Даркен искренне надеялся, что с ними все будет хорошо. Фрайд – отдельный случай. Если бы не его геройское самопожертвование, то Даркен наверняка был бы уже мертв. Не каждый готов умереть ради общего блага. Своя рубашка всегда ближе к телу. Хотя если бы они не повстречались еще тогда в Хагвелле, может быть, и не было бы всего этого. И рыжий маг так бы и продолжал зависать в своих кабаках и радоваться жизни. Нет, не надо было его брать с собой. Даркен бы справился и один. Куда бы он ни направился, и какое бы ему задание не выпало, его всегда окружали: смерть, трупы, убийства, все последние года. Все это ради общего блага. Как же ему это надоело. Слишком выходит дорогое оно – это общее благо. Но деваться уже некуда. Задание надо завершать, иначе будет только хуже. Нет, не надо было их брать с собой. Не надо было…
На арионскую степь опустилась глубокая ночь. Ближе к полуночи усилившийся ветер наконец-то прогнал облака прочь, явив рискеттору чистое небо. Мириады сверкающих звезд, десятки с детства знакомых созвездий смотрели на него. В темноте идти стало тяжелее. Пару раз он спотыкался о кочки в траве, и чуть было не выпускал из рук серебряный шар. Рискеттор с нетерпением ждал рассвета, но время все тянулось и тянулось, а звезды никуда не исчезали. Даркен и сам толком не понял, когда это начало происходить. Он поймал себя на мысли, что в его сознание пытается кто-то проникнуть. Кто-то или что-то хочет поговорить с ним. Он оглянулся – вокруг не было видно ни души. Лишь только серебряный шар в его руках стал еле заметно подрагивать, становиться то легче то тяжелее, всячески привлекая к себе внимание. Даркен пристально взглянул на свою ношу и увидел внутри нее странные незнакомые символы. Они тускло мерцали, не имея четкой формы, переливаясь словно капли масла в воде. Давление на сознание усилилось, пришлось отвести взгляд. Гость иных миров явно жаждал общения. Только, что ему было нужно? Может быть, он хотел о чем-то договориться? Рискеттор отбросил все лишние вопросы, твердо решив не заглядывать больше в шар. Кто его знает, что тогда произойдет. Вполне возможно его сознание может быть порабощено. Или он сойдет с ума, как Демитр. В любом случае проверять это крайне не хотелось. Даркен засунул ношу обратно под мышку и, не смотря на вибрации и свечение, продолжил путь. Когда же уже наступит рассвет? По расчетам солнце должно вот-вот взойти. Но вместо этого рискеттор увидел, как звезды начали двигаться на небе. Созвездия превратились в человекоподобные фигуры, которые плавно расхаживали по небосводу. Через некоторое время все небо превратилось в один большой экран. Даркен увидел десятки гуманойдных существ, очень похожих на ту статую в древнем городе, от которой они телепортировались в Башню Земли. Существа были заняты своими делами: кто-то куда-то шел, кто-то сидел в пустоте, кто-то медленно и плавно крутился на месте вокруг своей оси. Тут Даркен заметил, что степь, окружавшая его, полностью исчезла и, что он идет по космической пустоте к этим странным созданиям. Больше не осталось никаких ориентиров, кроме звезд и загадочных существ. Но они находились так далеко, и казалось, совсем не замечали рискеттора. Не смотря на все манипуляции с его сознанием, Даркен ощущал твердую почву под ногами и продолжал идти по намеченному маршруту. Хорошо, посмотрим, что из этого получится. А он продолжит свой путь к намеченной цели: по земле, либо по звездам!
***
С тех самых пор, когда Сильфэо увидел, как оказалось позже, судьбоносный для него сон прошло почти четыре месяца. Все это время видения становились все отчетливее и тревожнее, пока не превратились в настоящие кошмары. За эти месяцы он успел: рассориться с сородичами, найти среди них единомышленников, ввязаться в такие авантюры, о которых не посмел бы даже и подумать раньше, связаться с человеком из других миров. Очень опасный, очень могущественный, беспредельно могущественный. Ему-то Сильфэо и доверился. Ученый обещал спасти этот мир. И он знал, что эльф видел во снах: горящие леса, огромные волны, затапливающие все вокруг, дикая необузданная магия, не поддающаяся никакому контролю, и полчища призраков и странных существ, переполняющих Хейду. Непонятные, бесформенные, аморфные тела лишь отдаленно напоминающие людские силуэты. Иномирянин называл их хаотиками. Кто это и что это - оставалось для Сильфэо загадкой. Но со слов Ученого – хаотики являлись самой страшной бедой для любого мира в нашей вселенной. По большому счету прорицателю клана Сойлинор было все равно, от чего мог погибнуть его мир. Главное было его спасти. План по спасению был сложен и включал в себя несколько составляющих. Самые трудные моменты Ученый взял на себя. Чего только стоили манипуляции с Хранителем мира. Но иномирянин не мог заниматься всем сразу. Один из второстепенных, но не менее важных моментов он доверил Сильфэо. Эльфу нужно было добыть и доставить для Ученого души Свободных, рожденных в мире Хейду. Иномирянин не вдавался в подробности - это было не в его стиле. Эльф уловил лишь одно – добытое может пригодиться на финальной стадии спасения мира. Но как выяснилось, один из братьев подобной душой не обладал. Оставалось надеяться, что с Даркеном дела будут обстоять иначе. Но рискеттор оказался на редкость живуч, несколько раз он находился на волоске от смерти, но так или иначе ему удавалось спастись. Крепкий орешек, который при первой же встрече почти не отправил Сильфэо к предкам. Если бы не Ученый, эльфа бы уже не было в живых. Прорицатель клана Сойлинор уже сбился со счета от неудачных попыток, и в этот раз у него не оставалось права на ошибку. Даркен по-своему пытался бороться с надвигающейся бедой, но Ученый заявил, что методы рискеттора, а вернее его покровителя в корне неверны. Вряд ли Даркен согласился бы добровольно отдать душу во спасение мира. Скорее всего, он так же уверен, что делает все абсолютно правильно. Что ж время расставит все на свои места, ждать осталось не так уж и долго. Ученый дал информацию, что рискеттор должен будет появиться в Башне Ветра. Это будет финальная точка его пути. Ученый еще ни разу не ошибался. И если еще раньше эльф задавался вопросом, а вдруг иномирянин, что-то не учел, то уже после нескольких совпадений, житель леса начал воспринимать информацию от гостя мира Хейду, как истину, не поддающуюся сомнениям.
Сильфэо добрался до места назначения за шесть дней. По словам Ученого, рискеттор должен будет появиться здесь сегодня-завтра. В запасе есть немного времени. Нужно подготовиться к встрече с врагом, как следует. Башня Ветра находилась в глухой степи и была, как две капли воды похожа на остальные Башни Стихий Северных Земель – даже внутренний двор имел схожую конструкцию. В последнее десятилетие она была практически не нужна властям Ариона. Магические эксперименты в ней проводились все реже и реже и после того, как перестало существовать королевство Линнэ, строение оказалась не на границе королевства, а чуть ли не в самом его центре, утратив даже сторожевую функцию. Практически никому ненужная и полузаброшенная Башня Ветра все-таки имела с десяток охранников, на тот случай если в ней задумают восстановить магические эксперименты. Да и блуждающие кочевники могли запросто облюбовать это место и основательно его подпортить. Сильфэо насчитал около дюжины стражников: сонных солдат, не знающих чем себя занять от длительного безделья.
- Бедные человеки, - проговорил под нос житель леса, - умрут ни за что ни про что.
Ему не доставляло никакого удовольствия убивать, ни в чем неповинных людей. Враждебность к роду людскому конечно присутствовала, но не такая, чтобы убивать всех направо и налево. Просто так сложилось. Просто того требовали обстоятельства. И этим людям придется умереть сегодня ночью. Здесь, в этом месте, дороги его и рискеттора сойдутся в последний раз.
***
Им понадобилось трое суток, чтобы подготовиться к решающему сражению. Кио и Ирвин находились в той самой комнате с узкими окнами, в которой их так поспешно заматывали в синюю кожу неделями ранее. Здесь было наложено столько охранных заклинаний, что Ирвин даже не пытался их считать. Помогут ли они, если высшие силы ненароком захотят подслушать разговор, Наимудрейший мог только догадываться.
- Корабли с магами и солдатами уже отплыли на остров. Завтра до обеда они должны быть у стен старой Академии, - Кио начертил в воздухе карту Северных Земель. - Мы телепортируемся раньше и прощупаем почву. Завтра утром, наши диверсионные группы должны подорвать более-менее значимые храмы Рангарха по всему материку. После мы начинаем штурм острова Пиро. Не знаю, будет нас там кто встречать или нет. Пока там не наблюдается ни одной живой души. Если мы успеем захватить источник энергии до появления Рангарха, то попробуем им воспользоваться. Если же нет, то нам надо постараться уничтожить его, как можно быстрее.
- Ты думаешь, что Мельхео просто так даст нам бесчинствовать на его территории?
- Самое сложное возьмет на себя Мастер. Мы будем ему лишь помогать.
Ирвин обдумывал с минуту все вышесказанное. Они собираются взорвать храмы. Там ведь сейчас находится море народу, как же быть с ними? Кио даже не стал удосуживаться этим вопросом: тысячами людей больше, тысячами людей меньше, что стоят их жизни, против задачи такого масштаба. Хотя если в итоге погибнет весь мир, то этими жертвами вполне можно пренебречь. А что если есть другой выход и можно обойтись малой кровью? Но сейчас не было смысла и времени спорить с Кио. Свободный будет осуществлять план вне зависимости от того, будет ли в нем участвовать Наимудрейший или нет.
- Хорошо. Если мы проиграем, то все мы умрем. Тут особо гадать не приходится, - архимаг скрестил руки на груди и принялся расхаживать по комнате. – Что произойдет, если мы победим, свершится месть и предатель будет наказан. Что будет дальше?
- Мастер с помощью Эйи планирует остановить разрушение мира, а после выбраться из него, захватив с собой и нас. Каким образом, он не может рассказать даже мне. Придет время, и мы все узнаем сами.
- Разрушение, довелось мне с ним познакомиться, - Ирвина передернуло об одном только воспоминании о серебряном шаре. - Весьма неприятная вещица. Где она сейчас находится? И кому же только пришло в голову запустить ее сюда?
- Ты задаешь вопросы, на которые нет ответов даже у меня друг мой, - устало проговорил Кио. - Знаю лишь одно – Разрушение находится в руках врага. Я пытался забрать его еще у Башни Воды, но вашему рискеттору удалось с ним сбежать. Не без твоей помощи, как я полагаю.
- Кто ж его знал, что все так обернется, - архимаг лишь развел руками. – Да и Даркен весьма интересная, неординарная так сказать личность. Серебряный шар подпускает его к себе. Не отталкивает, как других.
- Мы это с тобой уже обсуждали. Я все это помню, Зиор. Нет смысла говорить об этом снова. Если мы проиграем Мельхео, то все остальное уже будет неважно.
- Пожалуй ты прав, - архимаг не стал больше вступать в полемику. – Будем действовать по обстоятельствам.
- Завтра на рассвете начало. Возможно это последняя ночь в нашей жизни. Постарайся ее провести так, чтобы потом ни о чем не жалеть, - Кио пристально посмотрел в лицо архимагу, будто бы пытаясь прочесть на нем ответ на важный вопрос, но так ничего и не сказав, вышел прочь из комнаты.
Ночь выдалась звездной. Архимаг немного прогулялся по аллеям королевского сада, среди подстриженных кустов и ухоженных деревьев. Никто из прохожих вельмож или охранников и не думал его останавливать или спрашивать о чем либо. С самого появления Ирвина в Ламптоне к нему относились, как к важному и очень желанному гостю. Без каких либо лишних вопросов исполняли любые просьбы, благо таких у архимага было немного. Ирвин знал, что среди королевского двора ходили слухи о том, что у них гостит весьма странный человек, стареющий наоборот, или молодеющий день ото дня. Кому как больше нравилось называть. Возможно, кто-то и узнал в нем великого архимага. Возможно, об этом шептались во всех уголках дворца. Ирвину было абсолютно все равно. Все проблемы конспирации по его здешнему местонахождению Кио должен был взять на себя. Наимудрейшего совершенно не заботило, каким образом его коллега будет это осуществлять. Выйдя за пределы королевского дворца, архимаг решил прогуляться вдоль набережной, освещенной тусклым светом магических фонарей. Время было позднее, и на улицах практически не встречалось людей, если не считать сторожевых патрулей. Они курировали на приграничных к замку окрестностях с завидным постоянством. Выйдя на смотровую площадку, украшенную каменными статуями горгулий, Наимудрейший подошел к самому краю и оперся на парапет. Под ногами о камни набережной бились волны. Ильда была более бурной рекой, нежели ее брат Ильсен. Но в том месте, где стоял Ламптон, она переходила из среднего течения в нижнее, и здесь ее воды становились более спокойными. Шум воды успокаивал. Архимаг задумчиво смотрел на волны, в очередной раз, взвешивая все за и против. У него практически не оставалось времени. Завтра все должно будет решиться.
- Приветствую того, за кем следят тени звезд, - он услышал в голове, тихий монотонный и давно знакомый голос.
Оглянувшись, он заметил, что одна из горгулий совсем немного повернула к нему каменную голову.
- Магистр? – от неожиданности Ирвин произнес слова вслух. Сотни раз на собраниях в Рондере он слышал голос этого человека, заведующего всеми делами в Храгнаре. – Как ты тут оказался?
- У Академии много секретов, ты же знаешь, - главный рискеттор продолжил общаться с помощью телепатии. – Мне поручено тебе кое-что рассказать. Времени мало. Ты готов?
Ирвин кивнул и машинально огляделся по сторонам, вокруг не было ни души. Хотя, для того чтобы засечь магическое вмешательство в охранные заклинания столицы Трэнии не обязательно было находиться поблизости. Каким образом магистр Академии смог обойти целый ворох магической защиты, для архимага оставалось загадкой. Но сейчас это не было столь важным.
- Мабру предсказал, что однажды ты сможешь спасти мир Хейду от катастрофы. Он видел это еще до того, как ты появился на свет. Он не совсем человек. У людей таких способностей не было и никогда не будет. Почти все его видения сбываются, за редким исключением. Вселенная всегда оставляет шанс, право выбора. Но не всем надо было об этом знать. Мабру подстроил все так, чтобы тебя выбрали первым из мстителей и отправили к Мельхео. И Мельхео сделал то, что и должен был – отдал тебе часть Эйи.
- Получается, что Мабру и Мельхео заодно? – Ирвин так же перешел на телепатическую связь. Информация не сходилась с той, которую ему преподносил Кио. – Получается, что в Лиге Свободных произошел раскол?
- Скоро ты обо всем узнаешь сам. Кому верить, а кому нет – решать тебе. Выбор всегда останется за тобой.
- Но как я смогу помочь? Как спасти? Что мне надо будет сделать? Как я смогу узнать? – град вопросов посыпался на главного рискеттора.
- Нет времени объяснять, - слова магистра различались все хуже и хуже. – Ты должен знать. Иесон…
Но тут голос в голове Наимудрейшего оборвался, словно лопнувшая струна, больно ударив по сознанию архимага.
- Что Иесоннэ, что?! – спросил Ирвин телепатически и не получив ответ, спросил уже то же самое вслух у горгульи.
Но та оставалась абсолютно безучастной к вопросам архимага, смотря на простирающуюся водную гладь хмурым угрожающим взглядом. Волны продолжали биться о камни, все так же монотонно шумя, будто бы убаюкивая. Вокруг горгульи начали медленно собираться тени звезд и огненные пунктиры, постепенно опутывая ее целиком. Ирвин тяжело вздохнул: чем больше он узнавал ответов, тем меньше он понимал, что здесь вообще происходит.
На рассвете все было готово к перемещению на остров. Ирвин ни сколько не удивился, увидев в одном из подвалов замка Ламптона круг телепорта. Он был практически идентичен тому, что некогда находился в Сэвэноре. Если у круга телепорта будет двойник, то перемещение между ними становится безопасным и менее затратным. Похоже, что двойник нынешнего круга находился где-то на острове Пиро. Архимаг только и смог, что позавидовать тому, как тщательно подготовился Кио. Даже у Рондера в период расцвета кругов телепорта на острове Пиро не наблюдалось. Наимудрейший не стал рассказывать коллеге про ночной разговор с горгульей. Похоже, что Кио ни о чем не догадывался по этому поводу. По крайней мере, уж точно делал вид, что ничего не знает. В итоге Ирвин решил действовать по обстоятельствам, как пойдет. Так себе позиция. Не очень надежная конечно. Но какой из сторон верить до конца, а какой нет, он так и не решил. Оставалось положиться лишь на чувства. Ирвин был рационалистом, и больше привык доверять расчетам, нежели чутью. Но в данной ситуации у него просто не оставалось другого выбора. Снаряжение Кио подобрал солидное: артефакты позволяющие колдовать при различном искажении магических полей, артефакты-запасники магической энергии, амулеты, кольца, браслеты, камни гасящие магию, развеивающие магию, поглощающие магию, преображающие деструктивную магию в защитную и прочее и прочее. Все, что только могло понадобиться и даже больше, все это Кио укомплектовал, вшил, внедрил в два белых плаща. В те самые, которые носили практически все в Лиге Свободных. Ирвин отметил, что этот плащ по большому счету модернизированная версия боевых костюмов рискетторов, только без каких либо ограничений по количеству артефактов и магических примочек, да и вид, конечно, другой, более подходящий для повседневной носки. Ирвин усмехнулся про себя, а ведь он свято верил в то, что он являлся одним из создателей и идейных вдохновителей для одежд рискетторов. Интересно, эту идею ему подсунули в очередном сне, или информация сохранилась в его голове, еще до того, как ее затуманили тысяча с лишним лет назад? Сколько еще нового принес в этот мир Мельхео со своими знаниями? Кто знает…
Наконец, все приготовления были закончены. Кио, в который раз перепроверил все расчеты.
- Вот и настало наше время. Готов? – было заметно, что Свободный сильно нервничал.
- А разве у нас есть выбор?
На стене за кругом телепорта находилось зеркало. Хешш его знает, кто и зачем его здесь повесил. Ирвин увидел в нем молодого парня, имеющим мало общего с тем старцем, которым он был до недавнего времени. Примерно таким он прилетел сюда, жаждая мести и справедливости. В первый раз у него явно, что-то пошло не так. А сейчас чувство мести исчезло полностью. Но к счастью, у архимага всегда было обостренным чувство справедливости. Что ж, пришло время разобраться во всем окончательно.
- Уже нет, - Кио первым вступил в круг телепорта и пригласил жестом Ирвина, после чего отдал приказ слугам начинать телепортацию.
Это было самое обычное магическое перемещение, коим Ирвин пользовался сотни и сотни раз. Казалось, что телепортация произошла вполне успешно, никаких изменений в магических потоках, никакого постороннего магического вмешательства извне, все достаточно чисто и гладко. Только вот очутились они в странном месте: замкнутое пространство в несколько десятков метров в плотно окутанном белом тумане. Такое ощущение, что из оного состояли и пол и стены и потолок, в которых не было ни одного отверстия. Они словно бы находились внутри наглухо закрытого куба. Было такое ощущение, что сам воздух и туман вокруг излучали свет. Мгновение спустя Ирвин поймал себя на мысли, что не может пошевелиться, более того, он абсолютно не мог пользоваться магией. В зарождающейся панике, архимаг смог уловить взгляд своего коллеги, застывшего в нескольких метрах от него. Обескураженность и непонимание происходящего – вот, что читалось в глазах Кио. Ирвин не мог даже и рта открыть. Куча артефактов на плаще безмолвствовали и сейчас казались не более чем бесполезными побрякушками.
Вдруг пространство у дальней стены медленно всколыхнулось, и по туману прошлась мелкая рябь. В один момент уши заложило так, будто бы магу дали по голове чем-то тяжелым. Несколько мгновений спустя Ирвин заметил, что к ним сквозь туман приближается, что-то наподобие человеческого силуэта. И чем ближе силуэт подбирался к ним, тем ярче и отчетливее становились его очертания. Казалось, что время в это мгновение замедлило свой ход настолько, что секунды превратились не то, чтобы в минуты или часы, а в целую вечность. И вот, наконец, настал тот момент, когда сквозь стену тумана пробрался человеческий силуэт, полностью окутанный в плотную переливающуюся ярко-голубыми, огненно-золотистыми и ослепительно белыми цветами, энергетическую оболочку. Энергия имела текучую форму, чем-то напоминающую раскаленную лаву, плавно перемещаясь по всему силуэту, порою падая крупными каплями на туманный пол, и разливаясь по нему в лужицы искрящейся субстанции.
«Святость!» - первое, что пришло в голову архимагу. Неимоверное сжатие энергии до такой степени, что она приобретала яркую окраску, становясь видимой даже невооруженным взглядом безо всякой магии. На явившемся громоздилось столько Святости, что сложно было себе представить, сколько это будет, если перевести в чистую энергию. Про магические затраты и говорить не стоило. Возможно, потенциала всех магов мира не хватило бы, чтобы собрать такое количество за один раз. За плотным слоем Святости, среди искрящихся энергетических всполохов, находился тот, кто поистине имел право называться богом. Рангарх-всемогущий, не спеша, ступал по туманному полу. Он предстал перед ними во всей красе, остановившись ровно посередине туманной комнаты. Плавно и очень медленно, будто бы держа на себе огромный груз, он повернул голову в сторону Ирвина, каким-то образом сделав так, чтобы Наимудрейший смог видеть его взгляд сквозь плотную оболочку Святости. Заглянув в бездонные, как сама вселенная, завораживающие и подавляющие любую волю, сводящие на нет всякое стремление к сопротивлению, глаза, Ирвин с трепетом испуганного, загнанного животного только и успел подумать:
«Какие же! Какие же мы были глупцы! Когда надеялись справиться вот с этим»…
Глава 19 - Немыслимое
Глава 19 – Немыслимое
13 день месяца Творца 1351 год от явления Рангарха.
Башня Ветра
Сколько дней он бродил меж звезд? Сутки, неделю, месяц? Даркен совсем потерял счет времени. Казалось, оно остановилось насовсем, и теперь не имело абсолютно никакого значения. Серебряный шар показал много историй о жизни гуманойдных существ, обитающих в космическом пространстве. Что именно пыталось сказать Разрушение, так и осталось неясным. Возможно, он поймет это со временем? Но пока, что намерения Даркена никоим образом не изменились. После окончания очередной истории, звездное небо перед глазами стало медленно растворяться, превращаясь в утренний туман. За его дымкой агент Академии смог различить нечеткие очертания башни вдали. Да это должна быть Башня Ветра, она самая. Других здесь в степях Ариона просто быть не должно. Неужто, он выдержал? Неужто, он дошел? Вместе с реальным восприятием мира, к рискеттору вернулись чувство голода и ужасной усталости. Похоже, что энергетическая подпитка боевого костюма полностью иссякла. Теперь в нем должна остаться энергия только для работы артефактов. Рискеттор собрал все оставшиеся силы и ускорил шаг. Ворота во внутренний двор башни были открыты нараспашку, что было странным. По последним данным Академии, здесь должно находиться небольшое количество арионских солдат. И по тайной договоренности Ариона и Храгнара, Даркену должны были оказать всяческое содействие. Но этому не суждено было сбыться. Первое тело рискеттор обнаружил сразу же за входными воротами. Стражник лежал неподвижно, уткнувшись носом в землю в засохшей луже собственной крови. Из шеи, аккурат между шлемом и кирасой торчала стрела - оперение отменного качества, отлично сбалансированная. Убийцы не удосужились вытащить ее – значит спешили, значит воспользовались фактором неожиданности. Скорее всего, нападавших было меньше, чем защищающихся. Рискеттор машинально активировал артефакт с магическими потоками ветра. Даркен начал красться вдоль восточной стены в сторону башни. Во внутреннем дворе было еще четверо убитых с торчащими стрелами то в глазнице, то в шее, то во рту. Похоже, что выпускал их один и тот же стрелок. На редкость меткие попадания. Два мертвеца: один с распоротым от уха до уха горлом, у второго в подмышке торчала рукоять кинжала, были выброшены со стены. Примерно с того места, где должен был находиться стрелок. Рискеттору мало помалу начала закрадываться в голову мысль, что их всех убил всего лишь один человек. Или это был не человек вовсе. Кому понадобилось убивать охрану? Неужто, здесь побывал тот самый треклятый эльф. Возможно, он искал его. Или возможно он еще здесь и ждет его. Нет времени гадать. Даркен, как можно незаметней добрался до входа в Башню Воды. У ее двери покоилось еще двое. На подъемной лестнице он обнаружил тела еще трех несчастных. Кто-то лежал, широко раскинув руки, кто-то держался за смертельную рану, да так и покинул этот мир. Ступени были липкими от крови. Даркен неудачно встал на одну из них, и, поскользнувшись, чуть не выронил шар из рук. Но к счастью этого не случилось, он сумел удержать равновесие и устоять на ногах. Добравшись до верхнего этажа, он застыл перед дверью, ведущей в комнату магических испытаний. Пару месяцев назад, он был в похожей ситуации, сквозь трупы на лестнице он пробирался на верхний этаж Башни Воды, всей душою желая успеть завладеть серебряным шаром. Сейчас же посланец небес находился у него под мышкой, и рискеттор больше всего на свете желал от него избавиться.
- Пора с этим заканчивать, - проговорил агент Академии и распахнул дверь ногой.
Войдя в округлую комнату с высоким потолком и узкими окнами-бойницами, Даркен встретился взглядом с эльфом. Сильфэо стоял возле постамента, расположенного в центре. Постамент был чуть больше метра в высоту и не больше полуметра в диаметре. Он то и служил испытательным столом для различного рода артефактов. Именно в этом месте сходились магические потоки Башни Ветра.
- Вот мы и встретиться снова, человек, - житель леса хищно улыбнулся. – Я позаботиться о том, чтобы никто не смог тебя беспокоить, пока ты подниматься сюда на самый верх. Ты тронут моя забота?
- До самой глубины души, - рискеттор очень медленно опустил шар на пол и достал клинки из ножен. – Было бы невежливым с моей стороны, не отблагодарить тебя за всю заботу, которую ты ко мне проявляешь.
Оказавшись вне прямого контакта с рискеттором, посланец небес тут же начал искажать магические потоки. Но через Башню Ветра проходило огромное количество магической энергии, и Даркен надеялся, что это хоть как-то сможет замедлить процесс разрушения всего вокруг. По крайней мере, он считал, что ему хватит времени расправиться с эльфом.
- Я с радостью принять ваша благодарность, - Сильфэо достал из ножен длинный кинжал с изогнутым на конце лезвием, одновременно проговаривая заклинание.
***
Его тело била крупная дрожь. Слезы градом текли по лицу. Рот застыл в немом крике. Ирвин ничего не мог с собой поделать. Было ли это результатом заклинания, парализовавшим его и Кио, либо это был просто банальный страх, перед подавляющей мощью, архимаг так и не смог толком разобрать. Все мысли путались, все, что было запланировано, пошло наперекосяк. Что же теперь делать? Неужели это все? Отчаяние охватило его с головой. Бесславный конец его истории. Ирвин закрыл глаза и приготовился к смерти. И как только он это сделал, в его сознание потекли потоки образов. Тысячи и тысячи поначалу ни чем не связанных между собой картин, постепенно начали складываться в логическую цепочку. Вот он видит, как Мельхео в первый раз прибывает к центру вселенной. Следующая картина рассказывает, как Свободный общается с Создателем. Другой образ показывает, как к своему богу прибывает Иесоннэ. Создатель и Мельхео вместе встречают его. В последующих картинах прибывают все новые и новые Свободные. С каждым разом их становится все больше и больше. Возле центра вселенной начинают выстраиваться машины, синтезирующие энергетические поля, работающие на магической силе артефактов добытых из разных миров вселенной. Образы превращаются в экспромтный показ истории, десятки лет пролетают за секунды, но каким-то образом сознание Наимудрейшего улавливает всю информацию. Так длится несколько минут, до тех пор, пока образы не замедляются и не заостряют внимание на одном событии. Ирвин видит ужасную битву Создателя и ему подобного, пришедшего из другой вселенной. Враг принес страшнейшее оружие – меч, который может втянуть, что угодно внутрь себя. Один меч – целая вселенная, но преградой и ножнами служит ему синяя кожа, кожа Создателей, каким-то образом она сдерживает магию меча. Ужасная битва заканчивается, все Свободные, словно мелкие мошки, разбросаны по Центру вселенной. Кто-то мертв, кто-то без сознания. Никто не остался стоять на ногах. Враг повержен и расщеплен на элементарные частицы, но сам Создатель серьезно ранен. Из огромной раны не течет кровь, ее там просто нет. Тысячи тончайших бордовых фиолетовых темно-синих, извивающихся нитей вываливается из разрезанной синей кожи. Создатель лежит без движения, он пытается залечить ужасную рану. Иесоннэ первый из Свободных, кто приходит в себя. Но он не спешит к своему богу. Он направляется к, оставшемуся без хозяина, огромному мечу-вселенная. Как только Свободный касается рукоятки, оружие в одно мгновение уменьшается под размеры человека. Тогда Иесоннэ направляется к своему Создателю и вместо того, чтобы помочь, наносит удар по ветвящимся из раны нитям. Все внутренности людского бога в одно мгновение засасывает в меч. Теперь от создателя остаются лишь тонны его синей кожи. У этой вселенной больше нет Творца, теперь она целиком и полностью находится во власти людей. Иесоннэ ловит на себе чужой взгляд. Мельхео, он тоже успел прийти в себя. Он все видел, теперь он все знает. Меч-вселенная угрожающе уставился на самого первого выжившего Свободного. И тогда Мельхео бежит. Бежит в закрытый мир Хейду. В надежде, что за ним никто не последует, прихватив с собой Эйю и одни из самых мощнейших артефактов, которые удалось добыть Свободным за несколько сотен лет. Последний образ, который предстал в сознании архимага, это одинокая фигура в белом плаще стремительно летящая навстречу огромной планете, окутанной черной пленкой.
Наимудрейший открыл глаза, судорожно глотая ртом воздух. Перед ним на расстоянии вытянутой руки, находился бог.
- Иесоннэ, предатель, - слова громом прокатились в сознании. – Кому верить. На чьей стороне быть – решать тебе.
После этих слов Ирвина и Кио отпускает паралич, и они оба без сил падают на туманный пол. Пытаясь отдышаться, Наимудрейший к своему удивлению слышит хлопки. Да, да - именно хлопки, кто-то хлопает в ладоши. Обернувшись, архимаг видит, как при каждом хлопке появляется и тут же исчезает рука в белой перчатке. С каждым хлопком тело человека проявляется все больше и больше. Вот стали видны: обе руки, плечи, тело, ноги, голова и последним появляется лицо с донельзя довольной улыбкой.
- Браво, Мельхео! Браво! Отличное представление! – полностью материализовавшись, Ученый прекратил хлопать. – Все сделано на высшем уровне. Признаться честно, я приятно удивлен!
- Мастер! – Кио бросился к покровителю. – Чем мы можем помочь? Что нам делать?
- Пока что, ничего, - Ученый остановил взгляд на Ирвине. – Для начала нам надо разобраться, на чьей стороне твой новоиспеченный друг?
- Выбирай, - в голове Наимдурейшего снова прогремел голос.
Почему именно я? Зачем? Зачем тебе мой выбор? Что тебе он даст? Ты же можешь уничтожить всех в одно мгновение. Я не знаю чему верить, - архимаг пытался мысленно поговорить с Рангархом, но в ответ он услышал лишь одно слово.
- Выбирай!
Ирвин в отчаянии посмотрел на Ученого.
- Время идет, Зиор, - проговорил тот. – Либо ты с нами, либо ты против нас.
Наимудрейший застыл на месте, отрешившись от всего на несколько секунд.
- У каждого из вас своя правда. Которая из них истина, я не знаю. Но я знаю точно одно – я не хочу быть марионеткой, я хочу идти своей дорогой. Слишком долго я жил здесь, слишком много забот у меня в этом мире. Он стал мне вторым домом. Произошло ли это против моей воли или нет. Тем не менее, это так. Кио, прости, - Ирвин сделал шаг в сторону Рангарха.
- Жаль. Получается тебе сегодня умирать, - улыбка с лица Ученого ненадолго исчезла. – Кио, займись им.
- Но как же тогда быть с Хранителем, Мастер?
- О! Об этом можешь не переживать. Скоро мы с Рангархом-всемогущим, - Ученый иронически поклонился, указав рукой на Мельхео, - устроим здесь ТАКОЕ, что Хранителю будет наплевать абсолютно на все кроме нас. Ни в чем себя не сдерживай.
Ирвина и Кио окутали сферы магической защиты. Архимага защищала тонкая пленка Святости, вокруг Кио же начали кружиться в бешеном хороводе сотни огненных искр.
- Не будем задерживать наших коллег, - обратился Ученый к Рангарху. – Пусть порезвятся на славу. В коей-то веке.
Его и Кио телепортировало за пределы туманной комнаты. Они очутились высоко в небе, на уровне облаков, аккурат над Лесом Духов. С высоты птичьего полета, Наимудрейший смог во всей красе разглядеть, как плохи обстоят дела в этом месте. Магические потоки исказились настолько сильно, что ускорили разрыв плоти мира, образовав постоянно расширяющуюся брешь в другую реальность, из которой во все стороны лились тонкие струйки иных существ.
- Так вот какие они, хаотики, - проговорил сам себе архимаг.
Что творилось в Лесу Духов, Кио ничуть не взволновало. Он уставился на противника угрожающим взглядом и перед тем, как начать битву крикнул лишь одно слово, вложив в него всю свою злобу и ненависть:
- Предатель!!!
***
- Сколько лет, Хео! Сколько зим! Хотя дай-ка я посчитаю. Ты ведь даже удосужился обзавестись собственным летоисчислением - одна тысяча триста пятьдесят один местный год. Согласись, время немаленькое даже для нас, - после того, как Ирвин и Кио были телепортированы, Ученый сразу же продолжил беседу. – Признаться честно, я приятно удивлен. Такая выдержка, такой масштаб! Какой великолепный эксперимент с собой в главной роли! Очень прельщает и то, что ты взял за основу мою теорию коллективного бессознательного накопления энергии. Как видишь, я оказался прав – сила мысли людей, даже тех, которые к магии не имеют никакого отношения, может конвертироваться в энергию. Ты доволен результатом?
- Вполне, - Рангарх был немногословен.
- И я на твоем месте был бы доволен. Я смотрю, ты многое дал этому миру. Речь даже не об Эйдолонах. Они как само собой разумеющееся. Я говорю о знаниях и развитии. Храгнар - достойная организация. Структура взаимодействия в ней на хорошем уровне. Я думаю, что даже Лиге Свободных кое-чему можно поучиться у рискетторов, - Ученый начал медленно расхаживать вокруг Рангарха. – Всех больше мне понравились базы магических аур. Очень удобная система идентификации. Скажи мне, пожалуйста - удалось ли достичь, того к чему ты так стремился? Эта земля смогла заменить родной дом? Смогла она заменить тебе Лигу Свободных? Смогла она компенсировать горечь утраты любимого бога? Смог ли этот мир заменить тебе твою свободу?
- Нет.
- Я так и думал. Сколько волка не корми… Даже если этому волку дозволено в неволе все, что угодно. Он все равно будет смотреть в лес.
- Зачем ты явился сюда? – стекающие капли Святости, начали собираться под Рангархом в лужу, искрящуюся мелкими всполохами молний.
- Ну как же? А то ты не знаешь? Мне нужно то, что ты забрал с собой после смерти нашего бога. Его душу, центр вселенной, Эйю.
- У меня не было в планах делиться ей с тобой. Нахождение Эйи в закрытом мире – гарант безопасности нашей вселенной.
- Это чушь, Мельхео! Душа бога перестала восстанавливаться, пройдет еще какое-то время и она не сможет выполнять свое предназначение. Нельзя больше медлить, нужно действовать. Я знаю, что делать. Отдай ее мне. Я чувствую отголоски ее энергии внутри тебя, какими бы барьерами ты не закрывался. Признаюсь, ты накопил много энергии, молодец. Люди Северных Земель и впрямь поклоняются тебе, от чистого сердца, от всей души, но ты не Создатель, ты не сможешь все исправить. А я смогу. Я знаю как.
- Что с твоей рукой?
- О, мы переходим ближе к делу. Рад, что ты готов к диалогу, - Ученый церемонно поднял левую руку и аккуратно снял с нее белую перчатку.
Плотно переплетенные между собой тончайшие фиолетово-бурые извивающиеся нити, образовывали подобие человеческой кисти: четыре пальца вместо пяти, немного заостренные на концах, чуть удлиненная ладонь. Такие же формы имели ладони Создателей.
- Иесоннэ предал нашего бога. Ты же пошел еще дальше. Предал весь род людской! – в голосе Рангарха послышались нотки отвращения. – Неужто, ты думаешь, что я, убежав от одного предателя, отдам самое дорогое, что есть во вселенной другому?
- Ну, зачем же быть таким категоричным? Никто и не думал предавать, как ты говоришь, род людской. Наоборот я постоянно думаю о том, как спасти его.
- Ты слишком самоуверен. Плоть создателей со временем победит твой разум, захватит тело целиком, и ты станешь очередным инструментом в их руках. А вся раса Создателей, кроме нашего ушедшего бога, всегда были враги людям. До их уровня эволюции нам еще далеко. Мы далеко не совершенны. Но мы имеем право на существование.
- Согласен. Люди несовершенны. Ты думаешь, я не знаю, что Иесоннэ предатель? Знаю, друг мой, знаю. Пока ты отсиживался тут, дрожа от страха с мыслями, что однажды за тобой придут, и ты проиграешь, я открыл такие тайны, о которых ты даже и помыслить не мог. Я расскажу тебе кое-что.
Ответом Ученому было молчание, которое было воспринято, как согласие.
- Я тоже видел предательство Иесоннэ, но чуть позже. Мне удалось создать заклинание позволяющее видеть прошлое. Оно было сложным и далеко неидеальным. Заклинание могло показать только те события в моменты, которых происходили сильнейшие энергетические колебания. И чем дальше надо было заглянуть в прошлое, тем больше магических сил на это требовалось. Заклинание питалось только от внутренних сил человека, к нему невозможно было подключить никаких артефактов или других, к примеру, коллективных источников энергии. Но моих сил хватило на то, чтобы увидеть, те самые роковые события. Я видел, как Создатель уничтожил своего врага, видел, как он мучился от ужасной раны, видел как Иесоннэ предал его и видел твое бегство. Но это ты и так знаешь. А еще я видел то, что не смогли разглядеть другие. Перед смертью, враг нашего Создателя в бою отделил и запустил в космос крохотную часть своего тела. Возможно, он планировал регенерироваться из нее. Наш бог видел это и непременно бы нашел и уничтожил и ее после выздоровления, но судьба сложилась иначе. Я рассчитал координаты и отыскал ту самую часть. Она упала на далекую планету и была небольшой, чуть больше моего роста. Местные аборигены поклонялись ей несколько сот лет с ее появления, считая ее священным даром. То, что сохранилось от соперника нашего бога, было в основном синей кожей, но к счастью под грудой нескольких слоев сохранился и основной биологический материал, - Ученый поднял левую руку вверх и демонстративно сжал и разжал пальцы. – Симбиоз с имеющимся материалом, оправдал все ожидания. Правда пришлось пожертвовать частью своей плоти, но оно того стоило. С помощью моего заклинания я смог заглянуть в самые глубины прошлого и увидеть там такое, от чего у меня волосы встали дыбом. Я не могу рассказать тебе всего. Наши вселенные умирают. Хео, отдай мне Эйю. Она нужна мне, чтобы все исправить.
- Нельзя ни в чем быть уверенным до самого конца. Ты не сможешь. Плоть Создателей уже поработила тебя. Тобой уже манипулируют. Не обманывай сам себя.
Ученый лишь громко рассмеялся в ответ:
- Самое комичное в этой ситуации, что мы оба пытаемся спасти одно и то же. Искренне желаем этого всей душой. Но способы у каждого разные. Жаль. Что ж, не хочешь по-хорошему. Тогда придется по-плохому.
- Попробуй, - магические потоки Святости начали изменяться – Рангарх готовился к нападению, он ослабил глухую защиту.
То, что удалось в этот момент увидеть Ученому, повергло его в шок:
- Ты! Как ты посмел вновь раздробить Эйю! - внутри души Рангарха виднелась лишь крохотная ее часть. – Безумец! Как ты смог доверить ее кому то другому? Ты понимаешь, что может произойти!?
- Я не мог пренебречь таким сильным противником, как ты. Пришлось идти на экстренные меры.
Туманная комната исчезла в одно мгновение, и Ученый с Мельхео остались стоять под открытым небом на водной глади Ильсена. Устье реки в этом месте разлилось на несколько километров. Они находились где-то посередине между двух берегов.
- Хм, одна из моих любимых стихий. Как заботливо с твоей стороны, предложить место сражения именно здесь, - лицо Ученого стало очень серьезным, редко кому удавалось видеть его таким. – Мне жаль, что так произошло. Но ты не оставляешь мне другого выбора.
И вода под ногами Свободных забурлила, закипела в одно мгновение, от мощи творящихся заклинаний.
***
Даркен атаковал молниеносно, не тратя время даром. Последнего было ничтожно мало. Колющий выпад левым клинком и тут же рубящий наискосок сверху вниз правым. От такого тяжело увернуться. Но эльф отбил выпад кинжалом, а второй удар встретил предплечьем. Вместо того, чтобы разрубить живую плоть, меч рискеттора, распоров куртку Сильфэо, врезался в металлический нарукавник. Металл лязгнул о металл, клинки встретились и разошлись еще раз и их хозяева отпрыгнули друг от друга. Разведка боем проведена. Физические способности примерно на одинаковом уровне. Не будь Даркен так измотан, он бы, наверное, не сомневался в своей победе. После первой стычки в ход пошла магия. Сильфэо за пару секунд закрутил по спирали воздушный поток разрушительной силы и направил его на рискеттора. К счастью, магическая защита костюма не подвела. Ярко искрясь, разрушительное заклинание разлетелось в разные стороны, лишь только оно коснулось границы магической защиты рискеттора. Агент Академии в свою очередь ответил простым огненным шаром. Эльф попросту отмахнулся от него рукой, перенаправив полет шара в сторону. Заклинание со всего размаху врезалось в каменную стену и пробило ее насквозь, заставив всполохнуть алым пламенем ближайшую кладку. Магическому огню было все равно, на чем гореть. Даркен и не рассчитывал на успех. Всего лишь отвлекающий маневр. Вслед за шаром рискеттор метнул в жителя леса кинжалы. Увернуться от такого не смог бы, наверное, и сам Даркен. Но Сильфэо сумел. Отбив первый кинжал нарукавником, эльф, неимоверно изогнувшись, чудом увернулся от второго лезвия.
- Второй раз ты меня этими ножиками не достать, человек, - Сильфэо хищно улыбнулся, оскалив белые зубы. – Попробовать ка вот это!
Выкрикивая последние слова, житель леса завертелся на месте как юла, создавая вокруг себя воздушный магический вихрь. Заклинание разрасталось, и рискеттор попятился назад, пока не уперся спиной в стену. Еще пару мгновений и вихрь охватит всю комнату. Оставалось надеяться только на свой костюм. Эльф выпрыгнул из вихря, целясь кинжалом в живот. Рискеттор в последний момент сумел отбить, вражеский клинок своим, но изогнутое лезвие пропороло костюм в районе живота и оставило глубокую царапину. Вслед за кинжалом последовал кулак в челюсть, от которого Даркен уже не смог увернуться. Удар заставил рискеттора потерять равновесие и выронить один из мечей. Кинжал мелькнул перед глазами. Но рискеттор успел подставить второй меч под удар. Клинки заскрежетали друг о друга, когда Сильфэо навалился всем весом. Даркен выдержал натиск и оттолкнул жителя леса. Эльф отступил на пару шагов и внезапно подскочил, как ужаленный. Он на мгновение соприкоснулся с лежащим у входа в комнату серебряным шаром и получил от него укол энергией. Это дало небольшую передышку рискеттору. Он мельком глянул на рану. Вроде неглубокая, больше крови, чем вреда.
- Твоя живучесть, поражать. Ты явно родиться под счастливой звездой. Жаль, что так получиться, что мы стать враги. Для человека твое искусство, внушать уважение, - Сильфэо стал ходить по кругу, держась на расстоянии.
Даркен успел подобрать клинок и последовал примеру врага, беря небольшую передышку.
- Я тоже спасать мир! Мой мир. Только по-своему. Так получаться, что для этого ты должен умереть!
- Если должен умереть я, тогда зачем, ты убивал других? – рискеттор начал ощущать, что в работе артефактов костюма начинают происходить сбои.
- Это меня спрашивать тайный убийца!? Хах! Сколько на тебе трупов? Десять, двадцать? Сто? Тысяча? Ты как никто другой должен понимать меня. Ради достижения цели, порою приходиться жертвовать невинными, - похоже, что Сильфэо так же заметил стремительные изменения в магических потоках внутри башни.
- Я никогда не убивал без надобности, все мои убийства обоснованы.
- Ага, ты рассказать это тем, кого ты убить, - Сильфэо мельком перевел взгляд на шар, потом снова на рискеттора. – У тебя нет сил, чтобы помочь Хейду. Ты идти неправильной дорогой. У тебя ничего не получиться. Тут нужен огромный сила и я знать, кто может это сделать.
Эльф, закричав во все горло, ринулся в атаку, с силой рубанув клинком наотмашь. Удар был несложным, и рискеттор готовился с легкостью отбить его. Но каково же было его удивление, когда его меч, встретившись с кинжалом соперника, переломился пополам. Серебряный шар прислал последний привет своему обидчику. Теперь магические потоки исказились таким образом, что артефакт, который придавал прочность, тончайшему лезвию, дал сбой. Лишь благодаря молниеносной реакции, рискеттор сумел перехватить руку эльфа и остановить движение кинжала. Тем не менее, вражеский клинок вошел в живот не меньше чем на пол пальца. Острой болью обожгло весь левый бок. Сильфэо схватился свободной рукой за кисти Даркена и надавил со всей силы. Клинок еще немного погрузился вглубь, вызвав очередной прострел боли, от которого рискеттор чуть не потерял сознание. Даркен понимал, что эльф физически сильнее его. Ничего не изменилось с той встречи в Лесу Духов. Только теперь Карл, точно его не спасет. Лезвие с каждой секундой, миллиметр за миллиметром проникало все глубже и глубже. Боль становилась все мучительнее и мучительнее. Ее уже невозможно было терпеть. Вот он – финал его истории. Даркен ослабил сопротивление, чтобы почерпнуть самую толику магической энергии и прокричал слова активирующие артефакт паралича:
- Лиандор волт!
Кинжал вошел в его тело по самую рукоять. Даркен из последних сил старался не сорваться на бессвязный крик и произнести слова правильно. Он не был уверен, сработает ли сейчас магия. Даркен откинул правую руку в сторону. Житель леса радостно заулыбался.
- Но вот и все человек. Долго же я бегать за твоей душой!
С пальцев левой руки Даркена сорвались тысячи крохотных молний, в одно мгновение, окутав тело Сильфэо целиком. Эльф закричал от боли. Но его крик быстро прервался. Полностью обездвиженный, он застыл, словно статуя не в силах пошевелить и мизинцем. Даркену парализовало левую руку и весь левый бок. О какое счастье не чувствовать боль. Рискеттор позволил себе улыбнуться через маску, у него даже получилось вытащить кинжал из раны. Двигаясь так, словно увяз в густом меду, он из последних сил поднял уцелевший меч, служивший верой и правдой ему столько лет. Несмотря на отсутствие боли, тело плохо слушалось. Перед глазами начали плавать разноцветные круги, огромная тяжесть навалилась на плечи, пытаясь придавить к самому полу. Но агент Академии собрался с последними силами и взглянул в, переполненные ужасом, глаза Сильфэо.
- Ты прав. Вот и все! – он медленно погружал клинок в грудь эльфа, немного останавливаясь перед каждой фразой. – Это тебе за брата! Это тебе за Карла! Это тебе за всех, кто погиб на моем задании! Теперь пришла и твоя очередь. Скоро пройдет паралич, и придет боль. Рухнув на пол, ты будешь умирать долго, глядя на то, как лужа твоей поганой крови растекается по полу. Ты проиграл.
Клинок вошел в тело жителя леса по самую рукоять, выйдя из спины на пару десятков сантиметров. Рискеттор так и оставил его в теле врага. Очень медленно развернувшись, с каждой секундой любое движение давалось ему все труднее и труднее, Даркен направился к серебряному шару. Но в паре метров от него агент Академии остановился и обессиленный рухнул на колени. Сознание вот-вот провалится в небытие. Только сейчас рискеттор с трудом осознал, что в метре от него стоял Ари. Казалось, что мальчугана ничуть не смущала полностью испачканная кровью рубаха и торчащий в сердце нож. Он просто, молча, смотрел на своего учителя по звездам Риона и не говорил ни слова. За спиной ребенка начали появляться другие тени. В основном это были взрослые люди. Призраки всех тех, кого рискеттору пришлось убить. «Тебе не обмануть магию крови, человек! Возмездие все равно придет за тобой!» - всплыли из памяти последние слова вампира. Вот и настал этот миг. Пора расплачиваться за нарушенную клятву. Не в силах больше держаться, Даркен упал на бок, продолжая наблюдать, как комната Башни Ветра заполняется безмолвными духами.
Скоро пройдет паралич и придет боль. И вас всех не станет…
Но сначала магический паралич прошел у Сильфэо. Он, как подкошенный свалился на пол и закричал, что было сил, извиваясь всем телом в ужасной агонии. У Даркена перед глазами появлялись все новые и новые призраки. Он начинал терять сознание.
Нет. Нет. Я не могу.
И тьма поглотила его. Боль и не думала приходить, и лишь отдаленные крики страдания становились все тише и тише с каждой секундой…
Чьи-то руки рывком подняли его с пола и попытались растрясти. Один хлесткий удар по лицу, второй, третий. С каждым разом боль становилась все отчетливей, и вот рискеттор открыл глаза и получил очередную пощечину.
- Эндер?! – удивление помогло хоть немного прийти в себя. – Ты что тут делаешь?
- Хвала Рангарху, живой! Долго объяснять, ты тут умирать собираешься. А мне надо тебе кое, что передать.
- Нет, сначала помоги мне… Все остальное потом…. Шар, подведи меня к нему, - Даркен находился на тонкой грани между реальностью и небытием.
К счастью, Эндер не стал спорить и сделал, что его просят. Все призраки куда-то исчезли, да и Сильфэо перестал голосить. Сколько времени он находился без сознания? Пару минут? А может час или того больше? С неимоверным трудом взяв в руки шар, Даркен медленно, но верно, с помощью наемника добрался до центра комнаты и положил Разрушение на постамент.
- Эта та вещица, из-за которой столько бед? – Эндер поддерживал Даркена.
- Это всего лишь производное. Беды начались совсем от другого.
- И что дальше?
- Я не знаю, мне просто было велено поместить Разрушение сюда, - Даркен положил руку на шар и тот тут же откликнулся небольшим импульсом энергии, как это обычно и бывало. – Что же мне теперь с тобой делать?
- Зен, главный жрец Рангарха в Арионе просил меня передать тебе вот это, - Эндер достал из-под полы плаща мешочек из синей кожи и выложил содержимое в свободную ладонь рискеттора.
В пальцах агента Академии оказалась небольшая, ярко белого цвета, сфера - сантиметров пять в диаметре не больше. От нее было отломано два небольших кусочка с разных сторон. Серебряный шар тут же запульсировал с новой силой. Даркен не сразу понял, что начало происходить. Его руки начали притягиваться друг к другу. Сфера, без какого либо сопротивления погрузилась в шар и погасла. Через несколько мгновений, вокруг Башни Ветра начала бушевать настоящая буря: гром, молнии, штормовой ветер завывающий ужасным ревом и разбирающий по кирпичику крышу и стены. Даркен и Эндер попытались сдвинуться с места, но у них ничего не вышло. Они застыли, словно запечатленные художником на картине.
- Что происходит!? Надо скорее убираться! - сквозь нарастающий рев ветра наемник кричал ему в ухо.
- Нет, мы уже ничего не сможем сделать. Нам уже не дадут уйти. Лучше держись за меня.
Эндер только-только успел схватиться за руки Даркена, как вся комната, а вернее то, что от нее осталась, залилась ослепительно ярким светом. Огромный светящийся столп опустился с небес, поглотив их в одно мгновение.
***
Первым делом Ученый отгородил себя от внешнего мира, погрузившись в полупрозрачный куб. Заклинание с легкостью пропустит через себя любую магию, не защитит даже от самого простенького магического удара и окажется абсолютно бесполезным для коренных жителей мира Хейду. Но не для непрошенных гостей. Созданное заклятие, огораживало находящегося внутри от воздействия Хранителя мира. Оно требовало колоссальных энергетических затрат и даже самые могущественные Свободные не могли долго держать его больше десятка минут. Рангарх выпустил в сторону оппонента слабенький магический импульс, который при всем желании не смог бы причинить мало-мальски ощутимого вреда. Цель заклинания была в другом – сбор информации.
- Смотри, смотри, Хео! – Ученый заулыбался во весь рот. – Теперь мне нечего от тебя скрывать!
Развернувшаяся аура мощи Ученого была настолько велика, что рядом с ней не смог бы находиться ни один человек. Его бы уничтожило потоками кружившейся вокруг силы в одно мгновение, расщепило бы на мельчайшие составляющие, не оставив и намека на то, что здесь когда-то находилось живое существо. Мельхео хоть и оставался человеком, но в этом мире он в первую очередь был богом. Святость, окутывающая Рангарха, засияла ярче тысячи солнц, заискрилась с такой неистовостью, что затмила ослепительными вспышками весь горизонт, и медленно, словно бы тягучая смола, начала тянутся навстречу ауре Ученого. Два мощнейших потока чужеродной силы, словно намагниченные плыли друг к другу. Вода в радиусе нескольких километров, не в силах выдержать происходящее, бурлила вовсю. Вскоре к воде присоединилась и земля. Берега реки начали с грохотом осыпаться в воду. Глубоко на дне стали образовываться огромные трещины, заставляя все вокруг дрожать в предстоящей агонии разрушения. Само пространство мироздания начало трещать по швам. В воздухе то тут, то там, в хаотичном порядке начали открываться и тут же схлопываться порталы в астрал. Горе тому, кто оказался поблизости.
Ауры сошлись под шум нарастающей бури. В момент столкновения они издали ужасающий скрежет металла о металл, словно бы тысячи воинов в одно мгновение скрестили клинки. Но так продолжалось лишь пару секунд, а потом звуки исчезли: плескание волн, дрожь земли, бурление воды – ничего этого не стало слышно в одно мгновение. Ауры еще больше заискрили, замерцали, фонтанируя всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, после чего мир погрузился в абсолютную темноту…
И раздался взрыв…
Само небо содрогнулось от ужасающего грохота. Вода в Ильсене, покуда видел взор, испарилась за один лишь миг, обнажив илистое дно, которое тотчас превратилось в засохшую глину. Вся растительность по берегам обратилась в пепел. Птицы, парящие высоко в небе, расщепились на мелкие частицы. Все живое, в радиусе нескольких километров было уничтожено в один миг. Вокруг сражающихся воцарился полный хаос. Сквозь клубы перегретого пара, среди проскакивающих в разные стороны гигантских молний, под шум завывающего ураганного ветра, ярко мерцала фигура человека, окутанного Святостью. По кубу, в котором находился Ученый, сразу же после взрыва начали ползать огненные пунктиры, сетью окутывая защитное заклинание. Две магические ауры переплелись между собой, то тут, то там издавая ужасные взрывы, выплескивая колоссальные потоки энергии. Мир содрогался от каждого из них, трещало по швам само его бытие, не в силах выдержать запредельных нагрузок. По всей планете, в самых разных местах, началась деструкция магических потоков, повлекшая за собой разрушение действующих заклинаний, даже самая надежная магия артефактов начала давать сбой. Так продолжалась несколько минут, Хейду бился в предсмертной агонии. И ни одна из сторон так и не могла взять верх. Казалось, что еще чуть-чуть и мир рухнет. И в нем не останется ничего – только пустота. Но вдруг, где-то далеко на северо-востоке с неба на Башню Ветра опустился столп света. Отголоски магических колебаний, от того, что там происходило, докатились и до нынешнего места сражения. Это стало призывом к решительным действиям для обоих соперников. Из окутанного огненными пунктирами куба, сквозь толщу клубов пара и искрящихся молний, медленно выплыл небольшой шар, размером с ладонь, чернее самой ночи, и застыл ровно посередине между Рангархом и Ученым. Мгновение и черный шар начал засасывать в себя всю магическую энергию бушевавшую вокруг. Не разделяя на своих и чужих, магическая черная дыра с каждой секундой начала поглощать все больше и больше энергии и если ее не остановить то, через несколько минут процесс уже невозможно будет обернуть вспять. Ужасное заклинание высосет всю магическую энергию из мира и обречет его на разрушение. Такое не под силу сотворить ни одному из Свободных. Здесь пошла в ход сила Создателей. Но Рангарх не спешил с ответом. Прошло пару минут. За это время черная дыра раздулась до размеров человека, продолжая расти с каждой секундой. Борющиеся магически ауры заметно ослабли, а огненные пунктиры теперь окутывали не только куб, но и раздувающийся шар. Но при нынешних обстоятельствах Хранитель мира не мог справиться с силами такого уровня в короткие сроки. Мир изнеможен, он трещит по швам, то тут, то там, случаются ужасные катаклизмы, один за другим ослабляя защиту планеты. И вот где-то в районе Леса Духов произошло новое происшествие. Мощнейший магический импульс пролетел по всему континенту. Это послужило сигналом Рангарху. Собрав остатки Святости, он сформировал ее в два мощнейших потока и направил их таким образом, чтобы они не задели магическую черную дыру. Искрящиеся потоки обогнули по дуге мощнейшее заклинание разрушения, и со всей силы ударили в куб. Раздался очередной оглушающий взрыв, все огненные пунктиры исчезли за несколько мгновений до столкновения, а сама кристаллическая решетка дала трещину и разломилась пополам. Вырвавшийся из нее Ученый взлетел вверх.
- Вот и кончились твои силы. Ты проиграл, Хео! – и запустил в беззащитного Рангарха смертельный поток магической энергии.
Но Мельхео исчез за доли секунды до своей гибели. Растворился в воздухе, будто бы его и не было вовсе.
- Глупец, - прокричал в пустоту Ученый, не в силах сдерживать эмоции. – От меня не убежишь! – его левая кисть ярко светилась алым цветом.
Свободный прекрасно знал, куда телепортировался Мельхео, четко видел его магический след, ослабленную магическую ауру, неспособную даже толком замести следы отступления. Гость мира Хейду улыбнулся во весь рот и сотворил заклинание телепорта.
Но ничего не произошло, он оставался ровно в том месте, в котором и был. Ученый повторил заклинание и осознал, что он не может выбраться отсюда. Постепенно вокруг места битвы на земле и в воздухе начали появляться огненные пунктиры. С каждой секундой их становилось все больше и больше. И вскоре Ученый вместе со своим заклинанием магической черной дыры оказался внутри огромной сферы состоящей из темного космического пространства с тысячью сияющих звезд, переплетенной снаружи и изнутри плотной сетью огненных пунктиров.
- Вот оно как бывает, - гость мира Хейду оглядел свою тюрьму. – Оказывается, ты не так уж и безнадежен, Хео.
***
Где-то на западе в устье реки Ильсена, творилось что-то невообразимое. Отголоски ужасной битвы разлетались на тысячи километров от эпицентра, заставляя рыдать и корчиться в муках саму плоть этого мира. Страшно было даже представить, что там творилось. Но те гигантские выплески энергии, не перестающие бушевать уже несколько минут, долго не сможет выдержать даже целая планета.
Адреналин бушевал в его крови. Тело, налитое неимоверным количеством магической силы, рвалось продолжать битву: разгромить, раскрошить, разворотить все, что было вокруг. Но бой уже был закончен. Тяжело дыша, Ирвин все так же парил в воздухе над Лесом Духов, наблюдая за тем, как тело его соперника медленно расщепляется на мельчайшие кусочки. Сознание Кио уже умерло, его личность уже перестала существовать, остался лишь кусок плоти, но через пару секунд не будет и его. Их бой оказался затяжным, силы и умения были примерно равны, десятки убийственных заклинаний сыпались нескончаемым потоком с обеих сторон, затмевая собой небо. Но Кио не учел одного. Ирвин находился здесь больше тысячи лет, он знал намного больше нюансов при построении магических заклятий характерных этому миру. Да магия во всей вселенной по большому счету должна быть одинакова, так было предусмотрено Создателем. Но в каждом мире все равно имелись хоть не большие, но различия. Это и стало роковым фактором для Кио. Через некоторое время интенсивного боя, от которого меркнул солнечный свет, его магические силы стали ослабевать. Ирвин просто пересидел соперника. И когда настал решающий момент, воспользовался им на все сто процентов. Перегруппировывая мощности своих магических потоков, с атакующих заклятий на защитные, Кио пропустил стремительный выпад. Наимудрейший вложил в него всю оставшуюся магическую силу. Ярко светящаяся белым магическая стрела пробила все мыслимые и немыслимые барьеры и достигла астрального и физического тела Свободного. Она проникла в самую глубь, разрушая все изнутри, не оставляя никакого, хоть самого малейшего шанса на выживание. Возможно, Кио даже не понял, что с ним произошло, его дальнейшим планам не суждено было сбыться. Он умер быстро и безболезненно, оставив архимага наедине с бушующими потоками ветра. Откуда? Откуда же в нем столько силы? Найимудрейший собрал для последнего заклинания все, что мог. После такого ему нужно было восстанавливаться, как минимум неделю. А сейчас энергия все прибывала и прибывала. Ирвин использовал магическое заклинание для видения душ и его опасения сразу же подтвердились. Некогда утухающий кусочек Эйи сейчас искрился неимоверно ярким, ослепляющим светом. Начался процесс исчезновения. В это же мгновение, далеко на северо-востоке с небес на землю опустился яркий светящийся луч. Он был прекрасно виден невооруженным взглядом даже издалека. Похоже, что это с Башни Ветра, - только и успел подумать архимаг. В следующее мгновение от столпа света произошел мощнейший магический толчок, прокатившийся ураганной волной по всему континенту. В этот момент энергетических ресурсов планеты в районе Леса Духов оказалось недостаточно. Это было похоже на прорыв огромной плотины. Из все расширяющейся бреши между реальностями хлынул нескончаемый поток иных существ, быстро заполняющих собой все вокруг и пожирающих лесных духов за несколько мгновений. Не пройдет и часа, как весь лес будет полностью заполнен хаотиками. Уничтожив призраков, они начнут искать новую энергию и выйдут за пределы леса. Более ужасной картины Ирвин не мог себе и представить. Что же станет с народами Северных Земель? Кто же справится со всем этим? Сможет ли Рангарх помочь им? Но ужасная битва у Ильсена все продолжалась, а значит, соперники никак не могут сладить друг с другом и надеяться пока, что не на кого. А если Мельхео проиграет? Тогда все они будут обречены? Надо что-то делать. Надо что-то придумать. Решение в голове архимага возникло как будто бы само по себе. Из глубокой памяти всплыли нужные инструкции заклинаний и управления магическими потоками божественной силы. Ирвин слышал в голове чей-то тихий голос. И архимаг мог поклясться, что это был шепот Мабру. Вместе с растущей магической мощью к Наимудрейшему приходило все больше и больше уверенности в том, что он сможет выполнить свое предназначение. Получается магистр Храгнара, тогда в Ламптоне сказал ему правду. И получается, что Ирвин все-таки сделал правильный выбор. Через несколько минут все три заклинания были подготовлены. Осталось лишь дождаться наивысшей точки полученной силы и пустить заклятия в действие. Астральное тело архимага еле справлялось с получаемой энергией. Еще немного и он просто не выдержит, лопнет, как переполненный давлением сосуд. Но вот настал тот момент, когда частица Эйи издала в последний раз ярчайшую вспышку энергии, передавая ее архимагу. Именно в этот момент, Ирвин спустил с крючка заклинания, один за другим. Первое смертельным дождем в одно мгновение уничтожило всех призраков и хаотиков находившихся в Лесу Духов. Второе сумело остановить разрывающуюся плоть мира и повернуть процесс вспять. А третье накрыло земли магическим куполом: от гор находящихся близ Ламптона на юге, до левого берега Ильсена на западе, от середины Великой Равнины на севере, до правого берега Ильды на востоке. Огромная полупрозрачная магическая сфера, предназначения для защиты людей от хаотиков. Брешь между мирами не получится закрыть полностью. И создания из другой реальности будут понемногу проникать в мир Хейду. Только с ними теперь будет некому бороться. Все призраки были уничтожены. Сколько пройдет лет, прежде чем сфера переполнится хаотиками, и они начнут проникать на территорию Северных Земель, Ирвин понятия не имел. Решение этой задачи он оставил человечеству. Справится оно или нет, кто его знает? Но он сделал все, что мог. Вокруг Ирвина постепенно начали появляться звездные огненные пунктиры. Открывшееся пространство за его спиной было полно звезд и космической пустоты. Огненные пунктиры начали окутывать тело архимага: медленно и аккуратно, словно боясь разрушить хрупкое человеческое нутро. Наимудрейший не сопротивлялся, он знал, что это конец. Пунктиры перед взглядом архимага попытались принять форму человеческого лица. Наимудрейший мог поклясться, что Хранитель планеты улыбается ему. И Ирвин улыбнулся в ответ, последний раз в жизни, сомкнув глаза. Тело архимага медленно погрузилось в звездное пространство, навсегда исчезнув в нем. После чего пространство схлопнулось в само себя, не оставив и намека на свое появление в мире Хейду.
***
Мужчина среднего роста, одетый в простой походный плащ, с накинутым на лицо капюшоном, осторожно поднялся на верхний этаж Башни Ветра. Вернее на то, что от него осталось, после того как сюда опустился и исчез столп света. Крыша и стены исчезли полностью, в полу зияли огромные дыры. Полуразрушенная каменная кладка могла в любой момент обрушиться под ногами неосторожного путника и отправить его в экскурсионный полет до первого этажа. На месте постамента в середине разрушенной комнаты осталось лишь выжженное пятно. Утихающий ветер гонял по камням остатки золы.
- Не успел, - вслух проговорил человек самому себе.
Он ни как не мог попасть сюда раньше незамеченным. После того, как о нем узнали с помощью поискового заклинания настроенного на Свободных, ему пришлось спрятаться и затаиться глубоко-глубоко. И вести себя настолько тихо и незаметно, насколько это было возможно. Лишь сейчас, когда великие силы заняты друг другом у него представилась возможность сделать свой ход. Но он не успел. Что же теперь будет с этим миром – незнакомец не знал. Он осторожно вступил на хрупкий пол, заметив неподалеку тело мертвого эльфа. Изучив труп, мужчина пришел к выводу, что при других обстоятельствах душа умершего, к этому времени уже должна была отправиться на потребление энергетических нужд планеты. Но в связи с последними событиями, этого до сих пор не произошло. Мир ослаб, кто же теперь поможет ему выкарабкаться и возможно ли это? Незнакомец уже было решил оставить труп жителя леса, как уловил в нем кое-что необычное. Подробнее изучив магические потоки, некогда завязанные на эльфе, мужчина с интересом обнаружил, что погибшего некогда касалась магия Создателей. Пусть самую малость, почти что вскользь. Но этот момент навсегда остался в памяти умершего тела. Что-то, некогда делалось с его лицом. Это было весьма интересным фактом. Человек застыл над трупом на несколько мгновений. Известными миру Хейду способами, эльфу было уже не помочь. Оставались еще другие – неизвестные. Недаром ведь он считался одним из лучших лекарей в Лиге Свободных. Пока душа не отделилась от тела, можно попытаться все исправить. Свободный огляделся по сторонам, прикинул насколько быстро здесь могут появиться пресловутые огненные пунктиры, зафиксировав чужеродную магию и все-таки решил рискнуть.
Ритуал воскрешения длился несколько минут. Человек вытащил из тела эльфа меч и закупорил с помощью магии раны, восстановив разрушенные ткани. Крупные капли пота испещрили весь лоб. В какой-то момент Свободному показалось, что у него ничего не получится, что уже слишком поздно. Он сконцентрировался для последней решающей попытки. Отправив магический импульс до пределов начиненный живительной силой, мужчина, устало прилег на пол рядом с эльфом. Тяжело дыша, он несколько секунд слышал в ушах лишь стук своего сердца, готового вот-вот выскочить из груди. Но когда Свободный начал понемногу приходить в себя, он смог уловить и дыхание лежащего рядом. Еле слышное, очень слабое, но это уже было победой.
- Ты родился под счастливой звездой, приятель, - человек вытер пот со лба.
Эльф, конечно же, ничего не слышал, он находился в тяжелом бессознательном состоянии. Но человеку необходимо было выговориться.
Свободный знал, что надо, как можно скорее убираться отсюда, пока здесь не появились пунктиры из огня, притянутые его магией. Если он не успеет вовремя замести за собой все следы, то его, несомненно, отыщут - даже глубоко под землей.
***
Мельхео брел по Лесу Духов в полном одиночестве. После заклинаний, сотворенных Ирвином, внутри магического купола установилась минусовая температура, и сейчас повсюду шел снег. Крупные пушистые хлопья плавно опускались: на землю, устилая все белоснежным ковром; на кроны деревьев, одевая их в серебро. Ни одной живой и неживой души, ни одного зверя или жучка, ни одной птицы, ни одного мага, ни одного хаотика, никого – кроме него. Лишь легкий ветерок и падающий снег да оставленные на нем следы Свободного, тянущиеся одинокой, еле заметной тропкой. Тот, кого именовали Рангархом, тот кто дал людям Хейду силу и надежду и впрямь стал для них настоящим богом, тот кто не пожелал мириться с предательством собрата Иесоннэ, тот кто остался верен своему Создателю до конца, остановился у самого края перед разрывом плоти нынешнего мира. Где-то далеко внизу, в глубинных недрах земли, разрыв вел даже не в другой мир, он соединял совершенно другую реальность, другую вселенную, абсолютно чуждую той, в которой существовали все миры, заселенные людьми, эльфами, гномами, орками, троллями, гоблинами и другими гуманойдными расами. Иное измерение полное неизвестности и хаотиков – ни на что не похожей формой жизни. Мельхео истратил всю накопленную Святость на борьбу с Ученым. Он не знал, сможет ли Хранитель мира Хейду уничтожить этого безумца, но то, что он сможет закупорить его без шансов на освобождение изнутри – так это точно. Отломанная частичка Эйи начала свой процесс разложения, давая напоследок её хозяину необходимую для задуманного энергию. Кончился его тысяча триста пятьдесят один год божественности. Не стало при нем больше и души бога. От былого величия не осталось и тысячной доли того, на что он был способен в период своего могущества. Ни осталось ничего. Ничего, кроме свободы.
И Мельхео, улыбнувшись, упал лицом в бездну портала.
Эпилог
Эпилог
Эндеру доводилось пользоваться телепортацией несколько раз в жизни. И все случаи процесса перемещения были похожи один на другой, как две капли воды. После того, как на него с Даркеном в Башне Ветра опустился столп света, наемник из Ринии, поборов первобытный страх перед смертью, с удивлением осознал, что они телепортируются. Но вот только куда? Яркий свет заслонил все вокруг, и наемнику пришлось закрыть глаза, а когда он разомкнул веки, то увидел перед собой совершенно незнакомую ему местность. Летнее яркое солнце среди голубого ясного неба, заставило прикрыть глаза рукой. Облака, они были повсюду, они практически плыли по земле, касались крон высоких деревьев, расстилались по зеленым холмам, скапливаясь возле невысоких гор. Эндер открыл от удивления рот:
- Где мы?
- Мы первые, кому спустя тысячи лет довелось освободиться от оков Хейду. Мы в другом мире, - рискеттор стоял с ним плечом к плечу.
Серебряный шар безбрежно валялся возле его ног, расколотый на две аккуратные половинки. В самом центре одной из частей тускло светилась Эйя. Даркен с трудом наклонился и поднял душу бога. На ней не было видно ни царапинки. О том, что от нее некогда отсоединяли небольшие куски, теперь ничего не говорило. Она была полностью восстановлена.
- В другом мире? Это как это так? – сказать, что Эндер был потрясен до глубины души, это значит, что вообще ничего не сказать.
- Ты хоть знаешь, что это? – Даркен проигнорировал вопрос, подняв на солнце ладонь с Эйей.
- Нет. Но понимаю. Что-то важное, похоже.
- Важнее не может быть не то, чтобы в целом мире, нет ничего важнее в целой вселенной. Это ее центр. Душа бога - Эйя. И мы восстановили ее с помощью серебряного шара.
У Эндера волосы стали дыбом, и побежали мурашки по спине от осознания того, что его подпустили к столь важной вещи. Обычному человеку доверить и попросить передать, как обычную посылку не абы что, а ни много ни мало – центр вселенной? Это было за гранью его понимания.
- Но, но откуда ты все это знаешь? И что нам теперь делать? Как нам вернуться домой? Я не хочу в другой мир! Мне этого не надо!
- Когда я брел по степи к Башне Ветра, серебряный шар мне поведал о многом. О чем я должен и не должен был знать. Он прилетел к нам из другой вселенной. Из вселенной Создателей. И этот шар выбрал меня, как Свободного для того, чтобы я смог вернуть Эйю обратно. Туда откуда ее некогда забрал наш Создатель. Шар уже начал защищать мое тело и душу. В Башне Ветра магия крови должна была убить меня, но я остался жив. Шар пытался поработить мое сознание. Возможно, ему удалось это сделать. Я не знаю. Пока я отдаю отчет в своих действиях, но я не могу дать гарантии, что все может измениться в любую секунду. Возвращение Эйи во вселенную Создателей будет означать гибель для нашей. Для всех существ, обитающих во всех мирах нашей вселенной, наступит конец, окончательный и бесповоротный. Рангарх не мог этого учесть, он просил тебя передать Эйю мне. Возможно, он надеялся, что я его дождусь в этом мире. Ведь я Свободный. Мое тело уже приспосабливается к окружающей среде, к населяющим его микроорганизмам и прочее и прочее. Что нельзя сказать о твоем. Ты поневоле оказался выдернут величайшей силой из закрытого мира в иной. И если ничего не предпринять ты скоро погибнешь. Твои легкие начнут отторгать местный воздух, твоя иммунная система не сможет распознать ни одного возбудителя. Конец будет печальным.
- Но если мы выбрались из нашего мира, неужто, мы не сможем с помощью Эйи вернуться обратно? – Эндера охватил неподдельный ужас – никому не хотелось умирать, тем более, вдали от дома.
- Нет, такой великой силой могут управлять только Создатели, люди же могут ее только хранить и лишь иногда при определенных обстоятельствах очень осторожно пользоваться. Но ни я, ни ты этого сделать никогда не сможем.
- Что же нам теперь делать?
Одно из проплывающих кучевых облаков медленно окутало их с головы до ног.
- Возьми ее себе, - рискеттор протянул руку с Эйей Эндеру. – Это единственное, что может тебя спасти. И может, когда-нибудь ты сможешь вернуться в свой мир.
- Но, что же будет с тобой. Она же предназначалась тебе. Я не знаю, что с ней делать? И что я смогу?
- И я не знаю, что с ней делать. Самый лучший способ не навредить – отдать ее тебе. Огородить вселенную от моего безумия своей смертью, и спасти хоть чью-то жизнь.
- Но я не достоин этого…
- Хех, по крайней мере, я уж точно не достоин больше, чем ты, - рискеттор посмотрел в глаза наемнику. – Ты хоть знаешь, сколько невинных людей мне пришлось убить, ради общего блага? Среди них были и старики, и дети и женщины. Ничего неподозревающие, имеющие лишь посредственное отношение к конфликтующим сторонам. Их души уже мерещатся мне повсюду. И к тому же. Что нас ждет по возвращению домой? Тебя ждет большая любовь. А меня ждут лишь призраки моего прошлого…
Даркен взял руку Эндера и вложил в его ладонь Эйю.
- Но откуда ты знаешь про нас с Эйрин? – наемник из Ринии не переставал удивляться услышанному.
- Возьми душу бога и после того, как она примет тебя, она поведает тебе о многом. Она же и защитит тебя. Прощай Эндер. Я верю, у тебя все получится. А теперь не мешай мне, - передав центр вселенной, рискеттор отступил на шаг.
Окинув прощальным взглядом новый, неизвестный доселе мир, Даркен снял маску боевого костюма и вдохнул воздух наполненный запахом летних трав. Вот и закончилась его история. Он сделал все, что смог. Может быть, он где-то и ошибался, но в конечном итоге он поступает правильно. По крайней мере, он так считал. Рискеттор лег на траву и, закрыв глаза, произнес заклинание, убивающее своего создателя, без возможности восстановить какую-либо информацию даже из оживленного трупа. Таким заклинанием были обучены все без исключения агенты Академии Храгнар на случай попадания в плен или еще чего похуже. И вот этот случай настал.
Грудь Даркена в последний раз опустилась, выдохнув из себя весь воздух, и замерла навечно…
Лишь спустя несколько секунд Эндер понял, что сейчас произошло. Упав на колени рядом с рискеттором, наемник сначала пытался расшевелить его, но вскоре осознал, что все кончено, и его попытки вернуть Даркена из небытия во второй раз – тщетны. Лидер их некогда небольшого отряда в итоге раскрыл все карты на стол, пожертвовав собой ради общего блага.
В этот момент Эйя начала принимать Эндера в качестве нового хранителя, и в сознание наемника из Ринии полились потоки информации. Первое, что успел осознать новый хранитель души бога это то, что он находится на одном из огромных летающих островов, размером с Арбалорн. И что их с рискеттором вторжение в другой мир не прошло бесследно – были грубо разорваны важнейшие магические потоки планеты, которые повлекут за собой ужасающие последствия. Через мгновение все затряслось, заходило ходуном, со страшным грохотом завибрировала сама земля. Летающий остров сошел со своей орбиты и стал медленно падать на основной материк, находившийся далеко внизу. Начался катаклизм…
Не из этого мира
Книга 3
Катаклизм
Спасибо за чтение
Вернуться к книге