Книга 2 - Ломая себя

Введение

- Ты человек?...

Слова незнакомца утонули в тишине камеры также неожиданно, как и прозвучали. Райс замер не в силах пошевелиться, боясь, что прозвучавший голос – это всего лишь плод его воображения. И если это так, то значит, что он потихоньку сходит с ума. После всего пережитого не было ничего удивительного в том, что неокрепший рассудок мог помутиться и выдать желаемое за действительное. Где-то в глубине души у паренька сидело дикое желание поделиться с кем-то своей болью и печалью, получив взамен каплю сострадания и поддержки. Затаив дыхание Райс ждал, но одна секунда сменяла другую, и ничего не происходило. Ответом мальчишке была лишь тишина пещеры и редкие всплески капель холодной воды, падающие со стен.

- «Значит, всё-таки я брежу…» - реальность отбирала у парня последнюю соломинку облегчить свою участь.

Однако в тот момент, когда Райс был готов списать всё на своё воображение, тишина вновь была нарушена тем же самым хриплым голосом:

- Пытаешься понять, спятил ты или нет? Я угадал?

В глазах Райса вновь вспыхнул огонёк надежды, но внутренний подъём не позволил ответить незнакомцу за стеной. Всё, что смог промямлить парень, было:

- Я да… да… ты... ты?

- Ахахах… - мгновенно раздалось в ответ. – Извини, ты видимо в шоке, но, думаю, твоя реакция сейчас очень забавная.

Райс же был не в силах сдержать слёзы. Мокрые дорожки быстро появились на щеках юноши. Вся боль в конечном итоге вырвалась наружу, и парень разрыдался в голос без какого-либо смущения перед незнакомцем за стеной.

- Я думал… что я здесь… совсем… один… - глотая слёзы, промямлил мальчишка.

-Эй, тише, тише… - попытался мягко прекратить истерику юноши незнакомец, но ничего не вышло.

Лишь только после нескольких минут Райс смог совладать с собой и унять эмоции.

- Успокоился? – мягко и аккуратно поинтересовался незнакомец, чтобы вновь не спровоцировать мальчишку на слёзы.

- Да.

- Хорошо. Давай начнём со знакомства. – продолжил незнакомец. – Меня зовут Тридис, а тебя?

- Райс.

- Что ж, у тебя красивое имя. В переводе с языка сарматов, оно означает «обжигающий». – благожелательно продолжил Тридис. – Расскажи, кто ты и как здесь оказался.

Райс охотно поведал свою историю. Мальчику самому нужно было выговориться и облегчить душу. Собеседник всё время внимательно слушал и не перебивал, изредка восхищаясь его словами. Но после слов «убил бледнолицего», новый знакомый и вовсе издал удивлённый возглас.

- Как же тебе это удалось? Джины отнюдь не легкие противники. Уж поверь, я это знаю не понаслышке. Я на арене уже очень-очень давно.

- Арена? Я не понимаю… – с удивлением произнёс подросток.

- Ох, моя ошибка. Видишь ли, это место используется джинами или как ты их назвал, «бледнолицыми», как место, где они стравливают своих пленников.

Каждое слово вбивало мальчишку в ступор:

- Но зачем это им?

- За всё то время, пока я был у них в плену, мне это выведать не удалось.

- А как давно ты здесь?

Тридис печально вздохнул, выражая глубокое чувство сожаления.

- Ох, хороший вопрос. На самом деле с момента моего пленения кануло более сотни лет.

- Сколько? – удивлённо воскликнул Райс, от чего по пещере разлетелся звонкий возглас.

- Ты всё верно услышал. Я здесь в плену уже сто шестнадцать лет, если быть более точным. Я служу богине света и плодородия Элии, матери эльфийского народа, моего народа.

Райс не мог поверить своим ушам. Он действительно сейчас разговаривал с представителем древнейшей расы, о которой в его деревне ходили лишь слухи. Эльф же тем временем продолжал свой рассказ. История незнакомца увлекла юношу, и впервые за долгое время он забылся о своей незавидной судьбе. От эльфа юноша узнал о войне жителей Великого леса с джинами, которых Райс окрестил бледнолицыми, о судьбе пленённых и о том, что стоит ожидать дальше. И будущее точно не было цветущим и радостным.

- Значит, и дальше придётся драться? – Райс нервно сглотнул, вспоминая свой недавний первый поединок на арене, последствия которого были столь ужасны.

Не смотря на то, что, по словам эльфа, источник, бивший из под земли, обладал лечебными свойствами, и даже мог восстанавливать конечности, на месте правой руки по-прежнему красовался обрубок.

- Придётся. – подтвердил слова мальчишки эльф. – Такова участь тех, кто попадает в это место.

- Но зачем? Почему? - тихо упаднически прошептал парень.

- Этого мне не известно, да и не пытайся понять причину. Прими как факт. Просто пытайся выживать настолько долго, насколько это вообще возможно. Между боями есть передышки. Джины, если так можно сказать, придерживаются правил. Позволяют раненым полностью излечиться и никогда не калечат пленников перед битвой, хотя отлупить могут запросто.

Слова эльфа звучали для юноши как приговор. Зародившаяся на мгновение надежда задыхалась в путах холодной безысходности. На смену боли, страху и ненависти приходила обречённость.

- Прости парень, но надежда в этом месте является не позволительной роскошью. – слова эльфа отдавались холодом от не менее холодных стен. – Если хочешь выжить, оставь иллюзии о свободе. Оставь лишь цель. Это единственное, что может помочь выживать. А если нет и её, то не страшно. Смысл жизни не так уж и нужен. Просто берёшь… и живёшь….

Слова эльфа расходились эхом не только по пещере, но и в голове мальчишки.

- Цель… - тихо прошептал Райс после десятка минут тишины, продолжая всё это время смотреть в потолок пещеры потухшим взглядом. – У меня есть цель… Я должен отомстить… За свою семью…

Удара сердца хватило, чтобы взгляд мальчишки приобрёл яростный блеск. Не важно, что придётся вытерпеть, что придётся пережить и чего лишиться. Цена не важна. Плевать, что шанс выбраться катастрофически мал, плевать, что каждый выход на арену – это верная смерть. Без цели жизнь бессмысленна, а омыть руки в крови убийц своих родных… Ради этого точно стоило жить.

- Вот и славно… - с ухмылкой на губах прошептал светлый эльф, глаза которого холодно блеснули в полумраке.

Глава 1 «Взгляд в прошлое и в будущее»

Война за трон, длившаяся чуть меньше двух лет, наконец-то была завершена. Но совсем не так, как планировали стороны. К власти хоть и пришёл один из сыновей короля Бёрна, по дикому стечению обстоятельств реальная власть над королём и страной сконцентрировалась в руках совершенно другого человека - жестокого, сильного и расчётливого. Брамс Рэд - первенец Николаса Рэда, одного из наиболее серьёзных игроков политической жизни королевства Тирел. Преданный собственным отцом и выброшенный как бесполезный мусор, он стал невероятной угрозой не только для барона, но и для всех остальных. Однако на данный момент эта угроза была сокрыта от глаз за надёжной ширмой, коей выступал король Токр с рабским ошейником ситхов на своей шее.

В одном из кабинетов замка Форт, что являлся не только столицей королевства, но и надёжной твердыней, веками защищавшей жителей за своей могучей стеной, в который раз собрался тайный совет. Однако его участниками были не князья, как это было раньше, а остатки былой группы наёмников под названием «Бешеные»: Брамс, Вольт, Леон, Филин и Варик. Именно эти пятеро решали будущее страны.

Брамс сидел за столом, массируя виски из-за накатывающей моментами колющей боли. Руководить страной – было отнюдь не простым делом, особенно, если учесть состояние государства после двух летней крупной междоусобицы, приведшей к невероятному ослаблению армии и экономики в целом. Выслушав все доклады о внутреннем состоянии государства, предназначавшиеся королю, Брамса впервые посетила одна простая мысль, которую он прямо озвучил своим товарищам:

- Может нам сбежать? – сказанные слова мигом заставили собравшихся уставиться на командира. – Заберём всё ценное из королевского хранилища, заберём оставшиеся деньги из казны и свалим куда подальше. Здесь нет ничего, за что стоит сражаться. Земля здесь неплодородна, дела с погодой обстоят ещё хуже. Если в странах чуть южнее тёплое лето, то здесь, что летом, что зимой погода будто замерла в одном состоянии: дождь, ветер и холод. В году всего два месяца, когда становится теплее. Сейчас в свои права вступает зима, а значит, будет ещё хуже, добавится ещё и изморозь. Продовольствия будет не хватать, как будет не хватать и казённых денег. Вспыхнут бунты голодающих, как это было не раз до этого. Разбираться с этим дерьмом придётся нам. С другой стороны, если сбежим со всем королевским добром, то легко сможем обосноваться в любой из стран южнее Небесных гор. Сможем открыть гильдию наёмников.

- Ну и ну! – присвистнул Филин. – Ты ли это, командир? Никогда не видел, чтобы ты таким способом решал проблемы.

- А здесь я с этим олухом соглашусь. – серьёзно высказался сержант Леон, кивнув невзначай на бывшего катаржника. – На тебя непохоже.

- Я тоже против. – встрял в разговор молчавший до этого Вольт. – Нам подвернулась удача. Мы сорвали куш, и глупо сейчас от него отказываться. Даже если сбежим со всем добром, мы, считай, сами откажемся от того, что в будущем можем получить. Извини командир, я не счетовод, но как по мне годовая выручка страны будет в десятки раз больше, чем годовая выручка обычной гильдии.

Брамс, внимательно выслушав товарищей, задумчиво молчал. Слишком многое требовало тщательного обдумывания и взвешивания.

- А ты что думаешь? – Филин в своей шутливой манере обратился к самому молодому из них, к Варику.

Юноша хоть и присоединился к бешеным относительно недавно, сражался с остальными членами отряда наравне, бесстрашно принимая бой. Потому он имел полное право на своё мнение, хотя всё же юноша осторожничал с его высказыванием. Как бы то ни было, он находился здесь не благодаря своим заслугам, а в силу везения, когда стал свидетелем того, как король державы стал рабом своего же подчинённого.

- Я… - начал парень, поспешно прерывая свою речь.

- «Действительно, как поступить будет лучше?» - задал сам себе вопрос юноша, углубляясь в свои размышления. Благо, его никто не торопил, ведь вопрос был не из лёгких, да и другие были в таких же раздумьях.

- Я многого не понимаю, и мне многому предстоит научиться, но в кое-чём я уверен. – осторожно начал парень. - Если сбежим, то, несомненно, не пропадём. У нас будут деньги, а создав гильдию, будем и работать в своё удовольствие. Но кое-что мы всё же потеряем.

- Что же? – с интересом поинтересовался Филин.

- Мы потеряем шанс вписать свои имена в историю. – слова юноши заставили Брамса серьёзно взглянуть на парня. – В веках остаются имена великих и важных. Будь-то человек или нелюдь, судят всегда по свершённым делам, по их значимости. Кто мы такие?

Варик внимательно обвёл взглядом каждого из сидящих за столом.

- Мы просто люди. Если всё оставить как есть, то нас никто не вспомнит и через десяток лет. Но сейчас нам выпал шанс сотворить невозможное. Мы можем не просто вписать свои имена в книги и летописи, а вколотить их в скрижали истории.

В помещении воцарилась минутная тишина. Каждый обдумывал услышанное.

- Красиво звучит, вот только, как это сделать? – в ответ поинтересовался Брамс.

Варик усмехнулся, чувствуя, какими наивными со стороны будут его следующее слова:

- Из слабой обессиленной державы, создать мощнейшее государство, способное поставить на колени не только сопряжённые мелкие королевства, но и могучие страны материка. Сделать то, что ещё никогда не удавалось сделать ни магам Айранга, ни торговцам Зерига. – ухмылка на лице парня стала ещё шире. – Создать империю.

Наступила тишина, которую нарушили лишь спустя несколько секунд.

- И с чего же по-твоему стоит начать? – вновь спросил Брамс.

- С армии. – не задумываясь ответил юноша. – Сейчас, как бы это глупо не звучало, нам везёт. Армия и система управления разрушена практически подчистую. Значит, половина дела уже сделана. Теперь нам ничего не мешает, построить всё с нуля, перекроив по своему желанию.

- Говоришь так, будто это легко. – с недоверием в голосе произнёс Леон. – Если бы речь шла о чём-то простом. К примеру, о перегруппировке армии, смене командующих и реструктуризации подразделений, то это было бы одно. Но сейчас у нас просто нет управленцев и нет армии, чтобы её модернизировать. В нашем распоряжении осталось не больше четырёх тысяч человек, причём половина из них разбросана по приграничным башням и замкам. Их трогать нельзя вообще ни при каких обстоятельствах. Даже в гражданскую войну их не стали втягивать, чтобы не дать южным соседям вторгнутся на нашу территорию.

- Хорошо. Другими словами, сейчас у нас боеспособных бойцов, на которых мы можем опереться в случае чего, всего две тысячи человек. – согласился Варик. – А как же солдаты, которые сражались за Вальтера? Что с ними?

- Ну, покалеченные уволены со службы, а те, кому посчастливилось уцелеть и сохранить все свои части тела на месте, отправлены на местные рудники и каменоломни. – к беседе подключился Вольт.

- И много таких? – с интересом поинтересовался Варик.

- Примерно полторы тысячи. – на этот раз в разговор влез Филин. – У меня как раз знакомый товарищ занимался их этапированием. Вот мы и пообщались насчёт этого дела.

- Отлично! – вошёл в раж Варик. – Предложим им амнистию, если они принесут пожизненную присягу. Никто не захочет гнить на рудниках по своей воле. Я уверен, что большинство из них согласится на такие условия. Переманим их на свою сторону. Пусть не всех, но тысячу бойцов мы точно получим.

- Допустим. – задумчиво пробормотал Леон. – Получается всего три тысячи плюс-минус, не беря в расчёт пограничные части. Дальше-то что?

Варик уселся на место, старательно обдумывая следующий шаг. В этот раз помощь в виде хорошей идеи пришла от Брамса.

- Дворяне. – высказался командир. – Наш уважаемый король после победы над братом заводил речь о военном налоге, который должен быть уплачен дворянами боеспособными солдатами из числа их личных войск.

- Значит… - голос подал Вольт. – Нужно разузнать, как конкретно на практике происходит его взимание, и какие есть особенности данной процедуры. Кроме того, немало представителей высшего сословья полегло от лап той жуткой твари. Это тоже можно использовать.

- Можно обвинить южан в попытке убийства короля. – предложил командир. - Кардив идеально подходит в этом плане. Даже в прошлом мы немало с ними бились. Объявим частичную мобилизацию населения из-за военной угрозы южного соседа и, пользуясь моментом, взыщем военный налог с дворян.

Командир перевёл взгляд на Варика.

- В замке есть счётная палата, где заседают писари, счетоводы и прочие буквоеды. Займись сбором нужной информации через них. Узнай, кто из дворян чем дышит: сколько у кого войск в распоряжении, кто и как ответил на зов короля, кто именно пострадал от лап той твари.

Варик воодушевлённо кивнул, принимая к выполнению данный приказ. Дальше на очереди получать задание был Филин.

- Ты займёшься каторжниками. Возьмёшь солдат сколько нужно и объедешь рудники. Предложишь катаржникам амнистию взамен на бессрочную службу. В приоритете бывшие военнослужащие с боевым опытом. Чем больше удастся завербовать, тем лучше. Учти, что рудники находятся под управлением аристократов, но сами шахты и добываемая там руда принадлежит государству. Неповиновение можешь пресекать жёстко.

- Принял. – кивнул бывший катаржник.

- Леон… - командир обратился к сержанту. – Нужно в преддверии зимы заняться ревизией запасов продовольствия и снаряжения. Если мы увеличиваем армию, придётся позаботиться и о возможности прокормить солдат и вооружить их. Позаботься и о месте дислокации и месте обучении мобилизованных гражданских и катаржников. Последних нужно держать отдельно.

Сержант спокойно кивнул командиру, давая понять, что приказ понятен и будет исполнен.

- Ну, и самое главное. – Брамс уставился на Вольта. – Осталась одна большая проблемка. Она у нас, как ты знаешь, находится в подвале замка. Трупы тех тварей перенесли в подземный склеп, но нам определённо нужно разобраться в случившемся. Тварь, что ворвалась в замок, пришла явно издалека. Нужно проследить её маршрут, чтобы знать, откуда исходит угроза. Что касается второго монстра, то здесь будет проще. Кто приложил руку к его созданию, мы прекрасно знаем. Проблема в том, что уважаемый маг Клим покинул нас, даже не попрощавшись. Нужно узнать, куда он сбежал.

- Понадобятся люди и деньги. – спокойно озвучил Вольт.

- Бери всё, что понадобится. – одобрил Брамс. – На этом пока и закончим. Я займусь выдачей разрешений и оформлением ваших полномочий. Будет вам система управления.

- Тогда за дело. – весело произнёс Филин. – Вот теперь узнаю нашего командира.

Первый кирпичик к построению великой державы был заложен здесь и сейчас…

***

Ухабистая дорога, размытая дождями и колёсами повозок, не доставляла удовольствия при езде, даже несмотря на то, что Клим предусмотрительно арендовал конный экипаж. Хотя слово экипаж звучало слишком оптимистично для данной повозки, больше напоминающей сарай на колёсах. Тем не менее, даже такое укрытие помогало спастись от холодного дождя и жалящего, пронизывающего до костей, ветра. Что до дороги, то выбрать другую, менее разбитую, было невозможно. Только по этому пути можно было в кратчайшие сроки добраться до Альвии – малого государства, прозванного в народе королевством алхимиков. На самом же деле королевством оно никогда и не было.

Так уж сложилась история, что Альвия своими корнями уходила к легендарному магу-путешественнику, чей посох Клим не выпускал из рук, даже когда ложился спать. Именно его последователи основали страну, завещая своим потомком руководить ею коллегиально. Поэтому, также как и в Айранге, единоличной властью в стране никто не обладал. Руководили политикой страны семеро алхимиков, которым общим собранием было присвоено высшее звание – «умнейший». Однако не только в вопросе управления Айранг и Альвия были похожи. Была ещё одна общая черта – алхимия.

Магия и алхимия всегда шли рука об руку, и поскольку именно в Айранге магия была развита наиболее прогрессивно, не было ничего удивительного в том, что и алхимия в государстве магов была на высочайшем уровне. Существовала всего пара мест в мире, где уровень алхимических знаний о веществах и их взаимодействии, был сопоставим с уровнем алхимиков Айранга. Альвия – была одним из таких мест. Туда-то и держал путь Клим. Правильно или нет, но маг чувствовал, что если сможет разгадать тайны артефакта, получит куда большую силу, чем просто усиление врождённых способностей до уровня боевых магов.

Однако, когда до границы с Альвией оставалось не более десяти вёрст, произошло неожиданное.

-Дах! – перед повозкой с огромным грохотом рухнуло увесистое дерево, преграждая путь.

Испугавшиеся лошади тут же заржали и попятились назад. Однако это было уже бесполезно. Повозка уже была заблокирована дюжиной вооружённых людей.

- Разбойники… - в страхе прошептал кучер, в оцепенении сжимая поводья.

Один из бандитов, здоровенный бородатый детина в старых обносках, не теряя времени даром, подскочил к извозчику и со словами:

- Идика сюда! – рывком стянул того вниз, а затем, придавив ногой к земле, с мерзкой ухмылкой поинтересовался: - Кого это ты везёшь? А?

Лезвие меча упёрлось извозчику в горло, угрожая проткнуть его насквозь.

- Это… - сдавленно в страхе процедил извозчик, как неожиданно его слова были прерваны скрипом отворяющейся двери повозки.

Маг спокойно, словно ему ничегошеньки не угрожало, вышел наружу. Холодные зелёные глаза внимательно пробежались по обступившим бандитам, остановившись на главаре, продолжавшем держать клинок у горла извозчика.

- Разбойники? – отстранённо произнёс маг. – Вот уж не думал, что когда-нибудь меня будут так вероломно грабить. Это немного оскорбляет.

- А думать вообще вредно. – издевательски ответил ему главарь шайки, отступая от извозчика и вплотную приближаясь к магу. – От этого, говорят, болит голова.

Вблизи главарь выглядел ещё более внушительно. Подойдя вплотную, он смотрел на мага сверху вниз, поскольку был выше его примерно на голову. Типичный мордоворот, коих обычно хватает в армии.

- «Видимо, дезертиры?» - мелькнуло в мыслях у мага. – «Едва ли удастся отбиться от них».

Действительно, враг был силён и превосходил числом. Не было гарантии, что потратив всю ману на боевое заклинание, удастся уничтожить всех. Уцелевшие в любом случае довершат начатое, а использовать посох, чтобы уровнять шансы, было опасно. Уж слишком опасен был этот артефакт. Однако маг и не планировал идти на конфликт. Всё было как раз-таки наоборот.

Тем временем разбойник продолжал.

- А знаешь, от чего ещё болит голова? – прервал размышления мага главарь шайки. – От денег, поэтому мы можем тебя избавить либо от денег и головной боли, ну либо от головы. Выбирать тебе.

Маг лишь кратко улыбнулся:

- Есть предложение получше. Мне нужно укрытие, желательно под землёй. Чем глубже, тем лучше. Если есть такое на примете, то нам определённо есть о чём поговорить.

Главарь ухмыльнулся.

- Подобный схрон у нас может и есть на примете, но с чего это ты решил, что мы тебе его организуем. Не слишком ли ты самоуверен, а? Что мешает мне вспороть тебе брюхо и забрать все денежки, что так соблазнительно побрякивают у тебя в кармане.

Маг в ответ ухмыльнулся так же, как мгновение назад это сделал бандит.

- Вы не просто бандиты. Вы дезертиры. Видно по выучке, уж за последний год вдоволь на таких насмотрелся. На всю жизнь хватит. Вопрос в том, что вы тут забыли? Логичнее было бы дать дёру на юг, а не ловить удачу на западе. Если только… - маг многозначительно замолчал. – Если только вы и там не числитесь в бегах.

С каждым словом, ухмылка сходила с лица главаря, пока не исчезла вовсе.

- Хочешь что-то сказать? – бандит угрожающе приставил меч к животу мага. – Так говори.

Клим не поведя и бровью на опасность, смотрел на главаря спокойно и без тени страха.

- Вас всех сюда загнала нужда. Путь на юг под запретом, а поживиться в разрушенной войной стране негде. Осталось искать удачу на западе, вот только в Альвии единственную границу с ненадёжным соседом стерегут надёжно. Вот и вынуждены вы ловить редких путников, решившихся на отчаянное путешествие в такие неспокойные времена.

- Ты, я смотрю, любишь слушать свой голос? Если я отрежу тебе язык, ты, наверное, сильно расстроишься. – процедил бандит, всё же не спеша выполнять угрозу.

- Предлагаю более толковый способ заработать деньжат. – маг демонстративно отвёл руку в сторону, фокусируя в ладони сгусток маны.

Главарь мгновенно отступил назад, принимая защитную стойку, что с секундным промедлением повторили все остальные разбойники.

- Так ты маг?! Но откуда… Аааа… - вспомнил главарь. – Помнится, на службе у короля этой убогой страны был маг. Это ты?

- Это значения не имеет. Важно другое, согласны ли вы заключить со мной сделку. Вы гарантируете мне подходящее убежище, защиту и конфиденциальность, а я вас обеспечу не только достойной оплатой, но и помогу раскрутить одно крайне прибыльное дельце. Решать вам. – маг замолчал, давая возможность главарю взвесить все плюсы и минусы такого сотрудничества.

- Что ж… - бандит с лёгкостью сунул свой меч в ножны. – Твоё предложение меня заинтересовало. Посмотрим, что ты сможешь предложить.

- Отлично. В таком разе стоит начать с сохранения в тайне нашего сотрудничества. – довольно улыбнулся маг, переводя взгляд на извозчика.

- Об этом не стоит переживать. Ребята займутся. – уверенно ответил бандит, протягивая руку магу: - Норрис. Так меня величать.

Мгновением позже сделка была заключена. Группа двинулась по тракту оставляя лежать на обочине мёртвого извозчика, которого уже не дождутся его родные, оставленные в столице. Вернуться домой к своим любимым ему уже было не суждено.

Глава 2 «Подготовка к отбытию»

Нагория – одна из стран Центрального альянса, восточная граница которой расположена у Небесных гор. Сами же Небесные горы, которые, к слову, не уступали по размерам территории страны, считались свободной зоной. Посягательство любой из стран Центрального альянса в отношении самого горного массива было безосновательным и даже опасным. Если бы одна из стран объявила горный массив своей вотчиной, то наверняка её жителям пришлось бы взять на себя ответственность за пресечение постоянных миграций различных зверей и монстров. Кроме того, поговаривали, что в подземельях Небесных гор нашли свой приют гномы, а на верхних плато – остатки племён орков и зверолюдей. По этим причинам горный массив так и оставался свободной территорией.

Дамира и Алекса Небесные горы интересовали постольку-поскольку, что не скажешь о Нагории. Именно туда их направляли для выполнения миссии по убийству цели. Получив белый конверт с досье и всей сопутствующей информацией, парни принялись детально её изучать.

На самом деле информации было немного. В стране при власти находилась династия Брагсов, а именно: Адоель – младший брат ныне покойного короля Стефана. По неподтверждённой информации двадцатитрёхлетний летний сын Стефана, который должен был вступить в права будущего правителя после скоропостижной смерти отца, исчез без вести. По приказу Адоеля было проведено расследование, в ходе которого гвардейцы сумели выяснить, что сын покойного короля пал от рук наёмного убийцы. Причиной же по слухам стало то, что наследный принц надругался над дочерью одного из уважаемых дворян, и тот решил отомстить. Однако сторонники наследного принца не поверили результатам расследования, посчитав идею надуманной и провокационной. В итоге, в стране стало расти недоверие к личности короля Адоеля, что выразилось в создании оппозиции. Если вначале оппозиция придерживалась более мирных протестов, то с течением времени особо отчаянные радикалы перешли к терроризму.

Арториар Круз – так звали радикала-террориста, являющегося целью. Задание парней сводилось не просто к его ликвидации. Требовалось в первую очередь проникнуть в ряды повстанцев, войти им в доверие, узнать места встреч и дислокацию. Лишь после этого можно было ликвидировать Арториара. Отдельным блоком шла информация с приметами цели: мужчина сорока лет, средний рост, бритый с отличительной чертой в виде глубокого шрама на голове и лице с левой стороны. Также в конверте находилось два билета с указание платформы и времени отправления.

- Не густо… - протянул Алекс, повторно пробегая глазами по строчкам из досье.

- Согласен. – в такт своим словам закивал Дамир.

Оба были как на иголках. Парни то и дело по очереди вставали со своих коек и сновали туда-сюда. Нервы шалили у обоих. Собственно, чтобы хоть как-то успокоиться, ребята решили в который раз изучить информацию по заданию.

- И как мы проникнем в ряды повстанцев? – вновь произнёс Алекс, но был неожиданно прерван.

- Собирайтесь. – голос принадлежал командиру Лирду. – Прогуляемся.

Парни молча проследовали за командиром к выходу из ямы, коим был портал телепортации. Установлен портал был в отдельном укромном, но весьма просторном помещении. Выглядело сложное магическое устройство как обычные большие арочные врата, в которые могла спокойно войти обычная повозка. Лирд несколько раз коснулся магических символов на торцах, активируя врата.

- Пуф… - пространство во вратах пошло мелкой голубоватой рябью.

- За мной. – повторил командир и шагнул в портал.

Парни безоговорочно последовали за ним, и через мгновение очутились в абсолютно неизвестном месте, коим являлась площадь небольшого города. Парни вышли из таких же врат, которые были в яме. Примечательно было то, что никто из прохожих никакого внимания на парней не обратил. Чувствуя замешательство подчинённых, командир коротко объяснил, что к чему:

- По всему Айрангу установлены такие врата, поэтому особо удивляться не стоит. С их помощью можно добраться в любую точку страны.

Вся компания молодых людей двинулась к ближайшему переулку. Лирд протянул парням кожаный мешок с брякающими в нём монетами.

- Это финансы на миссию. Советую вам в первую очередь прикупить обычную одежду. Форма искупителей, хоть и похожа на обычную боевую одежду, знающие люди запросто её отличат. Поэтому носить её нужно осторожно. Сейчас же вам стоит прикупить что-нибудь менее броское. Обычные льняные штаны и рубаха, кожаная куртка и простые башмаки вполне подойдут для вашей легенды.

- Легенды? – дёрнул бровью Алекс на слова командира, но тот холодно оборвал юношу:

- Позже. Выполняйте приказ. Встретимся через два часа на этом же месте.

Лирд, не говоря больше ни слова, развернулся и направился обратно к телепорту. Алекс и Дамир проводили командира взглядом.

- Ну ладно, пошли. Времени немного. – толкнул Алекс своего напарника.

Парни не спеша двинулись по центральной улице, наслаждаясь окружающим миром. Солнце приятно ненавязчиво пригревало, а тёплый ветерок приятно ласкал кожу. Айранг помимо магии славился весьма приятным климатом. Практически круглый год на материке стояло лето, и лишь на два месяца в году наступал сезон дождей, до которого оставалось совсем ничего. Помимо погоды глаз радовала и обстановка на улице. Снующие туда-сюда торговцы, наёмные работники и покупатели заставили парней отвлечься от тяжёлых мыслей.

- Фрукты, свежие фрукты по выгодной цене... налетай…

- Кухонная утварь и мебель под заказ…

- Хэй, алхимические зелья прямиком из столицы, не пропустите ограниченную партию…

Парни раз за разом слышали призывы торговцев что-нибудь прикупить, но нужной лавки, где продавали бы одежду, им не попадалось.

- Ну, так мы долго будем ныкаться. – не выдержал Алекс, и направился к ближайшему прохожему, выбирающему что-то из приглянувшегося на прилавке:

- Уважаемый, не подскажите, где можно прикупить одежды?

Прохожий, не отрывая глаз от понравившегося набора чайных чашек, кивнул в сторону:

- Дальше по улице будет пара магазинчиков. Там всё, что нужно можно прикупить.

- Спасибо. – крикнул Алекс и бодро зашагал вперёд. Дамир молча поплёлся за ним.

Лавки, где торговали одеждой, нашлись быстро. Они действительно располагались чуть дальше от торговой площади. Однако парни столкнулись с другой проблемой.

- У вас что, действительно в продаже нет простых шмоток?! Серьёзно?! – что есть сил возмущался Алекс, активно жестикулируя руками.

- Да уйди ты уже, наконец! Я же сказал, что нет?! – в ответ ругался толстоватый мужичок средних лет. – Отвали, портишь мне всю торговлю!

- Да было бы что портить! – в ответ вопил потомственник.

- «Много шума» - про себя констатировал Дамир, решив всё же влезть в разборки спорящих:

- А где это всё можно купить?

Торговец отвлёкся от спора, смерив юношу недобрым взглядом:

- Где, где… в квартале бедняков, где же ещё… Хотя, вам там самое место.

- Ах ты! – зашипел Алекс, но вовремя был прерван Дамиром:

- Как пройти?

- Пройти ему надо… Иди за вонью.

- Что? – не понял парень.

- Я говорю, на следующем перекрёстке повернёшь налево и дальше прямо, а там по запаху найдёшь.

- Спасибо! – коротко отрезал Дамир, уволакивая за собою ещё не успевшего вдоволь наругаться с торговцем Алекса.

Двигая по направлению, указанному торговцем, парни сразу же заметили изменения. Если в центре города народ постоянно сновал по улицам, то в трущобах вид незнакомцев наоборот заставлял прятаться в норах. Постепенно парни начали понимать, что имел в виду тот толстопуз из лавки. Углубляясь в трущобы, действительно в нос ударил неприятный запах. Вонь от убогих лачуг и немытых тел вперемешку с отвратным запахом тухлой рыбы и гниющего мяса даже пробивала на слёзы.

- Фе… отвратительно… - промямлил Алекс, затыкая нос. – Никогда не думал, что для покупки обычных крестьянских вещей, придётся переться в жопу мира.

- Спорю, ты и не знал, что такие вещи вообще есть. – хмыкнул Дамир.

- Потрынди мне. – в ответ шикнул потомственник, но был прерван собеседником:

- Слышишь?

Парни навострили уши. Из подворотни доносились шумы непонятной возни, слышались сдавленные стоны и, как показалось парням, крик. После послышались и тихие мужские голоса.

- Давай, быстрее...

- Я следующий…

Дамир двинулся вперёд на источник шума, но его резким движением остановил Алекс:

- Ты опять? – шёпотом зашипел потомственник. – Мало нам проблем?

- Я делаю то, что правильно. А ты поступай как знаешь. – юноша сбросил с плеча руку напарника и рванул в подворотню.

- Чёрт бы его побрал! – выругался потомственник и помчался вслед.

Предчувствие Дамира не подвело. Забежав в подворотню, перед глазами парня предстала ужасная картина. Двое мужчин держали молодую девушку девятнадцати лет, придавив к земле и закрыв рот, а третий со спущенными штанами совершал ритмичные движения задом между её разведённых в разные стороны ног. Злость от творящегося насилия вскипела в душе с невероятной силой. Дамир бросился к насильникам и, не сбавляя шага, с размаху заехал главному ублюдку носком ноги прямо в висок. Двое, что держали девушку, были так поглощены своим мерзким занятием, что буквально не ожидали постороннего вмешательства, от чего застыли в немом вопросе. Тот же, которому прилетело в голову, кубарем откатился в сторону со спущенными штанами.

Секундный ступор спал мгновенно. Ублюдки быстро подорвались и бросились на юношу:

- Ах ты мелкий сучёнышь! Ты хоть знаешь…

Договорить он не успел. В этот самый момент в лицо говорившего влетел удар с ноги. Алекс с размаху, используя плечо Дамира как трамплин, лихо впечатал подошву в лицо ублюдка, заставив отлететь того к стене.

- А…? – промямлил последний из насильников, оставшийся стоять на ногах, провожая своего товарища взглядом.

- Эй, парни, вы чего? Если так захотелось эту сучку, то могли просто сказать. Мы бы спокойно поделились и… - договорить подонок не успел. Дамир подлетел к говорившему и со всего размаху ударил того между ног. Насильник упал лицом в землю, словно подкошенный, поскуливая от невыносимой боли.

- Отличная идея! – кивнул Алекс и бросился к ближайшему валяющемуся насильнику, нанося точно такой же удар.

- Ааа… - простонал ублюдок в полубеспамятстве.

Алекс не остановился, нанеся точно такой же удар последнему из мужчин, тому самому, который непосредственно насиловал девушку. Дамир же бросился к девушке, которая была в шоке и с силой сжимала ноги, натягивая вниз свое потрепанное платье и пытаясь прикрыть оголённую грудь. Растрёпанные чёрные волосы прикрывали испачканное, измучанное и залитое слезами лицо.

- Ты… - юноша замер, не зная, что сказать. Слова, словно застряли в горле и просто не могли вырваться из уст. Что он мог спросить? В порядке ли она? Какой мог быть ответ на эти слова?

- Всё, ублюдки точно останутся импотентами на всю жизнь! – гордо ознаменовал Алекс, подходя к девушке. Однако та встрепенулась, словно ударенная током.

- Нет! Что вы наделали?! – глаза девушки расширились от ужаса, и парни точно не ожидали подобной реакции. Оба непонимающе переглянулись.

- Вообще-то, мы тебя спасли. – недовольно буркнул Алекс, отводя взгляд от оголённого тела девушки.

- Вы не понимаете! – из глаз девушки брызнули слёзы, а плечи дёрнулись от плача. – Они… придут другие… и тогда… - всхлипы обрывали предложения, делая из них обрывки фраз.

Вдруг девушка рванула к Дамиру и вцепилась в его ноги:

- Убейте… убейте их…

Парни были ошарашены.

- Я не понимаю… - промямлил Дамир, но вдруг позади раздался знакомый голос командира, ставящий всё на свои места:

- В трущобах правят банды.

Лирд как и всегда не проявлял никаких эмоций. Словно машина, он был абсолютно спокоен, и его лицо не выражало абсолютно ничего. Командир продолжил:

- Когда они очнутся… - молодой мужчина кивнул на насильников. – Они расскажут своим главорям, что произошло, и кто это сделал. Бандиты не найдут вас, и придут к ней. Они будут насиловать её без перерыва, а после убьют в пример остальным. Это же сделают и с её близкими. Авторитет банды в трущобах нерушим.

Парни были шокированы словами командира, а всхлипы девушки давали понять, что всё сказанное – чистая правда.

- Но почему надзирающие маги допускают такое? – Алекс не понимал, как такое может твориться здесь, в великом и могучем государстве магов, которое в пример ставят все страны мира.

- Ты наивен и глуп. – холодный голос командира бил прямо в сердце. – Где все те, кто не поступают в академию и не становятся магами? Что они делают и как живут? Ты не задавался этим вопросом? Правда же? Для государства магов важны лишь маги. Обычные люди для них лишь рабы. Ничего более. Банды, работорговля, преступность, покрывательство надзирающих – это всё обычное дело. Таких трущоб полно в разных городах по всей стране. И все обо всём в курсе, и всех всё устраивает.

Дамир и Алекс были поражены. Их мир, который они видели всю свою жизнь, трещал по швам. Правда резала глубже и сильнее любого клинка. Мысли, роящиеся в их головах, норовили разорвать череп на части.

- Теперь вы знаете правду. Довольны? – командир внимательно посмотрел на парней. – Собирайтесь и заканчивайте с делами.

Лирд развернулся и только хотел уйти, как его остановили слова Дамира:

- Мы должны что-то сделать. Как-то помочь…

- Помочь? – холодный взгляд командира пробрал до костей. – Уже помогли. И что ты хочешь сделать? Арестовать их? Они выйдут на свободу раньше, чем наступит вечер. Убить их? На это надо разрешение главы местного отдела надзирающих, которое ты никогда не получишь. Чем же ты хочешь ещё ей помочь? Чем ты можешь ей помочь?

Дамир молчал, не зная, что ответить. Однако помощь пришла от Алекса. Потомственник вышел вперёд:

- Мы не уйдём.

- Идиоты. – Лирд зло уставился на юношей. – Ходите по краю, но всё равно лезете в чужое дерьмо. Не понимаете, почему вас, необученных сопляков, посылают на миссию? Ищейки идут за вами. Враги настолько близко, что буквально дышат вам в затылок. Я привёл вас сюда не для того, чтобы вы шмотки купили, а потому, что в яме вам быть уже просто опасно. Но, что вы творите, стоило мне оставить вас одних? А я отвечу. Херню. Пошли вон.

Последние слова командир прошипел с невероятным холодом и злостью, от которой пробирало до самых костей. Однако Алекс и Дамир стояли на своём.

- «Не уйдём» - безмолвный ультиматум был поставлен.

Нервы командира сдали. Лирд бросился на парней. Молниеносный удар в живот настиг Дамира мгновенно, практически полностью выводя его из боя. Алекс от него не отставал. Удар командира сотряс его голову, заставляя мир пошатнуться. Два точных и быстрых удара, без капли магии и исключительно на физической силе, разили мгновенно. Мастерство командира пугало, но Дамир, превозмогая боль, всё равно поднялся на ноги. Мана закипела вокруг него, заставляя воздух вокруг преломлять свет. Девушка, ранее рыдавшая практически навзрыд, в ужасе забилась в ближайший угол.

- Готов сам принести свою голову палачу? Давай, ну же. Как только ты это сделаешь, подохнешь.

Мгновение – столько хватило парням, чтобы принять решение.

- Да пофиг! – в себя пришёл Алекс, всё ещё пошатываясь от удара.

Лирд внимательно уставился на парней. Напряжение росло. Что за мысли роились в голове командира, парни не знали, но следующие его слова стали полной неожиданностью.

- Ладно. Свободны. Забирайте девчонку и проваливайте.

Парни переглянулись между собой.

- Живее! – рыкнул командир.

Алекс и Дамир не без усилий помогли девушке подняться. Троица оставила командира позади, кидая осторожные взгляды из-за спины. Однако Лирд не шевельнулся, пока они не скрылись из подворотни. Молодой мужчина сжал в руке небольшой нож.

- «Наивные глупцы»… - так командир думал о непутёвых подопечных, пока сдавленные хрипы мужчин заполняли тишину подворотни.

Глава 3 «Осознавая слабость»

Первое, с чего начал Райс, следуя совету своего нового знакомого – это с осмотра своего тела. Раны от предыдущей битвы, за исключением отсутствующей правой руки, полностью отсутствовали. Левое плечо зажило, как и рана на груди. Правда, на местах ран красовались ужасные шрамы, да и сама кожа стала на порядок жёстче и грубее. В свою очередь отсутствие конечности пугало, ведь сложно было поверить в то, что она восстановится. Это смахивало на бред. Тем не менее, следы регенерации на культе всё же были, что немного успокоило юношу.

Дальнейшим шагом было осознание своей слабости. Если его сумела практически до смерти задрать монструозная большая кошка, то, что произойдёт, если придётся сражаться с кем-то наподобие той твари, которая разбила отряд наёмников? Вспомнив о душегубах, убивших его родных, в парне вновь неумолимым огнём вспыхнула ярость и гнев.

- «Ни в коем случае нельзя умирать. Я ещё должен покарать этих тварей» - крутилось в голове мальчишки.

Глубокий вдох-выдох, вдох-выдох... Лишь приложив усилие, юноша смог подавить гнев и вернуться к главному:

– Нужно стать сильнее. – сам себе произнёс парень.

Вопрос был лишь в том, как это сделать? И начать Райс решил с очевидного. С анализа тех возможностей и тех сил, которыми он уже располагал. Юноша, чувствуя тяжесть собственного тела, приблизился к стене. Нащупав небольшой камушек, парень принялся царапать на ней слова. Медленно, буква за буквой:

- «Я могу положиться на свои глаза и на свой слух». – начал размышлять парень. – «Уж не знаю, кому или чему я обязан за их усиление, но они определённо полезны в бою. Благодаря им я мог уследить за врагом и даже предсказывать его действия по малейшим движениям. Если бы не это, предыдущее сражение стало бы для меня последним».

Левая рука плохо слушалась, поэтому на стене письмена больше походили на жуткие неразборчивые каракули, чем на привычные буквы.

- «Дальше на очереди идёт невосприимчивость к боли и физическое усиление тела. За это стоит сказать спасибо большому червяку». – вспомнив, что тот уже давно издох от рук колдунов, пареньку определённо стало лучше. – «Теперь боль ощущается иначе. Она приносит лишь слабо обжигающий жар. Что касается возможности усилить тело посредством самовнушения, то полезность этой способности и вовсе сложно переоценить».

Закончив царапать, Райс уставился на свои же каракули:

- «Теперь о продолжительности. Лишь невосприимчивость к боли можно использовать неограниченно. Слух и зрение я могу безболезненно использовать намного дольше, расширяя свою зону чувствительности до 20 сажней, но чем дольше используешь чувства, тем сильнее они перегружают мозг. Перегрузка приводит к головной боли и помутнению. Что касается физического усиления, то здесь всё ещё более печально. Всего лишь сто двадцать ударов сердца, что не превышает полторы минуты».

- Чёрт! – выругался парень, сделав последнюю запись на стене. – Я просто жалок. Этого слишком мало. Я слишком слаб. Если я разом всё это использую, я свалюсь с ног раньше, чем успею одолеть своего врага.

Юноша замолчал, и лишь после минутного размышления добавил:

- Или нет! - и тут у него родилась логичная идея, однако для её реализации юноше вновь требовалось выйти за свои пределы. - Длительное время поддерживать усиленный слух и зрение на уровне, способном различать мельчайшие детали наблюдаемого объекта, невозможно. Сильная нагрузка приводит к помутнению рассудка и к головной боли. С другой стороны, усиление тела тоже не было обделено отрицательными сторонами. Так, физическая сила потребляет ресурсы организма, грозя оставить меня без сил до того, как враг будет повержен. Однако, если бы мне удалось соединить силу тела и силу разума воедино, то это увеличило бы длительность эффектов, ведь тогда минусы одной способности компенсировались бы плюсами другой. Тело питало бы разум, а разум активизировал бы скрытые резервы организма.

Юноша вновь задумался, перебирая возможные варианты:

- «Может, получится как-то объединить все способности в одну, создав некий боевой режим, войдя в который появлялась бы возможность пользоваться всеми имеющимися навыками на пике возможностей за счёт эффекта компенсации? Ну, и как мне связать слух, зрение, невосприимчивость к боли и физическую силу в одно». – обдумав всё ещё раз, Райс принял решение начать создание боевого режима с переключателя, который бы его активировал.

Для реализации подобного требовалось предельная концентрация и опыт работы со своим подсознанием, которого у парня было в избытке. Сложность была только в концентрации. Поддерживать сосредоточенность, не упуская ничего без внимания, было сложно. Каждый раз, когда Райс начинал выстраивать костяк будущей способности, он либо что-то упускал, либо переусердствовал, что приводило к резкой головной боли. И вот, наконец, мучение принесло результаты - костяк его боевого режима был практически сформирован. Но вдруг у юноши появилась новая идея, полностью сбившая весь настрой.

Идея, сбившая всю концентрацию, была крайне проста и примитивна. У каждого человека существовали внутренние часы, которые так или иначе помогали ориентироваться во времени. К примеру, если человек был привычен вставать рано утром, то со временем это переходило в привычку. Внутренние часы сами подсказывали, когда просыпаться. Однако ещё одним важным назначением внутренних часов была регулировка течения времени. Для человека время течёт в умеренно темпе, но иногда скорость течения времени могла измениться. Райс сам это испытал ещё в детстве. Однажды, играя с мальчишками в деревне, он едва не упал и чуть не свернул себе шею. На доли секунды время для Райса стало подобно тягучей субстанции.

- Я должен попробовать это сделать… - прошептал парень.

Однако легче было сказать, чем реализовать задуманное. Замедлить течение времени было совсем непохожим на сокращение времени реакции, чего можно было достичь увеличением физических возможностей тела. В тот единственный раз, когда замедление времени удалось, всё произошло спонтанно и благодаря страху за свою жизнь. Подобного больше никогда не случалось. Теперь же нужно было не просто повторить, а создать саму возможность постоянного повторения. Чтобы сделать это, Райсу пришлось вновь прибегнуть к медитации. Требовалось пробраться не просто в подсознание, а глубже, ведь подобное изменение вторгалось в базовые физиологические особенности организма. Несмотря на упорство паренька, все его попытки по самовнушению вновь и вновь терпели неудачу.

- Что я делаю не так? – с раздражением пробубнил парень.

Все его попытки не приводили к нужному результату, пока парень не понял, в чём ключевая причина:

– Точно! - изумился парень. - Нужно рассматривать эту способность как инстинкт, как заложенное природой поведение, к которому организм прибегает в определённых ситуациях. Так, ну и какой самый простой способ пробудить инстинкт?

Райс уже знал ответ.

- Страх…

Наипростейший способ пробудить инстинкт – это столкнуться лицом к лицу со своими страхами. Другими словами, Райс осознал, что только страх мог сподвигнуть его выйти за свои пределы. Усмехнувшись самому себе, юноша стал перебирать случаи, когда он боялся больше всего.

Тут же в памяти всплыла смерть его семьи.

- «Нет, здесь не было страха, только ярость и гнев».

Затем вспомнилась атака мурвенов в лихолесье.

- «Да, здесь было страшно, но бурлящая кровь мигом погасила огонёк этого чувства».

Потом всплыла память о пещере и твари, любящей копошиться в чертогах разума. Здесь у Райса непроизвольно пробежали мурашки по спине. Однако настоящий ужас вызвало другое воспоминание – колдун, который направлялся к нему, чтобы как следует упиться криками боли обездвиженного пленника. Даже понимая, что это воспоминание, Райс не смог сдержать дрожь своего тела. Парень понял, что величайший страх, который он испытал – это не страх смерти, как присуще большинству, а страх боли.

Утирая левой рукой холодный пот со лба, юноша сдавлено произнёс:

- Теперь осталось понять, как это использовать.

Однако проживая вновь не самые приятные воспоминания, парень сильно себя измотал. Глаза закрывались сами собой, и пареньку требовался отдых.

Открыв глаза, Райс не стразу понял, что уснул. В руке юноша нащупал тот самый камушек, которым царапал на стене. Мгновение позже по пещере раздалось звонкое «гульп». Камешек, брошенный Райсом в противоположную стену, упал в воду. Мгновение спустя пещеру наполнил звук нового всплеска. Затем ещё и ещё. При этом Райс закрыл глаза и пытался вспомнить то чувство страха, которое было способно приблизить его к желаемой цели.

Чем сильнее Райс вспоминал свои пытки, тем сильнее напрягалось его тело и разум. Воспоминание обрастало подробностями, начиная от обстановки пещеры, заканчивая мельчайшими деталями колдуна. Садистский взгляд пылающих синевой глаз, бледная кожа на костлявом лице, прорези на щеках, чёрные хищные зубы…- всё это чётко прорисовывалось в общей картине.

Райс не сразу обратил внимание, что звук от падающего в воду камешка стал вязким. Открыв глаза, юноша увидел уже другой мир. Мир, где время шло по-другому, растекаясь, словно вязкая субстанция. Секунда в новом мире длилась в два раза дольше. Осознанное замедление времени удалось. Воодушевление наполнило грудь, однако расслабляться было рано. Образ, вызвавший реакцию, был подобен глубокой черной бездне, обесценивающей всю иную темноту вокруг. Его сложность была невообразимой, а потому его невозможно было воспроизводить по щелчку пальцев, если только он не был внедрён в подсознание. Единственное место, где образ можно было расположить в подсознании – это замок. Тот самый, который олицетворял разум юноши. Образ мгновенно стал его частью, сливаясь и превращаясь с ним в одно целое. С этого самого момента замедление времени – стало сильнейшим оружием Райса.

Однако ни осмыслить новую способность, ни испробовать её, сил не оставалось. Нагрузка на разум была колоссальной. Кроме того, рука действительно восстанавливалась, что само по себе сильно изматывало организм. Поэтому не было ничего удивительного в том, что юноше требовался отдых. Райс со спокойной душой вновь закрыл глаза, полагая, что после пробуждения сможет посвятить себя созданию окончательного «боевого режима», добавив в него новую способность. Однако, погружаясь в сон, он ещё не знал о новом сюрпризе, который готовила ему судьба…

***

Сильнейший маг современного мира - архимаг Мириэль, входивший в состав магистериума - единственного и неизменного органа управления Айрангом, был полностью поглощён решением текущих государственных задач. К этому его обязывала должность председательствующего, которая была на него возложена уже более пятнадцати лет назад в знак признания его в статусе талантливейшего архимага. Его путь к вершине власти был тернист и труден. Магистр не понаслышке знал, что совет – это самое опасное место в мире, ведь только там одновременно собиралось пятьдесят опаснейших магов современности. Тем не менее, Мириэль достойно справлялся не только с бременем власти, но и с капризными порою выходками остальных архимагов. Однако в последнее время напрягаться председательствующему приходилось всё сильнее и сильнее. И причиной тому была особая политическая активность архимага Сириуса Кромбела – восходящей звезды магического мира.

Боевой маг, в отличие от представителей расы бессмертных, имел типичную для обычных людей продолжительность жизни. Несмотря на частое заблуждение обычных людей, мана не помогала сохранять молодость или замедлять старение. Причина такого заблуждения заключалось в одном удивительном эффекте, ставшем известным миру магии сотни лет назад. Боевой маг в процессе своего развития через тренировки, практику и боевой опыт при удачном стечении обстоятельств мог достичь пика своего развития. Проще говоря, при достижении пика своих возможностей маг упирался в преграду. Его дальнейшее развитие останавливалось, а со временем стареющее тело становилось неспособным выдерживать мощь маны при использовании мощных заклинаний. В итоге, боевой маг сталкивался с диструкцией и последующей смертью. В этом плане эльфы имели преимущество, ведь достигнув предела, достигали баланса между своим телом и магической силой.

Однако люди взамен открыли для себя другую возможность. Если боевой маг, достигший пика своего развития, по каким-либо причинам испытывал сильнейшее эмоциональное потрясение, он мог совершить нечто невероятное - преодолеть свой предел. Позже это стали называть пробуждением. Архимагом мог зваться лишь тот из боевых магов, кто подошёл к пределу и перешагнул его. Тело мага, сделавшего это, было способно выдержать ранее отвергаемую ману, а потому более не было подвержено старению, словно все его биологические ритмы разом останавливались.

Однако пробудившийся архимаг сталкивался с другой сложностью – определением своего места в списке сильнейших. В старые времена, когда всё решала грубая сила, многие архимаги, подающие большие надежды, нередко погибали от рук более умелых и опытных коллег. Лишь когда ситуация стала критической, подход изменился. Место пробуждённого архимага стали определять по возрасту, когда произошло его пробуждения. Это и позволило Мириэлю занять место председательствующего как самому молодому архимагу в мире, пробудившемуся в возрасте сорока восьми лет. Ни до, ни после приблизиться к таланту Мириэля никто не смог. Однако всё изменилось семь лет назад. Тогда миру магии стало известно о Сириусе Кромбеле, сумевшему превзойти свой предел в возрасте пятидесяти одного года. С этого момента началось бурное политическое противостояние двух талантливейших.

Мириэлю, дабы не уступить перспективному оппоненту в политических играх, приходилось проверять и оценивать каждый свой шаг, что порядком утомляло. Кроме того, в список важных дел добавился и пункт о необходимости поиска компромата на своего противника. Благо, в этом деле председательствующий изрядно преуспел. Если сам Сириус был бел и чист, то вот его семья, а вернее, его единственный сын, успел наделать нехороших дел. В прошлом году Кромбел младший был замешан в смерти ученицы академии, и чтобы его прикрыть, Сириус воспользовался своим авторитетом. Это не стало тайной для Мириэля. Председательствующий не стал светить доказательствами сокрытия преступления, предпочтя сохранить их до нужного момента. Однако в этом году ситуация едва не повторилась, правда совершенно с противоположным исходом – Кромбел младший был убит, а вот пострадавшая девушка наоборот была цела и здорова.

- Значит, юнец получил по заслугам. Ну что за нелепость. Великий архимаг Сириус Кромбел не смог объяснить сыну, что значит плохо, а что хорошо» - издевательски произнёс Мириэль, когда получил доклад об этом инциденте.

Председательствующему было непонятно, что мог чувствовать его противник, потерявший единственного сына. Однако он предполагал, как исказится от гнева и злости лицо Кромбела, когда он, будучи на другом конце света, получит известие о гибели своего отпрыска. И это веселило Мириэля до глубины души. Сам он, как и многие другие архимаги, детей не имел. До пробуждения обзавестись семьёй он не успел, а после пробуждения мана в теле становилась настолько концентрированной, что буквально текла по венам вместо крови. Естественно, возможности стать отцом уже не было. Однако Мириэль не печалился по этому поводу, искренне считая семью крайне переоценённой вещью.

Естественно, Мириэлю стало известно о попытке архимага Карвена спасти своих студентов, виновных в убийстве младшего Кромбела. Сентиментальность директора академии раздражала, но председательствующий препятствовать не стал. Даже больше, ему хотелось наградить парней за произошедшее. Возможность насалить Сириусу стоила намного дороже. Однако вмешиваться напрямую было опасно, поэтому всё ограничилось лишь устным приказом ответственным лицам о необходимости как можно скорее отправить парней куда-нибудь подальше на задание, дабы их след было проще скрыть. Ведь по поступающим данным Кромбел старший уже отправил за ними своих ищеек.

В процессе всех этих бурных событий, Мириэль упустил один важный доклад, который лишь сейчас попался ему на глаза. Пробежав глазами по написанным строчкам, архимаг недовольно скорчился:

- Этого ещё не хватало. – буркнул он, активируя магическое устройство связи.

Буквально через полминуты в кабинет постучали.

- Разрешите. – на пороге стоял Эштан Лоурес, доверенный подчинённый председательствующего. По большим замученным глазам было видно, что помощник уже давно нуждается в продолжительном отдыхе.

- Объяснишь? – холодным тоном задал вопрос Мириэль, протягивая документ с докладом прибывшему помощнику.

Тот бегло пробежался глазами по тексту, быстро вернув обратно.

- Прошу прощения за столь поздний доклад. Это моя ошибка. Я готов понести наказание.

- Тц. – недовольно цыкнул архимаг. – Как давно он перестал выходить на связь?

- Чуть больше двух недель назад. – отчеканил Эштан.

- Не пытался отследить по метке?

- Отчёт отдела ищущих по объекту находится у вас. Следующая страница. Согласно ему, метка в данный момент неактивна, однако проскакивают подозрительные искажения. – ответил помощник.

- Какая последняя достоверная точка? – уткнувшись в бумаги, вновь поинтересовался председатель магистэриума.

- Столица королевства. Замок Форт. – незамедлительно ответил Эштан.

- Направь для проверки отряд.

- Ближайшая боевая группа искупителей находится в королевстве Кардив, они смогут добраться до замка за три-четыре дня.

- Хорошо. Пусть выдвигаются незамедлительно и держат связь напрямую с тобой. А ты обо всём докладывай мне.

- Слушаюсь. – помощник поспешил на выход, оставляя председателя наедине со своими тревожными мыслями и нехорошими предчувствиями, которые его подводили крайне редко.

Глава 4 «Тени прошлого»

Брамс сидел в своём кабинете, вернее, если быть более точным, в рабочем кабинет короля. Причём сам король сидел напротив, но что было ещё более странным, тот походил на живую куклу или даже марионетку. Отвлёкшись от бумаг, Брамс уставился на короля. Командир был не робкого десятка, но даже он словил себя на мысли, что такая магия весьма жуткая. Токр сидел в кресле неестественно прямо, уставившись в одну точку. Рабский ошейник ситхов давал над человеком полный контроль, вплоть до абсурда. Прикажи Брамс королю не дышать, тот бы умер от нехватки воздуха. При этом всё естество пленённого правителя было для командира как на ладони. Брамс благодаря ошейнику знал, что происходит с телом пленника и какие физиологические потребности он испытывает. Но самое необычное заключалось в возможности просматривать воспоминания пленённого. Глядя со стороны, в какой-то момент Брамсу показалось, что этот ошейник едва ли походил на вещь, скорее, на паразита, который съедал мозги заживо, превращая человека в овощ.

Именно за такими размышлениями Варик и застал Брамса:

- Есть минутка? – осторожно поинтересовался юноша, увидев задумавшегося командира.

- Заходи. – махнул рукой тот, прогоняя от себя непонятные мысли. – Ты вовремя, я как раз пытаюсь прикинуть административную систему. Можешь глянуть.

Брамс всунул юноше бумагу с набросками будущей системы управления. Варик с интересом уставился в листок.

- Другими словами, вы хотите разделить функции по управлению между нами пятью. Верно? – уточнил парень, ещё раз перечитывая текст.

- Верно. – кивнул командир. – За мною будет закреплена функция оперативного управления, Вольт возглавит разведку и контрразведку, Леон займётся вопросами обеспечения, а Филин – военным управлением. За тобой же будет закреплён секретариат.

- За мной? – с удивлением произнёс Варик. – У меня даже нормального образования нет. Хорошо, что хоть в деревне обучили писать и читать. Я точно не тот, кто может возглавить такую службу.

- Приказ не обсуждается. – сказал, как отрезал командир. – У меня сил не хватит общаться с букваедами, поэтому бери бумажки и командуй писарчукам, чтобы сваяли официальный приказ, чтобы король подписал.

У Варика не было другого выбора, кроме как согласиться с принятием новой должности.

- Ах да, я по делу. – спохватился парень. – Я по поводу баронов.

- Я весь во внимании. – Брамс отложил в сторону всё лишнее и приготовился внимательно слушать парня.

- В общем… - начал Варик. – Политической жизнью в стране заправляет тридцать четыре барона. У большинства территории более-менее одинаковые, за исключением пяти из них. Это бароны Вайз Лукхарт, Мэл Грэди, Став Абердин, Шон Эстер и Николас Рэд.

Брамс, как ни старался, но скрыть презрение при упоминании имени собственного отца не смог. Правда, юноша дрогнувших мускулов на лице командира не заметил, поэтому продолжал свой доклад без остановки.

- На их территориях и под их управлениями находятся каменоломни, поэтому положение у них лучше, в сравнении с другими баронами. Лишь эти пятеро располагают серьёзными военными силами. Борону Лукхарту служит тысяча двести солдат, барону Грэди тысяча, как и барону Абердину. А вот у Шона Эстер военной мощи будет больше, примерно полторы тысячи солдат. За спиной Николаса Рэда солдат ещё больше. По последней информации, его войско состоит из двух тысяч трёхсот бойцов. Эстер и Рэд не принимали непосредственного участия в войне двух братьев, поэтому и сохранили свои силы. Остальные дворяне, особенно более мелкие из них, в своё время поддержали одного из двух братьев, поэтому сейчас у них людей, способных сражаться, не более одной-двух сотен.

- А как повлиял инцидент в приёмном зале на расстановку сил? – уточнил Брамс.

- Пятеро выше названных баронов на созыв отправили своих представителей, поэтому ни они, ни члены их семей не пострадали. В той ситуации погибло пятеро баронов, а членов семей потеряло ещё десять. У погибших есть наследники, поэтому в этом плане проблем не будет.

- Ну, в целом всё ясно. Если баронам взбредёт в голову что недоброе, едва ли их получится их остановить. Не считая мелких букашек, против нас могут собрать в районе семи тысяч бойцов. Причём, я так понимаю, это всё кавалерия.

- Верно. – подтвердил Варик. – Ещё я уточнил о процедуре взимания военного налога. В общем, есть трибунал. Это что-то типа основного закона государства, где отражены ключевые моменты, в том числе и процедура взимания военного налога. Там сказано, что в случае крайней необходимости для предотвращения угрозы государственности, монарх имеет право воззвать к помощи обеспеченных жителей страны. Проще говоря, бароны обязаны ответить на зов, предоставив не менее трети своих военных сил. Проблема в том, что нашего короля бароны не признали.

- Думаешь, могут отказать? – задумчиво переспросил Брамс.

- Сложно сказать. – пожал плечами Варик. – Думаю, для настоящего короля это не стало бы проблемой, но сейчас…

Парень замолчал, подбирая верные слова:

- Как бы правильнее сказать… из-за того, что он выглядит сейчас как статуя без эмоций и без чувств, не думаю, что бароны его поддержат. Может получится его сделать немного… человечнее что ли?

Взгляды разговаривающих пали на сидящего за столом безвольного правителя.

- Ну, попробуем что-нибудь с этим сделать… - задумчиво протянул командир, переводя взгляд на юношу. – Ты хорошо поработал.

- Благодарю. – с довольной улыбкой ответил парень. – Я займусь мелкими баронами. Посмотрим, как они отреагируют на повторный королевский призыв. Как и обсуждали, сошлёмся на военную угрозу южного соседа. Возможно, их мнение переменится.

- Принято. – согласился Брамс.

- Ох, да, чуть не забыл. – у самого порога вспомнил Варик. - Дочь барона Грэди и сын Николаса Рэда планируют свадьбу, сразу после дня Вечерней звезды. У них там вроде бы любовь до гроба. К слову, территории домов соседствуют, и поговаривают, что после бракосочетания произойдёт их слияние под общим знаменем. Старики сошлись на том, что в главе встанет отпрыск барона Рэда. Думаю, это важно.

На этом юноша окончательно закончил доклад и вышел из комнаты. Он не видел, как злость вскипела в Брамсе, как заскрежетали стиснутые в порыве ярости зубы, а кулаки сжались до крови в ладонях. Копившиеся внутри гнев, ярость, злость и обида на барона, запрятанные глубоко внутрь, подальше от чужих глаз, рвались наружу. Брамс впервые за долгое время стал вновь похож на дикого зверя, коим прославился на полях сражений. И этот зверь жаждал мести – кровавой и сладкой на вкус.

***

Магия в мире Эвелы, именно так называли исследованные моря и земли на мировой карте, была известна с давних времён. Как гласят легенды, ещё задолго до Эпохи становления один единый материк был заселён древними – расой Атлантов. Мощь и сила древних существ была невероятна, но тщеславие погубило их. Возгордившись, они посягнули на то, что подвластно лишь богам. Боги не простили этого, обрушив на Атлантов великое бедствие, разом покончившее с гордецами. Великое бедствие перекроило мир и разделило единый материк на четыре части, ныне известные как: Зериг, Айранг, Финтос и Варган. На остатках цивилизации Атлантов возникла новая жизнь. Так появились люди, эльфы, гномы и другие расы, заселившие разрушенный мир. Им, как наследникам Атлантов, стала доступна великая сила - мана.

Лгут ли легенды или нет, но известно одно - мана стала играть величайшую роль в жизни всех жителей Эвелы. И в первую очередь потому, что с её помощью можно было убивать врагов не десятками и сотнями, а тысячами. Эпоха вечных войн – тёмные столетия мира, когда кровь различных рас наполняла целые реки. Но в какой-то момент наступил перелом. Мятежники, уставшие от бесконечных войн и смертей, открыли другую сторону маны – созидательную. Мана впервые за долгое время стала применяться для благих целей, призванных улучшать жизнь, а не отбирать её. Так Эпоха вечных войн закончилась и началась новая - Эпоха исхода.

Однако кое-что с началом новой эпохи не изменилось: столетиями убивающие друг друга расы и государства не оставили надежды добиться превосходства над своими врагами. В тайне мана продолжала использоваться для наращивания своей военной мощи и своего военного потенциала. И далеко не последнее место в этом противостоянии занимали они – тёмные эльфы. Их передовые магические военные технологии, разработанные в тайных лабораториях Азарии, уже могли составить равную конкуренцию технологиям Айранга. А некоторые из них и вовсе не имели аналогов в мире. Одним из таких являлся магический коммуникатор связи – миниатюрное устройство, обеспечивающее возможность передачи любого типа информации на значительном удалении при помощи встроенного магического кристалла. Именно благодаря этому устройству Ольфар уже в сотый раз пересматривал записи боя двух каскадных отрядов с монстром, бежавшим из его секретной лаборатории. Из двух десятков подготовленных бойцов, отправленных для перехвата монстра, в живых осталось всего двое.

- Немыслимо… - с восторгом прошептал секретарь совета старейших сынов Азарии.

Ольфар искренне полагал, что при побеге из лаборатории твари удалось перебить охрану лишь потому, что те не ожидали такой угрозы изнутри охраняемого объекта. Однако в данной ситуации монстр показал чистую мощь, разгромив два отряда, члены которых были прекрасно осведомлены об угрозе. Всё нутро секретаря трепетало каждый раз, когда он просматривал бой от лица каждого из погибших бойцов. Пребывая в столь возбуждённом состоянии, он далеко не сразу понял, что его коммуникатор разрывается от входящего сигнала.

- Удриил? – задумчиво пробормотал советник. – Что у них ещё случилось?

Озабоченность секретаря была вызвана тем, что после доклада о неудачной попытке перехватить монстра, уцелевшим членам сводного каскадного отряда было приказано следовать за объектом и выходить на связь только в исключительных случаях.

- На связи. – коротко отрезал секретарь, активируя переговорное устройство.

- Секретарь Ольфар, докладываю. Объект, как и предполагалось, следовал в столицу королевства Тирел. Преодолеть защиту столичных замковых стен для него не составило труда, однако в самом замке объект был уничтожен.

- Что? – взвыл от неожиданности секретарь, срываясь на крик. – Что за…?! Как его могли уничтожить? Кто?

Из коммуникатора же напротив доносился спокойный и невозмутимый голос:

- Следовать внутрь замка было рискованно, однако мы сумели добыть информацию от выживших свидетелей. В замке на момент атаки проходило собрание баронов по вопросу признания легитимности нового короля.

- Покороче! – резанул советник, желая услышать конкретику.

- По словам свидетелей, преследуемый нами объект столкнулся с другим объектом, обладающим конкурентной силой.

- Ты хочешь сказать… - не договорил секретарь, как Удриил продолжил.

- В замке наш объект столкнулся с другим монстром. В ходе их столкновения произошло обрушение каменных потолочных перекрытий, в результате чего оба объекта были ликвидированы. Выяснить местонахождение тел не удалось. Охрана замка значительно увеличена, поэтому пробраться внутрь будет крайне проблематично. Ждём дальнейших инструкций. – закончил доклад Удриил.

Ольфар же не мог поверить услышанным словам.

- «Другой монстр, конкурентная сила, ликвидированы… Что за бред?» - крутилось в голове советника. – «Откуда у людей в их убогом государстве может быть такая сила?».

Хаотичные мысли метались в голове советника, не находя ни малейшего отклика здравого смысла.

- Советник? - Ольфар вздрогнул, отвлекаясь от своих размышлений.

- Приказываю вам пробраться в замок и отыскать туши убитых монстров, как одного, так и второго. Произведите забор биоматериала, а затем тела уничтожьте. Нельзя, чтобы маги Айранга прознали про них.

- Принято. – отчеканил Удриил. – Конец связи.

По окончанию разговора советник схватился за голову, словно пытаясь собрать до кучи все мысли, хаотично роящиеся в голове. Угроза разоблачения была невероятно велика.

- Не подведи, Удириил. – едва слышно прошептал секретарь, впервые за долгие годы, чувствуя липкое ощущение страха на своей коже.

Глава 5 «Новый вызов»

Инцидент в трущобах внёс невероятно смятение в души юношей. Их привычный мир пошатнулся, вернее, пошатнулись его привычные границы. Правда в том, что сам мир всегда был таким, просто молодые люди не знали, на сколько он мерзкий. Случившееся так сильно впилось в память, что даже созерцание невиданной до сего момента центральной воздушной станции столицы не смогло избавить от мерзких чувств внутри. А посмотреть было на что.

Воздушная станция была, по сути, воздушным портом для аэростатов и дирижаблей. К сожалению, только этот способ связи с другими материками был наиболее актуален. Кончено же, существовали порталы телепортации, которые могли за мгновение перенести на другой материк. Однако использование их в повседневной жизни было обычным расточительством, ведь для переноса из-за расстояния требовалось огромнейшее количество маны, получить которую в таких количествах можно было лишь из магических кристалов-накопителей. Морские путешествия также не внушали доверия. Причина подобного была очевидна – морские чудища, что могли потопить практически любой корабль, даже если он защищён невероятной магией. В итоге, оставались лишь воздушные перевозки. В этих целях и служила воздушная станция.

Выглядела она как огромное многоярусное строение с пришвартованными летательными средствами. Ярусов всего было около десяти, а вершину украшала диспетчерская, из которой производилось управление воздушными судами. Издали складывалось впечатление, что станция похожа на большой свадебный торт лишь с тем исключением, что вместо вкусных украшений на нём находились платформы с воздушными судами, а вишенкой выступала диспетчерская. Корабли были абсолютно разные. Были малые, были большие, пассажирские, грузовые и даже элитные. К сожалению, парням элитным кораблём воспользоваться не позволили. Разместили их хоть и в отдельной каюте, но всю же обычного пассажирского аэростата, согласно предоставленным билетам.

Воздушный пузырь, на который сели парни, держал свой путь во Фласо – город, что располагался от столицы Нагории всего в паре десятках вёрст. Именно там, как было указано в полученной инструкции, они должны были встретиться со связным. Информатор должен был выйти на них самостоятельно. Это всё, что разъяснил их командир до того, как сам не сел на свой пузырь. Лирд, к слову, после их стычки днём встретился с ними позже с таким видом, как будто ничего не произошло. Девушка, ставшая жертвой насильников, отказалась от дальнейшей помощи парней. Это было вполне понятно, ведь свидетели их знакомства могли создать огромное количество проблем, особенно для неё. Парни же в итоге купили себе всё необходимое из одежды и скрылись из города тем же путём, которым и пришли. Все купленные вещи давно были упакованы в обычных вещмешках и теперь покоились в углу каюты.

Сама каюта была небольшой, но и немаленькой два на два сажня, что вполне хватало для комфортного путешествия четверых человек. Однако парни были лишь вдвоём, чему они были только рады. Несмотря на то, что была ночь, ни Дамир, ни Алекс не спали. Мысли не давали расслабиться. Плюс, напряжение также сказывалось на их эмоциональном состоянии, мешая засыпать. Тем не менее, усталость брала своё, и оба парня потихоньку провалились в сон.

***

Небо было чёрным от дыма и копоти. Синее пламя уничтожало всё на своём пути. Дома вспыхивали, словно состояли из бумаги, а не из мрамора и камня. Крики тысяч людей, заживо горящих в синем огне, смешались в пробирающую до костей невыносимую какофонию. Страх пропитывал каждую клеточку тела. Дамир замер посреди улицы. Толпы людей с ужасом в глазах бежали прочь от огненного шквала, поглощающего всё на своём пути. Взгляд мальчика устремился к пикам некогда великолепного соборного свода, который полыхал в синем огне. Вдруг, какая-то мимолётная тень мелькнула в закопченном небе. Всего мгновение и:

- Вшууу!!! - с неба огненный шквал небывалой мощи устремился к тому самому месту, где стоял мальчишка.

Однако, прежде чем шквал успел его достичь, раздался невероятно надрывный женский крик позади:

- Дамир!!!

***

- Дамир! Дамир!

Юноша встрепенулся на кровати, подрываясь с места. Сердце бешено стучало, а тело было в холодном поту. На парня с непониманием и удивлением в глазах смотрел Алекс.

- Ты в порядке? Я думал, что ты в бешенство впал. Всё нормально?

Дамир пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая себя и заодно своего напарника.

- Всё нормально. Просто кошмар приснился.

- Кошмар? - в глазах потомственника всё ещё сохранялось недоверие. – От кошмара так не орут.

Дамир тряхнул головой, приходя в себя от чересчур яркого и реального сна. Или не сна вовсе? Уж слишком яркими были ощущения, но терзался юноша не долго. Солнце уже давно встало и теперь приятно заливало каюту через большое окно, в котором было видно океан, небо и облака.

- Красиво. – не удержался Дамир от комментария.

Довольная улыбка растянулась на лице Алекса:

- Это что, ты ещё не был на палубе.

Парни быстро очутились на открытой палубе пузыря. Вид, открывшийся парням, был несравним с тем, что позволяло увидеть окно в каюте. Бескрайний океан, яркое солнце и редкие облака, захватывали внимание, не позволяя отвлечься и на секунду. Представший вид являлся невероятной картиной самого талантливого из всех художников на свете, имя которому - природа.

Аэростат плыл высоко в небе, но Дамир не ощутил ни холода, ни ветра. Это показалось ему весьма странным.

- А здесь тепло.

- Всё дело в магии. – объяснил Алекс. – Вокруг пузыря установлен барьер, защищающий от сильного ветра и внешних угроз. Такой же барьер устанавливается и на кораблях, правда там расход маны значительно больший. По сути, пузырь является летающей крепостью. Из-за барьера, поддерживаемого кристаллами маны, внутри довольно комфортно.

- А ты много знаешь. – отметил Дамир.

Алекс вновь улыбнулся:

- Ну, мне немного нравятся магические технологии. Наверное, это от моего отца. Он был изобретателем.

В глазах потомственника промелькнул огонёк печали. Это не укрылось от Дамира, и ему захотелось немного отвлечь напарника:

- Знаешь, а ты не такой говнюк, каким был вначале.

Алекс, как и всегда, не остался в долгу:

- Верно, а ты не такой мудак, каким прикидывался.

Ухмылки украсили лица обоих. Потихоньку парни проникались друг к другу симпатией. Каждый из них совершил свои ошибки, и каждый нёс свой груз. Однако оба шли в одном направлении, что, так или иначе, сближало.

Пассажиров утром на палубе было совсем немного, поэтому парням было более-менее комфортно. Однако неожиданно к ним подошёл юноша из команды экипажа, что было понятно по синей уставной форме воздушного гражданского флота. На вид парню было около двадцати пяти.

- Приветствую. Моё имя Лирэй. – он слегка склонил голову в знак приветствия. – Мы прибудем во Фласо, где запланирована ваша высадка через двенадцать дней. Командир Лирд просил меня об одной услуге.

Дамир и Алекс переглянулись между собой. Первым опомнился потомственник:

- И что он конкретно сказал?

Лирэй улыбнулся и протянул ему ключ:

- На нижнем ярусе есть специальная комната, предназначенная для командного состава. Она свободна. Советую до конца пути перебраться туда. Там сможете незаметно для остальных пассажиров попрактиковаться в использовании маны. Комната находится аккурат под двигателем, поэтому все всплески маны можно будет списать на его работу. Сильную магию прошу не использовать, иначе это может повредить корабль. Кроме того, командир сказал, что вам стоит попрактиковаться в усилении тела и просил передать руководство техники.

Парень вынул из-за пазухи небольшую книжку и также вручил её потомственнику. Лирэй кивнул и собирался уходить, когда его окликнул Дамир:

- Можно ещё один вопрос?

- Слушаю. – голос парня был доброжелателен.

- Что за человек командир? Какова его история?

Вопрос Дамира удивил не только Лирэя, но и Алекса. Повисла мимолётная тишина, прерываемая лишь лёгкими порывами тёплого ветра.

- Думаю, его историю может рассказать лишь он. Это ведь его история. – с всё той же улыбкой произнёс Лирэй, но затем лицо юноши стало серьёзным. – Скажу одно. Он лучший маг, боец и человек, которого я знаю в этой жизни. Он спас мне жизнь, и если вы будете следовать его приказам, то он спасёт жизнь и вам.

Парень шагнул в сторону рубки, но следующий вопрос Дамира заставил его резко остановиться:

- Ты из искупителей?

Голос Лирэя стал холодным и звонким словно сталь:

- Не желаю слышать об искупителях. Кроме того, крайне опрометчиво спрашивать подобное у незнакомцев. Искупители используют тайный знак. – парень поднёс правую руку к лицу и закрыл свой глаз двумя пальцами. – В ответ на этот жест искупитель должен сделать аналогичный жест. Этот означает верность и служение общему делу. Но не заблуждайтесь, я помогаю командиру, а не искупителям. Это всё. Не теряйте времени. Не желаю, чтобы усилия командира пропали зря. Юноша направился в сторону рубки, и только потом парни заметили прихрамывание Лирэя на правую ногу. Что-то говорить было излишне.

Посчитав, что усилия командира действительно не должны пропадать даром, парни после короткого перекуса направились на нижний ярус. Нужная комната нашлась крайне быстро. Она оказалась чуть больше размера их каюты, но из-за отсутствия мебели свободного места в ней было значительно больше. Пришло время стать сильнее.

Начали парни с изучения оставленной им командиром методики. Помощь командира была крайне полезной, ведь техники, книги и фолианты выносить из ямы было строго запрещено, а добыть их в каком-либо другом месте было просто нереально. Личные хранилища магов строго ими охранялись, а в городских библиотеках, за исключением библиотеки академии, стоящих заклинаний и техник просто не было. Усиление тела абсолютно точно относилось к стоящим заклинаниям, иначе командир не стал бы передавать парням методику для его изучения.

В первую очередь парням нужно было изучить теорию. Суть данной магической техники усиления тела сводилось к правильному использованию возможностей организама. Ключевым элементом магической силы в теле человека, несомненно, являлся источник маны. Сердце для любого человека является двигателем, заставляющим работать все остальные системы организма. В процессе своей деятельности сердце производит энергию – ману, которая и была необходима для сотворения магии.

Об этом парни знали ещё с тех теоритических занятий, которые успели посетить в академии. Книга, которую им передал Лирд, раскрывала данную тему более детально. Оказывается, что мана не просто аккумулируется в сердце, но и движется по телу по особым каналам, которые называются нитями маны. Также как и кровеносные сосуды, вены и артерии пропускают через себя кровь, также и нити маны пропускают через себя магическую энергию.

- Получается, что чем сильнее будут нити маны, тем больше смогут пропускать через себя энергии, а значит, сильнее будет и тело? – переспросил Алекс, уточняя всё ли правильно понял из прочитанного.

- Получается, что так. – кивнул Дамир, не отрываясь от книги. – Если усилить нити маны, то можно будет усилить свои физические способности. Выносливость, скорость, силу и прочее. Похоже, что именно при помощи этой техники архимаги сохраняют свою молодость.

Алекс непроизвольно вылупил глаза:

- Правда, что ли?

- Ну, это вполне логично. Если мне не изменят память, на одном из уроков мы касались темы продолжительности жизни архимагов. И вроде как она исчисляется не годами, а столетиями.

- Очень полезная техника. – серьёзно закивал потомственник, на что Дамир лишь улыбнулся.

- Чтобы достичь такого уровня придётся стать архимагом, а это тебе по щелчку пальцев не сделать.

- Кайфолом. – шикнул Алекс. – И каков реальный план?

Дамир шумно вдохнул и выдохнул:

- Ну, начнём того, что будем гонять ману по нитям, что бы они стали сильнее. В методике описано, что если заниматься этим постоянно, то результаты появятся очень скоро.

- Знаешь, я теперь понимаю, почему Лирд так силён. В последний раз он знатно нас отпинал. Теперь понятно, откуда у него столько силы.

- Ну, наверное, тут ты прав. Ладно, хватит трепаться.

Парни уселись в удобной для медитации позе. Работать с источником маны было тяжело, но теперь им предстояла ещё более сложная работа. Начали парни с исследования своего тела, и лишь когда они смогли понять, как должна циркулировать мана, перешли к следующему шагу – усилению потока. Это было весьма сложным. К слову, неприятным было и ощущение. Дело в том, что неразработанные нити были крайне чувствительны к большой нагрузке, от чего парни испытывали очень неприятные ощущения, граничащие с болью. Нечто похожее Дамир испытывал при полном истощении. Однако оба понимали, что это важная и необходимая тренировка, которая позволит не только стать сильнее, но и увеличить свой общий запас маны.

***

На самом юге мировой карты располагался Зериг – южный материк, самую малость уступающий своими размерами Варгану. Задолго до Эпохи становления в одной малой деревне Парейского пустынного племени родились двое малюток. Мать и отец детишек безумно любили друг друга, а потому не чаяли души и в двух чудесных мальчиках, что были плодом их любви. Дети росли в счастье и достатке. Каждый день был для них сказкой, полной новых открытий и приключений. Так, незаметно для их родителей, двое малюток превратились в красивых, сильных и благородных юношей, не страшившихся ни песков, ни зверей пустыни. Родные братья не жалея делились друг с другом кровом и едой, а в бою каждый был готов отдать свою жизнь за другого.

Однако всё изменил случай. Дочь главы племени Парей попала в беду, и по счастливой случайности именно парни смогли выручить красавицу. Горячая кровь взыграла. Братья без ума влюбились в девушку, но она, как и велят обычаи, ответила на чувства лишь одного из них. Отвергнутый брат не выдержал боли разбитого сердца и напал на брата с оружием в руке и со стремлением убить в душе. По счастливой случайности братоубийства не произошло, однако простить подобное было невозможно. Отвергнутый брат подвергся суровому наказанию. Пустыня должна была решить его судьбу. Без еды, одежды и воды он оказался посреди безжалостных песков. И как думали многие – сгинул.

Второй брат женился на красавице и в положенный срок стал вождём, не раз словом и делом доказав своё право. У влюблённых родилась дочь, но счастью не суждено было продлиться долго. Когда северный ветер десяток раз обогнул пустыню, считавшийся мертвым брат вернулся домой, но вёл его не свет, а гнетущий мрак. Смерть шла за ним по пятам. Глаза его были черны, а помыслы безумны. Отец и мать, жена и дочь… Кровь лилась рекою. В тот день в пустыне зародилась тёмная сила ситхов, следы которой можно было найти по всей Эвеле даже сейчас, спустя тысячи лет. И Клим в данный момент смотрел именно на такой след. На теле мага в районе сердца красовалась печать в виде символа запретного языка ситхов, смысл которого был прост и понятен – «раб».

Клим много лет корил себя за глупость, что позволил архимагу Мириэлю пометить своё тело мерзкой магией. Печать, что на первый взгляд была чем-то вроде метки, через которую можно было отслеживать передвижения её носителя, на самом деле имела куда более важное значение. Однако об этом Клим узнал значительно позже, проштудировав не один фолиант с древними знаниями. Метка после проведения ритуала нанесения соединялась с источником маны и питалась ею, словно паразит, кормящийся кровью хозяина. Поэтому не существовало способа избавиться от неё, за исключением смерти. Но самое важно то, что если носитель метки становился неугоден своим господам, те могли использовать её, чтобы отравить его разум. Безумие ждало тех, кто противится воли господ. И сейчас Клим сам осознанно принимал риск столкнуться с последствиями ношения проклятой печати.

Королевство Тирел считалось одним из слабейших и беднейших государств на всём материке, и не последнее место в этом сыграли восточные длинноухие соседи. Однако мало кто знал о тех тайнах, что хранил замок Форт. О древнем королевском хранилище было известно давно, но вот то, что в подвалах замка спрятаны древнейшие манускрипты и фолианты, известно не было. И всё лишь потому, что старые воняющие плесенью книги на сгнивших полках были никому не нужны. Никому, кроме мага-исследователя, волей судьбы заброшенного в убогую страну. Именно там Клим нашёл кое-какую информацию о том, как противодействовать силе проклятой метки.

Во-первых, чем выше ментальная защита, тем слабее влияние метки на носителя. Во-вторых, не существует способа избавиться от метки, но есть несколько способов её ослабления. Первый – это нанесение вокруг печати других символов, противодействующих её силе, а второй – ослабление связи между клеймителями и клеймённым. Именно по этой причине маг забился в самую глубокую шахту старого заброшенного рудника.

- Подумать только, забился под землю словно крыса. – в который раз оглядев свои новые апартаменты, пробормотал маг.

- Да ну прям. – буркнул в ответ Норрис, глава тех самых разбойников, что совсем недавно хотели ограбить мага. – Немного обустроить и будет самое то.

Маг проигнорировал реплику главаря бандитов, переводя тему в другое русло:

- Ты принёс то, что я просил?

- А как же. – кивнул тот, доставая и ставя на стол сумку с различными зельями и снадобьями. – Всё добыто честным разбоем. Зачем они тебе сдались?

- Буду учить вас, как заработать лёгкие деньги. – маг ловко расставил зелья на столе по группам. – Смотри внимательно. Зелья бывают нескольких типов: лечебные, восстанавливающие ману, противоядия и лекарства. Два последних типа зелий подбираются алхимиком под потребности конкретного заказчика. Нас же интересуют зелья, восстанавливающие здоровье и ману. Они в свою очередь делятся на обычные зелья, эссенции, элексиры и концентраты. Разница между ними заключается в качестве, скорости восстановления, побочных эффектах для организма, используемых материалах и цене. Теперь смотри…

Клим взял в руки два пузырька ярко-розового цвета:

- Это обычные зелья исцеления. Как думаешь, они отличаются друг от друга?

- Ну, на вид вроде нет. – пожал плечами главарь шайки.

- Действительно, на вид отличий нет, ровно как и по качествам. Однако всё же эти два зелья не идентичны. Смотри. – маг взял оба пузырька сунул их в диффузор водяной бани. – Нужно чуть подождать.

Буквально через две минутки зелья принялись испаряться, при этом пар через стеклянную трубку конденсировал и дальше собирался в отдельную тару. За десять минут оба пузырька опустели на половину, а в одном из них выпал твёрдый осадок. Маг довольно улыбнулся.

- Видишь?

- Значит, в одном есть осадок, а в другом нет? – с некоторым непониманием больше спрашивал, чем утверждал Норрис.

- Верно. – кивнул маг. – Любое зелье стоит из четырёх составных ингредиентов: варева, то есть основы из лекарственных трав или трав, способных ускорить восстановление маны. Всё зависит от того, какое зелье изготовляется. Чем сильнее нужно зелье, тем лучше стоит подбирать травы и добавки для варева. Вторым ингредиентом является мана, что усиливает эффект варева. Однако мана быстро выйдет из варева, если не добавить в него каменную пыль. Это третий важный ингредиент. Это вещество накапливает ману и способно сохранять её. При этом сама по себе каменная пыль является отличным тонизирующим средством, что само по себе неплохо для организма. Для создания простого зелья достаточно всего грамма этого вещества, которое, к слову, стоит немалых денег.

- А последний ингредиент? - с интересом поинтересовался бандит.

- Вот он. – маг указал на колбу, в которую по трубкам собрался ранее выпаренный конденсат. – Это магический дисцилят. Его используют для стабилизации зелья.

Маг вновь вернулся к столу с сумкой зелий, что принёс с собою Норрис. Теперь к сути.

- Имея на руках все эти ингредиенты, и просто смешав их вместе, получить зелье не выйдет. Это будет что-то типа настойки, не более. Чтобы сделать настоящее зелье, нужно соблюсти пропорции и рецепт приготовления. Одна ошибка может загубить всю партию, ведь алхимики варят не по одному пузырьку, а сразу большими объёмами. Поэтому, как правило, чтобы не отвлекаться на поштучную продажу продукта, алхимики заключают сделки оптом с доверенными купцами. А теперь представь, что ты торгаш, который купил у алхимика, к примеру, полсотни обычных зелий с ценой по одному золотых за штуку. Тебе нужно их продать и отбить свои затраты. Твои действия?

- Задеру цену втридорога. – не колеблясь ответил мужчина.

- Ну, если стоимость зелья будет выше рыночной, то едва ли его купят. Хотя допустим. Ещё идеи? – маг с интересом уставился на озадаченного разбойника.

- Можно разбодяжить. – предложил тот, после некоторого обдумывания.

- Верно. И для этого используется магический дисцилят… – маг указал на колбу с прозрачной жидкостью. - А также каменная пыль.

После этих слов маг процедил через чистую ткань содержимое зелья, в котором проявился остаток. На клочке ткани остались гранулы синего цвета.

- А теперь смотри внимательно. – произнёс Клим.

Маг вылил в одну пробирку с каменной пылью два ранее очищенных зелья, хорошенько поболтав её.

- Лёгким движением руки у нас получается эссенция, цена пузырька которой уже ни два и ни три золотых, а десять.

- Погоди? Ты ведь, по сути, смешал два зелья? – не понял фокуса бандит.

Клим улыбнулся:

- В этом и есть весь замысел. Просто смешав два зелья, не получится создать эссенцию. Нужно провести выпаривание. Это повторно насыщает каменную пыль маной, увеличивая силу зелья. Но и это не всё.

Маг аккуратно взял склянку с получившейся эссенцией, помещая туда же магический кристалл, который он извлёк из медальона связи ещё перед своим уходом из замка Форт. Благо, после решения предать архимага Мириэля, тот ему уже был без особой нужды.

- Теперь, в течение пяти часов кристалл маны будет насыщать каменную пыль чистой маной. После этого будет достаточно добавить её в ранее полученную эссенцию и получится настоящий элексир, стоимость которого равна ста золотым.

- Сколько? – едва не подавился Норрис своим же собственным языком.

- Ты не ослышался. Сто золотых за одну пробирку. – чётко повторил Клим.

- Вот так вот просто? Из нихера целую кучу бабла? – не унимался главарь шайки. – Ты гонишь!

- К сожалению, есть некоторые особенности. Каменная пыль стоит прилично, поэтому её чистота также не всегда соответствует норме. Из-за этого насыщение может быть не таким эффективным, и как итог, можно вместо элексира получить эссенцию. Кроме того, кристалл должен восполнить запас потерянной маны, а это происходит крайне медленно. Полностью разряженному кристаллу придётся восстанавливаться минимум три дня. Тем не менее, этого достаточно для реализации задуманного.

- И какие же у тебя планы? – нахмурившись, поинтересовался Норрис.

Маг хищно улыбнулся:

- Вам ребятки, придётся изрядно попотеть. Вы под видом торговцев зельями отправитесь в Альвию, желательно в столицу королевства.

- Ты отправляешь нас торговать зельями в королевство алхимиков. Там, если что, своих зельеваров хватает. – недоверчиво пробормотал главарь.

Клим, пропустив реплику компаньона, продолжал объяснение:

- В столице вам нужно найти двоих человек. Во-первых, вам нужно будет отыскать торговца, что бодяжит продаваемые зелья. Во-вторых, нужно найти алхимика, что будет готов продать свой товар за небольшие деньги. На данный момент нам нужно больше материала и связи. Поэтому на этом и сосредоточимся. И ещё, принеси ко мне все имеющиеся у тебя зелья, и не дури мне голову, что якобы у тебя больше нет. Не трать моё время.

- Понял. – буркнул Норрис, обиженный за то, что его уличили в обмане.

Клим не обратил на это внимания. Его впереди ждала куча работы, и времени отвлекаться у него просто не было.

Глава 6 «Конфронтация»

Таверна «Серая мышка», что располагалась у самой городской стены с внешней стороны, никогда не славилась хорошей едой. Более того, из-за сомнительного контингента о таверне ходили отнюдь не лучшие слухи, однако это ни капельки не мешало Гриму, Слаю и Сэре уплетать на запоздалый ужин горячую картошку с куриными ножками, прожаренными до хрустящей корочки.

Слай, низкорослый тридцатилетний молодой парень крепкого телосложения с густой копной волос каштанового цвета и симпатичными чертами лица, так увлечённо уничтожал еду со своей тарелки, что даже не замечал собственного похрюкивания. Настолько аппетитной была еда после четырёх дней на одних сухпайках, проведённых на пути от королевства Кардива, в котором они выполняли очередную миссию, до столицы Тирела, замка Форта,

- Анткнись! – буркнула Сэра, низкорослая стройная блондинка примерно того же возраста что и парень с яркими голубыми глазами, которая аналогично заталкивала себе в рот куриную ножку.

-Фто? – промычал в ответ парень.

- Апткнысь, хвиня! – в ответа гневно промычала девушка.

- Аптвали опт миня! – с набитым ртом огрызнулся парень, на что девушка под столом не жалея сил пнула того в ногу.

- Мммммм! – замычал юноша, бросая гневный взгляд на девушку.

- Гы-гы-гы! – засмеялась та.

- О Боги, за что мне это всё. – обречённо пробормотал Грим, мужчина средних лет, что уже не один год являлся командиром этих двоих надоедливых непосед. – Вы словно дети. Неужели нельзя немного посерьёзнее, вы же взрослые люди. У меня скоро появится седина от ваших выходок.

Однако слова командира не произвели должного эффекта, поскольку те двое от ругани с набитыми ртами, перешли к швырянию еды друг в друга. Командир небольшой боевой группы искупителей лишь покачал головой, бросая любые попытки угомонить подчинённых.

- Ха-ха-ха… - в голос засмеялся Слай, когда брошенная в подругу обглоданная косточка прилетела девушке прямо в лоб.

Смеялся юноша недолго. Ровно до того момента, пока его лицо не встретилось с горячей картошкой.

- Ауч! – завопил тот, прячась под стол от новой порции снарядов, которая по случайности прилетела в спину одного из головорезов, сидящего позади.

- Что за хрень? – разворачиваясь, басом рявкнул лысый здоровяк. – Эй, сучка, ахринела?!

- Прости малыш. – с издёвкой извинилась Сэра, на что здоровяк разозлился ещё больше.

- Шалава, поубавь ка спеси! – лысый здоровяк поднялся из-за стола и вплотную подошёл к девушке. – Иначе придётся отработать ротиком.

Послышался гогот товарищей лысого, сидящих позади.

- Эй, Богут, а с нами поделишься тёлочкой?

- Только после меня. – поставил ультиматум головорез, протягивая руку к девушке. Однако та в ту же секунду сама кинулась на шею здоровяку.

- Милый, хочешь меня? – мило хлопая глазками, игриво спросила девушка, легко и непринуждённо запуская руку в штаны всё ниже и ниже к мужскому достоинству головореза.

- Я бы на твоём месте хорошенько подумал. – не скрывая отвращения, проговорил Слай, скорчив брезгливую гримасу.

- Видишь, девушка сама не против. – с удовольствием в голосе ответил лысый, наслаждаясь порхающими пальчиками красотки на своём стоящем члене.

- Вообще-то, я говорил это тебе.

Глаза головореза резко расширились от боли, а изо рта вырвался немой крик. Блондинка, использовав усиление тела, с невероятной силой сдавила яички лысого. От невероятной боли тот мгновенно вырубился и осел наземь как подкошенный.

- Прости милый… - с наигранной печалью в голосе произнесла девушка, отряхивая руку от выделений раздавленных причиндалов.

- Фе! – с ещё большим отвращением проговорил Слай.

- Эй, ты что натворила, сука? Богут! Богут! Очнись! – подорвались кореша лысого. – Ах ты тварь!

- Что ж, хотя бы успели перекусить. – констатировал Слай, поднимаясь со своего места.

- Можно было сделать всё проще и аккуратнее. – ответил Грим, поступая аналогично.

- Но также ведь скучно… - состроила грустные глазки Сэра.

- Эй, быстрее, прикончим их! За Богута! – раздалось со всех сторон.

- Ладно. Валим их. – троица искупителей кинулась в бой.

Удар кулаком, блок, подсечка, ещё удар, поворот, финт и подножка… - выверенные движения натренированных шпионов были на другом уровне, чем навыки обычной шайки буянов. К моменту, когда в таверну ворвалась дежурившая вечером стража в полной боевой выкладке, десяток крепких мужиков уже отдыхал на полу.

- А ну стоять! Кто позволил вам здесь устраивать дебош? – рявкнул один из пятёрки охранников, что прибыл на сообщение о драке. Однако ни он, ни его сослуживцы не рассчитывали, что десяток буйных завсегдатых таверны будет размазан по стенке всего тремя людьми, причём одним из них окажется низкорослая девка.

- Ой, ну простите нас. – игриво подняла руки вверх та. – Готова отработать. Во всех смыслах.

Девушка всё также игриво подмигнула стражникам, а после добавила.

- Но при условии, что найдёте моему папаше и брату приличные койки отдохнуть. А взамен я хорошенько вас обслужу. – красотка намеренно показала язычком, как готова обслужить толпу служивых, от чего у каждого из пятёрки стало тесновато в штанах.

Стражники, обескураженные столь откровенным предложением, тихо между собой зашептались:

- Капитан, давай того…Ну, ничего же страшного не будет…

- Выделим им караулку, а сами…

Шушукание стражников прервала сама девушка:

- Ну как? – игриво спросила блондинка. – Договорились?

- Вы задержаны до утра. Идите за нами. – строго ответил главный из пятёрки, стараясь скрыть бурлящее чувство вожделения женского тела.

- Ура, ура! – с довольными видом похлопала в ладоши девушка, вприпрыжку следуя за солдатами. – Вы точно не пожалеете. Ещё никто не жаловался на мой ротик. Я так обожаю крепких и сильных мужчин…

Напарники девушки поплелись следом.

- Я щас блевану. – пробормотал Слай, едва сдерживая рвотный позыв.

На протяжении всей дороги от таверны к городской стражнице, что вплотную прилегала к центральному замку, блондинка без остановки щебетала о том, как хочет попробовать на вкус каждого из ребят.

Стражники завели своих гостей в служебные помещения, благополучно проведя их через все посты и конвои. Четверо стражников, изнемогая от желания к девушке, повели её в комнату для утех, в которой давно было принято трахать доступных баб. Лишь командир стражников остался для того, чтобы отвести Слая и Грима в камеру.

- Так, вы оба… - обратился к ним главный из стражников, боясь опоздать к началу веселья. – Посидите здесь, пока блондинка отработает ваше проживание.

Стражник поспешил к выходу, но на секунду замедлив шаг, развернулся обратно:

- Она реально ваша родня? – вздёрнул бровью тот.

- Тебе не об этом надо сейчас думать. – с издёвкой выдал Слай, мгновенным рывком сокращая дистанцию и нанося резкий удар в горло, вбивая кадык внутрь глотки.

Командир стражников захрипел, руками сжимая сломанное горло. Он умер до того, как его тело упало наземь. Однако шум падающего тела из помещения никто не заметил, ведь четверо стражников были заняты тем, чтобы как можно быстрее избавиться от доспехов.

- Ну же, идите ко мне… - соблазнительно промурлыкала девушка, оголяя грудь и становясь посередине комнаты на колени.

Буквально за мгновение стражники со стоящими членами на перебой устремились к красотке, стремясь первыми присунуть ей за щёку.

- Тише, тише, мальчики. – с улыбкой промурлыкала блондинка, когда член одного из бойцов едва не коснулся её губ. Тоненькие пальчики легко обхватили крепкое мужское достоинство.

Однако секундное удовольствие стражников сменилось резкой болью, когда руки девушки засияли маной. Ладони, став острее лезвия охотничьего ножа, легко по очереди оскопили мужчин. Кровь ручьём полилась на пол, а боль волной накрыла их сознание, вызывая болевой шок.

Блондинка легко поднялась на ноги, с неким удовольствием наблюдая за страданиями агонизирующих стражников, обильно истекающих кровью.

- Дах! – послышался звук открываемой с ноги двери. На пороге стоял Слай.

Девушка с улыбкой подмигнула парню, сжимая свою грудь в ладонях:

- Хочешь потрогать?

- Щас блевану! – демонстративно прикрыв рот, пробубнил юноша.

Девушка недовольно смерила напарника взглядом, прикрывая тело поднятой одеждой:

- Козлина. – шикнула блондинка, бодрым шагом проходя мимо того.

- Закончили? – поинтересовался Грим у подчинённых, выходящих из караульной комнаты. Лишь дождавшись короткого ответа, что всё в порядке, командир группы указал на невзрачный проход в конце коридора, уходящий влево.

- Нам туда.

- Ну, и чего тормозим? – Сэра, всё ещё обиженная на слова Слая, поспешила вперёд.

***

Удриил и Коган двигались мягко и бесшумно. Магия вокруг их тел гасила звуки и преломляла свет, скрывая тёмных эльфов в полумраке городской стражницы. Расхлябанные солдаты, дремавшие на посту, были лёгкой мишенью для подготовленных эльфийских ищеек. Вырезав каждого встречного стражника на пути к нижним этажам городской темницы, они намеревались через смежные проходы пробраться в катакомбы под замком. После того, как охрану самого замка многократно увеличили после инцидента в приёмном зале, пробраться в замок обычным путём стало в разы сложнее. В итоге, на данный момент это был единственный способ, который придумали бойцы за несколько дней непрерывного наблюдения за замком и его окрестностями. Однако схожие мысли, видимо, были не только у тёмных эльфов, поскольку совсем немного, но Удриил почувствовал чуть дальше по пути небольшой всплеск маны.

Аккуратно предупредив своего подчинённого об угрозе впереди, дроу двинулись вперёд. Пройдя всего несколько десятков сажней и пару узких поворотов, они обнаружили причину своего беспокойства. Двое мужчин и женщина вольготно двигались к тому самому проходу, который должен был соединять темницу и подвалы королевского замка. Всем своим нутром Удриил ощущал исходящую от них угрозу.

- «Этого не хватало» - раздражённо подумал тёмный эльф, поудобнее перехватывая кинжал из дымчатой эльфийской стали.

Будь возможность, он бы выбрал отступление, однако в таком случае инициатива будет утеряна, а тайность - нарушена. Удриил украдкой глянул на Когана, единственного уцелевшего подчинённого. Тот едва сдерживал желание ринуться в бой, остервенело сжимая рукоять кинжала до боли в пальцах. В голове командира уничтоженного каскадного отряда мелькнула очевидная мысль:

- «Молодой. Азарт битвы будоражит кровь. Все мы были такими в своё время».

Обычно такой настрой приветствовался при выполнении боевых заданий, но здесь и сейчас это было излишне. Опытный воин умел чувствовать жажду крови и убийства. Этому нельзя было научиться. Такая наука постигалась лишь в боях, где на кон ставится собственная жизнь. Если кто-то из троицы обладает таким навыком и почувствует угрозу, всё будет кончено. Именно поэтому Удриил выбрал последний действенный вариант – неожиданную атаку. Секунды побежали вперёд, отсчитывая мгновения до неминуемой схватки…

***

- «Скотина. Козлина. Мудила!» - в мыслях Сэра поносила Слая отборным матом. – «Как этот бесчувственный говнюк смеет? Ни капли уважения, ни капли внимания. За столько лет, что я прикрываю его задницу, мог бы уже понять мои намёки. Дубина! Деревенщина!».

Блондинка настолько увлеклась, что промчалась мимо нужно прохода.

- Зараза! – шикнула девушка, развернувшись обратно. Однако сделав шаг, замерла. Сердце кольнуло, чего никогда не случалось ранее. – Что за…?

Не успела Сэра закончить фразу, как её взгляд пал на собственную грудь, из которой на десяток дюймов торчало лезвие кинжала. Испуганный взгляд метнулся вверх, ища лицо единственного дорогого ей человека. Слай замер в ужасе, не веря своим глазам. Лезвие бесшумно выскользнуло из раненого сердца, когда ноги девушки подкосились. Кровь брызнула из раны, а мир перед глазами девушки принялся мерцать тёмными пятнами.

Удриил рванул к замершему Слаю, целя в горло. Однако…

- Дзынь! – на пути встал Грим, отражая удар коротким мечом и нанося удар ногой по корпусу.

Отбросив Удриила на пару сажней назад, командиру искупителей пришлось парировать выпад Когана. Звон непрерывно сталкивающихся клинков заполонил пространство. Почувствовавший вкус боя Коган рвался вперёд, подавляя искупителя и заставляя его отступать назад. Однако…

- Вшух! – лёгким выпадом наполненного маной клинка, Грим полоснул дроу по лицу.

Коган, не успевший парировать удар, вскрикнул от боли, прикрывая левый вытекающий глаз.

- Тварь! – рявкнул эльф, гневно бросаясь на искупителя.

Грим резким шагом срезал правый угол, входя в слепую зону эльфа, и дважды впечатал того головой в каменную кладку. Однако нанести добивающий удар мечом не успел. С боку прилетел удар от Удриила, отбрасывающий искупителя на пару сажней от потрясённого Когана.

Удриил и мгновенно поднявшийся на ноги Грим ринулись друг на друга. Невероятно быстрые и резкие удары метались со свистом разрезаемого воздуха, а в момент столкновения клинки высекали кружева золотых искр. Каждый искал слабости противника, изрядно подпитывая выпады маной, от которой по стенам расходились трещины. Мощь, исходящая от сражающихся, поражала. Их внимание было на пределе, ведь любая ошибка означала неминуемая смерть. Именно так бились сильнейшие.

Слай опустился на колени перед девушкой, из груди которой била кровь. Голубые глаза были наполнены страхом и слезами. Он никогда не видел в ней ни того, ни другого. Рука юноши, объятая зеленоватой дымкой боевой лечебной магии, легла на рану. Однако это было бесполезно. Лечение при помощи маны могло помощь от многих опасных ран, но только не от удара в сердце – источник маны любого мага. Судьба девушки уже была предрешена.

- Наконец-то… ты осмелился… дотронуться до меня… - с усилием дрожащим, но нежным голосом произнесла девушка, от чего из уголка её рта потекла струйка крови. – Долго же ты… собирался с духом…

Из последних сил Сэра протянула руку к щеке Слая, с улыбкой глядя на юношу.

- Не хочу… умирать так… - с каждым мгновением слова давались девушке всё сложнее и сложнее. – Подари мне… хотя бы… поцелуй… на прощание…

По щекам юноши побежали слёзы. Слай приблизился к бледнеющему лицу девушки, нежно даря ей последний поцелуй. Впервые за много лет их души встретились на кончиках губ. Сэра с улыбкой на устах и спокойствием на лице перестала дышать. Мир Слая в момент ополовинил. Вокруг парня, потерявшего свою душу вместе с ней, забурлила мана.

Коган, очухавшись от удара, вновь взялся за оружие. Грим и Удриил до сих пор дрались, однако эльф побеждал. То было видно по ранам, появившимся на теле человека. Одолеть столь опытного тёмного эльфа в бою на скорость и точность, было сложно даже для искупителя четвёртого уровня, коим являлся Грим. В этот момент раненый Коган, как и все остальные, ощутил невероятный всплеск маны, источник которого был в паре сажней от них. Слай, сидящий над трупом, буквально светился от количества излучаемой маны. Воздух мгновенно потяжелел.

О тайности операции уже можно было забыть как для одной, так и для другой стороны. Удриил, воспользовавшись замешательством со стороны Грима, сделав размножку и финт с обманкой, сумел-таки нанести два глубоких колющих удара в район живота искупителя, нарушая его защиту.

- Кха! – харкнул тот, отступая назад, но конец уже был очевиден.

- Лассо! – плеть, по которой струилась мана, устремилась к искупителю, обхватывая его за горло и с силой притягивая к себе.

- Шах! – потерявший равновесие искупитель с размаху напоролся выставленный Удриилом клинок. Глаза Грима расширились от удивления от столь коварного удара.

- Сдохни, маг! – проскрипел сквозь зубы эльф, проворачивая кинжал в груди искупителя.

Но позади происходило то, чего эльф не предполагал. Слай, объятый чистой маной, развернулся в направлении Удриила – виновника, что одним ударом отнял его смысл жизни. Коган рванул вперёд, намереваясь подавить зарвавшегося юнца, однако…

- ДАХ! – мощнейший удар снёс того, впечатав с невообразимой силой в стену. Гул от удара и резонанс от стен заполонил пространство, вызывая ещё большее эхо подземных этажей стражницы.

Безумный от горя Слай мгновенно сократил дистанцию и впечатал колено в лицо осевшего на пол Когана, полностью выводя его из игры. Словно дикий зверь, юноша уставился опьянённым безумием взглядом на Удриила. Но прежде чем тёмный эльф сообразил, Грим из последних сил схватил последнего из дроу за шею, довершая захват ногами.

- Что? – успел шикнуть Удриил, прежде чем ярость Слая обрушилась на него. Удары, наполненные безумным количеством маны, достигли адресата. Обездвиженное тело эльфа принимало удар за ударом, становясь с каждым из них всё более похоже на кусок мясной отбивной.

Лишь спустя минуту, когда вся мана юноши рассеялась, а рука не могла подняться от бессилия, Слай узрел бездыханное тело своего командира, которое, как и тело эльфа, превратилось с кровавое месиво под градом ударов. Из последних сил парень дополз до бездыханного тела Сэры, желая побыть с ней ещё чуть-чуть. Остальное было неважно…

***

Власть и деньги – это огромная сила. Однако чего Брамс не знал – так это то, что с этой силой приходит огромная куча работы. Каждый день для бывшего наёмника был настолько загружен административными вопросами, что времени не хватало ни на тренировки, ни на женщин. Покоя не давали и мысли об отце. Стоило подумать о семействе барона, как тут же в душе вспыхивало пламя злости и гнева. Брамс готовил месть, выбирая самый болезненный способ покончить с гнилым семейством. Именно за этим занятием его и застали.

- Советник?! – в кабинет Брамса со стуком влетел напряжённый гвардеец. - На городскую стражницу совершено нападение.

Брамс без раздумий накинул на себя лёгкий доспех, схватил свои клинки, мирно покоящиеся в ножнах, и вылетел из кабинета. Стражник последовал следом.

- Что известно? – коротко уточнил у гвардейца советник. Именно такую должность сам себе назначил Брамс от лица короля.

- Вырезали всю ночную смену, дежурившую с вечера. Действовали профи. Обнаружили диверсию только тогда, когда… - стражник замялся, подбирая слова. – В общем, её чуть не разрушили.

Брамс резко остановился.

- Едва не разрушили здание городской стражницы?

- Так точно. – отчеканил солдат.

Брамс поспешил в стражницу, обуреваемый не самыми хорошими мыслями. Не прошло и десятка минут, как Брамс был у входа в здание стражницы, перед которым уже было с десятка два военных. К Брамсу шагнул один из них.

- Начальник учреждения Елван. Наши люди уже внутри. Там безопасно.

- Безопасно? – с недоверием переспросил новоиспечённый советник.

- Так точно. – кивнул Елван. – Но вы должны увидеть всё сами.

Брам, следуя совету начальника городской стражи, направился внутрь. Первым, что бросилось в глаза по пути на нижние этажи – это трупы солдат. Более десятка людей были казнены чёткими и аккуратными ударами в горло со спины. Чувствовалась рука мастера, однако войдя в нужный коридор, картина оказалась совершенно другой. Произошедшее напоминало настоящую бойню.

Елван вновь взял слово:

- По имеющейся информации, двое тёмных эльфа зашли сюда через главный ход, вырезав всех свидетелей. Однако здесь уже были эти трое. Они перебили пятерых стражников, но, судя по всему, столкнулись с эльфами.

- Обычный человек не способен на равных биться с тёмным эльфом, если это только это…

- …не боевой маг. – за командира закончил запыхавшийся Варик, что со всех ног рвался вдогонку за командиром.

- Есть выжившие. - Елван мгновенно переключил внимание Брамса и Варика вновь на себя. – Один из тёмных эльфов плох, но ещё жив. И парень… видимых повреждений нет, но он без сознания.

- Варик. – серьёзно обратился Брамс. – Бегом за алхимиком Оливом. Пусть тащит свои склянки, нам они нужны живыми. Скорее!

Парень рванул назад в замок.

- Чего же здесь забыли тёмные эльфы и боевые маги? – пробормотал Брамс, пытаясь разобраться в происходящем. Однако вопросов было куда больше чем ответов. Единственная возможность узнать хоть что-нибудь, висела на волоске и зависела от толстого алхимика, мирно дрыхнувшего в это время в своей комнате и ещё не подозревающего о своей роли в сотворении новой страны.

Глава 7 «Переломный момент»

События ночи, когда произошло вторжение в городскую стражницу, эхом расходились на протяжении целой недели. Именно столько алхимик мастер Олив вместе со своими подчинёнными был занят тем, чтобы сохранить Когану и Слаю жизни. Тёмный эльф был в невероятно поганом положении: множественные переломы, кровотечения, повреждение внутренних органов и мозга. Эльф буквально ходил по лезвию между жизнью и смертью, и лишь благодаря зельям ещё дышал. Что же касается Слая, то здесь ситуация складывалась ещё хуже. Хоть очевидных повреждений не было, состояние мага с каждым днём становилось всё хуже и хуже.

- Чем же вызвано такое состояние? – озадаченно поинтересовался Брамс у алхимика, на что тот без особого энтузиазма ответил новоявленному советнику короля:

- Магия не входит в сферу моей компетенции. Возможно, это последствия сильного магического истощения, а может быть последствия какого-нибудь сильного заклинания, сильно нагружающего тело.

Олив, будучи заносчивым, но, тем не менее, талантливым исследователем знаний и алхимиком, считал пренебрежение – нормой собственного поведения. И связано это было в первую очередь с весьма богатой собственной историей. Наведя справки, Брамс узнал, что Олив занимал должность первого помощника одного из семи алхимиков Альвии, но был изгнан из королевства за запрещённые эксперименты. Как выяснилось, Олив не брезговал проводить испытания собственных зелий и лекарств на людях. Многие из них являлись бедняками и калеками, а некоторые были сами согласны на риск за деньги. Однако самого факта проведения несанкционированных экспериментов было достаточно для изгнания. Поэтому, подающий большие надежды алхимик, был изгнан из Альвии с волчьи билетом. Затем у алхимика началась чёрная полоса. Начались сплошные скитания. Стоило ему поступить на службу к богатому дворянину или даже к королю какого-нибудь королевства, как тут же становилось известно о его грехах. Олив даже намеревался преодолеть море и отправиться в Финтос, но тогда-то его и приметил Бальтар - один из баронов, приближённых к королю.

Ему предложили должность главного алхимика при дворе, предоставили подчинённых, не скупясь выделяли деньги и женщин, но самое главное – предоставили возможность экспериментировать. Более того, позволили открыть в стенах столицы бесплатную клинику для бедных, где алхимик мог без опаски проверять эффекты своих зелий на людях. Только это держало его в королевстве Тирел, и только поэтому он решился поддержать младшего брата в войне за трон, ведь старший брат Вальтер подобные исследования на людях не одобрял. Теперь появилась ещё одна причина оставаться здесь – трупы монстров в подземельях замка. Олив был уверен, что рано или поздно доберётся до их исследования, но Брамс, сложив два и два, опередил алхимика.

- Мастер Олив… - спокойно начал тот. – Вы особенный человек, ценность которого сложно переоценить. Поэтому вы должны понять. Сейчас для нашей страны настал переломный момент, и если мы его не преодолеем, то все наши начинания падут.

- К чему вы клоните? – прямо поинтересовался алхимик, внимательно уставившись на новоиспечённого советника.

Брамс слегка улыбнулся:

- Эти два пленника очень важны для нас. Мы должны узнать всё то, что известно им, а для этого они должны быть живы и не способны сопротивляться. Сделаете это, и сможете приступить к исследованию тех существ, что упокоены в подвалах замка. Мы окажем помощь во всём: в деньгах, материалах, веществах и даже подопытных, будь то монстры, животные или люди. Вы получите полную свободу исследований, даже самых смелых и экстраординарных. Вы станете не просто главой алхимического отдела, а главой исследовательской лаборатории.

- А направление исследований? – прищурившись поинтересовался Олив.

- Любое, интересное вам. Однако я был бы рад, если бы… - Брамс осёкся, раздумывая, как правильно изложить свою мысль. – Наша страна слаба и безвольна. Мы подчиняемся Айрангу, эльфам, южным королевствам. Представьте, чего бы мы достигли, обладая армией существ, обладающих хотя бы половиной мощи тех созданий в подземелье. Мы могли бы диктовать свои условия всему миру. И никто не смог бы тогда усомниться в ваших знаниях и возможностях, как главы исследовательской лаборатории.

Олив склонил голову набок, в раздумьях почёсывая подбородок.

- Весьма хорошие условия, однако, боюсь, что моей компетенции здесь будет недостаточно. Всё-таки я алхимик, не маг. Однако я могу предложить один выход.

- Какой же?

- Есть одна группа магов-отступников. Они именуют себя «Кратон». Еретики, одним словом. Они определённо будут не прочь присоединиться к исследованиям. Однако есть одна проблема. – нахмурил брови алхимик.

- И? – вздёрнул бровью Брамс.

- Они последователи бога тьмы Белиала.

- Сатанисты что ли? – в этот раз нахмурил уже советник.

- Ну, не так всё плохо. Их учение не такое уж и безумное. Я и сам, к слову, в своё время даже подумывал о вступлении к ним, но передумал. Тут сосредоточиться необходимо на том, что в их группу входят очень сильные маги, способные дать отпор даже боевым магам Айранга. Задайте себе вопрос, советник… - с хитрецой во взгляде глянул алхимик. – Если бы тёмные эльфы не наткнулись на боевых магов, смогли бы вы их остановить? Едва ли. Они вырезали бы всех, кто встретился на пути, и ушли невредимыми и без потерь. Вам нужна сила, но никто из уважающих себя магов не согласится служить здесь. За примером далеко ходить не нужно. Маг Клим сбежал, как только получил желаемое. Но если вы предложите еретикам убежище и признаете их веру, они станут вашими надёжными сторонниками.

- Эти условия нуждаются в обсуждении. – ответил на предложение алхимика Брамс.

- Что ж… - усмехнулся Олив. – Если всё же надумаете принять их помощь, то сообщите мне. Я свяжусь с ними по своим каналам.

- Договорились. – ответил Брамс, собираясь уходить. Однако…

- Советник Брамс… - мастер Олив окликнул собеседника. – Как король относится к тому, что вы предлагаете?

Лицо советника украсила едкая ухмылка:

- Король не против, ведь он больше всех желает создать мощную державу, с которой будут считаться сильные мира. – советник твёрдым шагом покинул кабинет алхимика, намереваясь посетить ещё одно место.

В процессе разговора с мастером Оливом, Брамсу в голову пришла логичная идея, объясняющая, почему боевые маги и тёмные эльфы решились на атаку. Возможно, всё дело было в том, что подземелье замка соединялось с подвалом городской стражницы, и конечной целью проникновения были тела убитых монстров, что были спрятаны в катакомбах под замком.

Помещение, куда были перенесены туши убитых порождений бездны, было чертовски холодным, что идеально подходило для такого рода хранилища. К телам монстров, к слову, перенесли и тела убитых магов и эльфа. Правда, вид развороченных тел был настолько отталкивающий, что пришлось их прикрывать простынями.

- Брамс… – советника в дверях окликнул знакомый голос.

- Вольт. – едва заметно улыбнулся советник прибытию боевого товарища. – Рад видеть. Ты быстро.

Мужчины пожали руки в знак приветствия.

- Какого хрена тут произошло? Хотя хрен с ним, ты должен знать. Мы проследили весь путь той твари… - Вольт тыкнул пальцем в тушу монстра, лежащего у стены. – Она пришла из…

- Дай угадаю. – перебил Брамс. - Из Азарии.

Вольт с удивлением уставился на командира.

- Откуда ты…? – недоговорил глава разведки, когда советник сдёрнул покрывало с трупа тёмного эльфа.

- Что за хрень? – промямлил Вольт, пытаясь разложить всё по полочкам в своей голове.

- Думаю, нам пора вновь собраться всем вместе. – подал голос Брамс. – Нам определённо есть, что обсудить. Собери всех наших как можно скорее.

- Понял. – кивнул Вольт, сам прекрасно понимая, что дело не терпит никаких отлагательств.

***

Пузырь нёсся по своему маршруту согласно расписанию. Дни пролетали для парней незаметно. Всё их время занимали тренировки, от которых они отрывались лишь на короткие перекусы. Вот и сейчас юноши расположились на открытой палубе, с охотой доедая остатки ужина. Время уже клонилось к вечеру, поэтому пассажиры уже спешили уйти в свои каюты. Глазам парней предстал потрясающий пейзаж: лучи солнца преломлялись в облаках, создавая в небе отблески оранжевого заката, которые отражаясь от океанской глади создавали иллюзию – словно и небо, и океан под ними горели оранжевым огнём.

- Красиво! – не удержался Дамир. – Никогда не видел такого заката.

- Смотри! – в ответ выкрикнул Алекс. – Земля!

И действительно, на горизонте появились слабые очертания суши.

- Значит, скоро прибудем. – констатировал Дамир.

- Завтра к вечеру, наверное. – согласил потомственник.

Ненадолго оба замолчали. Каждый думал о чём-то своём.

- Алекс… - Дамир обернулся к напарнику, вглядываясь в его глубокие карие глаза. - Как ты думаешь, за нами правда идёт погоня?

- Тц, уверен. Иначе не думаю, что нас бы стали посылать на миссию. Мы, как бы это помягче, не обстрелянные совсем.

Дамир опустил голову, изрядно нахмурив лицо. Юноша понимал, что как бы то ни было, именно из-за него пострадали и Алекс, и Юлиана. Это не могло не терзать парня.

– Ладно, пошли отдыхать. Не стоит падать духом раньше времени. – попытался подбодрить напарника потомственник.

- Иди, я ещё полюбуюсь видом. – кивнул Дамир, устремляя взгляд своих голубых глаз к горизонту.

Алекс по-дружески толкнул парня локтём и удалился, оставив напарника наедине со своими мыслями. Однако кошки скребли в душе ещё по одной причине. Всё из-за сна, который стал всё чаще и чаще сниться парню.

- «Синее пламя, падающее с неба. Слишком странно для воспоминания, слишком вычурно для сна. Фантазия или забытая реальность? Правда или выдуманная ложь?» - вопросы не давали покоя, а сны с каждым разом становились всё отчётливее и отчётливее.

Постояв немного у кармы летящего судна, Дамир вернулся в каюту и завалился на кровать. После целого дня в одной медитативной позе тело практически заржавело, от чего койка показалась невероятно мягкой. Алекс уже успел заснуть, и Дамир прекрасно понимал почему. Постепенно вытесняя дурные мысли, сон пришёл и к нему. Однако загадка его прошлого так никуда и не делась, создавая для юноши ещё больше вопросов. Вопросов, на которые у него не было ответов, по крайней мере, сейчас…

***

Вырвали Райса из сна принудительно уже знакомым способом. Удавка на шее мигом привела юношу в чувства. Не успел парень даже вскрикнуть от неожиданности, как тут же вылетел в открытую дверь своей камеры. Удавку держал всё тот же джин, с которым он уже имел честь быть знакомым. В прошлый раз именно этот колдун чуть не раздавил ему голову.

- Опять ты, гадина! – рыкнул Райс, за что тут же получил ногой в лицо.

- Ах!!! – зашипел юноша, закрывая лицо руками, как вдруг сообразил, что до лица дотронулась не одна, а две руки: - А, не понял?

Колдун на одном ударе останавливаться не стал, правда, смысла в этом не было. Райс чувствовал боль так, словно она была лишь неприятным зудом. Куда сильнее его интересовало наличие правой руки.

- «Сколько же я проспал, если рука успела полностью восстановиться?» - мелькнуло в голове паренька, получавшего град ударов конвоира. – «Чёрт, я не успел закончить боевой режим».

Это было проблемой, причём крайне опасной. Выходить на новый бой против неведомого монстра без нового навыка было крайне опасно.

- «Чёрт» - в сердцах цыкнул парень.

Естественно, мнение Райса никто спрашивать не стал. Колдун, потерявший интерес к избиваемому пленнику, злостно выругался на своём «змеином» языке и заставил того вновь волочиться за ним на арену. Пройдя не менее дюжины извилистых проходов, парень вновь оказался на поле боя. Арена встретила его уже знакомым бирюзовым сиянием кристалла высоко над головой. Однако созерцать его красоту было просто некогда. На противоположной стороне открылись точно такие же массивные врата, через которые вошёл и сам Райс. Юноша изрядно напрягся, а по телу пробежала дрожь. Холод коснулся спины, но это было отнюдь не потому, что парень был нагим. Нет. Райсу было страшно. Очень страшно.

Медленно из темноты прохода показалось существо. Мощь и сила ощущались даже от поступи твари. Когда же монстр полностью показал себя, сердце Райса упало. Тело размером со взрослую лошадь, четырёхлапая массивная туша, белая кожа, мускулистые лапы и массивный хвост, а также огромные и острые словно бритвы когти. Но главное, что внушало ужас – морда существа: огромная челюсть с торчащими наружу зубами, большие ноздри, четыре мелких ярко-красных глаза, посаженных по два в ряд с каждой стороны, и внушительный рог на голове.

Райс оцепенел:

- Как мне это одолеть? - тихо произнёс парень, осознавая плачевность своего положения.

Машина для убийства, вот чем являлось вышедшее на арену существо. Смог бы сильнейший отряд мракоборцев Гельдерна, убивающий выбравшихся из лихолесья тварей, одолеть это существо? Может быть, действуя слаженно – да, но Райс был один. Тварь доминировала над юношей, даже не вступив в битву. Монстр увидел в глазах парня дикое отчаяние и хотел сполна им насладиться. Поэтому, когда пала магическая пелена, разделяющая арену, тварь не ринулась в бой, как поступила в прошлый раз монструозная кошка. Нет. Мощная туша медленно, наслаждаясь каждым мгновением, двинулась на свою жертву.

Райс сжался, стиснув в бессилии зубы.

- Нет! Так просто ты меня не получишь! – рыкнул Райс, не теряя времени и активируя свои сильнейшие способности: усиленные слух, зрение и физическое состояние.

Монстр на сопротивление жертвы недовольно фыркнул и наконец-таки рванул вперёд. Райс кубарем метнулся в сторону от удара, мгновенно подрываясь на ноги. Не достав цель, монстр атаковал повторно. Мгновенный удар наотмашь когтистой лапой. Райс делает быстрый шаг назад. Удар хвостом. Парень уворачивается в прыжке. Попытка нанизать тело юноши на когти. Райс успевает отшатнуться назад, припадая спиной к стене.

- Чёрт… - парень с запозданием осознал свою ошибку.

За секунду до того, как когтистая лапа нашла цель, парень «разжался» словно пружина и прыгнул вперёд. Колено ловко и сильно влетело в морду твари, однако такого же ловкого приземления не получилось. Удар массивного хвоста окатил нежданно-негаданно из слепой зоны. Райс словно тряпичная кукла отлетел в противоположную стену. Удар. Обжигающий зуд прошёлся по всему телу. Значит, удар был мощным и наверняка есть повреждения.

- У-у-уф, у-у-уф… - глубоко дыша, Райс поднялся на ноги.

Спина, рёбра, левая рука и правое колено… Переломы, вывихи, трещины костей – не важно. Подвижность упадёт в любом случае.

- Чёрт… - зло повторил парень.

Скорость была единственным, в чём Райс превосходил тварь лихолесья. Теперь же преимущество таяло на глазах. Одна ошибка стоила очень дорого. Чем дольше Райс будет выжимать силы из своего израненного тела, тем быстрее ему придёт конец.

Тварь же в ответ на действия своей жертвы пришла в дикую ярость. Нет, она не стала сходить с ума и биться в истерике. Наоборот, монстр был собран, напряжен и заряжен на атаку. Но то, что ярость бурлила внутри, было понятно по глазам. Райс впервые увидел столько злобы во взгляде живого существа. Открытая, неприкрытая ненависть. Райс чётко осознал – следующая атака будет для него последней. Сила в израненном теле скоро испарится, и тогда всё будет кончено. Оставался последний шанс. Нужно было включить самую мощную способность.

Монстр бросился в атаку. Мощные задние лапы выбросили тушу вперёд, словно снаряд катапульты. От такого Райс не смог бы увернуться, даже если бы был на пике своего физического состояния. Однако за секунду до всё изменилось. Движение монстра стали медленными, и Райсу показалось, что тот попал в тягучую невидимую субстанцию. Шанс, у Райса появился шанс.

Лапа твари, метившая нашинковать тело юноши на мелкие кусочки, замедлилась, и как только зависла над ним, Райс сделал то, чего сделать никто другой на его месте просто не сумел бы. Поднырнув под удар, парень со всей возможной силой ударил по конечности, направляя её в тело самого монстра.

Несколько мгновений – это всё, на что хватило сил юноши, после чего замедление времени моментально спало. Туша монстра со всего размаху насадилась на свои собственные когти и протаранила стену. Жуткий удар сотряс подземелье, вызывая небывалую дрожь. Райс был похоронен под огромной тушей бестии. Скоротечная битва была окончена.

Огромная туша не просто придавила Райса. Практически каждая кость в теле парня бала сломана, органы были повреждены, а связки порваны. Тело было истощено. Последняя атака сожгла все резервы. Парень умирал. Чтобы выжить, ему нужна была лечебная вода, только вот тушу с тела паренька никто убирать не спешил, а ведь каждое мгновение приближало смерть. Телу нужна была сила, энергия для поддержания жизни. В свою очередь туша монстра была пробита его же острейшими когтями, и из раны хлестала алая кровь. Райсу ничего не оставалась, кроме как вновь вкусить плоти монстра.

Так уж вышло, что Райс оказался в относительно удобной позе, чтобы суметь впиться зубами в развороченную рану твари. Плевать было на вкус и собственные ощущения. Юноша отчётливо чувствовал, что телу нужно больше силы. Секунда, две, три…. и как ни странно, она стала наполнять израненную плоть человека. Была ли в этом какая-то логика или нет – было не важно. Выжить. Вот что имело значение в этот конкретный момент. Трудно было сказать, как долго Райс был вынужден давиться плотью монстра, но в какой-то момент он ощутил тепло и лёгкость. Теперь можно было расслабиться, Райс чувствовал – опасность миновала. Наконец силы окончательно покинули парня, а сознание утянуло в тёплое небытие.

Райс не чувствовал, как колдуны стянули с него тушу монстра. Джины не спешили, поскольку были уверены в том, что человек мёртв. Однако они были изрядно удивлены, обнаружив того ещё живым. Путь мальчишки ещё не был окончен.

Глава 8 «Связной»

Пузырь медленно парил над городом, позволяя пассажирам с высоты птичьего полёта оценить его красоту. Посмотреть определённо было на что, ведь раньше ни Дамир, ни Алекс никогда не видели ничего подобного. Максимум - это вид с крыши общежития. Теперь же всё было иначе. Улицы, площади, дома и сады – всё это с высоты казалось миниатюрным и милым. По правде говоря, стоит признать, что как только аэростат стал лететь над сушей, парни буквально прилипли к корме. Вид с неба завораживал и пленил, поэтому последние часы перед прибытием юноши провели на открытом воздухе, буквально взирая с небес на землю.

- Потрясающе! – не удержался Алекс.- Я думал, что город Фласо будет представлять собой замок с небольшим пристроенным к нему посёлком, но это же целый город.

- Согласен. Город огромный. Внушает уважение. – согласился Дамир.

- Слушай, получается, что столица Митрил ещё больше? – Алекс сам поразился сказанному.

- Ну, наверное, не знаю. Посмотрим.

- Было бы неплохо. – согласился Алекс.

Тем временем аэростат медленно приближался к станции. В отличие от пузырной станции Айранга, станция в Фласо была куда меньше, но также приковывала к себе внимание своим видом. Конструкция была несколько удивительной, что сразу же бросалось в глаза. По сути, она представляла собой узкое, но высокое здание с платформами для дирижаблей. Хоть это и казалось невероятным, но станция могла без особых проблем за раз принять около восьми аэростатов, что было отнюдь немало, особенно для города, не являющегося столицей.

Парни с неприкрытым интересом наблюдали за швартовкой воздушного корабля, отмечая про себя слаженные действия команды. Буквально пара минут, и пузырь окончательно встал на прикол. Команда тут же забегала, расставляя перила для безопасного прохода на платформу.

- Вот мы и прибыли. – констатировал потомственник. – Идём.

Парни зашагали к выходу с корабля, и буквально через пару мгновений были посреди толпы гомонящих людей. Оказаться в общей массе людей, спешащих к выходу, они не планировали. Однако сами того не понимая людской поток подхватил их и заставил шествовать к выходу. Парни во всю крутили головами. Всё было для них новое, неизвестное и, чего таить, захватывающее.

- Какие замечательные мальчики… – позади послышался игривый женский голосок.

Парни мигов развернулись и в тот же миг застыли с открытыми ртами. Перед ними стояла шикарная фигуристая красотка в чёрном облегающем платье с открытыми плечами и с глубоким декольте, открывающим вид на потрясающую сочную грудь. Полуобнажённая женская плоть манила к себе. Тёмные длинные волосы, ниспадающие на оголённые плечи, дополняли приятную глазу картину.

- Я не против немного поиграть с вами… - промурлыкала красотка, игриво подмигивая зелёными глазками.

Парни опешили.

- Эм… извините, но… - попытался отказаться Дамир, на что красотка демонстративно надула губки:

- Ну, же, мальчики, не расстраивайте даму… - красотка элегантно подала сигнал.

Жест вышел настолько плавным и не бросающимся в глаза, что парни далеко не сразу сообразили, что нужно сделать в ответ.

- А… - почти в унисон произнесли оба, понимая, что нужно ответить на приветствие аналогичным жестом. Однако красотка была куда быстрее.

- Ох, вижу, что согласны. – она ловко подхватила парней под руки и кивнула вперёд. – Нам туда…

Очень быстро компания очутилась в одном из домов, расположенных весьма недалеко от станции. По дороге красотка не замолкала ни на минуту, рассказывая обо всё и ни о чём. Причина подобного поведения была очевидна – красотка вела себя так, чтобы просто не выделяться. От части, именно поэтому никто на странную троицу внимания не обращал, ведь со стороны казалось, что молодая дама слегка за 30-ть разводит на деньги юных неопытных парней.

Внутри дома, в который привела их красотка, было весьма красиво. Вся комната была обставлена стеллажами, на которых располагалось множество баночек и склянок с разноцветными жидкостями. Каждая склянка была подписана и пронумерована, также как и каждая полка, где они располагались. Большинство названий были незнакомы, но пару раз мелькали знакомые слова.

- Нравится моя коллекция? – раздался приятный и весёлый голос девушки, вновь привлекая к себе.

- Д-да… - промямлил Дамир, переводя взгляд на красотку.

В этот раз она выглядела иначе. Вместо шикарного вызывающего платья, что поднимало сексуальность девушки на максимум, были бриджи и лёгкая майка, а волосы были попросту завязаны в хвост. Новое преображение девушки не осталось незамеченным. Скорость смены имиджа представительницы прекрасного пола поражала. У парней всё было написано на лице, что вызвало у красотки улыбку.

- Ох, не парьтесь, дома я предпочитаю нормальные вещи.

Несомненно, снижение уровня сногшибательности девушки позволило парням немного расслабиться. Но только немного, поскольку аппетитную фигуру спрятать было просто нереально. Девушка тем временем продолжила:

- Меня зовут Катали. Как вы поняли, я ваш связной.

Парни представились в ответ.

- Всё это… - девушка обвела взглядом полки и стеллажи. – Моё прикрытие. Во Фласо я известна как алхимик. Создаю зелья и варю отвары. Любезничать с вами времени нет, поскольку до наступления вечера вам нужно будет отсюда свалить.

Катали быстро шмыгнула за свой письменный стол и принялась в нём копошиться.

- Значит так, вам в первую очередь нужно попасть в ряды повстанцев. – начала инструктаж девушка, попутно что-то ища. – В столице у них есть тайная база, но точное место неизвестно. Остальные их силы разбросаны в окрестностях. Я уверена, что и здесь у них имеются свои люди. Главным у них является…

- Арториар Круз. – закончил за девушку Алекс.

- Верно! - Катали закончила с поисками и бросила каждому из парней по небольшой подвеске.

- Это амулеты для связи со мной. Сразу говорю, это на крайний случай.

- И как мы впишемся к повстанцам? – задал Дамир самый важный на его взгляд вопрос, одевая подвеску на шею. Алекс действовал аналогично.

- Всё просто. Повстанцы вербуют к себе молодых людей, преимущественно одиночек. Таким проще навязать свою точку зрения и свои взгляды. Щепотка правды, щепотка лжи и приправить всё иллюзиями о счастливом будущем. В итоге, революционер готов. Вы парни, выглядите лет на пятнадцать. Как раз сгодитесь на роль пушечного мяса.

- Неприятно. – буркнул Алекс.

- Слушайте внимательно, иначе запорите всё дело. – резко ответила Катали. – Вечером купите лошадей и отправитесь в замок Рудлэнс. Он находится недалеко от Небесных гор, от Фласо неделя дня пути верхом. Там сейчас идёт собор выживших и организуется помощь людям, пострадавшим от последнего набега монстров на близлежащие деревни. Последний набег был большим. Зверьё выкосило около десятка деревень. Это ваш шанс прикинуться беженцами.

Катали не стесняясь тыкнула пальцем в Алекса:

- Эти шмотки сбросите где-нибудь по дороге. Вместо них напялите что-нибудь менее вылизанное.

- С этим проблем нет. – вставил своё слово Алекс, показывая баул за спиной.

- Славно. – кивнула девушка. – Лошадей перед прибытием в город отпустите. В город войдёте пешком. Представитесь, что родом из одной из уничтоженных деревень. Список прилагается.

Девушка кинула на стол папку, которая только что находилась у неё в руках.

- Монстры из волны ещё не уничтожены, поэтому там, вероятнее всего, будут готовить ополчение из мирных граждан для помощи регулярным войскам. Вам нужно будет записаться в добровольцы, чтобы вас приняли в войско. Придётся немного проявить себя. Только аккуратно, обычные деревенские парни не могут использовать магию. Это, надеюсь, понятно?

- Понятно. – в унисон буркнули парни, а девушка, получив положительный ответ, продолжила.

- Если всё выгорит и вы не налажаете, то вам, по вашей просьбе, скорее всего, выдадут рекомендательное письмо о приёме в авантюристы. Это что-то типа лицензии свободного охотника. Нагория достаточно сильно заселена всякими тварями, что лезут с горного хребта, поэтому корона борется с этим через систему авантюристов. Выдают лицензию в центральном управлении юстиции в столице. Скорее всего, после её получения на вас и выйдет кто-то из повстанцев. На этом первая часть вашего задания будет завершена.

- А почему сразу не дать нам лицензию, ведь это в интересах короны? – задал вполне логичный вопрос Алекс. – Так мы кучу сил и времени сэкономим.

Катали усмехнулась:

- Ну, во-первых, толку от вас в таком случае будет ноль. А во-вторых, Круз узнает об этом быстрее, чем вы выйдете за порог центрального управления. Повстанцам, как показывает практика, очень многие симпатизирую.

- Понятно. – вмешался Дамир. - А делать после? Какая вторая часть?

- Ишь какой шустрый. – усмехнулась брюнетка. – Слышь, малой, вы хоть с первой разберитесь. После того, как на вас выйдет кто-нибудь из подпольщиков, свяжетесь со мной при помощи медальонов и получите дальнейшие указания. Вопросы есть?

- А если на нас никто не выйдет из повстанцев? – продолжил допытываться Дамир.

- Тогда пошатаетесь по столице дня три-четыре и снова свяжитесь со мной. Ещё вопросы?

- Где можно купить лошадь? – в этот раз вопрос задал Алекс.

- Это уже дельный разговор. – девушка кивнула на брошенную парням папку с документами. – Там есть карта города, где отмечено пару мест. Финансы должны были вам предоставить до отбытия. Не просрали?

Парни были слегка удивлены, поскольку подобная резкая смена стиля из девушки-красотки в девушку-красотку-стерву была крайне резкой. Наверное, из-за своей юности у парней ещё был стереотип, что красивые девушки не пью, не курят и не ругаются плохи словами. Дамир первый опомнился и коротко резанул своим:

- Нет. – на что дама продолжила.

- Вот и хорошо. В папке есть карта вашего маршрута до Рудлэнса. Надеюсь, не заблудитесь. Загонять лошадей до смерти не нужно, но поспешить всё же придётся. Если ополчение сформируют раньше, чем вы прибудете, то с реализацией плана возникнут проблемы, которые вам придётся решать самостоятельно. Под задницей вам стоять никто не будет, а если налажаете, придётся отвечать самим. Ещё вопросы?

- Нет. – вновь парни повторили свой односложный ответ.

- Какие молодцы. – лукаво произнесла Катали. – Такие понятливые. Мне нравится, поэтому отблагодарю вас.

Девушка подошла к одному из стеллажей и демонстративно согнулась к нижней полке, демонстрируя парням весьма приятный для любого мужчины - вид сзади. Мгновением позже девушка также изящно выпрямилась. Парни словно заворожённые наблюдали за игрой красотки, знающей свои сильные стороны.

- Вот. – девушка протянула парням по паре пузырьков с какой-то жидкостью розового цвета. – Это лечебные элексиры. Очень сильные, к слову, и очень дорогие. Советую беречь на крайний случай.

Юноши взяли пузырьки, с интересом их разглядывая.

- Ещё кое-что. - девушка улыбнулась. – Используйте свои настоящие имена. Это крайне важно.

- А это ещё зачем? – удивился Дамир.

- Потом узнаете, а теперь валите. – голос красотки был бархатным и таким приятным, что те не сразу поняли, что их выгоняют прочь.

- А… хорошо… спасибо… - в разнобой брякнули парни, собирая вещи и выходя за дверь.

Оказавшись на улице, парни переглянулись. У обоих в голове была одна мысль, как же обманчив бывает внешний вид. Солнце понемногу близилось к линии горизонта, намекая о скором наступлении вечера. Времени терять не хотелось, поэтому парни двинулись искать лошадей для предстоящей поездки. Карта Катали оказалась очень полезной, поэтому нужное место, где торговали лошадьми, было найдено крайне быстро. Сговорившись о цене, парни разжились двумя сноровистыми кобылками. Заплатить пришлось прилично, почти сотню золотых, что составило больше половины их сбережений. Правда, особо расстраиваться растратам парни не стали, ведь эти деньги были выделены в рамках миссии, а не заработаны тяжким трудом. Также парни прикупили немного провизии и, что самое важное, пару самых обычных одноручных мечей. Водрузив на лошадей свою поклажу, юноши двинулись на выход из города.

Проблемы появились практически сразу же, как парни вышли из главных городских ворот. Если Алекс умел ездить верхом весьма неплохо, то вот Дамир подобными навыками не обладал. У парня ни разу в жизни не было необходимости учиться езде верхом, за исключением ситуации, что образовалась сейчас. Взглянув на жалкие попытки напарника забраться на лошадь, Алекс тяжело вздохнул.

- Ох… это будет долгая дорога… - покачал головой потомственник, после чего он всё-таки не выдержал и поспешил остановить друга: - Стой! Остановись! Ты сейчас её достанешь, и она тебя лягнёт. Я бы на её месте тебя уже точно пнул.

К слову, сама лошадь была солидарна с Алексом, всем своим видом показывая своё недовольство. Дамир слез обратно, перестав мучать животное.

- Ну, что ж, будем учиться. – вновь тяжело вздохнул потомственник, подходя к напарнику и его лошади. – Смотри, это поводья. Ими будешь управлять, длину подстраиваешь. Это подпруга, и она тоже должна быть в меру натянута. Берёшь поводья, ставишь ногу и садишься в седло.

Алекс наглядно продемонстрировал всю процедуру.

- Смотри дальше. Поводья держишь вот так, горизонтально земле. Пятку в стременах оттягиваешь вниз, спину держи прямо. Управлять лошадью нужно ногами. Чтобы ускорилась, немного нужно надавить на бока. Направление поворотов регулируешь поводьями. Сильно на бока не дави, иначе сделаешь лошади больно и вылетишь из седла. Всё понятно?

Дамир был немного смущён.

- Никогда бы не подумал, что ты так хорошо ладишь с лошадьми.

Алекс спрыгнул на землю с довольной, но отнюдь не злой улыбкой.

- В детстве мы с родителями часто ходили ипподром. Там и научился. – Алекс забрался на свою лошадь и кивнул на удаляющийся за горизонт тракт. – Поехали, не будем терять времени. Как и сказала та красотка с большими глазами, нужно успеть вовремя.

Дамир потянулся к лошади, и в этот раз справился с задачей сесть в седло куда лучше. Парни наконец двинулись вперёд. Понемногу управлять лошадью становилось проще, что не могло не радовать.

На самом деле парни задумывались о том, чтобы остаться на ночь в городе в одной из гостиниц. Однако, изучив карту своего маршрута, парни поняли, что тот, кто её сделал, а скорее всего это была Катали, обладал реальным талантом к стратегическому планированию. План, подготовленный ею, учитывал время на поиски лошадей и даже возможные задержки по маршруту. На карте даже были отмечены места для стоянок на ночь. Собственно, ближайшая точка была в реальной досягаемости до захода солнца. Именно поэтому парни решили двинуться в путь вечером.

Как и советовала Катали, парни не старались выжать из лошадей последние силы, предпочитая бег трусцой. Такая поездка была удобна и Дамиру, чьи навыки верховой езды были далеко не лучшими. Спустя чуть более часа в таком темпе Алекс сбавил ход, переводя лошадь на шаг, а после и вовсе принялся слазить с коня.

- Давай пешком, пусть лошади передохнут.

Дамир последовал примеру напарника. На улице уже вовсю царствовал вечер, о чём свидетельствовали красные облака в небе. Напарники шли молча, и Дамир первый решил нарушить молчание:

- Позволишь вопрос?

- Давай. – кивнул потомственник, идя по дороге чуть впереди.

- Твои родители были известными магами? Да? Даже Лирд назвал их гениями. – Дамир говорил осторожно, прекрасно помня о том, что родители Алекса мертвы и это для него весьма больная тема.

Однако Алекс отнёсся к вопросу напарника спокойно, хотя немного помедлил с ответом, да и сам ответ таковым не был. Скорее, это был встречный вопрос:

- Ты что-нибудь слышал о големах?

- Големы? – переспросил Дамир, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь похожее, однако все его попытки откопать нужные воспоминания в голове были полностью тщетными.

- Если честно, то нет.

- Ну, неудивительно. Это секретная магическая технология Айранга, основанная на магических устройствах древних. Ты ведь знаешь о древних? – Алекс искоса глянул на напарника.

Дамир робко кивнул.

- Да, это народ, живший до нас, наши предки и предки других рас.

- Ну, грубо говоря, да. Раньше не было четырёх материков, отделённых друг от друга морскими водами. Континент был один, и вот на нём жили древние. У них была своя культура, своё наследие. Однако произошёл катаклизм, в результате которого карта мира изменилась. Древние исчезли, а от их наследия остались лишь обрывки их языка, разрушенные храмы и неизвестные магические устройства. К таким устройствам и относятся големы.

Дамир слушал напарника очень внимательно, поражаясь тем знаниям, которыми обладал Алекс. Но ещё больше его удивляло то, что, будучи настолько начитанным и образованным, он являлся настоящим хулиганом и задирой.

Потомственник, не зная настоящих мыслей юноши, продолжал:

- Технология по созданию големов была сокровищем древних, и так бы всё оставалось, если бы пару десятков лет назад не случилась неожиданная находка. Маги Айранга обнаружили пещеру, которая служила пристанищем неизвестному магу. Предполагалось, что магом был светлый эльф. Так вот, в пещере было много исследований по камням маны, изучив которые маги смогли воссоздать этот древний боевой механизм. А теми магами, которые наткнулись на тайное пристанище эльфа, и стали мои родители.

- Ух ты, ничего себе. – не удержался Дамир.

- Собственно, родители были боевыми магами, но после находки стали большее внимание уделять именно исследованиям в этом направлении. Как итог, големы стали тайным оружием Айранга, а мои родители получили известность в узких кругах. Сам понимаешь, технология была тайной.

- А как… - Дамир хотел спросить о том, как они погибли, но замолчал, ведь подобный вопрос был крайне нетактичным. Однако Алекс с полуслова понял, что хотел спросить его напарник.

- Проблема с големами в том, что их ядром может стать только кристалл маны первой категории.

- Что это значит?

Алекс принялся пояснять:

- Кристаллы маны или магические камни, как их называют иначе, бывают четырёх категорий. Слабые камни, которые являются слабыми накопителями и имеют больший шанс уничтожения, относятся к четвёртой категории. Те камни, что чуть лучше накапливают ману и твёрже по структуре, относятся к третьей. Соответственно, лучшими накопителями являются кристаллы первой категории. Проблема в том, что кристаллы первой категории крайне дорогостоящие. В исследованиях эльфа фигурировал чёрно-синий опал, а подобный кристалл, размером всего с горошину, на минуточку, стоит на едином рынке драгоценных камней от трёх сот тысяч золотых.

- Неслабо. – выдохнул Дамир, ошарашенный названной суммой.

- Мои родители работали над тем, чтобы голем мог работать на кристаллах второй и третьей категории. Это сделало бы процесс создания големов менее затратным. Однако в результате одного из исследований в лаборатории произошёл взрыв. Родители погибли на месте. Вот, собственно, и вся история.

Алекс закончил свой рассказ и вскочил в седло, предлагая продолжить путь верхом. Лошадь потомственника двинулась вперёд, а Дамир ещё пару мгновений смотрел в спину своему напарнику, о котором он узнал за пару минут разговора больше, чем за всё время их знакомства. Затем он также влез в седло и направился вдогонку. Солнце за малым не касалось линии верхушек деревьев ближайшего леса. Приближалась ночь.

Глава 9 «Повестка дня»

В кабинете находились Брамс, Вольт и Варик и лишь теперь к ним присоединился Леон.

- Ну что? Вся банда в сборе? – войдя в кабинет, с порога поприветствовал он всех собравшихся, присаживаясь за свободное место.

- Неа. Филина нет. Он ещё не закончил с разъездами. – ответил Варик, не отрываясь от документов.

Леон сразу же обратил внимание на хмурые лица своих товарищей.

- Что случилось? – обеспокоенно поинтересовался он.

- Много чего. – ответил Брамс. - Начнём с того…

Однако продолжить советник не успел, поскольку дверь в кабинет нараспашку открылась. В проёме стоял Филин. По внешнему виду было понятно, что тот зол.

- У нас проблемы! – с порога начал он.

- Закрой дверь и рассказывай, только с толком и не спеша.

Филин на нервах захлопнул дверь, и практически за два шага оказался около стола, за которым собрался совет.

- Я объехал все каменоломни, в которые были отправлены военнопленные. Вот только я смог собрать всего пятьсот человек и то, их качество весьма сомнительное. Это либо закоренелые ублюдки: насильники, воры и убийцы, либо дохляки, что едва ли смогут удержать копьё в руках.

- Не понял, а где тогда солдаты ныне покойного Вальтера? – Леон, нахмурив брови, задал вопрос, остро интересующий всех собравшихся.

- Вот и мне стало интересно. И я выяснил. Оказывается, что бароны, управляющие этими чудными заведениями, опередили нас, сделав то же самое, что хотели провернуть мы. Только теперь получается, что пленные присягнули не короне, а баронам.

- Это что ж получается. Измена? – Леон внимательно обвёл взглядом собравшихся.

– Вот так просто попрать приказ короля. Это явно не к добру. – констатировал Варик.

– Значит, нужно предполагать, что бароны теперь могут выставить против нас все восемь тысяч. А у нас всего две, две с половиной тысячи солдат. – озвучил очевидное Брамс. – Этого ещё не хватало. Что ж, тогда я озвучу ещё парочку проблем. Несколько дней назад в замок едва не прорвались боевые маги Айранга и тёмные эльфы. Они пытались проникнуть в замок через подвалы стражницы, что соединены с подвалами замка.

- Что?! – не сдержав эмоции, переспросил Филин.

- Да ладно? – поддержал товарища Леон. – И что им тут было надо?

- Я предполагаю, что им нужны были трупы монстров, что мы оставили в подвале. – спокойно ответил Брамс. – Вольт выяснил, что монстр, прорвавшийся в замок, пришёл со стороны Азарии. Скорее всего, это детище тёмных эльфов. Наверное, это привлекло и боевых магов.

- Не думаю. – слово вставил Варик. – Я ещё раз побеседовал с мастером Оливом. Он высказал предположение, что боевые маги явились не за тушей монстра, а в поисках сбежавшего мага Клима. Алхимик считает, что тот был магом Айранга, который выполнял здесь порученное ему задание.

- Думаешь, что он все эти годы находился здесь лишь ради выполнения какого-то задания? Бред какой-то. – не согласился Леон, однако…

- Нет. Такое возможно. – В защиту идеи Варика выступил сам командир. – После победы над армией Вальтера, я и маг посещали королевскую сокровищницу. Маг выбрал в награду посох. Исходя из его слов, то был весьма ценный артефакт. Если маг заполучил его и сбежал от своих хозяев, то вполне возможно, что те направили своих людей разузнать о сбежавшем маге.

- Ну, логично. – в конечном итоге согласился Леон. – Так, чем закончилась их диверсия?

- Тёмные эльфы по счастливой для нас случайности столкнулись с магами и устроили нешуточный бой. По итогу, один маг и один эльф выжили, но находятся в критическом состоянии. – ответил уже Вольф.

- Весело. – не сдержался Филин. – Стоп! Так они живы?

- Верно. Маг Олив делает всё возможное, чтобы они выжили и смогли ответить на все наши вопросы. – на вопрос подчинённого ответил Брамс.

- А мы не слишком рискуем, леча своих врагов? – не унимался бывший катаржанин.

– Нам стоит их допросить. Да и алхимик заверил, что у него есть способ не только вылечить их, но и лишить возможности применять ману. – пояснил командир.

- Ну, хочется в это верить. – немного недоверчиво произнёс Филин.

- Следующая проблема связана с побегом мага Клима. – вновь взял слово Брамс. – Вольт выяснил, что маг направился в Альвию, королевство алхимиков. Это рассказала жена нанятого им извозчика, который, к слову, так и не вернулся назад. Но главное, он увёз с собою секрет создания стабильного пороха. Маг предусмотрительно не раскрывал его другим, поэтому в нашем расположении всего десяток бочек. Сами понимаете, чем это грозит.

- Да уж, новости отличные. Спору нет. – не сдержался Филин. – Как по мне, план по созданию мощного государства трещит по швам. Сами посудите: бароны затевают бунт, эльфы выводят у нас под боком монстров-убийц, маги Айранга свободно рыскают по нашим территориям, а секрет создания пороха помахал нам платочком на прощание. Я ничего не забыл?

- Запас продовольствия у нас не шибко большой. – озвучил ещё одну проблему Леон. – Из запасов продовольствия на предстоящую зиму по куску отсчикивали все, кому не лень. От заявленных цифр у нас в реальном распоряжении всего половина. Охрану я сменил, а виновные казнены, но запасы это не восполнит.

- Замечательно! – высказался Филин, пародийно уставившись в одну точку. – Товарищи, поздравляю, мы в дерьме.

- Нда, ситуация не из лучших. – подтвердил сказанные слова Брамс. – Однако, думаю, что ещё рано сдаваться. Есть одно обстоятельство, что может сдвинуть чашу весов.

- Если речь идёт о мелких баронах, то едва ли с их помощью мы сможем составить конкуренцию пяти крупнейшим. Они, скорее, присоединятся к нашим врагам, чем к нам. Они не станут рисковать тем немногим, что у них есть. Они выберут сторону победителей. – удручённо замотал головой Варик.

- А что, если фаворитами станем мы? – внёс интригу в разговор Брамс.

- Это с двумя тысячами солдат? – недоверчиво выступил Филин. – Едва ли.

- Я говорю о силе, что превосходит армии. – сидящие все разом молча уставились на советника. – Что, если мы обзаведёмся магами, способными дать отпор не только тёмным эльфам, но и боевым магам Айранга. Наш алхимик мастер Олив предложил пригласить к себе одну группу магов, что называют себя «Кратон».

Вольт нахмурил брови.

– Это же сатанисты. У них крыша немного подтекает. Верят в пришествие тёмного бога Белиала. Поставили себе целью создать мир, достойный их хозяина. Проводят ритуалы тёмной магии, жертвоприношения и творят прочую ересь. Они везде вне закона и на них охотятся все кому не лень.

- И всё же, они умудряются выживать? – вздёрнул бровь Брамс.

- Ну, так-то так. Но ты подумай, если они осядут у нас, это сделает нас мишенью. – не унимался Вольт.

- Так, мы уже… - влез в разговор Филин. – Мы уже мишень. Того гляди скоро и стрелять начнут. Пока ещё целятся, но скоро отпустят тетиву.

- Если мы примем на службу еретиков, тогда нас точно никто из баронов не поддержит. – выдвинул резонное предположение Леон. – Еретики точно начнут продвигать своё учение, а ведь у нас испокон веков верят в языческих божков. Может у нас и выжгли капища с идолами, люди ещё помнят старые времена. Еретиков не поддержат.

- Поддержат, если те продемонстрирую подавляющую силу. – высказался Варик. – Несогласных уничтожим, а остальных подчиним себе.

- И как ты их подчинишь? – нахмурился Леон. – Трус есть трус, и преданность его будет такой же. Как ты их заставишь подчиняться?

Варик злобно ухмыльнулся:

- А как командир заставил подчиняться короля?

Собравшиеся вновь замолкли, внимательно ловя каждое слово их младшего, но отнюдь не глупого товарища. Варик, видя, что привлёк внимание остальных, в том числе и Брамса, продолжил.

- Не спорю. Рабский ошейник на нашем короле, бесспорно, особенный, но разве сейчас работорговцы не пользуются чем-то похожим. Да и я не поверю, что нет такой магии, которая способна подчинить себе волю живых существ. Сделаем всех, кто ниже нас, всех, кто может нас предать, нашими рабами.

В кабинете воцарилась тишина, поскольку никто ничего против идеи возразить не смог.

- Радикально. – констатировал Брамс.

- Ну, не менее радикально, чем заручиться помощью еретиков. – в той же манере ответил Варик.

- Что ж, поступим так. – начал советник. – Пригласим еретиков, но сохраним это в строжайшем секрете. Варик, тебе придётся в одиночку наведаться в Врихросс, чтобы разузнать про рабские ошейники. Этот южный вольный город-порт хорошо известен тем, что через него ведут свои дела торговцы Финтоса, которые не брезгуют работорговлей. Леон, ты займёшься подготовкой солдат к скорой битве, а у меня есть идея, как немного притормозить планы баронов. Вольт и Филин, мне понадобится ваша помощь.

Лицо Вольта украсила едкая ухмылка.

- По глазам вижу, что ты задумал нечто интересно.

Брасм промолчал, но было очевидно, что советник уже продумал следующий шаг.

***

- Двести золотых и ни монетой больше! – хлопнул по столу низкорослый толстяк, одетый в вычурную и разноцветную, но весьма дорогую одежду, на которой даже окантовка была прошита золотой нитью.

Толстяка звали Капир Блэн, и являлся он руководителем крупнейшей торговой палаты Окласа – столицы королевства алхимиков Альвии. И как понял Норрис в процессе общения, толстяк был в сотню раз жаднее любого торговца, с которым он имел дело в прошлом. Едва сохраняя спокойствие, глава шайки разбойников, а нынче купеческий представитель независимого мастера алхимии, сквозь зубы процедил:

- Двести пятьдесят золотых.

У толстяка дёрнулся глаз:

- Двести десять!

- Двести пятьдесят. – вновь повторил Норрис с каменным лицом.

- Двести двадцать! – выдал новую цифру толстяк.

Норрис от злости закрыл глаза, едва сдерживая себя в руках.

- Двести пятьдесят.

- Уважаемый! – возмутился торговец. – Когда торгуешься, цену принято скидывать.

- Торгуешься здесь только ты! – сквозь зубы прорычал бандит. – Это и так минимальная цена, которую я могу предложить. Либо соглашаешься, либо мы уходим. Думается мне, что твои прямые конкуренты будут не против такой цены.

Лицо толстяка мгновенно изменилось:

- Хэй, дорогой гость, чего ты так сразу. Двести пятьдесят, значит двести пятьдесят. – торговец тут же выложил на стол кожаный мешочек с позванивающими в нём монетами.

- Ах, ты! – рыкнул разбойник. – Так ты чего мне мозг по поводу цены проедал.

- А как иначе? – пожал толстяк с довольным видом. – Это называется договорными отношениями. Когда сделка проходит легко и гладко, не особо ценишь её результат. Согласен?

Норрис на это лишь закатил глаза, стараясь не разразиться гневной тирадой. Всё-таки, до умелого торгаша ему было очень далеко. Тем не менее, наказ мага он выполнил исправно. Все эссенции и элексиры, что заготовил Клим, были проданы по указанной магом цене. При этом на половину вырученных денег в семи различных торговых палатах были закуплены обычные зелья, что Клим успешно использовал за основу.

Чувствуя необходимость хоть как-то отыграться на толстяке, Норрис сунул руку в мешок, где чуть ранее лежали бутыли и склянки.

- Хочу ещё кое, что предложить на продажу. – с едкой ухмылкой предложил глава разбойников.

- Надеюсь, что-нибудь интересное. – встрепенулся торгаш, с азартом потирая потные ладошки.

Норрис аккуратно выложил на стол сверток цилиндрической формы по длине в половину локтя и придвинул в плотную к торговцу.

- Это порох. – с неким удовольствием в голосе произнёс разбойник, что тут же отразилось на лице торговца испугом.

- Что?! – в истерике прокричал Капир, пытаясь поднять своё пухлое тело с удобного дивана. Однако как назло у него ничего не получалось, что со стороны выглядело весьма комично.

- Ахахахах – разрядился смехом Норрис.

- Сумасшедший! – в ответ рыкнул торговец. – Додуматься носить с собою порох. Ты самоубийца что ли?

Разбойник смог успокоить смех лишь через пару минут. Утирая проступившие на глазах слёзы, он принялся объяснять:

- Слыхал, что в соседнем Тиреле короля Вальтера свергли. Так вот, сделали это при помощи пороха. Уж не знаю, как и что, но этот порох… - замялся бандит, подбирая слово. – Короче, на нём жопу не подорвёшь. С какой-то примесью.

Толстяк немного успокоился, возвращая присущую себе уверенность опытного торгаша.

- Откуда взял? – прищурил он и без того меленькие глаза.

- Где взял, там уже нет. Продам бочку за восемьдесят золотых. И не езди мне по ушам. Склянка гремучей смеси стоит от ста пятидесяти монет, поэтому ни монетой меньше. – отсёк любые попытки сбить цену Норрис.

Забрав деньги, разбойник довольный вышел на улицу, где его уже ждали.

- Ты долго. – махнул ему рукою здоровый бородатый детина по кличке Кирпич, с которым они были знакомы уже много лет.

Главарь разбойников ответил коротко:

- Ненавижу торгашей.

Кирпич в голос заржал, и лишь спустя минуту продолжил беседу.

- Кто бы вообще мог подумать, что в Альвию, оказывается, так легко попасть. И почему мы раньше не прикинулись торговцами?

Норрис закивал, соглашаясь с товарищем. Дело всё было в том, что королевство алхимиков являлось едва ли не самым защищённым государством от внешней угрозы. На это было несколько весомых причин. Во-первых, страна алхимиков граничила лишь с королевством Тирел, поскольку со всех остальных сторон, в том числе и с моря, было окружено горами. Во-вторых, небольшая территория, которая была раз в семь меньше территории соседнего королевства, располагалась на горном плато, а потому была выше, чем государство-сосед. В третьих, лишь один официальный путь вёл в страну и проходил он через ущелье, а потому охрана границы была организована на высочайшем уровне. Всё это делало государство похожим на крепость, просто эта крепость была в масштабах страны.

Внешняя безопасность в свою очередь весьма сильно влияла на бытовую жизнь местных жителей. Если в королевстве Тирел города были представлены замком, обнесённым массивными каменными стенами, и примыкающим к ним городским постройкам, то в Альвии города вообще не имели никакой защиты. Норрис и его ребята были весьма удивлены тем, что сразу же за городскими домами начинались обрабатываемые поля. К слову о земле. Здесь она была плодородной, а погода – мягкой и приятной. Горы обеспечивали прекрасную защиту от холодных ветров и морских циклонов.

- Послушай. – отвлёк внимание товарища Кирпич. – Тебе не кажется, что наш маг от кого-то прячется? Работает через нас, да и в самую глубокую шахту залез. Боится кого-то, не иначе.

- Вполне возможно. – согласился Норрис. – Но нам это лишь на пользу.

- Ну, это верно. Просто интересно, от кого он так… - однако резкий крик тут же заставил Кирпича замолкнуть.

- Твою-то мать! – схватился за голову глава бандитов.

- Что? Что такое? – испугался бородач.

- Я забыл ему купить живность для опытов! – схватившись за голову, пробормотал Норрис, после чего тут же рванул обратно.

- Тьфу ты! – сплюнул Кирпич, напуганный воплями командира.

***

В личном кабинете правителя королевства Тирела находились двое: сам король Токр и, как это глупо не звучало, его хозяин – Брамс, присвоивший сам себе от имени короля титул советника. Оба сидели друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Со стороны казалось, что абсолютно ничего не происходит, однако на самом деле Брамс буквально копошился в мозгах короля, исследуя и пытаясь понять все возможности рабского ошейника ситхов. Чем больше советник изучал действие ошейника, тем сильнее поражался невероятной магии проклятой вещи. Полный подавляющий тотальный контроль – вот что давал ошейник, но было что-то ещё. Что-то едва уловимое, что каждый раз ускользало от Брамса.

Изначально, сразу же после того, как ошейник защёлкнулся на шее короля, он просто разделил его тело и разум. Тело в мгновение ока стало подконтрольно мыслям Брамса. Но теперь всё стало совершенно иначе. Ошейник, словно паразит, сожрал душу своего носителя, лишив его всего того, что делало его человеком: воли, радостей, стремлений и амбиций. Даже ослабив контроль ошейника, король оставался безвольной куклой.

Советник закрыл глаза, сосредотачиваясь на собственных ощущениях, проникая всё глубже и глубже в связь между собой и королём, порождённую артефактом. Одна минута сменяла другую, но у советника так ничего и не получалось. Это нечто по-прежнему было вне его досягаемости, как вдруг… Брамс открыл глаза, но вместо короля перед собою увидел себя. Мгновение, всего одно мгновение, но того было достаточно, чтобы советник подорвался на ноги от испуга. Стул, на котором он сидел мгновение назад, с грохотом упало на пол, приводя мужчину в себя. Сердце от страха колотилось в бешеном ритме, чего не случалось очень-очень давно.

- Что это за хрень?! – пересохшими губами едва слышно пробормотал Брамс.

Однако в этот момент в дверь постучали. Переведя дыхание, советник направился на выход. На пороге стоял мастер Олив.

- Приветствую, советник. – на удивление учтиво поздоровался алхимик. – У меня есть ответ главы магов Кратона. Было бы неплохо, чтобы вы и король услышали важные новости.

Однако Брамс сделал жест рукой.

- Пройдёмся. Король плохо себя чувствует, но я передам ему ваши слова слово в слово.

- Что ж… - алхимик покорно принял предложение советника. – Маги выразили особую заинтересованность в вашем предложении, однако требуют гарантии сотрудничества.

- Гарантии? – нахмурился советник.

- Ну, понимаете, их группа подвергается гонениям из-за своего мировоззрения. Им нужно быть уверенным, что это не попытка выманить их, чтобы затем предать. – пожал плечами Олив.

- И чего же они хотят?

- Этого я не знаю. Представитель магов сам изложит свои требования, но меня попросили передать, что договорённость будет оформлена магическим контрактом.

- Магический контракт? – с настороженностью переспросил Брамс.

- Верно. Это самый просто способ привлечь магов на свою сторону. – развёл руками алхимик.

- Я мало знаю о магии, но даже я слышал о контрактах такого рода. Это даже, скорее, клятва под угрозой смерти, нежели договорённость.

- Увы. Таково требование магов. Их также можно понять. – парировал Олив.

- Что ж, и когда пребывает представитель магов?

- Середина зимы. Мне озвучили этот срок.

Брамс глубоко вдохнул и выдохнул.

- «Слишком долго». – пронеслось в мыслях советника, но в слух он произнёс другое. – Что с нашими подопечными. Маг и эльф очнулись?

Алхимик лишь отрицательно помотал головой.

- В сознание ни тот, ни другой не пришли. Возможно, если бы я не пичкал их психатропами и ядами, нарушающими циркуляцию маны, то они пошли бы на поправку быстрее. Однако это весьма опасно. Сами понимаете.

- Да, я понимаю. – кивнул советник. – К слову об этом. Те вещества, которые вы применяете, они легко обнаружимы?

Алхимик нахмурился:

- Я не совсем понимаю…

Брамс остановился:

- Ну, скажем, если другие маги обследуют тело своего товарища, они могут заметить, что мы его травили?

- Ах вот вы о чём. – понял к чему вёл разговор советник. – Такая возможность есть, но если снизить концентрацию препаратов до разумного предела, то велика вероятность благоприятного исхода. Кроме того, снять эффект можно в течение нескольких дней постоянными внутривенными вливаниями. В этом есть необходимость?

Алхимик внимательно уставился на советника, на что тот слегка улыбнулся.

- Пока нет, но концентрацию для мага было бы лучше всё же снизить. А вот с эльфом пока всё оставим как есть.

- Как будет угодно. – кивнул алхимик.

После короткого разговора Брамс незамедлительно вернулся обратно в кабинет короля. Ему ещё нужно было разобраться с одной пугающей проблемой.

Глава 10 «На своих двоих»

Что могло присниться человеку, который потерял всё? Ответ прост – то, чего он лишился. Вот и Райсу снился дом, его папа, мама, сестра. Снилось, как они веселятся, дурачатся, завтракают, смеются и ругаются. Как сестра доводила до слёз, чтобы потом пожалеть и чмокнуть в щёку, как мама добродушно смеялась с проделок своих детей, и как отец занимался делами по дому. Однако перед самым пробуждением всегда осознаёшь, что сон – это всего лишь иллюзия. В этот самый момент сон причиняет невыносимую боль. Слеза скатилась по щеке, ознаменовав пробуждение юноши. Пустой взгляд искал смысл, смысл существования человека в этом гиблом и потерянном месте.

«Просто живи…» - вспомнились слова эльфа, произнесённые парню при их первом знакомстве.

- Тридис, ты здесь? – прохрипел Райс, но ответом ему было лишь молчание холодных стен.

Юноша был совершенно один. Не желая впадать в отчаяние, он решил заняться более насущными делами, а именно: узнать своё состояние. Как и ожидалось, внешних ран на теле не было, вернее, от них остались только шрамы. Причём их было весьма много, что подводило к мысли о том, что без сознания он пробыл крайне долго.

По спине пробежал холодок от мысли, что его прямо сейчас опять отправят на арену. Но страх прошёл очень быстро. Нет смысла страшиться того, чего нельзя изменить. Раньше начнётся битва или позже – значения не имеет. Однако Райс всё же хотел успеть завершить боевой режим. В конце концов, от этого зависело его выживание. Терять времени парень не стал. Утолив жажду, юноша вновь прислонился спиной к стене и принялся за дело. И хоть спешка была плохим помощником, поторопиться стоило.

Последняя битва открыла юноше одну истину – замедление времени в разы превосходило скорость реакции, но и сжигало ресурсы организма в огромных количествах. Получится ли увеличить силу способностей за счёт внушения, создав замкнутый круг - «тело и разум»? Райс верил в это, но битва показала цену такого подхода. Тело должно было питаться. После попадания в плен к джинам, парень ни разу не ел нормальной пищи. Лечебная вода не только лечила, но и кормила пленников. Организм получал из неё достаточное количество питательных веществ, которых хватало для нормального функционирования. Однако способности Райса потребляли запасы энергии тела в огромных масштабах, от чего лечебной воды ему было элементарно мало. Выход был. Райс уже его знал – плоть монстров. В текущей ситуации без этого выживание не представлялось возможным. Юноша вплотную подобрался к созданию боевого режима, но смысла от этой силы без мощной подпитки организма не было.

- Что ж, значит так нужно. – уверенно произнёс юноша, прекрасно понимая, на что себя обрекает. Дело оставалось за малым – закончить боевой режим. И прежде чем дверь его камеры открылась вновь, Райс уже был готов к новому сражению.

***

Оборотень-горбун-альбинос – такое описание чётко описывало нового противника юноши. Существо было худощавым, высоким, с горбом на спине и бледной кожей. Однако Райс был спокоен и собран. Новая битва его не страшила. Возможно, дело было в том, что ему всё-таки удалось создать полноценный боевой режим, сочетающий в себе все доступные способности парня, что сводило минусы каждой практически до нуля. А может быть противник выглядел больше больным и слабым, чем сильным и грозным. Так или иначе, парень был готов к неминуемой битве, и как только магическая завеса спала, драка началась.

Хоть вид оборотня и казался болезненным, его физическое состояние отнюдь нельзя было назвать плохим. Монстр метнулся в сторону Райса с ошеломительной скоростью, поднимая после себя пыль и песок арены. Если бы парень промедлил с активацией боевого режима хоть на секунду, то уже был бы располосован когтями твари. Однако движения оборотня замедлились, когда до цели оставалась всего пара шагов.

Райс был воодушевлён. Боевой режим не просто оправдывал себя, он выводил навыки парня на новый уровень. Помимо незначительного увеличения силы умений, значительно увеличивалось время использования. Эффект компенсирования работал превосходно. Зрение, слух физическое усиление и способность замедлить время в моменте – давали шанс выйти из сражения победителем.

Райс не стал терять своё преимущество, он контратаковал, целясь кулаком в глотку существа. Удар. Монстр зашёлся в тихом визге, позабыв о враге. Это было ошибкой. Парень нанёс новый удар, но уже между ног существа, затем в ухо, потом в руку, в глаза – град ударов сыпался на существо без остановок, выцеливая самые уязвимые места.

Райс впервые за долгое время почувствовал своё превосходство, что и сыграло с ним злую шутку. Дико рычащий оборотень в приступе звериной ярости атаковал. «Свисть» - монстр полоснул когтями наотмашь. Из-за собственной ошибки Райс с опозданием увидел удар, и поздно понял, что элементарно не успевает от него уклониться.

- «Чёрт» - пронеслось в голове человека.

Филигранно извернувшись, парню удалось избежать удара в грудь, но вот по лицу когти монстра всё же прошлись, оставив после себя серьёзные раны. Обзор резко ухудшился. Монстр зацепил лицо, в том числе и глаз. Вкус собственной крови отчётливо чувствовался на губах, но Райс не стал медлить с ответом. Боевой режим давал шанс на победу даже сейчас. Парень ловко всадил ногой в брюхо чудовища, и нырнул влево. Пользуясь тем, что монстр скукожился, парень зашёл за спину твари и ловко вцепился в шею монстра. В нос ударил мерзкий запах твари.

Райс принялся душить своего противника. Парень изо всех сил стиснул руки в захвате. Позвонки шеи оборотня дико заскрежетали. Оборотень начал сходить с ума, пытаясь скинуть с себя человека. Когти твари раз за разом задевали юношу, но удары не причиняли ничего, кроме неудобств. В конечном итоге, спустя дюжину попыток вырваться, тварь затихла, и парень отстранился от неё.

Пошатываясь, Райс поднялся на ноги. В голове стучало, а единственный глаз застилала пелена. Время действия боевого режима подходило к концу, и медлить было нельзя.

- Давай… - сам себя подбодрил юноша, и развернул тело монстра к себе.

Секундное замешательство, и парень принялся делать нечто совершенно противоестественное - разрывать плоть существа голыми руками.

Джины, наблюдавшие за схватками на арене, не редко видели, как одни монстры поедали других, но видеть подобное в отношении разумного гуманоидного существа было крайне необычно. Это озадачило колдунов, чем парень успешно пользовался, пихая в рот шматы плоти поверженного врага.

Впервые Райс возвращался в свою темницу на своих двоих. Да, когти волка практически разорвали лицо, но, тем не менее, он был в сознании. Конечно же, если бы парень не мог игнорировать боль, то болевой шок был бы обеспечен. Тем не менее, состояние юноши было слегка ненормальным. Не смотря на то, что разум не воспринимал боль, это не означало её отсутствие. Боль испытывало тело, что выражалось в слабости и неприятном жжении. Кроме того, парня прилично кидало из стороны в сторону, а взор уцелевшего глаза никак не мог сфокусироваться. Проблем добавлял и остаточный отвратительный вкус сырого мяса оборотня, подбивающий на рвоту.

Оказавшись в пещере, благо колдун на обратной дороге садистских наклонностей не проявлял, Райс тут же потянулся к луже с лечебной водой, чтобы запить мерзкий вкус во рту. Затем пристроился на бок, чтобы погрузить израненную часть лица в воду. Жжение понемногу отступило, и на смену напряжению пришёл покой, но парень настойчиво боролся со сном. Ему не давала спокойствия одна мысль. Как долго ему удастся сражаться с тварями лихолесья? Откровенно говоря, в предыдущих боях ему везло, но всё могло измениться в любой момент.

- «Я во что бы то ни стало должен стать сильнее»… - прошептал парень, уступая противоборство исцеляющему сну.

***

За внутренней стеной королевского замка было весьма многолюдно. На то была разумная причина – два больших каравана готовились к отбытию, и Варик был главой одного из них. Мальчишке, который не так давно жил в деревне и терпел недовольство местных, теперь был в центре творящейся истории. Неудивительно, что юноша едва ли мог сдержать бешеный ритм своего сердца.

- Варик… - юноша услышал оклик позади. Позвавшим его был Брамс. Парень тут же приблизился к командиру, в чьих руках находился небольшой прямоугольный ящик с размерами локоть на локоть.

- Держи путь по юго-восточному тракту, что прилегает к границам Азарианских лесов. В сам лес ни в коем случае не заходи. Подарок длинноухим оставишь, как договаривались. – советник, а по факту, настоящий правитель страны, аккуратно передал ящик парню.

- Будет сделано. – кивнул Варик.

- Отлично. – уголок губ советника дёрнулся в едва заметной ухмылке. – И ещё, не забудь, о чём я просил. Разузнай всё, что сможешь.

- Так точно. – ответил Варик, готовясь к отбытию.

Вереница повозок начала движение. Их путь лежал далеко, в места, в которых Варик не то что не бывал, а даже не слыхивал. Но нельзя было расслабляться, ведь перед ним лежала задача, которую ему в любом случае требовалось выполнить. Парень это прекрасно помнил и понимал, но молодая горячая кровь делала своё дело.

Брамс неотрывно наблюдал за уходящим караваном, когда его окликнул Вольт.

- Уверен, что отпускать мальчишку, это хорошая идея? Сейчас не лучшее время, чтобы отправлять его подальше от себя. У него котелок определённо варит. Его идеи были бы весьма полезны.

- Если мы настолько зависимы от парня, то какая от нас польза? – глянул советник на своего давнего боевого товарища. – Да и к тому же, сейчас идеальный момент. Мы понемногу начинаем притягивать к себе взгляды других, что накладывает некие ограничения. А малец пока ещё не так сильно привлекает внимание. Его оценивают предвзято, что нам, безусловно, на руку.

- Что ж, возможно, ты и прав. – всё же согласился Вольт. – А что на счёт боевых магов Айранга? Ты не сильно рискуешь?

В первую очередь Вольт интересовался новой миссией Филина, суть которой состояла в том, чтобы наведаться в ближайшую башню магов – представительство магов Айранга, располагавшееся на границе Кардива и Тирела.

- У нас просто нет иного выхода. – обозначил свою позицию советник. – У нас не хватит войск, чтобы подавить восстание баронов своими силами.

- Но почему ты так уверен, что маги согласятся? – не унимался Вольт.

- Они неспроста тайно направили своих людей к нам. Им что-то было нужно, и, дав им официальное одобрение на посещение Форта, они обязательно этим воспользуются. – объяснил свою позицию Брамс.

- Всё же крайне рискованно приглашать боевых магов. У меня такое ощущение, что мы сами впускаем лису в свой курятник. Кабы они ничего лишнего не нашли в нашем замке? – очертил проблему Вольт, на что Брамс лишь хмыкнул.

- Всё что нужно спрятать, уже спрятано.

- И всё же. Боевые маги – это тебе не обычные люди. Если мы сами даём им шанс облазить весь замок, то нужно быть готовым, что они могут найти то, что нам ни в коем случае нельзя показывать.

Брамс посерьёзнел.

- Что ж, этому стоит уделить внимание. К слову, для тебя у меня есть задание. Ты не в курсе, но чета Николаса Рэда и Мэла Грэди хотят породниться. Дети баронов планируют свадьбу сразу после дня Вечерней звезды, что будет ровно через две недели. Знаешь, что это значит? – на вопрос командира Вольт лишь нахмурил брови, дав понять, что не имеет ни малейшего понятия, о чём тот толкует.

- Первый день, следующий после восхода Вечерней звезды, ознаменует приход зимы. Именно в этот день сотни лет назад независимые бароны договорились создать государство, дабы обеспечить для себя и своих потомков счастливое будущее. Тогда и начнётся переворот, дабы свергнуть нашего короля.

- С чего такая уверенность? – озадаченно поинтересовался Вольт.

- Весьма символично будет, что новая глава нашего государства начнётся в день, когда оно было основано. – ответил Брамс. - Да и потом, свадьба будет отличным прикрытием, чтобы бароны смогли стянуть к себе поближе силы своих союзников с периферии.

- Я слишком долго тебя знаю, чтобы уверовать в то, что только из-за этого ты предполагаешь дату начала их восстания. Есть что-то ещё. – Вольт с интересом уставился на друга.

Советник медлить не стал:

- Варик до своего отбытия успел отправить всем баронам письма о военной повинности.

- А, ну да, точно. Это та, что взимается солдатами. – вспомнил разговор на совете Вольт.

- Верно. – кивнул Брамс. – Так вот, Категорично никто не отказал, однако больше половины из них попыталась переубедить короля, ссылаясь на сложное время, отсутствие обеспечения и прочее. Но знаешь, что ответили самые влиятельные из них?

- Ну? – не выдержал Вольт.

- Они согласны и полностью поддерживают решение нашего короля. Через две недели в наше распоряжение поступят их солдаты.

- Две недели? – нахмурился Вольт.

- Заметил подозрительное совпадение? – Брамс внимательно посмотрел на своего товарища. - Скорее всего, они отправят к нам солдат, чтобы те в нужный момент ударили нам в спину. Их намерение очевидно.

- И что будем делать? – озадаченно пробормотал Вольт.

- Вся надежда на магов. С ними ещё нужно будет договориться, но проблемы будем решать по мере их поступления. Сейчас нужно выиграть время, чтобы бароны не собрались с силами до прибытия магов. А для этого придётся отсрочить свадьбу отпрысков баронов. И сделать это нужно так, чтобы следы не привели к нам.

- Ну ты загнул. – присвистнул Вольт. – Как ты это представляешь? У них там наверняка всё схвачено и договорено. Комар носа не подточит.

- Согласен. – кивнул Брамс. – Схвачено всё: войско, время, место. Слабых мест в их плане нет, кроме одного. Свадьба. Как по мне, глупо привязывать мятеж к свадьбе. А если вдруг она сорвётся?

Хитрая и зловещая ухмылка исказила лицо советника.

- Ты хочешь… - Вольт не успел договорить.

- Да. Твоя задача, мой старый друг, выследить и схватить невесту. Возьмёшь с десяток зеков, что похуже. Сыграют разбойников за лёгкой наживой, а мы сыграем хороших ребят, спасающих прекрасную леди. Вот и посмотрим, как бароны отблагодарят короля и его солдат за спасение важной персоны.

Закончив разговор, Брамс скорым шагом направился к мастеру Оливу. Требовалось обсудить вопрос конфиденциальности творимых алхимиком дел.

Глава 11 «Дорога»

Огонь в камине потрескивал, наполняя помещение таверны теплом и светом. Алекс и Дамир успели добраться до захода солнца и теперь отдыхали за одним из столов, набивая животы неплохой похлебкой, что приготовила хозяйка.

- Ух, едва вы успели. – проговорила слегка полноватая женщина, ставя на стол добавку. – С заходом солнца мы теперь закрываем двери и окна ставнями и никого не пускаем. Очень неспокойное время. Зверьё повадилось шастать, да и люди непонятные по всюду. Вот вы, сразу видно, нормальные юноши, а только буквально вчера…

Хозяйка уже намеревалась начать свой рассказ, как её прервал супруг, подкинувший меж тем пару поленьев в огонь:

- Да дай ты парням перекусить с дороги спокойно, а то начала свои байки баить.

От слов мужа лицо хозяйки стало недовольным, причём так отчётливо, что не заметить это недовольство было просто невозможно. Парни, уплетавшие ужин, не смогли сдержать улыбок, наблюдая такую живую и активную реакцию. Хозяйка долго терпеть не стала и взорвалась бранью на мужа. Парни вновь улыбнулись, ведь данная перепалка за последние пятнадцать минут была уже третьей.

Как бы то ни было, парням было спокойно. Хозяева действительно внушали доверие и уважение. Обычные люди, живущие честно и зарабатывающие на свой хлеб своим трудом. Их таверна под названием «Приют усталого путника» была небольшой, но ухоженной и досмотренной. В помещении было чисто, да и пахло свежей древесиной, что только подогревало аппетит.

- Мама! Мама! Мы всё сделали! – в помещение вбежали две девочки лет девяти-десяти, сообщая, что новое постельное бельё для новых гостей в комнате наверху застелено.

- Молодцы, можете выпить молока с булкой. – хозяйка шустро метнулась к столу и принялась разливать в кружки молоко из кувшина. Девчушки тем временем уселись за стол, и стали с аппетитом уплетать свежую выпечку из печи, запивая её молоком.

- Так вот… - вернулась хозяйка к своей истории. – Вчера, стало быть, заявилось шестеро мужиков. Тоже нагрянули на ночь глядя. Все здоровые, с мечами наперевес и глаза жуткие, глаза убийц. Во как.

- Да что ты наговариваешь! – опять запротестовал хозяин. – Сама ведь слышала, что они говорили. На западе с Небесных гор рвануло зверьё, вот они и поспешили на выручку. Авантюристы они!

- Авантюристы монстров бьют, а у тех пришлых глаза ледяные. Такие только у убийц бывают. У душегубов. – не унималась хозяйка, отстаивая свою точку зрения. - Один из них, командир как я поняла, вообще злыдень. И шрам у него на щеке страшный, будто собака укусила. Плохой человек, сразу видно.

Хозяин лишь махнул рукой на жену, бросая все попытки что-либо доказать.

- Мы, к слову, тоже идём на помощь пострадавшим. – вклинился в разговор Дамир. – Слышали, что звери десяток деревень уничтожили и сейчас из местных в Рудлэнсе ополчение формируют.

- Всё так. – подтвердил хозяин, не отвлекаясь от своих дел. – Вот только я слышал, что это не просто зверьё, а стая блоеров не меньше тысячи голов.

- Блоеры? Что это? – переспросил Алекс, отправляя очередную ложку похлёбки в рот.

- А вы точно авантюристы парни? Любой авантюрист знает, кто такие блоеры. – слова, сказанные хозяином в процессе уборки мусора от дров около камина, чуть не заставили парней подавиться, благо ни хозяин, ни хозяйка этого не заметили.

Первым среагировал Дамир:

- Эм, ну мы совсем недавно стали авантюристами, поэтому ещё только знакомимся с этой профессией.

- Да. – поддержал блеф напарника Алекс. – Кроме того, сами мы с южного региона, поэтому чисто случайно оказались в столице. Там, собственно, и услышали о волне. Ну, а дальше вы знаете. Решили помочь жителям.

- А, понимаю. Смело. – ничего не заподозрив, согласился с доводами парней хозяин. – Но с блоерами вам не повезло. Эти твари словно саранча, жрут всё, что попадается на глаза. Поговаривают, что после их нашествия не остаётся ничего кроме голой земли. Сжирают даже дома, хотя кто их знает. У страха глаза велики, но точно можно сказать, что это опасные твари. Здоровые, сильные, да и нападают стаей.

- Да, да. – поддержала мужа женщина. – Надо с ними аккуратно. Я слышала, что если вожака прибить, то тогда стая распадается, и твари меж собой биться начинают.

- Спасибо за совет. – ответил потомственник.

- Да не за что. О, может ещё добавки?

- Спасибо, но в меня уже не влезет. – похлопал по своему животу Алекс, наглядно показывая его переполненность.

- В меня тоже. – поддержал Дамир. – Мы лучше пойдём отдыхать. Завтра с утра в дорогу, поэтому нужно выспаться.

На этом парни закончили с ужином и, попрощавшись с хозяевами, направились отдыхать. Завтрашний день обещал быть сложным из-за долгого перехода. Как и было запланировано, подъём был ранним утром. Перекусив и подготовив лошадей к поездке, парни расплатились за гостеприимство и отправились в путь.

Дорога пролегала через поля и через редкие участки леса с небольшими перепадами высот. Нагория славилась своим особенным климатом. С одной стороны, днём стояла умеренная тёплая погода, с другой - ночью температура воздуха падала, причём весьма значительно. И это было летом, теперь же время понемногу близилось к зиме, что ещё сильнее увеличивало разрыв дневной и ночной температуры, который наиболее ярко проявлялся как раз таки в утренние часы. Проще говоря, парням было весьма прохладно, однако как только солнце взошло чуть выше, путь стал намного комфортнее.

После нескольких часов езды, разбавляемых короткими передышками, перед парнями предстала развилка, где дорога расходилась в нескольких направлениях.

- Так-так-так… - протянул Алекс, разворачивая карту.

- Наверное, нам туда. – скорее спрашивал, чем утверждал Дамир, показывая на дорогу с указателем «На Рудлэнс».

- А вот и неправильно. По карте той фигуристой красотки получается, что идти нужно сюда. - потомственник кивнул на дорогу, уводящую в левую сторону. – Так мы сделаем небольшой крюк и выйдем вблизи Ладлоу, одной из пострадавших деревень.

- Ясно, а где сейчас стая этих, как их… - запнулся Дамир, припоминая название монстров.

- Блоеров. – закончил за него Алекс. – Если верить карте, то мы выйдем не так далеко от них. Но, я так понимаю, бояться не стоит. Сейчас они… сыты…

Дамир непроизвольно скривился, прекрасно понимая, чем твари набили свои животы.

- Ладно, поехали. – потомственник пришпорил лошадь, заставляя сорваться животное на бег.

Чем дальше парни углублялись по дороге, тем хуже становилось у них на душе. Появилось навязчивое нервозное ощущение, что они лезут прямиком в пасть к монстру. Собственно, так оно и было, и ничего поделать с этим они не могли. Правда, был один обнадёживающий момент. Была надежда, что монстр, которому принадлежит эта пасть, на данный момент спит.

На очередном привале, на который парни решили остановиться, чтобы перекусить, Дамиру не давала покоя мысль о том, зачем стоило делать подобный крюк. Ведь можно было выйти прямиком к Рудлэнсу и просто обогнуть город, когда он будет в зоне видимости. Однако свои мысли парень решил своему напарнику не озвучивать, ведь именно потомственник взялся вести их небольшой отряд из двух человек, и отвлекать его необоснованными страхами было глупо. Но всё же какой-то подвох в происходящем определённо был.

По ходу пути юношам попадались небольшие деревушки, однако самое поразительное было в том, что народу даже днём встречалось крайне мало. Практически каждое поселение встречало парней почти мёртвой тишиной. Даже те люди, которые топтались на улице, а преимущественно это были бабы и старики, при виде незнакомых людей быстро прятались в домах. И чем дальше двигались парни в сторону деревушки Ладлоу, тем сильнее чувствовалось напряжение в воздухе.

- Наверное, это из-за зверья. – предположил Алекс. – Видно мужики пошли в ополчение, а в деревнях остались только женщины, дети и старики. Вот и прячутся от незнакомых.

- Возможно. – не стал нагнетать Дамир. - А где следующая точка остановки? Может там узнаем, что-нибудь более конкретное.

- Посмотрим. – протянул Алекс, вновь развернув карту. – Следующая точка для отдыха будет через семь вёрст. Там и заночуем, вроде как там есть постоялый двор.

- Хм, не думаю, что нас туда пустят.

- Ну, там посмотрим. На крайний случай что-нибудь придумаем. - на слова потомственника Дамир лишь кивнул, направив лошадь вперёд.

- Я смотрю, ты уже получше в седле держишься? – Алекс подметил улучшившиеся навыки верховой езды напарника.

- Надеюсь. – улыбнулся Дамир.

- Тогда давай попробуем более быстрый аллюр. Доверься лошади и не отставай. – Алекс пришпорил своего скакуна, и тот рванул вперёд.

- Ну, давай… - крикнул Дамир, толи соглашаясь с напарником, толи давая команду лошади.

Всадники рванули по дороге средним галопом, намереваясь обогнать солнце, неумолимо стремящееся скрыться из виду за горизонт. Однако, несмотря на все усилия, успеть до того, как солнце исчезнет с небосклона, не получилось. Небо ещё оставалось красным, но спустя всего пару минут потемнело и потускнело. Юношей в новой деревне встретила уже ставшая знакомой тишина. Деревушка была приличной, примерно домов на сто, но каждый из них уже был закрыт, что называется, на все замки.

- Знакомая картина. – упаднически отметил Дамир.

- Вот, смотри, постоялый двор. – Алекс проигнорировал слова напарника и указал рукой на дом, рядом с которым красовалась вывеска.

Подойдя чуть ближе, парни разобрали надпись - таверна «Очаг». Выглядела таверна неброско – одноэтажное небольшое здание, напоминающее обычный деревенский дом. За зданием располагалось несколько хозяйственных построек по периметру обнесённых высоким забором. Парни вплотную подошли к входной двери, сквозь щели которой едва проглядывал тусклый свет огня.

- «Хозяева внутри!» - промелькнула очевидная мысль у обоих.

- Ну-с, попробуем… - шепнул Алекс и громко пару раз стукнул кулаком по двери. – Хозяин, прими путников с дальней дороги!

Ответом парням стала лишь тишина, однако потомственника данный исход ни капли не устраивал. Алекс приложился по двери ещё сильнее, повышая голос:

- Хозяин, нам бы переночевать с дальней дороги!

Опять тишина. Алекс насупился и вновь забарабанил в дверь. Причём так сильно, что та аж заскрипела.

- Хозяин!!! – потомственник сорвался на крик, чем напугал даже своего напарника, но прежде чем он успел закончить фразу, дверь заскрипела и отворилась.

В проёме показалось небритое лицо дядьки в годах. Долго не думая тот тихо зашипел на парней словно змея:

- Шшшшш!!! Вы что, психи ополоумевшие?! – от подобного вопроса оба впали в ступор, не зная как ответить, а мужик тем временем продолжил: - Пошли вон! Путников не принимаю!

Увесистая дверь закрылась прямо перед носом, от чего Алекса аж передёрнуло.

- Ах, ты! – парень ещё сильнее заколотил в дверь, опять срываясь на крик. – Хозяин…

Увесистая дверь вновь отворилась:

- Шшшшшшшшш!!! – ещё сильнее зашипел высунувшийся в проём дядька, шёпотом добавляя. – Я же сказал…

Однако тут вдруг совсем рядом в наступающей темноте что-то зашевелилось. Послышалось шуршание, словно кто-то копошился в сухой листе. Лошади неожиданно заржали, а лицо дядьки в мгновение побелело от страха. Сглотнув подступивший к горлу ком, он тихонько шепнул:

- Загоняйте лошадей в хлев, только тихо. Я сейчас отворю. – хозяин аккуратно закрыл дверь за собою, оставляя парней одних.

Юноши переглянулись, а по их спинах пробежался холодок страха. Шуршание ещё сильнее нарастало, от чего становилось реально боязно. Хозяин не соврал, он действительно отворил врата, запуская на подворье парней и их лошадей, а затем также быстро их закрыл на массивный засов. Лошадей загнали в хлев ещё быстрее, словно те сами хотели спрятаться от ночи. Только после этого люди все вместе зашли в дом. Шуршание с улицы всё ещё отчётливо слышалось в гробовой тишине.

- Чтобы вам пусто было! – зло едва слышно прошипел дядька. – Свалились на мою голову!

Вдруг кто-то стал шкрябать по входной двери. Все трое побледнели, практические мгновенно, а холодок, пробежавший по спине, стал ещё отчётливее. Всем троим было страшно. Вот только если хозяин знал чего страшиться, парни могли об этом только гадать, от чего становилось ещё более жутко. Троица застыла на месте, боясь даже свободно дышать. Лишь спустя по меньшей мере пятнадцать минут, когда присутствие за дверью исчезло, люди слегка расслабились.

- Фух, пронесло! – тихонько прошептал мужик, смахивая со лба выступившую испарину.

- Это что было? – аналогичным шёпотом спросил Алекс.

- Лучше вам не знать. – ответил хозяин дома. - Но коль интересно, то скажу. Слыхали о волне зверей, что пришли с Небесных гор? Да? Так вот, блоеры ближайшие деревни выкосили.

- Это мы знаем. – также шепотом вставил слово Дамир, аккуратно ставя в угол гостевой комнаты свои вещи.

- Знают они, а в курсах, что в волне не только блоеры были. – мужик хромая направился к печи.

Только сейчас парни заметили, что у дядьки вместо правой ноги деревянная культя, конец которой был обмотан обычной тряпкой, чтобы при ходьбе культя не барабанила по деревянному полу. Алекса слегка уколола совесть, ведь мужик так старался избежать лишнего шума, а он ещё буквально пару минут назад поднял такой гам, что привлёк неизвестного гостя из тёмного леса. Тем не менее, если бы не такой отчаянный шаг, едва ли хозяин решился впустить незнакомцев в свой дом.

- Так, вот… - продолжил хозяин, снимая высохшую с верёвок одежду. – С волной пришла целая стая почверов.

- Кого? – переспросил Алекс, скривившись от режущего слух нескладного названия неизвестного ему монстра.

- Почверов. – спокойно повторил мужик. – Эти твари в болотах обитают, которых тут вокруг в изобилии. К слову, почверов тут и так всегда хватало, правда, проблем с ними вроде как не было. Они не особо агрессивные, и если глубоко в болота не лезть, то и проблем с ними особых нет. Но сейчас их стало слишком много, популяция возросла и они осмелели в край. Днём вроде как не лезут, но ночью лишнего шума наводить не стоит. Вон у местной травницы дочку шести лет утащили, считай со двора. Мать не доглядела, как та вечером на улицу за ней вышла, а когда опомнилась, дитя уже не было.

- Печально. – слова сочувствия сами вырвались из уст Дамира.

Мужик закивал головой, соглашаясь с парнем, а затем бросил снятую с верёвок одежду в комод и резко развернулся к парням.

- Теперь ваша очередь. Кто такие? Вы явно не местные, раз о новостях не в курсах. Вроде как авантюристы, но даже о почверах не знаете. Подозрительно. Куда путь держите, юнцы?

У хозяина таверны действительно был острый глаз. Парни украдкой переглянулись, словно договариваясь, что сказать. Однако на самом деле других идей, кроме как следовать старой легенде, у них не было.

- Мы авантюристы. – слово взял Алекс. – Но мы сами с юга и только недавно прошли регистрацию. Затем услышали про волну и решили пойти на выручку местным.

- Складно поёте, вот только эта дорога выходит прямиком к деревне Ладлоу, а там два шага ступить до логова блоеров. На вашем бы месте я бы шёл прямиком к замку Рудлэнс, где уже собрались солдаты, авантюристы и даже простой люд. Подозрительно. – мужик взглядом вцепился в парней не хуже коршуна. – Если вы авантюристы, значится и бляшки есть?

Под бляшкой хозяин таверны имел в виду специальный именной медальон, который изготавливался на заказ каждому авантюристу, который получал официальную лицензию. Назначение медальонов было простым. Во-первых, лишь официально зарегистрированные авантюристы с официальным рангом могли брать в администрациях местных поселений задания на уничтожение монстров и получать деньги за их выполнение. А во-вторых, охота на монстров была чертовски опасной, от чего нередко опознать мертвого охотника на монстров можно было лишь по уцелевшему медальону.

Естественно, у парней бляшек не было. Однако ответ был давно придуман и выучен до зубов в рамках легенды.

- Ну, медальонов у нас ещё нет. – честно признался Алекс. – Сделать ещё не успели, мы сразу после регистрации сорвались сюда, а вот документы о регистрации есть.

Потомственник потянулся к своему баулу, чтобы достать липовые документы, что вместе с картой им перед отправкой передала Катали. Но прежде чем потомственник достал нужные бумаги, внимание на себя отвлёк Дамир:

– Кто-нибудь попытался искать ту девочку, которую вчера утащили эти твари?

Хозяин таверны с печалью глянул на парня.

– Да некому её было искать. Все мужики пошли в ополчение. Здесь только бабы, дети, старики и один калека с деревянной ногой.

Было очевидно, что последним в указанном перечне был он. Горечь, очевидно, угадывалась в словах мужчины, а глаза выдавали готовность сейчас же броситься в болота, лишь бы спасти дитя.

- «И этот самый дядька не хотел нас впускать в дом?» - про себя подумал Дамир, поражаясь тому, как сейчас предстал перед ним хозяин очага.

- А девочка может быть ещё жива? – продолжал допытываться Дамир, не замечая, что в этот самый момент Алекс застыл на месте, так и не вынув руки из баула.

Хозяин таверны от удивления поднял брови.

- Кто ж его знает наверняка. Я от местных стариков слышал, что у почверов в стае строгая иерархия. Вроде как у них главная самка, а что б с ней спариться, самец должен её добиться. И вроде как у них особо ценится за подарок ещё живая жертва. Но самое главное, это время случки. Поговаривают, что гон у тварей в новую луну, и в это время они просто с ума сходят. До новолуния ещё сутки, поэтому шанс, что девочка жива, ещё есть.

- А где…

- Остановись… - очередной вопрос Дамира холодным голосом прервал никто иной как Алекс.

Потомтственник медленно поднялся на ноги, оставив в покое свой баул с вещами. Мгновение, и ледяной взгляд карих глаз до нутра пронзил Дамира. Алекс впервые за всё время их знакомства так смотрел напарнику в глаза. И в этот самый момент в них была не злоба, не ненависть и даже не злость. В них был лютый, пробирающий до нутра холод.

- Не смей… - голос потомственника резал лучше, чем хвост взрослого мурвена.

- Я… просто… - протянул Дамир, не зная, что толком хочет сказать.

Однако слово вновь взял Алекс:

- Я знаю, о чём ты думаешь. Так было в прошлый раз, так было и в позапрошлый. В этом весь ты, но сейчас другая ситуация. Мы не можем поступать опрометчиво. Это уже не драка в трущобах. У нас есть чёткий приказ, и ты прекрасно понимаешь, что произойдёт, если мы его не выполним.

- Верно. – твёрдо произнёс Дамир, собравшись с мыслями после секундного молчания. – Я знаю, что произойдёт с нами, но я также знаю, что будет с девочкой, если ничего не сделать. Ребёнка заживо разорвут на части. Ты понимаешь это? Она не познает лёгкой смерти, она испытает такие муки, которые ни ты, ни я никогда не чувствовали. Ты готов обречь дитя на такую участь?

- Откуда тебе знать, что этого уже не произошло? – не унимался Алекс, с каждым словом повышая тон. – Откуда тебе знать, что она уже не мертва?

Ответ его напарника был тихим, но невероятно сильным. И сила его была отнюдь не в тоне голоса, которым он был произнесён, а в вере.

- Я верю, что она жива. Я верю, что мы здесь и сейчас стоим в этой избе потому, что в нас нуждаются. Нуждается маленькая и беззащитная девочка. На протяжении всего пути я спрашивал себя, почему мы идём именно этой дорогой? Почему так, а не иначе? Теперь я думаю, что причина в этом…

Минутная тишина повисла в воздухе, прервать которую Алекс никак не мог осмелиться. Однако…

- И как, как твоя вера поможет её отыскать в незнакомом лесу полном тварей, зверья и монстров? Как она поможет нам сразиться с сотней болотных тварей? Твоя вера здесь не поможет, она может нас лишь сгубить…

Дамир и Алекс посмотрели друг другу в глаза. Никто из них не желал уступать. Каждый был прав, и каждый защищал свою правду. В этот момент хозяин таверны, ставший свидетелем этого разговора, не мог полностью понять, о чём говорят его ночные посетители. Но когда понимание озарило его, глаза были готовы вылезти из орбит.

- Я знаю место… - тихие слова хозяина таверны отвлекли на себя всё внимание юношей. – На болотах находится старый заброшенный рудник. Там логово почверов. Если у болотных тварей и есть королева, то она точно там.

Дамир вновь заглянул в глаза своего напарника:

- Ты со мной?

Алекс молчал, пока бровь не дрогнула от напряжения:

- Ты ведь всё равно пойдёшь? Верно.

Дамир улыбнулся, чувствуя, что друг его не оставит:

- Ты знаешь ответ. Ты правильно сказал, в этом весь я.

Потомственник тяжко вздохнул и повернулся к хозяину очага:

- Уважаемый, как нам найти этот старый рудник?

Мужик сглотнул, чувствуя во рту небывалую сухость от напряжения:

- К руднику ведёт старая тропа. Она заросла, но при большом желании пройти ещё можно. Но точно не ночью. Выходить сейчас наружу сравни безумству. Вы и до тропы не доберётесь. Обождите дня. Днём твари спят.

- Что ж, тогда утром и пойдём. – решение парнями было окончательно принято, и оставалось дождаться лишь восхода солнца.

Алекс и Дамир принялись готовиться к отдыху, а мужик долго украдкой поглядывал на парней, поражаясь тому, что видел перед собой. Человек должен обладать особым мужеством, чтобы рискнуть своей жизнью ради незнакомца. Но те парни, что заявились к нему в ночи, владели куда большим сокровищем, и этим сокровищем была душа…

Глава 12 «Логово»

Хозяин постоялого двора накинул на плечи плотный походный плащ, сделанный из шкуры какой-то рептилии, и принялся его зашнуровывать. Парни с вопросом уставились на действия трактирщика. Чувствуя на себе вопросительные взгляды, тот произнёс:

- Я иду с вами. Боюсь, что сами вы рудник не найдёте.

Парни переглянулись. Чувства мужика были понятны парням, ведь он просто не мог оставаться в стороне, когда они, незнакомцы, идут на смертельно опасную авантюру, чтобы спасти незнакомого ребёнка. Однако такие действия мужика ставили под вопрос легенду, которой парни неукоснительно следовали в процессе выполнения своего задания. Едва ли им удастся проникнуть в логово тварей, найти пленницу и пробиться с нею обратно без использования магии. Эта была просто нереальная задача для троих человек. Поэтому новость, что хозяин таверны намерен идти с ними, не вызвала особой радости у парней. Однако, с другой стороны, польза от человека, хорошо знающего местность и повадки тварей, была неоценимой. Парни это понимали, поэтому всё же противиться помощи мужика не стали, одобрив намерения того короткими кивками.

- Идти нужно налегке пешком. – высказал свою точку зрения хозяин очага. – Тропа узкая, и лошади не пройдут.

Парни также в процессе подготовки пытались узнать как можно больше полезной информации, поочерёдно задавая вопросы.

- Насколько близко от деревни находится рудник?

- Четыре версты, не больше. – последовал ответ от мужика.

- А как выглядят твари? Чего конкретно они боятся? Что больше всего эффективно против них?

Хозяин очага подошёл к одной из книжных полок, что были в дальнем углу помещения, и вытащил одну из книг. Как парни увидели позже, это был бестиарий болотных монстров. Недолго ища, мужик открыл нужную страницу и развернул к парням. Перед парнями предстала зарисовка неизвестного монстра. Тварь была нескладной, с большими передними конечностями и торчащими из спины щупальцами. Голова же отличалась наличием огромной зубастой пасти и двумя парами глаз.

- Это и есть почвер. – уверенно произнёс хозяин таверны. – Боятся яркого света и огня, а вот нам стоит опасаться передних рук и зубов.

- Внушительно. – констатировал Алекс.

- Как я говорил, твари днём спят. Причём не только забиваются во влажные и тёмные схроны, но и могут задремать прямо в тине. Поэтому нужно следить, куда ставите ноги.

Наконец троица была готова. Путники один за одним вышли из таверны, а хозяин, будучи последним, запер дом на навесной замок. Троица шла не спеша, ведь мужик при всём желании, даже опираясь на сделанный из дерева посох, не мог поспевать за молодёжью, от чего им самим пришлось тормозить. Так или иначе, в скором времени все трое вышли к началу той самой тропы, что уводила в чащобу болот.

- Ну, дальше всё будет сложнее. – предупредил мужик. – Теперь двигаться надо аккуратно, а говорить тихо.

И тут мужик принялся что-то еле слышно шептать, что вызвало у парней неподдельный интерес. Причём настолько сильный, что те не смогли удержаться, чтобы не поинтересоваться об этом.

- Ты молился? – удивился Алекс. – Я думал, что страны Центрального альянса придерживаются «Доктрины неверия»?

Хозяин таверны на это лишь усмехнулся:

- Это политика. Пока Айранг отрицает богов, и Центральный альянс будет. Вот только в болоте нет ни политиков, ни буквоедов, ни подхалимов. Если начнёшь тонуть или тварь болотная накинется, кто спасёт? Всё просто. Если пожалеет болотный Багник, то выживешь, а если нет, то не обессудь. Вот я ему и нашептал, что б помягче с нами. Авось и пожалеет. Ну ладно, пошли. - мужик уверенно заковылял вперёд, и парням не оставалось ничего, кроме как двинуть за ним.

Несмотря на то, что раньше дорога до рудника была утоптана и подсыпана песком и камнями, теперь от колеи не осталось ни следа. Болото прибрало её себе, покрыв густыми зарослями и мхом. Хозяин таверны, как старожил, шёл впереди, нащупывая колею своим посохом. Дорога петляла, а сойти в неё и бухнуться по пояс в воду, было не лучшей идеей. Дамир, идя позади, периодически поглядывал на спину хозяина очага. Каким человеком он был на самом деле? Что реально заставило его вести их в логово тварей? Как он потерял ногу? И вдруг Дамир осознал, что ничего не знает о своём проводнике, даже его имени.

- «Я должен узнать, как его зовут!» - очевидная мысль мелькнула в голове парня, но прежде чем он открыл рот, хозяин таверны приказал жестом остановиться.

Парни переглянулись, аккуратно подходя к тому месту, где он стоял. Мужик аккуратно указал посохом в сторону от тропы. Парни не сразу поняли, что привлекло внимание их проводника, но чуть погодя стало понятно, что среди камней и мха устроил свою лежанку почвер. Хозяин таверны приложил палец к губам, чтобы парни двигались максимально тихо. С этого момента продвижение по тропе стало сложнее и медленнее, ведь любая оплошность могла стоить жизни. Стоило по неосторожности разбудить любую из притаившихся в болоте тварей, и операция по спасению окончилась, даже, по сути, толком не начавшись.

Тропа показалась парням невероятно длинной, ведь напряжение в пути по ней не отпускало ни на мгновение. В конечном итоге, за одним из извилистых поворотов показался рудник. Выглядел он неброско. Его, как и тропу к нему, практически полностью поглотило болото. Мох и болотные растения окружили его и словно взяли в плен. Следы присутствия человека практически отсутствовали. Подойдя поближе, путники увидели зияющий кромешной тьмой проход вглубь рудника.

- Мы на месте. – едва слышно произнёс хозяин таверны, аккуратно ложа на землю свой посох и запуская руку в карман плащ.

- Выпейте. – в руки парней легло по одному маленькому пузырьку. – Это настойка поможет видеть в темноте.

Парни залпом осушили сосуды, а после замерли, оценивая результат действия зелья. Проход, что ранее зиял непроглядной темнотой, стал куда менее пугающим. Тьма словно расступилась, показывая то, что ранее было сокрыто.

- Неплохо. – шепнул под нос Алекс, и тут же нырнул в проход вслед за проводником. Дамир не отставал.

Штольни рудника были достаточно просторны, поэтому назвать рудник маленьким было ошибкой. Найти ребёнка в полузатопленных шахтах было большой проблемой. Ничего другого, кроме как обследовать один угол за другим, путники придумать не смогли. Поэтому спустившись вниз, план был в том, чтобы методично идти от штольни к штольне. Однако, едва пройдя несколько сажней, путники замерли от шока – каждая из шахт была под завязку забита спящими тварями. Одно неаккуратное движение и армия бестий разорвёт на куски.

- Разделимся. – практически по губам прочитали парни слова хозяина таверны.

Мужику с культей точно было не пройти, но вот юноши могли это сделать. Парни, аккуратно переставляя ноги, двинулись вперёд, тогда как мужик направился в штольню слева. Чем глубже направлялись парни, тем становился больше уровень воды. Обходить тварей приходилось так, чтобы те даже не почувствовали колыхания воды. Сами твари изредка храпели, булькали и издавали иные всевозможные непонятные звуки, что ещё больше напрягало. Разобрать, проснулась шумящая за спиной тварь или ещё спит, особенно под набат стучащего от страха сердца, было крайне сложно.

Одна за другой штольни были обследованы, но ни ребёнка, ни каких-либо признаков его присутствия парни не нашли. Оставалось лишь одно место, где могла находиться девочка, и это была самая глубокая шахта.

Собравшись с духом, парни направились вперёд. Уровень воды уже был выше колена, но парни и не думали останавливаться. Само место с сотней тварей в нём давило морально и физически. Чем дольше парни находились внутри, тем невыносимее становилось на душе. Вдобавок ко всему, увидев тварей вживую, появился реальный страх, что девочка уже мертва. Ни Алекс, ни Дамир не были готовы увидеть её разорванное тело.

Последняя штольня оказалась большой и просторной, а главное - практически сухой. Дальняя часть имела возвышение, на котором восседала она – королева. Парни замерли в шоке, ведь размеры главной твари превосходили все возможные представления. Туша была огромной, практически в два с половиной раза больше любой ранее увиденной твари. Монстр находился на возвышении, и казалось, что королева болотных тварей действительно восседала на троне. При этом вокруг неё, чуть ниже, спали другие твари, походящие на верных вассалов, защищающих свою госпожу.

Дамир уставился на королеву, не в силах отвести взгляд от жуткой твари. Сразу же мелькнула мысль, что если та проснётся здесь и сейчас, то выбраться живым не поможет ни одна магия. По спине пробежал холодок. Однако вдруг, тёплая и рука легла на плечо – Алекс отвлёк напарника, указав на тварь, что совсем рядом расположилась с королевой. Дамир изначально не понял, что привлекло внимание друга, но спустя мгновение парень увидел, что тварь что-то держит, подмяв под себя лапами. Тварь крепко держала девочку, заключив её в своих смертельных объятиях.

Сердце Дамира сжалось, а кровь закипела. Желание броситься в атаку и порезать тварь на куски едва не захватило разум, но вспышку гнева остудил Алекс, чуть сильнее сдавив плечо товарища. Парни аккуратно приблизились к монстру, пытаясь рассмотреть ребёнка под ним. Однако понять, жива девочка или нет, не получилось. Не удалось даже рассмотреть её лицо. Нужно было освободить ребёнка, но при этом не разбудить тварь. Никаких идей у парней не было. Единственное, что приходило на ум – это одним махом убить тварь, а дальше броситься наутёк. Однако…

- «Хозяин таверны!» - парни без слов поняли друг друга.

Мужику с культей вместо ноги при таком раскладе от тварей точно не спастись. Юноши были в замешательстве, не зная, как поступить. Алекс кивнул на выход. В любом случае, нужно было посоветоваться с трактирщиком. Возможно, стоило вернуться чуть позже, когда хозяин таверны вернётся в деревню. На тот момент это был единственный выход, но случай спутал всё…

Девочка, что лежала неподвижно под тварью, зашевелилась и слабо застонала. Глаза парней расширились, а сердца выбили чёткие «тук-тук-тук». Мгновение, и тварь, пленившая ребёнка, зашевелилась, потягивая ноздрями воздух. Парни оцепенели. Монстру хватило одного мгновения учуять незнакомый человеческий запах. Однако Алекс был быстрее:

- Таран! – слетело с губ потомственника.

Столб прозрачного воздуха устремился к голове твари и с размаху врезался в череп, опрокидывая болотную тварь и попутно создавая месиво из плоти и костей. Туша врезалась в стену, вызвав сильную дрожь по всему руднику.

- Чёрт! – шикнул Дамир, бросаясь к девочке и поднимая её на руки. И в этот момент:

- Агррргррр!!! – штольню заполнил оглушающий рык.

Королева проснулась. Десятки лет рудник был пристанищем болотных тварей, где царствовала лишь она. Однако сегодня в её обитель вторглись нежданные гости. Грозный рык не был угрозой людям. Нет. Он созывал армию. Дамир ощутил, как время утекает сквозь пальцы, но тепло маленького тельца, прижимаемого к груди, дало сил.

- Усиление! – хором рявкнули парни.

Энергия побежала по нитям маны, наливая руки и ноги силой. Гул приближающихся со спины тварей нарастал, а впереди приближённые к королеве готовились к прыжку.

- Алекс, защита! – потомственник мгновенно черпнул маны из источника, возводя перед королевой своё лучшее защитное заклятие:

- Бах! Бах! – твари с разбегу врезались в защиту, заливая штольню диким рёвом от боли.

Дамир выставил вперёд руку, готовя своё сильнейшее заклятие. Мана завибрировала вокруг, создавая невероятный резонанс.

- Гггрррр!!! – твари из прохода рванули на парней, но:

- Максимальный воздушный удар! – Дамир спустил с поводка налитое мощнейшей силой заклинание.

Твари, что бесстрашно рвались вперёд, в мгновение ока были сметены невероятной силой магии. Туши тварей превратились в перемолотое месиво из костей, крови и потрохов. Вонь от раскуроченных туш наполнила штольню. Королева и десяток тварей застыли. Звериное чутьё признало в людях владельцев магией.

Однако передышка окончилась через секунду. Своды рудника затряслись, норовя рухнуть вниз и похоронить всех в общей могиле.

- Бежим! – рявкнул Дамир, предчувствую новую беду.

Парни сорвались на бег, пытаясь обогнать падающие с полотка камни. Коридор, что вёл наружу, практически полностью был вычищен от тварей заклятием Дамира. Однако, далеко не все были мертвы. Вынырнув из-за поворота, парням предстала гадкая картина. Хозяин таверны в окружении трёх тварей лежал поодаль от стены с распоротым животом.

- Чёрт! – выругался Дамир. – Алекс, помоги ему!

- Понял! – потомственник рванул вперёд, на ходу снося тварей одну за другой своим воздушным кулаком.

- Ггггрррр!!! – послышалось позади через нарастающий гул падающей штольни.

Защитное заклятие Алекса, сдерживающее королеву, спало, и та, вместе с оставшимся позади десятком тварей, бросилась за убегающими. Алекс, не теряя времени, взгромоздил стонущего мужика на спину и рванул вперёд. Отсчёт шёл на секунды. Но вдруг снаружи внутрь штольни ввалилось около десятка тварей.

- Твою мать! – рявкнул потомственник. – Дамир! Я почти пуст! - ценой сдерживания королевы стала почти полностью израсходованная мана. Людей зажимали и спереди, и сзади.

Дамир, прижимая девчонку к себе, прыгнул вперёд, активируя воздушный удар ногами.

- Пуф! – неумолимая сила магии рывком бросила их вперёд, позволяя Дамиру в полёте вновь напитать магией вытянутую вперёд руку.

- Максимальный воздушный удар! – сильнейшее заклятие Дамира повторно рвануло вперёд, кроша наступающих тварей и превращая их тела в кровяную кашу.

Оглушающий гул обрушающей шахты дошёл до пика, погружая под падающими булыжниками королеву болотных тварей и оставшихся около неё приверженников. Дамир словно снаряд вылетел из штольни, а следом за ним, едва успевая, вывалился и Алекс с хозяином таверны на плечах. Уставшие, измотанные, в крови и практически без маны.

- Кха-кха… - кровью закашлялся хозяин таверны.

Состояние трактирщика было отвратительным. Внутренности буквально вывалились из него, доставляя ему невероятные муки. Гримаса боли не сходила с его лица. Однако куда больше собственного состояния его волновала девочка:

- Она… в порядке… - превозмогая боль, спросил трактирщик.

Дамир глянул на девочку. Бледное лицо, дрожащее от жара тело и тихие стоны – всё это не предвещало ничего хорошего.

- Чёрт! – выругался Дамир, прижимая ребёнка к себе. – Ей нужна помощь!

В этот момент то тут, то там с разных сторон вдали послышалось рычание почверов. Парни переглянулись, понимая, что так легко с болота им не уйти. Маны у Алекса оставались лишь крупицы, старик был ранен, а девочке срочно требовалась помощь. Прорваться до деревни всем вместе было нереально.

- Чёрт! – от досады выругался Дамир, ведь у него самого маны оставалось ненамного больше, чем у напарника.

- Уходите… кха…кха… - закашлялся трактирщик. – Я уже не жилец…

- Нет, так нельзя… - воспротивился парень, замотав головой, но продолжить ему не дали стягивающиеся к тропе со всех сторон почверы.

- Дамир! – потомственник покачал головой, соглашаясь с тем, что слова трактирщика были правдивы.

- Не глупи… - через силу произнёс раненый. – Спасайтесь… хотел бы я… вернуться в свой очаг… но… - лицо мужика побелело настолько, что походило на мел.

- Как?! Как тебя зовут?! – сорвался на крик Дамир, чувствуя, как на глаза проступили слёзы.

Трактирщик едва улыбнулся уголком рта, ослабевшей рукой он протянул парню ключ от своей небольшой таверны и произнёс свои последние слова:

- Пусть… двери моей таверны… будут для всех открыты…

В этот момент на тропу вылез десяток болотных монстров, заливая округу невероятно злым рыком. Дамир стиснул зубы до боли в дёснах.

- Возьми её! – крикнул он, передавая ребёнка Алексу, одновременно выхватывая из его ножен висящий на поясе меч, что так и не был использован в бою.

- Что ты…? – не успел договорить потомственник, как Дамир вооружился и своим клинком, встав перед тварями с клинков в каждой руке.

Мгновение, и мана вокруг пошла рябью, напитывая мечи невообразимой режущей силой. Алекс уставился в спину напарника, не веря своим глазам, ведь так использовать ману, словно играя с ней, могли далеко немногие. Голос Дамира вывел его из оцепенения:

- Постарайся не отставать! – мгновение, и парень рванул вперёд прямо к мчащим на него тварям.

- Вшух! Вжух! Вшух! – лезвия клинков резали насквозь монстров, будто те и не состояли из плоти и костей.

Ошмётки тел первых двух порубленных тварей, их части и отрубленные конечности с мерзким звуком шмякнулись в болотную жижу. Дамир ринулся к новой паре. Уклон влево и горизонтальный удар меча на раз перерубает тварь на две части. Порот вокруг своей оси и два клинка наискось полосуют новую жертву. Добивающий удар, бросок вперёд и новая атака уже несётся на новых врагов.

Дамир проходил монстров, словно те были лёгкими препятствиями на его пути. Мечи, сияющие голубоватой дымкой, кромсали плоть своих жертв, не останавливаясь ни на секунду. Алекс, бегущий позади, был шокирован. То, как его напарник рубил тварей, поражало. Сердце кольнула настоящая зависть, от чего потомственник поднажал ещё быстрее.

- Шмяк! – последний поверженный монстр рухнул вниз.

- Ха-ха-ха… - Дамир тяжело дышал, едва не давясь новым вдохом.

Руки болели и колотились, словно пришлось тягать тяжеленые гири. Ноги гудели, а сердце в груди едва успевало гонять кровь и ману. Мечи, что мгновение назад сами летели вперёд, теперь казались невероятно тяжелыми. Дамир уже испытывал это чувство. Именно так ощущалось истощение маны, но это никак не огорчало, ведь им удалось… Они вернулись к началу тропы, и оставалось дело за малым – добраться до деревни.

Алекс стоял позади, сжимая в объятиях ребёнка. Его взгляд выражал неверие. А как иначе? Ведь вся дорога, что вела на рудник, была завалена разрубленными тушами тварей, которых было столько, что вода в болоте от вытекающей из них крови стала черной.

Дамир шагнул вперёд, но едва не упал. Алекс едва успел его ухватить за шкирку.

- Я помогу. – ребята двинулись в деревню, едва шевеля ногами.

***

Уютный дом, некогда наполненный смехом и счастьем, тонул в унылой тишине и холоде. Молодая женщина лежала на кровати, свернувшись калачиком от навалившегося на неё несчастья. Её любимая и ненаглядная дочка была мертва, схвачена и растерзана монстром. Слёзы катились из глаз, заливая одеяло и простыню, а в голове не умещалась сама мысль о её смерти. Что она скажет мужу, когда тот вернётся домой? Что не уберегла их дочь, не спасла? Тиски невыносимой печали сдавили сердце.

- Лучше, если бы умерла я… - тихие слова сорвались в пустоту, как вдруг:

- Бах! Бах! Бах! – входная дверь затрещала от сильных ударов неё.

Женщина подняла заплаканные глаза и пустым взглядом уставилась вперёд. Страх, словно лепесток огня в сухом распале, объял душу. Это её любимый вернулся домой и теперь… Слёзы ещё сильнее брызнули из глаз, а тело затряслось от холода и страха.

- Бах! Бах! Бах! – дверь вновь загремела от сильных ударов, а затем: - Откройте! Быстрее! Нужна помощь!

Юный мужской голос с той стороны двери звал на помощь, и лишь искренность, звучащая в нём, заставила женщину подняться с кровати. Ватные ноги не желали идти и подкашивались от слабости, ведь ни один кусочек не лез в горло после случившегося с её дочкой. Пересиливая себя, женщина дошла до двери и отварила засов. На пороге стояли двое парней. Один поддерживал другого. Оба были с ног до головы в чёрной крови. Её запах тут же ударил в нос, также как и запах болотной вони. Но главное, в руках одного из юношей была её девочка, её дочка.

- Кристи! – женщина бросилась к родной кровиночке.

Алекс без разговоров отдал ребёнка её матери. Та обняла девочку, прижимая к себе. Девочка была без сознания, а тело было всё в поту. У ребёнка был сильный жар.

- О нет, Кристи! – женщина бросилась к кровати, уложила девочку и принялась снимать грязную и мокрую одежду, вернее, то, что он неё осталось.

Парни в это время буквально завалились на пол, не в силах больше оставаться на ногах. Мать девочки залилась слезами. Нахлынувшая радость от того, что её дитя живо, вновь сменилась страхом. Девочка была в бреду. Лишь сняв одежду с девочки, женщина увидела глубокую рану на груди, что осталась от когтей монстра. Заражение крови и инфекция – вот что стало причиной столь плачевного состояния дитя.

Слёзы вновь брызнули из глаз матери. Она метнулась к полкам с настойками, сгребая всю в кучу. Дрожащие руки перебирали каждый бутылёк, но ни одно лекарство не было в силах гарантированно помочь.

- Нет, нет, нет! – взмолилась женщина, и в этот момент:

- Возьмите…

Невероятно усталый голос отвлёк женщину, и та перевела глаза на его хозяина. Дамир протянул ей небольшую склянку с элексиром. Тем самым, что он получил от Катали ещё во Фласо.

- Это должно помочь…

Женщина без разговоров взяла пузырёк и аккуратно влила его содержимое в рот дочке и часть прямо на рану. Девочка, немного закашляла, но всё же проглотила жидкость. Мгновение, и глаза матери расширились от удивления. Рана на груди принялась затягиваться буквально на глазах. Всего через десяток минут жар у ребёнка спал, и впервые ребёнок стал похож на обычное спящее дитя.

Женщина залилась слезами, но теперь это были настоящие слёзы счастья. Её ребёнок был жив и практически здоров.

- Спасибо! – женщина с благодарностью в глазах посмотрела на юношей, и только теперь осознала, через что им пришлось пройти, чтобы спасти её ребёнка.

Она не знала, что сказать и как отплатить за ту невероятную услугу, что парни оказали их семье. Однако и парни не были намерены получать награды, развернувшись, они направились на выход. На пороге Дамир, ещё поддерживаемый Алексом, обернулся:

- Мы вернёмся в очаг, а когда уйдём, оставим дверь открытой… - женщина не поняла, почему глаза парней наполнились печалью, но затем всё стало на свои места: - Трактирщик просил, чтобы дверь очага всегда была открытой для путников. И можете сказать, как его звали?

- Ворчун Джек, но почему звали? – женщина с непониманием смотрела на парней.

Дамир вздохнул:

- Он погиб на болоте, когда пошёл с нами…

Парни вышли из дома, и направились в очаг. Вернувшись в таверну, парни осознали, что теперь здесь чего-то не хватало. Этой недостающей частью был хозяин, ворчливый и подозрительный, но всё же хороший человек. Теперь это место стало пустым. Нужно было отлежаться и отдохнуть, а на утро отправиться в путь. Так решили парни, и так они и поступили.

Снарядив лошадей и переодев испорченный боевой комплект одежды искупителей, в котором были до этого, на простые вещи, купленные в трущобах ещё на Айрагне, парни, как и обещали, оставили дверь таверны открытой. Но проходя мимо вывески, Дамир остановился. Достав нож, он ловкими движениями доцарапал на ней пару слов: таверна очаг ворчуна Джека. Это была дань уважения хорошему человеку, который умер за благое дело.

Уже выезжая из деревни, парней окликнул знакомый голос. Слух их не подвёл, к ним бежала мать девочки.

- Возьмите! – женщина всучила парням по небольшому мешочку. – Это немного перекуса в дорогу. И ещё…

Женщина достала два плетённых браслета и, спросив разрешения, повязала каждому из парней.

- Это заговорённые плетёнки, чтобы боги хранители этой земли вас защищали.

- Спасибо. – поблагодарили парни и вскочив в седла, направились в путь.

Женщина с искренней благодарностью проводила парней из деревни, долго смотря им в след и нашёптывая молитву старым богам. А закончив, быстро вернулась домой к дочери, что уже не просто пришла в себя, а полноценно выздоровела.

А вечером, когда парни уже были далеко от деревни, в пустующем здании очага ворчуна Джека вспыхнул свет. Таверна, что осталась без хозяина, наполнилась теплом, светом и вкусной домашней едой. Малый трактир ждал путников, что нуждались в отдыхе. Тогда впервые пошла в народ история о трактире без хозяина, в котором любой достойный путник мог найти кров и приют на ночь.

Глава 13 «Тень мимолётного счастья»

Гритель считала себя счастливой девушкой. А ведь как иначе? Ведь ей, в отличие от многих жителей королевства, посчастливилось родиться в роду Грэди, который вёл своё древо с самых давних времён ещё до становления государства. Однако не только поэтому девушка считала себя счастливой. Так уж повелось среди баронов, что браки между семьями носили исключительно деловой характер. Таким способом бароны обзаводились связями и поддержкой. Редко в вопросе брака были замешаны чувства, но к Гритель это не относилось. С Ароном Рэдом, своим будущим мужем, она была знакома с самого детства.

- Доченька, познакомься, этот мальчик в будущем станет твоим мужем. – именно так баронесса Виолетта Грэди представила маленькой Гритель симпатичного застенчивого мальчишку, который через много лет станет её законным супругом.

И теперь, спустя прошедшие годы, слова матери о будущем девушки совсев станут явью. Гритель и Арон вместе росли, шаг за шагом открывая свои сердца друг другу. Арон в глазах девушки был настоящим принцем – красивый, умный и добрый. Он сочетал в себе все те черты, что так ценила сама девушка. Когда несколько месяцев назад её отец заикнулся о том, что пришло время девушки сделать шаг во взрослую жизнь, она испытала невероятную радость. Она хотела быть рядом со своим возлюбленным всегда.

Вот и сейчас, проснувшись и ещё валяясь на большой кровати в тёплой и уютной спальне, девушка мечтательно представляла, как сложится их совместная жизнь, как пройдёт их свадьба и как они будут счастливы в будущем. Однако неожиданно в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

- Миледи, подъём! – с порога звонким голоском заявила миловидная горничная, что по возрасту была чуть младше своей госпожи, хотя два заплетённых хвостика на голове по бокам делали её образ ещё более детским. – Пора вставать. У вас сегодня много планов.

Служанка, с которой Гритель росла с самого детства и по её личному мнению была не столько прислугой, сколько лучшей подружкой, быстренько очутилась около окна и лёгким движением руки отдёрнула занавески. Комнату залил солнечный свет.

- Нехочуууу! – промурлыкала Гритель, поглубже зарываясь под тёплые одеяла.

- Миледи! – взвизгнула служанка. – Что значит не хочу?! Надо!

- Марта, ещё чуть-чуууууть! – вновь протянула девушка, глубже закапываясь в простыни. Однако Марта мигом подскочила к кровати молодой госпожи и, ухватившись за одеяло, с удивительной силой рванула его на себя.

- Марта! – оторопев крикнула Гритель, едва успев ухватиться за противоположный край.

- Нужно вставать! – рыкнула служанка, пытаясь изо всех сил выдернуть одеяло из рук своей госпожи.

- Отцепись! – в ответ рыкнула Гритель, отчаянно отбиваясь от своей подруги ногой.

Вдруг в проёме двери показалась знакомая фигура Кальвина - личного рыцаря молодой госпожи, который, как и Марта, был представлен ещё маленькой Гритель ещё в детстве.

- Миледи, вам нужна… помощь… - юноша замялся, осознав, что без разрешения вломился в комнату своей госпожи и вдобавок застав её в одной ночной сорочке, хоть та и была в обнимку с одеялом.

Гритель по-детски обиженно глянула на юношу.

- Кальвин, меня Марта обижает…

Но личный страж юной госпожи едва ли мог ответить что-то внятное, поскольку с каждым мгновением его лицо становилось пунцовее и пунцовее. Как, к слову, и у Марты. Однако если Кальвин покраснел из-за смущения, ведь добрая, милая и красивая девушка давно была глубоко в сердце юноши, то лицо Марты побагровело от злости.

- Ах ты, гадёныш! – рыкнула служанка, запуская в рыцаря свой собственный башмак. – Пшёл вон!

- Уить! – башмак едва не прилетел в лицо парня, просвистев в нескольких дюймах от его головы. Лишь благодаря рефлексам, оттачиваемым с ранних лет, Кальвин увернулся и в мгновение ока скрыться в проёме двери.

- Хы! Хы! Хы! – раздражённо дыша, Марта подскочила к двери, плотно её запирая. – А теперь вы!

По спине Гритель пробежали мурашки.

- Подъём я сказала. – в тот момент Марта стала похоже на самого настоящего демона. – Или вы забыли, что сегодня у вас омовение?

Глаза Гритель распахнулись от удивления:

- Точно! Омовение! – девушка туту же рванула с кровати. – Так, так, так. Собираемся. Сегодня же приедет…

В этот самый момент в дверь постучали.

- Юная госпожа, прибыл господин Арон.

Лицо Гритель замерло в ужасе. Она определённо была не готова встречать своего любимого в столь неопрятном виде.

- Марта… - жалобно промямлила девушка. – Спасай…

Марта глубоко вдохнула, разминая руки.

- Сейчас всё сделаем! – в глазах служанки вспыхнул огонёк. – Вы будете сегодня особенно великолепной!

***

Пока Гритель приводила себя в порядок, Арон Рэд, как и полагалось, направился поприветствовать главу рода Грэди и отца своей возлюбленной – барона Марка Грэди.

- Приветствую вас. – учтиво поздоровался широкоплечий светловолосый юноша со своим будущим тестем, слегка поклонившись в знак приветствия.

- Рад тебя видеть, мальчик мой. – с теплотой в голосе поприветствовал юношу барон.

Усталое лицо барона, украшенной короткой седой бородой с длинными слегка закрученными усами, тут же расплылось в улыбке, а в глазах мелькнул теплый огонёк. Барон Марк прекрасно помнил Арона ещё ребёнком, поэтому даже спустя годы тот оставался для него тем же неугомонным мальчишкой, который таскал свежеиспечённые пирожки с кухни для себя и Гритель. Но всё же теперь перед ним был уже не мальчик, а благородный и достойный юноша. Барон видел в нём своего сына, которого у него никогда не было. Но если бы боги смилостивились над ним и его любимой супругой, подарив им второго ребёнка, то Марк однозначно желал, чтобы его сын был похожим на Арона. Юноша был достойнейшим представителем знати страны, и именно поэтому барон был искренне счастлив за свою единственную дочь.

Арон нахмурил брови, вглядываясь в лицо барона.

- Дядя Марк, вы опять перетруждаетесь?

Тот лишь усмехнулся, приглашая жестом молодого человека присесть на стул.

- Всё нормально. Мне не в первой. Да и сейчас нельзя отвлекаться от дел. Ты сам понимаешь.

- И всё же. Нужно следить за собой.

- Хахахаха… - рассмеялся барон, покручивая кончик усов. – Говоришь как моя жена.

- Дядя Марк… - протянул Арон, не оценив шутку будущего тестя.

- Ну, ладно, ладно. – отмахнулся барон, стирая улыбку со своего лица. – В курсе про военный налог.

- Да. – коротко отрезал юноша.

- И что думаешь по этому поводу? – барон внимательно уставился на будущего зятя.

- Ну, учитывая состояние королевской армии, это хороший вариант пополнить войска. Выдать бойню, произошедшую в Форте как теракт, организованный Кардивом, это крайне удобная идея, чтобы доукомплектовать изрядно поредевшую армию.

- Хм… - задумчиво протянул барон. – Возможно, ты и прав. Но не поспешно ли новоиспечённый король обвинил Кардив?

- Ну, сложно сказать, но вот едва ли есть более удобный враг, чем Кардив. – серьёзно ответил Арон. – В конце концов, не тёмных эльфов же обвинять.

- А это они? – изогнул бровь барон, на что юноша слегка улыбнулся.

- Есть такая информация.

- Эльфов нам ещё не хватало. – задумчиво пробормотал барон.

– На наши планы это не должно повлиять. – высказал предположение юноша. – Отец сейчас проводит переговоры с баронами и большинство за нас. Кроме того, требование об исполнении военного налога также можно сказать к месту. Это будет отличным поводом для прикрытия мобилизации войск. Это также не создаст проблем.

- Это радует, вот только кое-что может создать сложности. Ты в курсе, что люди короля посетили все действующие каменоломни. -слова барона заставили Арона напрячься.

- Об этом я был не в курсе. И с какой целью?

- Амнистия заключённых.

- Да ладно. – с удивлением произнёс юноша. – И это после того, как король сам отправил тысячи солдат в рудники? Сначала он сажает людей, а теперь освобождает. Где логика?

- Уж не знаю, что заставило Токра изменить своё первоначальное решение, но факт в том, что он определённо узнает об отсутствии осуждённых. А вот это может нам навредить.

- Мы об этом не знали. – с растерянностью в голосе пробормотал юноша.

- Что ж, вот тебе и наука. Нужно следить за своими объектами, находящимися в подчинении. – поучительно произнёс барон.

- Реакции со стороны короля не было? – нахмурившись, поинтересовался парень.

- Пока нет. И это тоже напрягает. Что-то здесь не чисто. – высказал своё предположение барон, однако Арон был иного мнения.

- Возможно, всё не так плохо, как кажется. Переменчивое решение Токра очень похоже на то, что его подчинённые просто убедили произвести амнистию, хотя сам он едва ли был заинтересован в предателях. И теперь, эти кто-то просто опасаются бурной реакции короля, предпочитая молчать о ходе этой амнистии.

- Ну, будем надеяться. – пожал плечами барон. – Что ж, наверное, пора тебя отпустить. Ты ведь не только по делам приехал.

Седовласый барон подмигнул юноше, чем явно того смутил.

- Ахахах! – разразился смехом мужчина. – Эта соня, наверное, уже успела одеться. Идём, отобедаешь с нами.

Мужчины направились в обеденную комнату, беседуя уже на куда более мирные цели. Вопросы, касающиеся государственного переворота, обсуждались лишь в рабочем кабинете и только один на один.

***

Гритель и Арон вместе прогуливались по саду. Девушка не могла насмотреться на своего избранника: высокий и широкоплечий, голубоглазый и светловолосый, симпатичный и внимательный. Это был идеальный вариант для девушки, от чего ожидание свадьбы было столь мучительным.

- Постой. – юноша остановился и аккуратно накинул на плечи девушки своё пальто. – Любимая, не пойми неправильно, мне чертовски нравится твой наряд, но платье с открытыми плечами не очень подходит по погоде. Согласна?

Девушка хмыкнула, демонстративно отвернувшись в сторону:

- Я, вообще-то, ношу только те вещи, которые хочу носить. И командовать мне тут не надо.

Арон улыбнулся:

- Я и не думал. Я всего лишь забочусь о тебе.

Девушка искоса глянула на возлюбленного:

- Ну ладно. Сделаю вид, что верю. Хотя нужно было бы доказать. – девушка игриво вздёрнула бровью.

- Доказать? – решил подыграть парень, а затем резко притянул девушку к себе, впившись в её губы.

- Ум! – едва успела воскликнуть девушка, а затем, мгновением позже, сама со страстью ответила на поцелуй, страстно обнимая своего избранника.

В это время издали на пару влюблённых смотрели двое: личная служанка Марта и рыцарь Кальвин. Но если служанку переполняла непомерная радость за госпожу, то в душе её личного рыцаря творилось безумие. Парень любил свою госпожу, и видеть, как её целует другой мужчина, для него было невыносимо.

- Тц. – скривился юноша, отводя взгляд от влюблённых. Это не укрылось от глаз служанки.

- Ну, ты хотя бы попытался не показывать виду… - обронила девушка.

- Что? – встрепенулся рыцарь. – Ты это о чём?

- Можешь не стараться. Все твои сердечные муки написаны прямо на лице. Но она не для тебя. Ясно? – девушка грозно глянула на юного охранника.

- Ещё раз повторяю. Я не понимаю, о чём ты говоришь. – грозно рыкнул парень, переводя холодный взгляд на девушку.

- Вот и славно. – кивнула та. – Надеюсь, ты сделаешь выводы из моих слов, иначе это может плохо для тебя закончиться.

Рыцарь промолчал, вновь устремив свой взгляд к своей безответной любви. В этот раз на его лице была маска непроницаемого безразличия.

Глава 14 «Омовение»

Религия – всегда имела ключевое значение в жизни и людей, и нелюдей. Жизнь слишком скоротечна, а потому любому живому существу ведом страх перед её окончанием. Инстинкт, заложенный самой природой, для большинства просто непреодолим. И выходом из тупика становится религия, суть которой, вне зависимости от формы, сводится к одному – предать уверенности в том, что смерть не является окончанием пути, а просто является его продолжением.

Казалось бы, у религиозного течения великая цель, тогда почему свет увидело одно из величайших правил запрета – «Доктрина неверия?». Как бы то ни было, Гритель не задавалась такими глобальными вопросами. Сейчас она была занята другим – ей предстояло пройти омовение. Давняя традиция, уходящая своими корнями в далёкие времена старых богов, которые ныне хоть и были под великим запретом, всё равно оставались неотъемлемой частью жизни обычных людей. Согласно традиции, ровно за две недели до бракосочетания, невинная дева обязана доказать свою чистоту, прочтя стародавнюю песнь и окунувшись в водах на закате. И всё бы ничего, вот только погода оставляла желать лучшего, а потому вода в озере была настолько холодной, что, только зайдя в неё, губы девушки мгновенно посинели от холода. К моменту, когда песнь была окончена, Гритель едва могла сама идти, потому сопровождающие мигам вытянули девушку из воды и принялись отогревать её у костра.

Озеро, где проходил традиционный ритуал, находилось всего в получасе езды от замка барона Грэди, а потому сопровождающих молодую госпожу было немного – всего восемь гвардейцев, включая Кальвина, а также верная служанка, что привычно хлопотала над окоченевшей от холода госпожой.

- Какое… счастье… что… это… нужно проходить… только раз… - не попадая зуб на зуб пробормотала девушка.

- Вот, выпейте горячего чаю на лечебных травах. – Марта всучила в трясущиеся руки девушки чашку горячего напитка. В нос ударил приятный аромат сушеных трав. Жадный глоток мгновенно наполнил нутро приятным теплом.

- Сейчас мы вас отогреем и отправимся в замок. – подбадривала юную госпожу служанка.

- Угу. – промычала та. – Скорее бы… Зачем вообще нужна… эта дурацкая… традиция?

Гритель вновь вернулась к содержимому своей кружки. Марта улыбнулась, поудобнее присаживаясь рядом.

- Есть старая легенда. – начала горничная. – Когда-то очень давно девушка и парень полюбили друг друга. Но счастью не суждено было сбыться. Она была дочерью барона, а он был обычным конюхом в его замке. Барон узнал о тайных встречах дочери с юношей и распорядился убить того, дабы никто не узнал об их любви. Люди барона схватили юношу и, привязав камень к его ногам, бросили того на дно озера. Там юноша встретил свою кончину, с последней мыслью о своей любимой. Девушке же сказали лишь то, что её суженый нашёл другую и сбежал. Девичье сердце разбилось на осколки. Не имея сил выдержать наполняющую душу боль, она решила покончить с собой. Она сбежала из замка и на закате вошла в холодные воды озера, которые чуть ранее приняли в свои объятия её любимого. Шаг за шагом она всё глубже погружалась в пучину, нашёптывая стародавний мотив песни о неразделённой любви, пока, в конце концов, водная гладь не успокоила терзающееся молодое сердце. Барон узнал о случившемся очень поздно, и своей ошибки уже исправить не смог. Ему осталось лишь жить с сожалением и печалью. А на небе в тот же вечер вспыхнули две яркие звезды, по левую и правую стороны луны. Они следуют друг за другом вокруг луноликого, пытаясь догнать друг друга, чтобы вновь быть вместе. Однако им не суждено встретиться. Лишь один день в году две звезды близки друг к дружке как никогда. И это сегодня…

Марта подняла ясные глаза к небу, где в тот момент две далёкие звезды были так обманчиво близки.

- Я и не знала, что есть такая легенда… - с трепетом прошептала Гритель.

- Она очень-очень давняя. Когда-то давно мне её рассказывала мама. – глаза Марты мгновенно стали печальнее.

Гритель знала причину. Мать девушки давно умерла, а потому, дабы отвлечь свою подружку от печальных терзаний, поспешила разрядить обстановку.

- Всё будет хорошо. – воодушевлённо подбодрила и себя, и свою подругу девушка. – Нам пора возвращаться.

- Хорошо. – оживилась Марта, принявшись помогать своей госпоже перебраться в крытую повозку.

Всего через десяток минут процессия двинулась обратно в замок. Гритель наконец-то согрелась и в какой-то момент даже задремала. Омовение вымотало девушку, а потому не было ничего удивительного в том, что она, едва закрыв глаза, провалилась в царство сновидений. Ритмичный стук колёс и копыт только способствовал этому. Однако в какой-то момент произошло неладное.

- Дах! – повозка резко ускорилась, от чего девушка мгновенно проснулась, едва не упав на пол.

- Ай! – вскрикнула девушка, поднимая взгляд сонных глаз на свою подругу.

Лицо марты было бледным, в глазах застыл неподдельный страх, а руки до белизны пальцев сжимали небольшой кинжал в инкрустированных ножнах.

- Что случилось? – ошарашенно пробормотала Гритель.

Марта перевела испуганный взгляд на свою госпожу.

- На нас напали… - сорвалось с её губ.

Молодая госпожа не могла поверить словам подруги детства.

- «Кто мог осмелиться напасть на дочь барона, причём на его законной территории?».

Однако, времени размышлять об этом у девушки просто не было. В подтверждение слов служанки на улице послышались звуки сталкивающихся клинков. Снаружи шёл реальный бой. Страх охватил девушку, от чего на глазах выступили слёзы.

Тем временем повозка всё набирала и набирала скорость, от чего тряска внутри становилась всё сильнее и сильнее. И в какой-то момент произошло неминуемое. На одной из кочек повозка накренилась и на полной скорости легла набок.

- АААА!!! – закричали девушки, пытаясь хоть как-то уберечься от падения.

Повозка на скорости слетала с дороги и врезалась в дерево. Гритель не ожидавшая такого сильного удара неудачно приложилась виском о деревянный пол, от чего в голове зазвенело, а картинка мира предательски закачалась в разные стороны.

- Ммммм… - простонала девушка, прижимая руку к кровоточащей ране на лбу.

Перед лицом мелькнул силуэт Марты. Служанка что-то говорила, но звон в голове глушил посторонние звуки.

- Нужно бежать! – пытаясь спасти госпожу, кричала девушка. Однако вдруг совсем рядом с опрокинутой повозкой послышался звук драки. Звон сталкивающихся клинков был ясно слышан даже на фоне ржания напуганных лошадей. А затем…

- Кха! – послышался сдавленный крик и мгновением позже дверь повозки распахнулась.

Две пары напуганных девичьих глаз уставились вверх на дверной проём.

- Кальвин! – облегчённо выдохнула Марта, увидев знакомое лицо. Но в тот же миг разящая стрела, выпущенная из неоткуда, точным попаданием пробила горло личному рыцарю молодой госпожи. Брызги крови прыснули в стороны, заставляя девушек замереть в ужасе. Глаза юноши расширились до предела от боли и неожиданности внезапной атаки. Рыцарь захрипел, пытаясь прикрыть рану рукой, а вблизи уже слышались незнакомые голоса.

- Ты посмотри, какой вёрткий мелкий баклан.

- Ты не говори. Грохнул нашего Кени, а ведь ублюдок так и не успел потрахаться после отсидки.

- Ну, что ж, придётся нам наверстать за него.

После чего говорившие в унисон заржали. Едва стоящий на ногах Кальвин развернулся в сторону говоривших, но в тут же секунду новая стрела вонзилась в грудь парня, пробивая нагрудник. Сначала одна, затем другая. Тело юноши содрогнулось. Стрелы пробили металлическую защиту, сумев добраться до плоти.

- Один-один. – спокойно констатировал один из голосов. – А сейчас финальный…

- Суить! – разящая стрела с неприятным звуком ломающейся кости вонзилась аккурат в лоб Кальвина.

Девушки с ужасом наблюдали за происходящим, будучи не в силах даже пошевелиться от страха. Мёртвое тело рыцаря рухнуло наземь, а мгновением позже в проёме показалось лицо его убийцы. Мерзкая ухмылка и шальные глаза здоровенного детины напугали девушек на столько, что из их глаз ручьями хлынули слёзы. Марта выхватила кинжал из ножен и направила в сторону бандита.

- Не подходи! – рыкнула девушка, но детина лишь оскалился, оголив желтые кривые зубы.

- Ух ты, а тёлочка оказывается с зубками. – мерзко облизав губы, а затем быстрым движением рванул руку служанки на себя, мгновенно обезоруживая ту. – Тобой я займусь первой.

Без особого труда вытянув девушек из опрокинутой повозки, ублюдки связали их и набросили на головы мешки, не удержавшись как следует пощупать девичьи тела.

- Ах, хороши! – поцмокал бандит, наслаждаясь попытками Марты вырваться из его цепких лап. Однако послышался стук копыт. Вольт, разобравшись с сопровождением Гритель, вместе с уцелевшими из его нового отряда спешил проверить выполнение главной задачи вылазки.

- Всё путём, босс. – довольно ухмыльнулся детина, продолжая блуждать руками по девичьему телу.

- Тогда уходим. – коротко отрезал Вольт, пришпоривая лошадь.

Поредевший отряд с пленницами рванул вперёд, всё дальше и дальше унося девушек от их родного дома в неизвестность их будущего дня.

***

- Это явно какая-то магия… - пробормотал Райс, аккуратно щупая своё лицо.

Лицо зажило, как и сам глаз, правда, пальцы легко нащупывали полоски шрамов. Сложно было поверить, что вода могла не просто заживлять раны, но и восстанавливать переломы, вывихи и даже оторванные конечности. Если бы юноша сам не испытал её чудодейственные свойства, то вряд ли бы поверил в то, что такое в принципе возможно.

От своих мыслей Райса отвлёк хриплый голос:

- Конечно же, это вода кристального родника.

- Тридис! – радостно воскликнул юноша. – Я так рад, что с тобой всё в порядке.

Эльф в ответ только рассмеялся:

- Что со мною станется? Лучше расскажи, как ты. Ты опять сражался, верно?

- Да. Дважды. Первым был большой монстр размером с лошадь, он был весь белый, четыре лапы и хвост, а также жуткая морда с шестью мелкими глазами. Вторым был оборотень, только у него был горб на спине, и была белая кожа.

- Хм. – задумался эльф. - Скорее всего, первым был глорхон, а вторым виндиго. Опасные создания, очень опасные. И раз ты здесь, значит одолел их? – эльф действительно был поражён.

- Мне повезло. – не соврал Райс. – Первый напоролся на свои собственные когти, а второго я задушил, зайдя со спины. Всё было на грани, и я каждый раз был сильно ранен.

- А с кем боролись вы?

- Моим противником был килеон, таракан с признаками паукообразных монтров. Ядовитая тварь.

- Ядовитая? – удивился парень. – Значит и такие есть?

- Ну, мы ведь в самом центре лихолесья. Каких только созданий ночи здесь не найти. Одни быстры, другие сильны, третьи ядовиты, четвёртые неубиваемые, но самые опасные – это гуманоидные. Они разумны и могут использовать ману.

- Разумны? – по спине Райса пробежал холодок.

- Верно. В этих лесах до пришествия колдунов жило множество народов. Водяные, дриады, оборотни, вампиры и многие другие. Те, кто не успел бежать на юг, стали рабами колдунов и их магии.

- И как их одолеть? – Райс был растерян.

Создав боевой режим, юноша полагал, что со временем сможет увеличить время действия способностей ещё больше, а найдя оружие, сможет противостоять любому врагу. Однако магия была чем-то выходящим за пределы нормального. Конечно же, Райс знал, что люди могут использовать магию. К примеру, о боевых магах Айранга в сказаниях всегда рассказывалась как о величайших героях, стоящих на страже мира. Но маги были не редкостью и в других странах. В более богатых регионах материка на службе королей были даже целые подразделения, состоящие из магов. Однако Райс не предполагал, что ему самому придётся противостоять магии. Отчаяния парню добавили и слова Тридиса.

- Магию одолеть может только магия. Я видел только раз, когда высшая магия уступила физической силе. Это произошло, когда маги столкнулись со взрослым мурвеном.

Райс сразу же вспомнил этого монстра. Он увидел взрослую особь лишь мельком, но этого хватило, чтобы признать существо величайшим хищником лихолесья, а может даже и всего мира.

Тем временем эльф продолжил:

- Мурвены практически невосприимчивы к мане. Когда-то давно их даже отлавливали ради экспериментов.

- Экспериментов? – удивлённо переспросил юноша.

- Верно, пересаживали органы, скрещивали гены и прочее. Насколько мне известно, успешных результатов не было. Мурвены одни из немногих живых существ в мире, которые обладают аурой.

- А это что такое? - Райс никогда об ауре не слышал.

Эльф глубоко вздохнул, сдерживая раздражение от невежества человека:

- Ну, аурой называют энергию, которая противоположна мане. Если ману считают энергией созидания, то ауру – энергией разрушения. Мурвены генерируют эту энергию, от чего и способны противостоять магам. Люди, ровно как и другие расы, обладают источником маны, которым является сердце. У мурвенов также. Сердце этого зверя является источником ауры. Но все попытки наделить человека аурой всегда проваливались, поскольку две конфликтующие силы в теле человека ужиться не смогут никогда. Хотя, помнится, был один успешный эксперимент. Хотя как успешный? Закончилось всё печально.

- Удивительно! – восклицание само сорвалось с губ юноши. – А ты можешь научи меня магии? Я должен стать сильнее.

Эльф замолчал, не зная, как ответить на просьбу человека. Однако тишина длилась недолго, и рассеял её Тридис.

- Научить тебя магии для меня невозможно. Я могу дать основы, направить на путь её понимания и осознания, но учение заклинаниям и техникам в таких условиях просто невозможно. Здесь мана нестабильна, у меня ни разу не получилось создать более-менее сильного заклинания. Поэтому сейчас ты можешь лишь попробовать ощутить ману внутри себя.

- А у меня получится? – с долей недоверия поинтересовался юноша.

- Возможно. Всё зависит от тебя. Начни с самого малого. Попытайся почувствовать в себе источник маны. Мана является основой магии, той энергией, без которой ни одно заклинание не способно существовать.

- Я понял. – Райс был воодушевлён.

- Слушай внимательно. – эльф начал свой рассказ о теории магии.

Юноша полностью превратился в слух, пытаясь запомнить и всё, что говорил эльф. Эльф открыл Райсу лишь основу. Поведал о том, что такое мана, как она преобразуется в магию, как взаимодействует с природой. Дал пару подсказок, как почувствовать источник и как в случае успеха начать с ним взаимодействовать. Возможно, Райс услышал бы больше, но пришла пора новой битвы не на жизнь, а на смерть. Парня вновь вывели на арену.

***

Руки Райса подрагивали. Частично это было из-за возбуждения, но по правде говоря, юноше было страшно. В бою здесь, в этом проклятом месте, проиграть означало умереть. Райс не хотел умирать, он жаждал жить. А для этого требовалось побеждать, снова и снова. Ненароком вспомнилось, как нередко мальчишки в его родной деревне развлекались: ловили полевых хомяков и сажали в клетку с колесом, заставляя бежать по кругу, пока те не умрут. Райс чувствовал себя в подобном колесе, где конец уже предрешён. Оставалось только ждать, когда он наступит. Единственное, на что мог рассчитывать парень – отсрочить конец на «не сегодня».

Ворота на противоположной стороне арены открылись с отвратительным скрипом, оголив жуткий зёв тоннеля, темнота которого пробирала до костей. Монстр приближался во тьме, заставляя сердце юноши заходиться в диком набате. Удар сердца, и бой начался.

Гельдерн – малое государство людей, единственное граничащее с лихолесьем. По сути, страна являлась буферной зоной между цивилизованными землями и темными лесами. Соседство создавало свои трудности маленькой стране. Одна из них – твари леса. Как правило, создания лихолесья не любили солнечного света, поэтому не часто выходили из темноты лесов. Однако некоторые виды воспринимали солнечный свет без особых проблем, поэтому частенько показывались на глаза людям. Король Волотаз, государь малого королевства, в целях борьбы с блуждающими тварями создал особое подразделение, которое в народе назвали просто - мракоборцами. Логика такого названия была крайне проста, ведь воины отряда боролись с мраком ночи. Но помимо сражений воины тщательно следили за пополнением информации о монстрах темного леса. Поэтому о некоторых тварях леса в Гельдерне знали весьма хорошо. Это касалось и монстра, именуемого шинигаки, с которым и предстояло сразиться Райсу.

Шинигаки походил на крупную собаку с коротким мехом и мелкой головой, которая визуально походила на голову крысы. Таких тварей, правда, куда меньших размеров, Райс видел своими глазами. Они не являлись угрозой, и как максимум - могли загрызть домашнюю птицу. Поэтому, увидев своего противника, Райс заметно расслабился, ведь что мог сделать ему домашний вредитель, хоть и большой?

Райс вновь наступил на те же грабли – недооценил противника. Шинигаки рванул к человеку по кратчайшей траектории. Естественно, парень за мгновение до этого активировал боевой режим и уже был готов нанести удар по туше монстра, как вдруг тот издал пронзительный крик.

- А? – ошалело произнёс Райс, понимая, что тело не двигается, а перед глазами всё плывёт, и взгляд не может сфокусировать картинку на своём враге. Боевой режим впервые сыграл против парня. Крик твари на высокой частоте вызвал оглушение и потерю ориентации в пространстве, ведь в боевом режиме все звуки усиливались в разы. Проблем подкинуло и замедление времени, растягивая удовольствие и отрицательный эффект крика. Боевой режим пришлось отключить.

Сам же монстр не стал терять времени, и пока юноша пытался прийти в порядок, в два прыжка достал Райса и сомкнул свои челюсти на левой ноге парня, впившись зубами в заднюю сторону бедра. По коже потекла кровь, а ногу тут же обдало жаром. Мгновение, и монстр остервенело принялся рвать плоть юноши, резко дергая всем своим телом.

- Ах ты тварь! – зло рыкнул парень, намереваясь стукнуть Шинигаки кулаком, но было уже поздно.

Раздался треск отрывающейся плоти, и зверь со шматом мяса отскочил назад. Пол арены вновь оросила кровь Райса. Сам же парень был поражён, но не столько силой монстра, сколько неудачей. По сути, его сильнейшее оружие сейчас выбили из рук, и парень остался абсолютно беззащитным против врага. Шинигаки отпускать добычу не собирался. Быстро проглотив кусок мяса, тварь вновь метнулась в юноше.

- Хрен тебе! – рявкнул Райс и вновь активировал боевой режим.

Зубы твари клацнули близко, но в этот раз человек был быстрее. Сжав кулак изо-всех сил, парень ударил тварь по голове. Небольшая туша монстра отлетела к стене. Рыкнув и встряхнув головой, зверь вновь был готов к драке.

- Чёрт! – выругался парень, когда шинигаки вновь завопил.

Однако в этот раз парень это предвидел, заранее деактивировав боевой режим и активировав чистую физическую силу. Монстр мгновенно сорвался с места и прыгнул на человека. Райс ответил тем же, метя ударить тварь посильнее. «Фьють» - удар пришёлся вскользь и оба противника сплелись и упали на пол. Дальше драка со зверем продолжилась на земле. Шинигаки пытался вцепиться в шею, а Райс пробовал отодвинуться от твари подальше. Юноша уступал. Зверь цапнул парня за левое предплечье.

- Ах так, да? – зло ругнулся юноша. – Получай!

Райс стал методично наносить удары по морде зверя, пока тот терзал предплечье. Сильные удары костяшками пальцев свободной руки знатно калечили Шинигаки. Уже на пятом ударе зверь отступил.

- Ты куда! – зло рявкнул парень, целясь прикончить врага.

Пока зверь отряхивался от сильнейших ударов человека, тот выждал идеальный момент и с разбегу впечатал ногу в морду зверя. Отлетев к противоположной стене, зверь уже подняться не смог, но Райса это не остановило. Парень приблизился к туше монстра и стал её колотить со всей злостью. Впервые внутренний зверь Райса выбрался наружу.

Кулаки разрывали плоть зверя, ломали кости и с каждым ударом превращали тушу твари в месиво. К моменту, когда силы покинули Райса, перед парнем лежал уже не монстр, а кровавое нечто. Юноша был с головы до ног в крови и пыли, раны неприятно жгли, а по телу стала разливаться тяжесть.

Хоть монстр и стал объектом мести, злился парень в большей степени на себя. Беспечность, самоуверенность и наивность – вот, что чуть не погубило его. Однако думать об этом было не время. Телу нужно было восстановиться, и способ ускорить его восстановление лежал у его ног.

В свою темницу Райс вернулся на своих ногах. Грубо говоря, его состояние было наилучшим, если сравнивать с последствиями предыдущих боёв. Рана на ноге хоть и была глубока, крови было относительно немного, а про рану на предплечье и вовсе можно было сказать, что всё в порядке.

Лужа лечебной воды, стоящая в темнице юноши, всегда оставалась чистой. Старая вода уходила, уступая место новой. Поэтому Райс в первую очередь после возвращения с арены всегда делал пару глотков из лужи, чтобы элементарно запить остаточный вкус сырого мяса во рту. Однако полностью убрать привкус свежей плоти она не могла.

Своей победе радоваться юноша не спешил. Бой оголил все уязвимые места, как в защите, так и в нападении. Будь противник чуть сильнее, парень мог бы и умереть. Это и печалило юношу. Его главная способность, на создание которой он убил кучу времени и сил – боевой режим, сегодня сыграла против него.

- Чёрт, чёрт, чёрт… - разозлился парень, от досады стукнув кулаком по стене своей камеры.

- Что случилось? – от самобичевания парня отвлёк голос Тридиса.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, парень ответил:

- Сражался с шинигаки, только более крупным чем те, что встречались мне дома. С трудом одолел, вот и всё.

– Он тебя ранил? – в голосе эльфа чувствовалась обеспокоенность и интерес.

- Да. – не придал значения парень.

– И ты в порядке? – не унимался эльф.

– А что?

- А то, что ты сейчас должен валяться обездвиженным, поскольку взрослые шинигаки используют паралитик. Кусая, клыками они выплескивают специальные вещества, парализующие жертву.

Райс был поражён.

- Я не знаю… я вроде в порядке. Никаких отклонений. Может этот экземпляр другой?

- Очень странно… - пробубнил себе под нос эльф, но дальше терзать парня вопросами не стал.

После любого боя, даже если тот закончился положительно без сильных ранений, нужно было отдохнуть. Напряжение истощало не только тело, но и разум.

Глава 15 «Перевал»

Бой в логове почверов дался Алексу и Дамиру крайне тяжело. Причём сложно было не только физически, но и психологически. Парни впервые увидели смерть человека своими глазами, конечно же, если не брать в расчёт произошедшее с Кромбелом младшим. Это изменило их. Возможно, это изменение произошло где-то в глубине, и сейчас казалось им крайне незначительным. Однако увидеть смерть вот так, и остаться прежним, было уже нельзя.

Напарники молча пытались нагнать упущенное время, но даже так значительно опаздывали. Это могло создать большие проблемы для выполнения их главного задания. В дороге Алекс всё чаще и чаще упирался взглядом в спину товарища, но отнюдь не из-за чувства недовольства. Причина была в другом.

Алекс прекрасно осознал, что был неспособен ни на что в драке с тварями. Если бы Дамир не сделал то, что сделал, из болота уже не вышел бы никто. Потомственник впервые увидел чёткую разницу между собой и своим другом, что злило, печалило, мучало, но вместе с тем и мотивировало. Алекс впервые осознал, что его магия ветра была невероятно слаба в сравнении с магией Дамира. Поэтому Алекс впервые за долгое время загорелся желанием освоить заклинания своей стихии, и не будь нужды сейчас мчаться на выполнение задания, он тут же принялся бы за реализацию задуманного.

Мысли Дамира были схожи с раздумьями друга. Парень корил себя за то, что его слабость привела к гибели трактирщика. Но ещё больше печали доставляло то, что не прими он эгоистичное решение прорваться в логово королевы болотных тварей, хозяин очага остался бы жив. Дамир рисковал, но рисковал не только собой, но и теми, кто был рядом. Парень чувствовал вину и перед напарником, ведь тот также едва не расстался с жизнью. Смотреть в глаза другу после случившегося для Дамира было невыносимо, от чего он и гнал лошадь впереди.

С такими тяжкими мыслями парни продолжали свой путь, стремясь хоть таким способом сбежать от собственных ошибок. Однако с каждой верстой, что приближала их к Ладлоу, юноши не могли не чувствовать изменений вокруг. Каждая последующая деревня, встречавшаяся на пути, была буквально пропитана страхом. Казалось, что запах страха можно было учуять носом и ощутить кожей. Парни наблюдали нечто похожее в ранее увиденных деревнях, но теперь стало куда хуже. Напряжение ощущалось всеми фибрами души.

Однако, взяв себя в руки, парни неумолимо двигались вперёд. Казалось, что после пережитого на болоте хуже уже не будет. Однако после того, как лошади привезли своих наездников в деревушку, от которой до Ладлоу оставалось всего с десяток вёрст, парни замерли с ужасом в глазах. Картина, представшая перед их глазами, пробирала до самых глубин человеческой души. Дорога на окраине деревни была завалена десятками мертвых человеческих тел, вернее, тем, что от них осталось. Остатки тел были вперемешку с вещами и раскуроченными повозками. Кровь окрасила путь вглубь деревни в красный цвет, а запах человеческих внутренностей и звук роящихся над телами мух подталкивал на рвоту.

- Видимо, люди собирались уйти, но не успели. – закрывая рукой нос и рот, сдерживая рвотные позывы, произнёс Алекс.

- Видимо, да. Скорее всего…а… - договорить Дамир не успел, ведь позади раздался шорох.

Парни мгновенно отреагировали, направив свои клинки на источник шума. Чуть поодаль от парней нечто шевелилось под горой, состоящей из разорванных на части человеческих тел. Ком подступил к горлу. Мана завибрировала вокруг парней. Юноши были готовы в любой момент применить магию, ведь побег из логова почверов их многому научил. Однако парни точно не ожидали увидеть взмывшую вверх над телами худенькую руку. Под телами убитых были живые.

- Не может быть! – сорвалось с губ Дамира, и парень рванул на помощь, также как и Алекс.

Оттолкнув трупы в сторону, парни добрались до выживших. Их было двое, вернее, две. Выжившими были девушка-подросток и девочка не старше Кристи, ранее спасённой из логова почверов. Обе были с ног до головы в крови, а потому светло-голубые глаза сияли, подобно звёздам в ясном ночном небе. Увидев своих спасителей, из глаз девочек потекли слёзы. Сложно было представить, что они пережили. Парни просто не знали, как их успокоить. Однако девочки проявили невероятную силу воли, успокоившись буквально через пару минут. На это была причина.

- Они… уже ушли? – раздался тоненький голосок старшей девушки.

- Они? – переспросил Алекс. – Почверы?

- Нет. – замотала та головой. – Блоеры!

Парни переглянулись. Ничего не говоря, они потянулись к девочкам, чтобы взять их на руки.

- Закройте глаза.

Девочки послушно уткнулись лицами в груди парней, пряча взгляд от ужасного побоища перед собою. Ребята вынесли девочек на руках за пределы разрушенного поселения, и лишь когда место бойни с обезображенными останками тел погибших осталось позади, они опустили их наземь. Те, проведя долгое время абсолютно не двигаясь, даже не могли стоять.

- Как вас зовут? – из далека начал свой расспрос Дамир.

Отвечала всё та же старшая девушка, тогда как младшая крепко-накрепко вцепилась в неё своими ручками.

- Моё имя Элис, а мою сестру зовут Яна.

- Я - Дамир. - парень слегка хлопнул себя по груди, а затем указал на потомственника: - А это Алекс. Можешь рассказать, что произошло?

Элис закивала головой, собираясь с силами.

- Пару дней назад в деревне узнали, что блоеры напали на жителей Ладлоу. И взрослые решили спасаться, собрали повозки, вещи… и… вхлип… - из глаз девушки вновь потекли слёзы. – Но мы не успели уйти… Монстры пришли раньше и напали… Родители сказали прятаться в телах убитых… а потом, а потом…

Слёзы заструились из глаз, стекая по измазанным кровью щекам:

- Потом их не стало… - девочки заголосили, пытаясь сдержать бушующую в душе горечь.

- А монстры, где стая сейчас? – вопрос в этот раз задал Алекс.

- Я не знаю. – замотала Элис головой, обнимая сестру.

- Если мы не наткнулись на стаю, значит, она ещё в деревне либо в её округе. – констатировал Дамир.

- И как нам тогда добраться до замка Рудлэнс? – задался вопросом потомственник.

- Может получится обогнуть деревню? Сделаем крюк? - предложил Дамир.

Алекс развернул карту.

- Смотри. Это тракт. - потомственник пальцем указал на серую линию, что вела к замку Рудлэнс. - Мы сейчас здесь, в деревне. Можем попытаться пройти справа, но здесь горная цепь, а можем попытаться выйти слева.

- Слева нельзя. – вставила слово более-менее успокоившаяся Элис. – Там болото. Лучше через горную гряду. Там есть тропинка, но лошади там не протиснутся.

- Чёрт. Если бы мы не задержались… - Дамир выругался в сердцах, но к удивлению был прерван напарником.

- Что сделано, то сделано. Думаю, если девчонка выведет нас по тропе, то мы окажемся практически у стен Рудлэнса. Главное, это добраться до тропы без происшествий.

- Ты знаешь эту тропу, сможешь нас провести по ней? – Дамир обратился к старшей из сестёр, которая всё также обнимала младшую.

Девушка кивнула, глядя на парней своими голубыми печальными глазами:

- Значит, вы шли в Рудлэнс, в ополчение?

Парни переглянулись.

- Верно. – кивнул Дамир.- Наша деревушка отсюда недалеко. Когда узнали про волну тварей, то забеспокоились, не направится ли она на наш дом. Решили пойти в ополчение, думали, что успеем до того, как зверьё вновь атакует, но как видишь.

- Думаю, выдвигаться стоит как можно скорее. – произнёс потомственник. – Скорее всего, из-за возросшей активности монстров ополчение выступит в бой раньше, чем планировалось.

- Согласен. – кивнул Дамир.

- Но мы… - замялась Элис, попыталась сказать, что сами идти сейчас они просто не смогут.

Однако парни сами поняли то, что та хотела сказать.

- До тропы поедем верхом, а там при необходимости понесём вас на руках. Медлить сейчас никак нельзя.

Девушка кивнула в знак согласия, понимая и соглашаясь с тем, что важнее всего сейчас было как можно дальше убраться от хозяйничающих в округе монстров. В первую очередь требовалось добраться до горного хребта, где начиналась тропа на другую сторону. Однако двигаться нужно было как можно тише, чтобы ненароком не привлечь зверьё.

- Держи. – Алекс кинул Дамиру несколько лоскутов ткани. – Замотай копыта, чтобы меньше шума было.

Только после этого, усевшись по парам, путники двинулись вперёд. Парни были на стороже, замирая и останавливаясь буквально от каждого шороха. К сожалению, двигаться быстро в таком темпе было невозможно, однако и неприятностей никаких не было. До начала тропы добрались благополучно, однако теперь оставалось самое важное – переход через горный перевал, через который пролегала тропа.

- Я была раньше только у подножья. Взрослые на переход с собою не брали. Говорили, что опасно здесь. – тихо проговорила Элис, настороженно оглядывая вверх у подножья горы.

- А что опасного? – поинтересовался потомственник, помогая спуститься с лошади младшей из сестёр.

- Ну… - замялась девушка. – Говорили, что здесь живёт снежный человек.

- Снежный человек? – нахмурился Алекс. – Это кто?

- Ну, насколько я знаю, это тролль, который живёт в горах. – честно ответила девушка.

- Подожди. – остановился Дамир. – Как высоко мы поднимемся по тропе? Достаточно высоко, чтобы там лежал снег?

Вопрос был крайне важным. Парни после похода в логово почверов избавились от формы искупителей, ведь та, по сути, была не в лучшем состоянии. Теперь они были облачены в те самые вещи, что прикупили ещё в трущобах Айранга. А это были обычные льняные штаны и рубаха, кожаная куртка и простые башмаки. Девушки были же в обычных платьях из простой грубой ткани, столь популярной у обычных жителей из-за дешевизны. Причём те были пропитаны кровью практически насквозь. Так или иначе, выдержать долгий холод в подобных нарядах было нереально.

- Нет, снега на тропе нет, но... – промямлила девушка. – Наверное, там будет прохладно… Извините, я не подумала…

- Как быстро можно преодолеть перевал? – вклинился в разговор Алекс.

- Эм… - замялась Элис. – Родители говорили, что в лучшем случае перевал получится пройти за четыре часа.

- Чёрт! – выругался потомственник, переводя взгляд на своего напарника. – Если у нас и получится, то девчонки рискуют. Причём весьма сильно.

- Послушай… - Дамир аккуратно отозвал Алекса в сторону. – А может получится использовать магию огня?

Алекс нахмурился:

- Мы ведь изучали из заклинаний магии огня только «огненный шар». Ни в академии, ни в яме искупителей мы ничего нового выучить элементарно не успели. – понизил голос потомственник.

- Я знаю, но ведь ты помнишь, как я смог использовать магию ветра вместе с мечами? Этому ведь я то же не учился специально. Чтобы изучить заклинание, не обязательно читать свитки, фолианты и манускрипты. Важно знать, как направлять ману, как соединять её с внешней природной силой и как контролировать. Ты ведь используешь ветер элементарно по привычке, поскольку сам всегда считал, что от родителей унаследовал предрасположенность именно к этой стихии. Замени ты ветер на огонь, мощь бы твоих заклятий возросла, а расход маны уменьшился бы.

- Но я не знаю… - промямлил Алекс, немного опешив от наставлений напарника.

- Давай так. Мы используем факелы, чтобы девочки ничего не заподозрили, а ты попробуешь использовать огонь для поддержания комфортной температуры? Иного выхода у нас просто нет, мы же не можем их тут оставить?

Алекс коротко кивнул, давая понять, что сделает всё, что в его силах. Пока Дамир сооружал факелы, потомственник принялся практически на ходу осваивать огненную стихию. Причём нужно было не просто почувствовать нужные физические показатели окружающего мира, такие как тепло и сухость, а создать заклинание, которое будет поддерживать комфортную температуру для девочек.

Первоначально Алекс подумывал о том, чтобы просто передать ману девочкам, чтобы та согревала их. Однако эта идея практически сразу же была им отвергнута, ведь обычному человеку подобное воздействие маной могло лишь физически навредить.

- «И как мне это сделать?» - задавался вопросом потомственник, наблюдая за тем, как Дамир намеренно тормозит процесс подготовки к переходу. – «Постойте-ка!».

Алекса осенила одна идея, которая была связана с одним известным защитным заклинанием ветра – «воздушным куполом». В арсенале потомственника было два заклятия защиты – «воздушный блок» и «великая стена». Разница между ними была исключительно в количестве используемой маны, что в свою очередь влияло на способность барьера противостоять физическому воздействию. Однако оба заклятия могли защитить от урона лишь с одной стороны. С того самого момента, когда «огненный шквал» Кромбела-младшего столкнулся с «великой стеной» Алекса, потомственник загорелся идеей освоить универсальное защитное заклятие, способно обеспечить круговую защиту. Так, в яме искупителей Алекс сумел отыскать свиток с инструкцией по изучению заклинания «воздушный купол». Опробовать заклятие так и не вышло, но основы Алекс изучил ещё до отправления на задание.

- «Почему бы не сделать взамен «воздушного купола» защитное заклятие с огненным элементом? Заклинание смогло бы защитить не только от физического воздействия, но и благодаря концентрации стихии огня, обеспечить комфортную температуру тем, кто находится внутри».

Конечно же, парня посетила идея хорошая, но крайне сложная в реализации. В любом случае, нужно было попытаться. Алекс не стал упускать время. Отойдя подальше в лес от отдыхающих девчонок, он принялся манипулировать с маной, создавая новое заклятие. Дамир тем временем отвлекал девочек разговорами, чтобы те не обратили внимания на отсутствующего напарника.

- У вас есть родня, которая сможет о вас позаботиться?

- Нет… замотала головой Элис, посильнее обнимая сестру.

- Вы, наверное, голодные, держите… - Дамир протянул пару холодных картошин и хлеб.

Разжигать костёр, чтобы на огне разогреть еду, парень не решился. Зверьё могло учуять запах еды и людей. Поэтому пришлось довольствоваться остывшими припасами. Так за разговорами прошло около часа, и когда Дамир уже хотел разузнать у напарника, как у того дела, Алекс сам подошёл к другу. Дамир с вопросом уставился на потомственника, но тот лишь улыбнулся и кивнул в ответ, давая понять, что авантюра удалась.

- Ну, что ж, идём! – ребята вместе двинулись на перевал.

Потомственник, не стал медлить с активацией своего нового защитного заклятия, тихо шепнув себе под нос:

- Щит!

Дамир, сразу же обратил внимание на изменения. Но ещё больше его поразило то, как работало заклятие, от чего он с изумлением уставился на напарника. Если он сам обладал талантом в плане запаса и восстановления маны, то потомственник определённо обладал талантом в вопросе её контроля. Другого объяснения тому, что Алекс смог меньше чем за час не просто разучить новое заклятие защиты с элементом стихии огня, но и отточить контроль над количество вливаемой в него маны, не было. Дамиру, чтобы разработать «максимальный воздушный удар» понадобилось намного больше времени.

По сути, потомственник смог уменьшись силу заклятия настолько, что куполообразный барьер был едва виден глазу обычного человека. Именно по этой причине сёстры ничего не заподозрили. На самом же деле их грели не огонь факелов, а магия потомственника. При этом заклинание забирало крупицы маны, от чего Алекс смог распространить заклятие на всю группу.

Теперь, готовые к пути, ребята двинулась по тропе в гору. Элис не соврала, когда сказала, что тропа узкая и неудобная для перехода на лошади. Это действительно было так, поэтому животных с чистым сердцем отпустили на волю. Сама тропа петляла и шла зигзагом, поэтому даже просто идти было сложно и опасно. Оступившись, можно было упасть и прокатиться до самого подножья. Естественно, выжить при таком падении было проблематично. К сожалению, парни, не будучи знакомы с опасностями горных переходов, не сообразили взять верёвки для подстраховки друг друга. Поэтому им пришлось пристально следить за девчонками, чтобы те не оступились. Им самим же переход был достаточно слабым испытанием. Естественно, это было по той причине, что парни использовали усиление тела маной. Парни были далеки до максимального уровня использования данной способности, но даже слабых крох хватало на то, чтобы в силе и выносливости сравниться с физически развитым воином.

Постепенно поднимаясь в гору, девочки стали сильно уставать, от чего сильно снизили тем.

- Так не пойдёт! – остановился Дамир. – Мы вас понесём, а то мы так долго будем взбираться.

- Согласен. – кивнул Алекс, приседая наземь, чтобы удобнее было взять младшую из сестёр на спину.

Однако девочка покрепче ухватилась за сестру и спряталась за неё. Дамир склонился к ней.

- Эй, малышка, не переживай. Мы хотим помочь. Так мы быстрее доберёмся до места, где сможем отдохнуть.

Девочка глянула на старшую сестру.

- Не волнуйся, я буду рядом. – успокоила сестрёнку Элис.

Только после этого маленькая Яна вышла вперёд и подошла к Алексу. Потомственник ловко подхватил девочку и пристроил на спине. Та крепенько обхватила руками шею парня и уткнулась мордашкой в его спину, тихо и робко шепнув тонюсеньким голоском:

- Спасибо.

Дамир улыбнулся, развернувшись к Элис.

- Теперь твоя очередь.

- Эм… моя? Но я, но я… - девушка засмущалась.

- Элис. – парень серьёзно взглянул на девушку. – Нам, правда, нужно спешить.

Девушка склонила голову, пряча раскрасневшееся лицо.

- Хорошо.

Всего мгновение понадобилось, чтобы вновь вся четвёрка вновь возобновила движение. На этот раз двигаться парням стало сложнее, но и скорость движения заметно возросла. Всего за два часа группа поднялась на вершину перевала, где тропа на протяжении нескольких десятков сажней проходила по пустынной широкой площадке. Если бы не скалы и камни под ногами, можно было подумать, что они находятся на обычной равнинной местности.

- Ух ты! – протянул Алекс.

Дамир развернулся, чтобы увидеть, что удивило его напарника, и застыл. Перед глазами предстал закат, где уходящее солнце скрывалось за линией горизонта, озаряя небо розовой дымкой. С высоты перевала это зрелище было просто потрясающим. Вся четвёрка не могла оторвать глаз от чудесного зрелища, однако надвигающаяся тень не давала расслабиться. Спускаться с горы в полумраке было большой проблемой. Поэтому ребята не стали задерживаться, чтобы не упустить время. Однако, миновав половину равнинного пути, с одной из возвышающихся скал послышался сильный рык. Проблема сама собой нашла путников. Девушки неожиданно вжались от страха в спины парней так сильно, что у обоих едва не перехватило дыхание.

- Это… снежный…человек… - тихо прошептала на ухо парню Элис, от страха ещё сильнее сдавливая тело Дамира своими руками и ногами.

Парни переглянулись. В мгновение ока огромная тень метнулась со скалы и бухнулась по центру равнинной площадки, поднимая пыль и перекрывая дальнейший путь путникам. Лучи заходящего солнца осветили выбравшееся наружу существо. Монстр был высотой свыше трёх метров, передние трёхпалые лапы были неестественно длинными, а морда походила на воплощение страшных снов и ужасов психопата. Тварь взревела, словно предупреждая о том, что не позволит и шагу ступить нежданным гостям.

- Нам придётся драться. – шёпотом произнёс Дамир, но был тут же остановлен:

- Нет. В этот раз драться буду я. – Алекс, не ожидая реакции напарника, спустил маленькую Яну с плеч, а затем, подхватив маленькое тельце девочки на руки, передал Дамиру. – Я отвлеку тварь, а ты прорвёшься с девчонками к спуску.

Сёстры молча уставились на парней, поражаясь их воле, выдержке и бесстрашию.

- Но! – хотел возразить Дамир на предложение потомственника, однако был остановлен жестом на полуслове. – Не теряй времени, я атакую.

Алекс выхватил из ножен свой меч и бросился вперёд прямиком на монстра. Без раздумий, страха и сомнений Алекс устремился к преградившей путь бестии.

- Да твою ж… - выругался Дамир, рванув в право, чтобы обогнуть монстра и прорваться к спуску.

Монстр издал мощный рык и бросился на мчащего на него потомственника. Дамир не видел самого столкновения, но слышал его весьма отчётливо. Мощные удары монстра с лёгкостью ломали и крушили камни, словно те были не твёрже засохшей глины. Дамир легко смог преодолеть расстояние до спуска, поскольку тварь полностью отвлеклась на его напарника. Пробежав по тропе не менее сотни сажней, парень остановился. Сомнения не покидали его. Он хотел вернуться за другом, но бросить девочек здесь было крайне опрометчивым решением.

В тот момент, пока Дамир боролся с сомнениями и не знал, как поступить, Алекс бился со зверем.

- Бах! Бах! Бах! – трёхпалые лапища горного чудища норовили переломать Алекса на пополам, но каждый раз потомственник умудрялся извернуться, чтобы избежать удара.

Магическое усиление позволяло справляться с такими нагрузками, которые для обычного человека были невозможны. Это приводило монстра в неописуемый гнев. Его рёв раз за разом сокрушал своим безумством, эхом отражаясь от голых горных скал. Парню казалось, что ещё пару раз, и он навсегда лишится слуха.

Пропустив очередной удар твари над собой, Алекс рванул вперёд, нанося удар клинком по ноге твари. Однако…

- Пам! – лезвие дешёвого одноручника отскочило от толстой шкуры зверя, не сумев даже поранить.

- Чёёёрт! – потомственник едва успел отпрыгнуть от летящего в него кулака монстра, приземляясь чуть позади.

Краем глаза парень заметил тропу, ведущую к спуску.

- «Могу сбежать!» - логичная мысль пришла в голову, однако… – «Нет. Если смогу одолеть его, то стану сильнее!».

Вокруг Алекса завибрировала мана, отзываясь на его зов и желание окунуться в битву. Чувства обострились, а мышцы напряглись. Мгновение, и стихия огня из вне откликнулась на зов, подкрашивая резонирующую ману в золотистый цвет. Тепло окутало потомственника.

- Теперь я понимаю, почему так важно использовать свою стихию… - пробубнил парень, поражаясь преображению собственных сил. Но в этот момент…

- Грррр!!! – монстр мгновенно среагировал на то, что его враг отвлёкся, и с неимоверной скоростью понёсся в Алекса.

- Щит! – успел крикнуть парень, прежде чем лапища горной твари успела достигнуть цели.

- Вружх! - купол с золотым оттенком воплотился вокруг потомственника, и именно в него пришёлся удар монстра.

- Дах! – с невероятным грохотом куполообразный щит из маны принял удар зверя, забирая четверть общего запаса маны у мага и отбрасывая монстра на несколько сажней назад

- Да ты шутишь! – выругался парень, также отступая назад.

Слишком большая площадь защитного барьера создала проблему с расходом маны. Чем больше площадь защиты, тем больше маны идёт на её поддержание при физической нагрузке.

- «Нужно уменьшить площадь!» - мысль пришла в голову в тот самый момент, когда новый удар монстра снёс ещё четверть запаса магической энергии.

- Гррр!!! – зарычал парень, осознавая, что, если ещё два удара придутся в щит, то маны у него не хватит даже на магическое усиление.

– «Я должен уменьшить щит! Я должен сделать щит…» - мысли мага закрутились в круговороте. – «Нет… не щит… доспех! Я должен сделать доспех из маны!».

Барьер из маны золотого оттенка в одночасье дрогнул, расплываясь, словно вязкое желе и повторяя очертания тела юноши. А мгновением позже, формируя настоящий латный доспех лишь с тем отличием, что каждый его элемент состоял не из железа, а из плотно сжатой маны.

- Бах! – новый удар монстра пришёлся уже по новой защите.

Алекс отлетел к скалам, но ударившись о них, без каких-либо проблем поднялся на ноги. Новое заклинание защиты было невероятно эффективны, нивелируя практически весь урон от удара с минимальным расходом магической энергии. Если ранее удар зверя лишал четверти от общего запаса маны, то теперь расход упал практически вдвое, что уже поражало. Однако, встав на ноги, Алекс понимал, что заклинание ещё не готово.

- «К доспеху нужно оружие!» - в ответ на мысли юноши, мана медленно принялась повторять очертания щита и меча.

- «Нужно сжать ману сильнее, сильнее…» - повторял про себя парень, раз за разом.

Чувствуя неладное, горный монстр заревел с удвоенной силой и вновь рванул в атаку. Однако в этот раз мана успела лечь на меч, формируя его копию, состоящую полностью из маны. В который раз поднырнув под удар зверя, Алекс успел зайти сбоку и справа налево по диагонали рассечь плоть снежного человека. Именно в этот момент наступила тишина.

Дамир не мог скрыть напряжения, ведь вспышки маны с золотым оттенком раз за разом озаряли надвигающийся ночной полумрак. Горный монстр был не из слабых противников, и парень вполне обоснованно беспокоился за напарника. Не будь у Дамира на попечении сестёр, он бы не раздумывая ринулся на помощь другу. Тем не менее, пока сверху доносились звуки битвы, юноша успокаивал себя тем, что Алекс ещё сражался. Однако в тот момент, когда бой стих, нервы у него просто не выдержали.

- Сидите тихо, я сейчас вернусь. – прошептал Дамир жавшимся друг к другу девчонкам, срываясь на бег.

Парень искренне переживал за напарника. За то недолгое время, пока они были вместе, они уже успели притереться друг к другу. И теперь сама мысль, что один из них погибнет и оставит второго в одиночестве бороться со всеми проблемами, пугала. Дамир всеми силами отгонял плохие мысли, но всё его нутро дрожало. Однако, взбежав на вершину перевала, юноша застыл, не в силах сделать ни шага. Горный монстр был повержен, но не это шокировало парня. Над тушей поверженного врага гордо стоял золотой рыцарь в сияющих золотых доспехах с золотым щитом и мечом в руках.

Мгновение, и золотистый доспех распался на миллиарды солнечных частичек, открывая лицо рыцаря. Лицо Алекса украшала довольная улыбка.

Глава 16 «Жажда силы»

Время бежало неумолимо. Тридис вновь перестал отвечать Райсу, а сам парень остался дожидаться восстановления своих сил. Выдавшуюся передышку парень потратил на улучшение боевого режима. Проблема была очевидна, и последний бой чётко её обозначил. Боевой режим был статичным, то есть если Райс включал его, то все способности, из которых он состоял, работали на полную силу. Грубо говоря, после активации на протяжении 100 ударов сердца время замедлялось для юноши, физическая сила увеличивалась, а слух и зрение становились на порядок чувствительнее. После деактивации способности всё приходило к норме. Единственное исключение касалось боли, которую теперь на постоянно заменило жжение.

Так или иначе, бой с Шинигаки дал понять, что боевой режим не универсален. Это нужно было срочно исправлять. Оставался лишь вопрос, как это сделать?

Райс примерно знал, как должен выглядеть изменённый боевой режим. Требовалось, чтобы все доступные способности после активации боевого режима были адаптивны и переключались от минимума до максимума при необходимости. К примеру, при неожиданной атаке время замедлялось само по себе, дабы дать возможность среагировать на удар, а при блокировке или нанесении удара физическая сила активировалась на максимум. В идеале, такой подход позволил бы держать боевой режим включённым постоянно, не расходую возможности тела.

Райс пытался придумать способ подобного взаимодействия способностей, и в его голову всё же с трудом пришла одна мысль. Сейчас боевой режим включал только два положения – включить и выключить. Нужно было на уровне подсознания добавить ещё одно положение по активации способностей, где бы подробно детализировалось, в каком случае какая способность должна быть активирована. Однако саму активацию требовалось настроить на более глубоком уровне - на уровне физиологии. Так, нужная способность активировалась бы в нужный момент на основании ощущений, чувств и инстинктов.

Другими словами, в первую очередь Райсу требовалось расписать в подсознании целое древо функций, когда та или иная способность активируется. Этим парень и занялся, погрузившись в своё подсознание. Каждая способность была проанализирована с практической точки зрения. Сражения, в которых парень уже успел побывать, позволяли ему это сделать. Так парень достаточно эффективно выделил общие ситуации, когда требовалась активация той или иной способности. Естественно, перечень ситуаций активации можно было дополнить. Результат был более чем успешный, ведь за всё время Райс уже приобрел серьёзный опыт работы с подсознанием. Закончив древо способностей, парень перешёл к его привязке к физиологии. Опыт в этом деле у парня также имелся. Вспомнить хотя бы то, как он разрабатывал замедление времени. Однако теперь нужно было сделать куда больше.

Глубокий уровень своего «Я», отвечающий за физиологию, был для парня не изведан, а потому действовать нужно было аккуратно. Допустив ошибку, можно было фатально навредить телу. Понимая риски, Райс в первую очередь решил выстроить коридор, соединяющий его внутренний мир с его физиологией. Для этого пришлось использовать замедление времени, а вернее: использовать ту ниточку, которая связывала страх, выступавший спусковым крючком для замедления времени, с соответствующим инстинктом на уровне физиологии.

Шагнув по выстроенному коридору, парень оказался в мире своего тела. Впервые столь глубинный уровень был посещён парнем, что вызывало у него определённый неприятную нервозность. Уровень физиологии выглядел как темная пещера со светлячками. Одни излучали теплый желтый свет, вторые – кроваво-красный. Райс понял сразу же, что желтые светлячки – это и есть материализованные инстинкты, взаимодействующие с подсознанием, а вот красные – это сами способности тела. Причём, первые уже были связаны со вторыми, и всё, что оставалось парню – это привязать древо функций боевого режима с соответствующими инстинктами, протянув нити связи от древа функций в подсознании к желтым светлячкам. Всматриваясь в суть каждого светлячка, парень аккуратно цеплял на них нити связи с подсознанием, создавая новый боевой режим.

Результат не заставил себя ждать. Открыв глаза, юноша сразу же почувствовал, изменения. Боевой режим стал другим. Его мощь не изменилась и даже где-то упала, но гибкость, скорость и длительность превзошли все свои пределы. Связь инстинкта и способности была абсолютна. Однако понять изменения в полном объеме было можно только в одном месте – на арене.

***

- Кххууу, кххссуу, кххссуу… - Райс был ранен, когти твари разворотили левый бок и пробили лёгкое, поэтому каждый вдох давался тяжело и с противным свистом.

В свою очередь противник, ящероподобное гуманоидное существо ростом под полтора сажня с огромной пастью было полностью в порядке.

Удары человека не причинили тому абсолютно никакого вреда, и причина крылась в толстенной шкуре монстра, усиленной прочными костными наростами. Тварь из-за своей массивности уступала в скорости, но за два десятка ударов, которые нанёс парень по туше монстра, результатом были только его «горящие» кулаки. В свою очередь, подловив человека на контратаке, ящер с лёгкостью оголил его рёбра и пробил лёгкое. Словом, Райс вновь был в позиции аутсайдера, даже несмотря на изменённый боевой режим.

Секундная передышка окончилась, и тварь метнулась к юноше, занося лапу для нового удара. На мгновение время замедлилось, позволив Райсу уйти в сторону с линии атаки. «Скринь» - острые когти зверя высекли золотые кружева искр, оставив на стене приличный след от когтей. Перекатившись, Райс поднялся на ноги. По спине пробежал холодок. Тварь снова неслась на него. Опять замедление и новый кульбит. Никаких идей навредить врагу у Райса не было. Толстая шкура нивелировала любой урон и сводила любую атаку на ноль. Без оружия пробить шкуру зверя было просто невозможно, хотя не было гарантии, что и оружие поможет.

С каждым выпадом зверя, уходить от атак становилось сложнее. Пробитое лёгкое сказывалось на общем состоянии организма. Досадная ошибка, произошедшая из-за банальной невнимательности, возвращалась десятикратной проблемой. Воздуха не хватало, и в какой-то момент произошло неизбежное:

- Плесь… - когти ящереподобного монстра всё же задели левое плечо юноши, и его кровь мгновенно заляпала стену за ним.

В следующее мгновение монстр развернулся и приложил Райса хвостом, вложив в удар всю массу.

- Бух… - парень врезался в стену.

Тело юноши жгло, подсказывая о наличие серьёзных повреждений. Но дальше стало ещё хуже. Зверь устремился к израненному Райсу и безропотно схватил юношу огромной лапищей, подняв на уровень глаз и придавив к стене. Жёлтые глаза со звериным вертикальным зрачком на секунду уставились на жертву. Райс был не в том состоянии и положении, чтобы задаваться вопросом о наличии у зверя интеллекта, а зверь, в свою очередь, намеревался закончить бой.

Массивная пасть, вооружённая сотней острейших зубов, сомкнулась, но прежде чем она достигла лица юноши, тот выставил вперёд руку в безуспешной попытке защититься.

- Клац… - за одно мгновение Райс лишился левой конечности по локоть.

Срез был настолько ровным, что показалось, будто её ампутировал гений врачевания. Из обрубка хлынула кровь. Жжение от раны пришло не сразу, а спустя пару секунд, за которые зверь пару раз чавкнув, протолкнул добычу внутрь.

Райс был в ловушке, без руки, без возможности нанести удар. Воля юноши дала трещину, а из глаз покатились слёзы. Все надежды на победу, все попытки выжить, все его желания – всё было тщетно. Сейчас монстр сомкнёт свою пасть на его лице, и он умрёт. Это будет конец. Его семья останется неотомщённой, потому что он слаб, потому что он не стал сильнее.

Взгляд Райса, полный обречённости и гнева, впился в монстра. И в этот самый момент хватка ящера ослабла, а сам он застыл в недоумении. Желтые звериные глаза забегали, будто ища ответ на неведомый вопрос. Юноша, прижатый всё это время к стене, извернулся и со всей доступной мощью ударил ногой в нос ящера. Энергии удара хватило, чтобы ящероподобное существо завалилось на спину, а парень смог получить свободу.

Освободившись от хватки зверя, сразу же встать на ноги у Райса не получилось. Но всё же, через несколько секунд, опираясь на стену, ему хватило сил подняться. Плечи юноши тяжело поднимались в такт вдохам. Райс удивлённо перевёл взгляд на зверя, продолжавшего валяться на земле.

- Почему он не встаёт? – сам себе под нос произнёс парень, аккуратно подходя к монстру.

Ящер однозначно был жив, однако Райс понял, что пошевелиться он не может.

- «Это мой шанс» - понял парень, и бросился в атаку.

Юноша выжимал все силы из своего тела, пытаясь нанести хоть какой-то урон зверю. Удары ноги и уцелевшей руки сыпались как град на бездвижно лежащего врага. Однако результат его трудов был смехотворен: у ящера был выбит один глаз и разбит нос. Больше никаких увечий не было, а вот проблем прибавлялось. Ящер был дико зол и понемногу стал возвращать контроль над телом. Первобытный гнев придавал зверю сил. Райс запаниковал.

- Даже так не могу его ранить… - парень не мог поверить в свою беспомощность.

Оставалось последнее средство. Дикая идея, которая всё же могла сработать. Райс бросился к зверю и принялся разжимать пасть. Сделать это одной рукой, играя наперегонки со временем, было крайне сложно. С усилием, парень ударами ног выбил зверю передние зубы, сделав в их стройных рядах промежутки, удобные для захвата. Ящер сходил с ума. Не оставалось сомнения, что через несколько мгновений он вернёт управление над телом. Опасность и безвыходность подгоняла юношу. Наконец получилось: парень упёрся ногой в верхнюю челюсть ящера, принявшись оставшейся рукой тянуть нижнюю вниз. Все резервы организма были направлены на то, чтобы преодолеть мощь зверя. Челюсти со скрипом принялись разжиматься, что заставило уже в приступе ужаса заходиться тварь лихолесья.

Мгновения решали всё, и в этот раз удача была благосклонна к человеку. Звук выламывающейся челюсти был отчётливо слышен на арене. Зверь ещё барахтался, но всё уже было решено. Райс продолжил бить тварь в оголившийся нёб, пытаясь достать до мозга. Удар кулака, покончивший со страданиями зверя, нашёл свою цель. Издав последний крик, монстр был повержен.

Измождение было колоссальным. Ещё никогда Райс не чувствовал себя таким опустошённым после сражения. В бою пострадало не только тело, но и дух. К сожалению, сейчас восстановить он мог только физическое состояние, используя плоть монстра в качестве пищи. Отвращение, присутствовавшее вначале нелицеприятной процедуры, постепенно уступало понятию «надо».

Вернувшись в камеру, Райс плюхнулся в воду без сил. Однако в отличие от предыдущих возвращений, сон никак не хотел принимать в свои объятия. Мысль о собственной слабости терзала разум без остановки. Ни о чём другом думать парень просто не мог, а поразмыслить было о чём. Почему монстр был обездвижен? Что на него повлияло? Как это повторить? Голова отказывалась соображать. Сознание заполнила лишь одна мысль – стать сильнее. Нужно было понять, как использовать магию.

У Райса не было иной возможности познакомиться с магией, кроме как слушать советы Тридиса. К сожалению, беседы между человеком и эльфом были так скоротечны, что их даже сложно было назвать нормальным разговором. Тем не менее, благодаря эльфу Райс всё же знал, с чего начинать. Собственно, начинать нужно было с того, чтобы ощутить ману в источнике.

Райс, благодаря развитию своих способностей, смог познать «подсознание» и «физиологию». Если подсознание отвечало за разум, то физиология за тело. При этом парень смог настроить путь взаимодействия этих двух уровней. Однако в подсознании никакого намёка на ману парень никогда не ощущал.

- Значит, нужно начинать с физиологии. – рассудил юноша.

Физиология была для парня малоизведанной, а потому действовать нужно было аккуратно. Понимая риски, Райс проник в своё подсознание, где был коридор, соединяющий внутренний мир парня с его физиологией, и спустился глубже. Как и раньше, уровень физиологии представлял собой тёмную комнату, заполненную желтыми и красными светлячками. Но теперь Райс увидел кое-какое отличие – помимо четырёх красных светлячков, олицетворяющих способности парня, появился ещё один. Это вызвало у юноши недоумение. Приблизившись к светлячку, тот отозвался на зов хозяина и раскрыл себя. Райса обдало пониманием – светлячок олицетворял его способность крови.

Райс мгновенно понял, почему ящер был обездвижен:

- «Ящер был отравлен моей кровью, содержащей паралитик. Но откуда в моей крови это вещество?»

Райс бился лишь с одним существом, которое могло парализовать жертву. Им было шинигаки.

- «Неужели это из-за него? Но как...?». – Райс не мог понять, как и почему его кровь приобрела свойство убитого им ранее зверя. Однако от вопросов юношу отвлекла тонюсенькая нить синего цвета, осветившая путь куда-то дальше, ещё глубже.

- «Ещё один уровень?» - ошарашенно осознал Райс.

Подсознание и физиология были не единственными уровнями. Путь вёл ещё дальше, глубже, в самую душу. Источник, наверняка, находится там. Так Райс обнаружил третий, самый глубокий уровень – духовный. Однако, прежде чем парень сумел ухватиться за путеводную нить, та растворилась в темноте. Стало понятно, что так просто на духовный уровень шагнуть не получится. Источник маны слишком слаб, чтобы питать коридор между уровнями. Возможно, если он станет сильнее, то получится создать постоянный путь, наподобие того, что существовал между подсознанием и физиологией. В конце концов, пока не окрепло тело, уровень физиологии также был скрыт от юноши.

Вопрос был в том, был ли способ развить свой источник маны. Об этом Райс хотел поинтересоваться у эльфа при следующем удобном случае, а сейчас не оставалась ничего, кроме как попытаться понять, как у него в крови начал вырабатываться паралитик.

Естественно, чётких ответов у него не было. Оставалось лишь предполагать, и единственное правдоподобное предположение было таким, что когда Шинигаки его укусил, то впрыснул в тело парализующие вещества. Однако тело каким-то образом сумело приспособить их под себя. Организм сам стал их вырабатывать. Причина подобной аномалии была непонятной. Анализ способности на уровне физиологии также не дал результата. Способность была статична, но не бесполезна. Райс сам это прекрасно понимал.

К сожалению, дальнейшее самокопание стало для Райса бесполезным. Духовный уровень был недоступен, источник маны был закрыт до лучших времён, новая способность не могла быть улучшена, а боевой режим в обновлении не нуждался. Тем не менее, главная проблема не была решена. Райс по-прежнему был слаб. Нужно было что-то придумать, однако все мысли стал путать сон. Лечебная вода восстанавливала повреждения с огромной скоростью, но побочным эффектом был сонливость. Сопротивляться ей у раненого человека не было ни сил, ни возможности. Райс закрыл глаза, понимая, что в следующий раз, когда он их откроет, его будет ждать новый бой и новый противник. Ещё более страшный и смертоносный.

Глава 17 «Пир зверей»

Мэл Грэди метался по своему рабочему кабинету не находя себе места. Известие о похищении его единственной и любимой дочери Гритель громом ударило по всем жителям замка, а особенно по её матери - баронессе Виолетт. Та слегла без чувств от шокирующего известия. Ужасная новость подкосила и самого барона. Лицо мужчины осунулось, а под глазами появились тёмные круги. Мужчина не смог сомкнуть глаз даже на пару часов. Душу терзали ужасные мысли и предчувствия.

Позади послышались шаги и в кабинет вошли. Это был Арон – возлюбленный его дочери и будущий зять. Как только барону стало известно о похищении, он тут же сообщил юноше о случившемся. Тот, бросив всё, рванул на место, где всё произошло. Однако новости были не из лучших. Это было понятно по выражению лица парня.

- Значит, хороших новостей нет. – удручённо констатировал барон.

Юноша лишь отрицательно помотал головой:

- Я и мои люди проверили место, где на них напали. Нападение было спланировано. Атаковали из засады. Действовали дерзко и грамотно. Четверо из нападавших были убиты, но судя по следам, атаковавших было вдвое больше, чем охранников. У защитников Гритель не было шансов. Мы попытались идти по следу, но вскоре он оборвался на центральном тракте. Я отправил людей в ближайшие сёла. Возможно, кто-нибудь что-нибудь видел.

- Понятно. – разочарованно пробормотал барон.

Мэл Грэди всё же рассчитывал, что удастся отыскать дочь по горячим следам, но теперь эта надежда была потеряна. Оставалось лишь ждать, что похитители сами выдвинут требования. От печальных размышлений барона отвлёк юноша.

- Также мы обследовали тела убитых.

- И? – барон внимательно уставился на будущего преемника.

- Есть важная деталь. Все они катаржники. Наколки и следы от цепей красноречиво об этом говорят.

- Что это значит? – озабоченно поинтересовался барон.

Арон напряжённо уставился на своего будущего тестя:

- Вы помните, как говорили, что люди короля посещали рудники? Я отправил людей узнать об этом больше. Оказалось, что они объявили амнистию для некоторых из них. Но если мы освободили преимущественно солдат, то они дали свободу настоящим преступникам.

Барон нахмурил брови:

- Ты хочешь сказать, что сам король приложил руку к похищению Гритель?

- Либо так, либо это сделали беглые катаржники. Лично я в последнем сильно сомневаюсь. Слишком хорошо была организована засада. Дорога в том месте узкая и неровная, поэтому на скорости повозка и опрокинулась. Это всё было продумано заранее.

Барон задумчиво почесал подбородок.

- Если Токр узнал о наших планах, то вполне мог попытаться так их нарушить. Младший сын Бёрна мне никогда не был симпатичен, но он, по крайней мере, всегда представлялся мне человеком, придерживающимся своих принципов. Если это он приложили руку к похищению моего ребёнка… - барон с силой сжал руку в кулак. – Он узнает цену моего гнева.

- Я боюсь, нам нужно повременить с активными действиями. Если похищение произошло по приказу короля, то, по сути, Гритель находится у него в заложниках. Переворот будет стоить ей жизни. – Арон перевёл взгляд печальных глаз на барона. Их взоры пересеклись.

- Мальчик мой… - прошептал Мэл Грэди. – Я не хочу приносить своего ребёнка в жертву общему делу.

Арон кивнул:

- Я понимаю. Гритель и мне очень дорога. Я поговорю с отцом.

Барон с благодарностью кивнул юноше.

- Спасибо, тебе. Моей дочке повезло, что у неё есть ты.

Арон простился с бароном и поспешил к лошади. Требовалось незамедлительно обсудить сложившуюся ситуацию с ключевой фигурой затевающегося действия - Николасом Рэдом.

***

Слёзы не переставая бежали из глаз Гритель. Девушка была в порядке. Похитители её не тронули и пальцем. Даже больше, предоставили свой паёк и вернули ей шкуры, которыми она пыталась согреться в повозке по пути домой. Шкуры были весьма кстати, ведь в пещере, в которую её бросили, было сыро и холодно. Таким образом, с девушкой всё было в порядке. Однако причина для слёз была. Прямо перед ней шестеро похитители по очереди насиловали её служанку, что для юной госпожи была самой близкой подругой.

Сразу после того, как девушек привезли в пещеру, головорезы задали один единственный вопрос:

- Кто из вас дочь барона?

Девушки замерли в оцепенении, а похитители тем временем принялись снимать с себя одежду. Девушки не могли вымолвить и слова, поэтому одному из головорезов, тому самому, который обезоружил Марту в карете, пришлось разъяснить:

- Дочь барона нам трогать нельзя. Увы, но приказ есть приказ. А вот на другую особу такая привилегия не распространяется. Поэтому, решайте сами, кого мы сейчас будет любить. - ублюдок мерзко облизнулся, предчувствуя вкус девичьего тела.

Гритель не могла поверить словам похитителя. В её голове не укладывалось подобное отношение к женщине в принципе. И пока юная госпожа находилась в шоке, Марта знала, как должна поступить. Девушка поднялась с места, сжав от злости кулаки.

- Я служанка госпожи.

Девушка стиснула зубы, подбадривая себя и стараясь не отводить взгляд. Однако это лишь сильнее раззадорило катаржников, что уже давно изголодались по женскому телу.

- Замечательно! – на радостях выпалил ублюдок. – Тогда раздевайся.

Брошенная вскользь фраза напрочь сбила всю браваду Марты. На глазах девы появились слёзы. Не так девушка представляла себе свой первый раз с мужчиной. Однако катаржников терзания их пленницы не волновали. Потеряв терпение, один из головорезов подскочил к Марте и с силой рванул с неё одежду. Девушка вскрикнула, и лишь это вывело Гритель из оцепенения.

- Прекратите!! Да как вы можете!!! – закричала молодая госпожа и попыталась хоть как-то ударить обидчика. Однако головорез резко схватил её за горло, прерывая всё сопротивление.

- Села и заткнулась. Иначе я найду, чем тебе заткнуть твой ротик. И ты это проглотишь. Усекла? – катаржник с силой шкуматнул девушку в угол, возвращаясь к Марте. – А ты пошла быстро, тебя уже ждут.

С девушкой не церемонились. Силой сорвали всю одежду, раздвинули ноги и на сухую вошли внутрь. Марта закричала от боли, чем ещё сильнее раззадорила насильника. Тот принялся долбить ещё сильнее. К пиру присоединились и другие. Надрачивая члены, они шутили и смеялись, послушно дожидаясь своей очереди. Спустя десяток минут насильник ускорился, а затем с диким криком излился внутрь. Марта рыдала без остановки. Пещеру наполнил смрад мужского семени.

- Молодец, шлюха! – довольно пробормотал насильник, уступая место своему дружку. – А теперь придётся почистить.

Ублюдок принялся пристраивать член, измазанный кровью, спермой и соками девушки, к её рту.

- Нет! – крикнула та, но получила сильный удар пощёчиной.

- Рот открыла! Быстро!

Девушке не оставалось ничего другого, как подчиниться. Катаржник с силой натянул её голову на член, проталкивая свой фаллос глубже и глубже.

- Ух, как классно. Как же давно я не ебал девку в глотку. – простонал от удовольствия насильник, наращивая темп, пока сперма на брызнула Марте в самое горло. Попытка вырваться была тут же пресечена.

- Не дёргайся! Глотай, сука! Давай! – ублюдок закатил глаза от удовольствия, спуская остатки семени, однако…

- Эй, двигай. Балдеет он тут. За тобой то же очередь, шевелись…

Веселье кучки ублюдков только начиналось. Марту насиловали по кругу без передышки, и в какой-то момент она даже потеряла сознание. Свидетелем всего этого оставалась Гритель. Слёзы заливали лицо девушки, а душа рвалась на кусочки. Страх и ужас объял каждую клеточку её тела. Девушка зажмурилась и закрыла уши. Видеть и слышать творящееся насилие было для неё невыносимо. Но у творящегося безумия был ещё один свидетель – Вольт.

Молодой мужчина прошёл свой путь и имел свою историю. Он был сиротой, не знал в жизни ни одного родного человека. Сначала был приют, затем армия. Проявление слабости и там, и там могло стоить жизни. Поэтому мальчишка отбросил всё лишнее, что могло ударить в ответ. Все страхи, эмоции и терзания. Ни жалости, ни чести, ни веры – именно таких принципов и придерживался мужчина на протяжении всей своей жизни. Именно поэтому ему по духу было легко служить под командованием Брамса. Тот был таким же жестким, как и сам Вольт. Поэтому, наблюдая за творящимся насилием, Вольт не понимал собственных чувств. С одной стороны брать силой девок и женщин после выигранной бойни – нормальное дело. Сложить голову можно в любой момент, так зачем переживать? Луше отметить свою победу хорошей тёлкой под собой. Жить нужно на полную, а следующий раз может и не представиться. Однако сейчас на душе мужчины скреблись кошки, и причину этого Вольт понять никак не мог.

В любом случае, участвовать в насилии мужчина не желал, а смотреть интереса не было, поэтому он развернулся и вышел из пещеры, что так удачно стала их временным прибежищем. Но вдруг мужчина насторожился, медленно вынимая клинок из ножен. Однако…

- Пам. – лезвие меча аккуратно легло на шею Вольта.

- Теряешь хватку.

Вольт узнал голос говорившего. Хозяином клинка оказался Брамс. Слегка улыбнувшись, он спрятал меч и за руку поздоровался с товарищем.

- О ваших подвигах вся округа звенит. А слухов ещё больше плодится. Молодцы, хорошо постарались.

Однако Вольт на слова командира лишь нахмурился.

- А не слишком ли ты рискуешь, появляясь здесь? Теперь ты являешься весьма заметной фигурой, да и безопасно ли оставлять нашего короля без присмотра?

Брамс прищурился:

- Ты явно не в духе. Ну да ладно. С королём всё в порядке. Я немного попытался разобраться в том, как работает ошейник, и кое-что понял о нём. Эта штука больше напоминает не вещь или предмет, а паразита. В общем, эта штука съела мозги нашего короля подчистую. Осталась лишь внешняя оболочка и не более. Поэтому всё в порядке. Кроме того, мне было интересно проверить, как работает ошейник на расстоянии.

- И? – изогнул бровь Вольт.

- А вот здесь самое интересное. Нахожусь я в замке или стою здесь, разницы абсолютно никакой не наблюдаю. Но я допускаю, что на большем удалении она всё же появится.

- Это было бы логично. – согласился Вольт.

- Теперь по делу. – посерьёзнел Брамс. – Филин добрался до башни магов.

- И? – протянул Вольт.

- И ничего. – констатировал Брамс. – Пока тихо.

- Ты ведь сам должен понимать, что похитив девчонку, мы лишь немного отсрочили неминуемое. Этого будет недостаточно, чтобы заставить предателей бездействовать. Если с магами Айранга не получится, мы будем в заднице. Может мы и отбили желание действовать у барона Грэди, есть ещё Николас Рэд. Рычага давления на него у нас нет.

- Ну, тут я с тобой соглашусь. Барон Рэд и без поддержки Грэди легко сможет поднять бунт. Но я уверен, что всё получится.

- Ну, хорошо. Тогда как нам спрятать от глаз магов Айранга наши секреты. Тела монстров в подземелье и раненого эльфа?– поинтересовался Вольт.

- Этот вопрос уже улажен. – прищурился Брамс.

- Не поделишься?

- Не сегодня. Сейчас я в предвкушении более приятного времяпрепровождения.

Вольт нахмурился.

- Ты ведь сам приказал, чтобы дочь барона не трогали.

- Верно. – едко ухмыльнулся тот. – Я сам хотел ею поживиться. В конце концов, я единственный имею на это полное право.

- Брамс… - Вольт уставился на своего друга. – Это лишнее. Она ещё может пригодиться. При помощи неё можно заставить Грэди противостоять Рэду. Столкнём баронов лбами.

- А ты знаешь, это хорошая идея. – закивал Брамс, натягивая на лицо маску. – Так и поступим. Но это ведь не помешает мне с нею расслабиться.

Мужчина развернулся и направился в пещеру, однако Вольт схватил того за руку, заставляя остановиться.

- Да послушай же ты меня! Это реально плохая идея! Так мы только сильнее сплотим баронов!

Брамс впился пронзительным взглядом в своего товарища.

- Вольт, ты ведь мой самый надёжный друг. Сколько мы воевали плечом к плечу. Восемь? Нет. Девять лет. Все, кто с нами начинал, уже давно кормят червей в земле. А мы стоим здесь. Но вот скажи, знаешь ли ты, как меня действительно зовут? Какое моё настоящее имя?

- Причём тут это? – непонимающе спросил тот. – Какое это сейчас имеет…

- Брамс Рэд. Я первенец барона Николаса Рэда. – прерванный прозвучавшими словами, Вольт застыл от неожиданности. Этого он представить никак не мог. Брамс же продолжал.

- Ещё младенцем я был предан и брошен собственным отцом из-за уродства… - мужчина указал рукой на левый глаз. – А знаешь, что самое обидное? Это то, что мой младшенький братец получает в одно рыло всё, что должен был получить я. Но волею случая у меня первым в руках оказалось то, что должно было достаться ему. Поэтому, не сочти за оскорбление, но хрена ли я тебя сейчас послушаю.

Брамс рванул руку и шагнул в проход, скрываясь в темноте пещеры, словно дикий зверь, стремящийся на пир.

Глава 18 «Дальний дозор»

Архимаг Мириэль, председатель магистериума Айранга, в который раз оторвался от бумаг и документов, коих на его столе было невообразимое количество. Если бы кто-либо увидел сейчас архимага, то он бы подумал, что тот созерцает прекрасные виды из окна, открывающиеся на столицу государства. Однако на самом деле Мириэль напряжённо думал, и мысли его были вновь о его главном конкуренте - Сириусе Кромбеле. Архимаг Мириэль полагал, что гибель сына пошатнёт Кромбела, и тот, будучи не в себе, допустит промах в своей работе. А учитывая, что его дипломатическая миссия заключается в проведении переговоров с сарматами в их великой твердыне Мелиадас, этот промах бы разом перечеркнул все притязания Кромбела на хоть какую-то каплю власти. Однако, Сириус действовал безошибочно, чем изрядно подбешивал председателя магистериума. Единственное, что можно было пришить Сириусу, это то, что по его указанию начались поиски тех, кто убил его сына. Ищейки семьи Кромбелов уже выяснили, что нападавших было двое, оба живы и здоровы и скрываются в данный момент в рядах искупителей. Однако это было столь незначительно, что архимаг даже не рассматривал это всерьёз. Да и судьба детей ему была уже неинтересна. Свою роль в их жизни Мириэль считал исполненной в полном объёме.

Все эти мысли крутились в его голове архимага, пока его не отвлёк стук в дверь.

- Входи, Эштан. – не оборачиваясь произнёс Мириэль.

Дверь отворилась, и в кабинет действительно вошёл помощник председательствующего.

- Прошу прощения за беспокойство. – начал тот обеспокоенным голосом, что не укрылось от архимага. – У меня срочные новости.

- Не тушуйся. Говори спокойно. – нахмурился председатель магистериума, поскольку Эштана редко можно было увидеть столь обеспокоенным.

- Это по вашему последнему заданию по поиску объекта в королевстве Тирел. Мною была направлена группа в составе трёх искупителей в столичный замок Форт. Однако в ходе выполнения задания связь с ними была потеряна. Согласно последнему докладу, группа планировала проникнуть в замок через подземелье, поэтому проблема с отслеживанием меток была ожидаема. Однако в дальнейшем две метки среагировали. Отдел ищущих предоставил отчёт, согласно которому двое искупителей мертвы.

- Что?! – резко обернулся Мириэль, не поверив своим ушам. – Как такое возможно?

- Это ещё не всё. К нашему Дальнему дозору, находящемуся на границе королевства Кардив и королевства Тирел, вышел караван из замка Форт. Они доставили тела погибших искупителей, а также официальное письмо их короля.

Архимаг протянул руку, всем своим видом требуя конверт. Помощник тут же вручил искомый документ. Глаза Мириэля быстро забегали по строчкам. С каждым прочитанным предложением архимаг хмурился всё сильнее и сильнее.

- Значит, тёмные эльфы?

- Да. – кивнул Эштан. – Наши люди из дозора допросили всех участников каравана с применением ментальной магии, но те, видимо, готовились к визиту. У главы каравана есть следы приёма блокираторов. Это не дало в полной мере проверить пленника, ведь, как известно, действие подобных зелий значительно ухудшает качество ментальной магии. Однако по предварительной информации, в схватке наши маги перебили тёмных, но двое были убиты, а вот третий жив, но его раны весьма серьёзны. Поэтому король просит нас позаботиться о своём человеке и попутно оказать помощь в вопросе с эльфами.

Мириэль уселся за стол, ещё раз пробегая по тексту письма:

- Проще говоря, они просят забрать нашего мага и до середины зимы разместить в замке Форт для обеспечения безопасности группу из боевых магов не более пяти человек. Хм… - задумался архимаг. – ограничивают время и количество.

- Возможно, они опасаются вмешательства в их внутренние дела? – предположил Эштан. – В любом случае, допрос при помощи заклятия показал некоторые неточности, но в целом добытой информации стоит верить. Возможно, они лукавят относительно причин нашего приглашения, но факт проникновения тёмных эльфов в столичный замок сомнений не вызывает. В королевстве просто нет силы, способной противостоять нашим боевым магам. Да и по ранам на телах искупителей можно сделать однозначный вывод, что их нанесли эльфийским оружием.

- Что ж, каковы бы ни были причины, у нас есть официальное прошение, что развязывает нам руки в поисках Клима. Сколько магов в дозоре?

- Восемь. – коротко отрапортовал помощник.

- Распорядись, пятерых из них отправить вместе с караванщиками. Выжившего искупителя обязательно нужно поставить на ноги и допросить.

- Слушаюсь. – помощник поспешил удалиться, оставляя архимага в одиночестве.

Голову Мириэля наполнил новый водоворот мыслей. Что-то в этой ситуации не давало ему покоя, но что именно, он не мог понять. Пока не мог.

***

Вольт сидел у костра, глядя на языки пламени, что плясали одним им ведомый танец. Настроение было ни к чёрту. Холодный ветер и дождь норовили ужалить побольней, но даже это не могло заставить мужчину спрятаться от непогоды в укрытии. От самой мысли вернуться в пещеру его передёргивало. Вольт знал, что там творится, но ни участвовать, ни даже находиться там ему не хотелось. От копания в душе мужчину отвлёк Брамс, только вышедший из пещеры. По одному виду было понятно, что тот насытился. Причём, не столько насытился физически, сколько удовлетворив за счёт юной и целомудренной девушки своё терзающее эго.

- Ты не поверишь, как было приятно распечатать эту малютку. – злобная ехидная улыбка украшала лицо мужчины. – Надеюсь, она надолго запомнит свой первый раз.

- Всё равно, я считаю, что это было лишним. – продолжая смотреть в огонь, произнёс Вольт.

- У меня другие планы. – ответил на слова друга Брамс. – К слову о них. В скором времени мы разыграем небольшой спектакль перед нашими дорогими гостями.

Вольт непонимающе уставился на друга.

- Бароны отправили людей на поиски девицы. Я получил весточку от дозора из соседней деревни. Вскоре будь готов действовать, как мы изначально договаривались. Главное… - продолжал Брамс. – Не засветись своим рылом перед девкой. Если служанку можно прикончить, то с её госпожой так не получится. На этом всё, а мне нужно ещё заскочить в одно местечко.

Брамс в лёгкую запрыгнул в седло, натягивая на плечи плащ.

- К слову, я отдал её ребятам с условием: трахать, но не ломать. Пусть повеселятся напоследок.

Мужчина пришпорил лошадь, срываясь вперёд. Вольт холодно глянул в спину удаляющегося друга. Мгновение поколебавшись, мужчина поднялся на ноги и быстрым шагом направился в пещеру, попутно натягивая на лицо маску. Терпкий неприятный запах ударил в ноздри. Взгляд быстро нашёл дочь барона. Гритель лежала на шкурах с разведёнными в стороны ногами, пока её с небывалой агрессией насиловал один из бывших катаржников. Остальные же ждали свой черёд, надрачивая члены. Девушка выла от боли и безысходности. Слёзы застилали её глаза.

Вольт метнулся к насильнику с размаху нанося удар тому прямо в лицо.

- Агх! – катаржник кубарем слетел с девушки, прикрывая сломанный нос.

- Ахуел? – рявкнул тот.

Стоявшие вокруг катаржники замерли, явно не понимая причину стычки. Вольт смерил ублюдков злобным взглядом.

- Её больше не трогать. – холодно процедил он.

- Эй, босс разрешил. – не согласился один из катаржников. Однако Вольт был непреклонен.

- Я сказал, её не трогать. Иначе выпущу кишки и заставлю их сожрать. – меч выпорхнул из ножен, нацелившись остриём на насильников. Пещера наполнилась тишиной.

- Воу, воу, спокойно. – демонстративно поднял вверх руки один из катаржников, призывая командира успокоиться. – Как скажешь. Мужики, приказ есть приказ. У нас есть дырка, которую можно подолбить. Не будем накалять.

Насильники, сторонясь, обошли командира, смерив того злобными взглядами. Убедившись, что те вняли словам, Вольт убрал меч. Взгляд вновь остановился на Гритель. Девушка рыдала, свернувшись калачиком. Превозмогая желание убраться из пещеры, мужчина сел чуть поодаль, прислонившись к холодной стене. Катаржники тем временем вернулись к Марте, принявшись насиловать служанку с невероятной яростью. Злоба за сорванные веселие с дочкой барона сполна отводилась на полуживой служанке. Сил кричать и плакать у неё уже не было. Изо рта вырывались лишь тихие стоны от боли, что тонули в мерзкой какофонии шлепков и ударов тел.

***

За дверями камеры раздались лязгающие звуки, а мгновение позже дверь в темницу отворилась, и камеру озарил свет, заставляя Филина поморщиться. Глаза, что успели привыкнуть к темноте, неохотно воспринимали яркость дня. Поэтому стоявшего на пороге было не рассмотреть.

- На выход. – коротко скомандовал незнакомей, на что Филин лишь рассмеялся.

- Не хочу. Требую ещё пару дней отдыха. У вас тут не тюрьма, а настоящий дом отдыха. Разве что шлюх не хватает, а так бы вообще было норм.

- Пошутишь мне сейчас. – холодно парировал голос. – С тобой начальник желает побеседовать. Шевелись.

- Эх. – демонстративно вздохнул Филин, поднимаясь со шконки. – А так хотелось ещё отдохнуть. Я серьёзно, у вас тут чертов курорт.

«Дальний дозор» - так называлась небольшая башня, что располагалась на самой границе между двумя королевствами: Кардивом и Тирелом. Именно сюда Филину было поручено доставить тела убитых магов и официальное письмо короля, которое, естественно, было написано Брамсом. Что конкретно было в письме, Филин знал примерно. В общих чертах задумка Брамса была понятна – пригласить магов Айранга в столицу Тирела. Присутствие на стороне короля магов должно было остудить пыл баронов, по крайней мере, временно.

В дозоре маги приняли караванщиков весьма холодно: посадили в темницы и по нескольку раз допросили. Допросы особенно не понравились Филину, поскольку на протяжении всего действия его не покидало ощущение, что в его мозгах капаются. Только вспомнив это ощущение, по спине тут же пробегали мурашки.

Известной проблемой в общении с магами было то, что те умели применять магию ментально воздействия. Однако здесь на помощь пришёл алхимик Олив. Через свои связи в королевстве алхимиков ему удалось достать партию зелий-блокираторов, усиливающих ментальное сопротивление объекта. Конечно же, это не давало гарантии, хотя бы потому, что эффект от зелий давал временный эффект, но как мера предосторожности для защиты посла была вполне обоснованной.

В любом случае, дело сдвинулось с мёртвой точки. Филина сопроводили в один из кабинетов. Бывший катаржник догадался, что его привели к главе дозора. Им оказался низкорослый старик с короткостриженой седой бородой.

- «Уж никогда не подумал бы, что этот мелкий дед является боевым магом» - мелькнуло в мыслях Филина, однако размышление о несоответствии внешности и должности прервал этот самый старик.

- Просим прощения за столь суровые меры безопасности. Сами понимаете, что ваш визит поставил нас в затруднительное положение.

- Да что уж там. – махнул рукой Филин. – Хорошие у вас камеры. Я даже отдохнул. А вот с допросами не очень. Кому понравится, что в его мыслях ковыряются?

Глава дозора улыбнулся, чем стал похож на хитрого лиса.

- Такая уж у нас работа. Прошу понять.

- Ну, хорошо. Что теперь-то? – поинтересовался бывший каторжник.

- Что ж, письмо вашего правителя было передано на самый верх. Решение принято. Айранг поддержит вашего правителя в просьбе. Пятеро боевых магов разместятся в замке Форт до середины зимы, как и было сказано в прошении вашего правителя.

- Значит… - протянул Филин, но был перебит стариком.

- Завтра ваш караван в сопровождении наших боевых магов выступит по направлению к вашей столице.

Филин довольно усмехнулся и, резко поднявшись на ноги, протянул руку.

- Что ж, благодарю за сотрудничество.

Глава дозора усмехнулся, пожимая протянутую руку.

- Люди должны помогать друг другу.

Глава 19 «Моя добыча»

Райса вновь ждало испытание. Уже пять раз он выходил на смертельный бой, и пока ему везло, но всё могло измениться прямо в этот момент. В преддверье битвы всё его естество сходило с ума. Тем не менее, внешне парень оставался спокойным, будто его никак не пугает жуткий визг из противоположного тоннеля, ведущего на арену. Однако сердце сходило с ума, отдаваясь в голове постоянным: «дух», «дух», «дух»… И вот на арену вышел новый враг.

Существо выглядело абсолютно неестественным: высотой под 3 метра, худощавое тело, фиолетовая короткая шерсть, длинный хвост с острым лезвием на конце, длинные худощавые лапы с длинными когтями. Но главное, что бросалось в глаза – это мощные нижние конечности, больше напоминающие ходули. С первого же взгляда Райсу стало понятно, что новая битва будет битвой скоростей.

- Фух, фух, фух… - Райс глубоко дышал, настраиваясь на бой.

По спине парня побежали мурашки. Боевой режим заработал на всю. Райс нервно сглотнул, сжимая в напряжении кулаки. Раздался уже знакомый глухой удар, и магическая завеса, разделявшая арену, спала.

Замедление времени растягивало каждую секунду минимум на 2-3 таких же мгновения, но впервые юноше показалось это недостаточным. Миг, и на месте, где раньше стоял зверь, осталось лишь пустота. Фиолетовое пятно устремилось к юноше справа по дуге на нечеловеческой скорости.

- Суууииитььь… - когти едва не задели лицо юноши, пройдя буквально в миллиметрах.

Райс отклонился и с трудом сумел избежать ранения. Это было лишь начало. Зверь мгновенно развернулся и бросился в атаку вновь. Райс вновь уклонился, избежав нацеленных на него когтей. Новая атака и новый уклон. Робкая попытка ударить монстра со стороны Райса проваливается в пустоту. Новая атака твари сверху вниз остановлена блоком руки парня, удар с боку в исполнении Райса натыкается на контрудар зверя. Смертельный танец, сопровождаемый постоянными звуками рассекаемого воздуха, повторился вновь.

Со стороны происходящее на арене казалось невообразимым. Бой на максимальных скоростях заставил даже равнодушных колдунов, наблюдавших за сражением, проявить толику заинтересованности. В этот момент на арене было два монстра: один – рождённый в темных лесах, другой – человек, ставший зверем по велению судьбы. От каждого удара в воздух поднималась пыль, а движения сражающихся для обычного человека наверняка бы выглядели размыто.

Райс действовал на пределе своих возможностей. Физическая сила позволяла конкурировать с мощью зверя, глаза видели его малейшие движения, слух помогал предугадать неестественные атаки, а замедление времени позволяло успевать за резкими движениями твари. Казалось бы, сражающиеся равны и танец смерти будет вечен, но всё изменилось за одно мгновение. Чаша весов неумолимо качнулась не в пользу человека.

- Суууииитььь… дах!!! - арену сотряс глухой удар.

Райс кубарем откатился назад и встал на четвереньки, словно сам принял образ зверя. Сам же монстр остался на месте, зло уставившись на человека.

- Гааааррррр!!!! – свирепо завопил монстр, поигрывая своим хвостом.

Райс был ошеломлён. Если бы не чуткий, предсказавший атаку хвостом из слепой зоны, парень наверняка был бы мертв. Хвост зверя походил на упругий кнут с привязанным к его концу бритвенно острым лезвием, который словно змея искал способа ужалить врага. От его удара на полу арены, который по всем ощущениям был крепче камня, осталась приличная отметина. По спине юноши вновь пробежал холодок.

- «Попади он по мне, всё было бы кончено» - мелькнуло в мыслях человека.

Тем временем монстр применил новую тактику. Зверь с немыслимой силой рванул по кругу арены, вытесняя человека в её центр. Мгновением позже Райс осознал, что задумал зверь.

- Ах ты ж! – на одном дыхании ругнулся парень, уворачиваясь от зверя, резко изменившего направление бега в сторону парня.

Чудом избежав когтей, парень всё равно оказался ранен – хвост зверя, двигаясь беспорядочно, умудрился зацепить левое надплечье. Кровь фонтаном брызнула из глубокой раны. Зверь тем временем вновь принялся кружить вокруг своей жертвы.

- Просто замечательно! – злобно выплюнул парень, прикрывая ладонью кровоточащую рану, и пытаясь не проворонить новую атаку.

Зверь же долго ждать себя не заставил. Парень напрягся, пытаясь уследить за молниеносными движениями хвоста фиолетовой бестии, но всё было без толку. Монстр двигался невообразимо быстро.

- Шух… - зверь снова изменил направление бега и пролетел мимо человека словно метеор, нанося новую рану, но уже когтями. Удар лапы пришёлся по спине. Располосованную плоть обожгло.

- Да чтоб тебя… - ещё с большей злобой выкрикнул парень, понимая, что нужно что-то предпринимать, вот только что?

Тем временем зверь, вновь выбрав подходящее время, метнулся к парню. Райс сам бросился в лобовую, целясь в ноги монстра. Заверещав от неожиданности, монстр завалился и кубарем покатился по земле, завершая свой кульбит сильным ударом в стену. Райс же был на удивление цел, приняв удар мощных лап относительно мягко. Парень не стал размусоливать и дожидаться, пока зверь очухается, и бросился на добивание. Однако тварь лихолесья не желала сдаваться, и атаковала парня своим хвостом.

- Суууииитььь…суууииитььь…суууииитььь…- хвост метался без остановки, пытаясь не столько задеть врага, сколько отогнать и дать время зверю прийти в себя. Но подобного Райс позволить не мог. Подгадав момент, Райс умудрился схватиться за хвост руками и что есть силы потянуть на себя.

- Ааагрррххх! – завопил зверь, чувствуя опасность, цепляясь лапами за пол и стены. Однако когти предательски соскользнули, и Райс, не тратя преимущество, ловко запрыгнул на спину монстра.

- Сдохни!!! – заорал юноша, используя перехваченный хвост зверя как удавку на его шее, придавливая коленом голову твари к земле. – Ты моя добыча!!!

Зверь приложил все силы, пытаясь освободиться, вот только все силы прилагал и человек. Несколько минут потребовалось, прежде чем монстр наконец-таки затих. Райс облегчённо опустил руки.

- Я сделал это… - радостно произнёс юноша, чувствую в душе дикое удовлетворение. Однако эйфория от победы затмила сильное жжение в левой части туловища. Райс заметил неладное только когда картинка мира превратилась в размытую кляксу.

Пытаясь задушить тварь лихолесья, Райс и не заметил, как лезвие на конце её хвоста впилось в тело. В попытке спастись, зверь едва ли не насквозь проткнул человека, превращая внутренние органы в месиво. Райс рухнул словно подкошенный в лужу собственной крови. Сознание покинуло его в одно мгновение.

Несколькими минутами позже на арене появились джины с одной единственной задачей – бросить человека обратно в камеру. Небрежно схватив Райса за голову, джин потащил того за собой. Однако хвост, словно гарпун, потянул за собой тушу убитого зверя. Небрежно выругавшись, колдун один ударом своего клинка перерубил хвост твари. В который раз Райс буквально разминулся с собственной смертью.

***

В кабинете были двое: отец и сын.

- Ты, видимо, плохо соображаешь из-за похищения возлюбленной? – Николас Рэд с холодным укором уставился на сына.

- Отец! – бунтовал Арон. – Ты прекрасно понимаешь, что если мы продолжим реализацию плана, то её просто…

Юноша осёкся, не желая даже в слух произносить то, что его любимую могут убить. Однако барон едва ли проникся от речи сына.

- Мальчишка. – холодно процедил мужчина. – Ты готов отказаться от шанса стать лидером государства ради девчонки. Тебе достаточно щёлкнуть пальцами, как тебе в постель бросится любая. Но ты упорно уговариваешь меня бросить всё, над чем мы работали.

- Да почему бросить?! – в ответ закричал юноша. – Я прошу лишь отсрочить, чтобы наши люди успели выйти на след похитителей. Даже сейчас они веду поиски. Дай им шанс!

- Бах! - барон с силой стукнул ладонями по столу, поднимаясь на ноги.

- Времени у нас как раз и нет! Даже если мы отложим свадьбу, то наши союзники уже стягивают силы. Ты забыл, что король потребовал исполнения военного налога. Сейчас, мы либо воспользуемся моментом, либо подарим войска королю. Неужели ты этого не понимаешь?

- Понимаю! – продолжал бунтовать парень. – Но даже если наши войска перейдут под королевский стяг, они останутся верными нам.

- Глупец! – ещё с большей силой рявкнул барон. – В королевском войске солдат перераспределят в новые формирования. Без чёткого командования бойцы не станут биться с себе подобными. Когда наши войска перейдут под командование короля, о восстании можно забыть.

Арон отступил, прекрасно понимая, что отец прав.

- Но как тогда вернуть Гритель? – сила разом пропала из голоса парня, заставляя немного остыть и самого барона.

- Первым делом поясни, почему ты думаешь, что леди похитили люди короля? Только потому, что похитителями были катаржниками?

- Да. - кивнул парень.

- Это может быть и не так. Сейчас в округе творится черти что. Кучи бандитов и беглых. Шваль сбивается в стаи и терроризирует население.

- Если это так, то всё ещё хуже. – ещё более поникшим голосом пробормотал юноша.

- Не терзайся понапрасну. Я уверен, наши ищейки учуют их след. Нам же тем временем нужно подготовиться к бунту. – клонил в свою сторону барон, однако Арон всё не унимался в желании переубедить отца.

- А как же дядя Мэл? Он нас не поддержит.

Впервые на слова сына барону было нечего ответить. Как бы то ни было, силы барона Грэди были нужны восстанию.

- Что ж… - пробормотал Николас. – Похоже, что с бароном Грэди мне придётся пообщаться самому. И, похоже, разговор будет непростым.

Барон многозначительно замолчал.

***

Те временем в пещере, насильники, утолив свои низменные желания, нажрались самагона и дрыхли. Вольт едва удержался от того, чтобы перерезать ублюдков одного за другим прямо во сне. Спокойно смотреть на то, как сукины дети по очереди насилуют обессиленную девушку, ему было отвратно. Однако пойти против ублюдков сейчас мужчина не мог. Это могло поставить под удар все планы их команды. В итоге, всё, что ему оставалось – это наблюдать.

Взгляд скользнул на лицо Марты, и Вольта словно ударило разрядом молнии: руки непроизвольно дёрнулись, а глаза расширились. Мужчина медленно подошёл к девушке и аккуратно склонился. Пальцы коснулись бледного лица. Девушка не дышала. Где-то в глубине души что-то кольнуло.

Ещё одна жизнь была загублена. Казалось бы, одной больше или меньше, но что-то изменилось. Вольт словил себя на мысли:

- «Лицимер!».

Сколько девушек на их пути заканчивали так? Не одна и ни две. Десятки. Вольт сам убивал, избивал и насиловал. Когда-то это было нормой. Что же изменилось сейчас? Вольт не знал ответа…

Стянув плащ с плеч, мужчина аккуратно укрыл тело девушки, поднимая на руки. Ноги сами несли к выходу. Место нашлось само – недалеко от пещеры под дикой яблоней. Рытьё могилы было привычным занятием, но только не сейчас. Тревожные мысли посещали голову. Земля примет кости и плоть, и ничего не оставит взамен.

- Надеюсь, боги позаботятся о твоей чистой душе… - тихо пробормотал Вольт, глядя на свежую могилу.

Он не просил простить, ведь прощать такое нельзя, да и не хотел он прощения. Мужчина вернулся в пещеру, вновь занимая облюбованное место. Тишину нарушал лишь треск костра. Гритель потухшими глазами смотрела в одну точку:

- Она мертва, да? – тихие слова сорвались с её бледных потрескавшихся губ.

Чуть погодя последовал такой же тихий ответ:

- Да.

Слёзы вновь побежали из глаз девушки, хотя она уже искренне полагала, что больше ничего не сможет выплакать.

- Будьте вы прокляты. Вы не люди, вы и не звери. Вы нечто худшее. Чистейшее зло. Надеюсь, перед тем как сдохнуть, вы прочувствуете всю боль, что причинили другим. Будьте прокляты.

Слова Гритель были сказаны без крика с леденящим спокойствием и с такой ненавистью, что Вольт почувствовал холод, пробежавший по спине, будто истинное зло этого мира положило руку на его плечо. Больше девушка не проронила ни слова, а Вольт так и не смог сомкнуть глаза, словно боясь, что как только он это сделает, в мир тьмы его утянут его собственные демоны.

Глава 20 «Ополчение»

Ночной холодный ветер обдувал крепостные стены, заставляя гвардейцев съёживаться под его порывами. Лишь огонь спасал стражников от неприятного холода ночи.

- Ну, и дубак. – негромко произнёс один из стражников, чей силуэт в темноте походил больше на силуэт медведя, чем человека.

Стражник действительно был высок и широк в плечах, от чего и носил соответствующее прозвище «Медведь». Подойдя ближе, стражник подставил ладони к горящему пламени, за которым уже грелись двое его товарищей: худощавый бородатый дядька лет сорока и юнец, больше походящий на его сына, чем на сослуживца.

- Верно. Сегодня ночь и вправду холодная. – согласился с ним бородач, аналогично протягивая руки к огню.

- Это всё потому, что ветер с востока. – вклинился в беседу молодой. – Восточный ветер несёт холод с Небесных гор.

- Плохая примета. – вновь вставил своё слово Медведь. – Особенно перед скорым выступлением.

- Ну-ка, ну-ка? Что там про наступление? А то я после суток отдыхал и пропустил все новости. – встрепенулся бородатый.

- Так, стало быть, завтра формируют окончательные списки и на следующий день выступают. – ответил Медведь.

- Не поздновато ли?

- Зверьё вроде как пока не рыпается. Нажрались твари, вот и устроили себе отдых. – со злостью выплюнул молодой. - От того Лорд и не спешит.

- А вот стоило бы. – шикнул бородач. – Атаковать тварей лучше пока они дрыхнут. А Лорд тут ошибается. Ну, на мой взгляд.

- Всё правильно Лорд делает. – не согласился Медведь. – Во сне всех тварей за раз не перебьёшь. В любом случае те очуняют и кинутся на людей. Поэтому лучше людей побольше собрать, чтобы числом взять. Я кстати то же на тварей пойду.

Бородач и молодой резко перевели взгляд на коллегу.

- Ты что, больной? – не сдержавшись, вскрикнул бородатый. – Сдохнуть захотел раньше времени? Есть у тебя работа, так и делай её. Ты стражник, а не боец пехоты.

- А я одобряю. – высказался молодой. - Я тоже завтра попрошусь. Тошно видеть, как выжившие сюда приходят. Кто покалеченный, кто единственный выживший. Не могу больше.

- Психи! - пожал плечами бородатый, поднимаясь с насиженного места. – Пойду лучше пройдусь по периметру, а то заражусь вашими бреднями.

Бородач бодро шагнул к крепостной стене, прислонившись к которой стояли алебарды. Подхватив оружие, мужик ненароком глянул через зубцы сторожевых стен в темноту ночи и застыл.

- Парни. – полушёпотом шепнул бородач. – Похоже у нас гости.

Молодой и Медведь мигом подорвались и бросились к зубцам. Действительно, по направлению к вратам замка двигались два огонька, что определённо исходили от горящих факелов.

- Беженцы? – тихо поинтересовался молодой.

- Возможно. – коротко отрезал Медведь. – Но надо в любом случае поднять караульного и задержать их до утра.

Прежде чем огни вплотную приблизились к стенам замка, караульный уже был рядом с парнями, дежурившими в эту ночь на воротах. Караульный выглядел не старше 40-ка, высокого роста и крепкого телосложения, с короткими прямыми волосами русого цвета. Опытного солдата выдавали узкие выразительные глаза с цепким взглядом.

- Ну, что у вас? – бодро поинтересовался он, словно пару минут назад не спал за столом в караульной комнате.

- Да вон. – махнул бородач в сторону приближающихся путников, которые уже почти дошли до ворот замка.

- Эй, вы кто такие? – выкрикнул караульный, высунувшись из-за зубцов крепостной стены над самыми вратами.

- Мы беженцы! – в ответ послышался юношеский голос. – Спаслись от тварей. Впустите нас, пожалуйста. С нами ребёнок!

Караульный кивнул дежурным гвардейцам.

- Открывай. – а после тихо добавил. – Разместим их в свободной караульной под замок. Выясним кто и что, а завтра решим, кто такие и что с ними делать.

- Понято. – кивнули гвардейцы.

Спустя всего пару минут Алекс, Дамир, Элис и Яна оказались в свободной караульной. На самом деле караульная комната, что располагалась внутри одной из башен, примыкающих к крепостной стене, была достаточно просторной, чистой и тёплой. Однако путникам просто не было до всего этого дела. После сложного перевала и ночного похода к замку Рудлэнс, каждый из ребят валился с ног от усталости. Поэтому, едва добравшись до казарменных коек, они сразу же провалились в сон. Когда Борно, именно так звали дежурного караульного, спустился со стены к путникам, чтобы хотя бы в общих чертах узнать о случившемся с ними, те крепко спали без задних ног. В итоге, караульному ничего не оставалось, кроме как уйти.

Закрыв на замок караульную, Борно развернулся и наткнулся на Медведя.

- Удалось что-нибудь узнать у них? – поинтересовался здоровяк.

Караульный лишь отрицательно замотал головой.

- Они уже спят. Видимо сильно вымотались.

Медведь понимающе кивнул.

- Что думаешь о них?

- Ну… - протянулся Борно. – Сложновато им пришлось. Вон, даже девчушки все с ног до головы в крови, даже волосы слиплись. Завтра узнаем точно, что с ними случилось, а пока пусть отдыхают.

Медведь понимающе закивал головой, тяжело вздыхая.

- И всё из-за тварей, будь они неладны. – здоровяк на прощание кивнул караульному и зашагал к своим товарищам, параллельно вспоминая как сам остался сиротой в одной из похожих волн. На душе мужчины было невероятно тяжело, но отдыхать ещё было рано. Его смена длилась до утра.

Кабинет начальника стражи заполнился трелями пташек, которых успели разбудить первые лучики солнца. Но пение птиц ничуть не мешало Глифу, начальнику стражи замка Рудлэнс, обдумывать ситуацию, с которой ему на доклад пожаловал караульный Борно.

- Значит, пришли ночью.

- Верно. – кивнул караульный, глядя сверху вниз на сидящего за столом командира.

- Опросил? Всё же рискнуть ночью на переход в такое неспокойное время… - Глиф закачал головой. – На такое нужно отчаяться.

- Нет. Не успел, они только до коек дошли и тут же отрубились. Пригласить? – вздёрнул бровью Борно.

- Не нужно, пойдём к ним сами. – Глиф встал из-за стола и направился в караульную, где расположились ребята.

Буквально через пару минут караульный и начальник стражи уже стояли напротив только проснувшихся ребят.

- Приветствую. Меня зовут Глиф. В Рудлэнсе я отвечаю за стражу. Можете рассказать, что с вами произошло. – цепкий взгляд серых глаз упёрся в ребят, перескакивая от одного к другому.

У Дамира от острого взгляда начальника стражи пробежали мурашки, но внешне он дискомфорта не показал. Держать слово перед начальником взялся Алекс.

- Ну, если коротко, то мы направлялись сюда в Рудлэнс, чтобы вступить в ополчение. Шли по дороге к Ладлоу, но, не доходя, хотели срезать путь через лес. Однако блоеры нас опередили.

- Всмысле? – нахмурился Глиф.

- Ну, в прямом. Блоеры напали на деревушку Вале. Устроили там бойню. Там мы подобрали девчонок. – Алекс кивнул в сторону сестёр. – Они подсказали нам, что можно срезать путь через перевал. Собственно, так мы и сделали.

- Значит стая опять на охоте… - промямлил Глиф, потирая висок. – Сколько тварей было?

- Много. – послышался тоненький голосок Элис.

- Сколько точно? – не унимался Глиф. – Десять, двадцать, тридцать?

- Я видела около двух десятков, но, возможно, их было больше.

- Чёрт. – выругался начальник стражи. - Об этом нужно доложить Лорду.

Начальник караула кивнул, соглашаясь с мыслями командира. Тот резко встал и направился к выходу:

- Борно, обеспечь им приют. Девочек распредели к врачевателям, а после отправь в бараки.

- Что с парнями? – последовал вопрос караульного.

Начальник стражи повернулся к юношам:

- Не передумали про ополчение?

Алекс и Дамир в унисон отрицательно завертели головами.

- Хорошо. – кивнул мужчина, переводя взгляд на подчинённого. – Отведёшь их к писарю, а потом к воеводе.

Борно коротко кивнул, после чего Глиф скрылся в дверях. Ребята остались с начальником караула. Мужчина бросил взгляд на парней, а потом и на девчат.

- Голодные? – четыре головы без задержки закивали в разнобой, что вызвало у караульного лёгкую улыбку. – Тогда пошли.

По ходу пути ребята во все стороны крутили головой, рассматривая доступную для обзора территорию внутри стен замка. Рассмотреть всё, что находилось внутри, было невозможно, так как замок был весьма приличных размеров. Рассмотреть всю территорию замка если и можно было, то только в том случае, если забраться наверх главного укреплённого форта, где жил Лорд. Однако ребятам и того было достаточно. Суматоха, суета и количество снующих туда-сюда людей просто поражали. Парни впервые видели столько солдат в одном месте, не говоря уже о девчонках, которые дальше своей деревни носа никуда и не показывали.

Борно привёл ребят к одному из общих бараков, где над большим котлом колдовала женщина лет 40-ка. Выглядела та необычно. Взгляд сразу же цеплялся за густые длинные волнистые волосы яркого рыжего цвета, которые в данный момент были убраны косынкой, чтобы они элементарно не мешали готовке. Увидев начальника караула, женщина улыбнулась и приветливо помахала рукой:

- Ух, какие люди к нам пожаловали. Как твои дела? В последнее время ты что-то редко заходишь.

- Весь в делах, особенно сейчас. – в ответ произнёс караульный, подходя ближе. – Слушай, я понимаю, что сейчас с провизией туго, но эти ребята с ночи ничего не ели. Покормишь вне очереди?

Женщина смерила ребят печальным взглядом и закивала головой:

- Беженцы? Молоденькие совсем. Эти проклятые монстры, столько жизней загубили. Конечно же, покормлю. Берите миски и подходите.

Ребята быстро сориентировались и уже через минуту уплетали похлебку за одним из свободных столов, которых постепенно становилось всё меньше и меньше. Из бараков потихоньку подтягивались люди: старики, женщины и дети. Как понял Дамир, на подобных полевых кухнях беженцы обеспечивались едой. К слову, похлёбка была не так плоха, как изначально подумал юноша. Несмотря на то, что было сложно определить точный состав ингредиентов, из которых она была сварена, вкус был весьма неплох, хотя, возможно, это было связано с диким чувством голода, терзавшим с самого утра.

В любом случае, миски были опустошены буквально за мгновение. Всё то недолгое время, пока ребята уплетали еду, караульный беседовал с поварихой. Однако, едва миски опустели, мужчина подошёл к столу.

- Ну, что, идём?

Борно направился в лазарет, и ребята последовали за ним. Путь, которым вёл караульный, был достаточно запутанным. Поэтому парни скоро сбились с маршрута и просто следовали за провожатым, крутя головами во все стороны и пытаясь рассмотреть каждую деталь быта внутри стен замка. Вскоре перед их глазами предстало здание и несколько стоящих рядом полевых палаток.

- Пришли. – караульный развернулся и взглянул на девчонок. – Останетесь здесь. Тут вас осмотрят, и если никаких проблем со здоровьем не будет, скорее всего, разместят в барак для временного проживания. Может работу какую-нибудь предложат. В общем, не пропадёте. Наш Лорд о людях заботится, не то, что остальные дворяныши.

Девочки робко кивнули, а парни про себя отметили, как жители относятся к местному Лорду. Но от размышлений на эту тему отвлекло другое. Наступил тот самый момент расставания, который ждали как парни, так и девчата. Но если парни относились к подобному как к само собой разумеющемуся, то девчата чувствовали страх, панику и нервозность. Потеряв родителей и оставшись в одиночку, по воле судьбы они встретили ребят, на которых, по сути, переложили заботу о себе. Однако сейчас, когда пришло время расставаться, Элис отчётливо поняла, что заботиться о себе и сестре придётся ей самой. Это пугало девушку так сильно, что дрожь волной за волной пробивала по всему телу. Это не могло не укрыться от взгляда парней.

Дамиру искренне хотелось успокоить девушку:

- Элис… - мягкий голос юноши вывел из оцепенения. – Всё хорошо. Вы в безопасности. Монстры далеко и больше вашим жизням ничего не угрожает.

Девушка закивала, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.

- Мы… мы ещё увидимся? – с надеждой в голосе спросила она.

- Конечно! – без колебаний ответил парень.

Дамир и Алекс помахали на прощание, а потомственник даже потрепал Яну по голове, пообещав как-нибудь покатать её на спине ещё раз. Оставив девочек на попечение старшей медсестры, парни под руководством Борно направились туда, куда так стремились изначально – в штаб ополчения.

Дорога до штаба петляла между домами, лавками и крытыми бараками не меньше, чем дорога до лазарета. Однако парни сразу же поняли, что вышли за предел района, отведённого под нужды мирных граждан, и вошли на территорию солдат и ополченцев. Атмосфера изменилась кардинально. Бойцы готовили снаряжение, тренировались с оружием, в общем, готовились к скорому выступлению. Туда-сюда сновали сотни людей. Причём это были не только солдаты в латных доспехах и чешуйчатых бригантинах, но и мужики в обычных стёганках.

Борно подвёл парней к одному из небольших строений, больше напоминающих большую собачью будку, чем хижину.

- Подождите здесь. – не оборачиваясь кинул караульный и вошёл внутрь, но не успели ребята толком оглядеться, как мужчина уже вышел обратно и кивком головы показал зайти.

В помещении было очень тесно, поскольку всё немногочисленное пространство было заложено множеством талмудов, книг и бумаг. Посередине помещения находился небольшой стол, за которым располагался седобородый старик. Осунувшееся морщинистое лицо и усталый взгляд - по одному виду было понятно, что писарь измучан навалившейся на него работой. Взгляд усталых глаз упёрся в юношей.

- Значит, хотите в ополчение? – голос старика оказался скрипучим под стать его виду.

Ребята дружно закивали, на что старик лишь неодобрительно хмыкнул.

- Дожили. Биться с тварями теперь берут даже детей, у которых молоко на губах не высохло.

Парни даже не сообразили что-то ответить, как старик продолжил, параллельно открывая фолиант и макая перо в баночку с чернилами.

- По очереди назовите себя и место жительства.

Парни не мешкая назвали себя, выбрав в качестве места рождения одну из деревушек, которая располагалась недалеко от того места, где парни повстречали девчонок. Что касается имён, то назвались они своими настоящими именами, как и говорила Катали. Так, реальные имена парней были занесены в реестр ополченцев.

- Что ж, поздравляю. – устало вымолвил старик. – Теперь вы ополченцы. Надеюсь, удача вам улыбнётся. Теперь вам нужно к Клэму. Это ратник, который отвечает за военную подготовку.

- Военную подготовку? – переспросил Алекс, но тут же получил ответ от караульного, стоявшего позади.

- Выпускать мирных граждан биться с тварями равносильно тому, что голыми руками пытаться остановить метящий в шею меч. Тот минимум, который мы можем дать гражданским ополченцам, чтобы те прожили подольше, это необходимые знания и умения для выживания. За это и отвечает Клэм. Поэтому, прошу за мной.

Путь до площадки, где тренировались новички, не занял много времени. Борно привёл парней, но из рук в руки передавать не стал, поскольку самого ратника поблизости не было. На площадке была лишь толпа из людей, которых было примерно 40 человек. Толпа была разношёрстной, но все ожидали ратника, кто стоя, кто сидя. Некоторые беседовали меж собой, а некоторые молчали в одиночестве.

- Ну, оставлю вас здесь. Я так понимаю, Клэм скоро явится, поэтому дождитесь его. Он сам всё подробно вам объяснит.

После этого караульный попрощался с ребятами и направился по своим делам, оставив их в окружении толпы незнакомых людей.

- Ну, будем ждать. – констатировал Алекс.

Ребята не желали привлекать к себе излишнее внимание, поэтому уселись наземь чуть поодаль от толпы. Но, тем не менее, слова говорящих без проблем долетали до ушей парней. Как оказалось, речь шла о монстрах. О том, как те опустошали одну деревню за другой, как люди бежали от верной смерти и тому подобное. Естественно, раз за разом в речах ополченцев проскакивала надежда на победу и скорое изгнание тварей.

Однако один разговор больше всех привлёк внимание парней. Между собой говорили двое. Первым был полноватый юноша низкого роста с широким круглым лицом, а вторым - молодой человек среднего роста, худощавого телосложения с густыми короткими волосами ярко рыжего цвета.

- Другими словами, ты говоришь, что никакого насилия над графской дочерью не было? – понизив голос, переспросил рыжеволосый, на что его товарищ только кивнул.

– Конечно же, не было. Всё это было провокацией. Король Стефан был достойным человеком, поэтому и сына он воспитывал правильно.

- Это всё слова. И у хороших родителей рождаются ублюдки. – не согласился с другом рыжеволосый. - Где доказательства? Где?

- А как тебе такое? Граф Майорк был в полной заднице, как и графство. В прямом смысле. Ни денег, ни власти, ничего кроме статуса. Но после того, как его дочь якобы изнасиловал наследный принц, дела у графа пошли прямо на лад.

- Всё логично. – опять запротестовал рыжий. – Король Адоель наверняка попытался компенсировать графу его убытки.

- Это верно. – кивнул мужчина. – Но с женитьбой дочери графа то же не всё так просто. Она вышла за барона Джеймса. Всё так?

- Верно. – кивнул рыжий, на что его товарищ заявил:

- А важно то, что до этого непонятного изнасилования она была с ним помолвлена, но перед самым скандалом они расстались, а теперь сразу поженились. Что-то здесь не чисто. Я думаю… - мужчина понизил голос, но, тем не менее, парни услышали конец фразы: - …здесь приложил руку Адоель.

- Шшшш!!! – зашипел на него рыжеволосый: - Ты рехнулся? Такое о короле говорить! За такое можно головы лишиться. Если тебе без головы пойдёт, то моя меня вполне устраивает.

Услышать, что мужчина ответил на тираду товарища, демонстративно потирающего шею, парни не смогли. А всё потому, что разговоры на тренировочной площадке начали стихать один за одним, поскольку к толпе направилось трое человек. В отличие от людей из толпы, на них были доспехи, но не кожаные, что положены ополченцам, а нечто среднее между латами и мелкочешуйчатой бригантиной. Дамиру доспехи показались знакомыми по дизайну, пока в голове не щёлкнуло:

- «Такие же доспехи были у стражников!».

Когда троица подошла ближе, юноша узнал в двоих вчерашних знакомых из стражи.

- О, это же, вчерашние стражники. – произнёс Алекс.

- Ага, точно. – Дамир окончательно узнал вчерашних знакомых.

С другой стороны, идущий посередине был ему не известен. Мужчина был высокого роста, крепкого телосложения, что не могли скрыть даже увесистые доспехи. Цепкий умный взгляд, казалось, пробирал до нутра. Дамиру казалось, что он, смотря на каждого из толпы, видит их насквозь. На самом деле, юноша был не так далёк от истины. Ратник Клэм, а это был именно он, изучал стоящих напротив.

- Меня зовут Клэм. – представился мужчина. - Я ратник, и поскольку ваша группа последняя, в бою вы будите под моим управлением. Есть кто-то, кто уже участвовал в ополчении.

- Есть! – тут и там послышались голоса мужчин из толпы, правда, их было не так много, как хотелось бы.

- Отлично. – произнёс ратник, радуясь уже хотя бы этому. – Тем, кто уже был на ополчении и участвовал в бою с тварями, будет полегче. Всем, для кого бой будет первым, скажу следующее. Не стоит стыдиться того, что вы боитесь. Это нормально. Когда в бою станет страшно, смотрите на товарищей, которые уже имеют боевой опыт, и просто повторяйте за ними. Это предаст вам уверенности и отвлечёт.

Клэм смерил толпу взглядом, а после развернулся и указал на стражников, стоящих позади.

- Пользуясь моментом, хочу представить вам этих людей. Их клички Медведь и Молодой. Если вдруг я буду ранен или умру, что мне очень как не хотелось бы, то кто-то из них примет командование нашей группой. Сейчас мы раздадим обмундирование и проведём небольшую тренировку. До выступления на зачистку тварей у нас один день, поэтому основы вам нужно освоить в кратчайшие сроки. Ребята покажут вам дорогу до склада снабжения. После того, как получите оружие и броню, возвращайтесь обратно.

После слов ратника вся толпа медленно двинулась за стражниками. Как оказалось, склад снабжения был недалеко от того самого здания, где Дамира и Алекса официально записали в ополченцы. Толпа выстроилась в очередь, где люди один за другим получали обмундирование. Особой суеты не было, поэтому вскоре очередь дошла и до парней. Ни Алекс, ни Дамир получить изысканные вещи не рассчитывал. Как оказалось, они были полностью правы. На одного бойца ополчения приходились: копьё, небольшой щит, стёганые штаны, стёганая рубаха и короткие кожаные доспехи.

- Нда… - себе под нос шикнул Дамир, с печалью в глазах оглядывая снаряжение, с которым придётся идти в бой. – Щит хоть и широкий, но деревянный, да и доспехи так себе. Даже нормальной защиты рук и ног нет.

- К сожалению, это остатки снаряжения. – послышался грубый голос позади.

Парни развернулись и упёрлись взглядами в грудь стражника, а чтобы увидеть его лицо, парням пришлось задрать головы. Перед ними стоял тот самый Медведь, который вечером дежурил в ночном карауле, а сегодня был представлен как заместитель ратника. От неожиданности ребята пооткрывали рты. Только после нескольких секунд смятения парни пришли в себя и смогли выдавить ответ.

- Ну, мы понимаем, но всё же… - промямлил Алекс.

- Ну, тут уж ничего не поделаешь. Обеспечить нормальной бронёй каждого практически нереально. С копьями и то была проблема, но лорд все затраты на их производство взял на себя. Кузнецы работали круглыми днями и ночами, чтобы обеспечить народ.

- Только вот от копья мало толка, если не умеешь им пользоваться. – вставил слово Дамир, на что Медведь улыбнувшись, ответил:

- Для этого Клэм всех и собирает. Копейщиками за день не станете точно, но вот пару часов тренировки, и тварь одолеть, я думаю, точно сумеете.

Конечно же, в первую очередь парни примерили комплект стёганой одежды и броню. Та хоть и была не лучшего качества, движений не стесняла и была достаточно лёгкой. Оставалось только дождаться, когда вся группа облачится в защитную одежду, чтобы, наконец, перейти к тренировке. Однако Клэм с практикой не спешил, начав тренировку с небольшой лекции.

- Парни, я хочу, чтобы вы все очень внимательно меня выслушали. – начал ратник, когда вся группа в полном составе обступила его полукругом. – В этой волне монстров насчитывается более пяти сотен. В нашем распоряжении тысяча солдат лорда, около пяти сотен авантюристов шестого и пятого рангов и полторы тысячи ополченцев. Получается, что на одну тварь приходится шесть человек. Несмотря на то, что перевес в численности на нашей стороне, это преимущество мнимое. Одна тварь без особых проблем может порвать десяток бойцов.

В толпе то тут, то там послышались вздохи и ахи, а некоторые из новоиспечённых ополченцев даже стали шептать о безуспешности похода. Однако все разговоры прекратил ратник своими следующими словами:

- Чтобы не допустить плачевного исхода, нужно действовать чётко и хладнокровно. Если действовать грамотно, то и минимального количества человек будет достаточно для победы над тварью.

- И как же это? Как правильно? – кто-то выкрикнул из толпы, но Дамир лица автора слов не видел за спинами остальных ополченцев.

Клэм продолжил:

- В первую очередь вы должны не нарушать построения. Солдаты армии Лорда составляют кавалерию. Это ударные верховые войска, которые идеально подойдут для атаки общей массы тварей с флангов. Однако, чтобы твари сбились в кучу, их нужно принять по фронту лицом к лицу. Это и есть главная задача ополченцев. Как правило, блоеры атакуют в прыжке. Каждый из вас получил копьё. Вы могли заметить, что оно чуть толще и длиннее обычного копья, что используется в армии. Эти копья сделаны специально для сражений с тварями. При этом ополченцы передовой вооружены широкими щитами на весь рост. Перед атакой монстров передовая линия кладёт копья на щиты так, чтобы монстр, налетев на них, за счёт своей массы был на них нанизан. Копья при этом нужно упирать в землю, ловя подходящий угол уклона щитом. Выглядит это так. – Ратник наглядно продемонстрировал, в каком положении должны быть щит и копьё, а дальше продолжил свою речь. – Как только первые твари подохнут, их туши станут мешать остальным своим сородичам. А когда твари завязнут в трупах, их атакует кавалерия с флангов.

- А что дальше? После того, как кавалерия атакует? – послышался новый вопрос из толпы.

Клэм не спешил с ответом, подбирая слова:

- Дальше останется выживать. – после небольшой паузы ратник дополнил ответ. – Проблема в битве с тварями в том, что их нельзя подпускать близко. Нужно контролировать дистанцию, отступая самим или отбрасывая тварей назад. Только так получится разить тварей копьями. Также важно знать, куда бить тварей. У блоеров толстая шкура, поэтому пробить её стандартным ударом крайне проблематично. Лучше всего целить в глотку, глаза и пасть. Слабая шкура у тварей только на брюхе.

- Какова роль авантюристов? – новый вопрос последовал от кого-то из толпы.

Клэм не стал тянуть с ответом:

- Авантюристы, как правило, не особо умеют работать в построении, но им нет равных в добивании тварей. Когда волна тварей завязнет в копьях, помощь авантюристов в их добивании будет неоценима.

На этом краткий экскурс в боевую теорию борьбы с монстрами был окончен. Дело перешло к практике. И вот здесь не только парням пришлось учиться новому, но и многим новым товарищам по оружию. В бою было важно всё: как двигаться, как отступать, как атаковать. Подготовить группу к бою за один день, было невозможно, однако другого выбора у ополченцев не было. Время неумолимо приближало завтрашний день, а вместе с ним и грядущий бой.

Глава 21 «Зло всегда возвращается вдвойне»

Вольт за ночь так и не сомкнул глаз, однако под утро усталость взяла своё. Всего на час мужчина провалился в тревожный сон, и это было его ошибкой. Резкий удар в живот привёл его в чувство.

- Кха! – вырвалось изо рта.

Не давая прийти в себя, последовал новый пинок в голову. Мир задрожал. Удары сыпались градом, и Вольту не оставалось, кроме как попытаться закрыть голову руками. На мгновение избиение прекратилось.

- Йэ, уёбок! – один из катаржников, тот самый, что совсем недавно получил от Вольта по хлебалу, резко встряхнул его голову, с силой рванув за волосы. – Где подевалась та сучка для ебли?!

Вольт стиснул зубы от боли, чувствуя во рту вкус крови. Катаржник приблизил своё лицо, вглядываясь в глаза командира. В лицо тому ударил смрад перегара. Вольт через боль оскалил зубы:

- Умерла, тупой ты идиот… - взгляд метнулся на стоящих рядом насильников.

- Ха, вот сучка! Ну, ничего, у нас есть ещё вторая дырка. – облизнул губы катаржник. Однако…

- Размечтался… - прошептал Вольт, всаживая тому в глотку короткий нож по самую рукоять.

- Хф-хф-хф… - зашипел насильник с проколотой глоткой.

-Ах ты, сука!!! – рявкнули его дружки, стоящие чуть позади, и бросились с новой силой избивать командира.

- Стоп! Стоять! Стоять мать вашу! – остановил избиение один из катаржников.

Через кровь, застилающую глаза, Вольт узнал его. Это был тот самый, который совсем недавно не дал ему возможности порешить всех тех ублюдков.

– Он же сейчас сдохнет!

- Да и хер с ним! Чё ты за него впрегаешься?! – рявкнул на него другой. – Он Флэма порешил! Пусть сдохнет!

- Хм… – зло усмехнулся тот. – Сдохнуть будет для него слишком просто. Не интересно.

Катаржники притихли, прислушиваясь к его словам.

- Переламайте ему руки и ноги, а затем посадите, чтобы он видел, как мы будет драть сучку, что он хотел защитить.

Полуживой Вольт выхватывал отдельные слова катаржников. Его, словно безвольную куклу, подхватили, а затем…

- Хрусть!!! – нестерпимая боль в левой руке заставила сознание окончательно померкнуть.

- Блять! Ну, я ведь говорил, что так будет скучно. Видали, вырубился. Ни криков, ни воплей. Ладно, что уж… - раздосадовано пробубнил катаржник. - Покалечьте ублюдка, да усадите поудобнее. А я пока займусь девкой.

Взгляд катаржника, объятый похотью и садизмом, уставился на Гритель. Девушка замерла, в её глазах теплился первобытный ужас.

***

Караван из двадцати человек, возглавляемый Филином, шествовал по южному тракту, ведшему прямиком к замку Форт. В этот раз дорога показалась бывшему катаржнику более быстрой. Возможно, это было связано с тем, что на обратном пути они оставили повозки и двигались верхом.

Сложно было не заметить новых спутников в числе их группы. Ими были пятеро магов: две миловидные девицы: блондинка Агнес и брюнетка Лингред, а также трое мужчин – Слави, Мэри и Андрей. Последний, к слову, являлся командиром пятёрки. Выглядел он грозно: высокий, худощавого телосложения, длинные мертвенно белые волосы, заплетенные в хвост, и острые черты лица, дополняемые холодными синими глазами. Пятёрка боевых магов держалась с обычными солдатами холодно, поэтому, чтобы хоть как-то снизить уровень напряжения и наладить контакт, Филин попытался начать разговор с Андреем.

- Прошу прощения за то, что наш визит внёс определённые сложности в ваши планы.

- Не стоит волноваться. У нас не было планов. – уважительно, но всё же холодно ответил тот.

- И всё же. Я чувствую некоторый дискомфорт, что мы, по сути, перекладываем на вас свои проблемы. – продолжал аккуратную беседу бывший катаржник. – Мы постараемся, чтобы ваше пребывание здесь было максимально комфортным и спокойным.

- Благодарю за заботу. Однако глава дозора мне прекрасно объяснил, в чём наша задача и обязанность. Мы обязаны обеспечить защиту от посягательств тёмных эльфов, но не вмешиваться в ваши внутренние дела, выступая как наблюдатели. – Андрей искоса посмотрел на Филина. – Мы обеспечим выполнение заключённых между нашими странами договорённостей в полной мере. Можете не сомневаться.

- Ох, конечно. Не сочтите мои слова за оскорбление. Просто, мы не имели чести общаться с боевыми магами, поэтому просто желаем наладить отношения и заложить камень сотрудничества в будущем.

Андрей не меняя выражения лица, вновь смерил Филина взглядом.

- В таком случае приношу извинения, если мои слова прозвучали грубо.

- Не стоит. – махнул рукой бывший катаржник.

Наступило молчание между командирами, но в этот раз оно, к удивлению, было нарушено самим Андреем.

- К слову о магах. Насколько мне известно, в ваших рядах есть маг. По доходившим до нас слухам, он оказал ценную помощь в победе вашего короля в междоусобной войне со своим братом.

- А, видимо вы о маге Климе. К сожалению, после всех событий, маг нас покинул.

- Умер? – всё также спокойно поинтересовался Андрей.

- Что вы. – поспешил с ответом Филин. – Просто ушёл.

- Сложно поверить, что маг, служивший королевству более пяти лет, может так просто уйти? – как бы невзначай проронил боевой маг, однако бывший вор и грабитель легко заметил интерес собеседника к данной теме.

Филин прекрасно помнил предостережение Брамса не распространяться о Климе и о том, куда он направился, поэтому ответ был соответствующий.

- Ну, честно сказать… - начал он. – Я не особо в курсе этих событий. На момент битвы королей я был обычным солдатом. Мог сгинуть в одной из многих драк, поэтому этих подробностей я не знаю. Что там конкретно произошло ведает теперь, пожалуй, только сам король.

- Вот как. Ясно. Тогда как вам удалось с должности обычного бойца подняться до… – боевой маг замолчал, пытаясь припомнить должность Филина, которую тот называл при допросе.

Бывший катаржник сам пришёл на помощь:

- Полковника.

- Верно. – кивнул маг.

Филин улыбнулся.

- Ну, на самом деле здесь нет ничего удивительного. В последней бойне слишком много было погибших. Всё военное руководство сгинуло, как и большая часть армии. Меня повысили из-за простого случая. Моё подразделение в ходе войны королей отличилось, вот так я и оказался при должности. Больше просто было некого ставить на это место.

- Что ж, понятно. – говорившие замолкли, всё также продолжая двигаться по тракту.

В какой-то момент дорога привела путников в посёлок, располагавшийся на перекрёстке двух трактов.

- Ну, наконец-то! – радостно воскликнул Филин. – Ненадолго остановимся в тутошней таверне. Жрать охота.

Андрей выразил согласие лишь лёгким кивком головы. Всадники последовали за приспустившим вперёд бывшим катаржником. Таверна под простым название «Местечко» стояла у самого перекрёстка дорог. Филин открыв двери харчевни громогласно оповести о своём присутствии:

- Хозяин! А ну организуй для гостей из Дальнего дозора хороший обед!

Хозяин, мелкий мужичок с длинным носом и броской лысиной, на несколько мгновений замер на месте, а после, словно подстреленный, бросился к гостям:

- Ух, заходите гости дорогие. Присаживайтесь. Гостей у нас сейчас немного, поэтому рады, рады визиту. У нас сегодня телячья вырезка и картошка. Присаживайтесь.

Путники расположились внутри, занимая почти все свободные места. Филин расположился у барной стойки, приглашая жестом присесть рядом и Андрея. Тот отказываться не стал. Помощники хозяина тут же принялись обслуживать гостей, наполняя миски и кубки. Филин не скупился на оплату, выложив хозяину кожаный мешок с побрякивающими монетами. Тот, с довольной лыбой, убрал его за пазуху, наполняя кубки командиров вином, бутыль которого была припасена, видимо, для важных гостей, так как хозяин достал её из под стойки.

Филин залпом осушил кубок:

- Ах, как хорошо! – аж зажмурившись от удовольствия.

Андрей же сделав пару глотков, отставил кубок в сторону. Бывший катаржник вновь начал беседу с магом.

- Вот скажи, командир, таких дозоров как ваш по всему материку немало. Почему тебя сюда забросили? По любому есть кучи более привлекательных мест для службы.

Командир боевого магического звена ответил холодно и максимально конкретно:

- Таков приказ руководства.

Филин не унимался:

- Чем же ты довёл руководство, что они выдали такой приказ. Глядя на твоё лицо, у меня складывается такое чувство, что ты захамутал дивчину, которая тебе не по зубам. Вот тебя и сослали на край света, где девять месяцев в году дождь и грязь.

Слова бывшего катаржника очевидно задели мага, но тот стоически вытерпел:

- Я не могу обсуждать приказы, особенно с посторонними. – маг всем своим видом показал, что более отвечать на вопросы собеседника не намерен.

- Эх, а я думал, ты мне расскажешь свою историю. Где был, что видел, кому действовал на нервы. Эх, скучный ты. - Филин опустошил ещё один кубок, переводя взгляд на крутящегося рядом хозяина таверны. – А ты, уважаемый, вот скажи. Сколько раз бывал в вашем посёлке, всегда хотел поинтересоваться. Почему у вас тут нет защитной стены нормальной? Частокол с одной стороны, да и только.

- Аааа… - протянул тот. – Ну, всё просто. Частокол от зверей диких, а от людей дрянных у нас другое средство.

- Да? – удивился Филин. – Какое же это?

- Тутошнее место под охраной барона Грэди. Патрули постоянно следят за порядком и за пришлыми в том числе. Если кто начнёт бедокурить, мигом разберутся. Барон в целом хорошо следит за своими землями. Шибким богатством тут не пахнет, но порядок есть. Правда, тут случилось кое-что неприятное.

- Что же? – полюбопытствовал бывший катаржник, а теперь целый полковник.

- Короче, тут совсем недавно дочку барона похитили. – понизив голос поведал трактирщик. – Кто-то напал, когда она возвращалась с омовения. У неё свадьба намечалась, и вот какая беда. Люди барона всю округу принялись шерстить, да только безрезультатно. Жалко девку, молодая.

- Похитители, видимо, совсем отбитые. Барон из них же душу вынет, если они что с девкой сотворили. – присвистнул Филин. – Хотя где её теперь сыщешь?

- И то верно. – кивнул трактирщик. – Хотя, знаете что, буквально вчера тут заскакивал один охотник. Говорил, что в дремучем лесу, в сторону болота, видел вроде бы как огни костра.

- Ну, и что? Подумаешь, костёр. Путник какой-нибудь остановился, да и развёл огонь, дабы зверьё не порвало. В чём тут загадка? – пожал плечами Филин.

- Ну, может и так. – согласился хозяин таверны. – Но место там глухое. Была одна тропка, да только давно сгинула. Болото гиблое, да и про призраков байки ходят. Короче, местный люд туда не суётся. Вот и подумалось…

- Подумалось ему. – скривился Филин. – Лучше жрать давай, а то у меня кишки сейчас свернутся. А ты, если так уверен в своих домыслах, лучше доложи людям барона. Глядишь за сознательность, пару месяцев не будут налог драть.

- Сейчас всё будет! – вновь подорвался трактирщик, криками и бранью подгоняя помощников.

***

Ольфар быстрым шагом мчался по коридору своей новой лаборатории. Хотя, если быть более точным, лаборатория была старой, просто её пришлось восстанавливать с нуля. Уж слишком серьёзный был причинённый погром. Тёмный эльф спешил не просто так. Заставила его едва не приспуститься на бег тревожная новость от дозорных, денно и ночно патрулирующих границы Азарии. Резко свернув, Ольфар влетел в нужную дверь, оказавшись в помещении для трупов. На столе находилось тело мёртвого тёмного эльфа. Несмотря на раны и повреждения, дроу легко смог признать в убитом Удриила.

- Ха! – на нервах выдохнул Ольфар. – Сначала потерять два каскадных отряда, а теперь ещё и их командира.

Кулак, объятый маной, с силой приложился по столу, формируя под собой внушительную вмятину на металле. В голове крутились одни вопросы.

- «Кто мог одолеть Удриила? Кто мог умертвить образец? Откуда в отсталой стране появилась такая угроза?».

Ольфар был в замешательстве. Одно было понятно точно. Допускать опрометчивых решений в отношении Тирела было больше недопустимо. Именно об этом свидетельствовало оставленное предупреждение в виде подвешенного на петлю тела мёртвого дроу. Теперь люди были в курсе дел, творимых эльфами, а потому могли спокойно доложить об этом магам Айранга. Для тёмных это значило лишь одно – открытая конфронтация с боевыми магами или, проще говоря, война. Холодок прошёлся по спине секретаря совета. Такую оплошность старшие не спустят. Открытая война – недопустима, по крайней мере, сейчас.

- Чёрт возьми! – кулак повторно приземлился в ранее оставленную вмятину, увеличивая её размер.

Ольфар глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь привести мысли в порядок. Подавив вспышку гнева, злости и страха, дроу попытался подойти к решению вопроса прагматично. И тут же кое-что показалось эльфу подозрительным, а именно: само послание.

- «Зачем, имея на руках неопровержимые доказательства преступления, пытаться напугать?» - логичный вопрос мелькнул в мыслях секретаря.

Тут же в голове всплыли все детали последних события: доклад Удриила об убийстве объекта другим монстром, предупреждение в виде мёртвого дроу, отсутствие активных действий со стороны боевых магов Айранга – складывалось впечатление, что у нынешнего правителя Тирела был какой-то свой план, суть которого от Ольфара ускользала.

- Слишком мало информации. – озвучил в слух свои мысли эльф. – Нужна разведка.

Эльф рванул прочь из помещения, оставляя тело убитого подчинённого на милость учёных своей новой лаборатории.

***

Райс очнулся, как обычно, лежа в источнике целебной воды. Однако в этот раз ощущения были отличны. Тело горело огнём. Это значило только одно, юноша был ранен. А учитывая силу дискомфорта, рана была невероятно серьёзной. Одно было непонятно, почему с раной не справилась лечебная вода.

Юноша аккуратно подполз к стене, а затем принялся бегло себя осматривать. Увиденное повергло в шок. Левый бок был пробит хвостом фиолетовой бестии, причём хвост так и остался в теле. Лечебная вода сделала своё дело, заставив буквально лезвие хвоста врасти в тело.

- Сука! – с обидой рявкнул Райс, от чего по телу прошла волна обжигающего чувства.

Было понятно, что придётся гарпун достать, иначе раны просто не затянутся как нужно. Без лишних движений, ведь они причиняли невероятный дискомфорт, парень подтянул к себе противоположный конец хвоста. Задумка была проста. Пару глубоких вздохов, и Райс резким рывком вырывает лезвие из собственного тела. Кровь потоком рванула в разные стороны. Сознание помутнело и позже вовсе покинуло Райса. Тяжёлая рана высосала все его силы без остатка.

***

Горячая кровь заливала лицо и глаза, а боль пронизывала каждую клеточку тела. Картина мира судорожно дрожала, сменяясь тёмными и красными от залитой крови пятнами. На фоне слышались крики девушки и обрывки фраз насильников. Еле живой Вольт едва держался в сознании. Израненный, покалеченный и без возможности пошевелиться, он едва напоминал человека, скорее, сломанную куклу.

- «Зло всегда возвращается тому, кто его сотворил. Только возвращается оно вдвойне сильнее». – логичная мысль мелькнула в голове мужчины. – «Хищник становится жертвой».

Мог ли быть у него другой конец? Возможно, вот только каждый сделанный им выбор привёл его сюда. И теперь, его история подойдёт к неутешительному финалу. Почему-то на пороге смерти вспомнился связанный мальчика, которого заставили наблюдать за изнасилованием матери и сестры.

- «Вот значит, как он себя чувствовал? Израненный, избитый и без сил что-либо изменить» - горькая ухмылка едва показалась на разбитом лице. – «Надеюсь, тот парень с семьёй сейчас в лучшем мире, не в том, куда отправлюсь я».

Тепло медленно принялось разливаться по телу, согревая не только его тело, но и душу. Агония была близка…

Глава 22 «Сломанная душа»

Филин и Андрей возглавляли процессию. Люди, хорошо подкрепившись, двигались по дороге куда веселее. Выйдя из посёлка, в котором, к слову, их проверили патрульные дозорные, они двинулись дальше по тракту. Однако, когда впереди замаячила невзрачная тропка к болоту, Филин остановился, заставляя встать и всех идущих за ним.

Бывший катаржник глянул на Андрея:

- Может проверим?

Боевой маг нахмурился:

- Ты про похищенную девушку?

- Ага. – кивнул полковник.

- Ты ведь сам говорил, что похитители не могут здесь прятаться и это полнейшие бредни. Неужели передумал? – маг нахмурился ещё сильнее.

- Ну, так скажем, у меня нехорошее предчувствие.

Лицо Филина действительно выглядело напряжённым, поэтому маг не стал противиться.

- Что ж, если это не сильно нас задержит, то поступай как знаешь.

- Отлично. Вы трое со мной. – бывший катаржник указал на стоящих позади солдат. – Остальные ждать поблизости.

- Есть. – послышалось от солдат.

Четверка свернула с тракта, удаляясь вглубь леса. План Филина был прост: встретиться с Вольтом и предупредить, чтобы тот поспешно делал ноги, а затем вернуться к основной группе, дабы уже во всю силу атаковать зеков. Однако…

- Постой. – окликнул полковника Андрей. – Я и Лингред пойдём с тобой.

- «Чёрт!» - мелькнуло в мыслях Филина, но магу он ответил совсем другое: - Хорошо.

Маг лишь коротко кивнул, двинувшись вслед за полковником. Филин же лихорадочно пытался найти выход из ситуации, как избавиться от внимания ненужных наблюдателей.

Дорога до пещеры, в которой скрывались Вольт и возглавляемые им зеки, была хорошо известна бывшему катаржнику. Ещё в далёкие времена в той самой пещере был схрон разбойничьей банды, промышляющей грабежом на тракте. К этой самой банде принадлежал и сам Филин, будучи ещё совсем ребёнком. Однако история закончилась не очень хорошо. Банду повязали люди барона Грэди, и все благополучно загремели на его рудник на долгие десять лет. Вышел на свободу Филин уже юношей. Без денег и работы вариантов выжить было немного: либо заняться грабежом вновь, либо пойти в армию. Выбор пал на второе. Там судьба свела его с Брамсом и Вольтом – его первыми боевыми товарищами, а затем появились и другие. Но именно вокруг этой троицы и сформировались «Бешенные».

Однако Филину было некогда вспоминать дела давно минувших дней. Он жестом показал спутникам остановиться и спешиться.

- Обождите здесь. Я разведаю, что к чему. – полковник направился к пещере, благодаря всех богов, что маги не надумались последовать за ним.

Всё складывалось неплохо, ровно до того момента, как Филин не вошёл в пещеру. Пятеро зеков были настолько заняты девушкой, что даже не обратили внимания на гостя, а тот в свою очередь замер от шока. Перед его глазами покалеченный и израненный весь в крови лежал его боевой соратник и друг – Вольт.

Злость взбурлила в молодом мужчине с невероятной силой. Ярость наполнила сердце. Зубы сжались до боли дёснах.

- Звень… - клинок выпорхнул из ножен, наконец-то отвлекая насильников от истязания девушки.

- Опа, чё за пацанчик?

Филин не отводил взгляда от умирающего друга, распаляя в себе гнев и ярость. Зеки зашевелились, подходя ближе.

- Эй, придурок, не слышишь что ли? Я спросил… - договорить зек, стоящий ближе всех, не успел.

- Вжуш! – клинок полковника с размаху вонзился в тело ублюдка.

- ААА!!!! – заорал тот.

Стоящие чуть позади него насильники рванули в стороны за оружием, но Филин уже был вооружён. Ещё одного ублюдка он заколол, прежде чем тот успел вооружиться. Однако те трое, что успели взять клинки, бросились в контратаку.

- Звень! Звень! Звень! – клинки столкнулись в лихорадочном танце, высекая искры.

Филина обуяла злость, застилая глаза. Бездумно рванув вперёд, полковник поздно среагировал на ответную угрозу. Меч зека едва не рассёк шею. Уклон, поворот, удар – выверенные движения бывшего катаржника утонули в блоках противников. Зеки вязали атаки Филина, заставляя отступать. И в какой-то момент...

- Плесь! – клинок зека достиг цели, рассекая надплечье.

- ГРРР!!! – зарычал Филин, но раненая рука предательски ослабла. Блок провалился. Клинок врага устремился в брешь. Но вдруг…

- Бдам!!! – зека, намеревавшегося нанести разящий удар, с невероятной силой снесло в сторону сгустком сжатого воздуха.

Зеки опешили, чем воспользовался маг. За мгновение сократив расстояние, он рассёк врага голыми руками. Мана, обволакивающая его ладони, разила губительнее клинков. Единственный оставшийся в живых зек, тот самый лидер ублюдков, замер от шока, но его судьба уже была решена. Выверенное движение руки и…

- Свинь! – голова слетела с плеч ублюдка прежде чем его тело успело осесть наземь.

Андрей стоял в эпицентре боя, но был недосягаем для обычных людей. Подавляющая сила, мощь и красота. Филин не мог поверить своим глазам. Ни одной капли крови не попало на его одеяния.

- «Вот значит, какие боевые маги» - благоговенье и трепет ощутил полковник, глядя на того.

Но замешательство было недолгим. Филин поднявшись тут же бросился к Вольту, однако как помочь он просто не знал. Всё тело его друга было изранено. Жизнь едва теплилась в нём. Смятение обуяло бывшего катаржника, но на помочь вновь пришёл боевой маг.

Андрей склонился к Вольту, прикладывая к нему руки. Мана устремилась к ранам.

- Зелье… - спохватился Филин, однако холодный голос мага привёл полковника в чувства.

- Поздно. Сейчас поможет только элексир. Лучше позови Лингред.

- Дда… - Филин рванул из пещеры за помощью.

***

Николас Рэд и Мэл Гриди были давно знакомы. Их рода считались самыми древними, ведь их предки жили ещё задолго до основания королевства. История их взаимоотношений по-разному петляла во времени, переходя от войны к добрососедству. Николас и Мэл впервые решились на большее – объединить два рода. И вот теперь их великая цель трещала по швам.

Николас и Мэл сидели за столом друг напротив друга. Оба были сосредоточены и не отводили глаз друг от друга.

- Ты не можешь так поступить. – проронил барон Грэди.

Измученные опухшие глаза, под которыми красовались болезненные тёмные круги, впились в Рэда. Однако барон с присущим ему равнодушием воспринял слова своего соратника и компаньона.

- Ты ведь сам прекрасно понимаешь, что будет, если мы откажемся от решительных действий.

- Это не стоит жизни моей дочери! – сорвался на крик барон Грэди.

- Как раз наоборот. Это стоит жизней многих людей. – спокойно и размеренно ответил Николас. – Ты прекрасно осознавал риски. Гритель мне как дочь, но ты сам допустил ошибку. Теперь тебе предстоит поистине ужасный выбор. Поэтому, я сделаю его за тебя.

Николас Рэд поднялся на ноги и направился к двери.

- А что на это скажет Арон? – посланный в спину вопрос заставил мужчину остановиться.

После секундной заминки барон ответил:

- Я делаю это ради него, ради всех нас. Если мне суждено быть беспринципным злодеем, несущим грехи ради общего блага, то так тому и быть.

- Что же ты будешь делать, Николас, если я решу остановить тебя?! – срываясь на крик, вновь не сдержался Грэди, вплотную подходя к собеседнику.

Мужчины встали друг против друга, глядя глаза в глаза. Острые черты Николаса, казалось, стали ещё острее. Барон уже намеревался дать роковой ответ, но вдруг в дверь громко и нервно постучали. Слуга, что было несвойственно в замке Грэди, самовольно открыл дверь:

- Господин, Молодая госпожа… она здесь…

Сердце Мэла, казавшееся остановившимся с того самого злополучного дня похищения, забилось вновь. Барон рванул из кабинета, едва не сбивая Рэда и слугу в дверном проёме. Ноги сами несли его по лестнице. В центральном холле замка было многолюдно. Практически вся группа Филина, включая его самого и магов, толпилась вокруг раненых. Барону было плевать на всё, кроме его дочери. Мэл бросился к ней, но одного взгляда было достаточно, что понять, какой ужас пережила девушка. Истерзанное тело, избитое лицо и пустые глаза.

- Девочка моя… - нежно протянул руки барон, обнимая дочь. Слёзы побежали из глаз мужчины, но ни объятия родного человека, ни его слёзы – ничего из этого не отразилось на лице девушки. Её душа была сломана.

- О боги, доченька! – на пороге появилась баронесса Виолетта. Она, как и супруг, бросилась к Гритель.

Семья вновь воссоединилась. Но всем было понятно, что уже ничего не будет таким как прежде. На пороге холла замер Арон. Юноша смотрел на свою любовь, но больше не видел в ней той девочки, в которой не чаял души. Она была осквернена снаружи и сломана внутри.

- Доченька! – заголосила в голос баронесса.

- Отведите её в покои и вызовите лекаря! – приказал Грэди, переводя взгляд на непрошенных гостей. – А вас я попрошу уделить мне время.

Пока суматоха в холле нарастала, мужчины проследовали в кабинет барона. Мэл Грэди аккуратно запер двери за собой. В помещении собрались Николас Рэд, его сын Арон, Филин, Андрей и сам Мэл Грэди.

- Прошу, расскажите всё, что произошло без утайки. – произнёс барон переводя внимание бывшего катаржника на себя.

- Приветствую барон. Моё имя Филин, с недавнего времени я занимаю должность полковника армии короля. – представился тот. – Мы возвращались с секретной мисси на южной границе, и по стечению обстоятельств наткнулись на логово бандитов, похитивших вашу дочь. Ублюдков мы перебили, но над девушкой уже было совершено насилие. Мои соболезнования.

- Хах, всё так просто. – с недовольством произнёс барон Николас. – И что же это за такие обстоятельства, которые привели вас к похитителям?

Филин глубоко вздохнул и выдохнул:

- Бандиты скрывались в пещере у болота за перекрёстком трактов. Об этом мы узнали от хозяина таверны, которому в свою очередь поведал некий охотник. Наш отряд был рядом с этим местом, поэтому решили проверить. Так мы и наткнулись на ублюдков.

- Просто решили проверить? Да? То есть решили своевольничать при выполнении некой секретной миссии? – вновь острый вопрос задал барон Рэд.

- Причина была. – холодно резанул Филин. – Десять лет назад в этих краях промышляла мелкая банда. Люди барона вырезали большинство её участников, а остальных отправили в каменоломню. Я был одним из них. Поэтому, если честно, мне просто стало интересно посмотреть на мой старый дом. Я даже сам не ожидал, что наткнусь на ваших похитителей, иначе бы не сунулся в пещеру в одиночку.

Взгляды собравшихся впились в полковника, ища любую оплошность или неточность. Однако Филин такой возможности собравшимся не предоставил.

- Что касается миссии, то я действительно не могу раскрыть всех деталей. Скажу лишь одно. В силу определённых обстоятельств королём было принято решение в сложные для страны времена заручиться поддержкой боевых магов Айранга из Дальнего дозора. Андрей… - Филин указал рукой на мага. – Является командиром группы боевых магов, которые на определённое время будут размещены в королевском замке.

Прозвучавшие слова, словно гром среди ясного неба, поразили всех собравшихся. Николас, Арон и Мэл замерли, тщетно пытаясь скрыть на лицах удивление вперемешку со страхом. Филин, видя эту реакцию, едва сдержал ухмылку. Неожиданно, но вдруг слово взял сам Андрей.

- Мне непонятно, почему вы не доверяете словам полковника. Однако я сам был свидетелем его безрассудства. Также стоит отметить, что мы сейчас теряем время. Второй выживший находится в крайне тяжёлом состоянии.

- Кто он? Кто этот второй выживший? – барон Грэди внимательно уставился на мага, однако ответ последовал от Филина.

- Нам этого не известно. Ясно лишь, что его избили, покалечили и бросили умирать. – голос бывшего катаржника едва дрогнул. – Возможно, это был один из стражников миледи.

- Это невозможно. Все стражники моей дочери были убиты. Возможно, это один из преступников. Пусть он останется здесь. Я распоряжусь, чтобы ему предоставили лечебные зелья и лекарей. – произнёс Грэди, однако маг выступил против.

- Это бесполезно. Ему не помогут обычные зелья. Кроме того, лечебный эффект от них только навредит. Мои люди поддерживают его жизнь, но не более. Поэтому, если у вас нет в подчинении высококласного алхимика, у нас нет времени вести здесь беседы. Если вы хотите, чтобы этот человек выжил и рассказал вам о том, что произошло с вашей дочерью, и кто он такой, лучше поспешить в столицу. – закончив свой монолог, Андрей развернулся и вышел из кабинета. Филин молча последовал за ним.

***

Пещера старой заброшенной штольни из затхлой ямы превратилась в настоящую лабораторию, в которой работа шла полным ходом. Клим без перерывов варил зелья, проводил опыты, эксперименты и исследования, отвлекаясь разве что на сон и приём пищи. Его верные помощники, коими был Норрис и его шайка бандитов численностью не больше десятка человек, обеспечивали покой мага. Бандиты по очереди наведывались к магу, принося еду, вещи, ингредиенты и много чего другого, что по той или иной причине могло понадобиться магу. В этот раз очередь выпала самому Норрису.

- Здарова, маг! – весело поприветствовал бандит своего работодателя.

Клим в знак приветствия просто махнул рукой. Норрис тем временем принялся расставлять на столе сумки с поклажей. Ростом и силой он был не обделён, поэтому не составило никакого труда притянуть вещи за один заход.

- Здесь всё, что ты просил. Банки, склянки, зелья, крыски для опытов и самое важное. – глава шайки демонстративно потряс кожаным кошельком, в котором звонко побрякивали золотые. – Денежки.

- Проблем не было? – поинтересовался Клим, пробуя на вес кошель.

- Неа, всё норм. – беззаботно ответил здоровяк. – Никаких проблем. Как и всегда. Даже удивительно. Никто даже не понимает, что мы их дурим.

- Так мы и не дурим. – парировал маг, на что бандит расхохотался.

- Ага, точно-точно. Мы просто пользуемся людской жадностью и глупостью.

- Ну, можно и так сказать. – пожал плечами Клим.

Норрис, тем временем, закончив ржать серьёзно взглянул на того:

- Скажи честно, маг, от кого ты бежишь?

Клим усмехнулся:

- С чего это ты решил, что я от кого-то бегу?

- Ну, это очевидно. Ты явно не глуп. Точно поумнее многих будешь. Знаешь алхимию и владеешь магией. С такими условиями можно устроиться где угодно, но ты сидишь здесь. Тебя ищут? Верно. Ты пойми, маг, это вопрос безопасности. Лучше быть готовым, если предстоит встретиться с врагом.

- Хах… - улыбнулся Клим, переводя взгляд на Норриса. – А что, если вам всем просто не по силам справиться с возможной угрозой? Ты правильно мыслишь. Прятался бы я здесь, если бы не боялся идущих по моему следу. Дам тебе подсказку, кого я боюсь. Они по щелчку пальцев способны уничтожить эту страну со всеми её жителями, только чтобы найти меня. Одно успокаивает. Они не станут этого делать только из-за своего статуса.

- Быть не может. – поражённо промямлил бандит. – Неужели Айранг?

Клим усмехнулся:

- Ну, как? Полегчало от правды? Или захотелось сделать ноги?

Норрис в ответ на последние слова мага дёрнулся, словно от удара током.

- Верно, мелькнула такая мысль.

- Оно и понятно. – посерьёзнел Клим. – Если вдуматься, то стоит боевым магам меня найти, мне не сносить головы.

- Что же ты такого сделал, что по твоему следу идут сильнейшие люди в мире? – поразился бандит.

- Долгая история. – отмахнулся маг. – Меня больше интересует, что ты планируешь делать дальше. Бежать или продолжать сотрудничество со мной. Сейчас в твоём распоряжении достаточно золота, и будет ещё больше, если ты вдруг вздумаешь сдать меня с потрахами. Но всё же я могу кое-что предложить взамен. Те деньги, что мы заработали на спекуляции с зельями, покажутся тебе жалкими грошами, если всё же решишь остаться на моей стороне. Действительно, я загнан в угол и без партнёра мне не осилить свои задумки. Как это ни печально, но мне действительно нужна помощь жалкого бандита.

- Немного неприятно это слышать. – ухмыльнулся Норрис. – Немного ущемляет самолюбие, однако ты полностью прав. Я обычный бандит, ни больше и ни меньше. Но моя чуйка отчётливо даёт понять, что с тобой стоит дружить.

- Рад слышать. – кивнул Клим.

- Что ж, раз мы раскрыли карты, поведаешь о своих планах? – поинтересовался бандит.

- Всё просто. – ухмыльнулся маг. – Королевство алхимиков является, пожалуй, единственным государством материка, способным конкурировать с Айрангом в плане деловой репутации и политических связей. Кроме того, в стране алхимиков служит немало свободных магов и даже есть магическая академия.

- К чему ты ведёшь? – нахмурился Норрис. – Ты хочешь осесть в Альвии?

- О нет. Ошибаешься. – ухмыльнулся маг. – Я хочу не просто осесть в королевстве алхимиков. Я хочу им управлять.

Норрис выпучил от удивления глаза. Столь амбициозные планы беглеца показались в тот момент просто безумными. Клим, видя реакцию своего компаньона, рассмеялся.

- Ну, не всё сразу. Начнём мы с малого.

Маг выложил на стол кожаные мешки с деньгами, которые бандиты регулярно передавали магу. То была его доля.

- Возьми эти деньги и купи себе имя. Сделай документы и верительные грамоты, а затем выкупи в столице особняк. В столице есть немало увядших старинных родов, готовых распродать своё имущество. Твоим ребятам придётся сменить профессию с бандитов на строителей. После покупки, займись обустройством поместья, но в первую очередь обустрой подземную лабораторию для меня. И чем глубже она будет располагаться, тем лучше. Жить в шахте, меня мало привлекает.

Норрис кивнул. Задача была понятна, да и чутьё бандита подсказывало, что сотрудничество с магом – было верным выбором для него и его ребят. Новая глава в их жизни только начиналась.

Глава 23 «Теряя себя»

Райс с большим трудом пришёл в себя. Рана от хвоста фиолетовой бестии затянулась, как и все предыдущие, что были до этого. Вода в который раз спасала от смерти. Взгляд парня упал на тот самый обрубок хвоста, который ещё совсем недавно покоился глубоко в теле. Рука инстинктивно ухватилась за него. Безумная идея родилась в мыслях:

- «Может получится использовать его как оружие?».

Наконечник хвоста был светло-фиолетового цвета длинною с локоть, что было более чем достаточно, чтобы сравнивать его с лезвием кинжала. После лезвия хвост был украшен шипами. Крайние шипы к лезвию были наиболее большими, и парень решил оставить их в качестве ограничителя, чтобы не поранить руку при колющем ударе. Остальные нужно было обломать, но эта задачка была не из лёгких, поскольку шипы не были простым декоративным украшением. Райсу пришлось приложить все свои усилия, однако к моменту, когда последний шип удалось обломать, у парня от боли жгло все пальцы. Но работа была не завершена.

Дальше нужно было избавиться от лишней части хвоста, оставив достаточно для удобного хвата руки. Парень в первую очередь решил содрать кожу от края до самого лезвия. Для этого юноша аккуратно нанёс несколько разрезов вдоль всего хвоста сами лезвием. С костей и хрящей кожа вплоть до шипов-ограничителей слезла очень легко. Дальше нужно было хвост обломать, причём так, чтобы осталось место для своеобразной рукояти. Райс принял решение ломать по первому хрящу, идущему после лезвия. Здесь опять же пришлось повозиться. Хрящ оказался весьма гибким и никак не хотел ломаться. Райсу пришлось грызть его зубами, чтобы хоть как-то добиться нужного результата.

Утирая кровь с подбородка, человек ещё с большей прытью взялся за работу. Нужно было оплести оставшейся шкурой с хвоста саму рукоять будущего кинжала. Однако, чтобы шкура не смогла сползти с рукояти, нужно было её чем-то склеить. Райс не смог ничего придумать, кроме как использовать свою кровь. Когда та свернётся, получится неплохо склеенный однородный материал. По крайней мере, так предполагал парень. Лезвие будущего кинжала без проблем рассекло руку, и из раны тут же хлынула кровь. Дальше начался крайне кропотливый процесс плетения. За один раз, естественно, ничего не вышло, поэтому пришлось неслабо повозиться. Пальцы, мокрые от крови, постоянно соскальзывали, а полоски кожи извивались, словно змеи в жидкой болотной грязи. К моменту, когда рукоять всё же была готова, а кровь свернулась достаточно, чтобы кожа не слезала с кости-рукояти, все руки у парня были изрезаны, а его терпение было на грани. Как оказалось, кровь тяжело засыхала во влажном климате пещеры.

В итоге, по ощущениям времени на работу ушло немеряно. Однако это ни капельки не печалило парня. Во-первых, заняться чем-то ещё у него возможности не было, а во-вторых, результат полностью компенсировал усилия. В руках у Райса наконец-таки был завершённый кинжал. Выглядел он внушительно: фиолетового оттенка лезвие, потом шёл ограничитель из шипов, затем располагалась оплетённая рукоять.

Однако хвост зверя оказался очень длинным и после рукояти в итоге ещё оставались полоски кожи. Сначала юноша хотел обрезать их, поскольку снова заниматься рукоделием его явно не тянуло. Однако скрепя зубами Райс всё же решил не обрезать лишнюю кожу, а сплести её в косичку. Задумка была в том, чтобы можно намотать её на руку, чтобы кинжал в случае чего не смог выскочить из руки.

Глубоко вздохнув, парень вновь принялся за плетение, правда, в этот раз от использования крови всё же отказался, что значительно ускорило работу.

В конце концов, работа была завершена.

- Замечательно! Замечательно! – довольно мурлыкал парень, разглядывая результат своих кропотливых трудов.

Кровь окончательно засохла, заставив рукоять приняв изгибы держащей его ладони, о чего складывалось ощущение, что кинжал на самом деле являлся продолжением руки юноши. В какой-то степени это так и было. Сам кинжал был лёгким и очень-очень острым. В процессе работы Райс по неосторожности приложил чуть больше усилий при собственном кровопускании, в результате чего лезвие кинжала запросто рассекло мясо на руке до самой кости. Это было внушающе. Пользоваться таким оружием нужно было осторожно, дабы элементарно не прикончить самого себя.

- Надо потренироваться. – сам для себя произнёс юноша, нежно держа оружие в руках.

Юноша встал напротив стены и нанёс пару лёгких ударов наискось. Лезвие рассекло воздух и врезалось в стену, высекая искры. Райс расцвёл в довольной улыбке. Прикрыв глаза, парень принялся вспоминать своих предыдущих противников. Лезвие запело, вызывая резонирующие звуки при ударе о стену. Десятки ударов складывались в настоящую мелодию.

- Прекрасно…прекрасно… - чуть запыхавшись, удовлетворённо твердил юноша. – Правда, нужно ещё больше практики.

Собственно, парень этим и занялся. В памяти всплыли все предыдущие бои. Юноша сражался с прошлыми врагами в своих мыслях, прокручивая каждое их движение и придумывая соответствующую контратаку. Все его эмоции и ощущения сводились к руке, держащей приятную на ощупь рукоять своего кинжала.

Райс резко замер на месте и после секундного промедления открыл глаза:

- Я назову тебя «уравнитель». – взгляд пал на оружие в руке. - В конце концов, ты ведь уравняешь мои шансы на победу в битве с монстрами.

Райс, уставший и полностью измождённый после долгой тренировки, плюхнулся в воду и закрыл в блаженстве глаза, наслаждаясь, как тело наполняет опьяняющая прохлада. Неумолимо клонило в сон. Сколько времени прошло после последней битвы, сложно было сказать. Вообще время для парня перестало ощущаться. В плену невозможно было понять, какое сейчас время суток, а как-то отследить время без солнца было просто невозможно. Собственно, а была ли в этом какая-то нужда. Зачем знать, сколько времени прошло с того самого момента, как он очутился в лихолесье. С этими мыслями парень и заснул, бережно прижимая к груди своё оружие.

Очнулся парень встревоженным, и причиной тому был неприятный сон, содержание которого бесследно ускользнуло, а вот неприятное ощущение осталось. Сердце вновь находилось в смятении.

- «Неужели плохое предчувствие?» - мелькнуло в голове.

Новый бой был не за горами. Хоть парень и не знал, сколько отдыхал после сражения с фиолетовой бестией, ощущения подсказывали о скором возвращении на арену. Однако было странно то, что внутри душу грызло непонятное и крайне неприятное чувство, природу которого Райс никак понять не мог. Он впервые был готов к битве как никогда. В руках было оружие, а за плечами какой-никакой опыт, но душа была не на месте.

Райс положил руку на грудь, пытаясь успокоить неравномерные такт сердца, и в этот самый момент массивная дверь камеры скрипнула, впуская в пещеру отблески бирюзового сияния, идущего от кристалла над ареной. На пороге стоял джин, которого человек уже успел возненавидеть. По искривлённой улыбке джина, обнажившей чёрные акульи зубы, можно было догадаться, что предчувствия не были такими уж необоснованными. Джин даже не стал проявлять какой-либо агрессии, рукой практически любезно пригласив парня выйти из своей тюрьмы. От этого сердце заколотилось ещё сильнее.

- «Не означает ли сей жест вежливое приглашение сдохнуть?» - на лбу парня от этой мысли выступила холодная испарина.

В любом случае злить колдуна Райс не желал, поднялся и направился вперёд. Однако неестественным было даже то, как джин сопровождал человека. Все прошлые разы его либо тянули удавкой за шею, подгоняя пинками и побоями, либо с силой толкали в спину. Сейчас же колдун вёл себя иначе.

- Обходительная какая тварь… - пробубнил себе под нос юноша, косо поглядывая заспину.

Подойдя к вратам на арену, в нос парню ударил запах свежей крови. На лице Райса застыл вопрос:

- «Что за чёрт?».

Ответ не заставил себя ждать. Шагнув на арену, парень увидел своего нового врага. Юноша дрался на арене пять раз. Могло показаться, что это до смешного мало, но для самого парня это было огромное число. Сколько раз он был на грани гибели за эти пять боёв? Сколько раз его калечили? Сколько раз он выходил за свои пределы? Каждый новый враг был страшен, опасен и безжалостен. Но тот зверь, который сейчас на арене напротив обгладывал кости предыдущего уже поверженного врага, был особенным. Райс не раз испытывал страх и даже ужас перед своими противниками, но сейчас чувство было другое. Юноша впервые испытывал нечто подобное, а потому просто не мог понять свои ощущения.

Существо напротив было прямостоящим, высоким и мощным. Длинные четырёхпалые лапы заканчивались внушительными когтями, спину украшали тройка костяных наростов, но взгляд приковывала к себе голова существа. Привычного лица или морды у существа просто не было. Огромная пасть, торчащие наружу зубы и длинный язык – это всё, что было у твари на голове. Глаза просто отсутствовали. Складывалось впечатление, что монстр – это какой-то неведомый жуткий червяк, который каким-то образом получил в своё распоряжение мощное тело другого существа.

В тот момент, когда монстр разинул свою пасть и длинным языком слизал кровь предыдущей жертвы со своей руки, Райс понял, что в душу начинает закрадываться ужас вперемешку с ярким чувством омерзения.

Словно прочитав мысли человека, монстр развернулся в сторону юноши и издал крик, заставивший человека отшатнуться и покрепче сжать в руке кинжал. В этот самый момент на арене прозвучал глухой звон. Магическая преграда пала, и тварь ринулась на человека.

Монстр в один прыжок оказалась рядом.

- Ух… - выдохнул юноша, уворачиваясь от удара ловко нанося при этом удар уравнителем по нижней конечности.

- Чвак… - лезвие вошло в тело монстра, однако глаза Райса расширились от удивления:

- Что за чёрт? – поражённо пробормотал юноша.

Лезвие кинжала можно было уверенно назвать невообразимо острым, однако на конечности зверя после неслабого удара остался лишь маленький порез, который на глазах парня затянулся. Холодок пробежал по спине человека.

Монстр же даже не думал останавливаться. Развернувшись, он с невообразимой скоростью атаковал вновь. Райс в который раз похвалил созданный им боевой режим. Перед каждым ударом время растягивалось, давая шанс не просто уйти с траектории, но и ранить кинжалом в ответ. Уравнитель жалил точно и цепко. Лезвие точно следовало за глазами, находя уязвимости в движениях твари, однако монстра это никак не тревожило.

Непрерывная череда атак зверя из полусотни ударов приостановилась, когда оба противника оказались на расстоянии друг от друга.

- Грррр… - монстр зло рычал на Райса, пока тот пытался перевести дыхание.

- Фух, фух, фух… - юноша дышал размеренно, пытаясь подавить нарастающее волнение, повод для которого был очевиден.

Каждый удар уравнителя нашёл свою цель, кинжал ранил плоть зверя каждый раз, когда Райс уходил с траектории удара. Однако реальный результат полностью отсутствовал. Раны от кинжала затягивались на глазах. Мгновение, и зверь стоял перед человеком полностью здоровым и готовым к новому размену. Холодок, первоначально пробежавший по спине Райса, стал куда более ощутимым. Юноша нервно сглотнул. Монстр вновь ринулся на человека, размахивая своими лапами в диком темпе.

- «Нужно что-то придумать... Ну же, думай, думай…» - подстёгивал себя парень, уворачиваясь от очередной атаки.

Когти зверя мелькнули над головой парня, цепляя спутанные колтуны грязных волос, которые успели прилично отрасти за всё время пребывания в плену. Голову обожгло, а плечо окропила горячая кровь.

- Ах… - Райс отскочил, потирая голову.

Пальцы легко нащупали рану от вырванных на живую волос, которые по длине спокойно доставали до плеч. Однако времени расслабляться не было. Монстр вновь ринулся на свою жертву. Не было ни одной свободной секунды. Новый враг хоть и уступал в скорости фиолетовой твари, а в силе - ящеру, с которыми Райс уже сражался ранее, он был невероятно живуч, а его мышцы походили на плотные канаты, перерубить которые полностью элементарно не хватало ударной мощи.

- Чёрт… - проскрипел юноша.

Усталость начала накапливаться. Боевой режим не мог работать постоянно. Резервы тела были не бесконечны, поэтому затягивать бой было нельзя. Зверь же в свою очередь даже не выдавал признаков усталости.

- «Даже полутора сотни ударов уравнителя не смогли его замедлить» - Райс был поражён и порядком напуган, ведь в тот момент, когда его тело начнёт сдавать, всё будет кончено.

Оставалось только одно – придумать способ одолеть врага незамедлительно. Однако мысли плохо шли в голову, особенно с тем учётом, что когти твари мелькали перед глазами с завидным постоянством. С каждым новым движением стало понятно, что силы начинают утекать. В этот момент произошло неизбежное – зверь сумел когтями цепануть правый бок, когда Райс пытался уклониться влево.

- СССС!!! – зашипел юноша, чувствую жжение в боку.

Зверь же с удовольствием принялся облизывать окровавленные когти, смакуя вкус чужой крови.

- Ах, точно… - Райса осенило: - Как я мог забыть… моя кровь…

Только сейчас он вспомнил, что в его крови вырабатывается паралитик. Идея подставиться под зубы твари была так себе, но иного выхода у парня просто не было. Зверь тем временем застыл, будто кровь действительно сумела его парализовать. Однако это было обманчиво. Как это ни казалось странным, монстр что-то обдумывал. Эта заминка дала возможность Райсу принять окончательное решение.

- АААА!!! – с криком парень бросился на монстра.

План был прост, позволить монстру вцепиться в руку. Ящер был повержен именно так, однако нынешний враг поступил иначе, и для человека это было полной неожиданностью. Зверь перехватил своими лапами руки юноши, и в этот самый момент произошло то, чего последний не ожидал. Монстр неестественно вытянул голову и впился в заднюю часть шеи ниже затылка. Шею обдало небывалым жаром.

- ААААЙЙЙ! – завопил Райс, пытаясь изо всех сил сопротивляться твари.

Однако монстр ловко вывернулся, зайдя за спину человеку, и с силой приложил того о землю лицом. Зверь ловко расположился на спине юноши и вновь вцепился зубами в зашеек. Всё действие у него заняло всего пару секунд. Райс просто не мог что-либо предпринять. Монстр отпустил одну лапу и в следующий момент одним движением распорол когтями всю спину юноши, оголяя от плоти позвонки скелета. В этот момент глаза человека расширились до предела. Жар от спины в мгновение распространился по всему телу, вызывая непередаваемый спектр ощущений. Но это был не конец. То, что произошло дальше, Райс не видел, но ощущал в полной мере.

Верхняя часть монстра стала медленно отделяться от остального тела. Настоящее тело монстра выглядело отвратительно. Первое впечатление не подвело Райса. Монстр, с которым ему пришлось биться, на самом деле был паразитом, захватившем тело другого неизвестного порождения лихолесья. Паразит был червем со множеством длинных тонких белых отростков, которые медленно вылезли из старого тела и нацелились на человека. Отростки, напоминающие щупальца, проникли в располосованную спину Райса и стали медленно углубляться в плоть, обвивая кости хребта и вторгаясь спинные в нервы, а затем проникая глубже в тело.

Райс зашёлся в приступе, тело заколотилось и забилось в припадке. Боевой режим заменял боль жаром. Юноша сделал это специально, дабы в бою чувствовать состояние тела. Однако в тот момент, когда щупальца червя принялись впиваться в тело, жар был настолько силён, что раскалённый металл на живой плоти показался бы едва тёплым. Слёзы брызнули из глаз, а сознание содрогнулось. Окружающий мир стал стремительно темнеть, и лишь тот немалый опыт, полученный в результате ранее перенесённых невообразимых пыток, позволил Райсу сохранить сознание. Но это было весьма непросто. Нервы по всему телу взбунтовались, и стали в десятки раз чувствительнее. Разум просто не мог справиться с отсеканием такого объёма импульсов, ежесекундно пробегающих по нервам. Боль вновь стала пробиваться через созданные в разуме границы. Райс терпел, с силой сжимая пальцами рукоять своего кинжала. Уравнитель по-прежнему был в руке.

Червь тем временем уже ввёл все щупальца и принялся пристраивать своё тело вдоль хребта. Монстру оставалось последнее – избавиться от головы хозяина тела. Райс не мог знать, что в этот момент червь действительно подвергся эффекту паралича. Тело юноши не приняло инородный организм, сопротивляясь захватчику единственным доступным способом – выработкой нейротоксина. Однако червь далеко не первый раз захватывал себе чужое. Расширив пасть, червь уже намеревался вцепиться в шею человека и перегрызть её, дабы тело приняло его вместо человеческого разума, однако из последних сил Райс сумел заложить за спину руку с кинжалом и резануть им со всей доступной силой.

- Уууиииттььь!!! – монстр впервые за всё время битвы заверещал от боли, которая накрыла не только его, но и Райса. Сознание померкло окончательно.

Райс не видел и не мог никак увидеть, что его удар наотмашь из неудобного положения сумел поразить монстра в его самое уязвимое место. Удача в тот момент была явно на стороне человека, ведь, когда червь сам отделился от предыдущего тела, он открылся и сам позволил ранить себя. Лезвие уравнителя вошло в мягкую внутреннюю плоть червя и с лёгкостью смогло разрубить его на две части. Мелкая головная часть шмякнулась наземь и призывно начала извиваться и верещать, предчувствую свой конец, а вот большая уже успела влезть в тело Райса и расположиться как раз по оголённому хребту. Даже без головы тело червя действовало так, как это требовалось для его выживания. Юноша же о том, что творится с его телом, уже не знал.

Глава 24 «Марш»

Трёх тысячное войско двигалось вперёд, наполняя округу какофонией звуков, состоящей из разговоров ополченцев, ржания лошадей и звуков бряцающих оружия и брони. Бойцы шли на бой, прекрасно понимая, что шанс выжить и остаться невредимым, ничтожно мал. Дамир смотрел на окружающих его людей и не мог не удивляться их настрою. День подготовки, обшарпанное оружие и поношенная броня – это было всё, чем они располагали перед боем с тварями. Однако в глазах ополченцев не было печали или упаднического настроения. Отнюдь, в их глазах теплилась надежда и уверенность в удачном расправлении с тварями и скором возвращении домой. А в глазах тех, кто потерял свой дом, своих близких и родных, горел огонь мести. Но ни первые, ни вторые не допускали и тени мысли о собственной смерти и бесполезности грядущего сражения. Это поражало Дамира до глубины души. В тоже время Алекса, идущего рядом с напарником, терзали другие мысли.

Неумолимо само собой в памяти потомственника всплыла картина отправления из замка. Сотни, если не тысячи людей, вышли на улицу, чтобы пожелать удачи солдатам. Старики, женщины, дети – все желали отправляющимся в бой счастливого возвращения. Конечно же, на глазах родных предательски выступали слёзы, но каждый верил и надеялся на победу и скорое возвращение своих любимых. Каждому солдату, ополченцу или авантюристу, даже если те были одиночками и стояли в стороне, мирные люди старались подарить веточку голубых полевых колокольчиков, что на языке цветов выражало надежду на скорое возвращение домой. Но как ни странно, это ещё больше печалило парня, ведь когда их самих отправляли на опасную миссию ещё в Айранге, не было никого, кто пожелал бы им скорого возвращения.

Но ещё сильнее Алекса поразило напутственное выступление лорда. Вернее, его поразил сам Лорд. К удивлению юноши, тем человеком, которого уважили не только жители Рудлэнса, но и жители приближённых деревень, был не статный дворянин или умудрённый опытом мудрец, а мальчишка-инвалид, болезненный вид которого пробирал до нутра. Тихий голос мальчишки, который через боль с невыносимым усилием старался вселить надежду в своих сограждан, до сих пор стоял в голове потомственника, переворачивая всё в душе парня вверх дном. Впавшие глаза, бледная кожа и худощавое сложение давали понять, что не пройдёт и года, как Лорд уйдёт из жизни. Вот почему на землях, принадлежащих мальчику, так его любили. Что может сделать Лорд мальчишка без наследников на последнем году своей жизни? Только одно – облегчить жизнь своих людей, прежде чем король после его смерти отдаст выморочное имущество кому-то из невезучих дворян, сосланных на неприглядные земли.

За такими мыслями одна верста сменяла другую, неумолимо приближая время встречи с опасными тварями. Периодически на пути встречались большие деревянные изваяния с изображёнными на них образами людей. Поначалу Дамир задерживал взгляд на них, пытаясь понять, что автор сего творения пытался донести через него, но чем чаще встречались изваяния, и чем дольше приходилось идти, тем меньше интереса вызывали скульптуры.

Крупному войску, состоящему преимущественно из обычных граждан, пеший марш давался весьма тяжко. К тому времени, когда на небе стали проявляться первые признаки грядущего заката, скорость передвижения армии упала катастрофически. Даже в группе, в которой числились парни, большая половина людей была вымотана и прилично измучана. Сами парни, как и горстка крепких парней, в число которых входили Клэм, Медведь и ещё парочка бывалых солдат, были в норме. Но то было лишь благодаря магии, которой парни незаметно для чужих глаз напитывали тело. Если бы не это, едва ли ребята могли нормально стоять на ногах.

- Стооой!!! – послышался крик гонца. – Готовиться к ночёвке. Ратникам сбор!!!

- Фух, ну, наконец-то… - то там, то тут послышались вздохи облегчения.

Радовались и ребята из группы Клэма. Сам же командир был куда сдержаннее:

- Парни, не расслабляйтесь. Мы уже не за стенами замка, и зверьё, учуяв человечину, может напасть в любой момент. Обустраивайте лагерь, стройте лежаки, разводите огонь и готовьте ужин, но об осторожности не забывайте. – отдав распоряжения, ратник направился на сбор к своему непосредственному начальству.

Группа осталась на попечении Медведя, рядом с которым крутился Молодой. В принципе, особо следить за кем-то не требовалось. Каждый знал, что нужно делать. Спустя всего десяток минут к ночёвке всё было готово. Костры были распалены, палатки натянуты, а лежаки разосланы. Оставалось дело за малым – подпечь на открытом огне пайку и перекусить. Собственно, этим ополченцы и занялись, потихоньку раззнакамливаясь между собой и затевая дружеские беседы.

- Ох, как же я устал! – со вздохом рядом с Дамиром, сидящим за костром, плюхнулся тот самый рыжеволосый паренёк, который совсем недавно беседовал со своим товарищем по поводу закулисных игр стоящих при власти. – Они нас так до смерти загонят!

Дамир и Алекс с недовольством уставились на паренька, ведь даже вскользь упоминать про смерть перед грядущим боем было строжайше запрещено.Однако рыжий даже не заметил своей ошибки, за что практически тут же и был наказан сочным подзатыльником, прилетевшим от Медведя.

- Ауч! За что?– с обидой пробормотал рыжеволосый, потирая ушибленное место.

- За дело. – твёрдо ответил стражник, также приземляясь за костёр.

- Согласен. – вторил толстяк, с которым рыжеволосый водил дружбу, также присаживаясь по ближе к огню.

- Ну чего вы такие злые? – обиженно пробормотал паренёк.

- Да потому, что ерунду городишь. – ответил ему толстяк.

- Да что я такого… - рыжеволосый осёкся, поняв, что ляпнул лишнего.

- То-то! – подметил Медведь, увидев замешательство парня.

Однако рыжий, даже поняв ошибку, не унимался:

- Ну, всё равно, чего так гнать людей. И дураку понятно, что в бой нужно идти полным сил. Какой толк будет в битве от солдат, которые от усталости копьё в руках удержать не смогут?

- Ну, тут ты, конечно же, прав. Вот только парни знают, из-за чего такая спешка. – Медведь глянул в сторону Дамира и Алекса, что заставило всех собравшихся у костра с молчанием уставиться в их сторону.

- Ииии??? – протянул рыжий, явно выказывая намерение узнать причину.

Алекс не стал заставлять ждать слушателей:

- Твари снова атаковали. В этот раз напали на деревню Вале и, скорее всего, двинутся дальше на запад.

- Быть не может! – воскликнул рыжий. – Это понятно, что твари вечно отдыхать не будут, но уж очень скоро они очухались. Откуда вы парни об этом в курсе.

Дамир и Алекс перегянулись:

- Сами видели. – ответил Дамир. – В саму деревню не входили, но на окраине… - парень замялся, подбирая слова. – Короче, бойня там… Там людей, словно на мясорубку порубало.

Слушатели с застывшими лицами уставились на парней, и лишь Медведь не выглядел удивлённым:

- Вот поэтому воевода гонит армию вперёд. Каждый час промедления угрожает жизни людей в новой деревне. Поэтому и нельзя нам расслабляться. Нужно успеть стаю перехватить. Даже одна выжившая тварь способна причинить непомерный ущерб.

- О, а я, по правде говоря, слышал, что у блоеров есть королева, и без неё стая начинает жрать друг друга. – послышался голос позади, который принадлежал Молодому, также решившему присоединиться к беседе.

- Брехня. – слово вновь взял Толстяк, полностью сосредоточившись на пережёвывании полоски вяленого мяса. – Вернее, немного не так. На самом деле у блоеров есть не только королева, но и король. Если прибить кого-то одного из них, то второй впадёт в бешенство и вся стая вместе с ним. Пожирать друг дружку они начнут, только если вакантными станут оба места: и короля, и королевы.

Все сидящие за костром в молчании уставились на толстяка, который даже не обратил внимания на то, что привлёк интерес всех сидящих рядом. И только Рыжий через несколько мгновений сообразил, что спросить у товарища.

- Позвольте полюбопытствовать сударь, а не подскажите, откуда владеете столь ценной информацией?

Толстяк же, дожевав мясо, всё же соблаговолил ответить:

- Ну, я в своё время у одного алхимика бродячего подрабатывал. Приносил ему разные корешки, травки и прочую бурду. Он то и рассказал. Он много чего рассказывал, взять к примеру, что высушенный половой член блоеров очень помогает мужской силе.

- Пф! – не удержался Рыжий. - Очень ценная информация. Прямо не знаю, как жил без этого знания.

Сидящие за костром дружно засмеялись. Алекс и Дамир как и все остальные не смогли сдержать смех. Понемногу, чувство отстранённости и осторожности стали отходить на задний план. Сидящие за костром наконец-то толком раззнакомились между собою. Оказалось, что Рыжего звали Калином, а его матерью была та самая повариха, которая кормила парней в их первый день в замке. Об этом он рассказал, когда вскользь упомянул о том, что мать наверняка будет его ругать, когда узнает о том, что он записался в ополчение без её ведома, ведь парню едва исполнилось девятнадцать. Толстяка, который был ещё тем пронырой, звали Брэдом, а с Рыжим он раззнакомился, когда улепётывал от охранников заезжего купца после неудавшейся кражи. С Рыжим тот был практически одногодкой. Что касается стражников, то Молодого звали Лином и он, как и большинство служивых в замке, был сиротой, воспитанным в солдатском приюте. На вид он был на несколько лет старше Толстяка Брэда. Дамир на вскидку дал бы ему 25-27 лет. Медведь, к слову, его имени в разговоре так ни разу и не зазвучало, также являлся сиротой, только с разницей в возрасте порядка 15 лет.

Душевный разговор за костром подарил Алексу и Дамиру новое чувство – чувство товарищества. Лишь одно омрачало момент, парням пришлось врать о себе. Всё сказанное, за исключением имён, было выдумано практически на ходу. Но внутренний дискомфорт быстро исчез, когда группа увидела возвращающегося с общего собрания ратника Клэма.

- Командир, какие новости? – в неофициальной манере поинтересовался Лин.

Клэм, усевшись поближе к огню, обвёл парней своим цепким взглядом.

- Завтра к ночи должны выйти к логову тварей, а в бой пойдём на рассвете. Марш будет тяжким. Скоро на пути появятся разрушенные деревни.

Ополченцы заметно нахмурились, понимая, какая картина их ожидает в разорённых поселениях. Ратник тяжко вздохнул:

- Разведчики будут в дозоре, но нам тоже не мешало бы выставить охранение.

- Выставим. Всё по уму сделаем. – кивнул в знак согласия Медведь. – Командир, тебе бы тоже отдохнуть не мешало.

- Нам бы всем это не мешало.

Потихоньку разговоры стихли. Солдаты, следуя совету командира, готовились ко сну. Без особых изысков люди устраивались где попало: кто-то улёгся на лежаках в повозках, кто-то в наспех оборудованных шалашах, а кто-то прямо под открытым небо у огня. Холод ночи, нисходящий с гор, в эту ночь был особенно зловещим, но усталость брала верх над людьми. Не исключением стал и Дамир, однако отдохнуть до утра ему не удалось. Посреди ночи юноша сквозь сон парень понял, что его пытаются разбудить.

- Эй, просыпайся! – настойчивый тихий шёпот выдернул Дамира из царства сна. Говорящим оказался никто иной как Алекс. – Вставай, наша смена.

Тлеющее кострище ещё согревало своим теплом, но стоило юноше выйти за пределы согреваемого пространства, холод прошиб тело до дрожи. Дамир поёжился, прогоняя с себя остатки сна. Алекс выглядел таким же взъерошенным, лишь с тем отличием, что его сон закончился чуть раньше.

- Нужно подбросить веток в костры, иначе в лагере станет совсем холодно. – пробормотал Алекс.

Дамир кивнул в знак согласия, не особо вникая в суть сказанных товарищем слов. Парни вдвоём направились к ближайшим деревьям, которые располагались от лагеря не дальше тридцати сажней. Дамир плёлся за Алексом, не особо разбирая дороги, пытаясь скорее привыкнуть к темноте, пронизываемой всполохами пламени факелов. Поэтому юноша заметил препятствие в виде спины друга только после того, как врезался в него.

- Ауч. Ты чего?! – недовольно буркнул Дамир, но в этот самый момент Алекс с силой толкнул его в сторону, сам бросившись в противоположном направлении.

Падая, Дамир кожей почувствовал неладное. Тёмная тень приземлилась в то самое место, где мгновение назад стояли парни. Рефлексы тела сработали быстрее, чем разум успел что-либо сообразить. Дамир упал, но в ту же секунду подорвался на ноги, вытаскивая меч и глазами ища угрозу. Алекс не отставал. Потомственник среагировал мгновенно, метнув факел в сторону тени. Мрак, скрывающий врага, рассеялся, и взору предстала туша нарушившая спокойствие ночи.

- Блоер! – рявкнул Дамира.

В голове тут же всплыли слова Клэма, пытавшегося во всех подробностях описать монстров, с которыми их войску предстояло биться.

«Мощное тело ростом не уступающее взрослому человеку, толстая шкура, наросты по гриве в виде игл и огромная пасть, украшенная беспорядочными рядами острейших клыков. Но главное - слабое зрение и уязвимая глотка монстра».

- Гррр. – чудовище издало глухой гортанный рык и слепо рвануло вперёд на Дамира.

Однако юноша успел пустить ману по телу, наливая мышцы мощью. Резкий уклон вправо вывел парня с линии атаки, а хлёсткий выпад налитого маной меча оставил на туше зверя заметную рану.

- ГАРРР!!! – злобный и громкий рык сотряс округу.

- «Чёрт!» - мелькнуло в голове Дамира.

Тварь своим громогласным рыком поставила парней в крайне неудобное положение. Теперь одолеть монстра было для них сродни объявлению в открытую, что они не простые парни из глубинки. Похожая мысль посетила и Алекса.

- Отступаем и ждём подмоги из… – но не успел потомтственник закончить фразу, как блоер рванул на него с невероятным ускорением.

Алекс едва увернулся, а вот монстр по инерции кубарем покатился по земле.

- Бежим! – крикнул Дамир, бросаясь к лагерю.

Парни рванули к лагерю со всей доступной скоростью, но чудовище явно не желало отпускать свою добычу. Монстр бросился вслед за людьми, полностью игнорируя рану на левом боку. Тяжкая туша монстр двигалась на удивление быстро. Казалось, что лапы едва касались земли. Однако, как и предполагали парни, в лагере уже поднялась суматоха.

- БЛОЕР!!!! – неожиданно завопил Алекс, давая понять остальным ополченцам в лагере, откуда стоит ждать атаки.

- Щиты и копья на изготовку! – послышался крик в лагере, сопровождаемый бряцанием оружия.

Поднявшийся шум ещё сильнее заставил монстра ускориться, что парни ощутили буквально на своих шкурах. Расстояние до лагеря ребята с нежелательным хвостом преодолели всего за десяток секунд, но и этого короткого времени хватило, чтобы ополченцы выступили встречать монстра. Алекс и Дамир, видя перед собой то самое защитное построение, которое сами недавно разучивали на тренировках, резко изо всех сил рванули по разным сторонам. Монстр же, не сбавляя скорости, с размаху налетел на выставленные вперёд копья. Послышался треск копий и звук сминаемых щитов.

- Грааа!!! – раздался вопль чудовища, наполненный злобой и болью.

- Держать строй!!! Цельтесь в шею и пасть! – Дамир узнал голос ратника.

Ополченцы бросились добивать монстра, сходящего с ума от собственной боли. Когти чудовища раз за разом скользили по щитам стражников, покрытых металлом, оставляя на них борозды от когтей. Однако люди не уступали. Медленно, но верно вокруг беснующего зверя сжималось кольцо из людей, вооружённых щитами и норовившими ужалить копьями.

Монстр в который раз высек кружева золотых искр ударом когтей по щитам ополченцев, а затем с размаху загривком пробил стену щитов. Но в тот самый момент, когда, казалось бы, смерть отброшенных назад ополченцев была неминуема, выверенный удар копья с размаху вонзился в приоткрытую пасть монстра, пробивая насквозь его звериный мозг. Монстр, судорожно замотал головой, на рефлексах пытаясь избавиться от инородного предмета в своём мозгу, а затем пошатнувшись, рухнул наземь словно подкошенный. Копьё вернулось в руки своего хозяина, коим оказался Медведь.

Дамир завороженно наблюдал за сценой боя. Сила и точность, с которой копьё пронзило чудовище, поражали. Парень словил себя на очевидной мысли – даже с активированным физическим усилением одолеть такого силача в открытом бою было бы для него невыполнимой задачей. Сам же стражник едва ли был застигнут в врасплох. Казалось, что никакого труда убить чудовище ему не составило, хотя до момента вступления его в бой люди явно уступали созданию бездны.

Как только монстр пал от руки стражника, ополченцы облегчённо вздохнули.

- Вот жешь срань! – во всю выругался рыжеволосый Калин.

К слову, именно ему от монстра прилетело больше всего, ведь прорыв твари сквозь стену щитов пришёлся именно на него. Юноша мало того, что отлетел на добрую тройку сажней, так его ещё и накрыл изрядно помятый щит. От этого его ругательство походило на бурчание из под земли. Юноша с трудом сдвинул с себя покорёжено защитное снаряжение и лёжа на спине уставился в ночное небо.

Однако ополченцам было не до него.

- И таких будет тварей больше тысячи? Серьёзно? Да чтобы завалить одну пришлось поднять почти весь наш отряд. – послышались разговоры вокруг, но все речь тут же стихли, когда заговорил ратник.

- Спокойно ребята. Хоть эта стычка и не была запланирована, она явно была полезной. Теперь, встретившись с тварью лицом к лицу, завтра уже не будет такого шока, как сейчас.

- Так-то да, но вот мы еле прикончили одну тварь, а таких там будет намного больше. – в ответ ему парировал кто-то из ополченцев, стоящих позади.

- Я понимаю. – кивнул ратник. – Но этого боя не избежать. Мы должны защитить свои земли, своих близких и родных, свой дом.

Клэм внимательно оглядел стоящих вокруг мужчин и юношей.

- Это наш долг. Мы должны положить конец этой волне также, как делали это всегда. Никто не станет нам помогать. Ни король, ни армия. Мы сами должны защитить себя и всё то, что нам дорого. Иначе…

Молчание воцарилось вокруг, прерываемое порывами холодного ветра и треском веток в горящем пламени.

- … нам просто не куда будет возвращаться.

Каждый из стоящих вокруг понимал, что ратник прав. Их регион всегда был расходным в глазах зажиточных дворян и королей. Так было всегда. Тяжкая тишина накрыла округу. Каждый в этот момент думал о том, что важно для него. Но в этот самый момент послышался голос всё ещё валяющегося на земле Рыжего.

- Я не понял… - послышался ровный и ни разу не взволнованный юный голос. - Если прикончить блоера-короля и его царевну, то зверушки друг-друга перебьют. А из кого тогда будет выбираться новая царская монстро-семейка?

Стоящие вокруг хмурые юноши и мужчины медленно повернулись, переводя взгляд на автора сих слов, который так и продолжал неподвижно лежать на земле, сложив руки на животе и устремив очи к темноте ночного небосклона.

- Ох ты ж! – подорвался Толстяк Брэд, устремляясь к своему товарищу. – Ты живой?! Всё нормально? – обеспокоенно завозился вокруг друга Толстяк, но убедившись, что с ним всё в порядке, с облегчением выдохнул:

- Напугал, бля… Как, как? Против кого все зверушки из стаи засцут выйти на разы, тот и будет главным. – Брэд принялся помогать товарищу подниматься.

- А королевной будет его подружка?

От такого вопроса глаза толстяка округлились по максимуму:

- Отбили…

- А? Что отбили? – переспросил рыжеволосый.

- Последнюю извилину тебе отбили. Маленький пушной зверёк по кличке писец подкрался незаметно. И раньше не совсем умным был, а теперь и вовсе дурачком станет.

На лицах ополченцев заиграли улыбки и смешки. Опасность оголяет душу, заставляя остро переживать не только отрицательные чувства, но малые моменты радости. Казалось бы, опасная ситуация, но неловкая забота о друге и шутка от облегчения от того, что всё закончилось хорошо, но атмосфера обречённости ушла на второй план. Надежда и вера вновь вспыхнула в сердцах отважных людей.

Ополченцы один за одним, в том числе и два непутёвых друга, вернулись обратно в лагерь отряда. Вокруг мёртвой туши монстра остались лишь ратник, Медведь, Лин и Дамир с Алексом.

- Повезло вам. – повернулся ратник к последним. – Ещё бы чуть-чуть, и порвал бы вас зверь.

- Ага. – кинул в ответ Алекс. – Подкинули дровишек в огонь.

Ратник слегка улыбнулся.

- Ну, теперь на один большой костёр будет больше.

Дамир с вопросом уставился на ратника, доставшего с пояса флягу и вылившего всё её содержимое на тушу.

- Фя! – не сдержался Молодой, демонстративно отворачивая голову. – Вонизма сейчас стоять будет.

- Зато больше теперь ни одна живность в лагерь не сунется. Не любит зверьё вони палёного мяса своих сородичей. – ратник поднёс к туше факел и разлитый поверх туши жир тут же вспыхнул пламенем.

Буквально через мгновение округу наполнил мерзкий запах горящего мяса, но Дамир и Алекс в этот момент были безмерно довольны. Монстр завалился на тот самый бок, где красовалась широкая рана от меча Дамира.

***

Глаза мужчины поблёскивали в ночи, вглядываясь с края утёса на кишащих внизу монстров. Налитые маной глаза с лёгкостью позволяли мужчине видеть в ночи на приличном расстоянии, а блеск был ничем иным, как побочным эффектом от использования магической энергии. Не прошло и пары минут, как человек остановил свой взор на искомом объекте, которым стала пара монстров, что визуально выделялись на фоне своих собратьев размерами своих туш.

- Цель на северо-западе, расстояние двадцать сажней от остроконечной скалы. – холодный голос чётко по-военному отметил искомую цель.

- Будет непросто. – чуть погодя парировал в ответ подчинённый, глаза которого аналогично блестели в ночи. – Подходы к королеве забиты. Едва ли удастся пройти, чтобы нас не учуяли.

На эти слова левая щека командира, украшенная безобразным шрамом, непроизвольно рефлекторно дёрнулась.

- Нам это и не нужно. Убьём королеву, и стая рванёт за нами. Нам нужно вывести тварей прямо на ополченцев.

- В том то и проблема. Когда прикончим королеву, окажемся в самой гуще. Твари хоть и плохо видят, чуют и слышат отменно. Ни одно заклинание на таком близком расстоянии не сможет скрыть нас полностью. – за спиной командира послышался голос ещё одного подчинённого, который явно был не доволен порученной им миссии. – Я вообще не понимаю, зачем такие сложности. А если эти детишки подохнут в бою? Там ведь будет не курорт, а я так понимаю, магию им использовать нельзя? Кто вообще придумывает такие операции?

Командир же оставался непоколебим:

- К цели зайдём с юго-запада. Там скопление монстров меньше, а что касается миссии, то твоя задача, приказы исполнить не рассуждая. Забыл свою присягу?

- Забудешь тут. – послышался недовольный ответ.

Голоса стихли в ночи, а несколькими минутами позже послышался голос четвёртого из группы:

- Идут.

И действительно, буквально через десяток секунд на утёс из леса вышло двое. Как и уже находящиеся на скале, те были облачены в чёрные одежды, а в глазах мелькал неестественный магический блеск.

- Командир, войско ополченцев в двух днях пути.

- Опаздывают. – послышался холодный ответ командира группы искупителей. - Надо действовать. Если будем ждать, стая уйдёт в сторону.

- Согласны?

- Согласен!

- Согласен! – закивали бойцы.

- Тогда выступаем. – бойцы двинулись в сторону стаи, удобно расположившейся внизу. Ночь обещала быть весёлой.

Глава 25 «Новые связи»

Всадники двигались медленно, ведь их значительно задерживала повозка с раненым Вольтом внутри. Маги по очереди, сменяя друг друга, поддерживали его жизнь, но его общее состояние оставляло желать лучшего. Магия помогала остановить кровотечение и поддерживать функционирование внутренних органов, но сломанные кости требовалось вправить, и лишь после этого можно было переходить к полноценному лечению.

Филин сильно беспокоился за друга, но стоически прятал лишние переживания от внимательных глаз магов. Кроме того, чем ближе становился столичный замок, тем сильнее полковник переживал по другому поводу. Приём таких важных гостей, как боевые маги, должен проводить сам король. И здесь возникала проблема. Перед отбытием из замка Брамс заверил Филина о том, что сумеет с этим разобраться. Однако что и как предпринял тот, полковник не знал, а потому сильно нервничал.

Пиком стал момент, когда путники прибыли домой. Полковника и магов слуги замка без разговоров проводили в малый приёмный зал, где на кресле правителя восседал король Токр своей персоной. Сшитый яркий камзол с высоким воротником под самое горло идеально смотрелся на правителе. Однако внешний вид едва ли интересовал полковника, который метал встревоженный взгляд по сторонам, ища Брамса. Однако вдруг с уст короля сорвались приветственные слова, заставившие глаза Филина чуть ли не выпасть из глазниц.

- Приветствую дорогих гостей. – благожелательно выдал король, сопроводив слова лёгким кивком головы. – Наверняка, вам прекрасно известно кто я, но всё же считают обязательным представиться лично. Я Токр Готрийский, сын Берна Готрийского, король королевства Тирел. Приветствую вас.

Маги в ответ лишь едва поклонились, проявив минимальную учтивость к королю. Слово держал Андрей.

- Заместитель главы сторожевой башни №436 Андрей Виласкес. Я и мои спутники обеспечим безопасность замка от посягательств тёмных, а также проведём расследование происшествия. Но сначала нас интересует судьба нашего коллеги. Если это не затруднительно, то мы бы в первую очередь хотели увидеть его.

- Конечно же, я всё понимаю. Слуги проводят вас. К слову, комнаты для вашего размещения готовы. Никаких ограничений в плане вашего перемещения нет. У вас есть доступ везде, за исключением, пожалуй, моих покоев и сокровищницы. Слуги и стражники предупреждены. Мы постарались, дабы обеспечить вам комфорт на протяжении всех двух месяцев вашего пребывания здесь.

- Мы за это весьма признательны. – учтиво ответил маг.

- Что ж, если вам что-либо понадобится, можете обращаться в любое время. А сейчас не буду вас задерживать и тратить ваше время. – закончил король, на что Андрей лишь коротко ответил:

- Благодарю.

Делегация магов развернулась и направилась на выход. Ошарашенный Филин, едва уняв шок, намеревался увязаться следом, но глас короля его остановил.

- Полковник. Извольте задержаться.

По спине Филина пробежал холодок.

-Дда… - сбивчиво ответил тот.

Дверь зала захлопнулась, оставляя полковника и короля один на один. Взгляд Токра тут же наполнился холодом, от чего Филину стало крайне неудобно.

- Я слушаю, мой король. – спохватился Филин, преклоняя колено.

- Ты что? Сбрендил что ли? – послышалось в стороне от трона, на котором восседал Токр. Это был Брамс. Как оказалось, советник всё это время находился в соседней комнате, и показался лишь после того, как маги покинули зал.

Филин наконец-таки понял, что происходит.

- Твою ж мать! – не удержался полковник. – Чуть в штаны не навалил от страху.

- Успеешь ещё с этим. – с усмешкой ответил Брамс. – Лучше расскажи мне, какого хрена случилось с Вольтом?

- Если бы я знал. – пробубнил Филин, поднимаясь на ноги. – Видимо зеки устроили бунт.

- Тц. – цыкнул Брамс. – Как он?

Полковник пожал плечами:

- Лекари и алхимики делают всё возможное, но никаких гарантий нет. Если бы не маги, боюсь, он бы уже раз десять умер бы по дороге. К слову, дочь барона знает, что Вольт был из похитителей? Барон уже настаивал на том, чтобы его оставили ему. Понимаешь, что это означает?

- Сложно не понять. Вольт не должен прийти в себя. – резанул Брамс.

- Ты это серьёзно? – ошалел Филин. – Ты что предлагаешь? Добить его?

- Нет, конечно же, придурок. Нужно сфабриковать его смерть, а борону отправить мертвое тело. Другое мертвое тело. – выделили советник.

- Фух, напугал. – выдохнул Филин. – Кстати, командир, не скажешь, что за ерунда? – полковник кивнул в сторону застывшего в сидячем положении короля. – Что ты сделал?

- Сказал бы, если бы сам знал.

- Но ты ведь… - полковник не успел окончить фразу.

- Не забивай голову. – отмахнулся советник. – Есть куда более важные дела. Благодаря тебе у нас есть время. Едва ли заговорщики рискнул поднимать бунт с учётом того, что у нас в гостях боевые маги. За это время нам нужно нарастить собственную боевую мощь. Леон сейчас занят подготовкой наших солдат, а тебе предстоит заняться новоприбывшими бойцами.

- Ты про военный налог?

- Верно. – кивнул Брамс. – Нам нужно будет произвести реорганизацию прибывших подразделений. Сам понимаешь, старшие и младшие командиры наверняка будут на стороне своих баронов, поэтому их от солдат придётся отделить. И вообще, лучше перетасовать подразделения.

- Понял. А что с магами? – Филин кивнул в сторону давно ушедших магов.

- Ничего. Все косяки мы подчистили. Олив со своей игрушкой для экспериментов сейчас отдыхает в одном укромном месте за пределами столичных замковых стен, поэтому маги в замке ничего не найдут. Кроме того, полагаю, они будут заняты своими вопросами.

- А тела, которые … - замялся Филин.

- Они спрятаны ещё надежнее.

- Это хорошо, но что делать со слухами? Некоторые дворяне знают правду, а как же слуги? Магам не составит проблем узнать правду. Они умеют копаться мозгах. Всем зелья не раздашь. А с магами шутки плохи. – парировал полковник. – Я видел, как они сражаются. Одолеть их в битве нереально. Чистая и подавляющая мощь.

- Не нервничай. – уверенно успокоил товарища Брамс. - Занимайся своей работой. А магов оставь мне.

- Есть. Разрешите исполнять! – карикатурно с издёвкой отчеканил Филин.

- Иди уже, балабол. – усмехнулся Брамс.

События шли своим чередом.

***

В это самое время, пока Филин и Брамс беседовали между собой, серьёзный разговор шёл и в другом месте. В родовом замке Рэдов с гордым названием «Неприступный», прозванным так за неприступность и величественность защитных стен, в рабочем кабинете барона находилось двое - Николас и Арон, отец и сын. По крикам, исходящим из кабинета, было понятно, что барон явно не в духе.

- Вот ведь хитрый ублюдок! – рыкнул Николас, заканчивая бранную тираду.

Его переиграли в его же игре на его же территории. Барон и не мог представить, что не самый умный правитель сможет перехитрить опытного стратега и тактика, коим являлся барон. Именно эти качества позволили ему избегать политических сложностей, а также финансовых и людских потерь, что в свою очередь помогло нарастить мощь и военную силу. Заключив союз с домом Грэди, Николас значительно поднял уровень благосостояния своих территорий. Однако теперь все его достижения были под угрозой.

Николас впервые в жизни оказался в столь затруднительной ситуации. Перед ним встал выбор: либо отказаться от переворота и пожертвовать большую часть своих солдат и провизии на нужды короля, либо поднять бунт, рискуя встретиться лицом к лицу с опаснейшими противниками в виде боевых магов Айранга. Конечно же, барон не обладал точной информацией о том, на каких условиях маги оказывают поддержку королю, но было очевидно, что в случае развязывания конфликта, есть шанс, что они примут сторону легитимного правителя. От размышлений мысли разрывали голову, заставляя виски пульсировать от неприятной острой боли.

- Значит, это всё? – осторожно спросил отца Арон. – Мы сдаёмся?

Фраза сына резанула по ушам, заставляя барона скривиться в гримасе отвращения. Арон, сам того не зная, цепанул барона за живое. Тому едва удалось подавить новую вспышку гнева. Тяжело вздохнув, он откинулся назад. Ситуация и вправду была патовая, но всё же сдаться – это явно было не в стиле Николаса.

- Нет. Этого не будет. – замотал головой барон.

- Но… - замешкался Арон. – Это ведь боевые маги? Рискованно накалять ситуацию, учитывая, что на стороне короля такая сила.

Конечно же, юноша был прав, и барон прекрасно это знал. Но в этот переломный момент всё же требовалось рискнуть. По крайне мере, так считал барон. Однако нельзя было действовать необдуманно.

- Было бы неплохо узнать о том, на каких условиях они сотрудничают. Вот только едва ли получится это сделать. – констатировал барон. - Поэтому нужно предполагать, что если мы бездумно попробуем свергнуть короля, нас просто подавят.

- Возможно, стоит зайти с другой стороны? – предположил Арон, чем привлёк внимание отца.

- Что ты имеешь ввиду? – нахмурил брови барон.

- Если я не ошибаюсь, король взимает военный налог из-за внешней угрозы со стороны Кардива? Что если мы получим от них официальное подтверждение, что в отношении нашего королевства агрессии не планируется? Тогда и не понадобится военный налог?

Николас лишь отрицательно покачал головой:

- Это так не работает. Кто поверит заверениям из вражеской страны? Причём, прецеденты с их нападением уже есть в прошлом. Хотя… - задумчиво протянул барон, чем привлёк Арона. – Можно сделать иначе. Можно спровоцировать нападение со стороны Кардива.

- В смысле? Развязать войну? – не поверил своим ушам Арон.

- Верно. Кардив входит в Центральный альянс, а значит, боевые маги Айранга не смогут ввязаться в войну, даже если у них с Токром заключено соглашение. И если мы присоединимся к Кардиву, то сможем начать своё восстание под их знаменем. Маги в таком случае не смогут нас тронуть.

- Но едва ли маги позволят эту войну. – парировал юноша.

- Тоже верно. – задумчиво пробормотал барон, почёсывая подбородок. – Если война не в их интересах, то они её точно не одобрят. Нужна весомая причина.

- Например? – нахмурил лоб Арон.

- Мортульский разрыв. – барон резко рванул к карте на соседнем столе и тыкнул пальцем в нужное место. – Давнее место преткновения интересов Кардива и Тирела.

- Это из-за него мы не можем поладить с южанами? – поинтересовался Арон, подходя ближе к карте. – Говорят, что это небольшая пустошь от падшей звезды. Безжизненная и бесплодная.

- Глупцы. – усмехнулся Николас. – Это самое ценное место в нашем королевстве.

Арон был ошеломлён.

- Как так?!

Барон пояснил:

- Релиф или, как его называют, чёрный алмаз. Это прочнейший минерал в мире, способный ко всему прочему проводить ману. Из него гномы делают своё оружие, да и артефакты древних в подавляющем большинстве сделаны из него. В Мортульском разрыве есть его залежи. Почему думаешь южную границу так тщательно стерегут? Даже в войне королей ни Вальтер, ни Токр не рискнули отозвать силы с южного направления. Всё дело в этом месте.

- Но ведь в Мортульском разрыве не ведётся разработок? Нет ни каменоломни, ни рудника. – недоумевал юноша. – А ведь даже мелкий брусок этого металла стоит под тысячу золотых. Почему его тогда не добывают?

- Да потому, что страной правят идиоты. Тешутся каплями власти в голодающей стране. Воюют друг с другом вместо того, чтобы заниматься королевством. – отпустил накипевшую фразу Николас, но выдохнув, продолжил. – На самом деле причина в другом. Последнее мирное соглашение предусматривает пункт о «чистоте» разрыва. Если одна из сторон на спорной территории начнёт разработку, это послужит причиной для возобновления конфликта.

- Так ты хочешь, чтобы Мортульский разрыв стал разменной монетой? – сложил все пазлы в единую картинку Арон, на что барон уверенно кивнул.

- Верно. К сожалению, сейчас для нас это единственный выход. Подготовь для меня экипаж. Я сам отправлюсь в Кардив.

Арон внимательно посмотрел на барона:

- Отец, может стоит остановиться? Одно дело внутренние распри, и совсем другое настоящая война.

- Нет. – коротко резанул барон. – Достаточно чета Готрийских была при власти. Теперь черёд Рэдов вести за собою страну.

Николас развернулся и направился прочь из комнаты. Разговор был окончен.

***

В замке Форт под нужды алхимиков была отведена целая секция, включающая в себя десятки комнат и кабинетов, а также медицинский блок. Алхимики и лекари, несмотря на множество отличий в своей деятельности, имели много общего, а потому работали сообща. Естественно, главенство занимал алхимик мастер Олив. Однако, учитывая сложившиеся обстоятельства, руководство алхимическим отделом было передано главному лекарю – Кристиану. Тот был далеко не молод, поэтому в замке его величали просто – Старик. Именно ему в отсутствие главного алхимика было поручено важное задание – поставить на ноги Вольта, одного из ближайших людей короля.

Раны бедолаги были невероятно серьёзными, но ситуацию спасли маги. Старик всего лишь несколько раз видел боевых магов, но об их возможностях слышал многое. Вот и сейчас, если бы не помощь двух девушек-магов, то его подопечный бы умер давным-давно. Теперь же больной хоть и не шёл на поправку, его состояние уже точно нельзя было назвать критическим. Маги смогли помочь с операцией по вправлению костей и восстановлению переломов, и даже сумели поправить повреждённые нервы. В общем, Вольту крупно повезло, хотя он об этом ещё не знал. В сознание мужчина так и не пришёл.

Перебинтованный с ног до головы, он бездвижно лежал на койке в медблоке. Входная дверь тихо скрипнула. На пороге показался Филин. Полковник искренне переживал за друга, поэтому покончив с наиболее важными делами, тут же примчался проведать товарища.

- Как он? – тихонько поинтересовался он у Старика.

- Всё также. – хриплым голосом ответил тот. – Без изменений.

- А это нормально? – неуверенно поинтересовался полковник. – Разве он уже не должен был прийти в себя?

- Ох, к сожалению, всё не так просто. Его тело восстановлено магией и зельями, а для обычного человека это всегда имеет побочные эффекты. Такое лечение незамедлительно помогает только тем, у кого имеется развитый источник маны. Обычные люди же будут страдать от переизбытка маны. Чтобы справиться с этим больному понадобится время. Кроме того, я так понимаю, ему крайне сильно досталось. Возможны повреждения мозга.

- В смысле? – нахмурился Филин.

- Тот беловолосый маг сказал, что ваш товарищ был на грани смерти. У него уже началась агония, а это состояние пограничное между жизнью и смертью. Поэтому, скажем так, если он очнётся, то это будет чудом.

Филин поник. Вот так терять друга ему точно не хотелось.

- Если… - начал Филин, но тут же исправился. – Когда он очнётся, я должен узнать об этом первым. Вы меня поняли?

- Несомненно. - кивнул Старик.

Полковник направился прочь. Видеть Вольта в таком плачевном состоянии ему было не по себе.

***

Врихросс располагался на восточном побережье Варгана и являлся вольным городом государством, не входящим в состав стран Центрального альянса, ровно как и другие вольные города на побережье. Казалось бы, зачем прибрежным державам плодить на своей территории подобные автономии? Однако ответ был прост – дело было в деньгах. Вольные города одновременно являлись и крупнейшими портами для морских кораблей Финтоса. Именно в них заключались выгодные сделки между торговцами Финтоса и представителями Варгана, в число которых входили не только отдельные личности, но и даже целые державы.

Особенное место среди остальных прибрежных вольных городов занимал именно Врихросс. Именно там товарооборот между двумя континентами был наиболее объёмным. Конечно же, Варик не знал таких подробностей в начале своего путешествия. Однако ему посчастливилось встретиться по пути с Калебом. Молодой курносый красноволосый юноша, которому едва перевалило за двадцать лет, являлся чулночником. Так называли мелких торгашей, снующих в поисках того, что можно дёшево купить и дорого продать.

Встреча их состоялась случайно. Волею случая Калеб нарвался на местных бандитов. Те не шибко думали. Избили парня и принялись перебирать его поклажу, вот только едва ли у паренька было что ценное, а потому те решили сорвать злость на нём же. В пылу избиения разбойники и не заметили приближающийся обоз. Солдаты из сопровождения не медлили и на раз-два перебили бандитов. Так Калеб стал должником Варика и присоединился к его путешествию, постепенно преоткрывая ему новый ранее незнакомый мир.

Вольный город поражал своей необычностью. Первое, что бросалось в глаза – это его размеры. Город реально был весьма обширным. Варик даже не смог предположить, какое количество людей и нелюдей скрывается в его стенах. Миллион, два, три или десять. Другое, что заставляло удивиться – это многообразие. Причём, многообразие всего. Еды, товаров, языков, людей, нелюдей и тому подобное. Варик, впервые увидев всё это, замер с разинутым ртом, что изрядно повеселило Калеба. Красноволосый, в отличие от своего спасителя, уже бывал в вольных городах, а потому был куда сведомее своих спутников. Поэтому именно он подсказал постоялый двор для остановки в городе и пообещал найти выходы на нужных людей, когда Варик озвучил намерение встретиться с тем, кто занимает не последнее место в сфере торговли людьми.

К удивлению Варика постоялый двор, в котором они остановили, оказался барделем. Вернее, было сказать иначе. Не просто барделем, а высококласным барделем. Как оказалось, все маломальские приличные постоялые дворы в Врихросс от мала до велика были барделями. И чем больше путников могло принять такое заведение, тем статуснее оно было, и тем выше был уровень обслуживающего персонала. Соответственно, все остальные оказываемые в заведении услуги, такие как кров, питание и охрана, носили исключительно дополнительный характер.

Сам Варик да сопровождающие его тридцать бойцов были весьма рады подобной неожиданности. Сопровождающие парня солдаты были из числа тех, кто непосредственно сражался в войне королей, а потому получить такую награду было для них неоценимо. Это поспособствовало повышению уровня как короля, так и его представителя – самого Варика. Поэтому стоимость недельного проживания в подобном заведении хоть и влетела в копеечку, но всё же оправдывала себя. Благо, финансов на путешествия из казны выделили достаточно. После внесения оплаты Варику выделили золотой нашейный браслет с непонятными начертаниями на нём, тогда как остальным его солдатам предоставили бронзовые. Изначально Варик не придал этому значения, но слова Калеба заставили его передумать.

- Одевай, иначе с тобой никто не станет вести дела, а то и вовсе могут пришить, а может и того хуже.

Что подразумевается под «того хуже» юноша уточнять не стал, поскольку внимание привлекла обслуга их пристанища, пришедшая поприветствовать новых жильцов. Варик замер открыв рот, ровно как и бойцы, приехавшие вместе с ним. Настолько соблазнительных девушек парень ещё не видел. Откровенные наряды и оголённые тела манили к себе. Любой мог найти из множества ту, что была готова утолить все его желания.

Калеб засмеялся, подтолкнув Варика локтем и, тем самым, выводя из ступора:

- Не теряйся. – сам парень подскочил к ближайшим красоткам и притянул к себе.

Естественно, ни о каких делах в день прибытия речи не могло идти. Звуки любви слышались из каждой занятой комнаты. Варик впервые испытал истинное наслаждение от секса. Брать силой было и вполовину не так приятно. Насиловать против воли, чувствовать власть и доминацию по-своему было приятным чувством. Но вот так, когда трахаешь не ты, а трахают именно тебя – было божественно. Девушка, с которой Варик делил ложе в ту ночь, делала всё сама, пыталась доставить удовольствие не столько себе, сколько своему партнёру. Юноша упивался молодым, сочным и горячим телом, словно дорогим дурманящим вином. И продолжалось это до самого утра, пока силы не покинули его. Кончив поглубже в девушку, парень заснул на ней, даже не соизволив достать член из её горячего нутра.

Утро было для Варика самым приятным за всю его жизнь, ведь что может быть лучше, чем открыть глаза после жаркой ночи и ощутить горячее женское тело под собой. Юноша властно накрыл своей ладонью соблазнительную грудь своей партнёрши, от чего девушка лишь замурлыкала и, словно кошка, потянулась. Парень всерьёз задумался не повторить ли вчерашнее веселье, но его резко прервали. Без стука дверь комнаты отварилась. На пороге стоял довольный Калеб с яркой улыбкой на устах.

- Как тебе радушие Врихросса?

Настрой заняться сонной девушкой тут же улетучился, чем Варик был явно опечален.

- Ну и чего тебе не сидится в своей комнате? – с обидой пробубнил парень, оставляя мирно сопящую партнёршу в покое.

На что Калеб радостно завопил:

- Новый день, братан! Нас ждут великие дела! – одевайся, я позаботился о твоей просьбе.

- А? – удивился Варик. – Когда успел?

- Много знать вредно. – ухмыльнулся парень. – Человек, который тебе нужен, будет отдыхать совсем рядом. Это большая удача.

- Понял я, понял. Уже иду. – юноша быстро оделся и, достав из сапога тщательно завёрнутый свёрток, незаметно сунул его себе во внутренний карман.

Парни двинулись на выход. По пути к ним присоединилось ещё пара бойцов их отряда в качестве сопровождающих. Калеб широко шагал, напевая под нос замысловатую мелодию.

- Ну? Куда путь держим? – покосился Варик на своего провожатого, на что Калеб самодовольно положил руку на плечи компаньона.

- Дружище! Сейчас ты увидишь грандиозное. Ты когда-нибудь был в Великих дворцах? А?

Варик слегка нахмурился.

- Ну, да. Я был в столице, замок Форт, если быть точным.

- Э нет. – замахал головой Калеб. – Форт и близко не назвать дворцом. Крепостью, да. Но вот точно не дворцом. А я имею в виду дворцы, которые признаны великими ценителями искусства, как достояние человечества. Их по континенту не более десятка, но их красота неоспорима, неотразима, необъятна, величественна.

- Ты к чему это ведёшь? – начинал терять терпение Варик, на что Калеб лишь улыбнулся во весь рот.

- Вот к чему. – свернув за угол на центральную улицу, перед глазами парней предстал шедевр зодческого искусства. – Знакомься, это дворец ночных огней Валериан - жемчужина Врихросса.

Варик замер от представшей перед глазами красоты. В центре города возвышался величественный дворец из белого камня. Десятки его шпилей, украшенных синими черепичными крышами, поднимались до самых вершин и, казалось, что своими флагами они могли зацепить проплывающие высоко в небе облака. Из белоснежных стен через протоки били водопады, а довершали вид цветные витражи окон, играющие на свету всеми цветами и оттенками радуги.

- Великолепно… - прошептал Варик, созерцая представшую перед ним красоту.

Калеб был невероятно доволен и горд.

- Это ещё что. Тебе обязательно нужно увидеть дворец ночью. Ведь недаром его называют замком ночных огней. Поверь мне, это зрелище ты не забудешь никогда.

- Верю… - не отрывая глаз от дворца, ответил юноша.

- Ну, теперь глянем поближе. – Калеб повел Варика вперёд по улице, ведущей прямиком к вратам дворца.

Чем ближе подходили ребята, тем больше восторга появлялось в глаза Варика. Так процессия прошла во врата дворца.

- Действительно… - протянул Варик, крутя головой вокруг. – Форт и близко не стоит с такой красотой.

- Вот видишь! – хлопнул по плечу Калеб. – Я ведь говорил! О, нам сюда.

Парни и их сопровождающие свернули налево и двинулись вдоль акведука. Варик внимательно принялся рассматривать устройство водопродных каналов внутри стен дворца.

- Калеб, а человек, о котором ты говорил, это хозяин этого дворца? – поинтересовался Варик, не отрывая глаз от диковинных инженерных решений строителей данного шедевра.

- Братан… - протянул юноша. – Нет, конечно же. Дворец принадлежит Великому Кулхану, правителю вольного города. А тебе, я так понимаю, нужен тот, кто напрямую ведёт дела с торговцами Финтоса. Этим делом ведает главный торговец – Золотой Ражда.

- Забавное имя. – улыбнулся Варик.

- Ну, он и сам вполне забавный персонаж, но… - понизил голос Калеб. – Держи с ним ухо востро. И дам тебе совет – не думай его обманывать. Торговцы такого ранга чувствуют ложь за полторы версты, и для этого им не нужно быть магом. Смекаешь?

- Понял. – спокойно отреагировал юноша, продолжая следовать по коридорам дворца.

- Ну и отлично. – улыбнулся Калеб.

Пройдя ещё несколько поворотов и пару спусков, Калеб остановился:

– Ну, вот и пришли. – вся процессия вошла в один из дворцовых залов.

Повсюду играла музыка, а сам зал был заполнен людьми под завязку. Полуобнажённые красотки сновали вокруг, скрашивая досуг отдыхающих. Кто-то из них потягивал вино, отдыхая на удобных диванах, а кто-то утолял свою тягу к азарту, побрякивая золотыми монетами за игорными столами.

- Вот наш клиент. – прикрывая губы рукой прошептал Калеб, взглядом указывая на толстопузого вальяжно устроившегося на диване мужчину, которого окружало по меньшей мере дюжина обнажённых красавиц на любой вкус и цвет.

- Тогда идём. – Варик уверенно шагнул вперёд, но его резко прервал Калеб.

- Да стой ты! К таким людям без подготовки нельзя.

Глаза юноши метнулись по сторонам, пока не зацепились за стоявший на столе поднос с вином.

- Стой здесь.

Калеб ловко подхватил утварь и, аккуратно миная красавиц вокруг, поспешил к торговцу. Буквально пары минут хватило парню, чтобы найти подход к борову. Подливая толстяку вино в кубок, юноша одновременно что-то нашёптывал тому в ухо. На удивление тот радушно принял слова Калеба, и утвердительно кивнул, после чего Калеб жестом подозвал Варика.

Как только парень приблизился, Ражда поприветствовал того.

- Приветствую, юный друг.

- Здравствуйте. – вежливо ответил Варик, уважительно склонив голову.

- Ох, приятно видеть вежливых молодых людей. – одобрительно промурлыкал толстяк, жестом давая разрешение присесть парню на диван. - Твой друг поведал мне о твоём желании заключить выгодную сделку от лица северного королевства. Но что же понадобилось вашему королю, что вами был проделан столь долгий путь к нашим краям?

- Нам довелось услышать, что многие торговцы Финтоса торгуют в вашем городе. И как я недавно узнал, нередко в роли товаров выступают люд…

- Стоп. – Ражда вовремя успел прервать Варика, взглядом давай понять окружающим его девушкам оставить их одних. Те послушно и быстро удалились, словно процесс был отрепетирован десятки, если не сотни раз. Калеб также послушался жеста толстяка и вернулся к двум сопровождающим, оставленным недалеко от входа.

Лишь когда свободные уши удалились, Ражда продолжил беседу.

- Мой юный друг… - обратился он к Варику. – Тебе следует знать, что в Варгане и в частности в странах Центрального альянса не приветствуется угнетение людей и нелюдей. Жизнь и свобода является незыблемой ценностью, поэтому стоит аккуратно формулировать свои вопросы. Кроме того, вести столь сложные дела для такого юноши как ты, вероятно, очень трудно. Необходима уверенность. А уверенность, как правильно, строится на разных вещах. К примеру, на золоте…

Ражда многозначительно поднял бровь, давая явный намёк Варику. Парень не стал медлить и аккуратно показал содержимое внутреннего кармана, от чего толстяк довольно улыбнулся.

- Ну, что ж, твоя уверенность убедительна, однако всё же подобные разговоры лучше вести не здесь. – толстяк протянул Варику металлическую пластинку с выгравированными на ней символами. – Это приглашение на нашу гладиаторскую арену. Завтра в полночь состоится большое мероприятие, поэтому приходи заранее. Там мы спокойно обсудим все наши дела, а главное – не забудь то, на чём строится твоя уверенность.

Ражда хитро прищурился.

- А да, не волнуйся по поводу безопасности. Можешь взять с собой и своих людей. Им будет чем заняться. Готовящееся шоу обещает быть грандиозным, и будет большой потерей, если они его пропустят.

- Благодарю. – уважительно ответил парень и незамедлительно вернулся к своим спутникам.

Лишь когда те удалились, Раджа подозвал одного из своих охранников, стоявших поодаль. Шепот господина и слуги скрывала весёлая музыка, под которую в зале танцевали прекрасные девушки, соблазнительно манящие к себе.

Глава 26 «Яд»

Глаза Райс открыл с большим трудом. Как и ожидалось, находился он в своей пещере и лечебной воде. Всё было как обычно, однако чувство неладного накрыло незамедлительно. Первая же попытка пошевелиться обернулась провалом. Тело не двигалось и ощущалось как нечто чуждое.

- «Что за чёрт…» - пронеслось в голове.

Тут же вспомнилось всё, что произошло на арене. Внутри все сильнее стал разгораться огонёк страха. В памяти всплыло всё, что с ним успел сделать монстр, и от этого стало жутко. Тело было не в порядке, поэтому искать ответ на все интересующие вопросы юноша решил в глубинах своего «я». Райс без особых сложностей нырнул в подсознание, чтобы спуститься на уровень ниже. Однако пройдя по коридору, связывающему подсознание с телом, он увидел то, что заставило застыть в изумлении. Уровень был захвачен паразитом. Темноту пронизывали паутинки светлых щупалец, а в центре было то самое оно – чёрное и слизкое.

- «И это сейчас во мне?» - Райс был в ужасе.

Робкий шаг вперёд к паразиту был встречен мгновенно. Паразит взревел, и парня тут же выбросило в реальность. В который раз судьба вновь наносила удар под дых. Однако худшее ещё было впереди. Дверь камеры вновь распахнулась…

Скрип открывающейся массивной двери камеры заставил сердце юноши зайтись в припадке.

- «Нет, нет, нет! Я ведь даже не могу пошевелиться…» - вот лишь о чём в тот момент мог думать Райс.

К сожалению, смотрителю было достаточно того, что магическое заклинание расценило физическое состояние человека как пригодное для новой битвы. Колдун, не церемонясь, вошёл в камеру и с изящной лёгкостью набросил петлю на шею юноши, чтобы выволочь того на арену.

Однако пошевелиться парень никак не мог, максимум, на что хватило сил – это лишь слегка сжать рукоять кинжала, который по-прежнему находился у него в руке. Мгновением позже колдун буквально вышвырнул Райса на арену. Словно сломанная кукла юноша прокатился по земле и уткнулся лицом вниз.

- Ах…ммм… - с болью в голосе застонал Райс, чувствуя жар от того, как инородное тело, впившееся мёртвой хваткой в его спину, стукнулось о землю.

Но все мысли исчезли из головы парня, когда на противоположной стороне арены отворились врата, выпускающие на арену нового монстра. Тело зверя было массивным, мягкие на подушках лапы украшали огромные когти, а спину – серая грива. Морда монстра была костлявой, узкой с выпирающими вперёд челюстями, но точку в завершении вида твари ставил длинный хвост с жалом на конце.

- Хххффф, хххффф, хххффф … - звук зверя наполнил воздух арены, заставляя сердце человека сжиматься от страха и ужаса.

- «Чёрт, двигайся, ну же…ну же…»

Райс не видел вылезшее наружу существо, но этого не нужно было, чтобы осознать безысходность. Зверь шагал мягко и тихо, но всё существо юноши кричало.

- «Ну, давай! Давай же!!!» - орал про себя Райс, пытаясь заставить тело подчиняться, но никакое убеждение не могло помочь. Выжившая часть паразита не желала отдавать то, что уже считало своим.

Тем временем шаги зверя становились всё ближе и ближе, пока тот не подошёл вплотную, обдавая человека жарким дыханием. Райс не желал сдаваться. Злость бурлила внутри, разжигая жаркое пламя. Но… всё было четно…

- Скриуп… - жало на хвосте зверя рассекло воздух и мгновенно впилось в спину юноши.

- Ах… - с онемевших губ слетел слабый вскрик.

Мгновение потребовалось парню, чтобы понять и ощутить, как в тело с огромной силой из жала впрыскивается яд. Плоть пылала жаром, и даже невосприимчивость боли не помогала.

Зверь тем временем глубже протолкнул жало в тело человека, нанизывая его словно кусок мяса на металлический вертел. Лёгким движением тварь оторвала тело юноши от земли, приблизив его вплотную к своей морде. Руки и голова безвольно повисли, а длинные локоны волос скрыли лицо. И в этот момент…

- Хи-хи-хи… - тело юноши слегка затряслось. - Ха-ха-ха-ха… - леденящий смех вырвался изо рта человека.

Его голова легко мотнулась вверх, открывая скрытое локонами волос лицо. Безумие читалось в тот момент в его глазах, а на устах красовалась леденящая душу улыбка. Монстр с непониманием уставился на человека, пытаясь понять, почему тот себя так неестественно ведёт. Однако юноша всё также продолжал заходиться в приступе безумного смеха, не обращая внимания на то, в каком положении сейчас находится.

Внезапно наступила тишина. Лицо Райса с безумной улыбкой на устах застыло. Человек и монстр смотрели глаза в глаза не шевелясь, словно древняя магия обездвижила обоих. Резкое «фьють» рассекло тишину. Лезвие уравнителя и рука его держащая достигли зверя за доли мгновений. Лезвие по рукоять впилось в голову монстра. Глаза зверя застыли в диком непонимании произошедшего, и словно в ответ на его непонимание, раздался холодный голос человека:

- А ты думал, что я умру один? Ты… как минимум… составишь мне компанию…

Зверь пошатнулся. Массивная туша задрожало и лапы, что ранее выступали надёжными опорами мощного тела, подкосились. Жало хвоста с хлюпающим звуком выскользнуло из спины юноши, и два тела рухнули наземь.

Райс завалился набок. Взгляд скользнул по поверженному монстру. Не было ни радости, ни злости. Казалось, душа сгорела в приступе ярости, и лишь рука сжимала ставший родным кинжал. Всей злости и ярости Райса хватило лишь на то, чтобы нанести один удар. Но и этого сейчас было достаточно.

- Ха-ха-ха… - вновь рассмеялся юноша. – Видимо, так и закончится моя жизнь… Как же печально… - на глазах выступили слёзы, в мгновение превратившиеся в ручейки, струящиеся по щекам.

Как же это странно, ждать свою смерть. Но куда важнее, на что потратить последние секунды. Глаза Райса непроизвольно закрылись, а разум вернулся в то время, которое было самым счастливым для него. Темнота окончила путешествие к прекрасному, забрав человека к себе. Смерть была рядом, пожалуй, ближе, чем когда-либо до этого…

В тот самый момент, когда сознание человека померкло, произошло неожиданное: паразит, вросший в спину юноши, зашевелился. Мелкое подрагивание черного тела червя с каждым мгновением становились всё активнее. Паразит пытался сбежать. Однако червю никак не получалось этого сделать. Щупальца, вживлённые в тело человека, увязли в нём, не позволяя освободиться. В конце концов, паразит принялся так рьяно пытаться вытащить их, что в какой-то момент они один за другим начали рваться.

Щупальца паразита обладали особенностью, которой не было ни у одного другого живого существа в мире. Они не просто брали под контроль тело жертвы и усиливало его, но и позволяли телу носителя регенерировать. Природа мира и магия лихолесья создала поистине удивительного монстра, которого можно было с уверенностью назвать бессмертным. Какая бы физическая рана не была нанесена телу, взятому паразитом под контроль, оно регенерировало. Естественно, регенерация требовала энергии, которую монстр получал от метаболизма. Другими словами, пожирая своих врагов, паразит питал своё бессмертие. И так бы продолжалось вечно, если бы паразит не встретил уникального по всем меркам человека. Единственным слабым местом червя было непереносимость токсинов.

Ещё в тот момент, когда паразит поверг своего врага, он ощутил, что кровь его врага содержала в себе мощный паралитик. Но важнее было другое. Тело человека было способно противостоять агрессивным токсичным веществам, вырабатывая к ним иммунитет. И перед монстром в тот момент встал вопрос, оставить своё предыдущее сильное тело хищника, или занять более слабое тело человека. Размышление было не долгим, паразит выбрал последний вариант, ведь это могло позволить ему самому развить устойчивость к токсинам.

С этого момента для паразита всё и пошло наперекосяк. Жажда избавиться от своего слабого места сыграла с паразитом злую шутку. Червь отделился от своего старого тела, оголив своё слабое место – внутреннюю часть, которая не была защищена хитиновым покровом. Именно в неё и пришёлся удар уравнителя. Кинжал не просто ранил, а пробил покров с обратно стороны, лишив червя головной части.

Монстру ничего не оставалось, кроме как остаться в теле человека, но удача вновь одарила человека своей улыбкой. Человек и паразит, волею судьбы ставшие одни целым, столкнулись с ядовитым Тайпаном. Яд из жала попал в тело и то, что произошло дальше, заставило паразита спасаться. Если паралитик не мог убить паразита, то с ядом всё было иначе. Яд был тем немногим, что могло лишить червя жизни. По вплетённым в тело человека щупальцам яд попал в паразита, выжигая его изнутри.

Это и вынудило червя словно обезумевшего рваться на свободу. Порвав все свои щупальца, червь отпрянул от лежащего тела, открывая обзору развороченную спину юноши с торчащими позвонками. Но даже избавившись от тела носителя, паразиту не стало легче. Отрава была настоль губительна, что червь уже не мог спастись. Чёрное продолговатое тело ещё долго извивалось на земле, но итог был очевиден – неминуемая гибель.

Щупальца же остались в теле человека, но лишившись руководящего ими органа, которым ранее выступал паразит, нашли ему достойную замену – разум человека. Белые щупальца сливались с нервами и венами. Райс ещё не знал, но в тот момент, когда паразит оставил его тело, он обрёл удивительную силу.