Книга 1. Затерянный в коде

Пролог. Вход в новый мир

Меня зовут Алексей Горин, и я тестировщик игр. Независимый фрилансер — без офисов, строгих графиков и постоянных работодателей. Я работаю с разными студиями, проверяю механики, ищу баги, анализирую баланс систем. Это не мечта детства, но я привык к такой жизни.

Я живу в Сибири, в небольшом городе, где зима длится слишком долго, а интернет не всегда стабильный. Здесь люди крепкие, привыкшие к суровому климату, молчаливые, но надёжные. Мне это нравится. Без суеты, без бессмысленной гонки. Утром работа, вечером — игры.

Игра ставшая моей второй жизнью — «Предел Реальности»

Это самая продвинутая MMORPG, которая когда-либо выходила. Её называют новым этапом эволюции виртуальных миров. Здесь всё зависит от игрока: экономика, войны, политика. Это не просто проект — это второй мир для миллионов пользователей.

Сеттинг игры - славянское фэнтези. Земли, вдохновлённые древними русскими сказаниями, города, построенные по образу древних княжеств, боги, вплетённые в механику игры. Здесь есть Лешие, домовые, чернокнижники, колдуны, кузнецы и дружинники. Главное новшество: божественное покровительство. Всего 7 игроков смогли заслужить его, и теперь они правят миром. NPC: персонажи умеют спорить, принимать решения, даже менять квесты на основе глобальных событий.

Когда я увидел приглашение на закрытый тест, я сразу откликнулся. Отбор был строгий — HR-отдел анализировал десятки тестировщиков, и после долгих этапов проверок мне наконец пришло письмо: «Вы приняты на тест обновления 3.0. Свяжитесь с нами для получения дальнейших инструкций».

На следующий день, после разговора с представителем компании, ко мне позвонили в дверь и 4 крепких парня занесли новую нейрокапсулу. «NeuroDive-X» Прочитал я на коробке.

- «Ух... А компания денег не жалеет!» с удивлением произнес я.

- «Еще бы! Все сотрудники компании должны пользоваться самым передовым железом!» Сказал мужчина в очках, который зашел следом за грузчиками. «Кстати, капсула уже полностью настроена. Сейчас я только подключу ее к сети и вы сразу сможете ее использовать. А пока можете ознакомиться с ее возможностями.»

И он протянул мне буклет, чем то похожий на рекламный.

Нейрокапсула «NeuroDive-X» – вершина технологий полного погружения

Нейрокапсула представляет собой закрытое устройство, напоминающее медицинский бокc, но с усиленной технологической начинкой. Она создана для глубокой иммерсии, позволяя пользователю полностью переместиться в виртуальный мир, отключив восприятие реальности.

Технические характеристики:

Размеры: 2,2 м в длину, 1 м в ширину, рассчитана на одного человека. Материалы: Углеродное волокно + биоактивный стеклопластик, который адаптируется к температуре тела.

Энергопитание: Автономный блок с экстренной батареей (до 48 часов). Связь: Оптический канал передачи данных с минимальной задержкой (0,002 с). Безопасность: Система автоотключения при перегреве или сбоях.

Как работает:

Встроенные нейроэлектроды подключаются к коре головного мозга, создавая прямую связь с игровым миром.Импульсы погружают сознание в симуляцию, блокируя восприятие внешней реальности. Специальный адаптивный режим следит за физиологическими показателями пользователя (пульс, дыхание). Обратный сигнал позволяет мгновенно возвращаться в сознание при экстренных ситуациях.

Особенности иммерсии:

Абсолютное погружение — ощущение веса, температуры, запахов. Отсутствие физических ограничений — игрок может двигаться, не покидая капсулу. Максимальная реалистичность — вплоть до реакции нервной системы на внешние раздражители в игре. Гибкая настройка чувствительности — можно регулировать уровень боли и ощущений.

- «Обалдеть... Мой шлем даже рядом не валялся» Прошептал я.

«Ну вот и все» Произнес парень в очках и подошел ко мне. «Подпишите вот тут» Сказал он и протянул мне ручку и планшет с один единственным листом.

- «И это все?» я взял ручку и поставил закорючку в месте отмеченным галочкой.

- «Все что нужно компания о вас и так знает» Сказал он вышел из квартиры.

- «Ну что ж... не будем тянуть» Подумал я и закрыл дверь.

Открыл нейрокапсулу и залез в нее.

Тепло проходит по коже, сигнал идёт в сознание. Загрузка.

Меня встречает экран приветствия.

"Добро пожаловать в обновление 3.0" "Выберите имя"

Я не думаю долго.

"Муром".

Имя, которое идеально вписывается в сеттинг. Илья Муромец — легендарный богатырь, символ русской силы и независимости. Я сокращаю его, делая удобным для игры.

"Имя принято. Вы готовы войти в мир."

Я ожидаю дальнейшую настройку. Выбор класса, характеристик, распределение очков. Но...

Ничего.

Меня тут же забрасывает в мир.

Первое, что я вижу — лес.

Но не тот, что был раньше.

Здесь слишком тихо, слишком реально. Я моргаю, осматриваюсь, пытаясь понять, почему трава движется на ветру слишком естественно.

Воздух холодный, запахи насыщенные.

Я чувствую мир не как игру, а как настоящий лес.

- Меню, — говорю я.

Тишина.

- Выход.

Ничего.

Я не могу выйти.

Система не реагирует.

Глава 1. Запертый в тестовой зоне

Меню выхода не существует.

Я вызываю системное окно снова. Потом ещё раз. И ещё.

"ОШИБКА: Команда недоступна."

Я стискиваю зубы.

Это не шутка. Это не временный сбой интерфейса. Меня здесь заперли.

Я пробую другие команды.

"Настройки системы" Работает. "Громкость" Работает. "Выход из игры" ОШИБКА.

Я переключаюсь на внутренний форум игры.

- Если я не могу выйти сам, значит, нужно связаться с админами.

Тексты обсуждений игроков загружаются мгновенно. Кто-то жалуется на изменения механик, кто-то делится найденными артефактами, кто-то описывает новые зоны. Я прокручиваю ленту вниз и открываю форму создания нового сообщения.

Но… форма просто отсутствует.

Нет окна для ввода текста.

Нет кнопки «Отправить».

Я могу только читать, но не писать.

Я уже почти слышу, как сердце начинает стучать быстрее.

Меня полностью заблокировали.

Я глубоко вдыхаю, сдерживая нарастающее раздражение.

Если мир не хочет выпускать меня, значит, я найду выход сам.

Вызываю окно персонажа.

"Класс: Неизвестно" "Характеристики: Неизвестно"

Я моргаю.

- Что?!

Такого не может быть.

Обычно игрок выбирает класс при создании персонажа. Маги, воины, следопыты… но система не дала мне выбрать.

Нет параметров, нет очков навыков. Я будто вне стандартных правил игры.

Я стискиваю зубы, выключаю меню и оглядываюсь.

Вижу валяющуюся палку рядом, наклоняюсь и поднимаю её.

Игровой мир должен работать по стандартным механикам. Даже если моя система сломана, я должен проверить основные принципы боя.

Я двигаюсь в чащу леса.

Лес давит.

Густые деревья поднимаются ввысь, воздух сырой, пахнет влажной землёй. Здесь слишком реалистично.

Шаг.

Шаг.

Я стараюсь идти тихо, но почва слегка пружинит под ногами. Я ощущаю каждое движение, даже прикосновение ветра к коже.

И вдруг вижу силуэт впереди.

Кабан.

Огромный, массивный, мускулистый зверь. Его бок подёргивается, когда он царапает землю копытом.

Я замер, ощущая, как внутри меня пробегает волнение.

Это мощный противник для новичка. Обычно игроки сражаются с ним группой или используют дальние атаки, чтобы не дать ему нанести урон.

Но мне нужно проверить механику боя.

Я тихо подкрадываюсь, сжимая палку.

И в один момент резко заношу её и со всей силы ударяю кабана по голове.

"Нанесен критический урон. Урон: 500" "Противник 'Дикий Кабан' убит" "Получен новый уровень: 'Ошибка'"

Я замер, глядя на исчезающее тело кабана.

- Один удар? Один единственный удар — и он мёртв?! Как то уже многовато багов для 20 минут игрового времени...

Глава 2. Затерянная роща

Я брёл по лесу уже около двух часов.

Сначала это было интересно — мир казался настоящим, звуки природы создавали иллюзию реальности, а механика боя работала чётко.

Но постепенно это утомляло.

Я убивал зверей, собирал трофеи, но ничего не менялось.

Лиса, барсук, дикий заяц, пара тетеревов — не самые сильные противники. Они умирали слишком легко, даже без особых усилий.

И после очередного удара я вновь увидел системные сообщения:

"Нанесен урон: 320" "Противник 'Лиса' убит" "Получен новый уровень: 'Ошибка'"

Сначала я воспринимал их как стандартные уведомления. Потом они начали раздражать. Буквально каждый удар сопровождался текстом перед глазами.

Я открыл настройки, пытаясь отключить их. Но единственный параметр, который можно было убрать — логи урона. Скрыв логи я прошептал:

- Хоть что-то…

Теперь я видел сообщение о повышении уровня только изредка. Но это не отменяло главного — система явно работала неправильно.

Лес начал меняться. Кустарник становился всё гуще, деревья отходили друг от друга, и вдруг я вышел в берёзовую рощу. На первый взгляд, ничего особенного.

Но через пару шагов я понял — что-то здесь не так. Туман стелился низко, будто двигался сам по себе.

Я вдохнул. Воздух… давил. Будто сверху нависла невидимая тяжесть, сжимая пространство вокруг. Я оглянулся. Вороны. Откуда они? Я не слышал их раньше. Они появлялись неожиданно, их крики звучали глухо, будто приглушённо. А потом… Ветер. Он пронёсся между деревьев. Я застыл. Мне показалось, что внутри него был… шёпот.

"Кто ты? Зачем ты тут?" "Уходи. Тебе не рады."

Я почувствовал, как по спине пробежал холод. Я резко повернулся назад. Тропинка исчезла. Я оглянулся. Спереди тоже пустота. Нет пути назад. Выбора нет. Нужно идти наугад.

Я двинулся вперёд. И увидел скелет, лежащий у корней дерева. Одежда истлела. Доспехов нет. Только топор.

Я нахмурился.

Давно лежит… даже кости истончаются.

Я наклонился и протянул руку к топору. Как только рукоять коснулась пальцев, она развалилась.

- Чёрт. - Резко и слегка испугавшись, от неожиданности вырвалось, у меня.

Я поднял небольшой камень, начал очищать изголовье топора. Затем достал палку, с которой ходил с начала игры, и вбил её в топорище.

"Получен новый навык: 'Подмастерье кузнеца'" "Вы открыли в себе талант создания оружия. Любой кузнец сможет принять вас к себе в ученики."

Я усмехнулся:

- Вот работы в игре мне ещё и не хватало. Хотя… лучше, чем ошибки.

Я взглянул на топор. Ржавчина стала меньше. Лезвие теперь короче.

"Ржавый одноручный топор" Класс предмета: Обычный. Создатель: Муром. Урон: 45-80, рубящий

- Теперь это похоже на оружие.

Прошёл ещё час. Небо стемнело, и вдруг вдали появились огни. Я ускорил шаг. Когда я подошёл ближе, то понял — это деревня. Обнесённая небольшим забором. Но… Нет дорог. Нет тропинок. Нет калитки.

Я нахмурился:

- Что за место?..

Глава 3. Запрет на правду

Я перепрыгнул через не высокий, потрёпанный забор и, устало приземлился на сырой земле. Передо мной раскинулась старая деревня, почти заброшенная, где казалось, все жители укрылись в своих домах. Узкие улочки, вымощенные неровными булыжниками, были покрыты лёгкой дымкой ночного тумана, а дома, построенные в старинном русском стиле, казались немыми свидетелями ушедших времён.

Я медленно подошёл к рядам домов, когда вдруг послышался резкий лай собак. Сердце забилось быстрее – звуки были настолько нехарактерными для пустынной деревни, что я невольно нахмурился. Лай становился громче, и казалось, что он доносится изнутри нескольких домов одновременно. Неожиданно одна из дверей распахнулась со скрипом, и перед моими глазами появился силуэт старухи.

Я замер, а затем отчетливо услышал раздражённый, громкий шёпот, обращённый прямо ко мне.

- Чего ты тут в такое время забыл? А ну-ка быстро в хату, пока не случилось чаво!

Над силуэтом светилась эмблема с именем: «Мстислава». Её голос, полон негодования.

Не было времени на раздумья – я быстро шагнул внутрь дома. Внутреннее помещение встретило меня атмосферой, будто перенесённой из далёких веков. Дом был обставлен в типичном древнерусском стиле: деревянные балки потолка, искусно вырезаны мастерами, покрывали свод комнаты, а стены украшали резные наличники, на которых были изображены сцены из былин и легенд. Пол устилали состаренные доски, отполированные годами, а посреди комнаты стоял резной деревянный стол с изящной глиняной вазой, наполненной сухими полевыми цветами. Тёплый, мерцал мягкий свет свечи, бросая тени, которые казались живыми.

Меня сразу встретила Мстислава, резго продолжая свою речь:

- Садись, милок, отдыхай! Кровати у нас тут не бывает – так что, давай на лавочку. Утро вечера мудренее, а завтра поговорим.

Я, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее, последовал её указанию и уселся на простую деревянную лавочку, украшенную старинной тканью с традиционными узорами. В уголке комнаты я заметил, как бабушка резво забралась на массивную печь, переоборудованную под спальное место. Каменная печь, украшенная искусной резьбой, с несколькими мягкими подушками, источала приятное тепло и удивительную атмосферу домашнего уюта.

Сидя на лавочке, я невольно взглянул вверх и увидел, как высокие деревянные балки потолка образовывали изысканный узор, перекликающийся с общим антуражем дома. Я попытался открыть меню со своими характеристиками, чтобы проверить актуальные данные, но на экране вновь мелькали лишь надписи «неизвестно» – словно система намеренно скрывала хоть какую-то информацию о моём персонаже.

Несколько раз я нажимал на опции форума в надежде восстановить возможность общения с администрацией или другими игроками, но тщетно. Попытка вызвать окно выхода из игры также оказалась безуспешной – команды системы вызывали лишь сообщения об ошибке, как бы я не старался. Истощённый после долгих часов блуждания по лесу, я невольно сомкнул глаза, и медленно сон поглотил меня.

Когда я проснулся на следующее утро, первым звуком стал громкий крик петуха. Я морщился, пытаясь отогнать остатки сна, и, протирая глаза, обнаружил, что Мстислава, казалось, исчезла. Дом теперь был тихим и пустынным, но внутри всё ещё чувствовалась тёплая атмосфера, будто бабушка только что ушла по делам.

Едва я поднялся со своей лавочки, как дверь распахнулась, и в дом вошла хозяйка — женщина средних лет, одетая в уютный сарафан, и с ведром воды в руках. Она заглянула внутрь, её лицо озарила улыбка, но голос был строгим:

- Ну, здравствуй, милок! Ты уже долго спал, а солнце уж высоко поднимается!

Она ловко поставила ведро воды у входа и, затем, без лишних церемоний, рассказала, что давно пора бодрствовать. Хозяйка направилась к старинному, резным узорами украшенному столу, на котором уже бился горячий самовар. После чего хозяйка налила воду в старую чайную кружку и я увидел в ней похожую на чай настойку из трав: её аромат был необычайно тёплым и манящим, придавая чувство домашнего уюта и весеннего пробуждения. Хозяйка улыбнулась и сказала:

- Повезло, что я тебя вовремя заметила и впустила!»

Её интонация была ласковой, словно обволакивала заботой, но в то же время звучала и с лёгкой долей иронии.

Засев за стол, мы разговорились. За пару глотков горячего настоя, мы познакомились.

- Ну что ж, Муром, рассказывай, откуда ты такой оборванный? Что это за одежда на тебе?

Сказала Мстислава с невинной улыбкой.

Я огляделся, и ужас охватил меня: я всё ещё носил свои привычные вещи из реального мира — грязные, когда-то белые кеды, рваные джинсы и чёрную водолазку. В голове всплыли воспоминания о бесконечных блужданиях по лесу. Я попытался объяснить то, что казалось невозможным:

- Я... Я прибыл из другого мира. Я не могу выйти отсюда – я игрок, застрявший в игре!

Но, как только эти слова вырвались из моего рта, хозяйка застыла, задумчиво наклонила голову, словно пыталась что-то вспомнить, и затем вновь обратилась ко мне:

- Ну что ж, Муром, рассказывай, откуда ты такой оборванный? Что это за одежда на тебе?

Однако, как только я попытался добавить, что я – игрок, застрявший здесь, хозяйка опять замирала на несколько секунд и, как ни в чем не бывало, вновь спрашивала меня про одежду. Каждый раз, как только я упоминал о невозможности выхода, память хозяйки словно стиралась, и она вновь начинала задавать один и тот же вопрос:

- Ну что ж, Муром, рассказывай, откуда ты такой оборванный? Что это за одежда на тебе?

В этот раз я лишь пожал плечами, чувствуя, что обсуждать моё положение здесь – дело безрезультатное. Через несколько минут хозяйка продолжила:

- Муром, милок, скажу тебе по секрету, вот так вот, в деревне нельзя ходить. Засмеют…

Я кивнул. А Мстислава сказала:

- Слушай, у меня там, от деда моего остались вещи. Если поможешь мне нарубить дров, я смогу выдать тебе нормальную деревенскую одежду.

В этот момент на моём интерфейсе вспыхнуло системное сообщение:

«Вам доступно задание: Нарубить дров для бабы Славы. Награда: опыт 100 единиц, старая деревенская одежда. Принять? ДА\НЕТ»

Я не раздумывал ни минуты и нажал «Да». Ведь моя современная одежда явно не подходила для этого мира, и мне хотелось хоть как-то вписаться в местный быт. Не теряя ни минуты, я вышел из дома и направился к кучам старых поленьев, разбросанных по двору.

Под открытым небом природа казалась иной: солнечные лучи пробивались сквозь облака, расплывчатые очертания домов, тихий шелест листвы. С каждым моим ударом топора поленья отлетали во все стороны, словно проверяя мою силу и решимость. Когда работа была окончена, снова загорелось уведомление:

Задание выполнено: Опыт +100 единиц

Вернувшись в дом я увидел,что хозяйка сразу открыла потрёпанный сундук, из которого аккуратно вынула несколько предметов. Передо мной предстала настоящая новинка: классическая белая крестьянская рубаха, украшенная тонкими узорами по рукавам и горловине, широкие штаны и, что особенно поразило меня, пара лаптей. Я невольно улыбнулся при виде этих обувных изделий, вспомнив, что никогда раньше не ходил в лаптях.

- Вот, Муром, теперь ты выглядишь по-нашему! Эти вещи просты, но надёжны и удобны.

После обмена одеждой хозяйка вновь позвала меня за большой деревянный стол:

- Пошли за стол, милок, я только что подоила бурёнку свою!

Атмосфера была наполнена ароматом свежезаваренного напитка, исходившего от старинного самовара, и лёгким паром, поднимающимся над ним. За столом уже ждала тарелка с домашним хлебом и кружкой свежего молока, которое казалось эликсиром жизни. За столом мы познакомились поближе. Я сказал, что не помню, как очутился в лесу, и что, по всей видимости, мне повезло выйти на деревню и быть замеченным.Но вскоре я не выдержал и все же спросил:

- Как называется эта деревня? А почему по ночам из дома никто не выходит? Где же дороги ведущие в деревню и из нее? Почему в заборе вокруг деревни нет ни ворот ни калитки?

- Деревня наша зовется Лесная...

Внутри меня раздался тихий протест: какое банальное название для такого мистического места! Мысленно я отчитал разработчиков за их лень и неоригинальность.

Хозяйка нахмурилась, а затем тихо продолжила:

- Знаешь, говорят, что много поколений назад староста поссорился с Лешим. Леший, разгневанный людскими проступками, запретил выходить людям по ночам и забирает их... Никто не знает, что с ними происходит далее.

Я невольно осмысливал её слова, а в голове мелькали догадки и вопросы. И вот, перед моим взором снова мигнуло системное уведомление:

Вам доступно задание: Тайна лесной деревни. Награда: Неизвестно. Принять? ДА\НЕТ

Без колебаний я нажал «Да». Это был мой шанс узнать больше о загадках этого места, хоть и ответов не обещали.

- Что ж. Попробую что-нибудь узнать. Спасибо вам за все, баб Слава.

Сказал я и начал собираться. Я решил, что логично поговорить об этом со старостой этого поселения. Простившись с хозяйкой, я вышел на оживлённые улицы Лесной деревни.

Днём всё вокруг казалось совсем иным, чем ночью: солнечные лучи озаряли старинные дома, вокруг заметно суетились дети, бегали куры и гуси, а прохожие приветливо улыбались мне, хотя я оставался чужаком в их мире. Я решил продолжить тестирование и обращался к разным НПС, рассказывая о своём положении, но каждый раз их реакция была однообразной – воспоминание о моём заточении стиралось, и знакомство начиналось с начала, словно я только что пересёк порог их сознания.

Одна маленькая девочка, с большими блестящими глазами, рассказала мне, что дом старосты находятся в центре деревни. Думая о том, что, возможно, именно староста сможет пролить свет на загадку ночных исчезновений, я решил направиться туда, где, по ее рассказам, находился дом старосты.

По дороге мои мысли всё возвращались к странности окружающей системы – почему все упоминая о том, что не могу выйти, стирали память у НПС, и вся информация будто бы исчезала бесследно.Ведь обычно не игровые персонажи просто игнорировали слова о реальном мире, но все остальное оставалось у них в память и диалог продолжался без «отматываний» назад. Этот феномен дополнял мистическую ауру, окутывавшую Лесную деревню.

Я подошёл к массивной двери, ведущей в главный дом старосты, и с лёгким трепетом постучал. Дверь медленно распахнулась. Я сделал глубокий вдох, готовясь войти, Всё внутри меня говорило о моей неизбежной участи. Но в этот раз внутри меня зазвучало не только разочарование, но и надежда. Надежда на то, что, возможно, именно здесь я найду способ выбраться из этой игры и вернуться в настоящий мир.

Глава 4. Проклятие Лешего

Я осторожно ступил по скрипучему паркету и направился к главной комнате дома старосты. Передо мной распахнулась массивная дверь, украшенная древними символами и резьбой, словно вырезанной руками наших предков. За столом, под светом низко подвешенной лампы, сидел статный мужчина лет пятидесяти, о котором его имя возвышалось над ним «Староста Тихомир». Его взгляд был строг и полон древней мудрости, а внешность словно олицетворяла сам дух древнеславянской земли.

Тихомир был одет в темную, грубую одежду, украшенную вышивкой, напоминающей древние рунические символы. Его густая седеющая борода и проницательные глаза, светившиеся холодным блеском, выдавали не только его опыт, но и связь с лесными легендами. В руках он держав суровый молот, будто орудие былых времен, а на груди – старинный амулет, символизирующий силу предков.

Я, не теряя ни минуты, подошёл ближе и произнёс:

- Здравствуйте, староста. Меня зовут Муром, я... я ищу ответы.

Староста Тихомир медленно поднялся, его движения были такими уверенными и выдержанными, словно он жил веками. Он подошёл ко мне, протянул мне свою сильную, загрубевшую руку и произнёс глубоким голосом:

- Здравствуй, Муром. Давно наша семья ждет тебя – одного из бессмертных.

Я нахмурился, не понимая, что он имел в виду.

- Бессмертных?

Староста ткнул пальцем прямо в мою грудь, его взгляд проникал в самую душу.

- Я знаю, что в наш мир уже пришли славные бессмертные воины, но до этой деревни бессмертный добрался впервые. Твоя судьба велика, Муром.

Я почувствовал легкое волнение и одновременно недоумение, но не стал задерживаться на пустых разговорах. Не теряя ни минуты, я решил сразу перейти к делу и задал важный вопрос, который терзал меня всё это время:

- Расскажите мне про Лешего. Я слышал, что проклятие нависло над этой деревней…

Староста Тихомир глубоко вздохнул и, словно обращаясь к давно забытой памяти, начал свой рассказ, голос его стал спокойнее, но каждое слово проникалось горечью и древней правдой:

- Мой прапрапрадед, когда был ещё мальчишкой, однажды отправился в лес и встретил Лешего. В те времена Леший был не злобен, а дружелюбен; мальчик с великим трепетом приходил играть с ним у подножия старых берёз. Леший учил его сказкам леса, показывал тайные тропы и рассказывал древние легенды. Но родители, увидев дружбу с лесным духом, не могли смириться с этой связью. Они собрали всех мужиков деревни и решили изгнать Лешего, опасаясь, что он возьмёт моего прапрапрадеда с собой…

Останавливаясь на мгновение, староста опустил взгляд, вспоминая страшное происшествие.

- Когда Леший узнал об этом, он не смог сдержать гнева. Его руки, превратившиеся в тяжёлые ветви, начали крушить мужчин, разбросав их в разные стороны. Несколько мужиков, смелых, но недостаточно сильных, накинулись на него сразу, и ему пришлось поволочься... Но перед смертью жестокий Леший обратился к Моране, богине смерти. И вот чудо – его тело и глаза вспыхнули багровым пламенем злобы. Силы его возросли в несколько раз, и он смог отбиться от своих обидчиков. Затем, взмыв в небо, Леший прокричал, что если они не желают быть друзьями с духами леса, то больше никогда никто не сможет войти в деревню. Никто не сможет и выйти – каждый, кто осмелится оказаться на улице в ночное время, будет утаскиваться в лес, словно заблудшая тень. Мужиков поднял порыв ветра и выкинул из леса на окраину деревни. С тех пор проклятие Лешего легло тяжким бременем на эту местность.

Я молча слушал, чувствуя, как древняя боль и страх этой истории проникали в самую глубину души. После долгой паузы Староста снова заговорил, более тихим, но убедительным голосом:

- Теперь я прошу твоей помощи, Муром. Нам нужен способ победить Лешего и снять проклятие, что держит в плену души наших предков. Это должен быть именно ты. Ведь раз ты смог проникнуть в эту деревню, значит, у тебя есть потенциал выбраться отсюда – а, может быть, и дать Лешему бой.

Он медленно встал, и, доставая из-под стола небольшой сундук, протянул мне два коротких меча, украшенных славянскими рунами на рукоятях. Когда я взглянул на них, на экране моего интерфейса вспыхнуло системное сообщение:

Задание «Тайна лесной деревни: выполнено. Награда: Два фамильных меча старосты»

Я внимал словам старосты, бережно принял мечи, и тут же появилось другое уведомление:

«Вам доступно задание: Проклятие Лешего. Награда: Неизвестно. Принять? ДА/НЕТ

Я не задумываясь ни на мгновение, кивнул и нажал «ДА»

Не теряя ни секунды, я спросил:

- Как найти Лешего?

Староста улыбнулся, его голос стал тихим, но исполненным древней мудрости:

- Всегда, когда Леший близок, вокруг него собираются вороны. Иди туда, где их крики становятся всё громче – именно там ты и найдёшь его.

Я кивнул, чувствуя, что каждый звук, каждый шорох в этом мрачном лесу — это знак судьбы. Затем я добавил:

- Я постараюсь разобраться. Спасибо за помощь, староста.

Тихомир слегка улыбнулся и с твердой интонацией произнес:

- Да пребудет с тобой сила предков, Муром. Вернись с победой над Лешим, и, быть может, мы вернем мир в эту землю.

Я вышел из дома старосты, крепко держа в руках мечи, и направился к лесу, где, по словам Тихомира, надо искать крики ворон.

Оказавшись в тиши деревенских улиц, я нашёл укромное место и стал внимательно осматривать полученный трофей. Оба меча выглядели так, словно их выкованными были в самом сердце древних славянских легенд. Я повернул их в руках, пощупал рукояти, на которых были выгравированы тонкие рунические узоры. Затем перед моим внутренним интерфейсом появились подробные данные:

Название: «Древний Каролинг Перуна» Класс предмета: Мифический Урон: 1200–1500 Требуемая сила: 100 Требуемая ловкость: 200 Часть сета: «Генерал армии бога грозы» Комплект сета: 2/8 Бонус за комплектность сета: Умение «Грозовой двойник» Описание умения: «Игрок отпрыгнет назад на 3 метра, а на его месте появится его грозовая копия. При контакте с копией наносится урон 18 000. Перезарядка умения 76 часов.»

Я долго любовался этими мечами, не веря своим глазам. Такая награда за казалось бы простой разговор с старостой, и её величие поражало меня. Мне было очень хочется примерить их, испытать силу, которую они обещали, но тут вновь мелькнуло системное уведомление: мои характеристики всё ещё оставались с надписью «неизвестно». Я не мог экипировать мечи и даже не знал, когда я смогу их использовать...

Убрав мечи в инвентарь, я сделал глубокий вдох и направился к лесной чащобе, где, по словам Тихомира, слышались пронзительные крики ворон. Внутри моего сердца просыпалась надежда, и каждое системное сообщение, каждое слово старосты становились маяками на пути к разгадке древнего проклятия.

Глава 5. Тишина леса и битва с тьмой

Я углубился в лес, осторожно ступая по мягкой, устланной опавшей листвой почве, и старался улавливать малейшие звуки, которые могли бы выдать присутствие воронов. Однако вокруг воцарилась тревожная тишина. Ни шелеста, ни пронзительного крика не раздавалось – как будто сама природа затаила дыхание, ожидая нечто неумолимое.

Я напряг слух, пытаясь разобрать даже самый едва уловимый звук, но тишина была абсолютной. Внезапно, когда я почти потерял надежду обнаружить хоть какой оттенок живости, из тени густых зарослей вырвалась стая из трёх волков. Их глаза сверкали в полумраке, а мускулистые тела двигались с устрашающей скоростью и ловкостью.

В моем обиходном арсенале имелся лишь одноручный топор – простое, но верное оружие. Волки, атаковавшие молниеносно, буквально выскользнули из-за каждого дерева, словно неотъемлемая часть этой дикой природы. И вот, именно в разгар их атаки, когда я уже пытался отбиться от одновременных нападений, один из волков, проявив хитрость и не желая упускать момент, мощным рывком повалил меня на землю. Я почувствовал, как тяжелая сила этого зверя заставила меня скатиться вниз, ударившись о влажную землю. На секунду потеряв ориентацию, я почти не успел осознать происходящее, как другой волк, не давая мне восстановить равновесие, схватил меня за ногу и потащил меня по земле.

Среди яростной борьбы, где когти и зубы свистели в воздухе, я с трудом сумел вырваться из хватки этих хищников. Вспышками адреналина и рефлексов я поднял топор, и одним мощным ударом, направленным точно вдоль линии атаки, отрубил голову одному из волков, который осмелился приблизиться слишком близко. Следом мгновенно одним резким движением я отсек верхнюю часть пасти второго волка, который продолжал тянуть меня за ногу. Хотя моё тело было истерзано ударом, и боль пронизывала каждую мышцу, я, используя всю свою силу, нанес ещё один удар, и последний из стаи пал, оставив после себя лишь безмолвное эхо своей былой ярости.

Как только последние звуки схватки стихли, на фоне моего тяжёлого дыхания и учащённого пульса перед глазами вспыхнуло, до боли знакомое, системное сообщение:

"Получен новый уровень: Ошибка"

Я тяжело выдохнул, отмахнувшись от очередного надоедливого уведомления. Взяв себя в руки, я прислушался к звукам леса, пытаясь вновь уловить далёкие крики воронов, но снова вокруг воцарилась тишина.

- Где же эти долбанные вороны? – думал я, пытаясь услышать хоть малейший шум, но природа молчала.

Вспомнив, что ранее в той самой странной роще, находящейся на другой стороне деревни, я действительно слышал глухие, но пронзительные крики воронов, я решил вернуться. Осторожно выйдя из чащи, я обошёл деревню, не заходя в её центр, предпочтя остаться в тени ее окрестностей.

Практически сразу, как только я вошёл в рощу, раздались сильные, глубокие крики воронов, эхом разлетающиеся по долинам леса. Сердце моё ускорилось – теперь я точно знал, что нахожусь на правильном пути. Постепенно звуки становились все громче, наполняя воздух зловещей симфонией природы, и я, ведомый этой зловещей мелодией, стал продвигаться вперед.

Подойдя к опушке, я стал крайне осторожным: каждое движение, каждый шорох были на вес золота, ибо я ведь пришёл сюда не просто так. Пригнувшись перед густой группой кустов, я медленно раздвинул их, и перед моими глазами предстала небольшая поляна, окутанная странным, зловещим светом. Над ней, прямо в центре поляны, стоял Леший. Его облик был одновременно прекрасен и ужасающ – зловещий страж леса, олицетворение древнего проклятия.

Его имя, "Дрвений проклятый Леший", светилось красным, как кровавый знак, ясно указывающий, что его сила значительно превосходит мою. В тот момент всё стало кристально ясно: уровень Лешего казался неподвластным обычным законам – он был равен 80, что вызывало у меня не только страх, но и удивление. Как такой могучий босс оказывался в стартовой тестовой локации?

- Если я умею убивать других мобов одним ударом, почему бы не попытаться справиться с ним? – промелькнуло у меня в голове.

Невзирая на неуверенность, я собрал всю свою решимость и, крепко сжимая топор, решил атаковать. Резко выпрыгнув из-за кустов, я бросился вперед, намереваясь застать Лешего врасплох. Однако, как только я выпрыгнул на поляну, Леший мгновенно обернулся, и его огромная, закалённая рука - ветвь, казалось, из самой чащи леса, выдвинулась в мою сторону. Эта ветвь, сначала растянувшись до непомерной длины, словно длинная тень, пронеслась рядом с моей головой, едва не срезав ее, прежде чем стремительно сократиться обратно до своего обычного размера. Сигнализируя о начале смертельной схватки, Леший замер на мгновение, и затем битва разразилась со свирепой яростью.

Мой топор, казалось, уже был знаком с каждой клеточкой этого мира, но удары, которые я наносил, не оставляли и малейшего следа на теле Лешего. Каждый раз, когда я врезал острый клинок в его плоть, казалось будто невидимая броня, поглощала силу удара. Я пытался реализовать все свои боевые навыки, производя серию быстрых атак, но Леший, движущийся с фантастической легкостью, увертывался и контратаковал. Его движения были величественны и смертоносны: каждый его выпад, каждое движение ветвью было продумано и невероятно быстро.

Еще несколько раз мне удалось зацепить его, и мгновения казались решающими, но его броня была непробиваема. В решающий момент, когда я приблизился вплотную, чтобы нанести удар, Леший, явно расчётливо планируя финальный приём, кинул обе свои огромные ветвенные руки за мою спину. «Промах!» – подумал я, и замахнулся топором к его голове, но в тот же момент руки Лешего, словно живые, с невероятной скоростью вернулись назад, вонзившись в мою спину. Чувство коварного предательства и смертельной боли пронзило меня, и я закрыл глаз. Вспыхнула яркая вспышка, затем всё погрузилось в абсолютную тьму.

Я открыл глаза и обнаружил, что стою, обнажённый, в одних лишь трусах, у древнего, покрытого мхом камня, который, судя по всему, служил камнем возрождения. Вокруг меня царил спокойный лес с тихим пением птиц вдалеке, как будто сама природа решила восстановить равновесие после этой страшной битвы. Я поспешно открыл инвентарь – все вещи были на месте ,но те которые я носил в бою исчезли, оставшись на поляне у Лешего, словно жертва проклятия.

Я медленно поднялся с камня возрождения и тихо прошептал:

- Это не конец… Я должен найти в себе силы вернуться и сразиться с этим чудовищем снова.

Так я, несмотря на боль и утрату, двинулся обратно к лесной тропе, ведомый едва уловимым предчувствием судьбы. В глубине леса, где каждая тень скрывала тайну, а каждый шорох мог ознаменовать начало новой битвы, я вновь почувствовал желание продолжать свой путь. Потеря моего обмундирования стала лишь временным препятствием – испытанием, которое должно было сделать меня сильнее.

Глава 6. Встреча со смертью

После недавних битв и болезненных потерь, нехотя, но вынужденный, я вновь заглянул в свой инвентарь. Между многочисленными трофеями, собранными в бою, лежала волчья шкура – добыча, которую я обрёл в схватке с дикими зверями. С клоком гордости я накинул её на себя, подумав:

- Уж лучше так, чем бегать нагишом...

Подняв с земли простую палку, которую я обнаружил у обрыва лесной тропы, я ощутил смесь ностальгии и решительности. Воспоминания о начале моего странного путешествия наполнили меня теплотой, но тут же тень неопределенности охватила мои мысли. Оглянувшись, я понял, что совершенно не представляю, где нахожусь. Лес вокруг казался незнакомым, и привычные ориентиры стерлись.

Не теряя времени, я открыл карту своего виртуального интерфейса. На экране карта была почти пустой: огромная гладкая поверхность, где не было дорог, населённых пунктов или других меток. Единственным ориентиром был небольшой участок на дальнем востоке, на котором мелькал знакомый образ – те самые роща и Лесная деревня, где я уже бывал. И обащаясь к себе я прошептал:

- Путь туда будет долог… Но деваться некуда.

Я решил держать курс на этот уголок, хотя путь казался непроходимым и долгим. Несколько часов я брёл по густым лесам, охотясь на разных зверей – от быстрых зайцев до мощных лесных кабанов. Я собирал трофеи: острые зубы, рваные куски шкуры, искривлённые когти – всё, что напоминало о сражениях, которые я вел на протяжении всего пути. В каждой встрече, в каждом обрушившемся зверином вопле, я пытался вернуть себе уверенность в том, что смогу выбраться из этой закрытой локации. Глубоко внутри я мечтал — хотя бы из зоны, где я заперт, а затем уже связаться с другими игроками и поведать о своей беде.

В один момент, когда солнце начало склоняться к закату, лес предо мной внезапно расступился, и я вышел на огромную равнину. Это была просторная, почти голая земля, покрытая высокой сухой травой, которую время и ветер легко обтёсывали. Вдали виднелись силуэты одиноких деревьев, а небосклон был чист и широк. На равнине я видел стаи мелких зверей, пасущихся в тени старых кустарников, и слышал отдалённый гул ветра, разносившего песок и листья по воздуху. Эта равнина казалась одновременно пустынной и загадочной, как последний приют для потерянных душ.

Продолжая путь, я всё глубже погружался в раздумья:

- Я мечтаю выбраться отсюда… Хочется связаться с другими игроками, рассказать им о своей беде, о том, как я попал в эту ловушку. Они точно помогут мне связаться с администрацией.

Ощущение голода начало усиливаться – я не ел уже много часов. Последний раз, когда мне удалось вкусно покушать, я был у бабы Славы в Лесной деревне. Эти теплые слова, аромат свежезаваренных трав и сытное деревенское молоко давно заблудились в памяти, заставляя меня почувствовать болезненное одиночество.

Вскоре на пути передо мной предстал холм. Обходить его я не хотел – решил, что лучше пробраться прямо через него, пусть это и потребует усилий. Поднимаясь по крутым склонам, я чувствовал, как каждая мышца моего тела кричала от усталости. Пот стекал по лицу, ноги казались тяжелыми, как свинец, и шаги превратились в изнурительную борьбу с гравитацией.

Добравшись до вершины холма, я не мог оторвать взгляда от удивительного вида, который мне открылся. Передо мной раскинулось заброшенное капище, уходящее корнями в древние времена. Это было старинное святилище, посвящённое какому-то божеству… Но я не знал точно, чьё это капище. Каменные стены капища были покрыты древними надписями и резьбой, рассказывавшими о ритуалах и обрядах, когда люди поклонялись незримым силам. По центру капища возвышался небольшой каменный стол, за которым стояли два старинных стула, покрытые инеем времени. В центре же святилища находилось небольшое кострище, вокруг которого аккуратно были выложены сухие дрова, сложенные в виде древнего домика, а рядом покоилось старое огниво.

Голод, мучивший меня всё это время, внезапно обострился. Я приблизился к столу, положил на него часть трофейных запасов — куски мяса, оставшиеся от сражений, которые я добывал в лесу, и, вспомнив, как сытно кормила меня баба Слава, решил развести костер. С помощью огнива я зажёг пламя в кострище, и огонь зажегся искрящимися языками, отражаясь в камнях. Я вынул запасы мяса из инвентаря и начал обжаривать их на огне, аккуратно переворачивая, как когда-то делали это на деревенских праздниках.

Небольшой, скромный, но величественный стол, окружённый двумя старинными стульями, казался центром этого древнего капища. Сначала я аккуратно наложил порцию жареного мяса на свою тарелку, затем, размышляя, что древнему богу, чей бы это ни был облик, должны быть возданы дары, положил вторую порцию напротив второго стула. Из инвентаря я достал небольшую флягу с чистой водой и поставил её по центру стола.

Не успел я сделать первый укус, как произошло нечто невероятное. Тихий шорох превратился в едва уловимое эхо, затем вокруг стола начала сгущаться легкая темная дымка. Из этой дымки, словно из древней сказки, появилась темная женская фигура. Ее контуры были нечеткими, окутанными мистическим туманом, поэтому я не мог разглядеть даже черты лица.

Я, с затаённым дыханием, встал и обратился к ней громко и с уважением:

- Приветствую тебя, великая богиня! Прими эти скромные дары от меня!

Слова мои прозвучали искренне, и дымка вдруг расступилась, открывая передо мной поразительную красоту. Передо мной предстала девушка с бледной кожей, словно вылепленная из мрамора, с роскошными черными волосами, ниспадающими волнами на плечи, и глазами, похожими на темные озера, в которых играли отблески древней мудрости. Над ее головой ярко золотыми буквами сверкало имя: «Морана – Богиня Смерти». Ее обликом властвовала не только красота, но и сила, таящаяся за взглядом, способным проникнуть в самое сердце.

Встревоженный и смущённый, я нервно сглотнул:

- Ваша красота... Это большая честь для меня.

Морана мягко улыбнулась, ее голос был тих и мелодичен, словно шелест древних листьев:

- Я приветствую тебя, Муром, который осмелился прийти ко мне, не боясь смерти. Редко кто осмеливается ступить на это святилище. Ты — первый за многие лета, и я рада принять тебя.

Я с трудом собрался с духом и, уважительно преклоняя голову, ответил:

- Для меня огромная честь сидеть за столом с тобой, великой богиней, чьи руки способны принять всё это, что принадлежит миру. Я почитаю твое величие, ибо знаю, что все в этом мире однажды предстанут пред тобой.

Морана засмеялась нежным, но твердом смехом, который отзывался эхом в глубинах моего сердца:

- Пускай предстанут все, но не такие, как ты, бессмертный. Сегодня я вижу в тебе не просто героя, но того, кто достоин покровительства моей смерти. Ты – единственный, кто за многие годы осмелился войти в мое капище.

В этот момент на моем экране вспыхнуло системное сообщение:

Вы достойны покровительства Мораны. Доступно новое умение: "Благодать смерти".

Описание умения: При смерти игрок может воскреснуть на том же месте, где погиб. Штраф за воскрешение: минус 10 уровней от текущего значения. Перезарядка умения 24 часа.

Принять? ДА/НЕТ.

Без колебаний я выбрал «ДА». Мгновение спустя Морана продолжила:

- Раньше люди приносили дары здесь, чтобы почтить меня. Среди этих даров были даже столь ценные доспехи, которые ты, Муром, сможешь взять, если выразишь свою преданность. Теперь сама смерть станет твоей союзницей.

Как только слова ее окончились, она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь тонкий след дымки, а затем на экран высветилось новое системное сообщение:

«Глобальное уведомление: Восьмой игрок удостоился покровительства Бога. Морана признала в игрока "Муром" своим верным последователем.»

С нескрываемым удивлением я произнес вслух:

- Ух ты… Вот это я нашумел!

Не выдержав волнения, я мгновенно попытался зайти на форум, где новые темы создавались с неумолимой скоростью, и почти во всех обсуждениях упоминали имя Муром. Некоторые поздравляли меня, другие пытались выяснить, кто же такой Муром, а некоторые даже кричали, что на его месте должен быть кто-то другой. Особенно меня поразило сообщение от главы самого мощного клана в игре – «Хранители судьбы». Ее имя было Аманда Громовая, и она просила Мурома выйти на связь, ибо сильные всегда должны держаться вместе.

Но радость быстро сменилась разочарованием, когда я осознал, что по-прежнему не имею возможности писать сообщения. Форум был закрыт для меня, поэтому я вынужден был закрыть его и, по привычке, снова открыть окно характеристик.

На экране появилась информация, которая заставила меня затаить дыхание:

* Имя Муром — последователь смерти

* Уровень: 60

* Класс: неизвестно

* Сила: 5

* Ловкость: 5

* Выносливость: 5

* Интеллект: 5

* Свободные очки характеристик: 300

Моё сердце наполнилось радостью и надеждой. Теперь, наконец, я мог распределить свободные очки и экипировать фамильные мечи, подаренные мне старостой. Не теряя ни минуты, я вложил 100 очков в силу и 200 в ловкость. Сразу же, мечи стали казаться почти невесомыми, идеальным продолжением моих рук.

Продолжая исследования, я подошёл к старинному алтарю, где среди груды заброшенного мусора и обломков находился скромный набор – прочные кожаные сапоги, перчатки, штаны, легкий доспех и шлем дружинника. Эти находки вызвали во мне теплое чувство удовлетворения. Мир, казалось, начинает раскрываться, давая шанс изменить судьбу.

В голове вдруг зародился план, как убить Лешего – древнего стража, проклявшего эту область. С новыми силами и решимостью я отправился в сторону рощи. Несколько часов непрерывного пути, в течение которых я охотился на зверей, собирал трофеи и наблюдал за изменчивостью лесной жизни, привели меня к знакомому месту.

Вновь заветные крики воронов раздались вдалеке, вещая, что мой путь ведёт именно туда. Я последовал за криками, продираясь через густые заросли, пока, наконец, не вышел на опушку. Передо мной, на небольшой поляне, стоял сам Леший. Его облик был все так же страшен и величествен: его имя, по прежнему, светилось красным.

Резко выпрыгнув из-за густых кустов, я устремился в бой. Леший опять мгновенно обернулся – его массивная рука-ветвь моментально выдвинулась и пронеслась над моей головой.

Я наносил удары мечами, стремясь поразить Лешего, но его защита, до сих пор не позволяла мне нанести ему урон. Несколько раз мне удавалось коснуться его, но даже самые мощные удары отскакивали, словно отвергнутые невидимой силой. Леший увертывался с грацией и жестокостью, отвечая молниеносными контратаками, его движения были столь стремительны, что я едва успевал реагировать.

Спустя долгое время и уже изнемогая от усталости я смог приблизиться настолько, что Леший снова закинул обе свои огромные руки за мою спину.

- Вот оно, наконец!, — подумал я, и быстро активировал своё умение "Грозовой двойник". В том же миг я почувствовал, как энергия разрывается вокруг меня. На месте, где стоял я, возник мой сверкающий двойник, окутанный молниями, а я сам был откинут назад на три метра, прямо в объятия Лешего.

В этот момент на экране системы появилось системное сообщение:

Вы умерли. Воскреснуть прямо тут? ДА/НЕТ

Не теряя ни секунды, я быстро выбрал «ДА». Система показала:

Текущий уровень: 50

Я отмахнулся от этого уведомления, и мои глаза вновь встретились с суровым лицом Лешего. Он сначала нанес сокрушительный удар по моей копии, а затем молнии разразились по его телу. Его голова зашаталась, его руки вонзились – ударившись в собственное тело. Из его груди донёсся оглушительный крик, и он, поверженный, рухнул на землю.

Системное сообщение:

Достигнут новый уровень: 61

Моя жизнь, наполненная испытаниями и битвами, вновь приобрела новый облик. Потерянные вещи, доспехи и оружие, похищенные Лешим, были моей утратой, но победа над этим древним врагом означала начало нового этапа. Я, уцелевший и окрылённый, знал, что теперь моя судьба всё-таки в моих руках.

Я оглянулся, глубоко вдохнул свежий лесной воздух и, собрав оставшиеся силы, продолжил свой путь, в надежде, что за каждым поворотом судьбы меня ждет новая возможность вернуться к жизни, стать сильнее и, наконец, найти выход из этой бесконечной игры.

Глава 7. Рассвет нового пути

Я медленно поднялся с места битвы, пытаясь осмыслить происходящее. Окружающий мир превращался прямо на глазах в идиллию: светлые солнечные лучи ласкали зеленеющую листву, на ветвях появлялись яркие оттенки зеленого и желтого, а в воздухе витал аромат свежести и влаги после ночного дождя. Птицы, ранее молчаливые и скрытные, вдруг запели свои первые, радостные песни, и весь лес ожил, наполнился звуками весеннего пробуждения. Кажется, сама природа решила отпраздновать победу над древним злом. Легкий ветерок поднимал лепестки цветов и играл с волосами, даря ощущение свободы, о которой я давно забыл.

Я нашел свой рюкзак, который потерялся во время прошлой схватки с Лешим. Осторожно подняв его, я почувствовал, как в нем словно оживает память о пути, полном тяжелых испытаний и битв.

Я обратил внимание на тело поверженного Лешего, лежавшего в тишине опустошенной поляны. В его обнаженной плоте, покрытой остатками древней магии, блеснуло нечто особенное – древний амулет, украшенный множеством тонких рунических знаков. При ближайшем рассмотрении на нём красовалась надпись:

Древний амулет восточных славян.

Характеристики:

+10% к получаемому опыту

+50 единиц к выносливости

1% шанс нанесения смертельного удара во время боя

«Отличная вещь», – подумал я, – «она именно то, что мне нужно». Ведь я, раскинув все свои очки в силу и ловкость, что бы получить возможность экипировать фамильные мечи, но в моем билде сильно не хватало выносливости. Без раздумий я надел амулет, почувствовав, как легкая энергия древности прошла по моему телу, напоминая о заоблачной силе предков.

Не теряя ни минуты, я вновь отправился в сторону деревни. Теперь путь казался легким и быстрым – в роще очертания троп и дорог были отчетливо видны, словно сама природа решила вернуть в этом мире порядок и утешение. Дорога, бывшая раньше заросшей и неузнаваемой, теперь сияла под лучами солнца, приглашая ступить на неё вновь и вновь.

На подходе к деревни я обратил внимание, что в заборе вокруг деревни появились ворота. Подойдя к ним ближе, я заметил, как местные жители уже собрались на улицах. Толпа, обрадованная моим возвращением, ликующим голосом приветствовала меня. Звуки радостных возгласов, смех и хороводы людей заполнили пространство. Они все кричали и прославляли меня. Моё сердце наполнилось гордостью, когда я шагнул в центр празднества.

Толпа расступилась, образуя коридор, вслед за которым я продвигался, словно по священному мосту. В самом конце этого живого коридора, на возвышенности, стоял староста деревни. Его фигура, величественная и решительная, казалась воплощением древней мудрости и силы, накопленной веками. Староста возвысил свой голос, обращаясь ко мне:

- Муром, ты не просто бессмертный герой, ты — настоящий богатырь! От всего сердца благодарю тебя за то, что ты освободил нас от проклятия древнего Лешего.

Слова старосты, сказанные с искренней благодарностью и теплотой, наполнили меня чувством выполненного долга. Я достойно и гордо ответил:

- Спасибо, староста. Для меня честь служить народу этой деревни и защищать её от древних угроз.

Неожиданно перед моими глазами вспыхнуло светящееся системное уведомление:

«Задание Проклятие древнего Лешего: выполнено. Награда: Опыт 10000.

Фамильный нагрудник старосты.»

Затем яркими буквами появилось:

Получен новый уровень: 62

Толпа взорвалась восторженными возгласами. Из-за старосты вышел один из местных жителей, одетый в потрепанную одежду и неся в руках тряпичный сверток. Он подошёл, со смиренной покорностью, и отдал этот сверток старосте. Староста с уважением развернул сверток, и перед моими глазами предстала древняя реликвия – нагрудник, украшенный рунами, почти такими же, как и те, что были выгравированы на фамильных мечах, подаренных мне еще судьбой.

На экране моего внутреннего интерфейса мелькали слова описания:

Название: Древний нагрудник Перуна.

Защита от физических атак: 1000.

Защита от магических атак: 1000.

Требуемые характеристики:

Сила – 100.

Ловкость – 200.

Часть сета: «Генерал армии бога грозы»

Комплект сета: 3/8.

Бонус за комплектность: Умение «Грозовой двойник» Описание умения: «Игрок отпрыгнет назад на 3 метра, а на его месте появится его грозовая копия. При контакте с копией наносится урон 18 000. Перезарядка умения – 76 часов. Предметы из сета не выпадают при смерти персонажа.»

Староста громко возгласил:

- Вот, Муром, прими этот дар от нас! Это последняя реликвия, оставшаяся в нашей деревне, но для тебя нам ничего не жалко.

Я с трепетом принял нагрудник и тщательно изучил его, ощущая всю мощь древних символов, запечатленных на его поверхности. Эффект от новообретенной брони сразу же проникал в мой дух, обещая защиту и силу для грядущих испытаний.

Староста, словно заметив, как я всматривался в новый доспех, продолжил:

- Муром, возле моего дома появились древние врата. По легенде, с помощью таких врат наши предки могли путешествовать по всему миру. Эти врата – настоящий телепорт, дарованный богами. Иди туда, и, быть может, ты найдёшь то, что тебе судьба предназначила.

Слова старосты оживили во мне любопытство и надежду. Не тратя времени, я направился к месту, где, по его словам, воздвигались врата.

Подойдя к древнему месту, я увидел величественный портал. Арка, выполненная из древнего камня, была украшена изысканными рельефами и рунами, мерцающими загадочным голубоватым светом. В центре арки ярко переливались искры магии, и казалось, что портал пульсирует, как живое существо.

Моё сердце начало биться чаще, когда я подошёл к вратам. Ощущение, будто время замедлилось, придавало каждую секунду особую значимость. С трепетом в душе я сделал шаг вперед и, не раздумывая, вошел в портал. Я ощутил мощный импульс и пространство вокруг меня взорвалось ярким светом. В одну секунду я оказался в центре огромной площади под открытым небом.

Система подсказала:

Добро пожаловать в город «Илмария» – одну из трех столиц этого мира.

Глаза мои не могли поверить в увиденное: передо мной раскинулась огромная площадь, окружённая величественными зданиями с высокими куполами и резными фасадами, в которых отражался блеск утреннего солнца. Вокруг суетились игроки, разговаривали, обменивались предметами – настоящий калейдоскоп житейской суеты. Радость охватила меня, и я впервые ощутил, что нахожусь не один, что существует целый мир, населённый живыми людьми.

Не успев оправиться от волнения, я заметил ближайшего игрока, который привлек мое внимание. Бледное, но блестящее светлое лицо, длинные светлые волосы, одетая в легкие мешковатые одежды мага. Я не выдержал и схватил её за грудки, намереваясь сразу же вступить в диалог. Передо мной оказалась белокурая девушка с яркими голубыми глазами и легкой улыбкой.

Её уровень был обозначен в интерфейсе – 35 уровень – а никнейм, мерцающий над головой, был «Астрея».

Но как только я, полный воодушевления, ухватил её, лицо девушки мгновенно исказилось, и она, сжимая губы, зажмурилась. Её голос, дрожащий от страха, прозвучал резко:

- Эй, пусти, что тебе надо? Кто ты такой?

Я попытался объяснить, срываясь от волнения:

- Я... Я застрял в этой игре. Мне нужно связаться с администрацией, получить помощь…

Но в тот же момент Астрея дернула головой, и её лицо стало снова затуманенным. Она повторила с такой же интонацией, почти механически:

- Эй, пусти, что тебе надо? Кто ты такой?

Я попытался говорить снова и снова, но в ответ услышал те же слова – повторяющиеся, как эхо, уже пять раз подряд. Каждый раз она, казалось, забывала все мои слова, будто воспоминания стирались, как и раньше у NPC. Наконец, с душой, полной отчаяния, я тихо прошептал:

- Прости, кажется, я обознался…

Отпустив девушку, я почувствовал, как все мои надежды на незамедлительное общение с другими игроками рухнули. Это было болезненное осознание – память игроков, как и НПС, стиралась, как только я начинал говорить о своем заточении. Я отпустил Астрею и взглянул вокруг, наблюдая за оживлением Илмарии, где жизнь бушевала, но мое слово оставалось невостребованным.

Глава 8. Коридор между мирами

Архетипическая тьма, которую я еще не успел развеять победой над Лешим, внезапно обрушилась на меня новой волной недоумения и отчаяния. Я стоял на месте, пытаясь осмыслить последние события. В голове метались мысли: «Что же мне теперь делать дальше?» Мои глаза были ещё полны воспоминаний о кровавой схватке, сердце билось нерегулярно, а разум едва мог сосредоточиться на настоящем. Именно в этот момент, словно вызванная из глубин вселенной, перед моим лицом за легким трепетом появилась фигура Астреи и раздался приглушенный, но настойчивый голос, сопровождаемый энергичным маханием руки перед моим лицом:

- Ээээй! Ты в порядке? Что с тобой?

Я морщинился, пытаясь вырвать слово, но в этот же миг на экране моего нейроинтерфейса вспыхнуло сообщение, написанное ярким шрифтом:

«Ты не первый, ты не последний»

Эти слова, казалось, эхом проникли в самые глубины моего сознания.

Не успел я осмыслить их до конца, как голова начала кружиться, мир вокруг померк, и тьма окутала мои глаза. Внезапно последовала яркая вспышка, словно вспышка на границе жизни и смерти…

Когда я, словно пробуждаясь от кошмарного сна, открыл глаза, то обнаружил себя в совершенно ином окружении. Вместо площади я стоял внутри огромного коридора, чьи стены и потолок были покрыты замысловатыми узорами, вырезанными древними мастерами в древесине и камне. Интенсивный холодный свет мерцал от многочисленных надписей, высеченных на неизведанном языке, загадочные символы несли в себе отголоски древних знаний.

Я медленно оглядывался, пытаясь понять, где нахожусь и как выбраться из этого места. Все двери, вдоль которых тянулся коридор, были надежно закрыты. Каждая их поверхность казалась непроницаемой, каждая металлическая ручка не поддавались моим попыткам открытия. Я шёл дальше, почти бесшумно, словно сам коридор пытался заглушить мое дыхание. Мое сердце бешено колотилось, а напряжение достигало апогея.

Неожиданно паника охватила меня. Я завопил, одновременно ударяя кулаками в двери, пытаясь выломать их. Я выхватил из ножен свои фамильные мечи, которые я всё еще нёс с собой. Размахиваясь и крича, я изо всех сил бил по замкам, но двери оставались непреклонными, словно скрывая за собой неведомые тайны. Вскоре я почувствовал, как силы меня покидают. Лицо побелело, руки задрожали, а я, истощенный и переполненный страхом, вдруг скатился спиной по холодной каменной стене. Сжав голову руками, я пытался собраться с мыслями, размышляя, что же мне делать дальше – как выбраться из этого кошмарного лабиринта?

И тут, когда казалось, что выхода нет и безнадежность пропитывает каждую клеточку моего существа, я вдруг заметил едва различимый огонек. Он мелькнул перед моим лицом, тихо походив по воздуху, затем начал облетать меня, делая загадочный круг вокруг головы. Огонек казался то светлым привратником, то призрачным проводником в этом темном царстве. Я протянул руку к этому мерцающему символу, но моя рука прошла насквозь, не зацепившись за что-либо материальное. Огонек продолжил свое движение, неуклонно скользя по воздуху, словно подстегиваемый неведомой силой. Не видя иного выхода, я решил последовать за ним.

Я брёл по бесконечным извилистым коридорам, время как будто замедлилось, а мои ноги, скользящие по холодному полу, несли меня в неизвестность. Спустя несколько минут мучительного блуждания огонек остановился возле массивной двери. На мгновение он задержался прямо у замочной скважины, словно приглашая меня сделать выбор. Взяв себя в руки, я подошел ближе и, не теряя ни мгновения, схватился за холодную, пыльную ручку. На мое удивление, ручка легко повернулась, и дверь медленно открылась, пропуская меня в еще более странное пространство.

Я вошел в комнату, стены которой были исписаны множеством таинственных рун. Эти знаки светились холодным, тусклым светом, придавая помещению атмосферу древнего забвения и ледяного спокойствия. В центре комнаты стоял огромный черный куб. Из его гладкой поверхности исходили тонкие линии, напоминающие провода или энергетические потоки, протянувшиеся вдоль стен и устремившиеся к высокому потолку. Куб казался магическим источником энергии, источавшим необъяснимую ауру.

Я подошел ближе, осторожно протянув руку, чтобы коснуться его. На ощупь предмет был как стекло - гладкий, но удивительно теплый, почти обволакивающее теплом, которое я некогда знал. Почувствовав это знакомое тепло, я приложил вторую руку к поверхности куба. И вдруг магия повергла меня в изумление: черное, блестящее стекло становилось прозрачным, открывая вид внутрь. Внутри куба я увидел свою нейрокапсулу, ту самую, в которой всё мое цифровое существо было запечатано. Вглядевшись получше, я внезапно побледнел от ужаса - я увидел в капсуле собственное отражение, словно наблюдая за собой со стороны, и навстречу мне взволнованно смотрели глаза, полные боли и утраты.

В этот же миг над капсулой вспыхнул огненный текст, который с зловещей силой высветился:

«Повелитель чертей Анцыбал»

Мое сердце сжалось от страха. Я отшатнулся от куба, споткнувшись и отстраняясь назад, едва сумев удержаться на ногах. Краем глаза я заметил, что огонек, который привел меня сюда, теперь начинал метаться хаотично, перемещаясь из стороны в сторону. Потолок коридора начал мигать красным, как алый отблеск гнева. В панике я выбежал обратно в главный коридор, а дверь позади меня грохнула, закрывшись с неумолимой жестокостью. Коридор задрожал от такой яростной энергии, и вдруг по его стенам стали появляться силуэты людей, словно древние призраки забытых времён. И вот, когда один из силуэтов почти вылез наружу, мелькнувшая ранее искра света вновь вдруг устремилась прямо в меня, усиливая свой блеск до ослепительного, вибрируя и вонзившись в мою грудь.

Мир вспыхнул яркостью, затем погрузился в темноту.

Когда я, казалось, вновь проснулся, я обнаружил себя посреди той же площади, на которой я стоял ранее. Сразу же меня встретила уже ранее знакомая фигура. Сидящая на коленях возле меня, была Астрея. Ее голос, полный заботы, раздавался громко и ясно, она применяла магию исцеления, громко читая древние заклинания. Она на секунду замолчала и с облегчением прошептала:

- Живой, живой!

Я с трудом пришел в себя и, держа в руках пульсирующую боль в груди, спросил слабым голосом:

- Что случилось?

Астрея, опустив взгляд, начала объяснять.

- Ты, Муром – стоял с туманным взглядом, покачиваясь, а потом внезапно упал. Твои ноги неестественно выгнулись и тебя начало трясти так, что ты едва пена изо рта не пошла. Я тут же начала лечить тебя.

Ощущения в моем сознании смешались: я дико удивлялся и испытывал благодарность. Сидя и придерживая голову одной рукой, я сказал, невольно с ноткой насмешки:

- Спасибо.

Астрея вдруг встрепенулась, поправила свою легкую одежду, расправила аккуратно волосы и, встав с прямой осанкой, сказала с серьезным видом:

- Прости, что сразу не представилась, я – Астрея. Я – член клана "Буря ветров", академии клана "Хранители судьбы", самого сильного и могущественного клана в Пределе Реальности. Наш лидер установил огромную награду за любую информацию о Муроме, и лично требует личной аудиенции с тобой.

Эти слова поразили меня своей армейской четкостью, как будто все было выверено до мелочей. На несколько секунд я задумался, осознавая всю серьезность происходящего. Астрея, стоявшая передо мной, продолжала терпеливо ждать ответа. Наконец, я, чувствуя, что терять уже нечего, медленно произнёс:

- Пожалуй, я согласен встретиться с вашим лидером.

Астрея мгновенно расплылась в широкой улыбке радости и сказала:

- Отлично! Я отдам тебе половину награды за эту встречу.

Я отмахнулся от такого предложения, не желая принимать подарки, которые могли бы ослабить мою волю. Однако не теряя времени, Астрея открыла клановый портал, и мы, вместе, шагнули внутрь, оставляя за спиной все тревоги коридора забвения.

Глава 9. В гостях у судьбы

Я вышел из портала вместе с Астреей. Свет, как будто уступая место истинной природе, осветил дорогу, ведущую из бескрайних степей к необычному замку, который казался воплощением иных миров. Перед моими глазами возник удивительный и мощный город-крепость, словно вырванный из легенд. Я будто почувствовал, как сердце мое начинает биться в такт этому величественному зрелищу.

Замок был окружен высокими каменными стенами, словно выточенными из скал. Под этими стенами заметен был глубокий ров с водой. Через ров, соединявший его с воротами крепости, вел великолепный мраморный мост, украшенный рядом статуй, расположенных друг за другом, как в священном ряду.

Когда я и Астрея шагнули на мост, мой взгляд сразу остановился на этих статуях. Астрея тихим, ровным голосом сказала:

- Это пять богов, покровительствующих пятерым членам нашего клана. Перун, Чернобог, Сварог, Велес, Даждьбог они являются покровителями пятерых членов нашего клана. Они даруют нам силу, мудрость, вдохновение и защиту.

Я неторопливо подошёл и стал внимательно рассматривать каждое из изображений, а Астрея смиренно называла имена богов, в чью честь были изготовлены эти изваяния.

Первым передо мной возник величественный образ Перуна, бога грома и молний. Изваяние выполнено из светло-полотого мрамора, который переливался в лучах солнца оттенками синего и серебряного. Перун показался мне в полный рост: могучее тело, широкие плечи, суровое, решительное лицо с замерзшими в камне глазами, будто пронизывающими всю душу. В правой руке он держал сверкающую молнию, готовую вспыхнуть в любой момент, а вокруг его фигуры были аккуратно вырезаны орнаменты, символизирующие силу и мощь молний. Этот образ внушал страх и уважение — силу, способную разорвать тьму и дать энергию жизни.

Далее я увидел статую Чернобога, воплощающую тьму и холодную зиму. Изваяние выполнено из тёмного мрамора, почти чёрного, который подчёркивал его мрачный облик. Чернобог был изображён в длинном плаще, струящемся, как ночное небо, от которого исходили теневые складки, и его ледяные глаза казались омытыми вечной печалью. В его облике можно было различить одновременно безжалостность и мудрость темных сил, а его присутствие заставляло задрожать даже самые отважные сердца.

Следующей была статуя Сварога, бога солнца, огня и ремёсел. Он изображался из полированного мрамора с золотистым отливом, который напоминал полуденное солнце. Сварог предстает в виде могучего кузнеца: его мускулистое тело и решительное лицо излучают тепло и энергию, а в руке он держит массивный молот — символ его творческой мощи. Эта статуя олицетворяла не только силу, но и вдохновение, даруемое огненной стихией, способное согреть даже в самые холодные дни.

Статуя, посвященная Велесу, богу мудрости, лесов и животных, была выполнена из зеленоватого камня, сливающегося с живой природой. Велес изображался с длинной, густой бородой и глубоким взглядом, полным древнего знания и таинственности. В его руке был жезл, обвитый лианами и листьями, символизирующий его связь с природой. Его образ внушал чувство гармонии и уверял, что мудрость приходит через единение с миром живой природы.

Последняя статуя представляла Даждьбога, бога плодородия и щедрости. Его изваяние выполнено из светлого мрамора, который переливался золотыми и оранжевыми оттенками, словно сам луч солнца. Даждьбог изображался как величественный воин, украшенный венцом из колосьев, олицетворяющих изобилие. Его лицо светилось добротой и радостью, а его жест напоминал о даровании благодати, настолько щедрой, что от неё сердце наполнялось надеждой на будущее.

Продолжая свой путь по мраморному мосту, я подошёл к его перилам и наклонился, чтобы заглянуть вниз в глубокий ров. Вода в нём была необычайно прозрачной, но внутри неё мерцали еле заметные молнии — тлеющие искры, будто само небо оживало здесь. Я ощутил запах грозы. Астрея пояснила мне тихим, уверенным голосом:

- Это – подарок Перуна. Его грозовая вода несёт в себе могущество молний — прикосновение к ней приведёт к мгновенной гибели.

Я отступил от края, поражённый этой силой природы и осознавая, что красота этого места не обманчива — за каждым элементом скрыта опасность.

Подойдя к главным воротам крепости, я заметил, что на уровне глаз у ворот располагалось небольшое окошко. Из него я увидел шлем древнего воина, украшенный резными узорами и символикой прошлых эпох. Из окошка донёсся голос, обращённый к Астрее:

- Приветствую, Астрея! Кто это с тобой?

Астрея ответила спокойно:

- Это тот самый Муром, я веду его на встречу с Амандой Громовой.

Как только её слова закончились, окошко вдруг захлопнулось, и я услышал механические звуки, как будто с другой стороны ворот начиналась работа по открытию. Ворота медленно опустились, а мраморный мост продолжился, идеально соединяясь с ними. Вместе с Астреей я прошёл через ворота крепости и оказался на огромной площади.

Передо мной расстилалась огромная площадь, по которой равным строем шагали отряды воинов, магов и лучников. Группы солдат двигались в дисциплинированном строю, их шаги звучали мощно и уверенно. По каждой стороне площади стояли соломенные куклы для отработки приемов холодного оружия, а в отдалённом уголке располагалось что-то по похожее на полигон. Заметив мой взгляд Астрея пояснила:

- Это полигон для магов, где они совершенствуют своё мастерство, используя силу стихий для создания разрушительных заклинаний.

Однако больше всего моё внимание было приковано к самому замку. Он был совершенно не похож на все постройки в игре и явно не вписывался в славянский сеттинг. Величественный замок, сделанный из белого мрамора, был выполнен в английском стиле. С первого взгляда замок ошеломлял своей элегантностью и строгостью. Его фасады, выполненные из безупречно белого мрамора, блестели на солнце, отражая мягкий свет и отбрасывая длинные тени на ухоженные дворы. Огромные каменные стены, украшены искусной резьбой. Особое впечатление производила главная башня, вершина которой скрывалась в облаках, придавая замку ощущение вечности и недосягаемости. Контраст величественного английского стиля с традиционным славянским окружением делал замок настоящей загадкой.

Как только мы пересекли площадь, ко мне приблизился всадник на вороньем коне. Его конь был черен, как ночное небо, и шагал уверенно, словно знал каждую тропинку. В правой руке всадника было огромное копьё, древце которого было исписано множеством славянских рун, светившихся загадочным блеском. Сам всадник был одет в тяжелые доспехи дружинника. Я обратил пристальное внимание на его экипировку:Его кираса была массивной, изготовленной из темного металла, украшена изящными рельефными узорами, изображавшими сцены древних сражений и легендарных подвигов. Высокие сапоги, плотно облегающие его ноги, были покрыты стальными пластинами, защищавшими его от ударов. Шлем, скрывавший большую часть его лица, позволял видеть только его холодные голубые глаза, полные решимости, как два ярких огонька в ночном мраке. Перчатки, туго облегавшие его руки, завершали образ воина, готового сражаться до последнего.

Всадник кивнул Астрее, после чего его взгляд переместился на меня, и он произнёс ровно, но тепло:

- Рад приветствовать тебя, Муром. Меня зовут Закат, я офицер клана. Позволь мне проводить тебя в зал переговоров.

Закат спешился и я последовал за ним. Главный зал замка был поистине грандиозен. Повсюду развевались красные флаги с эмблемой, изображавшей две руки, держащие сияющее солнце, скорее всего, это герб клана. По бокам высоких колонн из полированного мрамора свисали массивные люстры, отбрасывающие мягкий мерцающий свет на изысканно вырезанные панели. Потолок был украшен фресками, изображавшими сцены эпических битв, героических подвигов и мифических путешествий. Красное дерево, используемое в отделке, и держащиеся в воздухе драпировки создавали атмосферу роскоши и вечного величия. На центральной части зала возвышался трон, окружённый резными узорами, в которых отражалась история наших предков. Здесь, в этом зале, я чувствовал, что каждый камень дышит жизнью и рассказывает историю — историю нашей борьбы, нашей веры и побед.

Пройдя через главный зал, Закат повёл меня к еще одним массивным воротам. За ними открылась комната переговоров, которая представляла собой просторное помещение с большим дубовым столом и двадцатью стульями, выстроенными по кругу. Стены комнаты были увешаны разноцветными флагами.Осматриваясь я услышал величественный женский голос:

- Гербы наших союзников - многих братских кланов, с которыми мы крепко связаны.

Во главе стола сидела удивительная женщина. Она была без шлема, и её ярко-рыжие волосы свободно спадали на плечи; глубокие черные глаза искрились мудростью и огненной силой. Она была одета в легкие металлические доспехи, по которым сновали искры, как будто сама магия запускала молнии через её тело. Её взгляд был властным, а имя, ярко сверкнувшее над её головой, было: «Аманда Громовая».

Аманда произнесла четко, строго и одновременно мягко:

- Приветствую тебя, Муром. Добро пожаловать в зал переговоров. Как тебе уже известно, меня зовут Аманда - я лидер клана "Хранители Судьбы". Это мой офицер-дипломат Закат, с которым ты уже познакомился.

Закат, обходя стол, остановился справа от Амамды и тихо произнёс:

- Не будем ходить вокруг да около. Приступим к делу.

Я слушал каждое слово, чувствуя, как внутри меня раздваивается чувство опасения и восторга. Аманда продолжила:

- Как ты знаешь, "Хранители Судьбы" – самый мощный и могущественный клан в нашем мире. В нашем составе уже пятеро игроков с божественным покровительством, и мы хотим, чтобы ты, Муром, стал нашим. Взамен мы гарантируем тебе лучшую экипировку и надежную защиту. Под нашим флагом ни один игрок не осмелится встать на твоем пути.

Я немного задумался и ответил:

- Это действительно заманчивое предложение, но я только что прибыл с закрытой локации и даже не успел снять себе комнату в таверне и...

Закат тут же вмешался:

- Жилье обеспечим – никаких проблем!

Но Аманда подняла руку, останавливая его:

- Закат, прошу, дай Мурому высказаться до конца. Муром, я понимаю твою осторожность – решение требует времени.

Я тихо повторил:

- Я только что прибыл в город и мне, действительно, нужно немного времени, чтобы отдохнуть. После этого я обязательно подумаю о вашем предложении.

Аманда кивнула, и затем Закат подошел ко мне, протянув два кольца. Первое кольцо называлось «Телепорт в Илмарию» – хоть подробного описания не было, из названия было понятно, что оно позволяет мгновенно перемещаться в город. Второе кольцо называлось «Друг Хранителей Судьбы» и имело следующее описание: «Открывает телепорт к клановому замку Хранителей Судьбы. Это кольцо символизирует дружбу с кланом и обеспечивает беспрепятственный вход в замок.» Аманда продолжила:

- Как только ты будешь готов, Муром, используй это кольцо, и приходи на второй раунд переговоров.

В этот момент на моем интерфейсе высветилось оповещение:

«Аманда Громовая желает добавить вас в друзья. Принять? ДА/НЕТ»

Не раздумывая, я нажал «ДА», думая, что отказать таким людям было бы крайне опасно. Затем, попрощавшись с Амандой и Закатом, я заверил их, что скоро обязательно вернусь. И с новым дыханием, окрылённый надеждой и мечтами – я шагнул в портал, ведущий обратно в город.

Пройдя через портал, я оказался на оживлённых улицах города Илмария. Здесь жизнь кипела: игроки и НПС перемещались по мощёным улочкам, общались, обменивались товарами и разговаривали за сплетнями. Я шел, размышляя о том, что мне необходимо сначала продать все трофеи, затем снять комнату и, наконец, отдохнуть, ибо усталость уже давно преследовала меня.

Скоро я заметил лавку охотника. За прилавком стоял седой мужчина, примерно 50‑летний, с морщинистым, строгим лицом, но с доброжелательными глазами, отражающими опыт и мудрость. Он был одет в простую рубашку под кожаный жилет, очевидно, привыкший к долгим походам и бесчисленным битвам. Его имя над головой было «Торговец Руслан».

Подойдя к нему, я поздоровался:

- Здравствуйте, Руслан.

Я аккуратно вынул всё содержимое своей сумки: зубы волков, когти, шкуры и другие трофеи, оставив в сумке лишь припасы еды и воды. Торговец, внимательно осмотрев добычу, с удивлением широко раскрыл глаза:

- Вот это да... Такого богатого улова я уже не видел многие годы! Думаю, смогу дать тебе за это 1000 золотых монет прямо сейчас.»

Я, даже не расчитывая на такую крупную сумму и не веря услышанному, переспросил:

- 1000 золотых?

Руслан размахнул руками, будто позволяя своим словам развеваться на ветру:

- Да, 1000 золотых сейчас и еще 700 золотых завтра – потому что сейчас у меня больше нет!

Удивление охватило меня. Я зная, что торговцы здесь честные, согласился на сделку. Получив монеты, я направился в ближайшую таверну, желая отдохнуть после долгих испытаний.

Я зашёл в таверну, где атмосфера была наполнена весельем и дружелюбием. Множество игроков и НПС сидели за деревянными столами, обсуждая последние новости, смеясь и выпивая. За стойкой стояла красивая светловолосая девушка в сарафане, её лицо было озарено тёплой улыбкой. Каждая её черта – от изящных скул до мягких, блестящих глаз – излучала дружелюбие и умиротворение.

Я подошёл к стойке, и девушка приветливо сказала:

- Привет! Меня зовут Анна. Чем могу помочь?

Я ответил, чувствуя усталость и даже не скрывал надежду в голосе:

- Меня зовут Муром. Мне нужна комната на ночь.

Внезапно в таверне наступила тишина. Все разговоры прекратились, а взгляды посетителей устремились ко мне. Холодок неопределённости пробежал по спинам окружающих, и я услышал лишь редкие перешёпты. Первыми тишину нарушила Анна. Её голос зазвучал спокойно, но с определённой строгостью:

- Комната с одной кроватью и сундуком стоит три серебрушки за сутки. Комната находится на втором этаже.

Не теряя ни секунды, я вынул с собой одну золотую монету и положил её на стойку со словами:

- Тут, чуть больше чем, на месяц.

. Анна улыбнулась, протянула мне аккуратно отполированный ключ и сказала:

- Приятного тебе отдыха, Муром!

Я принял ключ, поблагодарил Анну и, с чувством долгожданного облегчения, поднялся на второй этаж. Зайдя в маленькую, уютную комнату, я не стал долго осматриваться - усталость окончательно овладела мной, и я быстро завалился на кровать, погружаясь в крепкий сон.

Глава 10. Пробуждение и размышления

Я проснулся в своей скромной новой комнате, как и обещала Анна. Здесь было совсем мало – только старая простая кровать, ветхий сундук и над потолком свисала одна единственная свечная лампа, отбрасывающая мерцающие, приглушённые тени на облупленные стены. Ощущение простоты и одновременно уюта проникало в каждую клеточку моего сознания.

Вставая с кровати, я потянулся, и мои мысли помчались в сторону той ночи, которая только что окончилась, но впереди уже тянулся новый день. Медленно распахнув темные, почти запылённые шторы, я позволил солнечному свету ворваться в комнату. Радость от того, что яркий солнечный свет наполнил комнату, сразу же растопила остатки ночной прохлады. За окном я увидел лишь безмолвный пустырь и высокую городскую стену, но мне это казалось достаточным. "За эти деньги надо радоваться, что вообще поступает солнечный свет, не ждать же вида на дворец", – подумал я, улыбнувшись сквозь сонливость.

Я осторожно вышел в общий коридор. Коридор был тихим, почти пустоватым в ранние часы – лишь несколько дверей, ведущих к разным комнатам, и скрип половиц под моими шагами напоминали о старых временах. В самом конце коридора находилась общая уборная с небольшим умывальником. Я подошёл, тщательно умылся, стараясь смыть остатки сна, и, чувствуя, что теперь мой ум обретает ясность, спустился вниз. Мне нужно было прогуляться, обдумать вчерашний день и попытаться разобраться в буре мыслей, которая металась в моей голове.

На первом этаже меня встретила Анна, чья приветливая улыбка мгновенно согрела моё сердце. Она подошла ко мне, слегка наклонив голову, и сказала:

- Доброе утро, Муром! Я ждала твоего пробуждения. Знаешь, вчера, как только ты ушёл в свою комнату, почти все, кто сидел в таверне, подошли ко мне и начали спрашивать, какую комнату ты снял и на какой срок ты остановился. Но по правилам нашей таверны я не могу разглашать такие сведения. Поэтому никому ничего не рассказала.

Я улыбнулся в ответ, почувствовав искренность её слов:

- Спасибо тебе, Анна, за твою честность и заботу. Я ценю, что ты защищаешь мою личную информацию.Для меня это сейчас важно.

Я протянул ей одну золотую монету, решив оставить чаевые. Для Анны эта сумма была колоссальной – целая месячная зарплата, как она тихо пояснила, посмотрев на монету с удивлением. Она слегка покраснела, робко приняла монету и быстро спрятала её в свой маленький кожаный кошелёк, явно опасаясь, что кто-нибудь может заметить такую щедрость.

После этого я вышел из таверны. Хотя жизнь в Илмарии только начинала просыпаться, и игроков было совсем немного, торговцы NPC уже спешили открывать свои лавки. Главная улица города была пуста и тихая, но всё наполнялось предвкушением нового дня.

Я направился к городским воротам, восхищаясь величественной славянской архитектурой, вырезанной на старинных городских стенах. Подойдя к воротам, меня встретили два стражника. Они были внушительного вида, с длинными русыми бородами, носившими типичные славянские шлемы, облачённые в прочный кольчужный доспех, а в руках они держали копья, сверкая холодным металлом. Когда я приблизился, стражники сомкнули свои копья, словно готовые остановить любого, кто смеет войти без надлежащей проверки. И один из стражников грозно спросил:

- Кто ты такой и почему мы до сих пор не видели, как ты входишь в город?

Я, с чувством спокойствия, представился:

- Я прибыл через портал из Лесной деревни. Меня зовут Муром.

Как только эти слова коснулись их ушей, лица стражников побелели, они начали заикаться и извиняться. Второй стражник тихо прошептал:

- …Простите нас, Муром. Мы… мы не ожидали, что это вы... М...Мы очень боимся гнева Мораны, и умоляю вас, не рассказывайте князю об этом.

Улыбнувшись, я поднял руки, пытаясь показать, что я не несу в себе никакого зла, и ответил:

- Не волнуйтесь, я ни капли не обижен. Наоборот, я высоко ценю вашу ответственность, что вы проверяете личности всех, кто входит или выходит из города.

Стражники с облегчением выдохнули и, от всей души поблагодарив меня, предупредили:

- Если ты пойдёшь гулять, не отходи далеко от стен города — в окрестностях могут обитать дикие звери и даже монстры.

Я кивнул им, ещё раз поблагодарил за их заботу и попрощался, затем продолжил интроспективное путешествие.

Выйдя за городские ворота, я очутился в холмистой местности, где всё вокруг казалось абсолютно новым. Слева от меня возвышался величественный хвойный лес, а справа — огромное, безмятежное озеро, отражавшее бледное утреннее небо. Я решил, что было бы хорошо сесть у воды и немного подумать. Сидя на большом холодном камне у берега, я посмотрел вдаль и позволил мыслям свободно блуждать.

Как так получилось, что я увидел себя в запечатанном кубе? Что за странные провода выходят из него? - думал я.

Кто же этот загадочный Повелитель чертей Анцыбал, чьё имя пылает огнём над моей нейрокапсулой? Почему же вся таверна вчера так оживлённо обсуждала меня? И, наконец, стоит ли мне принимать предложение Амандры Громовой?

Эти вопросы мелькали в моей голове, одна за другой, как безумный калейдоскоп. Я долго сидел, пытаясь найти ответы, но только тишина озера и шёпот ветра давали мне краткий успокоительный момент.

Наконец, я понял, что, возможно моя популярность связана с покровительством Мораны, а Амандра сможет рассказать загадочном Анцыбале. Поэтому я решил, что непременно пойду в таверну позавтракать, чтобы набраться сил и, после этого, напишу Аманде, что я готов к продолжению переговоров и, возможно, смогу узнать больше о судьбе, которая так неумолимо преследует меня.

Глава 11. Приговор

Я сидел в таверне за деревянным столом, и Анна, приветливо подходя, уже заварила мне вкуснейший травяной напиток. Поднеся его мне, она тихим и добрым голосом сказала:

- Вот, Муром, пробуй, я сама собирала эти травы.

Я взял стакан, сделал глубокий вдох и с наслаждением отпил. Каждая капля бодрила меня, словно возвращая силы, которые казались давно утраченной энергией.

«Как прекрасно снова вернуться к этому вкусу» - думал я, ощущая, как усталость от вчерашнего дня начинает отступать.

Затем Анна подала мне глазунью — два яйца, идеально пожаренные, с несколькими обжаренными кусочками мяса кабана и двумя хрустящими кусочками свежего хлеба. Нейрокапсула прекрасно передавала вкус и запахи: я смог почувствовать аромат жареного мяса, тепло яичного белка и свежесть хлеба. Я отведал кусочек, и на лице моей невольно появилась улыбка.

«Это совсем как у бабы Славы!» – тихо произнёс я, наслаждаясь каждым глотком напитка и каждым укусом вкусной еды.

После того как я плотно позавтракал, я поблагодарил Анну за вкусную еду:

- Спасибо тебе, Анна, за это утро. Твоя еда напоминает мне, как я гостил у бабы Славы – здесь всё так уютно, как неё.

Анна улыбнулась, её глаза светились теплотой:

- Рада, что тебе понравилось. Ведь я всегда стараюсь передать хоть чуточку той атмосферы из своего родного дома

Я встал из-за стола и засунул руку в сумку чтобы достать кольцо, которое мне выдали в клане «Хранители Судьбы». Это кольцо должно было позволить мне отправиться на встречу с Амандрой Громовой. Но вдруг, как будто судьба решила вновь испытать меня, кто-то подошёл сзади и положил мне руку на плечо. И не известный голос сзади, слегка насмешливо, произнес:

- Не так быстро, дружок.

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Передо мной стоял мужчина с темными, почти черными волосами, одетый в доспехи, черные, как ночь, плотно облегавшие его мускулистое тело; длинный красный плащ свободно свисал по спине, придавая ему зловещий, почти демонический вид. Лицо его было изломано страшной, растянутой в жестокой улыбке, а над головой красным светилось имя: «Мускат».

Я интуитивно понял: этот игрок опасен. Среди тех, кто носит красный ник, только ПК-шники, жаждущие наживы, убивают других ради выгоды. Я молчал, ожидая, что Мускат продолжит говорить, но он всё стоял и молча продолжал свою зловещую улыбку.

Наконец, я, не выдержав, спросил:

- Чего тебе надо?

И Мускат, не прекращая улыбаться, ответил ровным, почти насмешливым голосом:

- Тебя нам надо.

Я дернул плечом, пытаясь откинуть его руку. Но как вдруг из тени вышла ещё пара человек. Один был назван «Тихий», а другой носил ник «Упырь». Тихий, без предупреждения, подсек мою ногу, и я рухнул на спину, сразу же Упырь обнажил кинжал и приставил его к моему горлу.

Я услышал, как Анна за барной стойкой закричала. Мускат мгновенно кинул в неё какое-то заклинание. Волшебная энергия ударила Анну, и ее откинуло в стену, сливаясь с окружавшими её бутылками, которые, словно осадок зла, полетели с верхней полки. Анна потеряла сознание.

Мускат, не теряя своей насмешливой улыбки, приказал:

- Связать его.

Тихий мгновенно достал веревку и, словно мастер, связал меня за секунду: мои руки, ноги и даже рот оказались связаны. Я пытался крикнуть, но мои слова не могли прорваться сквозь связывание меня верёвками

В таверну позднее зашёл огромный мужчина в литых доспехах, настолько цельных, что, казалось, в них не было ни одной щели. Его шлем имел лишь два небольших отверстия для глаз, из которых выглядывали холодные голубые глаза. Его ник, выведенный красным, гласил: «Шкаф». Мускат, не теряя ни секунды, строго спросил его:

- Почему ты опаздываешь?

Шкаф пожал плечами, почесал затылок и застенчиво произнёс:

- Простите, я был на тренировке…

Мускат нахмурился и сказал:

- Вечно отмазки. Хватай Мурома и неси!

Шкаф, собрав всю свою силу, подхватил меня одной рукой, закинул меня на свое плечо, и мы, вместе с Мускатом, Тихим и Упырем, вышли из таверны. Мы шли по пустынным, заброшенным закоулкам, которые казались совершенно иными, чем улочки Илмарии. Вскоре мы подошли к массивной каменной стене замка. Тихий, аккуратно отодвинул сгущённый мох, раскрыв трещину в стене. Через эту узкую щель мы вышли на пределы города.

Мускат, с самодовольной улыбкой, начал читать заклинание, которое должно было открыть портал. Я понял, что они направляются во внутренний клановый замок, откуда мне будет крайне трудно выбраться. В тот миг я начал изо всех сил кричать, пытаясь сказать, что так не должно быть, но рот был завязан, и всё, что получилось - это лишь мычание. Шкаф меня не удержал и я выскользнул из его рук, упав на землю.

«Вот же слизняк!» – насмешливо произнёс Шкаф, ударив меня по голове. Колличество моих жизней сократилось на две трети почти мгновенно - на экране системы высветилось сообщение:

«Получен негативный эффект: Вы теряете сознание на 10 минут»

Как только я прочёл это сообщение, мир вокруг опустел, погрузился в густую темноту, и все звуки стихли.

Когда мои глаза вновь открылись, я обнаружил, что сижу в темной комнате, привязанный к массивному стулу. Передо мной стоял стол, а напротив, на подобном стуле, располагался человек в роскошных, вызывающих восторг одеяниях. Я уловил фамильный блеск его одежды и сомнительное мерцание его взглядов. Над его головой красным светилось имя: «Падший Судья».

Падший Судья встал и подошёл ко мне, его голос звучал ровно и сурово:

- Очнулся, наконец.

Я, слабо держа голову, спросил:

- Кто вы такие? Что вам надо?

Его лицо искривилось в холодной усмешке, и он тихо произнёс:

- Меня зовут Падший Судья, я — лидер клана "Кара Времен". Ты, Муром, не должен был никогда выбираться из закрытой локации и уж тем более получать божественного покровительства от Мораны. Морану должны были ввести только в следующем обновлении. Скажи, как тебе удалось убедить её?»

Я встряхнулся от удивления и слабости, и в панике прошептал:

- Я... я просто пил и ел за одним столом с богиней, вот и все.

Падший Судья резко нахмурился, ударил по столу и крикнул:

- Не ври мне!

Его голос становился всё громче, обнажая всю горечь его слов:

- Ты не только выбрался из закрытой локации, но и забрел туда, где тебе быть не положено. И узнал там, то что не следовало. Для моих хозяев это неприемлемо! Но вот беда. Если я убью тебя, ты умрёшь, а потом сможешь воскреснуть… Так не пойдёт. Их система способна стереть твоё цифровое сознание, и ты навсегда исчезнешь!»

Мое сердце сжалось от страха. Судья продолжил:

- Скоро мне принесут меч, его прямо сейчас создают лучшие программисты специально для таких случаев, и ты испытаешь его на собственной шкуре первым. Подумай, Муром, каково это - когда твоя жизнь стёрта из игры навсегда!»

Слова его заставили моё сознание захлебнуться от ужаса. Я начал дергаться, моя душа была скомкана от страха, и я раскачивался на стуле, не в силах сдержать дрожь. Судья засмеялся, его голос громко разносился по комнате:

- Не суетись, Муром! Это тебе не поможет!

В этот же момент ножка стула обломилась, и я рухнул лицом на холодный каменный пол. В голове всё крутилось в водовороте мыслей, и я, чувствуя, как каждая секунда уносит моё сознание, подумал только об одном и прошептал:

- Великая Морана, великая богиня, помоги избежать смерти.

Вспыхнуло системное сообщение:

«Богиня Морана услышала вас. Богиня в гневе»

Вдруг черный дым окутал меня, как будто извлекая все мои узы. Веревки, которыми меня связывали, начали самостоятельно распускаться. С чувством невыразимой скорбной надежды я поднялся, и вдруг передо мной возникла Морана. Стройная, величественная, с глазами, полными древнего гнева, она встала между мной и Судьёй. Её голос звучал громко и четко:

- Никто не смеет даже пальцем касаться моих последователей!

В этот же миг тень от свечной лампы трансформировалась в острую, как кинжал, пику, которая мчалась прямо в голову Падшего Судьи. Судья, ошеломленный и сбитый с толку, отшатнулся, и в комнате возникло ещё одно чудо. Из стены позади Судьи вышел силуэт мужчины и над его головой зажглась золотыми буквами надпись: «Вий бог подземного царства».

Его образ был устрашающим: высокий и худощавый, с глазами, немногословно смотрящими сквозь меня, и с кожей бледной, как мрамор из подземных сводов. В его облике чувствовалась сила и неизбежность судьбы, олицетворяющая мрачные тайны мира. Его присутствие наполняло комнату ледяным холодом, и его голос, тихий, но звучный, донёс до меня отголоски древних легенд о подземных мирах:

- Даже не думай!

Я пытался разглядеть его лицо, и в нем, казалось, было отражение всех моих страхов и надежд. Вий был воплощением тех теней, что скрывались в глубинах моего сознания, символом неизбежного и вечного. Его появление заставило Морана слегка вздохнуть.

- Эх... Не ожидала встретить здесь своего брата… Но я не позволю даже тебе помешать моему правосудию, ибо иногда даже родственники нужны, чтобы нарушить баланс.»

Она повернулась ко мне и тихо сказала:

- Муром, беги! Беги, пока можешь!

С этими словами она начала собирать всю тьму, которая витала в комнате, превращая её в мощное заклинание. Я понял, что пришло время действовать.

Сильное чувство страха охватило меня. Вынужденный бороться за свою судьбу, я быстро достал кольцо «Друг Хранителей Судьбы», которое мне недавно вручили, и активировал его, чтобы открыть портал.

Я, с последними остатками сил, почувствовал, как портал начинает пульсировать. Не теряя ни секунды, я прыгнул в него, оставляя позади тьму этой зловещей комнаты и, с ней, приговор, который, казалось, был вынесен Падшим Судьёй и его безжалостной командой.

Глава 12. Между жизнью и войной.

Я буквально вывалился из портала. Моё тело болело, как никогда раньше. Каждая мышца, каждая кость отзывалась пронзительной болью, а раны бушевали, не давая мне подняться на ноги. Шкала моих жизней в интерфейсе мигала на критической отметке, предупреждая, что я нахожусь на грани между жизнью и смертью. Прежде чем я окончательно потерял сознание, мои измученные глаза успели уловить ужасную картину: массивные ворота замка плавно опустились, и на мраморный мост уверенно выехали три всадника, их силуэты размывались в предвечернем полумраке.

Когда я очнулся, первое, что я увидел, — это та самая Астрея, сидящая сверху, как будто выведенная из древней легенды, читающая исцеляющие заклинания. Её голос, нежный и спокойный, разливался по округе, а каждый её звук словно запечатлевал на моем измотанном теле магические слова, заставляя мои раны мгновенно затягиваться. Я почувствовал, как боль отступает, и постепенно мои ноги, словно заново рожденные, обрели способность двигаться. Медленно осознавая реальность, я огляделся вокруг, и моё внимание привлёк ещё один значимый игрок: чуть в стороне стоял Закат, внимательно изучавший то место, где ранее находился портал, из которого я выпал. Он о чём-то переговаривался с незнакомцем по имени «Пулестрел».

Пулестрел был лучником, его лицо было скрыто, он не носил шлема, но его облик был сразу узнаваем: на нём был зеленый капюшон, плавно переходивший в плащ, доходивший до самых ног. Под этим плащом виднелись легкие кожаные доспехи, украшенные золотыми рунами, а его лук и колчан стрел казались охваченными пламенем – огонь их обволакивал, но не жёг, а лишь мягко переливался на стволах. И именно в этот момент Астрея тихо произнесла:

- Ну вот. Теперь сможешь встать.

Словно от звука ангельского голоса, я со всеми силами поднялся на ноги и от всей души поблагодарил Астрею:

- Спасибо тебе, Астрея! Ты опять спасла мою жизнь!

Взгляд Заката, который всё это время наблюдал за мной, пробудил во мне чувство уверенности. Он тихо дернул за плечо Пулестрела, и они подошли ко мне. Закат протянул руку для приветствия, и я, с трудом, пожал её, чувствуя, как будто эта рукопожатие дарует мне новую силу. Пулестрел же, слегка наклонив голову в знак уважения, произнёс тоном, что звучал одновременно строго и приветливо:

- Позвольте представиться, меня зовут Пулестрел, я - заместитель Аманды Громовой, и рад приветствовать тебя в нашем замке.

Закат, осматривая меня пронзительным взглядом, спросил:

- Ты один прошёл через этот портал?

Я, всё ещё пытаясь прийти в себя, ответил:

- Да... Вроде бы, я не приглашал никого с собой.»

Закат нахмурился и сказал:

- Это странно… вокруг портала слишком много следов. Что-то здесь не так.

Он предложил проследовать в замок, и, ощущая, что нет другого выхода, я согласился. По пути, когда мы приближались к массивным воротам замка, Пулестрел подошёл к одному из постовых стражей и приказал им усилить бдительность. Мне это показалось весьма любопытным, но я молчал и продолжал следовать за нашими проводниками.

Вскоре мы зашли в, уже знакомый мне, просторный зал для переговоров. В зале не было никого, и тишина заполнила каждую щель. Закат тихо пояснил:

- Аманада еще не была готова к твоему такому неожиданному прибытию, но она должна прийти сюда буквально через пять-десять минут.

Я уселся за массивный дубовый стол, пытаясь осмыслить все, что случилось, а Астрея села рядом и протянула мне мешочек с деньгами:

- Муром, возьми, это половина тех денег, которые я получила в награду за то, что нашла тебя. Как я и обещала, отдаю твою половину.

Я слегка усмехнулся, напомнив:

- Я уже говорил, что мне денег не нужно…

Но Астрея нахмурилась, её голос стал твердым:

- Если я обещала, то я всегда сдерживаю свои обещания. Если ты откажешься, я приму это как личное оскорбление.

Вздохнув, я осознавал, что для таких, как она, слово – дело святое. Я принял мешочек с деньгами, все же соглашаясь, ведь отказать ей просто невозможно из-за ее гордости.

В этот же миг в зал вошла Аманда Громовая. Её появление осветило всё вокруг. Она тепло поздоровалась с присутствующими, извинилась за задержку, объяснив, что у неё были неотложные дела в реале. Сев напротив меня, она посмотрела мне прямо в глаза и спросила:

- Ну что, Муром, рассказывай, откуда ты такой взъерошенный выпал и что с тобой случилось?

Я глубоко вдохнул, стараясь собрать в себе все воспоминания, и начал свой рассказ, голос мой дрожал от воспоминаний, но звучал искренне:

- Меня похитил из таверны клан "Кара Времен". Меня утащили в их замок и пытали, чтобы узнать, как я смог получить покровительство богини Мораны.

Я умолчал о том, что судья собирался стереть мое цифровое сознание, потому что сам до конца не понимал, как такое возможно и можно ли об этом говорить...

Аманда внимательно слушала, её взгляд был полон интереса и тревоги. Затем Пулестрел встал, подошёл и, немного насмешливо, сказал:

- Интересно... действительно интересно, как тебе удалось получить покровительство богини, но мы гордый клан и уважаем игровой процесс каждого. Поэтому не станем давить, если ты сам не захочешь рассказать нам.

Я посмотрел прямо на него и тихо сказал:

- Мне скрывать нечего. В стенах этого замка ко мне всегда относились хорошо. Все, что я сделал – это просто посидел за одним столом с богиней, разделил с ней еду и воду, и отнесся к ней с глубоким уважением.

Закат поблагодарил меня за информацию, добавив:

- Хорошо, Муром. Про место встречи с богиней не будем допрашивать – пусть это пока останется тайной.

Затем Аманда спросила:

- Так, тебе удалось сбежать из замка Кары Времен, это так?

В этот момент из тени медленно появился человек с ником «Тень». Он осторожно подошел к Аманде и тихим, но решительным голосом сказал:

- У меня есть важная информация.

Аманда кивнула, и Тень продолжил:

- Только что клановый замок Кары Времен, был разрушен, примерно, на половину.

Аманда сделала крайне удивленное лицо и повернулась ко мне:

- Не уже ли ты этому поспособствовал?

Я, стараясь казаться невинным, пожал плечами и тихо ответил:

- Нет, ничего подобного не делал…

Аманда сказала:

- Эта информация крайне важна в сложившейся ситуации.

Едва она успела договорить, как я понял, что лучше все выложить и Аманда продолжила слушать:

- На помощь мне пришла Морана. Почти сразу в комнате появился Вий, и я успел телепортироваться по её указанию, а она осталась сражаться.

Аманда была крайне удивлена. И только она хотела задать мне остальные вопросы, как я заметил, что Тень стоял и не отводил взгляда от дальнего темного угла. Затем внезапно все в зале повернулись к нему. Тень вытянул руку, указал пальцем в темноту и сказал:

- Там кто-то есть.

Не успел я осмыслить сказанное, как из тени, будто ожившая тень, выбежал человек с красным ником «Мокруш». Он, словно молния, оттолкнул Заката и выбежал из комнаты с бешеной скоростью. В тот же миг все присутствующие, кроме меня, в панике сорвались со своих мест и бросились в погоню за ним. Я, сидя, не зная, что делать, стиснул зубы и решил выйти на улицу.

Когда я вышел, офицерский состав клана «Хранители Судьбы» уже возвращался пешком от ворот замка. Они подошли ко мне и Пулетстрел гневно сказал:

- Этот Мокруш – просто собака, он смог уйти. Будь осторожен, всё это лишь предвестие беды.»

Я с беспокойством спросил:

- Кто этот Мокруш? Что это сейчас было?

Тень, глядя черными глазами, ответил:

- Это был шпион Кары Времен.

А Пулестрел добавил:

- Теперь понятно, чьи следы были возле портала, где ты появился. Скорее всего, Мокруш прыгнул в портал вслед за тобой.

С дрожащим голосом я спросил:

- И что теперь?

В этот момент Аманда посмотрела мне прямо в глаза, и её голос стал ледяным, но решительным:

- Война... Полномасштабная война.

Я недоумённо поднял бровь и спросил:

- Почему? При чем тут наш клан?

Закат тяжело вздохнул, затем ответил:

- Клановый замок Кары Времен разрушен, а человек, по чьей вине это произошло, оказывается связан с "Хранителями Судьбы". Более того, мы его уже укрыли после всего случившегося. Никто во всём мире не сможет объяснить, что это было случайное стечение обстоятельств...

Астрея тихо добавила:

- Мы и раньше с ними были врагами, но дальше нескольких мелких стычек дело не заходило. Они боялись вступать в прямую конфронтацию, а у нам было просто не до них — у нас были иные задачи.

Пулестрел, опустив взгляд, сказал:

- И вот теперь, когда с нашей стороны нанесён огромный урон, как их клану, так и их репутации, они обязательно соберут всю свою силу, чтобы попытаться нас разгромить.

Аманда жестко произнесла:

- А ты теперь становишься их заядлым врагом, Муром. Один точно не справишься!

Я почесал затылок и тихо сказал:

- Похоже, что вы правы — я действительно загнан в угол. Но прежде чем я вступлю в ваш клан, я хочу узнать, смогу ли я получить какую-либо информацию о Повелителе Чертей Анцыбале.

Аманда кивнула:

- Конечно. Мы расскажем тебе всё, что знаем об Анцыбале, но информации у нас немного. Это босс, которого ещё никто не смог одолеть...

Я глубоко вздохнул, ощущая на себе груз всех недавно произошедших событий и посмотрел на Аманду.

Аманда долго не думала и перед моими глазами появилось системное сообщение:

«Вам предложено вступить в клан «Хранители Судьбы». Принять? ДА/НЕТ

Понимая, что, похоже, выбора у меня не осталось я нажал «ДА»

Глава 13. Новый хранитель

Неожиданно для всех пошел дождь. И вот я стою у массивных дубовых дверей замка клана «Хранители Судьбы». Дождь бьёт по моим плечам, а холодный ветер колышет мои волосы. Вокруг меня шумит людская суета, но я сосредоточен на том, что происходит здесь и сейчас. Каждый мимолетный звук, каждое прикосновение капли дождя ощущается с поразительной остротой. В этот самый миг мой пульс учащается, а мысли бегут, пытаясь осмыслить, что же меня ждёт.

Вдруг я слышу звонкий, решительный голос Аманды, разрезающий шум окружающей толпы:

- Добро пожаловать в клан! Вернемся в зал переговоров, чтобы нам не приходилось стоять на улице!

Её голос звучит прямо и без обиняков, наполняя площадь энергией и уверенностью, словно сама судьба зовёт нас внутрь. Мгновенно, вместе с другими, я шагаю к двери замка.

Я захожу внутрь, и сейчас, буквально в этот момент, мы вместе с другими бойцами усаживаемся в огромном зале переговоров. Стены зала украшены древними резными узорами, а факелы мягко мерцают, создавая атмосферу таинственности и величия. Я чувствую, как в воздухе витает предвкушение чего-то судьбоносного.

Аманда Громовая, стоящая на возвышенности, начинает говорить, и её голос звучит прямо сейчас, без помех, словно заклинание:

- Слушай внимательно, - говорит она, - наша внутренняя структура не связана со славянским сеттингом. Для самых зеленых игроков действует Академия – клан «Буря Ветров». Недавно лидер этой академии был переведен в основной клан, то есть в «Хранители Судьбы», а теперь Астрея возглавляет Академию. Каждый, кто хочет учиться, совершенствоваться и познавать суть нашего дела, может вступить в Академию. Для более опытных игроков предусмотрена возможность мгновенного вступления в «Хранители»: сначала присваивается звание рекрута, а как только игрок докажет, что можно доверить ему больше – он вступает в ряды клана. По согласованию высшего офицерского состава, игрок может быть принят минуя должность рекрута. Именно так и происходит сейчас, - и ты, Муром, уже являешься частью нашего дела.»

Я сидел, внимательно слушая каждое слово Аманды:

- Далее идет младший офицерский состав, состоящий из лейтенантов и капитанов. Обычно они отвечают за формирование групп и организацию небольших рейдов с целью поднятия уровней участников клана, заодно собирают добычу из подземелий. Из этой добычи 15% уходит в банк клана для дальнейшего финансирования наших дел.

- Затем идет старший офицерский состав, во главе которого у нас стоит казначей по имени "Сандор". Он полностью отвечает за нашу казну. Сандор решает, какая часть добычи будет продана, что и сколько убрать в хранилище, кому какую экипировку выдать, а также, в каких количествах мы можем профинансировать дальнейшие действия. Он отвечает за закупку расходных материалов, таких как различные зелья, если наши алхимики не справляются с требуемым объемом. Его сила и власть подтверждаются покровительством бога Сварога.

- Следующий по иерархии – это "Тень", глава нашей разведки. Если ты хочешь что-то узнать, то "Тень" уже давно в курсе. У него своя группа лазутчиков-убийц, способных сливаться с тенями, и он обладает покровительством Чернобога, что придает ему таинственную силу.

- Далее – "Закат", дипломат нашего клана. Он ведет переговоры с другими кланами о мире, альянсе, войне, перемерии и тому подобном. Его покровителем является бог Велес, что дарует ему глубокое понимание и мудрость в межклановых переговорах.

- Следующий по значимости – "Пулестрел", мой заместитель, который обладает полным карт-бланшем и может говорить от моего имени. Его сила подкреплена покровительством Даждьбога.

- Ну и наконец, я, Аманда Громовая, тот самый великий лидер, который взвалил на свои хрупкие плечи бразды правления всем этим. Мой покровитель – великий бог Перун.

Эти слова звучат прямо сейчас, и я ощущаю, как внутри меня разгорается странное смешение волнения и осознания: мне, простому Антону из Сибири, доверено быть здесь, среди избранных. В то же самое мгновение я задаюсь вопросом: «Какую именно роль мне предстоит сыграть?» В моей голове шумят тысячи мыслей, и я чувствую, как время словно замедляется – я переживаю каждое слово, каждую интонацию.

В этот момент Пулестрел, наш заместитель главы, обращается ко мне монотонно и уверенно:

- Антон, ты приглянулся нам по понятным причинам. Твой потенциал подтвержден покровительством Мораны. Только шесть из восьми игроков в нашем клане могут похвастаться подобным. Теперь почти вся сила этого мира сосредоточена у нас, у Хранителей. Во время боя ты должен будешь находиться в группе главных и мощнейших сил армии – между авангардом и арьергардом. Но для этого тебе нужно улучшить свои показатели, потому что твой уровень пока слишком мал для битвы с топовыми кланами.

Я сжимаю кулак, и мое сердце колотится все быстрее. Эти слова звучат прямо перед моими глазами, и я пытаюсь уловить каждую интонацию, каждую паузу, ведь мне только что сообщили, что моё будущее связано с великими силами этого мира.

Сейчас я чувствую, как мои мысли сталкиваются с новой информацией. Аманда продолжает рассказывать, а я внимательно слушаю: я понимаю, что моя сила и возможности напрямую зависят от того, как я буду прокачиваться в ближайшие дни. Однако внутри мелькает тревога: мой уровень пока слишком низок, и мне предстоит пройти через бесконечное количество испытаний, прежде чем я смогу участвовать в боях с топовыми кланами.

Пулестрел добавил:

-У нас на это, есть около двух недель.

- Не слишком ли это большой срок? – спрашиваю я, с легкой дрожью в голосе.

- А вдруг враг нападет раньше, чем мы успеем подготовиться?»

Сейчас все вокруг замирают на секунду, и я ощущаю, как каждый член клана ждет ответа. Потом Закат, дипломат нашего клана, произносит свои слова спокойно, но настойчиво:

- Нет, Муром. Враг не способен нанести внезапный удар по нашему замку, ибо он осознает всю мощь «Хранителей Судьбы». А вот для тебя этого срока едва хватит, чтобы ты мог достойно прокачаться. Поэтому клан будет водить тебя по неординарным подземельям – локациям, которые, рискованны и непредсказуемы, но могут принести в разы больше опыта.

Я нахмуриваюсь и интуитивно переспрашиваю:

- Рискованным и непредсказуемым?

Закат кивает, и его голос становит более глубоким:

- Да. Структура этих подземелий вовсе не линейна. Одна локация может быть легкой прогулкой, а следующая – обернуться настоящей катастрофой. Представь, к примеру, подземелье Каменец – огромный подземный город, населённый в основном вурдалаками, во главе которого стоит Лихо Одноглазое. Этот босс способен заколдовывать игроков, заставляя их сражаться друг с другом, либо они паникуют и разбегаются, теряя контроль над собой. А ещё иногда через коридоры его подземного замка пробирается призрачная армия духов, именуемых «Чудь» – воины, когда-то не согласные с политикой князя, изгнанные в пещеры и теперь возвращающиеся в виде теней в тяжелых доспехах, чтобы безжалостно патрулировать входы.

Я слушаю эти слова и чувствую, как мои ладони начинают потеть. Мои глаза бегло охватывают лица присутствующих, и я пытаюсь представить себе, как будет выглядеть это подземелье. Мои мысли бурлят, и я говорю тихим голосом, почти про себя:

- Так может, выберем что-то попроще?

Аманда смотрит прямо мне в глаза, и её голос звучит строго:

- На что-то попроще у нас времени не хватит. Твоя сила, под покровительством Мораны, вырастет вместе с твоим уровнем. А ещё тебе нужно обязательно зайти на склад к Сандору, нашему казначею, который безукоризненно подбирает лучшее снаряжение для тебя. Я уже распорядилась, чтобы он выдал тебе всё самое превосходное. Сейчас иди туда, а мы пока соберем для тебя первый рейд под нашими знаменами.

Сейчас мои чувства смешиваются – волнения и решимость, страх и предвкушение будущего. Я смотрю, как Астрея кивает мне, соглашась проводить до склада по коридорам замка.

Я ощущаю, как каждый шаг по длинным, извилистым коридорам наполняется жизнью. Здесь, в настоящем времени, каждый звук – скрип половиц, отголоски разговоров, даже шум собственного дыхания – все это сливается в единое целое. Я шагаю рядом с Астреей, чувствуя, как стены замка будто проникают в самую душу, напоминая о древних битвах, героях и судьбах.

Мы прибываем к нижнему уровню замка, где нас встречают два стража. Прямо сейчас я вижу массивные дубовые ворота склада, украшенные резьбой и древними символами. Перед воротами стоят Турок и Василен, их лица полны серьезности и молчаливой решимости.

Турок громко произносит:

- Добро пожаловать, вас уже ожидают!

Я ощущаю, как волнение сменяется трепетом, и мы вместе входим в помещение склада. Здесь сейчас свет мерцающих факелов отражается от старинной деревянной стойки, похожей на барную, за которой сидит худощавый мужчина в коричневом халате с капюшоном. Над его головой написано имя «Сандор». В его взгляде я чувствую древнюю мудрость и строгую дисциплину, как будто он способен увидеть меня насквозь.

Сейчас, в этот же момент, я ощущаю, как мой голос дрожит, когда я произношу:

- Я - Муром. Рад знакомству.

Астрея тихо произносит, с лёгкой улыбкой:

- Здрасте.

Сандор, обращаясь ко нам, приветствует нас ровно и спокойно:

- Здравствуйте. Я - Сандор, казначей клана, хранитель нашей казны и страж распределения ресурсов. Мне нужно взглянуть на характеристики Мурома.

Мгновенно перед моим взглядом вспыхивает надпись системного сообщения:

«Открыть для игрока Сандор характеристики вашего персонажа? ДА/НЕТ»

Я без колебаний нажимаю кнопку «ДА». Мне кажется, время замирает, и каждая секунда наполнена напряжением. Мои руки слегка задрожали, а глаза блестят от смешанного волнения и любопытства.

Сандор пристально изучает показатели, и через несколько секунд его голос раздается ровно:

- Тааак... Класс - последователь смерти с упором на ловкость и силу... Интересно... Так, а это что? Три части сета Генерала армии бога грозы? Достойно, достойно, молодой человек!»

Я поднимаю брови от удивления и открываю характеристики своего персонажа. Класс все так же отображается «Неизвестно». «Значит все кроме меня видят мой класс...» – понимаю я.

Сандор продолжает, его голос звучит твердо и уверенно:

- Я знаю, что тебе отлично подойдет, есть у меня одна занятная вещица....

Он открывает старинный сундук, стоящий в углу склада, и достает пару наручей, искрящихся магической аурой. Он протягивает их мне и говорит:

Эти наручи, именуемые Древними наручами Перуна, предназначались для Аманды, но так как другие части сета не были найдены, они хранятся здесь у меня.

Я всматриваюсь в наручи и появляются характеристики предмета:

Название: «Древние наручи Перуна»

Защита от физических атак: 1000.

Защита от магических атак: 1000.

Требуемые характеристики:

Сила – 100

Ловкость – 200

Часть сета: «Генерал армии бога грозы»

Комплект сета: 4/8

Бонус за комплектность: Умение «Грозовой двойник» Описание умения: «Игрок отпрыгнет назад на 3 метра, а на его месте появится его грозовая копия. При контакте с копией наносится урон 18 000 единиц. Перезарядка умения – 76 часов.

Предметы из сета не выпадают при смерти персонажа.»

Умение: «Грозой удар» Описание умения: «Кулаки персонажа наполняются силой грозы, которая переходит на оружие. Следующий удар наносит урон в размере 10 000 единиц. Перезарядка умения – 10 минут.»

Я полон восторга. Я, невольно, тихим шепотом произнес:

Собрана уже половина сета… О таком даже мечтать не мог!

Мои глаза блестят от радости, и я искренне благодарю Сандора. В этот же момент Астрея, с легкой улыбкой, замечает:

- Муром, как же у тебя круто одет персонаж даже по меркам топ-клана!

Я чувствую одновременно гордость и некую неуверенность, ведь понимаю: чтобы достойно сражаться, мне предстоит еще масса тренировок и повышения уровня. Пожимая плечами и с едва заметной усмешкой, я говорю ей:

- Я же говорил, что в деньгах не нуждаюсь!

Мы вместе направляемся дальше - наш следующий шаг ведет нас к встрече с Пулестрелом, заместителем главы, который должен начать ускоренную прокачку моего персонажа, подготовив меня к будущей войне. По мере того как мы идем по коридорам замка, я чувствую, как каждый камень и каждая деталь здесь наполнены историей. Факелы отблескивают на стенах, а древние узоры словно шепчут о былых подвигах и будущих победах.

Мы с Астреей выходим в просторный зал тренировок, где уже собрались наши бойцы. Здесь, в этот самый момент, все сосредоточены на подготовке. Пулестрел, высокий и статный, стоит на возвышенности, его взгляд твёрдый, а голос - как молот, пробивающий любые сомнения:

- Муром, настало время для ускоренной прокачки твоего персонажа. В ближайшие дни тебе предстоит пройти через серию испытаний, - говорит он, - Наш замок неприступен, и враг знает, что времени у него мало. Ты должен использовать это время с умом, оттачивая навыки и совершенствуя свои показатели.

Каждое его слово звучит здесь и сейчас, и я чувствую, как внутри меня растет решимость. Закат громко заявил: - Войны! Группа для первого подземелья готова!

Он поднял руку и указал пальцем на мощного воина, стоящего в середине зала: - Этот воин – Род – возглавит группу в роли танка.

Я последовал его взгляду и увидел лейтенанта нашего клана. Его облик был поразителен: Род был одет в тяжелыесеребристые доспехи дружинника, блестевшие холодным светом. Доспехи, словно выкованные из чистого металла под ударами молота богов, покрывали его мускулистое тело, отражая каждый световой луч. На его поясе висел широкий короткий меч, его рукоять была массивной, а клинок сиял, как будто ещё нес на себе давление боевых испытаний. За его могучей спиной крепко покоился круглый щит, столь массивный, что казалось, он способен защитить от любых ударов. Щит был украшен гербом клана, а остальная его поверхность была покрыта узорами, рассказывающими истории о подвигах и битвах давних времен. Род кивнул мне в знак приветствия, его взгляд был полон достоинства и уверенности. Закат, продолжая, объявил: - Лекарем группы назначается Астрея. С ней ты уже знаком, думаю, вы отлично поладите. Мы с Астреей переглянулись и она мило улыбнулась. Закат сделал паузу и продолжил: - Тень выделил двух разведчиков. Их зовут Спайк и Укол. И вот, незаметно за спиной Заката, тени начали шевелиться и постепенно слились в силуэты двух мужчин в легких доспехах. Они подошли к Роду и встали рядом, явно показывая, что их задача – быть всегда на готове, следить за ситуацией и незаметно действовать в тылу врага. - Кроме того, из числа нашей ударной группы уже были собраны два мага и два лучника, а также четыре воина, и еще трое мощных воинов, которые вместе с Родом пойдут в авангард ваших сил.

Закат указал на группу людей, стоящих отдельным кольцом в стороне от основной массы: - Эта группа уже сработана и понимает друг друга без лишних слов. В этот момент Пулестрел громко провозгласил: - Войны! Завтра в 10:00 по игровому времени вы все отправляетесь в подземелье «Каменец». По данным разведки, призрачные войны прошли там сегодня, поэтому завтра их там ждать не стоит; прогулка обещает быть легкой и продуктивной. Сегодня же вам всем необходимо собрать все необходимое для похода: зелья здоровья, зелья маны, а при необходимости – обновить снаряжение. Род, позаботься, чтобы у лучников было достаточно стрел! Не допустите, чтобы в самый ответственный момент их запас закончился. Теперь всем разойтись и хорошо отдохнуть перед походом! В этот же момент все воины, присутствующие в зале, мгновенно встали в строевое положение, как в настоящей армии, и хором крикнули: - Так точно! Я был поражен слаженностью, дисциплиной и оперативностью наших бойцов. Сердце билось с новой силой, ибо я чувствовал, что теперь я в центре могучей армии, принимающей участие в великой битве. С улыбкой и искренним чувством благодарности я обратился к Пулестрелю: - Спасибо вам за такую оперативность, ребята! Пулестрел улыбнулся, его голос был теплым и дружелюбным: - Не за что, Муром. Весь наш клан в этом заинтересован не меньше тебя. Кстати, для тебя мы подготовили отдельную комнату на 4 этаже замка. В городе тебе лучше не появляться, иначе ты врежешься в лишние неприятности. Я усмехнулся и сказал: - Вот за это отдельное спасибо - это как нельзя кстати после моего похищения. Пулестрел и я пожали друг другу руки, и я ощутил, как между нами установилась неразрывная связь товарищества и доверия. Затем я, с чувством облегчения и надежды, покинул зал переговоров и направился в свою новую комнату. Когда дверь моей новой комнаты закрылась за мной, я почувствовал себя в безопасности, но в то же время осознавал, что впереди меня ждет нелегкая дорога к развитию. Намечался первый рейд в подземелье «Каменец»

Глава 14. Зов подземелий

Комната, в которой я сейчас нахожусь, не может сравниться ни с одной таверной, которую я посещал за всё время странствий в этом игровом мире. Здесь всё будто создано для настоящего царя.

Великолепные размеры комнаты поражают меня: стены обшиты мягкими бархатными тканями насыщенных оттенков, которые при ближайшем рассмотрении блестят от роскошной отделки. Высокие потолки, достигающие пяти метров, придают помещению невероятное ощущение простора – здесь легко можно размесить целый тренажёрный зал. Большие панорамные окна обрамляют темные шторы, украшенные изысканной вышивкой, и открывают потрясающий вид на главную площадь замка, где башни и сверкающие огни создают атмосферу величия. В центре комнаты висит огромная люстра почти двухметровой высоты, на которой развешены несколько десятков свечей, отбрасывающих тёплое мерцающее сияние по всему помещению. И, конечно же, самое поразительное – огромная кровать размера «кинг-сайз», украшенная белыми балдахинами.

Я всё ещё с замиранием сердца всматриваюсь в эту роскошь, и мне в голову приходит мысль: «Это больше похоже на царские хоромы, чем на обычную комнату!» Подобные впечатления навевают мне детские воспоминания о том, как я, будучи маленьким ребёнком, залезал на кровать своих родителей, испытывая одновременно трепет, радость и удивление. Не медля ни секунды, я ложусь на эту огромную, мягкую кровать, ощущая, что каждое прикосновение к её бархатной поверхности дарит мне чувственное утешение и покой. Ставлю внутренний будильник на 9:00, и практически сразу же погружаюсь в долгожданный сон и быстро забываю о заботах внешнего мира.

Когда я просыпаюсь, первое, что я замечаю, – это то, насколько хорошо я сегодня выспался. Это ощущение свежести и лёгкости захватывает меня, и я быстро собираюсь, понимая, что время не ждёт. Первым делом я решил зайти на склад к Сандору за зельями.

Я брожу по коридорам замка, пока не оказываюсь перед складом. Перед дверью меня встречают все те же два стаража. Их неумолимое выражение лиц и строгая дисциплина говорят о том, что здесь никто не шутит.

- Добро пожаловать, Муром! – строго и громко говорит Турок.

Я отвечаю ему так же громко и четко, желая соотвествовать:

- Утро доброе, господа! Я к Сандору!

Стражники мне кивают и я вхожу внутрь, и тусклый свет факелов играет на старинной деревянной стойке. Сандор, не теряя ни минуты, говорит спокойным, почти тихим голосом:

- За зельями?

Я улыбаюсь и отвечаю:

- Да, Сандор. Мне совсем не охота было вчера стоять в очереди, поэтому я пришёл именно сейчас.

Сандор одобрительно хмыкает, и его рука уже быстро протягивает мне два набора зелий – по 20 штук маны и 20 штук здоровья. Я удивлённо спрашиваю:

- Зачем так много?

Сандор спокойно отвечает:

- Я знаю, в какое подземелье вы отправляетесь, и лучше иметь запас зелий с избытком – мало ли, что там может произойти.

Я благодарю его, складываю зелья в свой мешок и быстро направляюсь на главную площадь замка.

Выйдя на главную площадь, я вижу, что коллектив уже полностью собрался, и все ждут только меня, хотя до отправления осталось ещё 15 минут. Атмосфера на площади напоена волнением и решимостью. Внезапно слышится уверенный голос Рода, который обращается ко всем присутствующим:

- Если все готовы, мы можем отправиться немного раньше!

Толпа одобрительно отвечает тихим гулом, и Род, видя, что все настроены на сбор, подходит к порталу. Он открывает его, и оба теневых разведчика, не теряя ни мгновения, тут же прыгают в него.

Спустя пять минут, скорее всего, Род получил сообщение от разведки и он громко провозглашает:

- Внимание! Заходим. Двигаемся строго в заранее оговоренном порядке: я со своей группой войнов иду в авангарде, в середине идут Муром, Астрея и ударная группа, в арьергарде – вторая группа войнов!

Я ощущаю, как все присутствующие мгновенно выстраиваются в указанном порядке, и мы вместе, словно единый организм, шагаем в сверкающий портал.

Ощущения меня терзают, когда портал поглощает меня, и я выхожу в совершенно иной мир. Перед глазами предстает огромная пещера, высота которой сравнима со средним небоскребом. С гигантского потолка свисают колоссальные сталактиты, от которых сердце замирает от их древности и величия. Вокруг царит вполне приемлемый для зрения полумрак.

Я, смущённо оглядываясь, обращаюсь к Астрее, которая идёт рядом:

- Я ожидал, что тут будет крамешная темень.

Астрея, слегка наклонив голову, отвечает ровным голосом:

- Это всё мох на стенах пещеры. Видишь, он слегка светится, и этого света вполне достаточно, чтобы идти без факелов.

Я внимательно осматриваюсь: на влажных каменных стенах местами действительно мелькает зеленоватое свечение – легкое, но достаточное для ориентирования в этом лабиринте природы.

Вдруг Род вновь обращается ко всем, его голос звучит звонко и командно:

- Всем быть на чеку! А ты, Муром, будь осторожен! Внимательно смотри по сторонам и не отходи от своей группы. Астрея, тебя я назначаю присматривать за ним.

Астрея тут же кивает и мягко, но уверенно отвечает:

- Принято!

Она подходит ко мне, сближается, и, просовывая свою руку под мой локоть, говорит тёплым голосом:

- Не переживай, Муром, я тебя два раза спасала, спасу и ещё раз.

Я невольно улыбаюсь, но отвечаю, слегка шутливо:

- Это очень мило с твоей стороны, но мне кажется, что это боевая вылазка, а не свидание!

Астрея слегка нахмуривается и подмигивает:

- Ты настоящий зануда, Муром!

Мы продолжаем идти по извилистым, влажным коридорам пещеры. Примерно через 500 метров вновь раздается крик Рода усиленный эхом:

- Внимание! Через 100 метров – 10 врагов: 8 младших чертей и 2 кикиморы. Всем приготовиться!

В этот же миг, войны, выстроенные по обе стороны нашего строя, мгновенно достают мечи, маги поднимают посохи, а лучники натягивают тетиву и готовятся к бою. За следующим поворотом, как будто материализуясь из темноты, появляются противники.

Я внимательно рассматриваю их.

Младшие черти – это существа, достигшие 70 уровня, небольшого роста, примерно 1,2 метра. Их кожа покрыта густой черной шерстью, а массивные копыта на ногах словно вырезаны из камня. Изящные, но злобные маленькие рога украшают их головы, а длинные, извивающиеся хвосты двигаются с ловкостью, подчеркивая их звериную природу. Они двигаются с поразительной быстротой и умением, их глаза блестят свирепым огнём, а когтистые руки способны втиснуться в любые доспехи.

Кикиморы – эти существа 73 уровня, выглядят как сгорбленные старухи, тело их измождено времени: отвисшие, морщинистые груди, неестественно длинные руки, словно выросшие на плечах, и лица, отмеченные грустью и древней скорбью. Одежду им составляют рваные тряпки, едва держащие форму, что придаёт им вид потустороннего существа, вышедшего из глубин забытых легенд.

Без предупреждения Род со своей группой рванул вперёд, забирая на себя всю вражескую агрессию. Черти, несмотря на скромные размеры, оказываются удивительно прыткими и ловкими. Они летят вокруг наших бойцов, словно молнии, увертываясь от ударов мечей и пытаясь своими холодными, когтистыми руками пробить защитные доспехи. Между тем, кикиморы отступают на небольшое расстояние от гущи основного боя, и начинают метать в наших воинов зеленоватую, явно ядовитую слизь, которая сливается с темнотой пещеры, оставляя после себя едва уловимый шлейф.

В этот критический момент Астрея выходит вперёд. Она начинает читать заклинание исцеления, и над группой наших бойцов медленно формируется прозрачный, едва заметный купол. Внутри купола вся броня будто наполняется светом – раны каждого война начинают заживать, а жизненные показатели постепенно восстанавливаются.

Но бой не утихает – в тот же момент, в глаз одной из кикимор, попадает одна из стрел, выпущенная кем-то из ударной группы, и существо издаёт протяжный вопль, обрушиваясь на землю. Одновременно с этим, в сторону второй кикиморы летит огненный шар, но она успевает отпрыгнуть, и её голос, странно сочетая скрип старой двери с кваканьем лягушки, доносится до нас на непонятном языке.

Из глубины пещеры, словно по заказу судьбы, с потолка начинают падать новые черти – их появление создает хаос и смятение. Не теряя ни секунды, я обнажаю свои мечи и быстро наношу удар ближайшему черту. Мой меч скользит по его шерсти, снижая его жизненные показатели примерно на четверть. Но тот, вскрикнув, отскакивает и неожиданно наносит мне удар в область уха – боль пронзает меня, и я ощущаю, как моя шкала жизни падает почти на треть. Про себя я тихо бормочу: «Силен, скотина…»

Не успев осмыслить произошедшее, я активирую умение «Грозовой удар». В тот же миг молнии начинают стремительно скользить по моим плечам, быстро доходят до кистей моих рук и переходят на мои мечи. Я делаю мощный замах – удар, который должен навсегда положить конец этому противнику. В тот момент, когда мой удар обрушивается на черта, он пытается резко свернуть в сторону, чтобы избежать удара, но я мгновенно реагирую – второй удар левой рукой. Вслед за этим мгновением весь электрический разряд сосредотачивается на противнике: громкий, оглушительный хлопок раздаётся по пещере, и черт с мощью отбрасывается в каменную стену, упав неподвижным на землю.

Системное сообщение мелькает перед моими глазами:

«Получен новый уровень: 62»

Я коротко мельком замечаю его, но нет времени на радость – бой продолжается.

Внезапно один из чертей, используя свою ловкость, успевает подскользнуться и зацепить мою ногу. Я падаю на спину, и этот демон тут же прыгает надо мной, хватая меня за горло. Дыхание прерывается, и мир начинает кружиться. В эту критическую секунду я ощущаю, как внезапно тело противника обмякло – я отбрасываю его в сторону и вижу, что один из разведчиков, по имени Укол, протягивает ко мне руку. В его руке мерцает окровавленный кинжал, с которого стекает темная кровь. Я хватаю его руку и слышу его решительные слова:

- Ты, давай не зевай!

Я благодарю его и, поддерживаемый его помощью, вскоре встаю. В этот же момент с другой стороны боя другая стрела попадает в последнего из черте и он отлетает, поражённый силой выстрела, и падает на землю.

Род снова громко кричит, чтобы мы не расслаблялись:

Все живы, все молодцы, но теперь следим и за потолком. Нас чуть не застали в расплох!

Как только слова Рода сливаются с эхом бьющихся сердец, Астрея подходит ко мне и нежно кладёт свою светящуюся руку на мою грудь. По всему телу распространяется приятное тепло, и я ощущаю, как моя жизненная сила постепенно возвращается – шкала жизни начинает заполняться. Она тихо, но твердо произносит:

- Не пугай меня больше и не отходи от меня. Ты тут не для геройства, а для прокачки. Просто стой и набирай опыт – ребята всё смогут сделать сами.

Я киваю, чувствуя, как её слова придают мне свежие силы, и отвечаю:

- Хорошо... И... Спасибо.

Бой постепенно утихает. Наши воины собирают трофеи с поверженных противников, и мы продолжаем двигаться вперёд, шаг за шагом преодолевая коридоры пещеры. Бой повторяется ещё около десяти раз: похожие группы монстров появляются, но теперь всем нам принадлежит уверенность и слаженность. Каждый раз мы с легкостью справляемся с натиском, проявляя истинное мастерство. Вскоре я замечаю, что моя сила возросла – теперь мой уровень достиг 68.

Когда войско оказывается перед очередным поворотом, Род объявляет:

- За следующим поворотом будет место для привала. День уже близится к концу! Организуем там временный лагерь!

Мы заходим в просторный зал пещеры, где пространство кажется необъятным. Род сразу же разводит костёр, его пламя ярко искрится в темноте, наполняя зал гипнотическим светом. Лучники выкладывают свои походные палатки и аккуратно расставляют их вокруг костра. Род говорит:

- Всем нужно отдохнуть! Завтра сбор в 10:00. Опоздавших ждать не станут — кто опоздает - тому и придётся прокладывать путь до основной группы самостоятельно!»

Я сажусь возле костра и, чувствуя, как жар его огня согревает меня, начинаю обдумывать слова и действия Астреи, которые заставляют меня подозревать, что она уделяет мне особое внимание. Вздыхая, я достаю из сумки два куска мяса и решаю, что даже в битвах важно уметь радоваться мелочам. Насаживаю куски мяса на кончик меча и начинаю жарить их на огне, наблюдая, как мясо постепенно приобретает золотистую корочку.

В это время Астрея, предварительно пообщавшись с Родом в стороне, кивает ему и направляется ко мне. Подойдя ближе, она мягко спрашивает:

- Тут свободно?

Я улыбаюсь и, с легким кокетливым тоном, отвечаю:

- Да, конечно, для тебя я всегда найду место рядом с собой.

Астрея улыбается, садится рядом, и я чувствую, как между нами возникает тёплая, почти интимная атмосфера.

Я еще раз оглядываю наш лагерь и с нескрываемым любопытством задаю ей вопрос: - Астрея, для чего нужны эти палатки? Никто же не собирается тут ночевать на самом деле…

Она улыбается, и её голос звучит мягко, но уверенно: - Это не просто палатки, Артем. Они служат для создания временной точки сохранения. В открытом мире ты можешь выйти из игры в любой момент, а когда вернешься, то окажешься прямо на том же месте. Но если ты выйдешь из игры посреди подземелья – тогда при следующем входе ты окажешься в самом начале, теряя все, что успел пройти. Поэтому эти палатки позволяют сохранять свой прогресс всякий раз, когда тебе нужно передохнуть.

Я киваю, осознавая всю полезность такой системы: - Понятно. Действительно полезная вещь. Надо будет тоже купить себе такую палатку!

Астрея продолжает с лёгкой улыбкой: - Эти палатки очень просты в изготовлении и стоят очень дешево. Так что тебе просто нужно зайти к Сандору, и он выдаст её тебе без всяких проблем.

Я с улыбкой отвечаю: - У меня и так не было никаких проблем с Сандором, так что я обязательно к нему зайду.

К тому моменту мясо уже подрумянилось до совершенства. Я аккуратно снимаю его с огня, в то время как Астрея достаёт небольшую походную тарелку из своей сумки. Шутливо добавляю:

- Отлично, а то я уже думал, что будем кушать прямо с лезвия!

Астрея смеётся и отвечает:

- Я всегда ношу с собой тарелку. Советую и тебе делать так — в походах эта вещь незаменима!

Я соглашаюсь, аккуратно перекладываю мясо в тарелку и добавляю, наклоняясь ближе к ней:

- Второй кусок – специально для тебя!

Астрея нежно улыбается, откусывает маленький кусочек и с восхищением в голосе говорит:

- Господи, как же это вкусно!

Я тихо смеюсь:

- В реале мои друзья всегда просили меня жарить шашлык. Это одно из немногих блюд, которое у меня действительно получается!

Астрея чуть помечтала:

- Теперь я буду мечтать попробовать твои шашлыки в реальной жизни.

Эти слова пронзают моё сердце – от них одновременно приходит удовольствие и неожиданная грусть. Я понимаю, что уже так давно нахожусь в игре, что она постепенно вытесняет реальную жизнь, оставляя в душе странное чувство потери реальности. С тяжёлым вздохом я отвечаю:

- Обязательно…

Астрея сразу же замечает моё изменение настроения и осторожно спрашивает:

- Что случилось? Я что-то не так сказала?

Я качаю головой:

- Всё хорошо. Это не ты — я расскажу обо всём, когда сам до конца все осознаю. Возможно, с этим связан Анцыбал… Если я смогу добраться до него, может быть, я найду ответы и для себя.»

Астрея серьёзно кивает:

- Я не буду расспрашивать, но очень надеюсь, что в скором времени ты все расскажешь сам.

Мы ещё немного беседуем, наслаждаясь едой и уютной атмосферой лагеря. Через некоторое время Астрея говорит, что ей пора покидать игру. Мы прощаемся, и я слышу её нежное прощание:

- Буду ждать завтрашней встречи…

Ее голос растворяется, и на моих глазах она постепенно исчезает, словно растворяясь в воздухе, за которой следуют и другие игроки. Вскоре я остаюсь один у костра, чувствуя, как в тишине лагеря нарастают воспоминания о прошедшем бою и тихих моментах близости.

Сначала я долго сижу, обдумывая всё произошедшее, а потом, устав от суеты и эмоционального напряжения, зашел в одну из палаток. Лёжа на мягком полу палатки, я чувствую, как во мне накапливается усталость, и, не медля, снова забываюсь и погружаюсь в глубокий сон.

Глава 15. Секретная локация

Я просыпаюсь за час до того, как ожидалось собраться остальной группе. Внутри палатки царит мрачноватая тишина и прохлада. Но сегодня я чувствую, что спать на жёстком полу оказалось совершенно неубодно. Потянувшись и зевнув, я понимаю, что крепкого сна у меня не было из-за неудобств. В голове мелькает мысль: «Надо в следующий раз спросить у Сандора, нет ли у него нормального спального мешка или хотя бы мягкого набора для сна».

Я осторожно выхожу из палатки. Лагерь пуст и холоден: костёр потух, а угли всё ещё дымились, оставляя за собой слабый дымок, который разлетался в ночном воздухе. Здесь, в этом почти забытом остатке вчерашнего пламени, царит глубокая тишина, и я сажусь возле потухшего костра. Хочу немного размяться и, прежде всего, проверить свои характеристики – прошлый день был полон боёв, и я поднял несколько уровней.

Я открываю окно характеристик. На нём видно следующее:

Имя: Муром — последователь смерти   

Уровень: 68   

Класс: неизвестно   

Сила: 100   

Ловкость: 200   

Выносливость: 5+50   

Интеллект: 5   

Свободные очки характеристик: 35

Размышляя, я прихожу к выводу: мой билд уже идёт с основным упором на ловкость, поэтому я решаю вложить все 35 свободных очков именно в ловкость. Несколько длительных секунд я наблюдаю, как цифры изменяются, и затем закрываю окно характеристик. Чувствую, что тело стало ещё более гибким и лёгким, как будто правильная настройка способна не только улучшить числовые показатели, но и дать ощущение свободы движений.

Не теряя времени, я решаю размяться. Разминаясь у тихого костра, я растягиваю мышцы, выполняю простые упражнения – несколько приседаний, глубоких вдохов и выдохов – чтобы пробудить кровь в ногах и руках. Несмотря на легкое недовольство от вчерашнего сна, движением я пытаюсь выгонять остатки усталости. В этот момент я чувствую, как тело становится подвижным, почти резиновым, и это внушает мне уверенность, что новый день принесёт не только испытания, но и возможности для роста.

Когда разминка окончена, я решаю немного пройтись по лагерю. Вокруг меня стоят палатки, установленные вокруг костра, а вокруг территории нашего лагеря раскинулись несколько пещерных коридоров, ведущих куда-то в глубину. Все они почти одинаковы – стены обросли мхом, по ним катится лёгкий туман, почти незаметный, создающий иллюзию плавности и мягкости. Но вдруг мой взгляд задерживается на одном из коридоров. Его отличие очевидно: здесь нет ни намёка на туман, дорога вымощена ровной плиткой, а воздух странно дрожит , словно, невыносимой жары. Каждый шаг по этому коридору обещает нечто иное.

Интерес начинает бурлить внутри меня. Я подхватываю волнение и решаю заглянуть внутрь на 30–40 метров. Отделив себя от основного лагеря, я медленно шагаю по выбранному коридору. Как только я переступаю порог, характерное мерцание воздуха прекращается, и вокруг наступает тяжёлая, почти давящая тишина. Руки мои крепко сжимаются на рукоятях мечей, готовые к неожиданностям.

Я осторожно двигаюсь по коридору, чувствуя, как время замедляется. Внезапно коридор начинает поворачивать влево, и в один момент я делаю очередной шаг – вдруг веревка, остававшаяся незамеченной на полу, обвивается вокруг моей ноги. В одно мгновение я резко поднимаюсь в воздух – теперь я подвешен вниз головой, а страх пронзает меня, как ледяной клинок.

Я начинаю буйно брыкаться, пытаясь освободиться, но веревка крепко держит меня. Из темноты я слышу странное копошение, будто множество шагов приближается. Сердце колотится, и я мгновенно выхватываю меч – рывком, чуть успев дотянуться до веревки, я перехватываю её и пытаюсь перерезать, чтобы освободиться. Некоторое время я борюсь с тяжёлой ниткой, и, наконец, удаётся рубануть её. Но затем я падаю спиной вниз и сильно ударяюсь об холодный камень. Вокруг всё начинает кружиться; в глазах потемнело.

Я, держа голову, пытаюсь вернуть ясность, и замечаю - ко мне приближаются четыре существа. Над их головами, большими буквами, светится надпись «Пещерник». Каждый из них – существо 70 уровня, примерно 1,5 метра в высоту. Они напоминают известных гоблинов, но их внешний вид лишён привычных ушей: вместо них по обе стороны головы расположены лишь круглые отверстия. Их кожа серая, а глаза ярко-жёлтые, словно два огонька, светятся в темноте. Их лица изобилуют множеством острых зубов, а растрёпанные, рваные лохмотья вместе с остатками ржавых доспехов придают им угрожающий вид. Один из них почти лишён каких-либо одеяний – у него только видимая простота; второй одет в кирасу с наплечниками; третий носит и наплечники, и сапоги; у четвертого – шлем, один сапог, наплечники и перчатки. В руках у каждого короткие, но тяжелые палки, на концах которых выступают ржавые гвозди, изогнутые в разные стороны, словно самодельная булава.

В этот момент один из пещерников вдруг выкрикивает:

- Мясо, упало!

Сразу за ним другой подхватывает:

- Живое, свежее мясо!

Я мгновенно осознаю опасность – они перегораживают выход, не позволяя мне вернуться. Бежать дальше по коридору – это огромный риск: возможно, впереди кто-то ещё населён ловушками или опасными отрядами. Ничего не остается, кроме как сражаться. Я громко и с гневом кричу:

- Вы, жалкие твари, сегодня узнаете, что значит по-настоящему сражаться!

Я выхватываю оба меча и возбужденно активирую умение «Грозовой удар». Молнии, словно предвестники бури, начинают быстро бегать по моим плечам, наполняя мои мечи ярким энергичным светом.

Пещерник, у которого почти нет одежды, ехидно, обнажая свои гнилые зубы и одновременно облизываясь произносит:

- А потом мы сварить из мяса суп!

Не дожидаясь моего ответа пещерники бросаются в атаку, не давая мне ни минуты раздумий.

Левый меч мой пролетает над головой одного пещерника в шлеме и с грохотом врезается в стену. А правый меч, с яркой вспышкой, входит в шею другого, на котором видна только кираса – удар сопровождается громким хлопком, и его бездыханное тело отлетает на несколько метров.

Но бой не кончается. Вслед за первыми ударами я получаю три удара в спину – моя жизненная энергия падает на 10%. Я отшатываюсь, но сил ещё хватает. Пещерники снова кидаются на меня, и я, блестя своими мечами, блокирую по одному удару каждым из них. Третий удар наносится по груди – я ощущаю, как здоровье уменьшается еще немного; ответным ударом я поражаю его мечом по плечу, заставляя одного из врагов отступить.

Наша схватка продолжаются – я парирую и блокирую бесконечные атаки самодельными булавами пещерников, иногда успевая нанести ответный резкий удар. Иногда они успевают задеть меня, но я не сдаюсь. Здоровье постепенно снижается, усталость накапливается, и я понимаю: если продолжать пассивно обороняться, меня могут сломить досмерти. Решив рискнуть, я – из последних сил – бросаюсь вперед и начинаю энергично рубить врагов, не обращая внимания на их ответные удары.

В этот решающий момент на экране появляется системное сообщение:

«Успешное применение умения Смертельный удар»

Я понимаю, что это благодаря амулету, подобранному мной с Лешего. Один из пещерников падает замертво, но мое здоровье теперь критически низкое – уже всего 10%, почти в красной зоне. Мечи кажутся тяжелее, ноги дрожат, и я почти не могу стоять.

Бой продолжается: я продолжаю отмахиваться от очередных ударов, но в один момент, потеряв равновесие, я спотыкаюсь и падаю. И от куда-то из темноты слышу мерзкий голос:

- Мясо свежее! Пора отдать свою жизнь!

Один из пещерников тут же нападает, яростно колотя меня. Чувствуя, что выхода нет, я активирую умение «Грозовой двойник» – в миг мой образ отбрасывается в сторону, и противник, не успев понять, что перед ним копия, атакует ее. С улыбающимся ртом из которого уже льются слюни, с размаху бьет моего двойника. Взрыв света, полное исчезновение одного врага – пещерник превращается в пепел.

Но моя жизнь больше не держится – шкала здоровья мигает тревожным красным, осталось всего 2%. Мечи кажутся неподъемными, усталость достигает предела, и страх охватывает меня: «Еще один удар – и мне конец». Я пытаюсь собраться, подняться, но тело отказывается слушаться. Собрав последние капли сил, я кувыркаюсь в сторону последнего пещерника, у которого уровень здоровья тоже едва держится – около 5%. Быстро, почти без колебаний, я выхватываю оба меча и с криком:

- Попался!

Я воткнул оба меча ему прямо в живот. В этот момент на экране появляется системное сообщение:

«Получен новый уровень: 69»

Радость сменяется смутным облегчением; я резко открываю инвентарь и достаю красную бутылочку исцеляющего зелья, выпиваю её залпом. Сил немного прибавляется, и здоровье повышается до 15%. Но как только я открываю вторую бутылочку и делаю глоток, меня внезапно сильно вырывает – на экране появляется сообщение:

«Следующее применение через 60 минут»

Я понимаю, что зелья можно пить только один раз в час. Разочарование сменяется практическим расчетом – бой окончен, и я начинаю обыскивать тела пещерников. Нашел я несколько старых палок с ржавыми гвоздями, куски железа и даже несколько кусков мяса, вероятно, с тела какого-то крота. Собрав мелкий лут, я, хромая и придерживая рану на животе, начинаю свой путь обратно в сторону лагеря.

Когда я прохожу последние 50 метров до лагеря, вдруг замечаю Астрею. Она стоит у входа, махая руками и крича что-то отчаянно, но звука не выходит – словно между нами невидимая стена, напоминающая стекло. Подойдя ближе, Астрея, наконец, понимает, что я сильно ранен, и быстро бросается ко мне, голос её полон тревоги:

- Ты где был, дурак? Что с тобой?! Мы тебя обыскались!

Я позволяю себе облизнуться болью, прижав всё тело к ней, тихо оправдываясь:

- Простите, я немного погулял…

Астрея быстро накладывает ладонь на мою грудь и начинает читать лечебное заклинание, и в этот момент я замечаю, что группа войнов во главе с Родом уже выбежала и приближается к нам. Но прежде, чем они оказались на месте, коридор вдруг замер и внезапно воздвиглась непреодолимая стена. Я тихо и с недоумением прошептал:

- Что это сейчас была за фигня?

Астрея, проверяя состояние стены, тихо отвечает:

- Не знаю… Первый раз такое вижу.

Мы подошли к массивной, холодной стене, ощупали её – она оказалась непроницаемой. Астрея шепчет почти на ухо:

- Когда мы тебя ждали, я увидела тебя в этом коридоре…

Немного запнувшись и оглядев меня еще раз, она продолжила:

- Что ты тут вообще делал? Я успела услышать слова Рода, что никогда раньше не видел этот коридор. И что его даже нет на карте.

Я опускаю взгляд и отвечаю, с лёгкой неуверенностью:

- Этот коридор тоже мне показался отличным от остальных, и мне стало интересно, что там… Вон за тем поворотом... Я попал в ловушку — на меня набросилось четверо пещерников, и пришлось сражаться, потому что они перекрыли путь к отступлению. Это они меня так потрепали…

Астрея осторожно приподнимает брови:

- Пещерники? Четверо? И ты их одолел?

Я утвердительно киваю:

- Да, в этом бою мне просто повезло.

Астрея с пол минуты подумала и твердо сказала:

- Но надо искать путь отсюда — сейчас я напишу Роду. Может он сможет что-то подсказать.

Вгляд Астреи немного мутнеет и я понимаю, что она загружает сообщение. Внезапно, ее глаза становятся больше, рот слегка приоткрывается. Спустя несколько секунд она удивленно и шокировано произносит:

- Сообщения не отправляются… Как-то давно на форуме я читала, что бывают секретные локации, в которых нет связи с внешним миром, но я думала, что это байка…

Я вздыхаю:

- Надо искать дорогу из этого места.

Астрея задумывается на мгновение, затем тихо говорит:

- Стой, у меня есть идея. Надо просто выйти из игры на один час, и ты окажешься в самом начале подземелья. Давай, считаем вместе: раз, два, три…

Я смотрю на неё, но её взгляд внезапно потускнел, и она застыла на месте, как будто её тело начало растворяться в воздухе. Я поднимаю руку, пытаясь помахать ей перед лицом, но она не пошевелилась. С тяжелым сердцем я беру её за руку, аккуратно поднимаю и медленно опускаю обратно, не зная, что делать. Проходят 10 минут, мои попытки разбудить её оказываются безуспешными. Наконец, я решаю оттащить её немного в сторону, аккуратно садя на холодный камень, прислоняясь спиной к стене пещеры, и с грустью сажусь рядом, ожидая.

Спустя ровно час, Астрея резко соскальзывает с камня. Она быстро оглядывается и с легкий разочарованием произносит:

- Не вышло, да?

Я с грустью киваю:

- Да…

Она продолжает, голос её становится решительным:

- Значит, надо идти в глубь.

Я понимаю, что других вариантов нет, и, собрав остатки сил, отряхиваюсь:

- Ну, пошли, вариантов всё равно нет.

Мы медленно поднимаемся и продолжаем путь. Проходя через недавно оставленное поле после боя, Астрея вдруг замечает и шёпотом почти неразборчиво произносит:

- Ффуу… какие они мерзкие вблизи… Никогда раньше не видела таких…

Я улыбаюсь:

- У них еще и глаза светятся... И говорят по нашему...

Астрея сжимает сама себя руками и дрожащим голосом говорит:

- И мерзко и стрёмно и жутко одновременно...

Мы идём дальше, и коридоры пещеры становятся всё шире и шире. В какой-то момент стены исчезают, потолок тоже можно не увидеть, и всё вокруг превращается в нечто похожее на каменный лес – из земли выступают всё более многочисленные и массивные сталагмиты, словно гигантские деревья, вызывающие ощущение, что я попал в иной мир.

Внезапно с одного из каменных наростов я ощущаю резкое движение – на меня спрыгивает пещерник и поваливает меня на землю. Потом, из-за спины Астреи появляются еще двое. Астрея, не теряя ни мгновения, кричит:

- Танкуй!

Я быстро отбиваю одного пещерника, успев полоснуть его мечом. Смелость и инстинкт берут верх – я бросаюсь на оставшихся. Астрея подхватывает своё заклинание исцеления, и аура лечения окутывает нас, придавая уверенности. Бой, хоть и жесток, на этот раз проходит легче, чем предыдущий. Из-за моего умения «Грозовой удар» два пещерника падают замертво сразу, а третий, не выдерживая совокупных ударов, тоже рушится.

Когда бой поступательно затихает, Астрея, удивленно и тепло, произносит:

- А ты молодец! Лихо, сними – ты действительно удивил меня!

Я, немного смущенно, отвечаю:

- Это все умение от моего сета. Каждый из мечей наносит большой урон, но работает всего один удар, затем идёт 10-минутный откат.

Астрея кивает и продолжает:

- Теперь я почти понимаю, как тебе удалось одолеть четверых в одиночку.

Я смотрю ей в глаза и отвечаю, тихо и с благодарностью:

- Всё прошло так гладко только благодаря тебе, Астрея.

Глава 16. Призрачная армия и таинственный город

Я и Астрея идем уже несколько часов по извилистым тропам подземелий. Каждые 20–30 минут мы сталкиваемся с небольшими отрядами пещерников, вооружённых грубой, но отточенной тактикой. Первая моя схватка с ними был довольно тяжелой и чуть не стала последней, но теперь вдвоем, слаженно отрабатывая удары и блоки, мы быстро разбираемся с противниками и продолжаем свой путь. Теперь, когда я достиг 79 уровня, каждое наше столкновение становится для меня привычным боевым ритуалом, в котором мы совершенствуем свои навыки.

Во время очередной передышки между схватками, в очередной раз, появляется системное сообщение:

«Достигнут новый уровень: 80»

Я решаю открыть окно характеристик, чтобы немного проанализировать свой прогресс. На экране сверкают обновленные цифры:

Имя: Муром — последователь смерти   

Уровень: 80   

Класс: неизвестно   

Сила: 100   

Ловкость: 235   

Выносливость: 5+50   

Интеллект: 5   

Свободные очки характеристик: 60

Я понимаю, что для дальнейшего успеха мне необходимо усилить то, на чем строится мой билд. Мой основной фокус всегда был на ловкости, но сейчас я также решил повысить силу – ведь каждая схватка требует немалой физической мощи, особенно в этом суровом мире подземелий. Взвешивая свои приоритеты, я равномерно перераспределяю оставшиеся очки, и теперь, с обновлёнными показателями, я чувствую, как мое тело становится еще быстрее, а движения – точнее. Я закидываю 30 очков в ловковть и 30 очков в силу. Смотрю на обновленные цифры:

Имя: Муром — последователь смерти   

Уровень: 80   

Класс: неизвестно   

Сила: 130   

Ловкость: 265   

Выносливость: 5+50   

Интеллект: 5   

Свободные очки характеристик: 0

В этот момент Астрея, которая всё это время шла рядом, улыбается и произносит:

-О, Мур, ты достиг уровня перерождения класса. Еще буквально 20 уровней, и ты сможешь считаться топом!

Я закрываю окно характеристик и недоумённо нахмуриваюсь и переспрашиваю:

- Мур?

Астрея смеётся, слегка склоняя голову и произносит ласково:

- Ну да, Мур. Просто, коротко и ласково – большинство игроков так сокращают свои ники.

Я слегка улыбаюсь, отвечая с иронией:

- Ну вообще да… Хотя я думал, что уже сократил себе ник от Муромца.

Астрея подмигивает:

- Да, сократил, а я ещё сократила!

Я, понимая, что спорить бесполезно, покачиваю головой и отвечаю:

- Ладно, Мур, так Мур. Лучше расскажи мне, что значит перерождение класса.

Астрея объясняет:

- Как только игрок достигает 80 уровня, он может прийти к Капену на ярком капище – там тебе дадут новый класс, основанный на том, какими умениями ты в основном пользовался до этого. Говорят, что игроки с божественным покровительством могут переродить свой класс напрямую, поговорив с богом, бог скажет тебе, как лучше наследовать свою силу.

Я задумываюсь, вслушиваясь в каждое её слово:

- Интересно… Надо будет опробовать эту возможность, когда выберемся отсюда.

Наш путь продолжается. Каменный лес, образованный из изрезанных стали столбов, постепенно начинает темнеть под натиском ночи. Когда мы с Астреей подходим к самому краю этих монументальных столбов, перед нами открывается вид на огромную местность, напоминающую площадь. Пол этой площади вымощен гладким камнем – вокруг ничего нет, ни зданий, ни живой растительности, а горизонт тянется бесконечно, не подсвеченный ни слева, ни справа.

За краем площади виден узкий проход, едва различимый в тусклом свете. Астрея останавливается и говорит:

- Думаю, надо идти туда. На открытой местности оставаться не хочется.

Я киваю согласием:

- Согласен, пошли.

Мы начинаем движение по этой площади, когда вдруг раздаются глубокие, тревожные звуки – громкий звук военного рога. Мы переглядываемся, и ужас охватывает нас обоих. В панике я резко говорю:

- Давай обратно, спрячемся за сталогнитами! До прохода не успеем!

Мы быстро разворачиваемся и бежим обратно к первым колоннам, выстроенным как монументальные столбы из этого каменного леса. Добежав до первых столбов, мы останавливаемся, и перед нашими глазами начинается нечто нечеловеческое: на площади появляется армия призраков.

Это были величественные Витязи в тяжелых доспехах, вооружённые копьями, верхом на полупрозрачных конях, испускающих слабый зеленоватый свет в темноте. Над их головами красным светятся имена – ясно читается: «Призрачный витязь Чудь». Все они имели уровень 150, а во главе этой армии, верхом на вороном коне, стоял Призрачный полководец Алексей, уровень которого достигал 240.

Подойдя ближе, я невольно замечаю, что у каждого из призрачных воинов глаза лишены всякой живости – они полностью белые, без какой-либо эмоции, словно души их давно ушли. Я лишь шёпотом прошептываю:

- Обалдеть...

Внезапно головы всех войнов поворачиваются в нашу сторону, и армия безмолвно останавливается. Астрея, пискнув от страха, замолкает и смотрит на меня. Некоторые из призрачных воинов отделяются и неспешно начинают двигаться в нашу сторону. Моё сердце начинает бешено колотиться, паника сковывает меня, и я тихо, дрожащим голосом шепчу:

- Великая Морана, прошу, помоги...

Как будто мои слова стали небесным зовом, на экране появляется системное сообщение:

«Великая богиня Морана услышала вас. Богиня благосклонна к вам и направляет свою помощь.»

В этот момент тени вокруг нас начинают густеть и ползти по нашим ботинкам, одеждам, поднимаясь всё выше, словно невидимые потоки магической энергии. Астрея смотрит на меня, её глаза не скрывают истинного ужаса, но я, стараясь сохранить спокойствие, еле слышно говорю:

- Все нормально, не шевелитесь.

Астрея кивает, и её взгляд краснеет от слёз, но она не произносит ни слова. Как только темнота поглощает нас полностью, один из призрачных воинов осторожно подходит ко мне, словно принюхиваясь, и начинает медленно водить головой, останавливаясь прямо на моём уровне. Он выжидает несколько минут, оценивая обстановку, а затем махнув рукой, решает, что нашего аромата недостаточно для интереса, и отводит своих товарищей обратно в строй.

Внезапно вновь зазвучал военный рог, и армия призраков, без лишних движений, продолжает строго держать строй. Меня поражает эта слаженность: даже их полупрозрачные кони идут нога в ногу, будто отлаженный механизм. После того, как армия исчезает в темноте площади, между нами с Астреей воцаряется тишина. Мы долго не решаемся ни сдвинуться, ни произнести слово. Но вдруг тень, которая окутывала нас, резко рассеивается, и я первый прерываю молчание, спрашивая:

- Что это была за армия? Неужели та самая, про которую говорил Пулестрел?

Астрея, всё ещё с легким волнением, отвечает:

- Да, Мур… Это была армия призраков Чудь. Представь, даже рейды из топовых игроков не смогли бы победить их в схватке, если бы не пришлось собирать всю армию нашего клана. Только тогда, когда все объединятся, у нас будет шанс их победить.

Она нахмурилась, словно переваривая свои слова, а затем, с новой искренней заинтересованностью, спросила:

- Но лучше расскажи, что это была за тень? Это твоих рук дело?

Я почесал свой затылок и задучиво ответил:

Да, я попросил помощи, и богиня Морана пришла нам на выручку. Я так и не понял, как ей удается мне помочь, и могу ли я влиять на вид ее помощи.

Астрея, явно впечатленная, добавляет:

- Круто, совсем как у разведчиков! Только вот разведчиков эти войны всегда замечают, а нас – почти не заметили. Наверное, потому что умение было послано самой богиней.

Я киваю, с лёгкой улыбкой:

- Да, полезное умение. Было бы неплохо овладеть им навсегда…

Астрея затем говорит:

- Если хочешь, тогда тебе нужно переродить свой класс, может получится.

Я переглядываюсь с ней:

- Пошли давай скорее, пока призрачная армия не решила вернуться.

Мы быстро перебегаем через площадь и ныряем в темный, узкий проход. В темноте, где каждая тень кажется живой, я замечаю, как отступает свет – и вдруг я говорю:

- А где мох? Почему так темно?

Астрея, с улыбкой, отвечает:

- Где мох, не знаю, а что делать со светом – знаю.

Она начинает читать заклинание, и через пару секунд над нами появляется маленький шар света, мерцающий как крошечная лампочка, освещая нашу узкую дорожку.

Я удивленно смотрю и шепчу:

- Удобно…

Астрея, слегка смеясь, говорит:

- Пойдём – этот шар будет над нами летать 10 минут, а потом я наколдую новый.

Мы идем ещё около 10 минут по тихому проходу, не встречая ни врагов, ни ловушек. Наконец, Астрея тихо произносит:

- Так страшно от этой темноты и неизвестности…

Она нежно берёт меня за руку, а я, сжимая её, мягко говорю:

- Не бойся, главное – что мы вместе. Вместе мы справимся со всем.

Астрея, чуть приподнимая голос, тихо отвечает:

- Спасибо, Мур, спасибо, что ты рядом.

Мы продолжаем идти, и вскоре выходим на огромную открытую местность, которая кажется ни пещерой, ни подземельем – это как будто огромная долина под звёздным небом. Над головой мерцают крошечные светящиеся кристаллы, а вдалеке виднеется величественный город, окружённый высоким каменным забором. В центре города возвышаются массивные башни замка, сверкающие в ночном свете.

Я, ошеломленный этой картиной, оглядываюсь и спрашиваю:

- Это что? Тот самый подземный город Каменец?

Астрея задумчиво мотает головой в разные стороны и говорит:

- Нет, в Каменце я была много раз. Этот город совсем не похож на Каменец. Я не знаю, что это и где мы…

Эти слова заставляют меня остановиться и задуматься о том, что наша миссия становится всё более непредсказуемой и полной тайн.

Вокруг города природа устроена словно в гармонии с технологией подземелья. Несмотря на то, что мы находимся глубоко под землей, здесь растут зеленые травы, совсем как на поверхности, и высокие деревья, стремящиеся к свету кристаллов. Каждый уголок дышит жизнью – это необычная экосистема, в которой чудесным образом сочетаются мрачно-каменные постройки с живой растительностью. И этот контраст не может не завораживать.

Я смотрю на Астрею и спрашиваю:

- И что будем делать? Пойдём туда?

Астрея задумчиво кивает, её голос становится тихим и уверенным:

- Я никогда не слышала, о втором городе в этом подземелье. И, возможно, это будет очень ценная информация для клана.

Я оглядываюсь, смотрю на Астрею и отвечаю:

- Сейчас меня больше заботит возможность выбраться отсюда, а не дела клана... Поход в город может нам в этом помочь?

Астрея не несколько секунд задумалась и сказала:

- Если честно, я не уверена, сможем ли мы из этого города выбраться в большой мир. Знаешь, во дворце города Каменец есть портал, который ведёт ко входу в пещеры. Может, здесь будет что-то похожее.

Я слегка смеюсь, но спокойно говорю:

- Тогда решено. Других идей у нас нет – всё равно, сейчас главное выбраться отсюда.

Астрея сетирует взгляд:

- А в замке, если я не ошибаюсь, точно будет босс. Скорее всего, вдвоем мы не справимся.

Я нахожу силы сказать:

- Надо сперва увидеть этого босса, а потом уже все обсуждать.

Астрея кивает и, с лёгкой улыбкой, произносит:

- Хорошо, пошли.

Мы идем вместе, под прикрытием густых, тенистых деревьев, которые растут прямо на территории пещеры. По пути к городу нам не встречается ни одного врага – как будто сама природа решила даровать нам передышку. Вдруг из глубины наших интерфейсов появляется системное сообщение:

«Добро пожаловать в город Клещин. Место, где жизнь и смерть остановились.»

Мы останавливаемся перед огромными воротами, которые выглядят так, будто давно не закрывались. Мне кажется странным, что во входе нет ни стражей, ни охраны – всё пусто. Слегка нахмурившись, я спрашиваю Астрею:

- Охраны нет?

Астрея смотрит вокруг, затем тихо отвечает:

- Вообще никого нет... И это странно… несмотря на то, что никого не видно, через главные ворота я идти не хочу.

Я соглашаюсь:

- Согласен. Давай пройдем вокруг стен и попробуем найти другой путь внутрь.

Мы обходим внушительные стены города, наши шаги отдаются эхом в тишине. По мере движения мы обсуждаем:

- Интересно, что же нас ждет внутри, если город выглядит таким пустым… Может, это ловушка?

Астрея твердым голосом произносит:

- Это может быть и ловушка. Нужно осмотреться внимательнее, прежде чем принимать окончательное решение.

Я киваю, размышляя вслух:

- Очень надеюсь, что внутри мы найдем больше ответов, чем новых вопросов.

Астрея задумчиво посмотрела в даль:

- А может там есть что-то ценное...

Мы медленно продвигаемся, ощущая поддержку друг друга. Мои мысли лихорадочно кружатся, и я не могу не заметить, как даже шорохи ветра за спиной кажутся предвестниками чего-то великого.