Книга 1 - Вторжение

Пролог

Не из этого мира

Книга 1

Вторжение

Пролог Часть 1— Новость

2 день месяца Орла 1342 год от явления Рангарха.

Город Линнэй.

Нынешний год принес слишком много бед и тревог. Костры войны полыхали на континенте. Четыре из шести держав Северных Земель вели кровопролитные сражения. Ни у кого не оставалось сомнений, что скоро беда доберется и до остальных государств. Жители, пока еще не затронутого войной, королевства Линнэ готовились к худшему. Но война все оттягивалась. Из-за длительного ожидания люди переставали обращать внимание на тревожные вести — так было проще переживать невзгоды.

Худощавый темноволосый парнишка в потрепанной рыбацкой куртке уныло плелся по вечерним улочкам родного города, перекинув через плечо небогатый улов. Пара рыбин и всего-то. Да уж, вряд ли им тесно в мешке, ладно хоть крупные, жирненькие — будет, чем побаловать своих сегодня. Проходя мимо торговых рядов, он услышал знакомый голос:

— Дэстиан! Дэ-э-эст! — к нему бежал Руби, тучный сын пекаря, круглолицый соседский мальчишка, с кем Дэстиан часто слонялся по улицам с самых ранних лет.

Запыхавшийся Руби догнал приятеля и положил ему руку на плечо:

— Айда на «Торговку»! Туда все так и прут! Че-то будет, я те говорю!

— Да чего там нового скажут? Каждый день одно и то же, — Дэстиан устал, ему хотелось домой, но толика любопытства заставила его согласиться. — Ладно, пошли.

«Торговкой» местные мальчишки называли рыночную площадь к северу от центра города. Помимо торговли площадь служила и местом для оглашения новостей. В последнее время плохие вести попадались все чаще. Дэстиан с Руби вышли на площадь, когда на ней уже скопился народ. По толпе то и дело проходил испуганный шепоток: «Война, война добралась». Двум друзьям удалось протиснуться между спинами людей и добраться до первых рядов. Дальше дорогу перегородили городские стражники с алебардами. Внутри оцепления находился деревянный помост, на него уже успел взобраться герольд. Одним лишь взмахом руки он утихомирил толпу. Усиленным с помощью магии голосом вестник начал речь.

— Добрые жители Линнэя! Сегодня на рассвете армия королевства Трэнии напала на наши владения, — по толпе прокатился вздох, герольд выждал немного и продолжил.— Была захвачена и разгромлена Хезбургская застава. К нам пришла война! Враг продвигается вглубь страны! Не дадим ему жечь наши дома! Не позволим ему губить наш урожай…

Дальше Дэстиан уже не слушал. Мешок с уловом выпал из ослабевших рук. На Хезбургской заставе служил его отец. Укрепление было далеко от места основных боев. Никто и подумать не мог, что первый удар по королевству Линнэ примет на себя Хезбург. Парня бросило в жар, кровь прилила к лицу, а сердце бешено заколотилось.

— Дэст, ты чего? — Руби удивленно посмотрел на приятеля.

— Мне надо домой, — Дэстиан без разъяснений стал протискиваться обратно.

— Э! А рыба то? — но вопрос Руби остался без ответа.

Выбравшись из толпы, Дэстиан со всех ног бросился домой. Через несколько минут, весь запыхавшийся, он добрался до жилища — небольшого каменного домика с красной черепичной крышей. Что он скажет своим родным? У тетушки Арлеты в последнее время и так со здоровьем худо, как она перенесет дурные вести? Братишка наверняка примется рыдать. Да, что там говорить, у самого вот-вот слезы польются из глаз. Дэстиан на мгновение застыл у входной двери. Его начинала бить крупная дрожь. Преподнести дурные вести близким, оказалось, не так уж и легко. Только теперь он понял отца, как ему было тяжело говорить, что мамы больше нет, что она умерла и ее душа отправилась на небеса к Рангарху.

Дверь была не заперта. Посреди комнатенки за столом Дэстиан увидел Рэна — пожилого сержанта, давнего боевого товарища отца и друга семьи. Пару лет назад Рэн получил ранение в ногу, выкуривая лесных разбойников из логова. С тех пор он сильно хромал и был пригоден только для штабной службы. Рэн успокаивал рыдающую на его плече тетушку. Возле них застыл братишка Даркен. Практически точная копия Дэстиана, разве что немного шире в плечах и чуток повыше ростом. У того тоже были глаза на мокром месте. Что ж, они уже обо всем знают.

— Дэстиан, мальчик мой, — увидев племянника, тетя Арлета попыталась взять себя в руки.

Она вытерла слезы ладонями. От постоянного копошения в земле кожа на них была сухой и обветрившейся.

— Тетя, я был на торговой площади и слышал все своими ушами. Папа! Он выжил? Дядя Рэн, знаете ли вы хоть что-нибудь?

Старый сержант опустил глаза не в силах выдержать взгляд мальчугана.

— Твоему отцу должно очень повезти, чтобы он остался жив. Обычно, трэннийцы не берут в плен простых солдат.

Дэстиан знал об этом и все понимал. Он уже давно не верил в сказки. Но Хешш побери, как же он хотел услышать от дяди Рэна, что с отцом все хорошо. Как же он хотел обмануться в момент горести. Но, увы, реальность была жестока. Дэстиан со всей злости ударил кулаком о дверной косяк, раскроив костяшки. Он не знал, как теперь быть, что делать. Решение всплыло в голове само собой.

— Завтра я отправлюсь в ополчение! Я должен отомстить за отца!

— Дэст, я с тобой! — тут же отозвался Даркен, подбежав к брату. — Завтра отправимся вместе!

— Не теряйте голову! — старому вояке пришлось повысить голос, чтобы остудить пыл парней. — Чего вы добьетесь в ополчении? Через месяц другой, вас с такими же, как вы сопляками выставят в первые ряды в качестве живого мяса, сдерживать натиск вражеской конницы! На этом ваша месть и закончится!

— Дэст, Дарк, мальчики мои, — от услышанного, тетушка вмиг позабыла о слезах. — Не губите жизнь понапрасну!

Как ни странно, но слова старого друга семьи и тети подействовали успокаивающе.

— Но что же тогда делать? — Дэстиан отрешенно уставился на окровавленный кулак. — Как же мне теперь быть?

— Остфальд, как то хвастался мне, что у вас ребятки нашли магические способности, — в ответ произнес Рэн. — Почему вас еще не забрали обучаться магии?

— Слишком мало магической силы, — Даркен достал из-под рубахи висящий на шее небольшой кристаллик лазурного цвета. — Недостаточно, чтобы стать настоящими магами.

Старый сержант нахмурил брови и замолк на несколько секунд. В комнате повисла неловкая тишина.

— Ваш отец был благородным человеком. Однажды он спас мне в бою жизнь. Я считаю своим долгом помочь его сыновьям, — Рэн проковылял к братьям и положил руки им на плечи. — Если пыл не пройдет до завтра, то приходите ко мне домой до полудня. У меня есть кое-какие связи. Я отправлю вас туда, где вашим способностям смогут найти применение. Если все сложится удачно, то вскоре вы сможете отомстить и за отца и за страну.

Попрощавшись, дядя Рэн покинул дом, оставив несчастных наедине с их горем.

Тетушка подошла к племянникам и крепко обняла:

— Милые мои, не ходите завтра никуда, оставайтесь дома, я не могу потерять еще и вас.

— Все будет хорошо, — Дэстиан обнял тетю в ответ. — Все будет хорошо…

Пролог Часть 2 — Сражение.

22 день месяца Оленя 1343 год от явления Рангарха.

Битва Народов.

— Держа-ать стро-о-о-й!!! — то тут, то там, на поле предстоящего сражения раздавались гулкие голоса командиров отрядов, выстроенных на левом фланге обороны.

С каждой секундой крики становились все неразборчивей, утопая в приближающемся грохоте, издаваемым тысячами железных сапог. Земля стонала под ногами, казалось, что еще чуть-чуть и она разверзнется и увлечет всех вокруг в свои недра.

Дэстиан сжал древко копья с такой силой, что костяшки побелели от напряжения. Рядом с ним плечом к плечу стоял Даркен. Испуг и непонимание застыли в его глазах. Это было их первое крупное сражение. Они были одеты в легкий доспех. В такой снаряжали всех новобранцев. Впереди в два ряда встали плотной стеной их товарищи. Первый ряд заслонился массивными щитами, второй, так же как и третий, ощетинился копьями. Через спины солдат Дэстиан в ужасе наблюдал, как на них надвигалась закованная в железо гигантская волна вражеских солдат. Под шум барабанов они шли ровным строем, чеканя шаг.

— Главное не бросай оружие, — прошептал Дэстиан брату. — Бросишься бежать — считай что труп.

Облизнув пересохшие губы, Даркен кивнул в ответ.

Когда до столкновения оставалось несколько десятков метров, со стороны нападающих гулко и протяжно протрубил рог. Барабаны смолкли, уступая место зарождающемуся реву толпы. И несколько тысяч вражеских пехотинцев, громко вопя, бросились в атаку.

За несколько секунд до столкновения, Дэстиан не в силах бороться с напряжением, закричал им в ответ.

Высокий темноволосый мужчина средних лет, облаченный в богато украшенный доспех, наблюдал за ходом сражения с вершины одного из близлежащих холмов. Там внизу на просторах обширной долины в жестокой схватке сошлись армии шести королевств. Долго он навязывал противнику генеральное сражение. Несколько месяцев враг избегал крупных стычек, но в итоге был загнан в безвыходное положение и принужден к атаке. Три королевства против трех — на первый взгляд весьма ровный счет. И по силам армии примерно равны. Невозможно предугадать, кто выйдет победителем. Если победа была столь очевидна, ни один из королей союзников не доверил ему свои войска, будь то Рангус Мудрый, либо Эллин Счастливый. Да чего уж там скрывать, его собственный повелитель земель рондерских — Демитр I с радостью бы возглавил армию сам. Но все трое светлейших особ сошлись во мнениях, что лучше него — лорда Ардэна, командовать объединенными армиями не сможет никто. Отказавшись от идеи смешивания доверенных сил, он разделил войско по классической схеме. Солдатам королевства Линнэ достался левый фланг, королевству Нугле центральный рубеж, а войска Рондера расположились на правом фланге обороны. Битва шла уже несколько часов — ни одна из сторон не могла взять вверх.

— Усилить защиту магических куполов, — приказал Ардэн, не отрываясь от сражения.

— Слушаюсь, мой лорд, — тот час же отозвался маг, державшийся в нескольких шагах от командующего.

Лорд наблюдал за тем, как очередной отряд пехоты неприятеля ударил по правому флангу обороны. Казалось, что на этом участке боя ряды защитников держались на последнем дыхании. Линия фронта глубоко прогнулась вглубь. Но прорыва пока, что еще не произошло. Ардэн был готов побиться об заклад, что именно туда вскоре враг ударит конницей, чтобы продавить фланг и окружить оставшиеся армии.

— Отправить охранный полк королевских пехотинцев на поддержание обороны правого фланга!

— Но, сир! — раздался звучный голос, стоящего рядом с магом рыцаря. — Мы не можем оставить без защиты королевскую ставку. Любой конный отряд, обогнувший наши фланги, сможет с легкостью…

Ардэн вскинул ладонь во властном жесте, прервав рыцаря на полуслове.

— Выполнять! Немедля! — командующий войсками даже не обернулся.

— Как Вам будет угодно, сир, — рыцарь покорно поклонился и поспешил прочь.

Лорд довольно ухмыльнулся. Вот пусть так же думают и его враги. Пусть считают, что у него кончились люди, и он кидает в бой последние резервы, жертвуя собственной безопасностью. Правый фланг выстоит. Уж в ком в ком, а в рондерских вояках Ардэн не сомневался. И королевские пехотинцы нужны не для поддержания фланга, а для усиления разгрома вражеской армии.

Лязг оружия и доспехов не утихал уже несколько часов. Стоны раненых, предсмертные крики людей, ржание коней, бешеные вопли обезумевших от ярости нападавших и защитников — все слилось воедино в одном безумном хоре.

Дэстиан не понимал, откуда еще оставались силы держать копье. Доспехи были перепачканы кровью — своей или чужой, невозможно было понять. Главное, что строй не распался, что он еще жив. И брат рядом. Стоит с ним плечом к плечу.

В какой-то момент Дэстиан осознал, что вражеский натиск поутих. Это дало им с братом короткую передышку. Вскоре земля задрожала под ногами от сотен копыт. К ним мчались всадники. Но на чьей они стороне? Неужто враг? Неужто — это конец? Дэстиан устремил взгляд на север — конница железной волной доспехов и оружия хлынула к ним с вершины холма.

— Рондер! Рондер! — послышались крики в стане защитников.

— В атаку! В ата-а-аку!!! — тут же подхватили голоса командиров.

И целая армия из глухой обороны начала переходить в наступление.

В стане врага первыми стали бросать позиции и спасаться бегством трэннийские пехотинцы. Но это им мало чем помогло. Вскоре рондерские всадники настигли неприятеля, втаптывая несчастных в землю на полном скаку, разнося в пух и прах. Вместе с армией Линнэ всадники Рондера очистили левый фланг и обошли с тыла центральные силы противника. Армии неприятеля были взяты в клещи, выбраться из которых, им было уже не суждено.

Внезапно с неба прогремел раскат грома, окутывая всех пеленой страха. Тревога начала проникать глубоко в людские сердца. Не в силах противостоять наваждению, люди бросили сражаться и стали озираться по сторонам. Яркая вспышка засияла на небосклоне, сильный холодный ветер, возникший из ниоткуда, стал поднимать огромные столпы пыли и намокшей от крови земли. Из всего этого начала материализоваться фигура огромного существа. Не прошло и пары минут, как грозный голем метров тридцать высотой, словно скала возвышался над полем боя. Издав оглушительный гул, пронизывающий все живое, существо обрушилось на конницу Рондера. Словно крошечные фигурки на фоне гиганта, люди с лошадьми разлетались в разные стороны, гибли десятками под ударами огромных кулаков. В панике кони сбрасывали наездников и мчались прочь, ища спасения от неминуемой смерти.

Вдруг откуда-то издалека раздался ошеломляющий крик исполинского животного. Сначала на горизонте засверкала маленькая точка, быстро увеличиваясь в размерах. С каждым мгновением она становилась все больше и больше. И вот, перед измученными битвой солдатами, появился огромный золотой дракон, не уступающий в размерах голему. Крылатый исполин, не сбавляя скорости, выпустил из пасти клубы огня, направленные прямо в земляного великана. Тот прикрылся одной рукой и в ответ замахнулся другой. Через мгновенье дракон, издав очередной душераздирающий крик, на полном ходу врезался в голема…

Яркая вспышка ознаменовала мощнейший взрыв, сопровождаемый ужасным грохотом. Взрывной волной свалило с ног всех сражающихся. Тех, кто находился ближе к эпицентру — раскидало в разные стороны на несколько десятков метров. Стена пыли поднялась над местом взрыва, окутывая все вокруг плотным облаком. Через несколько минут ошарашенные воины стали подниматься с земли. Уши были заложены. Крики и стоны стали казаться такими далекими. Гул в голове нарастал с каждой секундой. Пыль лезла в глаза, пробиралась в легкие не давая свободно дышать. Солдаты видели вокруг себя лишь размытые силуэты. Друзья это или враги было видно лишь на расстояние вытянутой руки. Не дожидаясь сигнала к отступлению, многие бросились прочь от места битвы. Но, не смотря на это: то тут, то там, стали слышны ожесточенные крики людей и лязг оружия. Жаждущие крови всегда найдут друг друга.

В пылу борьбы старший брат потерял из виду младшего. Непривычно было драться одному, никто не стоял плечом к плечу. Проткнув насквозь очередного противника, Дэстиан почувствовал в правой лопатке острую боль, заставившую выронить из рук копье. Клинок вытащили из тела, для решающего удара. Старший сын Остфальда с помощью магии заблокировал разрастающуюся в ране боль и отправил оставшиеся крохи магической энергии на усиление физических способностей. Он со всей силы ударил наотмашь рукой. И попал. Упавший на землю трэннийский солдат, не ожидал такой прыти от раненого. Враг, рыча сквозь зубы, начал медленно подниматься с земли. Выхватив из ножен кинжал, Дэстиан подскочил к трэннийцу и вонзил его в шею неприятелю. Тот ухватился обеими руками за клинок, плюясь кровью и судорожно пытаясь вздохнуть. Дэстиан поймал на себе взгляд: злобный, полный ярости и жестокости, ни как не желающий расставаться с жизнью. Но вскоре тело врага обмякло и опустилось на землю. Лужица крови начала быстро расползаться под ним. Раненый юноша потянулся за копьем. Вдруг перед глазами вспыхнули синие круги. Разум затуманился, отказываясь воспринимать происходящее вокруг. Дэстиан еще успел подумать о своем брате — жив ли он, а может быть он ранен и ему нужна помощь, прежде чем упасть на землю и потерять сознание.

Пролог Часть 3 — Собрание.

18 день месяца Оленя 1351 год от явления Рангарха

Запретные Земли.

Солнце медленно закатывалось за кроны деревьев, освещая лес багряным светом. Среди дубов и грабов гулял легкий ветерок, заставляя шуршать молодую листву. В вечернем лесу было немного прохладно. Группа эльфов, рассевшаяся на лесной поляне, накинула легкие плащи. Они мирно беседовали о чем-то между собой. Некоторые люди с Западных Земель, в основном маги, знали эльфийский язык. На нем читаются многие заклинания. Но никто даже и подумать не мог, что эльфы порою пользовались еще более старым языком. Некогда на нем разговаривали люди — коренные жители Северных Земель. Но легенды гласят, что их больше не осталось в этом мире. Эльфы узнали, что их давние соседи в глубокой древности нашли письмена загадочного языка в четырех Башнях Стихий. Людей с западного континента еще и в помине не было на Северных Землях, когда жители леса выучили древний язык — на нем создавались заклятья самого высшего порядка. Лесной народ узнал, что Башни Стихий были сотворены могучим заклинанием. Через них проходил магический поток огромнейшей силы. Башни удерживали поток в русле, одновременно подпитываясь от него энергией. Ничего подобного эльфы доселе не видели. Они много раз пытались создать подобное в меньших масштабах, но все их попытки были тщетны.

Когда из-за океана приплыла новая раса людей, началась жестокая война за Северные Земли — так их назвали захватчики. Люди значительно превышали количеством лесной народ. Но эльфы превосходили врага в боевом искусстве. Люди не могли продвинуться вглубь лесов, занимавших в ту пору около двух третьих всех Северных Земель. Когда эльфы уже почти праздновали победу, они испытали на себе разрушительную силу заклинаний высшего порядка. Заклятья имели облик исполинских существ. Люди называли их Эйдолонами, а позже Защитниками. Люди с помощью Эйдолонов прогнали эльфов на север через Великие горы, разделявшие континент на две части. С тех самых пор каждый житель леса, чуть ли не с рождения всем сердцем ненавидел род людской.

— Обычаи нашего народа соблюдаются и по сей день. Мою душу радует, что все явились на мой зов, — прорицатель клана Сойлинор поприветствовал собравшихся легким поклоном.

Как и большинство лесных жителей, он был строен, жилист и светловолос, с вытянутыми, немного хищными чертами лица: раскосыми глазами, заостренными ушами и чуть-чуть более острыми, чем у людей зубами.

Сидящие, молча, кивнули в ответ.

— Итак, приступим. Старейшины всех кланов. Я собрал вас здесь, дабы просить у вас совета. Во сне меня постигло тревожное видение: в наш мир явится Разрушение. Я видел горящие леса и высохшие реки, пустынные поля окаменевшей земли, разрушенные людские города и покинутые гномами горы. И мертвые тела наших братьев. Горы мертвых тел. Мир изменится до неузнаваемости. В нем невозможно будет жить ни нам, ни нашим врагам.

— Сильфэо, опять ты за свое, все думаешь, что ты в силах что-то изменить? Земля справится и без тебя, — ответил один из старейшин, именуемый Иль-Дероном.

— Нельзя просто так сидеть и ждать, сложа руки, — парировал Сильфэо. — Я предлагаю подготовиться, пока у нас есть время!

— Нет смысла пытаться изменить то, что тебе не дано менять, — сказал другой старейшина. Фраза заключала в себе принцип существования всех эльфов. Несогласных с данным убеждением было ничтожно мало, и все таки они изредка встречались.

— Сначала это нужно проверить, — прорицатель окинул всех пристальным взглядом.

— Проверять — это одно, мы здесь собрались для другого. Не стоит тратить время на разговоры, твоя позиция всем и так предельно ясна, — проронил Иль-Дерон. — Голосуем, кто за предложение собравшего совет?

Единомышленников у Сильфэо не нашлось.

— Решение старейшин принято, и не пытайся его оспаривать, — Иль-Дерон поднялся с травы.

Его примеру последовали остальные, собрание было окончено. Все прошло, как и всегда предельно коротко, четко и ясно. Сильфэо посмотрел на небо, колышущуюся вокруг траву и тихо произнес вслед уходящим собратьям:

— Я пойду один, — никто не обернулся.

Глава 1 - Падение

Глава 1 — Падение.

6 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Море Надежд.

— Да Хешш бы тебя побрал! — чумазый мальчуган чуть не вывалился за борт рыбацкой лодки при резком порыве ветра.

— Это ты мне или погоде? — ухмыльнулся второй парнишка, ухватив приятеля за потрепанную куртку, того гляди и впрямь свалится.

— Да вам обоим, — чумазый раздраженно отмахнулся. — Да не упаду я.

— Ну-ка, кто тут у нас бездельничает? — на палубу поднялся седой старик. Доски под его ногами тихо заскрипели. — Вижу я, вы рыбу не хотите есть? А ну бегом, лодыри! Не для того я вас собой взял, чтоб вы тут о девках мечтали! Солнце уже садится, а рыбы с гулькин нос, живо взялись за работу!

Парни кинулись к сетям. Бывалый рыбак с ухмылкой наблюдал за тем, как мальчишки неуверенно, но все же вытягивали улов из воды. Старик поежился от холода и решил было пойти помочь двум соплякам, но вдруг его внимание привлекла яркая вспышка в небе. Старик ругнулся про себя, пытаясь разглядеть, что же там творится. Огненный шлейф опускался с небес, разделяя предзакатное небо Моря Надежд с его тихими водами на две части.

— Хешш меня побери! Да он же летит прямо на нас! — рыбак в панике заметался по палубе.

Парни побросали улов и ринулись разворачивать лодку в надежде на спасение.

С огромной скоростью и режущим уши звуком горящее небесное тело упало в воду неподалеку от судна, опалив его огнем. От возникшей гигантской волны лодку вместе с людьми перевернуло в тот же миг. Там, где только что упал метеорит, кипела вода. Сквозь ее плотную толщу было видно, как пульсирующий ярким огненным светом метеоритный камень уходит вглубь все дальше и дальше, явно намереваясь достичь самого дна.

***

— Ваше Величество! — перед королем великого Рондера склонился в глубочайшем поклоне архимаг, глава дома магии Сэвэнор, величайший волшебник не только страны Рондер, но и всех Северных Земель.

Маг был преклонного возраста: среднего телосложения, с седой бородой доходившей ему до живота, вытянутое морщинистое лицо, кустистые белые брови, глубоко посаженные глаза, длинный нос с небольшой горбинкой, впалые щеки. Все это ни как не укладывалось с задорным взглядом и постоянным лукавым прищуром. Этот взгляд рушил все стереотипы о том, как должны были выглядеть убеленные сединами старцы в магическом искусстве сведущие. Старому магу на стереотипы было плевать, так же как и на чужое мнение — за всю жизнь он всерьез прислушивался лишь к нескольким людям. На волшебника был накинут белый плащ с гербом страны Рондер — золотым драконом. Владельца этого плаща уважали все без исключения, даже враги. И вот теперь Наимудрейший, как его часто называли королевские придворные, кланялся королю, опираясь на свой не менее знаменитый, магический посох.

— Ваше Величество, — еще раз повторил маг. — Прошу прощения за мой неожиданный визит, но дело не требует отлагательств!

Высокий светлокожий человек лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой задумчиво восседал на дубовом троне. Атлетическое телосложение, идеальная осанка, высокие скулы, донельзя правильной формы тонкий прямой нос и выразительный острый взгляд — в этом человеке все буквально кричало об его аристократическом происхождении. Идеальная кандидатура для образцового портрета. Вряд ли бы кто мог с уверенностью сказать, сколько их уже успели написать за время правления монарха. Великий король великой страны — Демитр I. Народ полюбил его за то, что после окончания Кровных Войн он смог поднять страну из руин, наладил экономические отношения, сделав Рондер процветающей державой. На сегодняшний день Рондер считался самым богатым королевством на Северных Землях.

— Ирвин, знаешь, о чем я думаю, — Демитр глядел на искусные витражи зала. — У меня на носу сделка с Вархеймом. Сотня арионских степняков. Отборных красавцев. Какое семя они дадут. Какие породы мы сможем вывести. Все для нашей армии. Я уже три года торгуюсь. И сегодня покупка! А ты тут со своими делами безотлагательными, как всегда. Ну, давай говори, чего у тебя там?

— Видишь ли, — маг сел на только что сотворенное им кресло, пропустив триаду Демитра мимо ушей — Ирвин привык удовлетворять многие потребности с помощью магии. — Несколько минут назад произошло некое необычайное явление. Что-то, похожее на метеорит упало в воды Моря Надежд. Но данный аэролит — это лишь видимая оболочка или так называемая капсула. Что-то весьма странное с моей точки зрения прилетело к нам. К счастью я сам смог отыскать место падения. Магическая аура там сильно искажена. Меня это весьма беспокоит, — Ирвин снял остроконечную шляпу с загнутыми вверх полями и положил ее на появившийся перед волшебником магический стол. — Небесное тело упало в прибрежные воды наших восточных границ, буквально в дне пути от Башни Воды.

В воздухе перед королем возникла карта Северных Земель. На ней крестиком было отмечено приблизительное место падения метеорита. Монарх лишь вопросительно взглянул на мага.

— Я предлагаю отправить к тому месту специальную команду, чтобы достать и погрузить на борт то, что упало к нам с небес, мой король, — произнес волшебник, поднеся к губам кубок с вином, который взял на все том же столе.

— И ты пришел ради этого ко мне? Думаешь, я тебе дам сейчас какой дельный совет и буду учить тебя, как поступать в делах магических? С тобой все в порядке? Я же не спрашиваю у тебя — брать мне степняков или нет. Так и ты, пожалуйста, избавь меня от своих скучнейших магических штучек, — монарх лишь махнул рукой. — И вообще, бросай ты это пойло волшебное. Как ты его вообще пьешь? Оно же не настоящее.

— Зато оно очень даже вкусное, — ответил маг, с удовольствием сделав очередной глоток. — Хочешь попробовать?

— Нет спасибо, я лучше натуральное, — монарх хлопнул в ладоши.

Тот час же в зал вошел пожилой слуга и, глубоко поклонившись, спросил:

— Что вам угодно, мой король?

— Моего любимого вина, Лютер, — король больше просил, чем приказывал.

— Сию минуту, Ваше Величество! — еще раз поклонившись, слуга вышел из зала.

— Значит, ты предлагаешь отправить туда специальный отряд? — монарх решил продолжить разговор, поняв, что Ирвин никуда уходить не собирается.

— Да, — волшебник закинул ногу на ногу, принявшись изучать состояние ногтей на руке.

— Так я не против. Надо создать специальный отряд — создавай. Нужно мое одобрение — пожалуйста. Считай, что оно у тебя уже есть.

— Увы, но для простого народа надо соблюдать формальности. Для этого я сюда и пришел. Только телепорт немного сбился. Странно, я, почему-то оказался вне стен замка, — ответил маг, пустив в воздушное плавание сверток с приказом в направлении короля.

Демитр I поймав сверток, развернул бумагу. Его взгляд бегло прошелся по строчкам. Перстень на правой руке поставил магическую печать на новоиспеченном приказе, после чего документ проплыл обратно в руки Ирвину.

— Надеюсь, это не займет у тебя много времени, а что насчет телепорта, так это не в моей компетенции, — улыбнулся король, принимая от Лютера кубок с вином. — План у тебя уже есть?

— Безусловно, мой повелитель! Так вот смотри, — маг указал на карту. — Из главного порта Вильтона, примерно через час, отправится команда, собранная по моему приказу и уже готовая к отплытию. Достигнув места падения, они поднимут на борт, так называемый метеорит, и отвезут его на исследование в Башню Воды, где их будут ждать соответствующие положению люди, и конечно я, — закончил маг, отпив немного «своего» вина.

— Отлично, мой дорогой Ирвин, — произнес король. — Надеюсь, ты не будешь докучать мне больше этим делом?

— Конечно, буду. Обязательно буду, мой дорогой Демитр. И еще многими другими очень важными делами. И, кстати, я бы на твоем месте меньше пил и занялся бы, наконец, вопросом рождения законного престолонаследника королевства рондерского. А то негоже королю такой великой державы все бастардов плодить, — улыбнувшись монарху, архимаг тотчас же исчез, вместе со всей магической мебелью и вином, которое король еще секунду назад держал в руке.

От последних слов мага монарх вскипел от гнева. Желваки его напряглись, а лицо побагровело. Демитр со всей злостью ударил кулаком о спинку трона.

— Проклятый маг. Как он меня достал. Лютер — вина!

***

Ночь на Море Надежд вступила в законные права. Рондерский корабль с магами на борту больше часа назад прибыл к назначенному месту. Трудно было не заметить, как метеорит светился под водой мутным красным светом. Волшебники на судне, произносившие заклинание, взялись за руки, образовав «кольцо» — самый простой и весьма действенный способ аугментации магии. На палубе находился резервуар в форме куба. Пока что он еще пуст, но времени ждать осталось совсем немного. Маги произносили заклинание все громче и громче. Вода около корабля начала кипеть, булькая огромными пузырями. Вскоре из морских глубин в воздух поднялся метеорит, обдавая всех теплом далеких звезд. Он был еще горячим и от него исходил приличный жар. Метеорит был метров пять в диаметре. Чародеи переправили его в резервуар. Как только небесное тело опустили в емкость, голоса магов умолкли. Металлический куб с грузом внутри осторожно закрыли непроницаемой увесистой крышкой.

За всем этим процессом наблюдал высокий человек в темном плаще с накинутым капюшоном, полностью скрывающим лицо. Держался он поодаль, ближе к корме судна, стараясь никоим образом не мешать магам. Скучающим взглядом он оглядел палубу, магов суетившихся возле резервуара, и не придумал ничего лучше, чем спуститься в свою каюту. При всем при этом его одолевала одна мысль: зачем здесь вообще понадобился рискеттор.

Глава 2 - Вторжение

Глава 2 — Вторжение.

8 день месяца копья утро 1351 год от явления Рангарха.

Башня Воды.

Около трех часов назад судно под рондерским флагом причалило в порт в паре километров от Башни Воды. Она относилась к числу четырех Башен Стихий, происхождение которых для людей оставалось неизвестным и по сей день. Хотя башням и было невесть сколько лет, но выглядели они так, будто их закончили только вчера: ни одной трещины в фундаменте, ни одного отвалившегося кирпичика. Людские маги несколько веков назад облюбовали эти места Силы — энергия на верхних этажах башен била ключом. И наоборот — в подвалах башен магия отсутствовала напрочь.

— Наконец-то прибыли! Я-то уж думал, что и не дождусь! — Ирвин расположился в любимом магическом кресле на верхнем этаже Башни Воды, всячески выказывая нетерпение: костяшки нервно барабанили по локотку, губы презрительно сжались.

— Прошу прощения, Наимудрейший, — поклонился самый высокий из тройки прибывших магов, глядя на то, как Ирвин попивает вино из кубка. — Возникли непредвиденные обстоятельства.

— Да? — архимаг не сводил глаз с собеседника. — И что же у вас там за обстоятельства хотелось бы знать?

— Метеорит! — встретившись с взглядом Наимудрейшего, маг отвел в сторону свой. — Он повел себя не так, как мы полагали. Вдесятером мы доставали его с морского дна около двух часов. Через некоторое время после погружения объекта в резервуар перестала действовать магия. Даже попутный ветер не смогли наколдовать. Пришлось нам взяться за весла.

Ирвин слегка улыбнулся, представив, как маги неумело гребут.

— Я предполагал, что-то подобное, — архимаг почесал подбородок. — Но король ждать не любит. А я не люблю ждать еще больше! И если мы не успеем разузнать об этой штуке хоть что-то стоящее, то кому-то из нас несдобровать. Намек, надеюсь, ясен?

Ирвин не без удовольствия смотрел на начинавших потеть перед ним магов. Ему даже было немного жаль их — ну что поделать, если метеорит на самом деле заглушил магию. Хотя, нужно быть осмотрительней. Пусть это будет им уроком. Пусть знают, что на магию не всегда можно положиться. Уж он-то знает об этом, как никто другой. Отпив приличный глоток вина, Наимудрейший встал с кресла:

— Ну что? Так и будете стоять? Пора за дело! Нужно выяснить, что за прелесть такая к нам прилетела! А то у меня от всех этих забот уже голова разболелась, — и все четверо отправились к выходу.

Выйдя на улицу, архимаг обвел взглядом высокие крепостные стены, окружавшие Башню Воды правильным четырехугольником. Стены были воздвигнуты людьми намного позже. Кто-то в свое время хорошо позаботился о безопасности строения. Во дворе крепости находился целый гарнизон: вместе с тысячей солдат и двумя десятками магов, сооружения башни представляли серьезную преграду для любого противника.

Ирвин перевел взгляд на резервуар, оставленный посередине внутреннего двора, и попытался произнести заклятье. Последнее не удалось, хотя магический поток архимаг явно чувствовал.

— Понятно. Ну, ничего, мои вещи сюда — живо! — взглядом архимаг окинул собравшихся.

Выискав человека в темном плаще с накинутым капюшоном, Наимудрейший направился к нему.

— Приветствую одного из лучших агентов королевства! — с улыбкой на лице проговорил Ирвин. — Я не зря взял тебя сюда. Ведь такого отличного воина, как ты вряд ли в Рондере сыщешь. Ну, или, по крайней мере, ты был не занят.

— Мое почтение, — фигура в капюшоне учтиво поклонилась.

Его звали Даркен. Он родился в Линнэ — королевстве, прекратившем свое существование восемь лет тому назад в ходе Кровных Войн. Пока шла война, чуть больше полугода он с братом проходил обучение в боевой Академии Храгнар, находящейся в то время в городе Линнэй. Но вскоре восточная часть Линнэ была захвачена врагом, и Академия вместе с ее учениками срочно перебралась в город Миргейт — столицу Рондера. После Битвы Народов из учеников Академии осталось в живых лишь несколько десятков человек, и одним из них был Даркен. Позже стало известно, что его брат Дэстиан, погиб на поле боя. Потеряв старшего брата, младший с еще большим рвением продолжил обучение. Шесть лет изнурительных тренировок и запредельных нагрузок, вместе с изощренными испытаниями сделали из Даркена настоящего рискеттора. Так называли учеников Академии Храгнар прошедших обучение. Про рискетторов говорили, что у них нет лиц, нет семьи. Но самое главное у них не было жалости. Никто, кроме высших чинов королевства не знал их в лицо. Костюм рискеттора представлял довольно хитрое сплетение магии, артефактов и загадочного материала напоминающего грубую толстую черную ткань. Костюм плотно облегал тело. У рискеттора в полном боевом облачении оставались открыты лишь глаза. Внутри костюма всегда была оптимальная температура, вне зависимости была ли снаружи знойная жара или лютый холод. Воздух через маску костюма проходил в очищенном виде. Рискеттор мог спокойно дышать даже в сильно задымленном помещении. На нем всегда было активировано заклятье магической защиты. Оно поддерживалось с помощью магических артефактов, вшитых в костюм. Говорили, что над созданием костюма поработал сам великий Ирвин, который и пожимал сейчас руку Даркену.

***

Наимудрейший с удовольствием погрузился в любимое кресло. О грубом солдатском табурете, который ему предложили у башни даже вспоминать не хотелось.

— Зачем взял вино? — не то, чтобы первый вопрос Демитра застал архимага врасплох, но ухмыльнуться про себя заставил точно.

— Какое вино? — почти искренно удивился маг.

— Не раздражай меня лишний раз, лучше сразу скажи, — настойчиво продолжал король.

«Ну-ну вино. Небось, яйца опять защемило, как в очередной раз в престолонаследие ткнул», — подумал Ирвин, и, посмотрев королю в лицо, сразу же убрал едкую ухмылку со своего.

— Вино! Ах, да, вино! Оно, то самое…

— Ирвин! — монарх начинал терять терпение.

— Ну ладно, сдаюсь. Я поспорил с одним знакомым, как-то попивая хороший эль, ну ты же знаешь, как это бывает, что принесу ему вино, которое пил король.

— Ну и как, выиграл спор? — король откинулся на спинку дубового трона, положив руки на подлокотники, с лицом явно не одобряющим какие либо ставки относительно его монаршей персоны.

— Безусловно, Ваше Величество, иначе и быть не могло! — лукавый взгляд Наимудрейшего обвел великолепные своды под потолком королевского зала.

— Утешь любопытство своего повелителя. Имя твоего приятеля.

— Деми, ты же его тогда убьешь, — архимаг искренне улыбнулся.

— Ну, если не доберусь до него, придется что-нибудь сделать с тобой, — задумчиво ответил король.

Воцарилась небольшая пауза.

— Я тебе даже подскажу с чего начать. К примеру, с Сэвэнора. Твой прадед еще грезил этой темой. А я ему говорил, не суйся! — Ирвин уколол взглядом Демитра. — И где он теперь? А Сэвэнор все стоит. И я, хвала Рангарху, жив и здоров и по сей день.

— Ну, ты скажешь тоже, Сэвэнор. Сдался он мне! — сидящий на троне наигранно рассмеялся. — Ладно, давай к делу. Ты все-таки решил достать меня своим метеоритом?

— Именно. Люди, которых я отправил к месту падения в Море Надежд, успешно справились с заданием и доставили небесное тело в Башню Воды. Метеорит обладает одним уникальным свойством — он глушит магию заклятий, но не действует на магию артефактов. Это пока что все, что нам удалось узнать — под рукой не оказалось нужных артефактов. Собственно говоря, я и вернулся за ними, ну и к тебе зайти заодно.

— Как же я без тебя скучал. Вот даже отпускать тебя не хочется, — съязвил монарх.

— А как же арионские степняки? Как же Рондер без них? Хорошее семя нынче важно. Не оплошай со сделкой. Ты же знаешь, я за любые твои благие начинания, Деми. Всей душой, — после этих слов архимаг звонко щелкнул пальцами и бесследно исчез из королевского зала.

— Если бы от твоей грязной душенки еще бы хоть, что-то да оставалось, — процедил в пустоту Демитр.

***

Часы пробили полдень, когда архимаг вернулся в Башню Воды. Дозорные увидели его издалека, шагающего четкой поступью. Архимаг тащил на себе два сундука артефактов, прихваченных из Сэвэнора.

— Второй раз за день после телепорта еще приходится и пешком топать, — возмущался архимаг, передавая сундуки охранникам.

Даркен тоже вышел встречать «гостя»:

— Что с телепортом, Наимудрейший?

— Для начала, зови меня просто Ирвин, — улыбаясь и все еще тяжело дыша, ответил маг. — А что касается телепорта, то кто ж его знает. Тут глушится магия. Приходится появляться, где она есть. А вот в королевском замке, что-то другое… Ну да ладно, не буду забивать твою юною голову своими догадками. Сейчас нам, друг мой, предстоит заняться более важными делами. Вот держи — это усилитель телепатического сигнала. Второй такой же у меня. Они настроены специально под нас. Если захочешь со мной мысленно связаться делай это лучше на верхнем этаже башни. Там заклинания проходят лучше.

— Весьма ценная вещь, — Даркен спрятал крохотный кулон в виде четырехконечной звезды в потайной карман костюма.

Приблизившись к резервуару, Ирвин завел речь:

— Извлечение метеорита будет проходить здесь — во дворе. Начальником гарнизона временно назначается сир Даркен: рондерский спецагент, рискеттор высшего порядка и так далее и тому подобное, в общем, прошу любить и жаловать, — архимаг указал на человека в капюшоне.

Рискеттор не стал терять времени даром. Расставил на стенах усиленные посты по периметру. Разведчики были разосланы на несколько километров от башни. Гарнизон был приведен в полную боевую готовность. Солдаты принялись исполнять приказы, хотя и косились на нового командира с недоверием, явно не понимая к чему все это. Но Даркен был того мнения, что осторожность никогда не помешает.

Солнце садилось за горизонт, отдавая последние лучи тепла, а маги все возились с подарком небес. С помощью артефакта гравитации его опустили на специальный стол, сразу же охладив льдом. Затем, по приказу архимага, метеорит стали дробить артефактом земли. Почти что все артефакты выглядели как обычные камни. По размерам они легко помещались в ладонь. Некоторые побольше, некоторые поменьше, с разноцветными рунами на поверхности. Метеорит состоял из неизвестного, очень прочного металла. Каждые десять-двадцать минут от него откалывалось лишь по небольшому кусочку, и то с неохотой. Наступивший вечер был не к радости архимага. Наимудрейший крутился возле небесного гостя без устали. Что-то завораживающее и неизвестное пряталось внутри. Ирвин буквально кожей чувствовал искажения в магических потоках силы вокруг. Могло ли это сулить великие открытия, неисчерпаемую радость или же наоборот горесть и страдания людям Северных Земель, глава дома магии Сэвэнор не знал. И один лишь Рангарх ведал, что за мысли блуждали в голове архимага в эти минуты томительного ожидания.

После очередного невидимого удара раздался тихий хруст. Метеорит начал разваливаться на две части. Из него вырвалась яркая вспышка света, ослепившая на мгновение всех вокруг. Открыв глаза, Ирвин почувствовал, что столь привычная для него магия снова действует. Какое же это было облегчение! Слава Рангарху, ничего не взорвалось и с заклинаниями все в порядке, лишь невидимые обычному взгляду магические потоки оставались по-прежнему искажены. На месте метеорита покоился серебряный шар диаметром около двадцати сантиметров. Наимудрейший попытался дотронуться до идеально круглой поверхности, но чуть не вскрикнул от боли, пронзившей все тело. Удар миновал все мыслимые и немыслимые магические барьеры архимага. «Интересная вещица. Ну да ладно у меня еще будет время во всем разобраться», — Наимудрейший подул на руку, не сводя взгляда с обидчика. С помощью заклинания шар легко поднялся в воздух. Приблизив серебряную сферу, Ирвин попытался заглянуть внутрь магическим зрением. Несколько секунд ничего не происходило, но после шар стал прозрачным. Ирвин увидел неведомые ему ранее потоки энергии, переливающиеся и образующие чудесные узоры. Маг смотрел на них как завороженный, пытаясь понять, что же это такое, но тут шар быстро потемнел и вновь стал таким, как и прежде. «Неведомое, иное, другое... Иная плоскость бытия? Иная реальность? Не знаю. Одно понятно — пугает, сильно пугает», — опустив шар на стол, Ирвин оглянулся. И только сейчас заметил, что на него все смотрят. Повисла неловкая пауза. Негоже архимагу показывать растерянность на людях.

— Отличная работа коллеги! — звучно произнес он. — Мы достигли поставленной цели, результаты впечатляют, я доволен работой. Все участвующие в деле будут вознаграждены по заслугам. А сейчас, господа, мне пора. Вам же следует заняться подготовкой к общему телепорту, и поместите шар, только не трогайте его руками, на верхний этаж башни. И охрану выставьте.

Выпалив все это на одном дыхании, глава дома магии Сэвэнор набрал в легкие побольше воздуха, и, прошептав заклятье, тот час же исчез.

***

Плохое предчувствие не подкидало Даркена несколько часов. После телепорта архимага оно только усилилось. Рискеттор решил проверить, как идут дела у постовых на вышках. «Какая странная аура от заклятья Ирвина, держится до сих пор. Как будто кто-то еще…» — прервав размышления, агент Академии Храгнар схватил за руку проходившего мага:

— Что уже начинаем телепортацию?

— Нет, — тот слегка удивился. — Мы даже еще не начинали подготавливаться.

Рискеттор, отпустил волшебника, окинув взором внутренний двор крепости: «С этим шаром покоя ждать не придется. Надо как можно быстрее убираться отсюда».

Разведчик на взмыленном скакуне промчался через крепостные ворота.

— Сир, Даркен! — спрыгнув с лошади, патрульный отсалютовал. — В двух милях к востоку от нас трэннийская армия, движутся в нашем направлении.

«Вот так сюрприз, Трэния! Кто бы мог подумать, — мысли вихрем пронеслись в голове рискеттора. — Но главное — зачем? Зачем им опять война?»

Крик сторожевого на восточной вышке выдернул Даркена из раздумий:

— Тревога! Враг у ворот! Они используют массовую телепортацию! — дозорный только успел прокричать последнюю фразу, как в него попала стрела — прямо в шею. Крик превратился в хрип, солдат вывалился из вышки и рухнул на землю. Подняться ему было уже не суждено.

На лицах защитников крепости в один миг застыла глубочайшая тревога. Через мгновение во дворе крепости началась суета. Люди забегали кто куда: кто-то ринулся закрывать ворота, кто-то с бледным, как смерть лицом побежал в казармы, но совсем некстати споткнулся и плюхнулся на землю, секундами спустя, поднялся, выругался и помчался дальше. События стремительно набирали обороты. Даркен усилил голос с помощью магии:

— На башню напали! Всем занять боевые позиции! Приготовиться к обороне! Закрыть ворота!

Тут же из-за восточной стены посыпался град стрел. В один миг около десяти магов получили ранения, чуть позже ранило еще двоих. Даркен попытался поймать летевшую в него стрелу. Но она сгорела в воздухе, не долетев до цели совсем чуть-чуть. Сработала магическая защита костюма. Это означало, что стрелы нацелены на источник магии. Не теряя времени Даркен прокричал:

— Активировать магические щиты, быстрее!

Маги не замедлили с заклинанием. Даже самая примитивная магическая защита спасала от наведенных стрел. Одному из старых волшебников не повезло. Самая обычная стрела попала ему в глаз, пробив череп насквозь. Старик, как подкошенный, рухнул на землю.

Но все же большинство стрел теперь не достигало цели. Они исчезали в воздухе, осыпаясь мелкими огненными струйками на двор крепости. Маги быстро оправились от неожиданного удара. Первым делом они активировали магический купол Башни Воды. Заклятье накрыло башню и ее внутренний двор вместе с крепостными стенами.

— Командир гарнизона — Рид. Жду приказаний, — Даркену отсалютовал тощий небритый человек с лицом, некогда затронутым оспой.

— Все на стены! Укрепить ворота! Держать башню любой ценой! Все, кроме магов переходят под твое командование.

— Есть сир! — выкрикивая на бегу приказы, командир растворился в общей суматохе.

Не было в его действиях, какой либо лишней суеты. Все четко по делу. Рискеттор про себя отметил, что командир гарнизона был весьма удачно подобран на должность.

Рондерцы быстро пришли в себя. Позиции были заняты вовремя. Восемьсот пехотинцев и три сотни лучников с десятком магов встали на защиту крепости. Солдаты, служившие в гарнизоне башни — войска проверенные временем, всем им некогда доводилось охранять и другие крепости и замки. Такие отряды сильны не индивидуальными бойцами, а слаженностью, четкими действиями групп и подразделения в целом. Никто не струсил перед лицом грозного противника.

Ожесточенная схватка за башню началась с обильных брызг теплой крови на холодные камни крепостной стены, не видавшей сражений уже многие десятки лет. Рыча от ярости, рондерцы рубили без устали. Казалось, их слышали сами небеса. За одного погибшего защитника приходилось пять, а то и шесть воинов со стороны противника. Но надолго ли хватит сил? При виде все прибывающего врага, взятие крепости оставалось лишь делом времени, от чего солдаты рубили, кололи, крошили все отчаяннее и отчаяннее…

— Мы отбили первую волну! — запыхавшийся посыльный доложил последние вести Даркену. — Нахрапом взять стены не удалось. Ворота удерживаем. Потери среди нас минимальны. Враг готовится к новому штурму.

— Отлично. Так держать, — рискеттор мерил шагами верхний этаж Башни Воды. — С ворот глаз не сводить!

Посыльный кивнул и поспешил из комнаты. Даркен вновь и вновь пытался мысленно связаться с Ирвином. Десятки тщетных попыток не прибавляли оптимизма, но рискеттор все посылал и посылал магические импульсы. Одна рука сжимала крохотную четырехконечную звезду, другая — артефакт позволяющий колдовать под Куполом Башни Воды. Возможно, трэннийцы сумели заблокировать все телепатические каналы, идущие через башню.

— И не только, — в голове Даркена раздался голос архимага.

— Ирвин? — рискеттор опустился на стул: глаза закрыты, мысли максимально сконцентрированы.

— Сам догадался? Послушай, что я тебе хочу сказать. Трэннийцы заблокировали не только телепатию, но и телепортацию через десять минут после моего перемещения. Я пытаюсь разбить их чары, но у меня не получается. У них есть очень сильный архимаг, конечно не такой могучий, как я, но я не могу сломать заклятье глушения телепорта. Конечно, сил у меня поболее, но он находится намного ближе от точки телепорта, то есть где-то рядом с вами. Переместиться к вам я тоже не могу, но я держу их архимага и, наверное, еще с десяток его подручных. Мне все-таки удалось пробить блокировку телепатии, но я думаю ненадолго. Так вот слушай меня внимательно: тут и дураку уже понятно, что Трэния напала на нас из-за метеорита! Им нужен этот серебряный шарик, да так сильно нужен, что они незамедлительно двинулись на Рондер! Но ничего — мы им зубы-то пообломаем! Главное — спасти серебряный шар. Слушай приказ: сохрани и доставь мне его любой ценой. У тебя на данный момент есть три выхода. Хотя нет, скорей всего, уже два. Ты же сейчас в башне находишься?

— Да, — ответил Даркен. — На верхнем этаже.

— Отлично! Так вот, выгляни-ка наружу, сколько их там?

Даркен выбежал на балкон и ужаснулся тому, что предстало его взору — войска неприятеля окружили крепость со всех сторон.

— Их тут тьма, несколько тысяч! — во рту у Даркена пересохло.

— Многовато. Я тебе не завидую сынок. Так вот сесть на коня и ускакать с этим шаром у тебя, наверное, уже вряд ли получится. Тебе остается либо выиграть сражение и отстоять крепость, что маловероятно, либо дождаться пока я с помощниками не сломаю блокировку телепорта, а я чувствую, что все-таки смогу это сделать! Держитесь, сколько сможете. Передай магам — пусть будут готовы. Как сломаю защиту, сразу же свяжусь с тобой. Все понял?

— Да.

— Ага, ну все пока, кстати, загляни на нижний этаж башни, есть там кое-кто, если согласится нам помочь — будет неплохо. Только про меня молчок!

Голос архимага пропал, а Даркен поспешил к лестнице. Посланец небес был в руках магов, где-то в одном из зданий гарнизона. Пусть еще немного подождет. Спускаясь в подземелье, Даркен столкнулся с очень неприятным чувством. Как будто в один миг разучился тому, что умел долгие годы. Рискеттор оперся на стену, пытаясь прийти в себя. Абсолютное отсутствие магии, ни проблесков, ни намеков на зачатки ее истоков. Даже везде работающие артефакты холодно молчали в костюме рискеттора, не отвечая на команды хозяина. Агент Академии освободил из плена спинных ножен парные клинки: тончайшие лезвия с односторонней заточкой чуть больше полуметра. Артефакты на закругленных рукоятках, предававшие клинкам прочность, и не думали светиться. Мечи вернулись на место. Ступени вновь загудели под ногами. Вскоре рискеттор добрался до нижнего этажа. Здесь были только камеры с решетками, дневной свет отсутствовал, пахло сыростью. Некоторые камеры зачем-то были закрыты плотными шторами. Никого не обнаружив в первых пяти камерах, Даркен подошел к шестой и услышал хриплый голос:

-А-а-а, наконец-то пришли! Ну, давайте же скорее мне! О, как жрать охота!

Агент Академии отдернул штору — перед ним предстал узник в потрепанном тюремном балахоне. Даркен поначалу принял пленника за маленького гоблина, но присмотревшись, понял, что это болотный карлик. Ростом не более метра, зеленая кожа без волосяного покрова, глубоко посаженные глаза с желтыми зрачками-блюдцами, заостренные зубы и огромный нос — раз в пять длиннее человеческого.

— О-о-о! Рискеттор? — выкрикнул заключенный хриплым голосом, одарив Даркена удивленным взглядом. — Похоже, я стал очень популярным, если рискетторы теперь приносят для меня еду? Где она?

— Сейчас не до еды. Мне…

— Где еда!!! — Даркена сразу же перебили. — Я ж щас помру с голоду!

— Послушай меня, — теперь настал черед Даркена перебивать. — На башню напали. Мне передали, что ты можешь помочь. Колдовать не разучился?

— Может и не разучился. А ты вообще кто такой? — заключенный скрестил руки на груди.

— Я тот, кто выпустит тебя отсюда в обмен на помощь.

— Интересная постановка вопроса, — житель болот оскалил в улыбке острые зубы. — Думаю, я немножко припозднился у вас в гостях, пора и домой возвращаться.

— Вот и славненько, — Даркен положил руку на рычаг открывающий камеру. — Что сможешь предложить против небольшой армии?

— Ну, большую стаю больших летучих мышей смогу наверно, — карлик неуверенно взглянул на человека.

— Нет, что-нибудь мощное, чтобы одним ударом! — рискеттор пристально следил за поведением заключенного. Не совершает ли он ошибку, выпуская на свободу преступника, явно не питающего особых симпатий к своим надзирателям.

— Знаю я одно заклятие из разряда запретных, но я ни разу еще его не испытывал.

— Не важно, — решившись, рискеттор опустил рычаг. — Пришло время попробовать.

Скрипнули поднимающиеся прутья решетки. Карлик окинул прощальным взором место заключения. Коварно улыбаясь, он ступил за порог камеры, протягивая руку своему освободителю:

— Карл, так меня звали стражники.

— Даркен, — рискеттор пожал маленькую, но жилистую ладонь. — Не будем терять время, Карл.

Человек и карлик выбежали из Башни Воды и направились к казармам, где расположились маги.

— Где шар? — выпалил рискеттор, едва вбежав внутрь.

— Мы только, что отнесли его в башню и выставили охрану, — ответил молодой маг.

Похоже, что он был в группе за главного, не смотря на юный возраст.

— Что с Куполами?

— Вражеский уже прошел через восточную стену и накрыл южные ворота. Скоро он охватит всю территорию крепости, — голос волшебника был на редкость спокоен — возможно, он успел смириться со своей участью.

— Проклятье! — Даркен пытался не терять самообладание, нужно было что-то срочно придумать.

В местах перекрытия Куполов враг не боялся получить магический удар. Вскоре Трэния начнет основательную атаку на южные ворота.

— Мы опоздали Карл. Оставайся здесь и помогай магам, — агент Академии уже было направился к выходу, как услышал хриплый голос.

— Мне Купола не помеха. Я выполню уговор.

Рискеттор пересекся с молодым магом взглядами. Тот лишь в недоумении пожал плечами.

— Ну, так что. Я тебе нужен или нет? — Карл лукаво смотрел на Даркена.

Под звуки непрекращающегося сражения, рискеттор и карлик взобрались на южную стену, остановившись над воротами. Последние в очередной раз содрогнулись от гулкого удара могучего тарана.

— Пора, — проронил агент Академии.

На пальцах жителя болот появилось тусклое зеленоватое свечение. Карл вскинул руки, между его ладонями начал образовываться черно-зеленый шар. Ночное небо озарила яркая вспышка молнии, ударившая прямо в созданное заклинание. Шар поймал молнию внутрь себя. Смертоносная стрела небес заизвивалась в замкнутом пространстве, отчаянно пытаясь найти выход. Шар ярко заискрился от переполняемой его мощи и именно в этот момент карлик скинул свое заклинание на трэннийцев. Упав на землю, шар превратился в мощный электрический поток. Оглушающий раскат грома с сотнями молний вырвался наружу. Ослепляющие разряды разлетелись во все стороны, уничтожая все живое на своем пути. Мириады искр осветили на одно мгновение поле битвы: отчаявшиеся защитники, обезумевшие от ярости нападавшие, стены крепости измазанные кровью — все смешалось во мраке теплой весенней ночи; тускло светившая луна с потехой смотрела на развивающееся внизу сражение.

«Вот так карлик!» — Даркен подхватил заваливающегося на бок жителя болот.

— Голова! А-а-ах!!! Помоги рискеттор! — Карл начинал терять сознание.

— Сейчас! Потерпи! — агент Академии достал из-за пазухи небольшой флакон и влил его в рот карлику. — Глотай!

Житель болот успел выпить флакон, после чего потерял сознание. Слишком много сил он отдал на заклинание. Эликсир обязательно подействует, но ему нужно время. Рискеттор подхватил на руки обмякшего карлика и поспешил обратно. Добравшись до казарм, Даркен услышал в голове знакомый голос:

— Парень, ты слышишь меня?

— Слышу, — руки рискеттора аккуратно опустили на койку бесчувственное тело.

— Замечательно, что ты еще жив, — Ирвин хохотнул, казалось, что вся эта ситуация его немного забавляет. — Я сломал запрет на телепорт, но похоже, что ненадолго. Время и место для телепорта уже назначено: через двадцать три минуты — пятачок у входа в Башню Воды. Круг диаметром семь метров высветится за минуту до перемещения, не смотря ни на какие Купола. Мы сможем телепортировать около тридцати человек. Сообщи эту новость всем магам и еще тем, кому посчитаешь нужным. Но запомни: только тридцать человек — не больше.

— А как же все остальные?

— Им повезло меньше. Шар самое главное. Доставить любой ценой!

Голос Ирвина исчез так же внезапно, как и появился. Даркен раздал указания магам. Одним из приказов было взять карлика с собой — все-таки обещания надо сдерживать.

У самого входа в башню Даркен окинул взором стены крепости. Было ясно, что защитники долго не продержатся. Бросать своих на поле боя — не самый лучший поступок. Но у рискеттора была своя роль в этой пьесе, режиссером которой, увы, являлся не он. Он ничего не добьется оставшись. Не сможет в одиночку помочь товарищам по несчастью. Лишь умрет почем зря. Агент Академии отворил дверь и поспешил вверх по спиральной лестнице. Взбежав на верхний этаж, он увидел двух мертвых стражников, лежавших у двери в одной общей луже крови. Обоим было перерезано горло. Ужасная мысль, что шар уже похитили, побудила рискеттора тот час же ворваться внутрь.

Два человека в костюмах рискетторов, пытались с помощью хитроумного приспособления поместить шар в контейнер. У одного левый глаз был закрыт повязкой. Едва не слетевшая с петель дверь заставила их бросить свое занятие. Они синхронно достали из-за поясов длинные кинжалы. Даркен не ожидал увидеть таких воинов здесь: «Рискетторы! Почему они воюют за Трэнию? Хотя это сейчас неважно».

Даркен медленно освободил клинки из ножен.

— Мы не можем сдерживать натиск на южной стене. Их слишком много! — раненый в руку солдат выкрикивал слова командиру.

Вояка был покрыт кровью с ног до головы. Она падала крупными каплями на камень, стекая со шлема, с нагрудника, с перчаток и наплечников, с острия меча.

Глядя то на южную стену то на беспомощно болтающуюся руку, Рид ответил:

— Отходите к казармам. Там помогут лучники и маги, ваша задача теперь держать в безопасности волшебников.

Получив приказ, защитники отхлынули от стен. Лучники выдали четкий залп по неприятелю. Рондерцы встали на защиту последнего оплота — Башни Воды и небольшого пяточка земли перед ней. Лучники побросали луки вытащив мечи, встав бок о бок в строй с потрепанными пехотинцами. Позади них находились маги. Отступили к казармам и державшие до последнего момента южные ворота. Железные решетки не выдержали натиска тарана и распахнулись перед захватчиками, с неохотой впуская неприятеля внутрь. Из сотен глоток нападающих вырвались победоносные кличи. Их тут же подхватили все оставшиеся без исключения трэннийцы. Поднявшийся ор заглушил все: и предсмертные стоны и лязг оружия. Ревущая толпа трэннийцев на полном ходу врезалась в оборонительные ряды рондерских солдат. Драка стала еще более ожесточенной. Люди наконец-то схлестнулись в рукопашной: лицом к лицу. Дикие выпученные глаза, жажда крови, ярость — все перемешалось воедино.

Даркена безнадежно теснили к стене. Он еле-еле успевал уворачиваться. Казалось еще чуть-чуть и клинки неприятелей проткнут его насквозь. С каждым разом лезвия мелькали все ближе и ближе от тела рискеттора. В донельзя опасной близости. По крайней мере, Даркен надеялся, что его соперники так считали. Иногда, чтобы усыпить бдительность, приходится поддаваться, но надо отдать должное врагам — двигались они неплохо.

Купола полностью слились. Теперь на магию надеяться не приходилось. Может быть, оно и к лучшему?

Ор за стенами нарастал с каждой секундой. Времени оставалось мало. Даркен решил, что пора заканчивать с прелюдией и нанес молниеносный удар. «Одноглазый», вместо того, чтобы встретиться с жаждущим крови клинком, отточенным движением своего кинжала блокировал выпад.

«Вот оно как! Не только у меня туз в рукаве. Похвально», — мысли молнией пронеслись в голове агента Академии. Благодаря огромной силе, вложенной в удар, клинок Даркена сломал кинжал и зацепил бок неприятеля. Рана не была смертельной, как хотелось бы Даркену. Противник недоумевал лишь долю секунды, а после лицо скривила гримаса боли. Его напарник не терял времени даром и со всего размаху ударил в ответ. Даркен успел парировать удар мечом. Но у него это получилось не так хорошо, как хотелось бы. Отчего клинок рискеттора отлетел на несколько метров, гулко звеня о камни зачарованной башни. Пришлось делать особый финт. Оставшимся мечом Даркен хорошенько приложился и выбил кинжал из рук второго воина. Специальная техника обезоруживания противника — рискетторы знали толк в подобных приемах. Очередной кинжал полетел на пол, но Даркен финтом открыл себя для атаки и получил хлесткий пинок в руку от «Одноглазого». Второй меч Даркена отлетел в противоположную сторону от собрата, поскрежетав по камням металлическим стоном разлуки.

За несколько мгновений дерущиеся остались без оружия. Но кто из нас может доказать, что сжатый кулак менее весомый аргумент чем сломанный меч? И Даркен ринулся в рукопашную. Все трое были искусными бойцами, но агент Академии был сильнее, быстрее и выносливее. Даркен ждал, пока «Одноглазый» не устанет и начнет ошибаться. Он чувствовал, что ведет бой и через десять минут у его ног крест-накрест валялось бы два трупа, но время поджимало. Именно в эти секунды в голове прозвучали слова архимага:

— Ну что, как успехи?

— Живым бы вернуться.

— Что-то пошло не по плану? — голос Ирвина сразу стал серьезным.

— Да нет, все отлично, — Даркен со всего размаху засадил «Одноглазому» в челюсть. — Сколько до телепорта?

— Пять минут.

— Оповести за три, — пинок в рану все тому же бедолаге.

— Нет проблем, только не помри за это время, — архимаг ухмыльнулся и связь прекратилась.

«Пять минут — пора поторапливаться». Агент Академии взвинтил темп боя. Соперник еле-еле успевал отбиваться и вскоре совершил ошибку. Кулак угодил ему в висок. Затем последовал резкий пинок в грудь. Враг отлетел на пару метров и рухнул на спину. Даркен переключился на «Одноглазого». Кулак впечатался ему в челюсть, и маска закрывавшая лицо пропиталась кровью. Рискеттор ударил с разворота ногой - соперник издал хриплый стон, приложившись об стену. К тому времени второй воин успел прийти в себя и попытался достать Даркена в отчаянном выпаде, бросившись в ноги. Но агент Академии играюче увернулся, сумев оглушить нападавшего ответным ударом ладонями по ушам. Не церемонясь, Даркен свернул шею оглушенному и направился в сторону «Одноглазого». Тот пытался встать на четвереньки. Смачный пинок под дых ознаменовал, что настоящий рискеттор вновь вернулся. Грозный удар ногой по черепу завершил дело. Вот и все. Одной проблемой стало меньше.

— До телепорта три минуты, — прозвучал в голове знакомый голос.

— Конечно, — Даркен вернул в ножны клинки.

— За пятнадцать секунд до телепорта начнется отсчет. Будь гото…, — голос архимага пропал на последней фразе.

Теперь нужно было доставить шар вниз. Рискеттор надумал воспользоваться приспособлением неудавшихся похитителей. Но разобраться в нем с ходу не удалось. Даркен, собрав волю в кулак, схватил серебряный шар, чтобы тут же закинуть его в резервуар. К удивлению рискеттора, шар никак не отреагировал. Это было, как минимум — неожиданно. Что ж если подарок небес перестал огрызаться, то к чему лишние детали? Даркен схватил шар под мышку и бросился вниз по лестнице.

— Когда перемещение? Нас скоро всех перебьют! — перепачканное лицо Рида было первым, что увидел агент Академии, выбежав из башни.

— Через минуту, будьте готовы — телепортируется только тридцать человек, — рискеттор бережно положил шар в сундук, поднесенный одним из магов.

— А что с остальными? Мы бросим их здесь? Умирать? — глаза Рида выкатились из орбит от злости.

— Да, — слова давались рискеттору нелегко. — Это приказ.

— В задницу такие приказы!!! — Рид начал терять самообладание. — Здесь мои ребята, я их командир! Почему только тридцать?

— Не теряй голову! Всех не спасти, — рискеттор прочитал в глазах Рида отчаяние. Его ребят предали. Оставили умирать без шанса на спасение.

— Да чтоб тебя Хешш живьем сожрал! — командир гарнизона сплюнул под ноги Даркену. — Бегите, трусливые псы!

Рид выхватил меч из ножен и ринулся на передовую. За ним последовали его сержанты. Он выбежал из зоны телепорта лишь на несколько шагов, как стрела пробила ногу насквозь. Не издав ни звука, Рид рухнул на одно колено, но тут же попытался встать.

— Пятнадцать секунд! — голос Ирвина вновь возник в голове рискеттора.

— Просто считай, потом все объясню, — Даркен бросился к Риду.

— Эм… Хорошо. Девять, восемь, семь.

Даркен выбежал из зоны телепорта.

— Шесть, пять.

Добежал до раненого командира.

— Четыре!

Одним рывком поднял Рида на плечи.

— Три!

Развернулся к зоне телепорта, глядя на что-то кричащих магов. Стрела просвистела перед самым носом.

— Два!

Рискетор совершил отчаянный прыжок. Круг телепорта заискрился ярчайшими всполохами света.

— Один! — голос Ирвина звучал твердо и громко. — Все! Телепорт!!!

Глава 3 - Пророчество

Глава 3 — Пророчество.

9 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха

Пригород Миргейта.

В «Усталом Страннике» несмотря на глубокую ночь, было довольно шумно. Обычно мало кто оставался в нем до утра, но сегодня отмечали радостное событие. Вчера у удачливого купца родился сын. Надо ли говорить, что папаша был без ума от счастья! Молодой отец пригласил всех знакомых, сняв один из лучших местных трактиров. Гулянка явно затянулась, но витиеватые тосты за здравие родителей и малыша все не прекращались.

Вино текло рекой. Гости опустошали один бочонок за другим. Довольные раскрасневшиеся хмельные лица мелькали туда-сюда. Задорная музыка заставляла пуститься в пляс.

Вдруг в середине трактира стали проскакивать маленькие искры, появляющиеся неизвестно откуда и тут же исчезая. С каждым мгновением их становилось все больше и больше. Музыка постепенно смолкла, все разговоры приутихли. Вскоре искры сменились столпами света. Внутри них стали проявляться силуэты людей. Свет исчез, оставив после себя с дюжину человек. Все гости застыли, как вкопанные. Уж такого здесь и сейчас увидеть никто не ожидал. Люди стали ошарашено хлопать глазами, открывать рты в немых вопросах, одна из дамочек не выдержала, охнула и упала на пол без сознания. Возникшая тишина привлекла с улицы трактирщика, минутой ранее вышедшего подышать свежим воздухом. Хотелось спросить — что же произошло? Какого же было его удивление, когда он обнаружил внутри своего заведения целый боевой отряд. Предыдущий вопрос мигом вылетел из головы, только рот так и остался открытым…

Молчание длилось недолго. Первым тишину нарушил рискеттор:

— Где хозяин? — Даркен окинул всех цепким взглядом.

— Я, — робко ответил трактирщик, — что вам угодно, сир?

— Знаешь кто я?

— Угу, — хозяин трактира испуганно кивнул.

— Заведение закрывается. Выводи людей, — агент Академии осторожно положил на пол раненого. — Нужна чистая ткань и горячая вода.

— Сию минуту все сделаем, — трактирщик выдохнул с облегчением — убивать и калечить никого не собираются.

Полчаса спустя Даркен сидел за столом в трактире и думал о сложившейся ситуации. Серебряный шар лежал рядышком в сундуке, даже и не думая выкидывать какие либо фокусы. Вот она — цена сотням жизней товарищей у Башни Воды. Может быть, их взяли в плен и не стали убивать? Хотя, зная трэннийцев… Всех простых солдат казнят. Как и его отца, когда-то при Хезбурге…

Пару магов занимались командиром гарнизона: один применял магию лечения, второй промывал и забинтовывал раны. Рид понемногу начал приходить в себя: с лица сошла пугающая бледность, уступая место робкому румянцу. Только после телепорта рискеттор заметил, что с ними не было Карла. Со слов магов он исчез еще в казармах. Что ж, дело его. Хотелось верить, что карлик остался жив.

— Ты где? — агент Академии услышал в голове голос архимага.

— В трактире. Шар при мне.

— Отлично! Выкладывай название! Где он находится? — по голосу Наимудрейшего было похоже, что сохранность небесного тела беспокоит его гораздо больше, нежели тысячи погибших и грядущая война.

— «Усталый Странник». Пригород Миргейта

— Вон даже как? Очередной сбой — это уже начинает раздражать! Ладно, нечего тебе выслушивать ворчание старика. Скоро за вами явятся. Отправитесь прямиком во дворец. Король хочет узнать, как все происходило из твоих уст.

Зал для Почетных Гостей был огромен, светел и величественен. У дверей королевская стража в сверкающих доспехах, мраморный пол, цветные витражи. Великолепные колонны-статуи предыдущих королей Рондера, идущие вдоль продольных стен придавали помещению невозмутимую торжественность. У противоположной стены от входа на троне гордо восседал Демитр, по правую руку в магическом кресле уселся Ирвин, слева от монарха покорно застыл Илиус. Круглолицый мужчина среднего роста — главный советник короля по внутренним делам Рондера. За троном стояли, не шелохнувшись, четверо королевских телохранителей.

Рискеттор и одиннадцать магов за его спиной выстроились в дюжине шагов от трона. Ближе без разрешения монарха никогда не подпускали. Агент Академии заканчивал с докладом:

— Из трактира нас сразу же привезли сюда. Шар находится здесь, — Даркен опустился на колено и извлек из сундука подарок небес.

— Как ты смог взять его в руки? — голос Ирвина был преисполнен удивления.

— Наимудрейший, это происходит не впервой. Шар не реагирует на меня. В отличие от вас я ничего не почувствовал.

— В отличие от меня? — усмехнулся архимаг. — Нет, мой дорогой друг. В отличие от ВСЕХ! Никто, никто не может прикоснуться к этому шару! Здесь что-то не то.

Ирвин вскочил с кресла, мигом оказавшись возле рискеттора.

— Ты, — архимаг ткнул пальцем в одного из магов. — Дотронься-ка до шарика! Сейчас же!

Невезучему волшебнику пришлось выполнить приказ. С явной неохотой и большой осторожностью он опустил указательный палец на серебряную сферу. Секунду ничего не происходило, а после маг отлетел на несколько метров от электрического разряда и плюхнулся без чувств на пол. Даркен краем глаза заметил, как оставшиеся волшебники явно занервничали и стушевались. Уж не заставит ли их Ирвин всех по очереди прикасаться к шару? Но к счастью этого не случилось.

В воздухе запахло грозой, рискеттор поспешил положить шар обратно. Сложившаяся ситуация ему очень, очень не нравилась. Даркен прекрасно понимал, что сейчас скажет архимаг, но не был в силах что-либо изменить.

— Ваше Величество, — продолжил Ирвин. — Позвольте взять на обследование шар и одного из ваших подданных. Нужны кое-какие уточнения.

— Сколько времени это займет? — озабоченным тоном спросил Демитр, глядя Даркену прямо в глаза.

— Около двух дней, ни как не больше, Ваше Величество, — Ирвин уже подошел к сундуку, заранее зная ответ.

— Позволяю, — затем Демитр повернул голову к Илиусу. — Позаботься о вознаграждении выжившим.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — советник поклонился, чуть ли не до земли.

— Все свободны, — Демитр поднял ладонь во властном жесте. — Кроме главы дома магии Сэвэнор.

Зал опустел. Остались только двое — король и архимаг. Не медля ни секунды, Демитр сразу же перешел к делу:

— Пару часов назад меня навестил Михту.

Ирвин оторвался от изучения шара и, посмотрев на правителя, изумленно поднял бровь.

— Он говорил мне о пророчестве, — продолжал король. — Оно говорит о возможном конце света.

— Ой, Деми, я тебя умоляю. Знаешь, что я тебе скажу обо всех этих пророчествах? — на лицо мага выплыла кислая мина. — И вообще ты же там коней должен был купить? С каких пор тебя пророчества вдруг стали интересовать? Ты не заболел, случаем?

— Да купил я степняков, купил! Так вот, Михту сказал, что Рангарх разгневался на нас и решил покарать. Все болтал о пророчестве: про силу, которая вторгнется в наш мир извне, чтобы разрушить его и про силу, которая может это остановить.

— Ага, это ему Рангарх на ухо что ли прошептал, когда он благовониями в очередной раз обнюхался в своем храме или как? — архимаг махнул рукой и опять переключил внимание на серебряный шар.

— Вообще-то это пророчество Илианы, — Демитр сложил ладони в замок и упер ими подбородок.

— Ого, вон даже как! — Наимудрейший посмотрел на монарха, выразительно скривил губы, наигранно выражая крайнюю озадаченность, а потом быстро произнес. — Да Хешш да с ней! В гробу я ее видал с ее пророчествами! Вроде как у нее не сбывалось больше половины, — архимагу не терпелось поскорее заняться изучением небесного тела.

— Я хочу, чтобы ты лично изучил его, — Демитр и не думал сдаваться. — Прочитав, подумай — может ли оно оказаться правдой. Сделай соответствующие выводы. Завтра жду тебя с ответом. Надеюсь, он будет исчерпывающим. Ну все, свободен.

— Что тебя все из крайности в крайность? С каждым годом ты все больше напоминаешь мне своего прадеда, — Ирвин по-старчески крякнул, взял сундук обеими руками и пролевитировал к выходу, произнеся у самого выхода. — Будет тебе ответ, не переживай.

Ирвин с Даркеном находились в отделе древних рукописей библиотеки Миргейта. Битый час они искали книгу пророчеств, а вернее пророчества Илианы, которые должны были туда войти. Помогал рыться в бесконечных кипах и местный библиотекарь. Он постоянно извинялся и сетовал на то, что в библиотеке реорганизация. Фонд древних рукописей перенести то перенесли, но разложить все на свои места еще не успели. В помещении было прохладно, солнечный свет отсутствовал напрочь — только магические лампы. И вопреки всем ожиданиям было совсем непыльно.

— Да уж угораздило нас придти в это время. Здесь столько книг, что и за день не переберешь, — ворчал архимаг, открывая очередную книгу. — Опять не та. Это закон подлости. Уж я-то знаю.

— По правде говоря, этот отдел у нас сейчас закрыт, но для таких гостей как вы, мы сделали исключение, — послышался голос библиотекаря где-то за спиной рискеттора. — Ага! Вот, кажется и то, что мы ищем!

— Наконец-то! — устало произнес архимаг.

— Да уж, редкая книжонка, — библиотекарь выглядел очень довольным. — Какое пророчество вам понадобилось?

— Последнее пророчество Илианы, — ответил Даркен.

Найдя нужный текст, библиотекарь осведомился — не прочитать ли его самому для столь почтенных господ.

— Да конечно, почетные господа вас с удовольствием послушают, — Ирвин наколдовал три кресла, и все поспешили этим воспользоваться.

— Итак, пророчество:

«Будет время, когда родится Сила. Сила огромная и непонятная этому миру. Разделена она будет на две части. Части будут равными друг другу. Вместе они — все, в раздельности — ничто. И будет время, когда в мир явится Разрушение. Будет оно иметь такую мощь, которая способна разрушить все. Разрушить весь мир. И тогда части Силы соединятся. Соединятся спасти мир. И прольется кровь людская и нелюдская, много крови. А что будет дальше — не ведает никто…»

— Вот это и есть то, что вы искали почтенные, — подытожил служащий библиотеки.

— Да уж веселый рассказик, — сыронизировал архимаг, взглянув на рискеттора.

Даркен сидел в некой прострации, пытаясь сопоставить сказанное в пророчестве с тем, что творится сегодня. Вскоре он задал вопрос библиотекарю:

— Может ли это пророчество оказаться правдой?

Подумав немного, библиотекарь перевел взгляд на книгу и ответил:

— Знаете ли, Илиана является довольно известной прорицательницей. Живя в глубокой древности на Восточных Землях, она в точности сумела предсказать появление людей на Северных. Она пророчила людям войну с лесным народом и успешно предсказала победу. Победу с помощью великих сил, которые в дальнейшем люди должны оберегать. Но у Илианы также было немало и ложных пророчеств. Например, она предрекала людям Северных Земель великую войну с народом гор. Но гномы не вступили с людьми в конфронтацию, а решили наладить дружественные отношения. Предложение было выгодно для обеих сторон, и люди заключили с гномами мир. Отсюда и название одного из первых построенных людьми на Северных Землях городов — Миргейт. Оно состоит из двух слов. Первое слово Мир, было на языке людей, а второе слово было дано на языке горного народа — Гейт, что переводится на людской как — ворота. Получается, что Миргейт означает: ворота мира, мира между людьми и гномами, — закончил библиотекарь, дав более чем исчерпывающий ответ.

— М-да, интересная ситуация, надо бы все хорошенько обмозговать, — архимаг поблагодарил библиотекаря за помощь.

Не тратя драгоценное время, Ирвин и Даркен поспешили покинуть храм знаний.

На улицах рондерской столицы светало. Солнечные лучи отражались радостными бликами от черепичных крыш, заглядывали в окна горожан, будя их через щели закрытых ставень, пригревали сонных кошек и собак, заранее перебравшихся на солнышко. Город, словно великан, раскинувшийся возле моря, начинал просыпаться, еще не зная о том, что произошло этой ночью на границах его владений. Тем временем два человека, вышедших из библиотеки, быстрым шагом направились в сторону дома магии Сэвэнор.

— Пророчество это какое-то, — Наимудрейший задумался, подбирая наиболее подходящее слово, — мутное. Что за Сила, что за Разрушение? Походит на бред сумасшедшего.

— Все пророчества по природе своей окутаны завесой тайны и толкуются разными людьми по-разному, — поддержал разговор агент Академии.

— Вот-вот, кому как удобней, тот так и толкует. Старый как мир прием. Храмовники его особо любят. Уж больно им все надо подгонять под свои каноны, — архимаг неодобрительно поморщился. — Ну да ладно, друг мой, пророчества — это конечно все очень интересно, но у нас и насущных дел по горло.

Дом магии Сэвэнор располагался в верхнем городе, к востоку от королевского замка. С западной же стороны резиденции правителя находилась Академия Храгнар. Рискеттор и маг вошли на территорию Сэвэнора через магические врата: арка с силовым полем, каким-то понятным только архимагу способом, пропускавшая через себя только тех, кого следует. Попасть на территорию дома магии, кроме как через арку было практически невозможно. Весь периметр был напичкан огромнейшим количеством охранных заклинаний.

— Бывал ли ты раньше у нас в гостях, мой юный друг? — улыбаясь, осведомился Ирвин.

— Нет, не доводилось, — умело соврал Даркен.

— Ну, раз уж ты здесь впервые, — по выражению лица Наимудрейшего было сложно понять, поверил ли он рискеттору или нет, — Я мельком покажу тебе здесь все.

Архимаг и рискеттор прошли через ухоженный парк с диковинными растениями из южных стран, ведущий на главную площадь. Та представляла собой огромный круг с дюжиной магических врат по окружности.

— Итак, Сэвэнор делится на дома Обучения и дома Влияния. Мы с тобой в учебной части. Самые левые от входа в парк, — Ирвин указал посохом в сторону ближайшей энергетической арки. — Это ворота дома Алхимии. Далее идет дом Магического Лечения. Далее дом Стихий. Далее у нас идет дом Вызова. Духи и тому подобное. Ну, ты понимаешь. Кстати они изучают магию вызова Эйдолонов, вернее пытаются изучать. По-моему счету это одно из самых бесполезных занятий. А вот и дом Артефактов! Здесь сделали твой костюм и мечи. По мне так артефакты самое перспективное направление на сегодняшний день. А вот дальше, — Ирвин понизил голос. — Находится дом Некромантии. Думаю, тебе не стоит объяснять.

— Не стоит, — холодок пробежался по спине рискеттора. Порой убитые им люди приходили к нему во снах. И он очень надеялся, что такого никогда не случится наяву.

— Ну, вот мы добрались и до середины, — голос Ирвина значительно повеселел. — Здесь у нас дом, с которого начинался Сэвэнор — дом Боевой Магии. А вот и дом Телепатии Телепорта и Левитации. Я думаю, что ты и сам уже неплохо знаешь, какую пользу могут принести эти знания. Далее дом Магических Законов в Построениях Заклятий. Если вкратце, то тут упрощают жизнь остальным магам, совершенствуя формулы заклинаний. А здесь у нас расположился дом Света и Тьмы. Бельмо на глазах жрецов Рангарха всех Северных Земель. Они всегда были против этого дома! А мне до жрецов все равно, чихать я хотел на их запреты. Мои маги постоянно продолжают ставить эксперименты. Знаешь «божественность» имеет вполне реальную составляющую. Весьма грозную, энергетически невероятно мощную и в то же время очень плотно сжатую. Иногда, у нас получается собрать крохотные капли — они способны устроить огромный взрыв. Жаль, что они недолговечны. Я назвал эти капли Святость. Красиво звучит правда?

Даркен лишь коротко кивнул в ответ. Он многое знал о тайнах Сэвэнора.

— И наконец, самый последний и самый молодой дом — дом Заклинателей. Здесь изучают возможности магического общения людей с животными. Ничего плохого про него сказать не могу. Задумка конечно интересная, но пока не особо пользуется спросом среди волшебников или обычных людей. Надеюсь, что это только пока.

Архимаг и рискеттор дошли до центра площади, под ногами у них был вымощен герб Сэвэнора: рука, держащая магический посох. Даркен заметил такую же нашивку и на правом предплечье плаща Ирвина.

— А это место для еще одного дома, — заканчивал экскурсию архимаг. — Он должен называться дом Изучения Миров. Все мы знаем, что должны существовать другие миры или иные плоскости — называйте, как хотите. Взять, к примеру, наш новоявленный метеорит. Откуда он, зачем он здесь — кто знает? Дом начнут строить, когда мы наладим связь хотя бы с одним миром. А еще лучше, если сможем перемещаться — это уже предел мечтаний, как говорится. Я надеюсь, что это произойдет в ближайшем будущем.

— Все мы на это надеемся, — резюмировал Даркен. — По этому поводу мне вспомнилась легенда о коренных жителях Северных Земель. В ней говорится, что они познали секрет, как можно перейти из одного мира в другой.

— Вот поэтому-то их здесь больше и не осталось, друг мой, — архимаг улыбнулся рискеттору, и оба прогулочным шагом направились к телепорту, ведущему на территорию домов Влияния.

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

Мириады звезд ярко сверкающих в холодной пустоте. Казалось бы, вот они — почти рядом. Некоторые умещаются на ладони. При желании и нужном ракурсе можно ухватить сразу несколько. Старый как мир визуальный прием приводил в умиление человека стоявшего на вершине лунного кратера. Поместив на правой ладони три звезды, он пытался разместить и четвертую, но длины пальцев, увы, категорически не хватало.

— Прекрасный мир, не так ли? — раздался голос из-за спины.

Человек обернулся — их было двое. Два верных товарища угрюмо смотрели на ближайшую планету, окутанную черной пленкой. На них были надеты белые плащи с длинными рукавами и короткие сапоги того же цвета. У одного на поясе висел меч, бережно укутанный в синего цвета кожу, служившую оружию своеобразными ножнами.

— Ты прав, Иесоннэ, картина и впрямь завораживающая, — Ученый, так его называли, перестал тянуться к четвертой звезде и улыбнулся пришедшим.

— Меня он пугает, — произнес третий, он был безоружен — его звали Мабру, хотя это и не было его настоящим именем.

— А чего же здесь страшного? — удивился Ученый, хищно улыбнувшись. — Завораживающая неизвестность! Неисследованный мир! Это же прекрасно — столько удивительных вещей можно открыть.

— По-моему на твою жизнь их уже с лихвой, — хмыкнул Иесоннэ, машинально поглаживая кончиками пальцев синие ножны. — Да и все равно, узнать больше того, что мир наглухо закрыт тебе вряд ли удастся. Пути назад нет, и не будет. Так что можешь не тешить себя безумными идеями. Лучше займи свою светлую голову более полезными вещами.

— Ты прав лишь в одном, что пути назад нет из этого мира, да и то это только гипотеза, — Ученый подошел к Мабру и встал рядом с ним плечом к плечу.

— Самый лучший предсказатель, которого я когда-либо знал, а знал я их немало. У тебя самый высокий коэффициент точности. Девяносто семь процентов предсказанных тобою событий сбываются. Я понимаю, почему ты боишься. Жить как все в неведении, наверное, очень непривычно для тебя. Не печалься, ведь три процента не так уж и мало — может и повезти и предсказание не сбудется.

— Да какое там предсказание, ничего не было. Я ничего не увидел, — ясновидящий тихо вздохнул, все так же, не отрывая взгляд от закрытой планеты.

— Отрицательный результат тоже результат, — казалось, что Ученый не улыбался только, когда говорил. — Либо ты потерял свои способности, в чем я сильно сомневаюсь, либо то, что ты увидел и есть «ничего». Грубо говоря, конец господа! Конец всему — красиво звучит, не находите?

— Ну-ну, конец всему, — Иесоннэ иронично улыбнулся. — Ничего, что-нибудь да придумаем. А теперь необходимо передохнуть. Последний бой был изматывающим, а результата никакого. Теперь придется много работать, особенно самому умному из нас.

Иесоннэ развернулся и пошел в сторону небольшой палатки разбитой неподалеку. Мабру и Ученый еще немного полюбовались закрытым миром, именуемым Хейду, поразмышляли о своем, поговорили о пустяках, и отправились отдыхать.

Мысли мешали уснуть. Ученый ворочался на матрасе несколько часов, думая о последних событиях. Иесоннэ крепко спал, сжимая в руке меч в ножнах. Мабру забинтовал себя в синюю кожу и тоже отдыхал. Слишком сильны ощущения этого ясновидящего, если он не замотается, то во сне у него будет больше нагрузки, чем при бодрствовании. Тихо поднявшись, Ученый надел сапоги, накинул плащ, вытащил из кармана несколько исписанных его почерком листов, аккуратно положил их на маленький деревянный столик, находившейся в середине палатки и направился к выходу.

— Ты чего не спишь? — раздался голос Мабру.

— Я тебя разбудил? Извини, если так. По-моему тебе пора менять кожу, эта уже плохо глушит, — Ученый распечатал выход из палатки и отправился наружу.

— Я тоже так подумал, слишком сильно все шуметь стали в последнее время, — ясновидящий повернулся спиной к выходу. — Так куда ты отправился?

— Не могу уснуть, пока не поймаю четвертую звезду. Знаешь ли, вы тогда отвлекли меня от этого весьма увлекательного занятия, теперь так покоя и не дает. Приятного отдыха, — улыбаясь тому, что Мабру не спросил про листки, Ученый вышел из палатки и неспешно отправился к краю кратера.

Иесоннэ открыл глаза. Мабру забинтовывал голову вторым слоем кожи, Ученого не было.

— Где наш умник?

— Звезду пошел ловить, не спится ему.

— Бумаги твои на столе?

— Нет.

— Сейчас глянем, что он там начеркал, — Иесоннэ пододвинул с помощью силы столик и лежа начал читать.

Прошло несколько секунд. Иесоннэ нервно выкрикнул: «Дурак!» и, вскочив с матраса, побежал к выходу.

— Я бы так не сказал про него, — ответил Мабру, закончив намотку. — А что случилось?

Черная материя приближалась со стремительной быстротой, затмевая все поле зрения. Увы — но, как и красота требует жертв, так и знания и пытливость ума требуют все новых и новых обновлений. На этот раз придется пожертвовать далеко не красотой, а, пожалуй, самым дорогим, что было у таких как он — свободой. Ученый летел в закрытый мир Хейду, обратно из которого еще никто не возвращался.

Пролетев через тончающую маслянистую черную пленку, Ученый стал падать. Столь безболезненно впустившая его преграда не выпустит обратно никогда, а с виду и не скажешь. Прекрасное голубое небо, белые кучевые облака, яркий солнечный свет, ветер, шумевший в ушах — этот мир ни чем не отличается от других. Ученый даже немного разочаровался. Стоило ли лететь, на секунду задумался он. Но потом сразу же ответил сам себе: «Стоило», и сгруппировался для более быстрого падения.

Пожилой гном в одиночестве собирал у подножия гор травы известные лишь ему одному. Хворь в последнее время одолевала все больше, да и в горах сидеть уже порядком надоело. Поэтому он и решил отправиться в преддверии лета в небольшой поход за нужными ингредиентами. Выкорчевывая очередное растение, и изрядно кряхтя при этом, он заметил на небе яркую вспышку.

С неба падала звезда. По крайней мере, так показалось старику. Она стремительно приближалась. Гном чуть не ослеп от яркого свечения. Через несколько секунд звезда с режущим уши визгом упала на землю в десятке метров от старика. Раздался оглушительный грохот. Жителя гор сбило с ног взрывной волной. Сквозь поднявшиеся клубы пыли, он увидел на месте падения звезды человека ярко светящегося изнутри. Повергнувшее в глубочайший шок гнома событие, заставило его подняться на колени и пролепетать:

— К нам с небес спустился Бог, спустился, чтобы помочь нам! — слезы текли по щекам старика, глаза выкатились из орбит, все тело тряслось в эйфории страха и преклонения.

Новоявленное божество медленно и донельзя плавно повернуло голову в сторону жителя гор. С небесного гостя спадало свечение, осыпаясь искрами на вмятую от падения землю.

— Конечно, очень приятно, что вы обо мне такого высокого мнения уважаемый, но, боюсь, вы сильно ошибаетесь, — Ученый направил указательный палец в сторону гнома, и сердце старика перестало биться.

Житель гор умер тихой и безболезненной смертью. Никто не должен знать о прибытии Ученого. Хотя кое-что не могло не заметить его. Впредь придется быть осторожным. Минимум магии чужеродной этому миру. Ученый улыбнулся и полез в карман плаща за артефактами — игра началась.

Глава 4 - Совет

Глава 4 — Совет.

10 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Верхний Миргейт — лаборатория Ирвина.

Рискеттор и архимаг находились на тринадцатом и самом верхнем этаже лаборатории. Это был единственный жилой этаж в здании. Вчера Ирвин признался, что, по сути, это место и есть дом величайшего архимага Северных Земель. Наимудрейший не нуждался ни в слугах, ни в ком бы то ни было еще. Они бы мешали бесконечно экспериментировать. Этим же Ирвин объяснил и то, что он холостяк. При этом на мгновенье задумался, возможно, вспоминал кого-то из далекого прошлого. Жилье мага было сплошь и рядом заставлено шкафами под завязку забитыми книгами. Даркен мельком глянул на полки. Чего здесь только не было: известные работы по магии различных областей, история Северных Земель с момента прибытия, практический курс по зельеварению, теория выращивания артефактов и многое-многое другое. Помимо шкафов в комнате насчитывалось аж три рабочих стола полностью заваленных свитками, рукописями, письмами. Горы бумаг свисали с краев, часть свитков была разбросана прямо на полу. Посреди всего этого творческого беспорядка, прямо в центре комнаты, островком спокойствия выглядел черный кожаный диван. Разбросанные бумаги не смели подбираться к нему ближе, чем на метр. «Неужто, Ирвин спит прямо здесь?» — в голове рискеттора такая мысль плохо укладывалась. Уж, что-что он ожидал увидеть, но такое…

— Присаживайся, — Ирвин плюхнулся на диван первым и достал из кармана бумажный сверток. — Вроде бы все интересующие меня тесты ты прошел.

— Пожалуй, я лучше с вашего позволения вернусь к своим обязанностям.

— Да, что вы все рискетторы как один — дела да обязанности. Дел у тебя еще хватит — не переживай. Вот ты сам подумай: ты в моем распоряжении до завтрашнего утра, а мы уже сделали всю работу. Получается, что ты свободен на всю ночь, — Ирвин улыбнулся Даркену. — Предлагаю тебе прогуляться по столице. Может быть, найдешь что-нибудь интересное, или кого-нибудь. Отдыхай и пусть дела тебя сегодня не беспокоят.

— Откуда такое великодушие? — с недоверием спросил Даркен.

— Ну как бы тебе объяснить, сынок, — Ирвин наколдовал себе вина. — Я делаю это потому, что у тебя просто не будет возможности в ближайшем будущем увидеть этот красивый и величественный город.

— Вы в этом абсолютно уверены? — агент Академии воспринял новость более чем обыденно. По сути, вся его жизнь последние годы и состояла из важных заданий.

— Уверен, мой юный друг. Более чем, — Ирвин раскрыл сверток, деловито пробежался по строчкам, — Ма-аленькое заданьице тебя ждет. А выполнишь ли ты его, не ведает никто!

Последнюю фразу Ирвин произнес пугающим голосом сбредившего жреца, предвещающего народу конец света на городской площади.

— Наимудрейшему импонируют апокалиптические тексты?

— Да нет, что ты. Просто я стар и мудр — каким и подобает быть в моем возрасте. Так, что я настоятельно рекомендую…

— Приказываете?

— Нет, советую. Отдохни вечерком, — Ирвин подошел к сундуку, находящемуся в углу комнаты и достал оттуда плащ жрецов Рангарха. — Накинь, поможет прогуляться по городу. А то твой костюм слишком уж в глаза бросается — нечего местных тревожить. Надумают еще что — не то.

— Спасибо, — только и выговорил Даркен, приняв плащ.

Архимаг улыбнулся и вышел на балкон. Полюбовавшись красотами вечернего города, Ирвин повернулся к Даркену и вытянул руку. Из-под груды бумаг, валявшихся на полу, в воздух поднялся посох. Чуть не задев рискеттора, он пролетел на балкон и лег в ладонь Ирвину.

— Ну как тебе ряса? — спросил архимаг.

— Маловата немного.

-А как же. На себя брал. Ну да ладно, и так сойдет. А то куда тебе костюм с артефактами, да еще и плащ под размер? Не жирно будет ли, а?

Рискеттор не ответил. Лишь накинул капюшон. Теперь Даркена было совсем не узнать. Его выдавали лишь чуть-чуть не прикрытые ступни, но это было почти незаметно.

— Итак, мне пора, — подытожил архимаг. — А ты свободен до утра. Постарайся не опаздывать. К королю ведь пойдем как-никак.

Ирвин развернулся и, не говоря больше ни слова, спрыгнул вниз — всего лишь с тринадцатого этажа.

«Все старику неймется», — только и подумал Даркен: «Всегда ли он был таким?». Достоверно было известно, что Наимудрейшему несколько сотен лет. А сколько именно никто толком и не знал. Архимага уже и след простыл, когда рискеттор вышел на балкон.

— Миргейт! — Даркен отстегнул с шеи боевого костюма невидимые обычному взору магические заклепки и снял маску. Морской воздух пощекотал ноздри.

Столица Рондера была воистину самым великим и красивым городом во всех Северных Землях. Даже могучий Ламптон, раскинувшийся в междуречье, не мог тягаться с ним. По численности жителей, Миргейт уступал лишь Хаертону — столице Нугле. Но главным достоинством Миргейта было то, что в нем почти что не было бедных районов. Возле высоченной белокаменной стены, служившей городу границей, раскинулось несколько деревушек. Сам город делился на шесть районов, но многие люди делили его просто на: Верхний и Нижний. Верхний Миргейт. В нем находилось большинство главных зданий. Здесь был и самый красивый в Северных Землях королевский дворец, единственная на всем континенте Академия Храгнар, дом магии Сэвэнор. Так же, в верхнем Миргейте находились казармы королевских солдат и огромная королевская библиотека, хранящая в себе бесчисленное количество рукописей, книг и свертков. Верхним район называли из-за того, что он располагался на возвышенности и имел еще одну крепостную стену, сомкнувшуюся неприступным кольцом вокруг всего подножия холма. Сердцем любого района в Нижнем Миргейте была главная площадь. На каждой возвышался храм Рангарха — великого божества, которому поклонялись все люди Северных Земель. По сохранившимся записям тринадцать с половиной веков назад еще на Западных Землях всемогущее существо, именующее себя Рангархом, в виде белого тумана явилось к людям. «И велело оно всем кто проживает на этих землях сесть на корабли и плыть на север, дабы найти там землю более плодородную, землю новую и необжитую людьми, которую в ту пору населяли лишь бессмертные и люди гор». Рангарх велел людям уничтожить всех, кто будет мешать им селиться на новых землях. И в доказательство своего величия божество дало огромную силу. Она заключалась в четырех кулонах, сделанных из необычного очень тяжелого металла. На них были изображены символы воды, огня, ветра и земли. Передавая кулоны четырем вождям, Рангарх предостерег, что мощь, заключенная в его дары должна использоваться только ради выживания людей на новых землях. «Если же мощь даров моих обернете друг против друга, то горе вам всем», — отдав кулоны, божество исчезло навсегда.

Жрецы Рангарха настаивали на постройке храмов в центре каждого района, дабы подчеркнуть великую значимость божества для народа. Так в Миргейте и было сделано.

Рискеттор любовался пейзажем вечернего города. Солнце сегодня изрядно потрудилось и уже подумывало о том, что пора бы и на заслуженный отдых. Крыши домов ловили последние лучи тепла, кто-то сидел у фонтана, ища там монетки, кто-то устало плелся домой…

Улыбнувшись, агент Академии направился к лестнице. Старческого маразма у него еще не наблюдалось — значит, как Ирвин с балкона прыгать совсем не обязательно. Пора было наведаться в Нижний город.

Побродив по району «Развлечений», Даркен направился в «Морской». Для слухов сойдет любая забегаловка, но моряки на суше всегда болтают больше остальных.

Солнце закатилось за горизонт. Висевшие на храме Рангарха часы звонко пробили девять. Добравшись до места, рискеттор выбрал первую попавшуюся таверну и уверенным шагом направился к входу.

«Королевский Фрегат. Звучное название. Надеюсь, что пиво здесь будет добротным», — Даркен склонил голову в капюшоне, как это делают все жрецы и вошел в таверну полную людей. Внутри царила приятная атмосфера. Не смотря на то, что заведение было переполнено, в нем было совсем не шумно. Люди спокойно сидели за большими деревянными столами, украшенными причудливой резьбой и тихо-смирно обсуждали недавние события. Никто не обратил внимания на вошедшего. Не спеша, пройдя к стойке, Даркен заказал у трактирщика кружку пива. Усатый здоровяк с суровым, как камень лицом, задумчиво осмотрел гостя, явно подумав спросить ли у него про дела мирские, да не стал. Жрец уселся за край стола рядом с молодым моряком, увлеченно беседовавшим с кем-то о рыбных уловах. Юная официантка принесла заказ и потребовала за него семь медяков. Богослужитель расплатился одним серебряником попросив оставить сдачу себе. Это не ушло из под внимания подвыпившего моряка. С тем, у кого есть деньги, в забегаловках всегда общались охотно. Угощать собеседника выпивкой, даже если он был малознаком, на Северных Землях было обыденным делом.

— Как идут дела ваши духовные? — моряк пододвинулся к жрецу.

— Дела духовные всегда были и будут легки и прекрасны. Я так полагаю передо мной верующий в Рангарха, не так ли? — монотонным голосом протянул рискеттор.

— Конечно, конечно. Я всегда верил в нашего великого бога! — воскликнул моряк, допивая свое пиво, которое было несколько дешевле чем то, что пил жрец.

— Я очень рад этому, — Даркен улыбнулся, подумав о том, что его собеседник вспоминает божество лишь в грязных ругательствах и подозвал к себе официантку. — Будь добра дочка, принеси мне еще две кружечки пивка.

После того как служанка принесла заказ, Даркен спросил у моряка:

— Не желаешь ли ты выпить, верующий? — вопрос получился донельзя смешным, но собеседник был только рад этому и с широченной улыбкой схватил полную кружку.

— Спасибо, — морячок слегка кивнул, после чего сделал пару добрых глотков и со звоном поставил кружку на стол.

— А как же у вас дела нынче? — спросил в свою очередь слуга божий.

— Ну как? — парень состроил задумчивую гримасу. — Да вроде бы все как обычно, до некоторых пор. Но знаете ли, на днях…

И добрый на выпивку жрец с большим интересом выслушал приукрашенный и успевший обрасти байками рассказ о внезапном появлении в одной из таверн целого отряда рискетторов и магов.

— Не может быть — сразу десять рискетторов! Помилуй нас Рангарх, творится что-то неладное, — удивленно ахнул богослужитель. — А не случилось ли у нас еще чего в последнее время? Мне старому редко удается вот так покидать главный храм, ибо служить Рангарху следует постоянно, а узнать, что-нибудь новенькое страсть как хочется.

А чтобы парню легче говорилось, он заказал им еще по кружечке и по фирменному морскому блюду. Молодой моряк как мог, скрывал радость, но у него плохо получалось. Довольно улыбаясь, он жадно поглощал местный деликатес, не забывая запивать халявным пивом, которое по старинной мудрости всех народов — всегда вкуснее. Даркен отметил, что кормят здесь недурно и с удовольствием присоединился к трапезе. Расправившись с угощением, моряк уперся локтем о стол и уставился в пустоту мечтательным взглядом:

— А знаете! Дня эдак три-четыре назад случилось на море вот что: с неба упал, как это называется, ну камень звездный! Я сам видел след на небе, я рыбачил в тот день. Говорят, что Клеон с сыновьями так и не вернулся. Эта штука утащила их с собой под воду! — в чувствах махнув рукой, моряк ненароком смахнул со стола кружку.

Молниеносным движением Даркен спас посуду от печального конца, поймав ее у самого пола. Реакция не подвела, а вот необдуманность поступка сыграла с ним злую шутку. В очередной раз он поймал себя на мысли: сколько бы опыта не было за спиной, а порою можно проколоться на самых обычных вещах. Даркен начал корить себя: «Тот еще из меня рискеттор — эх, непростительно. Надеюсь, никто из коллег не узнает об этом». По оторопевшему моряку было понятно, что ему перехотелось общаться с кем бы то ни было. А с богослужителями в особенности.

— Извиняйте, ик! С радостью бы остался, чесн слово, но мне уже пора домой, к жене, — у моряка очень плохо получалось врать.

Да и взгляд у него становился все более испуганный. Может его просто тошнило — кто его знает.

— Жаль, — рискеттор на самом деле расстроился.

Он собирался пораспрашивать собеседника еще.

— Искренне прошу вас, — совсем не искренне продолжил Даркен. — Посещайте со своей семьей храм Рангарха как можно чаще, ибо только там вы найдете настоящую радость и спокойствие в столь тяжелое время.

Напутствие получилось на славу, но неудавшийся собеседник находился уже в дверях.

«Шустрый», — только и подумал рискеттор. Теперь на него смотрела добрая половина таверны. Разговоры за его столом как-то стихли сами собой. Не хотелось портить людям отдых. Агент Академии расплатился и неторопливо удалился, как и подобает жрецу.

Побыв наедине с мыслями в парке до полуночи, Даркен отправился в Храгнар. Его ждало одно незаконченное дело. Он направился нехитрым маршрутом через Центральный район нижнего города. На улицах уже редко кто встречался. Одинокая фигура жреца, тускло освещаемая магическими фонарями, плелась по ночному Миргейту. Вдруг в ближайшем переулке послышались всхлипы и тихие стоны, явно женские. Даркен никак не отреагировал. Возможно, кого-то грабят или кто там, во что горазд из хулиганья? Какое ему дело до чужих проблем? Своих по горло. Но вот незадача, из переулка вывалилась шайка бандитов: человек пять-шесть сразу и не сосчитать. Их добычей была молодая девушка с аккуратно засунутым в рот кляпом. Даркен старался не замечать того, что происходило вокруг. Увидев богослужителя, бедная девушка застонала, что было мочи, начав отчаянно дергаться. Все ее попытки вырваться из крепких рук бандитов оказались тщетны. Хоть рискеттор и не хотел ввязываться в чужие проблемы, но что-то в глубине души все-таки заставило его остановиться. Он оглядел ночную компанию с ног до головы.

— Чего уставился, дедуля? Давай иди быстрей куда шел! — гаркнул пузатый бородач, похоже, он был в шайке за главного.

— Почтенные, прошу вас остановиться, ибо то, что вы совершаете — грех! — Даркена ничуть не смутило приветствие в его сторону.

— Че ты несешь, старый дурень? Убирайся прочь пока не получил по своей безгрешной башке! — крайне ясно выразился другой, тот что пониже ростом. Порванная в нескольких местах кожаная безрукавка была небрежно накинута на его голый торс.

— Еще раз прошу вас остановиться, или последствия будут, увы, печальными…

— Ты меня достал! — перебил рискеттора тот, что с огромным пузом и направился к жрецу, предъявлять более убедительные аргументы, чем просто слова.

Рискеттор расстегнул застежки плаща, так сильно стеснявшего движения в бою. Впрочем, вырубить первого нападавшего, Даркену плащ не помешал. Точный выверенный удар кулаком в нос — и более чем сто килограмм живого веса без сознания валяется на вымощенной булыжниками улице. Оторопевшие бандиты с открытыми ртами смотрели то на жреца, то на поверженного товарища. Воспользовавшись моментом, девушка вырвалась из рук обидчиков и ринулась к своему нежданному спасителю, спрятавшись ему за спину.

— Ну, что драться будем или вы гордо убежите? — на ладони рискеттора разрастался огненный шар.

Не смотря на то, что разбойники были пьяны, они приняли весьма трезвое решение. Переглянувшись, шайка мигом разбежалась по ночным улочкам — видать, удирать им было не впервой. Главное умение воина — победить без боя. Чем больше сила, тем сложнее этим умением пользоваться. Хорошо, что все обошлось без лишней крови. На руках Даркена за время служения на Храгнар ее и так накопилось с лихвой. Рискеттор развязал девушке запястья, предоставив разбираться ей с кляпом самой.

— Нынче уличная шваль перестала считаться со шлюхами? Я-то думал, что вы все под одним хозяином.

— Я не виновата, они были пьяны! Я делала все как обычно! Я не знаю, — девушка сквозь слезы посмотрела на спасителя. — Вы же меня отпустите?

Даркен не удостоил ответом спасенную. Он побрел своей дорогой, затянув мелодию всем известной песни. Она начиналась со слов «Ах, Миргейт, ты прекрасен».

— Оставь нас, — сказал Даркен.

Дознаватель Храгнара перевел цепкий взгляд на узника — жестокие глаза, узкие как щелки. В который раз рискеттор убедился, что в дознаватели Храгнара берут только тех, кто от природы имел угрожающий вид. Это весьма способствовало успеху в их профессии.

— Боишься оставить с ним наедине? Меня? — в голосе Даркена проскочила нотка иронии.

Руки пленника были скованы за спиной и на всякий случай прикреплены цепями к ножкам стула, голова подбородком касалась груди.

— Больше переживаю за него, — сказал «выуживатель секретов» перед уходом.

Дверь закрылась. Даркен уселся на стул напротив. Его и пленника разделял лишь небольшой стол. Как правило, при началах допросов такие столы пустовали. Если переговоры шли не слишком удачно, на столешнице появлялись различного рода инструменты, способствующие самого разного рода откровениям. Как итог — на столе всегда появлялись бумага. В независимости от того были проведены пытки или нет, Храгнар всегда добивался того, чтобы пленники ее подписывали. Без исключения.

— Здравствуй, Рид, — капитан гарнизона Башни Воды понравился рискеттору с их первой встречи.

Правда чуть позже Рид послал его куда подальше и пожелал Даркену быть съеденным Хешшом, но на то были веские причины, на которые, несомненно, можно было закрыть глаза. Даркен пропитался к человеку глубоким уважением. По-мнению рискеттора Рид был настолько хорошим и правильным, насколько это вообще возможно. Было неприятно видеть, как он страдает из-за своей честности. Рид узнал его с одного лишь взгляда. Не смотря ни на какие маски и костюмы.

— Зачем вы пришли сюда, сир Даркен? Зачем вы спасли мне жизнь? Я вас об этом не просил, — пленник вновь опустил голову. — Убирайтесь и сейчас.

Даркен в ответ глубоко вздохнул. Немного помолчал.

— Мы бы не смогли спасти всех. И сделали, что смогли. Ты должен это понимать. Оставь чувства позади. Да, твои ребята были дороги тебе. Мне тоже доводилось терять многих близких: отец погиб при Хезбурге, брат при Битве Народов, родных не осталось никого. Но жизнь течет дальше. Это самый огромный дар, что есть в этом мире. Нельзя им просто так разбрасываться.

— Самый огромный дар? Это слова из уст рискеттора, который убьет, и глазом не моргнув? — Рид горько улыбнулся.

— Таково мое бремя. Я сам с ним справлюсь, — Даркен на мгновения замолчал. — Ты хороший человек, Рид. Я хочу дать тебе еще один шанс.

— Это вы так в Храгнаре хороших людей сразу в подземелья?

— При битве твои действия оценили, как неподобающие командному составу. Ослушание приказа, неподчинение, ярко выраженное недовольство у всех на виду. После такого дорога одна — трибунал. И тогда тебя уже ничего не спасет. Показательная казнь — лучшее на, что ты можешь рассчитывать.

— И стоило меня ради этого спасать? Чтобы самолично насладиться моими муками? Сир Даркен, вы страшнейший человек, которого мне когда-либо довелось повстречать.

— Не все так плохо, — рискеттор откинулся на спинку стула. — Я могу даровать тебе помилование. У меня есть на это полномочия.

Даркен достал из-за пазухи небольшой листок и положил его перед глазами Рида так, чтобы он смог спокойно прочитать его. Бывший командир гарнизона владел грамотой. Кинув взгляд на рискеттора, Рид принялся за чтение. Вскоре его лицо с давно застывшими от оспы следами неуверенно улыбнулось.

— Зачем Вы снова пытаетесь спасти меня? Что Вам это дает?

— Мир и так полон несправедливости и неравенства. Когда в нем оказываются действительно хорошие люди — их надо беречь. Если они попадают в беду — их надо спасать. Когда-нибудь они изменят все к лучшему, — рискеттор без церемоний встал со стула и освободил руки пленника, всучил ему в кисть перо и произнес. — Подписывай.

***

Зал Особых Заседаний представлял собой небольшую комнату отделанную черным мрамором. Окон в ней не было вовсе, свежий воздух поступал внутрь через сложную систему вентиляции. Ровный тусклый свет магических факелов создавал таинственную атмосферу. Напротив королевского трона находилось еще шесть кресел. Влиятельные люди королевства собрались здесь. Они ждали Ирвина. Наимудрейший был весьма непредсказуем в этом плане: он мог спокойно опоздать на самые важнейшие заседания, а мог и спокойно явиться на час раньше.

Двери зала распахнулись, и взгляды собравшихся устремились к входу. Но вместо мага в дверях появился посыльный.

— Ваше Величество, — поклонившись, слуга подошел к трону и протянул сверток королю. — Ответ королевств Ринии и Нугле.

Демитр принял бумагу. Небрежным взмахом руки он отпустил поданного. В дверях посыльный учтиво уступил дорогу архимагу, несшему небольшой сундук.

— Прошу прощения, — начал Ирвин. — Чуть не забыл, ради чего мы здесь собрались, — маг положил сундучок на пол рядом с троном и поспешно уселся на свое место.

— Приветствую собравшихся, — после небольшой паузы, промолвил Демитр. — Все прекрасно понимают, для чего я вас созвал в столь поздний час.

Ответом королю было присущее для таких моментов молчание. Демитр понимал, что времена настают непростые, и от принятых сегодня решений будет зависеть многое. Он не хотел войны, ох как не хотел. Ему хватило с лихвой Кровных Войн. Но то, что вытворил его дальний родственничек Люций, не укладывалось ни в какие рамки.

Демитр начал с краткого пересказа последних событий. Подданные внимательно слушали. Все кроме Ирвина. Поведение мага можно было сравнить с поведением парня смотрящего порядком поднадоевший любовный спектакль. Но он ни как не мог уйти из-за того, что его девушке, с которой он сюда пришел очень нравится постановка. При дворе все давно привыкли к необычному поведению мага — Ирвин вел себя так всю жизнь. За это время сменилось несколько десятков королей. Все новые важные персоны в королевском замке сначала возмущались поведению архимага, порой даже в открытую. Но вскоре становилось ясно, что никто не в силах повлиять на Наимудрейшего. Ирвин — диковинка. Его с радостью примет любое королевство Северных Земель. Пожелай архимаг уйти или пропасть бесследно, он сделает это, никого не спросив. Все происходящее для Наимудрейшего было лишь очередной забавой. Демитр осознавал это. Уж кто-кто, а Ирвин выберется из любых передряг. Даже если все вокруг будет гореть синим пламенем. Пожелает ли при этом архимаг спасти короля, людей, город, королевство оставалось открытым вопросом.

— В моей руке ответ союзников. Я просил их поддержать нас в предстоящей войне. А сегодня утром я получил послание от Люция Великого.

Архимаг и бровью не повел. Казалось, что переписки враждующих королей его особо не волнуют.

— Так вот, — продолжил Демитр. — Люций предлагает обойтись без войны. Его войска пока без движения. Он просит лишь метеорит. Взамен пришлет компенсацию за то, что он устроил у Башни Воды.

— Ишь, чего удумал! — Ирвин наколдовал себе вина и сделал приличный глоток. — А чего даст? А если не согласимся?

— Золото, много золота, — Демитр взял небольшую паузу. — В противном случае война. Без каких либо переговоров вплоть до взятия Миргейта. Они ждут ответ до завтра.

— Для начала послушаем, что нам скажет Рангус с его марионеткой, — ответил Наимудрейший. — Нугле и Риния должны же хоть чем-то помочь. Ваше Величество, не против, если я зачитаю?

— Абсолютно, — Демитр разжал ладонь и свиток пролевитировал к архимагу.

Пропустив мимо ушей пышные формальности в начале, Демитр ожидал, что ему ответят «верные» союзники.

— … Мы сможем помочь объединенными армиями, но только в том случае если метеорит станет общим достоянием «Союза» — это включает в себя общее исследование метеорита и постоянное хранение его в Башне Огня.

Вряд ли кому из собравшихся пришлось по душе, что было написано в ответном послании. Даже у Ирвина взгляд стал совсем уж хмурым.

«Тоже мне союзники! — в голове Демитра пронеслись отчаянные мысли. — Какое еще общее достояние, если они собираются хранить его у себя под боком?»

Архимаг положил послание на наколдованный столик и прижал бумагу бокалом с вином.

— Ваши мнения, — только и смог сказать король, обдумывая только что услышанное.

— Позвольте мне, Ваше Величество, — первым с кресла поднялся Илиус — советник по внутренним делам.

Его раскрасневшееся круглое лицо и так многое за него говорило. Демитр кивнул.

— Это возмутительно! Они обязаны помогать в случае войны! Вместо этого они ведут себя как наемники, беря с нас плату за услуги, ставя условия, неслыханная наглость! — выпалив все на одном дыхании, Илиус в возбужденном состоянии уселся обратно.

— Всем и так понятно, что союзники проявляют неслыханную наглость! Но нужны конкретные предложения. Ты у нас советник вот и посоветуй что-нибудь дельное! — Ардэн злобно зыркнул на Илиуса.

— Я… Мне… Надо все тщательно обдумать, — Илиус съежился в кресле от злобного взгляда лорда.

— Если помощи не будет, то нам придется туго, — продолжил лорд, встав с кресла и обведя всех пристальным взглядом. — Надо принимать предложения союзников, сначала разберемся с Трэнией, а там видно будет!

— А может сдать метеорит трэннийцам? — предложил Лорин — советник внешних дел.

Возрастом он был чуть больше за полсотни лет. Высокий и худощавый постоянно согнутый из-за давнего неизлечимого недуга, он напоминал больное дерево никак не желающее умирать.

— Шар все равно придется отдавать, зато при этом мы сможем избежать войны, — закончил Лорин, вытерев трясущейся рукой пот со лба.

— Это исключено, — главный магистр Академии Харгнар, как всегда был одет в серый плащ с капюшоном. — Нельзя доверять тому, кто грозит тебе войной!

Магистр поднялся со стула вслед за Ардэном:

— Альянс будет расторгнут в тот же день, когда союзники узнают, что мы отдали метеорит врагу. Я согласен с Ардэном — одни мы не выстоим!

— А, что если Трэния договорилась с Нугле и Ринией заранее? — задумчиво произнес Илиус.

— Да не может быть! Мы против Трэнии союз и создавали. Это абсурд! — похоже, что лорд собирался сегодня возмущаться до самого конца. — Самое здравое решение — принять предложение союзников!

— Согласен, — Ирвин хитро улыбнулся и все споры сразу же стихли. — Но после войны можно шарик-то и не отдавать, оставим себе. Придумаем что-нибудь про утерю артефакта во время тяжелой войны и так далее. Но это после того, как разберемся с неприятелем.

— Ты думаешь, наши союзники столь глупы? — Лорин прокашлялся. — Рангус потребует передачи шара в самый тяжелый период войны не иначе. Сначала пришлют пару тысяч солдат нам на помощь и пообещают полноценную армию, но чуть позже. Крупные войска ведь еще надо собрать. Так они и договор исполнять начнут и потерь больших не понесут. А перед крупным сражением прижмут нас к стенке своими требованиями!

— А уместное ли поведение сейчас у наших союзников? — магистр Академии Храгнар вступился за Ирвина. — Те действия, что они себе позволяют, непристойны и неуважительны по отношению к Рондеру. Союзники не торгуются — союзники помогают! Пока что кроме торга я ничего не вижу. Я согласен с предложением Наимудрейшего — не нужно отдавать шар в Башню Огня!

На некоторое время в зале Особых Заседаний повисла гробовая тишина. Поняв, что все предложения иссякли, Демитр поднял ладонь во властном жесте. Лорд и магистр Храгнара уселись на свои места.

— Слушайте мою волю, — глубочайшее чувство тревоги не покидало Демитра. Как же все-таки ему не хотелось снова воевать. Опять пожары, кровь, разруха... — Войне с Люцием быть! Что делать с метеоритом решим по ходу дела.

Монарх дал обдумать услышанное. После небольшой паузы он продолжил:

— Лорд Ардэн, доложите обстановку на данный момент…

Затянувшееся до поздней ночи заседание только что закончилось, и в опустевшей комнате остались двое.

— Ну? — как только за последним советником закрылась дверь, Демитр сразу же обратился к Ирвину грозным тоном, который не предвещал архимагу ничего хорошего.

— Что, ну? — непонятливо переспросил Ирвин.

— Как, что? — Демитра взбесил вопрос мага. — Ты опаздываешь, чуть ли не на час. Времени и так в обрез, а ты бродишь, Хешш знает где!

— Прошу простить меня, мой король, но я ни как не мог закончить исследования раньше, — Ирвин виновато развел руки.

— Надеюсь, то время, что ты потратил, не пропало даром?

— Что касается шара, то он ведет себя как обычная железяка, никаких магических свойств не проявляет. Весьма странно. А для меня еще и раздражающе. Вот, кажется, столько прожил, знаю о магии все. Ан нет, оказывается не все так просто в мире этом. Так же есть у этого предмета одно весьма интересное свойство, — с энтузиазмом продолжил маг. — До этого шара, каким бы он простым не казался, ни в коем случае нельзя дотрагиваться. При соприкосновении, стоит заметить, именно человек получает мощный магический удар. Как это происходит, понять я еще не успел.

— Именно человек? Что ты имеешь виду? — в горле пересохло, и Демитр налил себе немного вина.

— А подразумеваю я то, мой давний друг, что любое животное может спокойно прикасаться к шару без каких либо последствий. А вот человек, в перчатках ли, в магическом ли костюме, все равно получит так сказать свою порцию. У меня появилась гипотеза, что шар разумен и он прекрасно знает, кого и как оповещать, что с ним можно делать, а что нельзя. Может это новая форма сознания, новая форма жизни? Есть еще одна интересная деталь, она заключается в том, что на шаре не остается никаких следов внешнего воздействия. С виду строение металла похоже на серебро, но на самом же деле, происхождение его мне неизвестно, — Ирвин подошел к сундуку и открыл его. — Если долго всматриваться в него при лунном свете начинает казаться, что внутри шар заполнен густым туманом. Но это, может быть, уже мое старческое воображение разыгрывается. Тем не менее, у меня было не так уж и много времени, чтобы исследовать этот артефакт как следует.

— О шаре, как я полагаю, на данный момент все? — Демитр всегда любил подытоживать доклады финальным вопросом.

— Да, так оно и есть, — ответил архимаг, и немного подумав, добавил. — Пока что.

— Тогда следующий вопрос. Что тебе удалось узнать о Даркене и шаре?

— Ох, Деми. Я знаю, что ты зверски устал. Но сейчас я попрошу особого внимания, ибо то, что я смею предположить, может тебе показаться полнейшим бредом.

Архимаг принялся расхаживать по комнате:

— Даркен, как выяснилось, весьма удивительный человек. И дело тут не в том, что он отличный воин, хладнокровный убийца и так далее, а в том, что серебряный шар по необъяснимым пока что причинам допускает его к себе. На этот счет я выдвинул сразу три гипотезы: первая — Даркен не человек; вторая — шар не трогает его, потому как относится к нему как к своему; третья — шар относится к Даркену как к хозяину или как к сопернику, на которого не может воздействовать, — Ирвин сделал паузу.

— Весьма занимательно, хотелось бы услышать, что-нибудь более конкретное, — гипотезы Демитра не впечатлили.

— То, что Даркен является человеком, — продолжил Ирвин. — Я уже доказал в первый день исследований. Так что первая версия отпадает. Осталось только две. Я подумал, что в этом вопросе поможет нам разобраться пророчество Илианы. Но здесь есть одно «Но» — пророчество может оказаться ложью. И все же я решил опереться на предвидение этой дамы, поскольку вариантов у меня было, скажем прямо, не так уж и много. Проанализировав и сопоставив с сегодняшними событиями текст из пророчества, я пришел к выводу, что наиболее вероятной в данном вопросе является третья моя гипотеза. Получается, что данное небесное тело, — Ирвин махнул рукой в сторону сундука, — и наш рискеттор являются врагами, да еще какими! Илиана предвещала, что судьба нашего мира будет зависеть от исхода битвы Даркена и этого, простите меня, шарика!

Эпичности последнему высказыванию архимага было явно не занимать. Если бы Демитр не знал Ирвина много лет, то явно бы подумал, что старик выжил из ума или жестоко подтрунивает над ним. Хотя и сюрпризов в последние дни хватало и, казалось, что его сегодня уже ни чем не удивишь, тем не менее, глава дома магии Сэвэнор смог это сделать.

— Но и тут есть еще кое-что, — архимаг на ходу осушил бокал с вином. — В пророчестве говорится, что сила противоборствующая разрушению, коим и является по моим предположениям этот шар, будет состоять из двух частей. Так вот — Даркен это всего лишь половина спасительной силы, второй половиной является его старший брат — Дэстиан, который считается погибшим при Битве Народов. На тот момент он, как и его младший брат, был еще не закончившим обучение рискеттором. Изрядно покопавшись в архивах, я не нашел ни одного точного свидетельства о смерти Дэстиана сыне Остфальда, родившегося в Линнэ в тысяча триста двадцать пятом году. Так, что он может считаться, как и мертвым, так и без вести пропавшим. Нашел я и еще кое-что: мертвецом его сделали на бумажках в Академии Храгнар. Я думаю, здесь дело не обошлось без самого магистра. Тогда ход мыслей главы рискетторов становится ясным — Даркен хороший боец с большим потенциалом. Не стоит ему забивать голову слабой надеждой на то, что его брат мог остаться в живых. Другой трактовки данным фактам я не нашел в своей старческой голове. Ну да ладно. Итак, надеясь на то, что Дэстиан живет и здравствует и по сей день, я отослал след магической ауры Даркена в тайные лаборатории Нугле, Ринии, Ариона и Арбалорна с просьбой попытаться найти схожую. Как ты помнишь, я являюсь главой совета чародеев Северных Земель. Организация настолько тайная, что о ней знает, чуть ли не каждый ребенок. И, тем не менее, это не мешает организации держать своих секретных агентов на нужных нам должностях во всех королевствах Северных Земель, кроме Трэнии конечно же. Ответы пришли из всех четырех стран. Хочешь узнать результаты поиска?

— Приступай, — монарх даже подался вперед.

— Итак, я полагался на то, что Дэстиан раньше был недоученным рискеттором и если он жив, то должен быть завербован спецслужбами одной из стран. Рискетторы ценятся везде — пусть даже и недоучки. Все королевства на континенте имеют следы ауры спецагентов, по крайней мере, должны.

— Мне ли это не знать? Не томи Ирвин. Давай ближе к делу, — Демитр старался сохранять спокойствие.

— Хорошо. Итак, — архимаг достал из рукава первый сверток и раскрыл его. — Результат запроса из Ринии. Отрицательно.

Следующий сверток был из Нугле и он так же содержал неутешительный ответ.

— Арион, — проговорил маг и развернул третий сверток. — Поиск завершился отрицательно. Так-так, и последний — Арбалорн. Поиск завершился… положительно, — Ирвин переглянулся с Демитром. — Схожая аура принадлежит агенту хагвеллских спецслужб. Кодовое название агента Черный волк. В данный момент находится на задании в городе Аркмонд, — архимаг переслал сверток королю по воздуху.

Наимудрейший было опустился в кресло, но, не просидев и пары секунд, вскочил и стал ходить взад вперед по комнате:

— Предлагаю воссоединить для начала братьев. Даркен психологически сильный солдат — он легко переживет радостные вести.

— Хм, ну найдут они друг друга, а что дальше?

— Нужен план. Причем чем проще, тем лучше.

— Может надо поискать еще зацепки в других документах? — король вопросительно посмотрел на мага.

— Нет, Деми. Это уже сделали мои подручные. И ничего они там толкового не нашли. Но и на авось надеяться, тоже никогда не стоит. Слишком уж большие ставки нам предлагает пророчество, — расхаживая по комнате, Наимудрейший периодически останавливался на секунду и устремлял взор на открытый сундук, как будто пытался, что-то прочувствовать. Было видно, что неразрешимость загадки шара сильно беспокоила архимага.

— И что же предлагаешь ты? — повелитель Рондера отметил про себя, что необъяснимое чувство тревоги постепенно заражает и его.

— Я предлагаю обратиться к эльфам.

— К эльфам? — Демитр изумленно поднял бровь. — Так они ж наши злейшие враги!

— Враги врагами, а ведут активную торговлю с гномами, — архимаг хитро прищурился. — Наладить контакты при необходимости можно через жителей гор. Главное не пообещать слишком многого.

— Выбирать особо не приходится. Договориться с эльфами через гномов будет сложно, — монарх задумчиво постучал костяшками по столу.

Всем была известна жадность гномов. Впрочем, как и порядочность, и умение держать слово.

— Не спорю, но попытаться стоит, — Ирвин развел руки в стороны. — Игра стоит свеч. Пошлем на задание Даркена. Ему, как говорится, при таком раскладе — сам бог велел.

— Хорошо, передаю дело под твой личный контроль, не подведи меня, — король поднялся с трона, заканчивая беседу.

Сегодня он зверски устал. Ему необходимо хорошенько выспаться. Но Ирвин не унимался.

— Понадобится многое, прежде всего на дипломатическом уровне. Так же Даркену нужно будет собрать отряд для выполнения задания, думаю на его усмотрение. Обеспечим их всем самым лучшим. И, — архимаг махнул рукой, — пусть идут спасать мир. А у нас с тобой, мой дорогой друг, есть дела и поважнее!

Глава 5 - Задание

Глава 5 — Задание.

Миргейт

11 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Яркое летнее утро, легкий ветерок, гуляющий по старинным улицам и запах ароматных булочек напоминали Даркену о родном городе. Пироги с яблоками и слойки с корицей пахли восхитительно, вызывая обильное слюноотделение у проходящих горожан. Сегодня рискеттору не понадобился боевой костюм — он был одет в легкие бриджи, простую льняную рубаху и невысокие ботинки на мягкой подошве, которые носили обычные крестьяне. Даркен вошел через парадную дверь и оказался внутри небольшой пекарни. Хозяин - средних лет упитанный мужчина невысокого роста, уже ждал его. Они были одни. В такую рань посетителей у пекаря всегда было маловато, горожане еще крепко спали в теплых постелях, когда старый Тори начинал выпекать фирменные пироги и плюшки.

— Утро доброе, Джерон! Рад видеть тебя в столь ранний час! Как говорится — кто рано встает, того Рангарх благословляет на дела добрые! — Тори вытер испачканные в муке руки о фартук и пожал руку посетителю.

— Воистину доброго утра и вам, уважаемый, — Даркен учтиво поклонился. — Я спешил на работу, проходил мимо. Думаю, дай-ка я загляну к вам, может быть, вы уже смогли найти то, что обещали?

— Ах да, конечно! — булочник засуетился и вскоре достал из ящика одного из столов небольшой пергамент. — Строительные чертежи поместья Вильданэс. Вот общий план, а вот здесь планы погребов. Просто удивительно, что спустя столько лет судьба столкнула меня с реставратором особняка. Надеюсь, бумаги деда облегчат тебе работу. Он у меня всегда говорил — строительство это искусство на века. Зодчий из него, конечно, был знатный.

— Премного вам благодарен. Вы даже не представляете, как сильно облегчили мне работу, — рискеттор пробежался взглядом по плану поместья.

— Да что вы, что вы — для хороших людей ничего не жалко. Тем более с такой благородной профессией, — Тори добродушно заулыбался. — Хотите слоек с клубничным джемом, скоро должна испечься первая партия.

— Скажу вам честно, бывают профессии и более благородные, — Даркен опустил глаза.

— К примеру, целители? — булочник на мгновение задумался. — Или жрецы Рангарха?

— И они в том числе, — тихо проговорил рискеттор, сворачивая бумаги. — А за угощение спасибо, как-нибудь в другой раз Тори… Прости.

Он выхватил припрятанный за пазухой небольшой нож и вонзил в сердце пекаря. Булочник тихо охнул и ничего непонимающим взглядом уставился на реставратора. Так продолжалось несколько мучительно долгих секунд, после чего Тори обмяк и упал в руки Даркена. Агент Академии отволок тело в кладовую. Здесь был заранее припрятан боевой костюм. Быстро переодевшись, Даркен юркнул на улицу через черный вход, накинув на себя серый плащ с глубоким капюшоном. Никто не должен видеть его здесь, никто из контрразведки не должен прочуять о его задании в Хаертоне. Очутившись среди узких улочек, Даркен поспешил к своему укрытию, еще предстояло много дел. План поместья — это только начало. Но вдруг из ближайшего переулка вынырнула фигура булочника с подносом в руках.

— Куда же вы, сир Даркен, — хрипло проговорил Тори. — А как же мои слойки с клубникой? Правда, они немного испачкались, ну да это ничего — они все равно вкусные!

Из груди пекаря сочилась алая кровь прямо на поднос с выпечкой.

— Нет, этого не может быть, ты же мертв! — Даркен не мог поверить своим глазам.

В ответ на это булочник лишь приближался все ближе и ближе…

Он проснулся в холодном поту на кожаном диване на тринадцатом этаже лаборатории. Даркен не желал делить сны с душами умерших, особенно с теми, кого он отправил к Рангарху самолично. Как правило, покойников данные предпочтения рискеттора никоим образом не заботили, и они появлялись во снах агента Академии с завидной постоянностью. Часы главного храма Рангарха пробили семь, и в эти же секунды послышался скрип открывающейся двери.

— Утро доброе, почтенный! — церемонно поприветствовал рискеттора архимаг, как только вошел в комнату. — Как отдохнул? Куда ходил?

— Доброе, — Даркен тяжело поднялся с дивана. — Наимудрейшему действительно интересно узнать, что я делал вчера?

— Да не особо, — улыбнулся архимаг. — Я из-за вежливости, знаешь ли. Ты ведь все-таки пока что мой гость, как ни как.

— Рад вашему гостеприимству, — Даркен сунул в руки Ирвину монашеский плащ и первым вышел из комнаты. Мысли о добряке Тори не спешили покидать его голову…

Утро было слегка прохладным ясным и совсем безветренным. Архимаг и рискеттор вышли из ворот дома магии Сэвэнор и направились прямиком в Академию Храгнар. По пути Ирвин поведал Даркену о предстоящем задании:

— Ну вот, теперь ты знаешь все — что тебе нужно знать.

— Мой брат жив? — только и смог, что проговорить рискеттор.

Новости о Дэстиане были весьма неожиданны. Даркену пришлось многое пережить за последние десять лет. Он уже давно свыкся с тем, что у него не осталось близких родственников. Он знал, как нужно выполнять сложные и «грязные» задания. Знал, как правильно действовать в критических ситуациях. В конце концов, он даже знал, как правильно убивать себя, чтобы враги не смогли вытащить информацию из трупа. Но, что теперь делать с вновь обретенным братом, понятия не имел.

— Вот видишь, как бывает: живешь себе живешь, и вдруг родственники на голову сыплются, — хохотнул Ирвин. — Тебе случаем наследства никакого не приваливало?

Рискеттор не удосужился ответить. «Дэстиан, Дэстиан… Мне же говорили, что ты мертв. Как же теперь быть? Кому верить?». Если бы Даркен узнал эту новость лет шесть-семь назад, он бы, не задумываясь, отправился искать брата, только бы увидеть его живым, поговорить с ним, порадоваться тому, что они все-таки нашли друг друга. Сейчас же в душе Даркен ощутил лишь небольшой еле заметный укол. Воспоминания из детства: столь далекие и почти забытые. Словно это было в другой жизни. Но за последние годы многое изменилось. И места старым воспоминаниям в душе рискеттора уже не находилось. Хотя, может быть новости о брате и неправда вовсе. Может быть, это всего лишь чья-то уловка? Но для чего? Ему дают слишком мало информации о происходящем: пророчество, шар, брат, гномы, эльфы, а там уже сам как-нибудь. Нужно попытаться выудить хоть что-то еще.

— Странное совпадение, что Дэстиан нашелся именно тогда, когда началась вся эта заварушка с метеоритом.

— Ой, и не говори, — Ирвин развел руки в стороны. — Сам дивлюсь. Ты веришь в судьбу? По мне так никто твоего брата толком и не искал. Сам не объявился, значит умер. Вот и весь расклад. А тут пророчество как раз подвернулось. Начали проверять, и пошло поехало.

Зная Дэстиана, было трудно поверить, что он не пытался найти родного брата. Но Намудрейшего это вряд ли заботило.

— Если я провалю задание?

— Я смотрю, ты весьма любопытный рискеттор. Мы тебя конечно добрым словом помянем, если что. А с шариком, что-нибудь да придумаем, если он не разворотит здесь все вокруг, — Ирвин на мгновение задумался. — Знаешь, Демитр в него, как клещ вцепился. Как я его вчера не уговаривал, пришлось оставить шар ему. У тебя не было случаем такого желания, к примеру, не отдавать шар и таскать его повсюду при себе? Некоего непонятного влечения. Вот скажи — хотел бы ты взять его с собой?

— Абсолютно не горю желанием. Чем дальше от меня эта проклятая штука, тем лучше.

— Вот и я такого же мнения. Что ж, у королей свои причуды. Ну да ладно. Ближе к делу, — архимаг быстро переменил тему. — Для твоего задания отобрали лучших. Набирай команду сам. Тут я тебе не советчик.

На тренировочной площадке Академии Храгнар все было расставлено почти так же, как и в тренировочном лагере обычных солдат. Встречалось множество снарядов, с помощью которых воин мог заниматься самостоятельно. Уникальные методы обучения рискетторов здесь было не увидеть. Тайны Храгнара хранились в более надежных местах. В центре площади находился небольшой отряд, выстроенный в одну шеренгу. Даркен знал из этих людей больше половины. Тут было около двух десятков рискетторов, рядом с ними стояло примерно с десяток королевских гвардейцев, с которыми Даркен порою тренировался. Так же здесь были два мага. Их ранее встречать не доводилось. А остальные, похоже, были наемники: какой-то парень, очень уж смахивающий на вора, или здоровый двухметровый детина в тяжелых доспехах с огромным боевым молотом. Стояло в ряду и несколько лучников. Один из них был уже человек в возрасте, но взгляд у него был хищный как у молодого волка. Рискеттор на мгновение остановился возле лучника, но потом продолжил осмотр. Были здесь и два гнома с увесистыми секирами в руках. «Этих, похоже, для разнообразия сюда привели», — усмехнулся про себя Даркен. Но тут его внимание привлек высокий человек в походном плаще с накинутым капюшоном. Он держал под уздцы молодого жеребца черного окраса.

— Хороший конь, как звать?

— Рудольф, — ответил наемник.

Конь довольно фыркнул, услышав свое имя. Даркен погладил его по морде.

— Арионский степняк?

— Да, — человек в плаще был немногословен.

— Отлично, я забираю коня и можно отправляться в путь, — рискеттор повернулся к архимагу.

— Что? И все? — Наимудрейший недоумевал. — Может, ты возьмешь еще кого-нибудь?

— Нет, остальные будут только мешать.

Архимаг, как и все стоявшие здесь воины были удивлены, но Ирвин не стал спорить.

— Твое решение — есть твое решение. Тебе выполнять задание, не мне.

— Извините, но это мой конь. И он не продается, — наемник тут же запротивился решению рискеттора.

— Мой глупый друг, — сразу же встрял Ирвин. — Все можно продать, если за это хорошо заплатят. Запомни это. Ты получишь за своего коня в десять раз больше, чем он стоит. Ага?

Наемник помедлил некоторое время, но все же нехотя кивнул.

— Ну, вот и договорились, — архимаг всплеснул руками и обратился к Даркену. — Рудольфа я пока с собой заберу. Тебя магистр все хотел видеть. Но время не тяни особо, через пару часов жду тебя у арки.

Конь не сразу пошел за Ирвином, видать, он был весьма привязан к своему прежнему хозяину. Наемник погладил жеребца, успокаивающе что-то шепнул тому на ухо, после чего Рудольф нехотя, но все же дал себя увести. Наимудрейший отпустил всех собравшихся. А в карман наемника перекочевал тугой мешочек с серебром.

Пару часов спустя рискеттор стоял у входа в Сэвэнор. Те задания, что шли не напрямую от Академии в любом случае сопровождались комментариями из Храгнара. Но не так часто их давал сам магистр. И они оказались весьма любопытными.

— Ну как тебе новый костюм? — появившийся из арки Ирвин обошел рискеттора вокруг. — По-моему, сидит отлично! Я усилил магическую защиту. Увеличил энергетическую подпитку. Артефакт паралича, усиленный артефакт огненного шара, артефакт магического ветра, новый телепатический кулон. Больше уже пихать не стал и так уже рискованное соседство. А то вдруг все взорвется и собирай тебя потом по частям. Надеюсь, этого не случится.

— Даже не знаю, стоит ли молиться Рангарху по этому поводу, — Даркена и старый костюм вполне устраивал, но в Харгнаре магистр попросил надеть новый.

— А ты, неужто, в него всерьез веришь? — Ирвин не переставал любоваться своим творением.

— Приходится по долгу службы.

Архимаг и рискеттор вступили на территорию Сэвэнора.

Через некоторое время они оказались в подземном этаже дома Телепатии Телепорта и Левитации. В просторной комнате, оборудованной под лабораторию, семь магов приветствовали вошедших. В углу мирно стоял Рудольф. Каким образом маги затащили сюда коня, оставалось только догадываться. По узким лестницам он бы явно не прошел. Особо не стесняясь, Рудольф успел наложить приличную кучу.

— Хорошая коняшка, — Ирвин принюхался. — Благородство арионских степняков так и прет!

Архимаг щелкнул пальцами и все «труды» Рудольфа бесследно исчезли, а в воздухе запахло утренней свежестью.

— Наимудрейший, все подготовлено в срок, — один из магов поклонился архимагу.

— Отлично, тогда не будем медлить, — Ирвин взял с ближайшего стола небольшой походный рюкзак и передал его Даркену. — Здесь костюм для твоего брата, почти такой же, как и у тебя, только без артефактов. Вшили только магическую защиту. Еще кошель с золотом. Весьма тугой — надолго хватит. Королевский пропуск Рондера совсем незаметный медальончик. Но лучше им лишний раз не свети. Так, что тут у нас еще. Ага, два плаща и сбор кое-каких лечебных мазей. По делу сам как-нибудь разберешься.

В лабораторию вошел маг, неся в руках небольшой футляр для оружия.

— Отлично, — обрадовался Ирвин, заглянув в него. — А я и не думал, что вы успеете. Премного благодарен.

Архимаг достал из футляра два метательных ножа и повернулся к рискеттору:

— Вот для тебя еще кое-что. Тот, что с зеленым камнем в рукояти — отравляет. Тот, что с синим — высасывает магическую силу.

Даркен спрятал ножи в потайные места костюма, находящиеся на уровне голени.

— Ну что ж, господа, — глава дома магии Сэвэнор обратился к подчиненным. — Приступим к делу!

— Наимудрейший, — заговорил один из магов, — Мы просчитали множество вариантов. Учитывая сложившуюся ситуацию с телепортами на данный момент, пришли к единогласному выводу, что объект надо телепортировать на западную границу Леса Духов.

— Так и знал, что это будет примерно там, — Ирвин даже махнул рукой. — Но, знаете ли, это ведь не совсем близко от Аркмонда. Там еще до Арбалорна топать и топать.

— Если вы настаиваете, то можем попробовать телепортировать прямо в Аркмонд. Сейчас по статистике каждый пятый телепорт проходит гладко. Но при сбое рискеттора может затянуть, скажем в Трэнию или еще того хуже в море.

— Нет уж, рисковать не будем. А на восточную часть леса Духов телепортацию возможно перенести? — архимаг ткнул пальцем в предполагаемое место на карте, только что им сотворенной.

— Лес Духов со дня падения метеорита еще сильнее искажает магические потоки. Порядком сильнее, чем раньше. Проводить через его территорию астральные линии телепорта весьма опасно. Что касается нашего варианта, то погрешность телепорта, если таковая случится, будет незначительной, — продолжил доклад маг из лаборатории.

— Дольше, но надежней, — согласился с коллегой Ирвин. — Телепорт то настроили?

Ответом архимагу было семь дружных кивков.

— Магической силы придется потратить изрядно. Готовьтесь, нужно выполнить заклинание, как можно удачней, — отдав приказания, Ирвин подошел к Даркену, который уже стоял вместе с Рудольфом в центре круга телепорта.

— Ну что же, друг мой. Вот и настала пора прощаться. Тебе предстоит нелегкая миссия. Желаю тебе удачного ее выполнения. Ах да, чуть не забыл, — архимаг достал из под плаща сверток. — Вот держи, это поможет тебе на границах. Тут написано, что ты один из самых искусных мастеров по оружию и направляешься в Аркмонд по приглашению. Вот в принципе и все. Береги себя, сынок. В лесу не смогу с тобой связаться. Постарайся проскочить его как можно скорее.

Похлопав Даркена по плечу, Ирвин положил ладонь Рудольфу на морду:

— И тебе пока, засранец.

Маги начали колдовать. Вскоре Ирвин присоединился к ним. Даркен молчал. Слова были излишне.

***

«Вот оно, проклятое место», — рискеттор остановил Рудольфа у самой границы леса. Тот начинался внезапно, деревья у входа стояли ровной стеной — будто бы гигантская рука очертила четкую линию. Где-то на юге Башня Воды. Если двигаться на север, то выйдешь на Великую равнину. После телепорта Даркен добрался до леса за пару часов. За это время солнце успело подняться в зенит. По дороге рискеттор не встретил ни одной живой души. Великий тракт был свободен. Он начал пустеть уже восемь лет назад, когда все поле Битвы Народов и близлежащие окрестности начали бурно порастать деревьями. Они росли неимоверно быстро, успев превратиться за год из маленьких кустиков в великанов. Но это еще полбеды. Не смотря ни на что, деревья не трогали Великий тракт, который был достаточно широк. Люди, пусть и с меньшей охотой, но все-таки продолжали использовать его. Но так продолжалось недолго. Вскоре в лесу слишком часто стали пропадать путники. В основном те, кто передвигался малыми группами. Сначала правительство Ариона сваливало происшествия на якобы появившиеся банды разбойников. Но когда в лесу стали пропадать целые торговые караваны, тогда люди всерьез обеспокоились. Народу через лес ходило все меньше и меньше, а пропадала, чуть ли не каждая третья группа. Прошедших же этот нелегкий путь, вскоре начинали считать счастливчиками. Они говорили, что по лесу бродит множество духов. Духов погибших воинов, сложивших свои головы в той самой ужасной битве. Ходили слухи, что деревья выросли на крови умерших солдат, что блуждающие по лесу призраки уводили несчастных людей в самые непролазные чащи.

Вскоре терпение Арионского правительства лопнуло и из Врахейма в Лес Духов направился полутысячный отряд, чтобы с корнем вырвать заразу, коей тогда считали вконец обнаглевших разбойников. Дни летели один за другим, счет пошел на недели и даже месяца, а карательный отряд все так и не возвращался. Из леса не пришло ни одной весточки. Никто ничего больше не слышал о пяти сотнях воинов. В тот самый год лес расширил свои владения в несколько раз. Теперь он занимал всю восточную часть исчезнувшего королевства Линнэй. Эти владения перешли после Битвы Народов к Ариону. Но в Вархейме не спешили радоваться новым землям — они были слишком проблемными. Никто больше не осмеливался ходить в лес, кроме безбашенных смельчаков. Через пару лет, спецслужбы Ариона выяснили, что деревья намного реже трогали тех, кто мог пользоваться магией. Чуть позже об этом узнали и в Храгнаре.

Надеясь на лучшее, рискеттор тронулся в путь. Рудольф немного потоптался на месте, пару раз фыркнул, дернул шеей, но все же пошел. Похоже, что он был отнюдь не в восторге от выбранного пути.

Около часа Даркен находился в лесу. Его конь шел легкой рысью. С каждой минутой тревожные сомнения закрадывались в голову рискеттора все больше и больше. «А если духи не примут меня за мага?», — рискеттор пристально вглядывался в тени между деревьев. Рудольф же, к удивлению нового хозяина, быстро привык и сейчас был спокоен как скала. Конь вел себя так, будто всю жизнь только и делал, что скакал по подобным местам. Рискеттор немного позавидовал спокойствию Рудольфа, но почему-то зависть только усилила чувство тревоги. Даркена не покидало ощущение, что за ним кто-то следит, чуть ли не с самого захода в лес.

Из ближайшего куста послышался шорох. Даркен отвлекся на шум и лишь в последний момент заметил тень, мелькнувшую за спиной. Сильный удар выбил его из седла. Полет с Рудольфа был короток. Даркен успел перегруппироваться и упасть на спину, перехватив руку нападавшего. Это спасло ему жизнь. В руке незнакомец держал нож, зависший в паре сантиметров от груди Даркена. Мир сжался до одного клинка. Рискеттор попытался вывернуть руку сопернику. Но безотказный прием в этот раз не прошел. Нападавший обладал неимоверной силой. Нож начал медленно опускаться. Рыча, Даркен напрягся изо всех сил, но не смог остановить клинок. Острие лезвия достигло костюма. Через пару секунд оно прошьет ткань и вопьется в тело.

Но тут нападавшего словно сдуло. Убийственное заклинание не задело рискеттора. Не было времени выискивать, откуда пришла помощь. Даркен ринулся в сторону врага, который пролетел пару десятков метров и впечатался в исполинское дерево. Удар оказался страшной силы. Несостоявшийся убийца приподнялся на четвереньки и выплюнул окровавленный сгусток. Золотые волосы быстро заливались кровью.

«Эльф!» — пронеслось в голове у рискеттора. Даркен выхватил ножи и в мгновение ока запустил их в жителя леса.

Бросок получился стремительным и точным. Казалось, что оба клинка должны настигнуть жертву. Но эльф был слеплен не из простого теста. Он исчез за доли секунды, как ножи с дребезжанием воткнулись в окровавленное дерево, войдя чуть ли не по самую рукоятку каждый.

Агент Академии осторожно подошел к тому месту, где недавно находился эльф и вытащил клинки. На ноже с зеленым камнем кровь. Оставалось лишь желать, что Ирвин запихал яда в артефакт позабористее. Даркен не верил в удачу, но искренне надеялся, что эльф не доживет до рассвета. Даже если учитывать, что его противник был ой как не прост. Надо обладать особыми умениями, чтобы телепортироваться за считанные мгновения, да еще и после серьезного ранения. По крайней мере, Даркену о таких способностях оставалось только мечтать.

— Давненько я такого не видел, — хриплый голос заставил обернуться.

Рискеттор не верил своим глазам. Уж кого, а карлика он здесь никак не ожидал увидеть.

— Карл! Рад, что ты выжил тогда у башни!

— Ага, — житель болот стоял в неприглядном сером плаще и широченно улыбался. — Лихо ты с ножами управляешься.

— Да это ерунда. Ты появился как нельзя вовремя. Еще бы немного и помощь бы мне уже не понадобилась, — агент Академии подошел к жителю болот и пожал ему руку. — Как ты выбрался из передряги?

— Не так быстро, рискеттор. Я тебя как не встречаю, так у меня голова раскалывается. Надеюсь это в последний раз. В следующий, уже ты будешь меня спасать. Я вложился в заклинание, как мог. Гада должно было расплющить. Видать хорошая магическая защита.

— Теперь я твой должник, — ответил Даркен. — Я могу тебе чем-то помочь? Куда ты держишь путь?

— Я не знаю, рискеттор, — Карл развел руками. — Я еще пока не решил. Мне надо кое-что обдумать.

— Хорошо. Тогда для начала предлагаю выбраться из леса вместе, — Даркен подошел к коню и погладил его по морде.

— Все же лучше, чем одному.

Когда Карл подобрался к Рудольфу, тот нервно фыркнул и дернулся в сторону. Коню совсем не понравилось то, что здесь произошло, а всех больше ему не понравился карлик.

— Что-то он у тебя не очень-то дружелюбный, — Карл неодобрительно взглянул на Рудольфа.

— Ничего в пути подружитесь, — рискеттор успокаивал коня. — А куда вы денетесь? Ехать то все равно вместе.

Даркен вскочил в седло и посадил впереди себя карлика. Рудольф заржал, но смирился.

— Ну как удобно? — спросил рискеттор.

— Ух, даже и не знаю, — нерешительно ответил карлик. — Я первый раз верхом на коне.

— Да ну?

— А где ты видел лошадей для карликов? — коварность и вспыльчивость перемешались, в голосе Карла. — И вообще, мы жители болот, народ выносливый и передвигаемся по топям и трясинам намного быстрее, чем какой-нибудь там конь!

— Я все понял, дружище. Ты главное успокойся. Отдохни. Дорога предстоит длинная, — Даркен пустил коня легкой рысью.

Через пару минут Карл провалился в глубокий сон. Рискеттор чуть придерживал его. Не хватало еще, чтобы карлик свалился. Они ехали на восток — к границам Арбалорна.

Житель болот проснулся ближе к закату. За это время Рудольф успел пройти несколько лиг, но усталости явно не чувствовал. Карл в подробностях поведал Даркену о том, как он сумел сбежать из Башни Воды. Он воспользовался заклятием отвода глаз и под покровом темноты отправился на север — к болотам.

— Что заставило заглянуть тебя в столь неприветливое место как это, его можно было легко обойти, — Даркен всматривался в непроглядный мрак между деревьями, кроны которых скупо освещались уходящими лучами солнца.

— Честно говоря, не знаю. Как только я добрался до границ леса, из моей памяти всплыл один разговор с тюремщиком произошедший несколько лет назад. Точно не помню сколько. Звали его Линц. Разговоры с заключенными были строго запрещены, но это совсем не мешало ему болтать со мной. Я был для него больше собеседником, чем преступником. Со мной он разговаривал подолгу во время своих дежурств. Заняться то все равно было не чем. Однажды Линц поведал мне про то, что после Битвы Народов на месте сражения всего за пару лет вырос огромный лес и, что в том лесу бродят злые призраки, утаскивая людей прямо с Великого тракта. Говорил он мне тогда об этом немало, и загорелось у меня в душе желание посмотреть на эту загадку. А ведь мне так нравится что-нибудь интересное! Вот я и отправился сюда. Шел осторожно ночами, в туманные утра, чтобы не нарываться на людей — днем же просто отдыхал. Этим утром я достиг леса. Войдя в него, ничего такого я не ощутил. Лес казался самым обычным только очень густым. Вскоре я добрался до тракта и уже начал разочаровываться в своем решении, как вдруг почувствовал, что кто-то вошел в лес. Я не знаю, как это произошло и как я смог это почуять. Не могу объяснить. Чувство становилось все сильнее, я предположил, что вошедший приближается ко мне, поэтому сошел с тракта и стал осторожно двигаться недалеко от края дороги, на восток. Прошло несколько часов, а чувство, что рядом кто-то есть, не проходило. Но вскоре я ощутил, что в лес вошел еще кто-то. Причем, то существо, что находилось все это время возле меня, тоже это почуяло. Оно стало двигаться обратно на запад. И я решил последовать за ним. Как выяснилось — это и был тот эльф, и с ним вместе мы почуяли твое появление здесь. Он двигался быстро, поэтому я немного отстал, когда бежал в твоем направлении. Но я рад, что успел, и что все сложилось таким образом. Не хотелось бы видеть своими глазами смерть того, кто вызволил меня из заточения.

— Странно, — рискеттор обдумывал все только что услышанное. — У меня никаких ощущений, подобных тем, что ты описывал, не возникало. Только тревога. Получается тот, кто раньше попал в лес, чувствует следующих вошедших?

— Похоже на то, — по растерянным глазам Карла было видно, что он об этом еще не задумывался.

Карлик на пару с рискеттором тщательно всматривался в ближайшие кусты и деревья.

— Линц тебе не рассказал еще кое о чем. В Битве Народов были использованы Эйдолоны Рондера и Трэнии. Нынешние короли — прямые потомки четырех вождей, которым Рангарх передал кулоны, вызвали тогда золотого дракона и голема. Это был первый случай за всю историю Северных Земель, когда Защитников столкнули между собой. В течение нескольких лет как у Демитра, так и у Люция умерли все престолонаследники. Каждый новый законнорожденный младенец умирал, не прожив и год. Жены монархов либо совершали самоубийство, либо сходили с ума. Бастардов же Демитр и Люций наделали целую кучу. Но от этого никому не легче. Две великие державы остаются без наследников и по сей день. Сильнейшие маги лишь разводят руками. Они пытались помочь, но тщетно. Жрецы толкуют смерти наследных принцев, как кару божью. Чтобы больше никому было неповадно нарушать заветы Рангарха. Хотя сейчас уже вряд ли кому-то придет в голову вновь направить Эйдолонов друг на друга. Ни кому не нужен еще один Лес Духов. С этим-то не знают, что делать.

— Глупые вы все-таки люди. Места, что ли вам мало? Зачем убивать себе подобных? Да и вообще вам всегда надо с кем-то воевать. Не с собой так с другими! Никогда этого не понимал, — Карл поежился в седле. — Мы болотные карлики всегда старались держаться вместе. В мире и так полно забот. Хочешь услышать мою историю о том, как я стал узником башни?

— Валяй.

Дорога была длинной. Времени было более чем предостаточно. К тому же в последние несколько часов ничего путного не происходило.

— Пару столетий назад люди стали осушать наши болота, чтобы посадить на этих землях свои растения. Они разрушали наши дома, и нам приходилось уходить далеко вглубь. Но вскоре люди добрались и туда. Моему терпению пришел конец, и тогда я и несколько моих друзей решили помешать людям! Мы убивали их, заводили в трясины, напускали целые тучи огромных летучих мышей или просто не давали покоя ни днем, ни ночью. Воевали мы примерно с месяц. В основном мы попадали на простых рабочих. Теперь они собирались в более крупные группы — давать отпор в случае нападения. Но однажды мы наткнулись на небольшую группу рабочих — человек пять-шесть. Мы решили наколдовать им под ноги болотную трясину. Как щас помню — все сделали правильно, но заклинание не получилось! Трясина не появилась, а люди так же стояли на своих местах. Друзья вопросительно уставились на меня, так как я был самым сильным колдуном и брал у всех силы для заклинания. Почувствовав, что-то неладное я понял, что это была ловушка, но было слишком поздно. Мы слишком увлеклись заклинанием и не заметили, как нас окружили людские солдаты. В общем, очнулся я уже в башне. За все эти годы, которые я сидел в тюрьме, я узнавал новости от стражников и сокамерников. Долго ждал, когда меня освободят или хотя бы спасут мои сородичи. Но я видел, как прямо в тюремных камерах умирали от старости такие же, как я маги-мятежники. Их было с десятка два — не больше. Но вот последних двух забрали восемь лет назад. С тех пор я стал в тюрьме полноправным хозяином — можно так выразиться. Слуги приносили еду, иногда одежду, — карлик резко замолчал, начав грызть ноготь.

— По людским меркам ты настоящий долгожитель. Вот уж не думал, что карлики на болотах живут так долго, — Даркен изучал монстрологию в Харгнаре, как выглядит учебник, он хорошо помнил, а что в нем было написано про болотных карликов — нет.

— Да мы больше ста лет не живем. Все дело в Ирвине. Знаешь, наверное, такого? Этот выродок десятки лет ставил надо мной опыты, засовывал мне в тело какие-то кристаллы. В результате чего я обрел необычные способности. Колдовать под куполами — одна из них. Меня готовили к войне. Но, что-то пошло не так. Последние сто лет про меня забыли и больше никто меня не мучил. Похоже, что долгая жизнь досталась мне в подарок.

Даркен знал Ирвина достаточно, чтобы понимать — любые связи с Наимудрейшим лучше скрывать. Слишком много скелетов в шкафу.

— Может быть и так. За свои мучения ты получил сотню другую лет жизни. Даже не знаю, стоит оно того или нет, — рискеттор сделал небольшую паузу. — Что же теперь тобой движет? Поиск родных или месть Ирвину? Или еще что?

— В мести особой смысла нет. А вот сородичей повидать другое дело. Я слыхал, вы люди нас как эльфов — за Великие горы выгнали. Вот видишь рискеттор — не за что мне вас любить. Придется на Запертные Земли идти.

— Да уж, хорошего мало, — рискеттор как никто другой понимал, насколько жестоким бывает людской род. — Но для начала нужно выбраться отсюда.

Ночь вступила в свои законные права, окутав все вокруг непроглядным мраком. Даркен и Карл спешились — коню нужен был отдых. Переход через Лес Духов должен был занять около трех дней, но рискеттор пока решил не останавливаться на ночлег. Карлик зажег над головами небольшой магический свет, тускло мерцающий среди исполинских деревьев. Минуты тянулись одна за другой, монотонный пейзаж не менялся уже несколько часов. Рискеттор вел усталого за день коня, думая о последних событиях в Рондере. Оставить страну перед началом войны, когда остальные будут защищать ставшие ему почти родные земли. Он же в это время мотается по лесам с секретной миссией. Но что же делать — таков приказ. Каждый должен заниматься своим делом. А еще лучше тем, что получается лучше всего.

Вдруг Рудольф, который вел себя последние часы спокойней некуда, испуганно заржал и встал как вкопанный. Даркен и Карл вышли из сонного оцепенения и, насторожившись, стали оглядываться. Рискеттор обнажил клинки. Некоторое время ничего не происходило, и в Лесу Духов на несколько секунд воцарилась гробовая тишина. Но затем из глубины леса через плотную толщу деревьев начал просачиваться тусклый свет. Его становилось все больше и больше, и теперь он полностью окутал путников. До них издалека начали доноситься чьи-то голоса — крики командиров, отдающих приказы солдатам на поле брани. Приказы слышались все четче и громче и, вдруг, раздались звуки настоящего сражения: лязг мечей, топот коней, свист стрел, предсмертные стоны раненых. Поднялся такой шум, что с непривычки заложило уши. Но вдруг все звуки оборвались, и свет исчез. Вокруг них собралось неисчислимое количество духов. От них исходило тусклое белое свечение и могильный холод, пробирающий более душу, нежели тело. Оцепенение, принесенное с собою призраками, охватило даже коня, который и не пытался дергаться, наверное, интуитивно чувствуя, что бежать бесполезно, да и некуда — они были окружены. Прошло несколько мгновений, прежде чем Даркен услышал у себя в голове чей-то голос:

— Опусти оружие воин, оно тебе не поможет.

***

На тринадцатом этаже лаборатории Ирвин пристально смотрел в созданную им магическую карту Ариона. Когда красная точка, обозначавшая Даркена, исчезла с карты, архимаг еще некоторое время находился в глубокой концентрации, пытаясь уловить хотя бы малейший сигнал. Но искаженная аура Леса Духов наглухо перебивала все магические импульсы, исходящие изнутри. Ирвин не стал мучить себя тщетными попытками и оставил это дело в покое. Старый маг поднялся с дивана, прихватив валяющийся на полу посох. Карта Ариона растворилась в воздухе сама собой. Ирвин вышел на балкон и в очередной раз полюбовался пейзажем. Солнце стояло в зените, безжалостно расправляясь с остатками теней. Архимаг с помощью заклятия дальнозоркости посмотрел на нижние районы города. Улицы порядком опустели. Оглашенное сегодня утром известие о начале войны заставило местных забыть о делах насущных. Кто-то доставал из чуланов старые запыленные доспехи отцов, кто-то с грустной ухмылкой на лице снимал со стен свои, а кто-то тихо рыдал. Пустить слезу при столь печальном известии во все времена характеризовало прекрасную половину человечества. Муж, любовник, сын, отец, близкие родственники, уходящие на войну — горевать всегда было о ком. Огромный базар Миргейта заметно опустел, но все же там виднелись люди. Самым оживленным местом в городе был Военный район. Там с раннего утра работа кипела вовсю. Основное количество солдат еще вчера телепортировали малыми отрядами поближе к Ильсену. Телепорты, как всегда сбились, и теперь разрозненный Миргейтский легион стекался к правому берегу великой реки, дабы присоединиться к основной армии Рондера. В городе остался лишь небольшой гарнизон, около пяти сотен, может быть даже чуть поменьше. Ближе к вечеру они начнут набор в народное ополчение. Кое-кто из горожан уже начал подходить к воротам гарнизона заранее. Все здоровые мужья и достаточно подросшие сыновья должны встать на защиту родины, дома, близких. Скоро к Военному району потянутся потоки людей, а пока в Миргейте все тихо и спокойно.

Ирвин спрыгнул с балкона, так было всех удобней и быстрей, и поспешил к Демитру.

Король выглядел дико уставшим. С самого утра в зале Дракона побывало огромное количество людей. Ирвин быстрым шагом вошел в зал и, закрыв взглядом двери, направился к монарху.

— Ну что, мой король, работа кипит?

— Вовсю. Еще полдень, а я уже зверски устал. Кого только у меня сегодня не было, — Демитр с тихим стоном вытянул спину и размял шею.

— Привыкай, еще не то будет, — Ирвин плюхнулся на только, что созданный им диван и с удовольствием потянулся, довольно крякнув при этом.

Король волчьим взглядом уставился на архимага, причем у него начала дергаться правая щека, а кулаки сжались.

— Ладно, признаю шутку неудачной, — глава дома магии Сэвэнор поднялся с дивана, щелкнул пальцами и опустился уже на столь привычное всем кресло.

Монарх вопросительно посмотрел на собеседника, упершись лицом о кулак.

— Мой дорогой друг, — успокаивающе начал Наимудрейший. — Я пришел осведомиться о том, получили ли мы известие от трэннийцев об объявлении войны?

— Да, они повесили гонца. Лорин только что доложил мне об этом.

— Вон оно даже как, — архимаг наигранно поднял брови. — И что же мы намереваемся теперь делать?

— Ардэн предложил сражение на Ильсене. Войска должны подтянуть в срок. Река широкая и склоны ее на правом берегу круты — хорошее место для обороны. Нужно задержать Люция до прихода войск из Ринии и Нугле. Я согласен с Ардэном. Потом мы отступим к Миргейту, где нас будут ждать союзники и хоть какое-нибудь народное ополчение. При отступлении необходимо будет отправить часть войска для обороны Вильтона. Вряд ли наши зарвавшиеся соседи оставят такой крупный город у себя в тылу. Слишком опасно. Хотя время не на их стороне, и они могут двинуться быстрым маршем прямиком к столице.

— Не спорю, не спорю, но только у врага, пока что значительно больше солдат, так что нам надо будет точно уловить момент для отступления. Люций не такой уж и дурак, чтобы пускаться во все тяжкие кровопролитной войны, не имея за спиной солидной поддержки. Как ты думаешь — кто с ним заодно? Арион? Арбалорн? — архимаг вопросительно уставился на короля.

— Если бы я только знал, — Демитр лишь повел плечами. — Пока что все тихо. Никто из королевств Северных Земель не был замечен в сговоре с Трэнией.

— Ну, хорошо. Гадать, конечно, можно до бесконечности. Придет время и все всплывет наружу само собой, — Наимудрейший задумчиво погладил свою бороду. — Давай-ка ближе к делу. Сколько мы сможем собрать войск у берегов Ильсена?

— Двадцать пять тысяч мечей. И конницы в три тысячи копий.

— А у неприятеля?

— Около шестидесяти пяти тысяч, как докладывают рискетторы, — голос короля был явно не весел.

— Да уж, немало! И откуда только у них народа столько берется? Всего лишь восемь лет назад война была. Кто там у них должен воевать — одни сопляки да старики!

— Вот и я о том же, — Демитр на мгновение задумался, а после произнес. — Ирвин, ты остаешься в моем окружении.

— Но как же битва, моя помощь там будет просто незаменима! — архимаг даже и мысли не допускал о том, чтобы оставаться в стороне в предстоящем сражении.

— Все правильно, мой дорогой друг, ты отправишься туда вместе со мной.

— А куда денем шар?

— Шар возьмем с собой, — Демитр и бровью не повел.

— Деми — это опасно! Лучше оставить его в Сэвэноре. Надежней места не найдешь! — Ирвину совсем не понравилось предложение Демитра.

— А если шар опять начнет глушить магию? Тогда мне будет спокойней при нескольких десятках тысяч солдат, стоящих у меня за спиной, — король был непреклонен.

— Главное, чтобы эти солдаты не оказались на стороне противника, — холодно процедил архимаг.

Не дожидаясь ответа, Ирвин вскочил с кресла и вышел вон. Зубы сжались, а кулаки стиснулись сами собой. «Эх Деми-Деми, в солдатиков еще не наигрался — герой! Хорошо, будь по-твоему. Воевать — так воевать!».

Глава 6 - Спасение

Глава 6 — Спасение

Лес Духов

12 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Повиновавшись, Даркен спрятал мечи в ножны. Собравшиеся духи были воинами — на них красовались латные доспехи и кольчуги. Ужасные раны, нанесенные в сражении, выделялись на их телах. У кого-то не было руки, кто-то был ранен в самое сердце, а кто-то и вовсе не имел головы. Призраки левитировали над землей, словно не смея прикоснуться к той, в чьих объятиях нашли покой их бренные тела.

Из толпы отделился один из духов и, не долетев до рискеттора пару метров, наткнулся на магический барьер, созданный Карлом. Призрак остановился, с тоской в глазах смотря на путников.

— Спаси нас, — в голове у Даркена послышался шепот из загробного мира.

— От кого? — рискеттор обвел взглядом легион призраков.

Но в ответ послышалось лишь бесчисленное количество измученных голосов:

— Спаси, спаси, спаси нас, умоляем, помоги!

На фоне угасающих стонов о помощи стал четко выделятся один — должно быть того самого призрака, который подлетел к рискеттору:

— Я знаю тебя, ты был здесь тогда, восемь лет назад — Даркен из Линнэя. Мы чувствуем твою силу, мы знаем, что ты можешь спасти нас от мучений. Чудовища! Они появляются здесь, выползают из той воронки, где произошел взрыв. Они бестелесны и чувствуют нас. Они видят и живых и мертвых, высасывая всех, кто попадется им на пути. Некоторых утаскивают обратно во мрак, в хаос — откуда они и пришли. Здесь в лесу находится самое слабое место нашего мира. Ужасный взрыв от Эйдолонов разорвал материю Хейду. Образовалась брешь. И хаос рвется через нее. Пока что сюда проникают лишь самые сильные из врагов. Их немного. Ужасные порождения страха, они бродят здесь по лесу, пытаясь выбраться из него. Но мы их сдерживаем, мы не позволим вырваться ужасу и расползтись по всем Северным Землям. Для нас война еще не закончена — она продолжается с той самой битвы, где мы должны были обрести покой. Но судьба решила иначе. Потеряв свои тела, мы стали защитниками не родных земель, а целого мира. Все эти годы идет жестокая война. Лес это и есть мы — мы это и есть лес. Все эти годы мы держим баланс, но нам постоянно требуются новые силы. С тех пор, как в наш мир вторглось Разрушение, нам становится все труднее. Силы мира ослабевают. Неизвестная болезнь высасывает из него жизнь. Я знаю, ты в силах остановить это, ты сможешь помочь всем нам, — как только призрак произнес последние слова, вокруг сразу же возобновились стоны и мольбы о помощи, и казалось, что все призрачные воины воедино произносили лишь одно — «Помоги!».

— Но как? — у Даркена забрезжила толика надежды — может духи подскажут, что делать.

— Мы не знаем, — признался призрак, похоронив, пожалуй, самую кратковременную надежду рискеттора. — Мы просто чувствуем это. Ты особый. И мы сумеем тебе помочь. Душа твоя в поисках, я вижу это. И путь тебе предстоит долгий. Мы отправим тебя туда, куда ты только пожелаешь — это в наших силах.

— Что будем делать, так и будем стоять? — Карл наконец-то вышел из оцепенения.

— Они нам помогут, — спокойно ответил Даркен, поняв, что голоса призраков слышит только он.

Лицо карлика резко изменилось с испуганного на удивленное, а рот уже открылся, чтобы сказать что-то в роде «О-о-о!», но рискеттор произнес слова первым:

— Лучше молчи, не отвлекай меня, а главное не бойся, но будь начеку.

Карл кивнул и сосредоточился на заклинании магического барьера. Рудольф же, хоть вначале и испугался, то теперь ему стало все равно, какая кампания собралась вокруг. Конь фыркнул и наклонил шею, выискивая траву.

Даркен был отличным психологом — их обучали премудростям человеческого поведения в Храгнаре. Но как быть с призраками — можно ли им доверять? Рискеттор взвесил все за и против:

— В Аркмонд, мне нужно попасть туда, как можно скорее.

— Это не близко, — оценивающе произнес призрак. — Но наших сил должно хватить. Мы перенесем вас туда.

В голове Даркена сам собою всплыл вопрос — можно ли дотронуться до духа?

— Ты дотронешься до меня, только если я этого захочу, — призрак считал мысли рискеттора. — Но сейчас это все равно не получится, если ты не уберешь свою магическую защиту.

Удовлетворить любопытство хотелось, но больше хотелось жить. Что-то подсказывало Даркену — убери они с Карлом магическую защиту и они станут защитниками Северных Земель на астральном фронте.

Вдруг Рудольф громко заржал. Уши его прижались. Конь начал нервно топтаться на месте. Что может испугать коня, который за пару минут привык к компании духов?

— Один из них где-то рядом, — со злобой в голосе произнес призрак.

— Лесной ужас? — раньше Даркен никогда бы не подумал, что однажды придется говорить эти слова привидениям, да еще и в лесу.

— Да, это он, — в голосе призрака чувствовались мучительные нотки. — Надо спешить.

— Могу ли я узнать твое имя, воин? — Даркен всматривался в изуродованное до неузнаваемости лицо.

— Фридрих, — последовал быстрый ответ. — В Битве Народов я воевал против Трэнии на центральном рубеже обороны.

Воспоминания минувшей битвы нахлынули на рискеттора. Перед ним стоял товарищ по оружию, продолжающий сражаться до сих пор на неведомом обычным смертным фронте. Даркену повезло больше. Он остался жив. Возможно, нужно благодарить за это удачу. Хотя сладкой его жизнь совсем не назовешь. Проблемы и задания. Решение одних и выполнение других. В Храгнаре они будут всегда.

Вдруг в голове у рискеттора раздался раздирающий душу рев, от которого стыла кровь в жилах.

— Скорее, вам нужно спешить, — Фридрих пролевитировал обратно к товарищам по несчастью. — Доверьтесь нам, снимите защиту и мы телепортируем вас к стенам Аркмонда.

— Даркен, вдали что-то движется на нас, какие-то огоньки — самое время что-нибудь предпринять, — Карл по-прежнему не слышал голосов призраков, но явно чувствовал приближающуюся беду.

Тяжело дыша, рискеттор анализировал полученную информацию. Довериться призракам или прорываться с боем, если такое возможно. Говорил ли правду Фридрих или это коварные козни лесных духов, устроенные для того, чтобы завладеть душами путников. Тем не менее, необъяснимый ужас, охватывающий каждую частичку тела, стремительно приближался, и время на раздумья оставалось все меньше и меньше.

— Карл, убирай магическую защиту!

— Чего-о? — удивлению карлика не было предела. — Рискеттор ты с ума сошел, я еще жить хочу!

— Убирай, кому говорят, если тебе жизнь дорога! — Даркен молился Рангарху, чтобы его выбор оказался правильным.

Как только житель болот убрал защитное заклинание, на изуродованном лице Фридриха возникло некое подобие улыбки. Духи истошно завопили и ринулись на путников.

«Неужели обман?» — только и успел подумать Даркен, перед тем как почувствовал сильную головную боль, от которой в глазах вмиг помутнело, а потом наступила кромешная тьма.

***

Дождливой ночью в таверне было как обычно шумно. Люди пели песни о подвигах давно ушедших дней или болтали о чем-то своем, а кто-то просто пил. Надо признаться, что заведение было не из пристойных, если быть точным — оно было просто убогим. Здесь по ночам собиралась вся самая знаменитая пьянь и шваль Аркмонда. Деревянные столы были испачканы жиром и грязью. О стульях не могло быть и речи — все посетители сидели на гнилых лавках. Как они еще не развалились — оставалось секретом века. Стойка, у которой трактирщик принимал заказы, выглядела более-менее сносно. Все знали, что трактирщик приходится родней главарю бандитской шайки. Весьма влиятельной в здешних краях. Только поэтому его таверну еще не разнесли в клочья в бесчисленных пьяных драках. Официантка, разносившая более чем дрянное пиво, походила на последнюю трехмедяковую шалаву, коей скорее всего и являлась. Солома, настланная на полу, воняла неприятными, а вернее непринятыми чьим-то желудком пойлом и закуской. В двух метрах от стойки валялся «благоухающий» пьянчуга. Многие ходили прямо по нему. Некоторые не могли справиться со столь сложным препятствием в силу сильнейшего опьянения. Они спотыкались об тело и тоже падали, бормоча под нос проклятия. Большая люстра во всех смыслах вносила в этот беспорядок толику света. Секрет ее сохранности на протяжении вот уже нескольких лет оставался для многих загадкой. Будь у нее сознание, она бы и сама наверно подивилась тому, как это у нее так получилось.

Приличным людям здесь не было места и не могло быть. В углу таверны за небольшим столом сидел человек, в походном плаще с натянутым капюшоном. Трезвый он сильно выделялся из толпы. Выручала царящая в углу темнота. Человек мерно потягивал из большой кружки то, что здесь называли пивом. Пальцы барабанили по столу, взгляд блуждал по просторной комнате.

«Проклятая дыра! Кому же я так насолил, что меня сюда отправили?», — в раздумьях Черный волк, он же хагвеллский спецагент ждал уже битый час. «Он должен прийти, он не может не прийти», — Черный волк старался не нервничать, такие качества не должны быть присущи людям его профессии. Хладнокровность и терпение — вот залог успеха. Прошло еще немного времени, и в дверях появился новый посетитель. Выпивку он заказывать не стал. Человек уселся за один из пустующих столов. Просидев с полминуты, посетитель взял небольшой мешочек, который ему принес сам хозяин заведения и, не мудрствуя лукаво, неспешно покинул таверну.

«Аха, ну вот и считай, что попался голубок», — хагвеллский спецагент заулыбался и покинул заведение вслед за своей жертвой.

Духота и перегар, царящие внутри, в одно мгновение сменились на дождь и слякоть на узких улочках Аркмонда. Черный волк подметил, что погодка сегодня и впрямь дрянная и надо бы закончить дельце побыстрее. Не хватало еще простыть. Предполагаемый же контрабандист брел куда-то в сторону заброшенных строений. Хагвеллский спецагент уже было решил, что он ошибся, как вдруг услышал впереди чьи-то голоса:

— Эй ты! Гони монеты, живо! Если тебе жизнь дорога. Не то встретишь утро на помойке с крысами, — трое грабителей вынырнули из-за ближайшего угла с ножами в руках.

Они мигом окружили человека, за которым следил Черный волк.

— Не трогайте меня, прошу! У меня семья, дети! — несчастный упал на колени, подняв руки.

Один из нападавших приблизился к жертве, которая даже не пыталась сопротивляться и, приставив нож к горлу, начал что-то шептать ей на ухо. Черный волк не смог разобрать слова. Он притаился за углом небольшого сарая. «Что-то не похоже на преступные разборки. Неужто, я ошибся? Дрянное задание, придется спасать этого ублюдка», — последняя мысль хагвеллскому спецагенту пришлась не по душе, но такова была его работа. Черный волк вытащил из-под складок плаща одноручный меч, тщательно скрываемый до этого момента, и быстрым шагом направился к грабителям. Но тут один из преступников обернулся и проговорил недружелюбным тоном:

— Эй, парень! Ты, видать, где-то не туда свернул. Вали от…

Он так и не сумел сказать все, что хотел. В этом ему помешал клинок Черного Волка, без какого либо труда срубивший голову уже бывшего преступника. Та, освободившись от туловища, гулко ударилась о землю и весело покатилась по мостовой. Чуть позже к земле припало и обезглавленное тело. Из него хлестала горячая кровь, энергично разбрызгиваясь во все стороны. Товарищи умершего опешили от такого поворота событий. Хагвеллскому спецагенту только это было и нужно. Воспользовавшись замешательством, он выпустил дух из тела второго противника. Еще одно обезглавленное тело упало рядом с первым, и теперь две лужи крови под ними стали сливаться в одну. Оставшийся бандит был пошустрее остальных. Со всех ног он помчался прочь. Но его очень быстро догнал небольших размеров остро заточенный нож. Клинок вонзился между лопаток, заставив убегающего забыть обо всем. Он как подкошенный рухнул на землю. Три бездыханных тела валялось на плохо освещенной улице в заброшенном районе Аркмонда. Кровь уже начала размываться каплями дождя. Подойдя к последнему убитому, Черный волк вынул нож из остывающего тела. Обернувшись, он увидел, что предполагаемый контрабандист попросту исчез.

«Ничего, далеко от меня не уйдешь», — только и успел подумать Черный волк, как за его спиной послышался чей-то голос:

— Добро пожаловать, многоуважаемый гость. Ходят слухи, что вы приехали сюда за нами аж из самой столицы. Похвально. Только с этого момента я разочаровался в Хагвелле, не ахти, каких хороших людей они готовят.

Черный волк резко развернулся и увидел в нескольких метрах от себя того самого человека, которого он только что спас:

— Кто ты?

— Я? — улыбнулся незнакомец. — Я такой же, как и ты. Только работаю не на короля, а за наемную плату. Меня наняла банда, которую ты ищешь. Что ж, поздравляю, ты их нашел, — после этих слов из темноты появилось пару дюжин человек, взявших в кольцо хагвеллского спецагента. — Ты быстро раскрыл себя в бою, убив ни в чем неповинных бедолаг. Они ни о чем не подозревали, когда мы попросили их разыграть маленький спектакль за небольшую плату.

— И ради этого вы пожертвовали жизнями своих людей? — Черный волк высматривал пути отступления.

— Эти отбросы заслуживали такой смерти, послушные овцы, выполняющие самую грязную работу за гроши. Таких, как они сотни в этом городе. Тремя больше, тремя меньше. А вот ты другое дело. Знаешь, на душе у моих заказчиков было так паршиво, когда они узнали, что в Аркмонд едет хагвеллский спецагент. Я прочитал это в их глазах. Страх обуревал их души, а ты оказался очередным глупцом сунувшим голову в осиное гнездо. Ну что ж, довольно болтовни! — наемник хищно улыбнулся. — Убейте его!

Плотное кольцо людей, окруживших Черного Волка, стало постепенно сужаться, не давая ни единого шанса на побег.

— Подожди! — Черный волк пытался выкроить хоть каплю времени. — Хочу увидеть лицо того, кто обвел меня вокруг пальца.

— Ну что ж, — наемник лишь развел руками. — Раз уж это последняя просьба, то грех ее не исполнить. Не правда ли? — по толпе контрабандистов прокатился издевательский смех.

«Спасенный» минутами ранее, подошел поближе и откинул свой капюшон.

— А вот и я, к вашим услугам, — преступник издевательски поклонился. — Ты только не серчай. Работа такая — ничего личного. Своего имени не скажу. Я уже давно заставил себя позабыть его.

За выкраденные драгоценные секунды, хагвеллский спецагент нашел в кольце нападавших слабое место. Он уже было решил прорываться с боем, но вдруг из-за спины наемника раздался чей-то голос — хриплый и коварный:

— Заставил себя позабыть, говоришь? Ну, ничего. Я уверен ты постараешься вспомнить его перед смертью, — последние слова еще срывались с губ незнакомца, а острый клинок со светящимся зеленым камнем на рукоятке уже вонзился в спину наемника.

Преступник охнул, рухнув на колени. Вместе с адской болью он сумел прочувствовать, что из клинка исходит нестерпимый жар. Опаснейший яд растекался по венам. Скоро он начнет задыхаться. Но это будет уже после того, как его покинет сознание. В то время, когда наемник и впрямь судорожно пытался вспомнить свое имя, по доброй половине бандитов пронеслось огненное пламя. За секунды люди превратились в жаркое. Бездыханные тела плюхались в лужи, но продолжали гореть. Магический огонь был сродни драконьему — обычной водой его не потушить.

Один из контрабандистов с огромным топором в руках, дико крича, бросился на Черного волка. Второй кинжал тут же вонзился в шею нападавшего. Крик перешел на хрип, и бандит завалился на бок, упав к ногам хагвеллского спецагента. Второй из самых прытких разбойников был зарублен мечом — Черный волк не терял времени даром, к тому же его планы за последнюю минуту ничуть не изменились, он все так же намеревался выжить. Из тени вышел рискеттор. Без каких либо разговоров он начал орудовать парными клинками. Враги от его ударов гибли один за другим. Даже подготовленному бойцу — Черному волку было сложно уследить за его движениями. Вскоре бандиты поняли, что при таких раскладах жить им осталось недолго и кинулись врассыпную. Рискеттор не стал их преследовать. Хотя один контрабандист испустил дух от того, что в него запустили огненным шаром. Заклятие в один миг сожгло даже кости, оставив на месте бедолаги лишь небольшую кучку пепла. Все! Ночное представление в Аркмонде закончилось: вокруг валялись трупы — ни одного стона раненого не было слышно. Черный волк остался наедине с рискеттором. Они смотрели друг на друга, опустив мечи. Вдруг из-за угла ближайшего дома под тусклый свет фонаря, которому довелось быть свидетелем кровавого побоища, вышел ребенок. По крайней мере, так поначалу показалось Черному волку. Дитя медленно приблизилось и сняло капюшон. «Это еще что такое?» — испуганно подумал хагвеллский спецагент, увидев перед собой зеленого карлика с огромным носом.

— Ну, что ты на меня уставился? — завозмущался карлик. — Мы только что тебе жизнь спасли. Мог и поблагодарить, между прочим.

— Подожди Карл, дай лучше я с ним поговорю, — рискеттор подошел к хагвеллскому спецагенту и напрямую спросил. — Ты Черный волк?

Нет смысла врать людям, спасшим тебя от смерти.

— Да, но кто ты?

Нежданный спаситель на мгновение заколебался и после небольшой паузы ответил:

— Я агент Академии Храгнар и твой родной брат — Даркен.

Глава 7 - Фейерверк

Глава 7 — Фейерверк.

Верхний Миргейт — Лаборатория Ирвина.

12 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

В небольшой комнате архимага в эту лунную ночь горел тусклый огонек, самой что ни на есть, обыкновенной свечи. Время от времени пламя тихо вздрагивало от дуновения ветерка. Наимудрейшему не спалось. Провалявшись на диване пару часов, старый маг решил открыть окно. После он вновь создал в воздухе карту Северных Земель. Красная точка, обозначавшая местонахождение Даркена, застыла в городе Аркмонд, хотя по всем подсчетам рискеттор должен был находиться в Лесу Духов, не преодолев и трети проклятых земель.

— Что это еще такое? — пробурчал под нос архимаг. — Да быть такого не может!

Ирвин попытался связаться с Даркеном, но тщетно. Архимаг и сам не верил, что это у него получится. «Неужто, амулеты неисправны? Да вроде бы надежные вещицы-то, как ни как, с чего бы им ломаться. Аура Леса Духов искажает сигнал? Странно, обычно он просто пропадал внутри зоны», — мысли лениво переплетались в голове у старого мага.

После нескольких попыток связаться с Даркеном, Ирвин не стал себя больше мучить и решил попытать счастья днем. Маг поднялся с дивана и вышел на балкон. Ласковый морской ветер окутал тело старца в ночной пижаме. Архимаг со вздохом взглянул на бесчисленное количество звезд.

«Ах, зачем же, зачем это случилось? — архимаг перевел взгляд на луну, следившую свысока за тем, что происходит на ночных улицах Миргейта. — Это наказание? Если это так, то вы выбрали не самый лучший способ».

Старик сжал голову руками и, сползая на пол, пробормотал себе что-то под нос и вскоре уснул.

Ирвин лежал на холодном полу, среди бесчисленного количества звезд, мерцающих тусклым светом далеких миров. Туман, окутавший все вокруг, напоминал небесные пути, ведущие в неизвестность. Из-за него Наимудрейший мало что видел дальше вытянутой руки. Только поднявшись на ноги, Ирвин заметил, что он абсолютно гол. Но что же это — маг не поверил собственным глазам. Кожа перестала быть дряблой, а в мышцах вновь чувствовалась минувшая столетия назад сила молодости, приличной седой бороды не было и в помине. Впрочем, и волосы на голове были коротко подстрижены, и обретенная легкость в суставах радовала как никогда. Он был молодым! Но как? Как это произошло? Данный вопрос недолго мучил архимага, вскоре он заметил невысокую фигуру в черном плаще и накинутом капюшоне, идущую невдалеке. Ирвин направился вслед за ней, нагоняя незнакомца с каждым шагом. И вот между ними оставалось несколько метров, как вдруг незнакомец резко свернул в сторону и растворился в тумане, который тут же поредел не оставив и намека от загадочного странника. Ирвин остановился, не зная, что ему делать. Он был один. Совсем один. А вокруг лишь звезды и пустота. И, казалось, что не было ей ни конца, ни края. Архимаг побрел наугад, надеясь выбраться отсюда, как можно скорее. Ирвин уже давно потерял счет времени. Он просто брел куда-то в бесконечность, не обращая внимания ни на звезды, ни на туман, который ему встречался местами.

— Видишь Ирвин, тебе некуда идти, тебе больше нечего здесь делать.

— Где это, здесь? — архимаг остановился и огляделся по сторонам.

— В этом мире. Ты ему скоро будешь не нужен. Я бы многое тебе рассказал, да не могу. Твое сознание все равно заблокирует всю нужную информацию, поэтому я обойдусь общими фразами, надеюсь, защита не сотрет их из твоей памяти.

— Что еще за защита? — архимаг не видел никого вокруг, голос просто возникал у него в голове.

— Смысла говорить не вижу. В следующий раз ты все равно спросишь про нее. Скажу тебе лишь то, что в мире грядут большие перемены, их нельзя не заметить. Может мне и удастся что-то изменить. А что касается тебя — искренне надеюсь, что вскоре ты сможешь узнать все сам, хотя шансы на это, увы, всегда были ничтожно малы.

Голос бесследно исчез, а архимаг понял, что начинает падать, проваливаться в пустоту, сквозь бесчисленные мириады звезд и призрачный туман.

Ирвин очнулся от кошмарного сна с ужасом в глазах, жадно глотая воздух. Было трудно дышать. Он валялся посередине своей комнаты на полу. Как он сюда попал — оставалось загадкой. Дверь на балкон была открыта, оттуда все так же веял прохладный морской бриз. В голове архимага четко отложился разговор с незнакомцем, хотя по сути дела он не вносил никакой ясности. Послание, передаваемое через сон или плод больного воображения старика — Ирвин так и не смог в этом разобраться.

Немного придя в себя, глава дома магии Сэвэнор только сейчас смог услышать, что во входную дверь настойчиво стучат. Подойдя к двери, отлично выдерживающей шквал ударов, архимаг громко спросил:

— Кто там?

— Наимудрейший! Прошу прощения, что пришлось побеспокоить в столь поздний час! У меня послание от короля!

Ирвин без промедлений открыл дверь и сразу же задал вопрос человеку, стоящему на пороге:

— Надеюсь, друг мой, у вас не возникло никаких трудностей, пока поднимались сюда?

Чтобы добраться до верхнего этажа лаборатории, надо было пройти несколько магических ловушек. Архимаг смотрел на прибывшего, как на везунчика, не знающего, что с ним могло произойти, но виду не подал, дабы не огорчать собеседника.

— Нет, о Наимудрейший, абсолютно никаких. Король передал следующее: Ирвин телепортация переносится. Телепорт сегодня в три часа ночи. Не опаздывай, — как только посыльный закончил, архимаг сразу же завозмущался:

— Как это в три? Сынок, ты тут ничего не путаешь?

— Я запоминал послания и подлиней, — слуга скрестил руки на груди, восприняв вопрос Наимудрейшего чуть ли не как личное оскорбление.

— Ладно, свободен, — недовольно проворчал старый маг. — И еще, в следующий раз можешь и не тарабанить в дверь со всей дури. Я и так все слышу. Просто я был немного… занят.

— Прощу прощения, Наимудрейший, мне нужно идти, — ничего больше не сказав, посыльный развернулся и быстро побежал вниз по лестнице.

— Ты это, особо не торопись, — архимаг крикнул вслед. — В этом месте надо быть осторожным.

Послав магический импульс для отключения охранных ловушек, маг взглянул на стрелки часов — половина третьего ночи. Ирвин стал быстро собираться, одновременно сочиняя небольшую пламенную речь, не обещающую Демитру ничего хорошего.

У входа в дом Телепатии Телепорта и Левитации находилась королевская стража. Обычно Демитр не очень-то любил таскать за собой по улицам столицы целые отряды телохранителей. Прекрасно зная это, Ирвин догадался, что эти парни телепортируются вместе с монархом. Увидев архимага, солдаты отсалютовали ему. Но Ирвин даже и не думал здороваться, выказывая всем своим видом недовольство и сонливость. Будь на месте Наимудрейшего кто-нибудь другой из магов, скандала было бы не избежать. Королевская гвардия и волшебники из Сэвэнора давно соперничали между собой в плане значимости их классов для королевства и для короля в частности. Это часто приводило к вспыхиванию небольших конфликтов между двумя сторонами, что зачастую происходили из-за обычного тщеславия столь характерного роду человеческому.

Демитр и Илиус стояли у самого круга телепорта. Король давал какие-то наставления верному подданному, а советник охотно кивал в ответ. В комнате телепорта, откуда минувшим днем отправили Даркена, помимо монарха и советника, находились все те же семь магов. Они проверяли зону телепорта в мельчайших подробностях.

— Приветствую тебя, мой король, — сонным голосом проговорил Ирвин, входя в комнату.

Правитель Рондера не оценил театрального искусства верховного мага. Он знал, что это всего лишь притворство, и сразу же перешел к делу:

— Трэния начала действовать раньше, чем мы предполагали. Времени мало. Остальное расскажу по дороге, — сказал король. — Сейчас послушай Илиуса.

Советник по внутренним делам осторожно подошел к магу. На его круглом лице Ирвин прочитал небольшой испуг.

— Наимудрейший, час назад пришло послание от магов, которых вы нам любезно предоставили, — начал докладывать советник короля, держа в руке распечатанный сверток. — Они уже успели активировать круг телепорта на перекрестке Южного тракта и Портовой дороги.

— Сколько было задействовано артефактов телепорта? — архимаг, как и любой другой человек, сразу же побеспокоился о своем добре, которое недавно забрали, можно даже сказать конфисковали из дома Артефактов.

— Три, — тихо сказал Илиус.

— Три? — глаза Ирвина расширились до неузнаваемости, все посторонние мысли сразу же выветрились из головы. — Да им бы вполне хватило и одного, ну, в крайнем случае, два. Вы хоть знаете, сколько они стоят, и с каким трудом мне достаются эти камни? Целых три! Рангарх всемогущий, зачем столько пихать в один круг телепорта на дороге?

— Для того чтобы не было серьезного сбоя при телепорте на больших расстояниях. В последнее время они случаются слишком часто.

— Понятненько, — задумчиво произнес Ирвин, почесывая подбородок, скрывающийся под покровом длиннющей бороды. — Чую, битва будет не из легких. Зря мне все-таки не дали хорошенько выспаться.

Ирвин улыбнулся Илиусу и неторопливо побрел к молчаливой фигуре короля, неподвижно застывшей в самом центре круга телепорта.

***

Вооруженный отряд всадников встречала делегация численностью в две сотни человек, никак не меньше. Преданные войска приветствовали повелителя на одном из зеленеющих холмов. Солнце только-только начало подниматься из-за спин встречающих. Там, за спинами солдат шумела бескрайними водами великая река Ильсен. В это время года течение в ней было довольно мирным, но правый берег был достаточно крут — совсем не так, как хотелось бы врагу, занявшему берег противоположный. Трэннийцы не признавали разнообразия красок. Их латы были исключительно серых оттенков. Рондер же был одет в черные доспехи, не считая отдельных отрядов. Множество знамен устремленных к небесам колыхались на ветру. На фоне восходящего солнца армии вели последние приготовления.

— Мой король! — командующий рондерской армией лорд Ардэн первым встретил повелителя, опустившись на колено. — Время дорого, прошу Вас, пройдемте в шатер.

— Конечно, — сухо ответил Демитр на ходу. — Надеюсь, ты меня не слишком сильно расстроишь.

Ирвин, ехавший всю дорогу от круга телепорта по правую руку от короля, слез с лошади и поздоровался с магистром Храгнара и лордом. Глава рискетторов, как и всегда, был одет в скромный плащ, чем порою сильно выделялся среди пышно одетых нобилей на разных приемах. Но сейчас предстояла серьезная битва, и глава Сэвэнора усмотрел под плащом магистра боевой костюм. На Ардэне сверкали дорогущие боевые латы с гербом Рондера на груди — золотым драконом. По прочности они ничуть не уступали гномьим, хотя и ковались людьми.

После дружественного приветствия солдатами своего короля, четыре фигуры, без каких либо сопровождающих направились в ставку монарха. Она находилась на соседнем холме, который был повыше остальных, причем Ардэну пришлось захватить с собой небольшой сундучок. Лорд догадывался, что он несет. Сколько бед принесла им эта вещица, которую и не доставал бы со дна морского, будь его воля.

Королевская ставка была собрана наспех — Демитр прибыл раньше, чем планировалось. Основное время защитников уходило на возведение оборонительных редутов. Рондерцы надеялись дать неприятелю отпор на Ильсене, хотя и понимали, что расстановка сил далеко не на их стороне.

Королевский шатер состоял из двух секций: главной и прилегающей. Что находилось в прилегающей оставалось загадкой. В главной проходило собрание: люди расположились вокруг стола в центре шатра. На столешнице была развернута карта Ильсена. На ней по берегам реки расположились синие и красные фигурки разных геометрических форм, обозначавшие те или иные войска. Сидя напротив Демитра, Ардэн умело передвигал фигурки и ставил их в заранее отведенные и ведомые только ему места.

— Мой король, я считаю, что основные удары неприятеля будут направлены сюда, сюда и сюда, — Ардэн подвинул тонкой палочкой три красных кружочка. — Поэтому я предлагаю выставить туда элитные подразделения. А арионских наемников расставить на южный и северный края обороны. По мне так им доверять вообще не стоит, — два синих квадратика переместились на свои позиции. — Хотя я могу ошибаться, и враг может использовать следующий вариант…

Фигурки вновь задвигались по карте, и Ирвину стало еще скучнее, чем прежде:

— Ардэн, сколько можно гадать? Выйди из шатра да посмотри, там все прекрасно видно, где стоит враг и что именно он намеревается сделать.

— Наимудрейший, если вы в этом деле ничего не понимаете, то лучше не мешайте другим, — раздраженно ответил лорд.

— Отлично! — усмехнулся архимаг. — Я тогда пойду, пожалуй, и ребят своих заберу заодно.

— Прекратите оба! — Демитр ударил кулаком по карте. — Рангарх всемогущий, вы как дети малые. Сейчас все замолчат, и Ардэн продолжит.

Не прошло и десяти секунд, как Ирвин снова задал вопрос:

— Вот мы тут сидим, гадаем, а нам хотя бы известно время их нападения или нет?

— Часа через два или три, точно неясно, — тут же отозвался магистр Храгнара. — Сейчас уже опасно посылать рискетторов на противоположный берег. Слишком велик риск и слишком мало шансов вернуться обратно.

— Понятно, — архимаг почесал бороду. — Ясно, что ничего не ясно. Ну и сидите здесь перед своей картой, а я пойду освежусь, что-то у меня голова разболелась, а то я не выспался сегодня.

— Да как ты смеешь так говорить с королем! — Ардэн вскочил со стула, со скрежетом освобождая меч из ножен. — Ты что себе позволяешь?

— Не стоит Ард, пусть идет, — устало выговорил Демитр, и лорду ничего не оставалось, как повиноваться.

Архимаг подарил фирменную улыбку Ардэну и вышел на улицу.

Стоя на вершине холма в нескольких метрах от шатра, Ирвин тщательно всматривался в противоположный берег реки. Бесполезный магический посох валялся рядом на траве. Наимудрейший выругался и смачно сплюнул на молодую поросль.

— Заслон значит поставили. Ну ниче, ниче — и не таких бивали, — Наимудрейший махнул руками, и в его глазах засверкали яркие искры.

Архимага окутал поток сильного ветра. Плащ на нем заколыхался. Ветер надувал его, как парус. Ирвин выкрикнул заклинание, и его стала окутывать магическая сфера, невидимая обычному взору. С ее поверхности к Наимудрейшему стали проскакивать десятки молний, заставляя светиться тело волшебника. Ирвина словно погрузили в воду. Его волосы свободно колыхались внутри сферы, послушно поддаваясь движению магических потоков. Ирвин черпал энергию для поистине сложного заклинания. На которое требовалось время — даже ему.

Искрящийся яркими молниями шар с человеком внутри стал медленно отрываться от земли, пригибая под собой молодую траву, сдувая с нее капельки утренней росы. Вскоре шар начал набирать скорость и возноситься над холмами и рекой, уходя далеко за границы магического купола Рондера.

Долетев до облаков, магическая сфера неподвижно зависла в воздухе. Глаза Наимудрейшего ярко засияли, а губы вытянулись в довольной ухмылке. Только с высоты птичьего полета можно было оценить весь масштаб происходивших событий. Вражеская орда впечатляла своими размерами. Конечно, архимаг видал на своем тысячелетии армии и поболее, но и эта была явно не из последних.

Вражеские маги не позволили наглецу долго сиять на небосклоне. Надо отдать им должное, не прошло и минуты, как о магическую сферу архимага ударилась первая молния, прочертив замысловатый искрящийся след над водами Ильсена. За молнией последовал огненный шар, а за ним еще и еще куча различных заклинаний. Все они с легкостью разрушались об оболочку Наимудрейшего, которая вспыхивала розовым цветом от каждого удара. Вскоре трэннийские чародеи усилили натиск и участили магические удары по сфере. С восточного берега вылетало столько заклинаний, что издалека эта картина напоминала фейерверк, который запускают в Миргейте по большим праздникам.

Так две армии и встретили рассвет. И вроде бы все ничего: солнце все так же, как и всегда поднималось над землей, над водой стелился густой туман, только в небе мерцали, вспыхивали и тут же гасли сотни ярких вспышек от заклинаний.

Через некоторое время в стане неприятеля поняли, что количеством эту сферу не возьмешь. Решили брать качеством. На миг все мелкие заклятия прекратились. Над водами реки стал образовываться шар молочных оттенков. По размерам он был примерно таким же, как и сфера Наимудрейшего. Вид создаваемого заклинания особой радости архимагу не придал. Через мгновение шар с закладывающим уши свистом ринулся к Ирвину. При столкновении шара со сферой раздался ужасный грохот, после чего оба бесследно исчезли. Оставшись один на один с потоками ветра человек, зависший высоко над землей, еще попытался помахать руками и ногами, а после стремглав помчался вниз — к матушке земле!

Демитр лорд Ардэн и магистр Храгнара вышли из шатра еще во время «фейерверка». Магистр первый оказался возле упавшего архимага и помогал, чем мог — сотворил заклятие лечения и направил его на Ирвина.

— Спасибо магистр, ну право не стоит. Я себя прекрасно чувствую, — Наимудрейший сплюнул кровью, с трудом поднявшись с земли.

Вид у главы Сэвэнора был не из лучших: знаменитый плащ прожжен в нескольких местах, одежда обуглена. Сам Ирвин держался молодцом, хотя из ноздрей стекали две маленькие струйки крови, впрочем, так же как и из ушей. Левый глаз архимага постоянно дергался, зато из правого кровь непрестанно вытекала на щеку, откуда и падала крупными каплями на испорченный плащ.

— Ты мог умереть, — сухо проговорил Демитр.

— Но я же жив, — логика архимага была железной. Ирвин улыбнулся Ардэну и довольно произнес. — Несите сюда свою карту. Я, пожалуй, сделаю по ней пару замечаний.

Глава 8 - Беззаконие

Глава 8 — Беззаконие.

12 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Аркмонд.

Колокольчик над дверью тихо звякнул. В гостиницу в центре города вошли двое мужчин с ребенком. Вода крупными каплями падала с промокших плащей. Лица были скрыты капюшонами. Вошедшие неторопливо осмотрелись. Небольшая комната: вдоль стен удобные кресла, лампы с магической пыльцой излучавшие тусклый зеленоватый свет, дубовая стойка напротив входной двери, в углу тихо трещал камин. Уют и тепло домашнего очага выигрывали по всем параметрам у ненастной погоды за окном. Но ни приятная атмосфера, ни различные благоухания порой не могли удержать постояльцев. Виной всему была нешуточная цена за предлагаемые удобства. Заведение было рассчитано на богачей.

— Вечер добрый, господа хорошие, — человек за стойкой обратился к посетителям. — Хотите снять у нас комнату на ночь?

— Да, — за переговоры взялся Черный волк. Все-таки он привел сюда эту парочку, так неожиданно свалившуюся ему на голову. — Нам понадобится номер с тремя кроватями и желательно, чтобы комнаты было две.

— Конечно, конечно, никаких проблем. У нас как раз есть свободные места. Только одна ночь, конечно же, включая ужин и завтрак, будет стоить вам десять золотых, — хозяин гостиницы вопросительно уставился на хагвеллского спецагента.

Цена кусалась. А что поделать? Взять хотя бы магическую пыль для светильников — она уже стоила немалых денег.

— Нас устраивает, — Черный волк достал кошелек и принялся считать монеты.

Но рискеттор опередил его, кинув на стойку небольшой мешочек.

— Сдачи не надо. Ужинать будем в номере.

Заглянув в мешочек, владелец заведения с трудом скрыл удивление и тут же начал суетиться вокруг важных гостей, не забыв при этом кликнуть прислугу.

— Надеюсь, ваши кони уже в стойлах? Хочу напомнить — они под охраной.

Прислугой оказалась симпатичная девушка со стройной фигурой и милым на вид личиком. Длина ее юбки говорила о том, что она не любит одеваться скромно.

— Прошу вас, следуйте за мной, — промурлыкала девушка и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, искусно виляя бедрами.

Трое путников лишь переглянулись и направились за ней.

— Ух ты, как здесь здорово! — Карл был просто в восторге от номера и радостно прыгал на мягкой кровати.

— Тебе удобно в мокром плаще? — поинтересовался Даркен. — Подожди немного, сейчас принесут ужин и сухую одежду. И не стоит пачкать чужую постель.

— Ладно, ладно, — карлик слез с кровати и сел за круглый столик на дубовой ножке. — Если мы не хотим выделяться, то зачем так раскидываться золотом?

Рискеттор собирался ответить, но тут постучали в дверь и уже знакомый женский голос оповестил о том, что ужин готов. Карлику пришлось спрятаться на время. Расставив на стол тарелки с едой, девушка намекнула Черному волку, что здесь можно заказать не только ужин. Хагвеллский спецагент сказал, что поговорит с ней об этом после и с улыбкой выпроводил девушку за дверь.

— Итак, ты хотел обговорить все в спокойной обстановке, — Даркен уселся за стол и жестом пригласил брата и Карла.

— Да что тут обсуждать, — Черный волк сел рядом и принялся за еду. — Я же говорю — у меня никогда не было ни брата, ни сестры. Родился я в Хагвелле. Да был провал в памяти — лет восемь назад я крепко словил по башке, до сих пор побаливает иногда. Но все же, я помню свое детство, своих родителей, я рано стал сиротой.

— По твоим глазам видно, что ты говоришь правду, по крайней мере, ты так считаешь, — Даркен как можно тщательней подбирал слова. — Но это может быть искусный магический обман. Голова у тебя не просто так болит — поверь. Тебя зовут Дэстиан сын Остфальда, ты родился в Линнэ и жил там, пока не началась война. Нас двоих направили в Академию Храгнар. На следующий год мы бок о бок сражались в Битве Народов, где я тебя и потерял. За восемь лет я успел смириться с тем, что ты умер. Но следы магической ауры не могут врать — это высшая магия. Я сам до сих пор не могу поверить в это, но так распорядилась судьба. Какие доказательства нужно предоставить, чтобы ты поверил мне?

— Парни я, конечно, вам очень благодарен за то, что вы спасли мне жизнь. Но зачем же после этого издеваться? Может быть, лучше сразу скажете, что вам от меня нужно? — хагвеллский спецагент нервно ковырял вилкой в еде.

— Да что ты с ним возишься, — нахмурился карлик. — Выбора у него нет, он нам обязан жизнью, так что не отвертится!

— Я не просил спасать меня, так что все эти слова по поводу долга и чести не пройдут, — запротестовал Черный волк.

— Хорошо, не будем делать поспешных выводов, — рискеттор успокаивающе поднял ладонь. — Приготовься слушать. История достаточно загадочная и запутывается все больше. Ясно одно, у меня есть задание особой важности, в котором ты являешься ключевой фигурой, а времени как всегда мало.

— Можно я съем твою еду? — Карл быстро расправился с детской порцией и начал бороться с сытным жарким Даркена. Но все же карлик решил, что нужно сначала спросить, хотя бы для приличия.

— Да ешь, ешь, главное не мешай.

— Угу, угу, — прокумекал карлик, запихивая руками в рот все, что лежало на подносе рискеттора.

Даркен уложил рассказ за время ужина, предоставляя такие весомые аргументы, как особые пропуска Рондера. Закончив повествование, рискеттор откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и стал следить за поведением вновь обретенного брата.

Повисла небольшая пауза. Черный волк чиркал вилкой по тарелке, взгляд его был задумчив:

— Так значит, как я правильно понял: шар, какая-то там сила из пророчества, Рондер, Трэния, Лес Духов, Башня Воды, метеорит, ни чего не забыл, ах да, великий маг. Мне очень интересно, как я, находящийся здесь в Аркмонде, связан со всем этим. С ходу все это похоже на бред сумасшедшего. По мне бы, так я лучше ушел с миром, сказав спасибо за то, что жизнь спасли. Но твои рондерские пропуска и магическая аура… Хм, подлинность могут установить только в Хагвелле. Я не эксперт по этим особым штучкам. Я спецагент и живу тем, что убиваю плохих парней, не думая лишний раз о спасении мира, и тебе не советую забивать голову чепухой.

— Если в Хагвелле подтвердят, что я прав то ты последуешь за мной? — рискеттор и не думал сдаваться.

— Там видно будет, — Черный волк встал из-за стола и направился к двери. — А теперь прошу меня извинить, у меня свидание с одной продажной, но очень милой особой.

— Через пару часов выезжаем, — сказал Даркен вдогонку. — И не вздумай сбежать, все равно не получится.

Дверь закрылась, а рискеттор прикрыл глаза ладонью и глубоко вздохнул. Карл в это время принялся за недоеденный ужин ушедшего.

Выехали за час до рассвета, прикупив еще одного коня серого окраса. Новому скакуну было далеко до Рудольфа, но приходилось довольствоваться, чем есть. Карл спал, позабыв всю неприязнь к лошадям. Да и Рудольф уже не обращал на карлика никакого внимания. Даркен любовался восходом. Птицы щебетали в траве, растущей вдоль дороги. Вокруг, покуда видел взор, расстилались зеленые луга. Вся растительность начала приходить в себя после затяжного дождя, который наконец-то закончился. Длительные осадки весной на Северных Землях — это еще в порядке вещей. Что не скажешь о холодном ветре, дувшим в эту ночь с запада. Он погубил множество цветов, поморозил посевы на полях, несладко пришлось и насекомым.

Глядя на поднимающееся солнце, рискеттор прорабатывал дальнейшие варианты событий. После проверки в Хагвелле Дэстиану придется поехать с ним. Никуда он не денется. Потом по ходу дела придется разбираться с тараканами в голове братца. Пока что это делу особо не мешало. А то, что Дэстиан не принял его с распростертыми объятиями, так это даже лучше — удобнее работать. Дальше по плану гномы. Сможет ли горный народ помочь им? Это еще предстояло выяснить. Так же агента Академии беспокоила обстановка в Рондере. Оттуда до сих пор не было никаких вестей. И почему Ирвин еще не связался с ним? Это было немного странным.

Черный волк же наоборот был веселым и бодрым по сравнению со вчерашним днем. Он ехал один на купленном жеребце и тихо напевал под нос незатейливую мелодию. Видать его настроение улучшило ночное похождение. А может быть, это было связано с ощущениями, которые он испытал, надев костюм рискетторов. Ехали не спеша, в основном из-за того, что не хотели будить Карла. Даркен планировал ускорить ход, как они окажутся под кронами деревьев. Ездить по лесам со вчерашнего дня Даркену совсем разонравилось. Не в восторге он был и от того, что услышал от брата: разбойники в Арбалорне порядком обнаглели, и нападения на путников в последнее время только участились.

Солнце клонилось к закату. Трое путников скакали под тенью деревьев. К счастью для рискеттора, лес был обычней некуда. Жизнь здесь кипела: повсюду слышалось пение птиц, иногда звериные крики. Один раз Карл даже заметил на ветке белку, проводившую путников любопытным взглядом. Карлику здесь понравилось, он с удовольствием смотрел на проносившиеся мимо деревья и зеленую поросль. Вскоре должна была появиться развилка. От Восточного тракта уходила еще одна дорога на запад. Она соединяла Великий тракт и тракт Восточный, срезая тем самым малый угол. Так что из Хагвелла в Ламптон или Рантон через Аркмонд уже никто не ездил, все пользовались новой дорогой.

— Восточный тракт главная артерия страны, почему в Хагвелле не заботятся о ее безопасности? — Даркен завел разговор с братом.

— Лес огромен, а крупные шайки редко встречаются. Так что за караваны мы пока спокойны. До остальных особого дела нет.

— В Рондере дела, конечно, обстоят иначе, — рискеттор не отходил от темы. — Там про грабежи на дорогах уже давно не слышали.

— Нам бы с городами разобраться для начала! В некоторых районах Аркмонда даже днем ходить опасно, не то, что ночью. Какой там лес? Треть города до сих пор в руинах. Войска Линнэ сожгли его при Кровных Войнах. Говорят, костры полыхали несколько дней. Сил на восстановление ушло уйма. Вон ты говоришь, Трэния опять войну начала. Их войскам стоит только перейти Ильду и вот он — Аркмонд, у которого-то и стены нормальной нет. Заходи без боя и бери, что хочешь!

Было видно, что эта проблема не давала покоя Дэстиану. Даркен больше не стал задавать вопросов. Между Арбалорном и Рондером пролегала социальная пропасть. Самое восточное королевство Северных Земель было бедным, а люди в нем в большинстве своем — озлобленные.

— А как пал Аркмонд? — любопытство Карла взяло вверх, и он прервал неловкую паузу.

— Кончились припасы. Люди сами открыли ворота и сдались в плен. Жизни они спасли, а вот город — нет, — Черный волк ускорил коня, не желая продолжать разговор.

— Знал бы он, что люди сделали с моим домом, — сказал карлик рискеттору, глядя на удаляющегося скакуна.

— Знал бы он, что Аркмонд сожгли в отместку за Линнэй. Хотя может и знает.

— Строить и жечь. Жечь и строить. Все-таки вы люди глупые существа, — Карл с улыбкой посмотрел на Даркена и коварно захихикал.

На безоблачном небе ярко светила полная луна. Ближе к полуночи путники проехали развилку, решив в скором времени остановиться на ночлег. Через пару сотен метров им преградили путь два поваленных дерева, представляющих большую проблему для повозок, нежели для всадников. Даркен ожидал что-то подобное. Вот они и наткнулись на разбойников. Не сговариваясь, путники сбавили ход. Карл сразу же поставил на себя магическую защиту. Рискеттор и хагвеллский спецагент переглянулись и не стали раньше времени обнажать клинки. Даркен сплел несложное заклинание. Вокруг него, Дэстиана и Карла зарезвились потоки магического ветра. Ни одна стрела, с какой бы силой она не была пущена, не попадет в человека, если он окутан магическим ветром. Траектория стрелы в последнюю секунду просто отклонится в сторону. Путники спешились. Но пока что от разбойников не было ни слуху ни духу. Ведя за собой коней, все трое добрались до бревен. Тут-то лесные бандиты и высыпали на дорогу толпой в полсотни человек и окружили путников с двух сторон. Ликующие возгласы и улюлюканье не предвещали ничего хорошего. Разбойники чего-то ждали, они держались на расстоянии. Перед рискеттором стояли обычные крестьяне, не пожелавшие больше мириться с тем, что им доставалось в обыденной жизни. Каждый выбившийся из сил от непомерной работы землепашец, скотовод или ремесленник, у которого на столе даже и мыши то порой не могли наесться, мечтал стать разбойником. Обозлиться на короля, уйти в лес, прихватить с собой немногочисленные пожитки, примкнуть к банде и добывать большие деньги более легким способом. На них не было никаких доспехов — лишь рваные грязные одежды. За спинами многих торчали никудышные луки. О качестве стрел оставалось только догадываться. Довершали картину с десяток человек с вилами в руках.

Вскоре от толпы отделился длинноволосый мужичок невысокого роста, одетый в свободные штаны и кожаную безрукавку — единственный, кто здесь имел приличный вид и мало-мальски сносное оружие. Главарь банды пристальным взглядом осмотрел попавшуюся добычу и остановил взгляд на Карле. Разбойник некоторое время смотрел на карлика, так и не снявшего капюшон, наверняка думая — стоит ли ему убивать ребенка или нет, а потом заговорил с путниками:

— Эх, угораздило же вас поехать по этой дороге в Хагвелл, — за спиной главаря послышались одобрительные голоса. — И у меня сегодня плохое настроение. А кони я смотрю у вас хорошие. Так что не повезло вам ребятки.

— Может, мы сумеем договориться? — вступил в разговор Черный волк.

— Этот лес наш и никто не смеет ходить по нему безнаказанно. Сегодня наказание — смерть. Так уж вышло — это всего лишь воля случая, — элегантным голосом ответил разбойник. По его манере общения было видно — он вырос далеко не в крестьянской семье.

— С чего ты так решил? — продолжил хагвеллский спецагент.

— С чего я так решил? — разбойник ухмыльнулся. — Какой глупый вопрос. Ты оглянись вокруг — вы окружены, вам некуда бежать. Я бы на твоем месте стал молить о пощаде и просить прощения.

— Интересно за что? — удивился Дэстиан.

— Как это за что? — ответил главарь. — За то, что вы ездили по нашему лесу. Может быть, я бы вас и простил.

— Это не ваш лес и вы здесь не хозяева, дайте нам проехать и разойдемся миром, — в переговоры вступил рискеттор.

Ультиматум Даркена от души рассмешил разбойников. Когда смех утих, человек в кожаной безрукавке ответил презрительным тоном:

— Слушай парень, ты ведешь себя слишком нагло и за это ты умрешь последним, глядя, как твои дружки корчатся в муках, а потом я г-х-х-х…

Нож со свистом пролетел то недалекое расстояние, которое разделяло агента Академии и главаря, без всяких препятствий вонзившись последнему прямо в горло. Теперь вместо слов с губ разбойника срывался лишь тихий хрип. Судорожно схватившись за рукоятку ножа, разбойник стал падать на землю, хозяином которой он себя считал. В падении хрип прекратился. Изо рта выплеснулась алая кровь. Как только рискеттор понял, что драки не избежать, то приступил к делу. В путников полетели первые стрелы. Но троица стояла на дороге, как ни в чем не бывало — магические ветра надежно защищали. В руках Даркена засверкали маленькие искорки, медленно перераставшие в одну искрящуюся молнию. Рискеттор выкрикнул слова, и с его рук сорвалось магическое заклинание, угодившее прямо в толпу. Бандиты в свою очередь ринулись в атаку, вовсю размахивая оружием. Нападавшие со спины пробежали несколько метров и наткнулись на невидимый барьер. Первые двое со всего размаху налетели лбами на неожиданную преграду и со стоном упали на землю, хватаясь за головы. Остальные попытались оббежать невидимое препятствие, но их ждала та же участь. Некоторые из людей побежали обратно, но путь назад был отрезан все той же невидимой стеной. Со стороны могло показаться, что люди колотят по воздуху, но на самом деле эти несчастные оказались внутри магической ловушки, которая уже захлопнулась, с удовольствием заглотив наживу. Видимые лишь в магическом зрении стены заклинания были прочными как сталь, и обычному человеку разрушить их было не под силу. Здесь нужна магия. А хоть каких-нибудь самых захудалых колдунов, по всей видимости, среди разбойников не нашлось. Даркен угостил бежавшую на него толпу, приличным по размерам, огненным шаром, в миг обжегшим трех человек. Это стало переломным моментом — оставшиеся бандиты кинулись врассыпную. В это время Карл, постоянно что-то нашептывая, торжествующе вскинул руки к небу. Из глоток перепуганных до смерти разбойников, попавших в западню, вырвались крики ужаса и отчаяния. Земля под их ногами начала размываться и булькать, в один миг превратившись в болотную трясину. Людей попавшихся в ловушку начало засасывать в топь — медленно и верно. В полуметре от бедолаг находилась твердая земля. Драка закончилась, толком не успев начаться.

— Тебе надо быть палачом в камере пыток, — проговорил рискеттор, подойдя к карлику, после того как последнего бандита засосало в трясину. — Явно есть потенциал.

— Не-а, неохота мне. Домой хочу, — грустно ответил карлик и накинул капюшон, слетевший во время заклинания.

Но тут за спинами путников раздался мучительный стон. Очнулся один из обожженных огненным шаром. Старый разбойник сидел на земле и медленно мотал головой из стороны в сторону, блуждая ошарашенным взглядом. Даркен некоторое время просто стоял и смотрел на старика. Затем, скинув плащ, достал один из клинков и приставил его к горлу разбойника. Тот перепугано сглотнул слюну.

— Кто вас нанял? — похоже, что такого вопроса бандит никак не ожидал.

— Никто, милостивый государь. Мы значить в этом лесу сами по себе будем, — старик виновато пожал плечами, испуганно посмотрев на Даркена.

— Ты видел в последние дни эльфа, кто-нибудь из незнакомцев договаривался с вашим главарем о чем либо в последнее время? — рискеттор надавил лезвием на горло — по шее старика потекла струйка крови.

— Нету, не бывало такого, не видал. И главный ни с кем в лесу кроме нас не якшался. Милостивый государь мы же из-за отчаяния пошли в разбойники: есть дома нема, хотя работать приходится эвоно как — целый день с зари и до ночи. Отпустите меня старого, я ворочусь обратно в свою хату, землей займусь, — разбойник встал на колени перед рискеттором. — Смилуйтесь, у меня дома моя женка сидит с внучатами. Мамки и папки у сироток-то нет. Уж два с лишним года прошло, как они лютой зимой от голода померли. Всю еду детям отдавали. Помилуйте! Коли меня не станет, то и внучатам с моей бабкой долго не прожить, пожалейте хоть их.

После слов разбойника в лесу на некоторое время воцарилось безмолвие. Карл смотрел на бедного старика с жалобным взглядом, почесывая нос, а Дэстиан полез в свой кошель. Старик уж топор то толком в руках держать не может — что с него возьмешь. Секунды тишины все таили, и наконец-то Даркен ответил, убрав меч:

— Значит, ты хочешь, чтобы мы тебя отпустили.

Вместо ответа старик лишь поклонился в ноги рискеттору.

— Ты хотел зарубить меня топором. Тебе было наплевать, есть ли у кого из нас дети, семьи, близкие. Наплевать, — на удивление спокойный голос Даркена заставил старика трястись от страха. — Тобой двигала жажда наживы. Извини, но ты сам выбрал свой путь. Наказание — смерть! — рискеттор сделал всего лишь одно резкое движение мечом, после чего голова старого разбойника слетела с плеч. Чуть позже упало и туловище…

Даркену не хотелось смотреть в глаза Карлу и Дэстиану. Он стоял, упершись взглядом в землю.

— Нам пора, — вскоре тихо произнес рискеттор и направился к Рудольфу.

Но до скакуна он так и не дошел. Телепатический кулон неожиданно заработал. Через некоторое время Даркен произнес растерянным голосом:

— Поверить в это не могу. Как это могло произойти?

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросил Дэстиан.

Агент Академии оторвал от земли растерянный взгляд и тихим голосом ответил:

— Мне только что сообщили, что наш король Демитр I при смерти, а Ирвин на битве при Ильсене предал страну Рондер.

Глава 9 - Битва

Глава 9 — Битва.

12 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Ильсен.

Утро… Солнце уже начало слегка припекать. Легкий ветерок дул с востока, заставляя лениво колыхаться знамена. Над рекой царило безмолвие. Казалось, что даже волны старались шуметь как можно тише, дабы не упустить начала битвы. Трэннийская армия, растянувшись по левому берегу Ильсена, была готова к решительному броску. Солдаты пребывали в нервном нетерпении. Решимости на их лицах было не занимать — они форсируют эту реку, во что бы то ни стало. Пусть при этом погибнут тысячи, но на их места придут другие. В лишних солдатах нападающие не нуждались, что нельзя было сказать о защитниках. Путем неимоверных усилий рондерских солдат правый берег реки стал более непреступен: протянувшаяся на пару километров земляная насыпь сделала яр еще выше, а многочисленные баррикады, возведенные за насыпью, говорили о том, что Рондер не собирается так просто сдавать позиции. Большинство обороняющихся держали в руках луки или арбалеты. Не имело значения, как метко ты умеешь стрелять. Скоро промахнуться будет очень сложно. Военного снаряжения в рондерской армии было хоть отбавляй. Все это добро осталось еще со времен Кровных Войн, только численность армии сократилась в разы. Лучшие отряды давно заняли свои позиции, впрочем, как и маги, державшие магический Купол со вчерашнего вечера. Рондер были готов к отражению атаки.

Утренний туман только-только начал рассеиваться над рекой. В эти минуты многочасовое затишье было прервано пронзительным звуком боевого рога, лихо пронесшимся по округе. Звук утих, но после него немного звенело в ушах, и на мгновенье опять воцарилась тишина. И тогда тысячи трэннийских солдат застучали оружием о щиты. Десятки птиц, испуганно поднялись с соседних холмов и устремились ввысь. Ильсен слышал все, каждый вздох, каждый вскрик, но продолжал гнать воды по заложенному маршруту, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания. За свою жизнь он видывал и не такое.

В одно мгновенье войско Люция Великого пришло в движение. Солдаты ринулись к берегу и стали грузиться на многочисленные лодки и плоты. Последние состояли из бревен связанных крепкими веревками, с гребями и шестами. Спереди находились широкие деревянные щиты, защищавшие от стрел. Набитые солдатами под завязку, плоты с лодками тут же отчаливали. Вскоре, заранее спущенный на воду транспорт закончился, и трэннийцы стали подтаскивать новый с земли. Сотни таких суденышек растянулись по Ильсену на пару километров, и их становилось все больше. Не успевший рассеяться туман был на стороне нападавших. Обороняющиеся пока что бездействовали, подпуская врага. Дождавшись, когда на расстоянии выстрела окажется не только авангард противника, но и последующие суда, командиры Рондера дружно скомандовали «Залп»! В одно мгновенье с правого берега были выпущены тысячи стрел. Над Ильсеном поднялся рой, в какой-то момент он затмил для нападавших небо, а через мгновенье опустился на реку смертельным дождем. Трэннийцы прикрывались щитами, многих это спасло, но сотням не повезло. Пораженные, солдаты падали мертвыми или ранеными, погружаясь в прохладные воды. Кому-то стрела попала в ногу или руку, пробив железный доспех. Некоторым везло: в них вонзились целых три или даже четыре стрелы. А кому хватило и одной — точно угодившей в лицо. Вскоре последовали еще залпы еще и еще. Тучи стрел вздымались в небо с одной лишь целью — найти себе жертву с последующей экскурсией по дну реки. Рондер стрел не жалел, а вражеских солдат тем более. Но, увы, как и любые запасы на земле, стрелы у защитников не были бесконечными. Вскоре безумные залпы прекратились, и стрелять остались только те, кому это было положено. Стрелять стали меньше, но попадать чаще. Лучники целили наискось, таким образом, передние щиты на плотах врага им были не помехой. Прошло немного времени, и нога первого трэннийского солдата вступила на правый берег — небольшая полоса песка между рекой и яром за которым и расположились рондерцы. Защитники перенаправили луки и арбалеты на высадившихся. Чем меньше было расстояние до цели, тем больше шанс отправить на тот свет. Трэннийцы продолжали умирать, но на их места вставали все новые и новые солдаты. Пока лучники Рондера уничтожали трэннийских «смертников», в стане защитников вступили в ход осадные орудия. Один из требушетных снарядов описал в воздухе смертельную дугу и плюхнулся в воду — точнехонько между двумя лодками. Захочешь, не промахнешься! Свободного пространства на реке было меньше чем транспорта. Но вскоре за первым снарядом полетели другие. Тут же в битву вступили и катапульты, снаряды которых со свистом ломали щиты и разбивали в щепки лодки. Некоторых вояк размазывало, а остальные разлетались в разные стороны, будто смахнутые со стола чьей-то рукой игрушечные солдатики. Оказавшись в воде с тяжеленными доспехами на плечах, им ничего не оставалось, как опускаться на речное дно. Кому-то везло: почти утонувших, их вытаскивали сильные руки товарищей и сажали на плоты. Но счастливчиков было немного.

Град стрел не прекращал сыпаться на высаживающихся, но они сумели подобраться к яру и начали карабкаться вверх. В этот момент до высадки добралась вторая волна атаки. В сторону обороняющихся полетели арбалетные болты, прикрывая взбирающихся товарищей. Рондерские лучники отступили с передних позиций, отойдя за спины солдат, держащих в руках щиты и пики. Копейщики не стали высовываться под вражеские выстрелы. Первые трэннийцы вот-вот появятся из-за насыпи, и тогда начнется настоящая битва, про которую будут слагать легенды. Лишь бы было кому.

Линия атаки двигалась ровно. Линия обороны состояла из центрального рубежа, правого и левого флангов. Армией, как и восемь лет назад, командовал Ардэн. Доверие Демитра к лорду было безграничным. На рубежах обороны были свои командиры. Сейчас они выкрикивали последние указания перед боем. Три элитных подразделения были поставлены на самые опасные участки: «Титаны» — тяжелые копейщики, расположились в центре обороны, как бы деля рондерскую защиту на две части. «Драконы» — мечники, были поставлены на правый фланг, а лучники «Грифоны» были отодвинуты на левый, где и ожидался один из двух самых массивных ударов врага. «Драгуны» — элитная конница Рондера томилась за близлежащими холмами, чуть западней центра обороны. Что касается двух тысяч наемников, то на них Ардэн особо не рассчитывал, поэтому их поставили по самым краям флангов.

Обстрел с реки прекратился и из-за земляной насыпи, держа меч в поднятой руке, с победоносным криком появился первый трэнниец. Тут же получив стрелу в горло, он упал на землю, но за ним последовали другие. Дико крича и не обращая внимания на разящие стрелы, они надвигались к выстроенному частоколу копий.

Первыми в бой вступили «Титаны». Они с ожесточенным упорством доказывали, что достойны воевать под штандартом элитных подразделений. Смертоносные иглы с легкостью пробивали вражеский доспех. С хрустом ломались кости, наконечники впивались в плоть. От страшных ударов трэннийцы падали замертво под ноги товарищей. Сколь бы длинными не были копья, и каково бы не было мастерство «Титанов», но нападающие все-таки приблизились на расстояние, где все решали мечи. Под дикие крики и лязг оружия две армии слились в одну. Рондерцы четко держали строй. Противнику не удавалось с ходу прорвать оборону. Атака начала захлебываться. На правом берегу становилось тесновато — новые солдаты все пребывали и пребывали из-за насыпи. Задние ряды нападающих помогали продавить оборону соперника, но тщетно. Центральный рубеж во главе с «Титанами» и не думал распадаться. Вскоре из-за земляной насыпи на левом фланге обороны стала появляться вторая волна атаки. Опытные войны, которые должны были брать дело в свои руки. Но каков бы не был хорош ударный отряд Трэнии, ему пришлось уткнуться в спины товарищей. Что касается «Грифонов» то они не стали ввязываться в бой, а отошли за спины простых солдат и укрылись за баррикадами. Держа луки на изготовке, они ждали приказа. Когда на левом фланге яблоку было негде упасть, тогда командир «Грифонов» отдал приказ на стрельбу. Первый залп заставил порадоваться командира лучников. Трэннийские вояки дружно попадали на сырую землю, будто их скосили огромной косой. Одним залпом дело не ограничилось — отряд тут же изготовился на второй. Трэннийцы прикрылись щитами и это им хоть как-то помогло. Но все же они продолжали гибнуть, сраженные вражеской стрелой, так и не вступив в бой. Ожидающие схватки на левом фланге обороны трэннийцы тоже не теряли времени даром: достав луки, они стали палить в ответ по «Грифонам». Но лучники Рондера находились за специальными баррикадами, которые спасали от большинства выстрелов. Перестрелка через сражающихся солдат, не дала трэннийцам желаемого результата. Тогда нападающие усилили натиск, как только могли. И хотя рондерцы стояли непреодолимой скалой, трэннийцы понемногу стали теснить врага.

Битва принимала затяжной характер: нападающим не удалось сходу разбить оборону противника, но невооруженным взглядом было видно, что вскоре защитников просто не хватит, и тогда их редуты с легкостью распадутся.

Спустя некоторое время в битве случился очередной поворот. И перемена эта была на руку нападавшим. Переправившись через реку небольшими группами чуть севернее левого фланга обороны, трэннийцы соединились в отряд около тысячи человек и задали курс прямо на арионсих наемников. Вольный отряд с Великой равнины и так отбивался из последних сил, а когда наемники увидели, что к ним стремится новый враг, начали отступать. Ситуация на левом фланге становилась критическая. Оборонительные порядки, брошенные наемниками, тут же занимались трэннийцами. Но в конец рассыпаться обороне левого фланга не дала конница Рондера, появившаяся из-за соседнего холма. Всадники скакали в сторону наемников с направленными на них пиками, давая понять, что Рондер не терпит дезертиров. Убегавшим наемникам ничего не оставалось, как разворачиваться и вступать в бой заново.

Заметив вражескую тяжелую конницу, северный отряд из тысячи трэннийцев поспешил соединиться с основной воюющей массой. Только это могло спасти их. Но тут и не искушенному в бою ветерану было видно, что эти бедолаги не успеют.

Ветер дул в лицо всадникам. «Драгуны» мчались во весь опор, жаждая крови. От того ветер в ушах звенел все радостней, а предвкушение битвы граничило с восторгом. Громко лязгая доспехами, держа на изготовке оружие, элитная конница Рондера на полном скаку врезалась в редуты врага, кроша, дробя и разрывая все оборонительные порядки, загоняя неприятеля обратно на ров, и уничтожая полностью до последнего воина. Оборона трэннийцев не выдержала и рассыпалась с первых секунд боя. Конница не оставляла противнику даже малейшего шанса на выживание. Через несколько минут от северного отряда трэннийцев осталась лишь гора трупов — несчастных солдат, попавших под смертельный удар.

Но отданные наемниками оборонительные позиции не спешили возвращаться к Рондеру. На левом фланге обороны трэннийцы вновь овладели инициативой и стали теснить защитников. Оценив ситуацию «Драгуны» разделились на два равных отряда. Один из них спешился и поспешил к левому флангу — с конями в такую неразбериху соваться было бессмысленно. Второй отвел коней на запад, направившись после к правому флангу обороны. При помощи спешившихся «Драгунов» с трудом удалось отбить столь безбрежно отданные позиции и вернуть течение боя на левом фланге в прежнее русло.

Защитники не отдавали инициативу врагу, героически держась до последнего. Бой для трэннийцев нельзя было назвать ужасным: чуть больше потерь, чем предполагалось, немногим больше потеряно времени, чем планировалось. Оставалось дожать Рондер и взять Ильсен под свой контроль, а потом уже планировать наступление на Вильтон. А за ним придет и черед Миргейта.

***

Лучший маг Рондера расположился на вершине холма, находившегося чуть западнее правого фланга обороны. Сражение отсюда было видно как на ладони. Чуть севернее за линией центрального рубежа расположилась королевская ставка, где сейчас собрались Демитр Ардэн и полевые командиры. Ирвину не было до их разговора никакого дела, хотя он знал, что речь пойдет об отступлении. Мысли Наимудрейшего были далеки от битвы. Он устремил взгляд на восток. Вскоре совещание закончилось, и командиры тут же поспешили к солдатам. Демитр вернулся к себе в шатер, а вот лорд Ардэн направился на запад к магам, все так же державшим над полем битвы магический Купол. Когда архимаг в очередной раз посмотрел на королевскую ставку, то на холме уже никого не было. Ирвин глубоко вздохнул и принялся ждать. Одинокая фигурка Наимудрейшего виднелась издалека, но мало кто обращал на нее внимания. Всех кроме архимага целиком и полностью захватила жесточайшая битва. Ирвин посмотрел на бушующее под ним, словно воды океана, сражение. Картина была все та же: трэннийцы не ослабляли натиск, а рондерцы все так же держали позиции.

Вскоре ожидания архимага увенчались успехом. На противоположном берегу на одном из холмов стала появляться вражеская конница. Этими солдатами Трэния дорожила, да еще как. Их специально берегут для следующих боев. На просторах им не будет равных. Если не считать «Драгунов». Ирвин с улыбкой наблюдал за всадниками. Их появление радовало. Наконец, когда холм был полностью заполонен вражескими солдатами, архимаг вскинул руки. Ехидная и в то же время довольная улыбка застыла на его лице, взгляд устремился в пустоту. Вскоре кулаки архимага стали ярко светиться белым. Неожиданно с севера подул сильный, пронизывающий ветер, колыша складки рясы и седые волосы мага. С рук Ирвина сорвалась тончайшая молния и полетела на противоположный берег Ильсена. Магическое заклятие долетело ровно до линии фронта сражающихся армий и ударилось о магический Купол трэннийских магов. Но оно не исчезло, как это обычно случалось. Маленький искрящийся сгусток молний двигался по поверхности Купола, оставляя за собой мутно алую дорожку. Сгусток ползал около минуты, а потом, ярко вспыхнув, потух. Архимаг улыбнулся еще шире и, закрыв глаза, вдохнул поглубже. Ветер задул еще сильнее, а ладони Наимудрейшего опять засветились белым светом. Только свет этот был намного ярче, чем предыдущий. Ирвин направил руки в сторону трэннийских всадников, словно наводя оружие на цель. Через мгновенье с дрожащих кистей архимага сорвался тонкий луч, искрящийся ярким светом. Ирвин резко выдохнул и упал на колени, чувствуя боль от отката заклинания. Луч с легкостью прошел сквозь магический заслон, как раз в том месте где потух искрящийся сгусток молний, и влетел в подножие того самого холма, где сейчас находилась вражеская конница. Некоторое время ничего не происходило, но немного погодя, холм стал трястись, словно вулкан готовый вот-вот взорваться. Кони тут же заржали, переставая слушаться своих хозяев. Холм продолжало лихорадить, словно в нем зарождался эпицентр землетрясения, и вдруг на секунды все стихло. А потом раздался хлопок, породивший разрушительный взрыв. Был холм — и нет холма. Он просто взял и взорвался, поднимая в воздух тысячи трэннийских солдат вместе с их лошадьми и, конечно же, землю. В небо над Ильсеном ее взмыло столько, что глазам не верилось. Все что находилось на холме, вместе с ним самим, разлеталось в разные стороны на километры от взрыва. От такого грохота у солдат заложило уши, а еще через несколько мгновений все то, что так неожиданно взмыло вверх, начало падать вниз. Огромное количество земли, людей и коней упало возле места взрыва и в реку. Но немалая часть долетела и до сражающихся армий: земля, глина, трупы солдат, обрывки тел коней и людей, кровь — все это в один миг настоящим ливнем накрыло ошеломленных солдат, засыпая некоторых, иных придавливая. Заклинание внесло полную неразбериху в стане врага, но битва продолжалась: воодушевленные защитники держали позиции, а нападающие с еще большей злостью пытались прорвать оборону.

— Ну, вот и хорошо, а теперь и отступать можно, — произнес Ирвин.

Кровь текла из глаз двумя тонкими дорожками, казалось, что архимаг не осмеливался посмотреть на сотворенный ужас. Перед взором Наимудрейшего опустился непроглядный мрак. Страшная боль буровила череп. Это ничего. Главное — ему удалось. Одной угрозой для Рондера стало меньше. Теперь пришло время побеспокоиться и о себе. Архимаг хоть и был стар, но жить ему еще хотелось. Последствия заклятия навалились на Ирвина в полную силу. Кровь полилась из ушей, ноздрей, тонкой струйкой потекла изо рта, падая каплями на выжженную траву. Слишком много сил пришлось вложить. Что ж, он знал, что так и будет. На войне всегда приходится чем-то жертвовать. Корчась на четвереньках от боли, Ирвин не видел, как на левом берегу Ильсена на вершине одного из холмов загорелся и стал стремительно разрастаться магический шар. Ответ на подарок архимага вымахал до размеров человека за считанные секунды: красно-желтые цвета медленно переливались в пылающей от жара сфере. Идеальная форма и качество сотворения заклинания наверняка бы порадовали Наимудрейшего, если бы он только смог открыть глаза и полюбоваться на то, что скоро к нему прилетит.

— Помогите ему, — знакомый голос послышался за спиной.

Кто-то дотронулся до архимага, и сразу же последовало заклятие лечения. Боль утихала с каждой секундой, медленно высасываясь из тела. Архимаг наконец-то открыл глаза. Перед ним стояли волшебники из дома Магического Лечения Сэвэнора. Лица были знакомыми, но с именами было посложнее. Он всегда плохо запоминал имена. Ирвин уже собирался поблагодарить за помощь, но один из магов опередил его:

— Смотрите! — волшебник указал пальцем за спину Наимудрейшего и ринулся прочь.

Остальные двое последовали его примеру, как только взглянули в указанном направлении.

Кровь перестала течь, осталась лишь слабость. Заклинание, увы, не восполняло сил магических. Ирвин отрешенно наблюдал за убегающими, а потом решил посмотреть на то, что же так напугало коллег. К нему очень медленно летел красно-желтый шар, намереваясь не оставить от старого мага даже пыли. Через считанные секунды шар полностью войдет в магический Купол рондерцев и тогда скорость заклинания увеличится в разы. Нужно было ставить магическую защиту. Мощную, неимоверно мощную. Но сил у Наимудрейшего оставалось не так много, как хотелось бы: сделать два сильнейших заклинания за столь короткий промежуток времени — это уже слишком. По крайней мере, так считалось до сегодняшнего дня.

— Архимаг я или нет, в конце концов! — Ирвин подбодрил себя, утерев нос рукавом белой рясы, которую одел вместо сожженного на рассвете плаща.

Огненный шар погрузился в магический Купол Рондера и стремглав помчался к назначенной цели. Создав защиту, Ирвин зажмурил глаза и напрягся всем телом, предвкушая столь ненадолго покинувшую его боль. Смертельное заклятие со всего размаху налетело на невидимую преграду в метре от архимага, издав ужасный грохот. Словно тысяча молний ударивших в одно место, породили за собой раскаты грома, от которых лопались барабанные перепонки. Шарахнуло так, что казалось, вскоре это услышат у Башни Воды. Солдаты побросали оружие, зажав руками уши: оглушение не миновало ни ту, ни другую сторону. Место соприкосновения шара и магического заслона Ирвина ярко вспыхнуло мириадами огней, ослепляя тех, кто осмелился смотреть в их сторону. После удара заклятье разлетелось во все стороны на горящие кусочки. Но вместо шара теперь полетел Ирвин. От удара Наимудрейшего отбросило метров на триста. Прежние кровотечения возобновились с новой силой. Ирвин оставлял за собой едва заметный кровавый шлейф в воздухе.

Полет длился недолго. Вскоре его тело соприкоснулось с землей. Гулко ударившись, Ирвин несколько метров протащился по траве, потом еще немного прокатился кубарем и только после этого распластался без чувств на траве. На лице архимага застыла довольная улыбка.

Пробуждение было не из легких. Ирвин застонал от боли и с трудом открыл глаза. Его несли на носилках два воина, по бокам находилось еще двое — все из королевской гвардии. Увидев, что Наимудрейший очнулся, солдаты остановились. К архимагу подошел пятый, которого Ирвин не успел заметить. Оказывается, он шел сзади, ведя под уздцы пару лошадей. Как и остальные он был королевским гвардейцем: высоким, широкоплечим с гордой осанкой и в блестящих доспехах — ну чем не герой?

— Прошу извинить меня, о Наимудрейший, но по приказу короля, — солдату почему-то не хотелось встречаться взглядом с магом.

— Что? — хрипло произнес архимаг и тут же застонал.

Боль буквально прошивала все его тело: от ушей до кончиков мизинцев на ногах. Чем это его укрыли? Неужто антимагическим одеялом. Как странно.

— Наимудрейший, — солдат немного замялся. — По приказу Демитра I вы арестованы.

Помимо беседы Ирвин параллельно прислушивался к звукам сражения, поэтому смысл слов королевского гвардейца до архимага дошел не сразу. Вскоре к ужасной боли Ирвина присоединилось огромное изумление на пару с еще большим возмущением:

— Что ты тут мелишь мне, солдат!? Ты над кем шутить вздумал!? — ответом архимагу был сильный удар чем-то тяжелым по голове и Наимудрейший, не пробыв в сознании и пары минут, снова отправился в небытие. По крайней мере, так казалось стражникам, несущим его Рангарх знает куда. На самом же деле Ирвин лишь сделал вид, что отключился, превознемогая боль, оставляя неподвижными мышцы лица. А в голову как будто вбивали и вбивали что-то тупое, намереваясь раздробить череп. Хотя солдаты Ирвина больше не трогали, но боль так и не унималась. Сознание у Наимудрейшего граничило с реальностью: оранжевые круги плавали перед глазами, то и дело намереваясь увести с собой в бесконечность. Архимаг позволял себе лишь стискивание зубов, да и то несильно, так чтобы этого никто не заметил. Дыхание должно быть ровным и это у Ирвина с трудом, но получалось. Это была настоящая пытка — быть абсолютно спокойным, когда все тело разрывают потоки боли. Но надо было терпеть и ждать пока боль не утихнет, попытаться собраться с силами, а там видно будет. Минут через пять боль все же начала постепенно сходить. Ирвину захотелось с облегчением выдохнуть, но он тут же поймал себе на мысли, что этого делать не стоит. Подождав еще пару минут, архимаг уже спокойно смог собрать, крохи той магической силы, что у него остались. Солдаты совершили роковую ошибку. Его надо было закутать в антимагическое одеяло с ног до головы, да и еще и в несколько слоев. Может тогда бы оно и помогло против лучшего-то мага Северных Земель. Еле заметно двигая пальцами, Ирвин резко вскрикнул заклинание. Весь сопровождающий Наимудрейшего «кортеж» тут же повалился на землю, схватившись за головы. Носилки упали вместе с Ирвином, но архимагу было все равно, что для него теперь падение с метровой высоты — пустяк. Он продолжал колдовать. Валявшиеся вокруг солдаты постепенно один за другим начали терять сознание. Через минуту возле архимага неподвижно лежало пять тел. Как и рассчитывал Ирвин, с конями ничего не случилось. Лишь тревожное недоверие было в глазах животных, смотревших на поднимающегося с носилок старца. Пошатываясь, архимаг поплелся к скакунам и только теперь обратил внимание на свой внешний вид: вся его ряса превратилась в красную тряпку. «Ну вот, только сегодня перед боем одел. Утром еще и плащ испортил. Так на меня никаких вещей не напасешься», — подумал Ирвин, осторожно ощупывая лицо. Раны ни как не хотели заживать. Последним заклинанием архимаг вскрыл старые, еще не зажившие болячки. Это подобно тому, как отрывать с кожи еще не засохший тромб — рана опять начнет кровоточить.

— Надоело уже, — тихо проговорил старый маг, вытирая ладонью кровь с лица.

Чуть погодя Ирвин произнес заклинание лечения. Раны затянулись, но не полностью, магической силы у архимага попросту не хватало. Тут же накатила огромной волной усталость. Ирвин не понимал, как он еще мог создавать заклинания, столько сил разом он еще никогда не тратил. Взглянув на восток, архимаг увидел сражающиеся армии. Сколько он был без сознания: минут десять, тридцать, час — старый маг не знал. Что случилось с трэннийскими магами? Нанесли ли ответный удар маги Рондера — Ирвин тоже не мог сказать. Этот вопрос сейчас мучил архимага больше всего.

— Ну что ретивый! — Ирвин сел на коня, чуть не упав с седла, слабость давала о себе знать. — Давай, пошел красавец!

Местонахождение рондерских волшебников было неизменно еще со вчерашнего вечера. Стоять день и ночь напролет и отдавать все это время энергию на поддержание заклинания никому не хотелось, поэтому маги уселись на траву, все так же держа друг друга за руки. Этим приемом они объединяли и концентрировали общую силу воедино, которая шла на одно лишь заклятие. Неподалеку от круга образованного сотней магов, сидело с неполный десяток людей. Они заменяли тех, кто был уже не в состоянии поддерживать заклинание, давая в итоге отдохнуть почти что всем. Не отдыхала с начала битвы лишь пара-тройка магов. Одним из них был Зэлфатус — наставник дома Боевой Магии Сэвэнора, принимающий на себя всю передаваемую мощь для заклинания. Он являлся исполнителем. Ему отдыхать было нельзя, он должен терпеть до последнего.

Отдыхающие маги издалека заметили приближающегося всадника. Их удивлению не было предела, когда они разузнали в прибывшем главу дома магии Сэвэнор.

— Вы ответили на заклинание!? — с ходу спросил примчавшийся архимаг, не слезая с седла.

— Но, Наимудрейший. Вы же… Вас же… — казалось, что подчиненные не верили своим глазам. — Почему вы не… Как вы выжили? — вразнобой спрашивали они.

— Рано хороните ребятки! — усмехнулся Ирвин. — Я, кажется, задал вопрос! Ну!? — архимаг вопросительно поднял бровь, но маги почему-то опустили глаза.

Наконец-то, один из них решился и с дрожью в голосе произнес:

— Мы им не ответили, мы продолжали держать Купол.

В этот момент в душе архимага все просто перевернулось с ног на голову. «Как? Они же должны были! Я тут чуть не сдох пару раз, а эти бездари держали щит?!». Сейчас лучшие боевые маги, отобранные для Ильсена, были для Ирвина полнейшими критинами. Ему страсть как захотелось слезть с коня и без какой-либо магии надавать оплеух всему этому цирку, приправив нравоучение такими ругательствами, от которых бы покраснели даже заправские морские вояки.

Испуганный волшебник второпях стал оправдываться:

— Это не наша вина! Мы всей душой желали ударить в ответ! Но поступил приказ короля. Мы не могли не подчиниться.

Вместо злобы в глазах архимага появилась растерянность. «Демитр! Сволочь ты эдакая! И здесь нагадил! Ну, я до тебя доберусь!».

— Сколько времени прошло, как трэннийское заклинание столкнулось с моей защитой?

— Не больше часа. Точно не знаю, мы можем проверить по астральным путям, если вам угодно, — ответил один из магов, с ужасом заметив, что ряса Наимудрейшего пропитана кровью.

— Нет, мне не угодно. Держите и дальше свой щит. Скоро должно начаться отступление. Будьте наготове. И Зэлфатуса берегите. Но если враг вздумает ударить по нам еще раз — отвечайте им той же монетой! Это я вам говорю, в топку королевский приказ! — не успел архимаг произнести последние слова, как почувствовал нечто необычное в астральных потоках возле Ильсена.

Древняя магия, мощная магия — магия вызова. Когда Ирвин осознал, что за заклинание начинает создаваться, то его в один миг прошиб холодный пот.

«Вызов, неужто Люций вызывает Защитника!? Ему, что мало одного Леса Духов? Зачем повторять грубейшую ошибку человечества? Против него ополчатся все Северные Земли, на что он рассчитывает?».

Тут Наимудрейший, как и все остальные маги, смог увидеть вспыхнувший в небе символ великого защитника — золотого дракона. Эйдолон Рондера! Ирвин открыл рот от непонимания всего происходящего — Демитр всю жизнь утверждал, что выпустит Защитника лишь в самой последний момент, когда надеяться ронедрскому народу будет не на что.

— Ребятки, постарайтесь не сдохнуть, а то обидно, знаете ли, за свои труды, столько лет вас всех учить, — и архимаг, натянув поводья, развернул скакуна.

Конь-красавец арионский степняк мчал к ставке великого короля великого Рондера. Ветер звенел в ушах архимага. Челюсти сжались от злости. «Что же ты творишь, Деми? Что же ты творишь?».

Минуты неумолимо таяли, оставляя все меньше шансов осуществить затеянное. Великая река времени всегда имела одну донельзя паршивую особенность: то убыстряла свой ход, и время пролетало почти что незаметно, то стремительно замедлялась, заставляя терпеть и ждать, когда все это наконец-то закончится. Холм был слишком крут для того, чтобы конь смог с легкостью взобраться на него. Остаток пути Ирвину пришлось пробежать на своих двоих. Забравшись на вершину, Наимудрейший направился в сторону королевского шатра. У входа стояло два королевских стражника. Почуяв неладное, солдаты насторожились и вытащили из ножен мечи, тут же преградив путь старцу. Глухие шлемы закрывали лица. Тем лучше — не придется видеть, как они исказятся в гримасах боли. Архимаг произнес заклятие с помощью одной лишь мысли. Через секунды он перешагнул корчившихся от боли солдат, извивающихся на земле в безмолвной агонии. Наимудрейший зашел в главную секцию шатра. К удивлению Ирвина, Демитра здесь не было. В середине комнаты, склонившись над картой Ильсена развернутой на столе, стоял начальник королевской стражи. Увидев Ирвина, он мигом позабыл про карту и быстрым отточенным движением выхватил меч из ножен. Да этот человек был хорош в бою и славился одним из лучших мастеров клинка в Рондере. В схватке он стоил десятка, если не больше. Испещренное шрамами лицо воина было абсолютно спокойным, казалось, что его ничуть не смущало то, что он намеревается сражаться с великим магом Северных Земель. Ирвин лишь улыбнулся в ответ. Через мгновенье солдат упал без сознания, лязгнув своими разукрашенными доспехами. Очнувшись, он на своей шкуре поймет, что телепатия может использоваться и во враждебных целях.

Из прилегающей секции шатра сочился насыщенный алый свет. В ней находился Он — тот человек, который осмелился вызвать Защитника. Почему Демитр на это решился, Ирвин не понимал, но непременно жаждал пополнить пробелы в своих знаниях в разделе «Чокнутые Монархи». Ирвин вошел внутрь. Повелитель Рондера сидел на голой земле перед открытым сундуком с серебряным шаром. Последний испускал ярко-алое свечение. Демитр был одет в лучшие латы: неимоверно прочные, напичканные сильнейшими магическими артефактами. Их сделал Ирвин, трудясь самолично над подарком для коронации Демитра. В дрожащих руках перед собой король сжимал металлический кулон. Огонь начинал разгораться внутри амулета. Казалось, что через мгновение он ослепительно вспыхнет ярким пламенем. Демитр не обратил никакого внимания на вошедшего, продолжая нашептывать себе что-то под нос.

— Что Деми, колдуем потихоньку? — преисполненный ненависти, язвительный голос привел в чувство короля. Монарх резко дернулся, чуть не выронив из рук символ огня. Взглянув на Ирвина, Демитр лишь ехидно улыбнулся. Сейчас он был похож на озорного мальчишку, который знает что-то очень интересное, но никому не скажет. Потому что — это тайна.

— И чему же ты так рад? Может быть моему визиту? — Наимудрейший тоже позволил себе усмехнуться, только в усмешке этой была одна лишь злоба. — Отдай мне кулон и шар пока я не подпалил тебе…

— Зачем тебе они, сила Защитника не подчинится тебе, — голос короля был неузнаваем, казалось, что с архимагом разговаривало неизвестное существо.

— Не строй из себя дурака, кого ты пытаешься обмануть? Повторяю еще раз — отдай мне кулон и шар, пока ты не натворил бед! — Ирвин застыл в ожидании ответа.

От того, что ответит Демитр, будет зависеть многое. Король улыбнулся еще шире, ответив уже своим успокаивающим голосом:

— Нет, Ирвин, извини, но я не смогу отдать тебе это, — Демитр встал с земли, все так же держа амулет.

Архимаг стиснул зубы, услышать такой ответ никак не хотелось:

— Тогда мне придется убить тебя. Надеюсь, тебя утешит то, что ты был одним из лучших королей, которых я знал. А знал я их немало, ты уж мне поверь.

После этих слов Ирвин развел руки в стороны и, глубоко вздохнув, с горечью в сердце, произнес одно из искусных заклинаний. Заклятие было эффектным: оно светлым лучом входило в тело несчастного мгновенно убивая так, что человек даже не испытывал никакой боли, он просто умирал. Тело не взрывалось и не разлеталось кровавыми кусками по всей округе — нет, это могло бы сделать более простое заклинание. Вся сложность состояла в том, чтобы убить без боли и это требовало большого умения и немало силы. Хоть архимаг и был, почти что полностью истощен, но в его планы входило похоронить друга. Луч проник в тело короля и угас внутри. Демитр нелепо открыл рот, удивленно моргнул и завалился назад, прямо на мягкую постель.

Ирвин закрыл глаза, дав побушевать чувствам внутри. Он вспомнил, как первый раз увидел неугомонно кричащего новорожденного Деми, как они вместе с отцом Демитра придумывали наследнику имя, как юный принц не желал учить уроки географии, прогуливая их вместе с Ирвином, тайно выбираясь в город и идя в район Развлечений. Теперь это все надо забыть и запрятать в самые отдаленные глубины старческой души. Все — больше нет Демитра I. Жаль, что с наследниками не сложилось. Для Рондера начинаются не самые лучшие времена. Ирвин открыл глаза. Перед ним, как ни в чем не бывало, стоял Демитр, держащий в руке ставший ярко красный символ огня. Все так же улыбаясь и, смотря тупым взглядом куда-то вдаль, король Рондера громко произнес:

— И дарую я вам четыре части великой силы. И примут ее четыре вождя избранные мной. И будет сила защищать вас, ваших вождей и предков их, которым будет передаваться из поколения в поколение, во веке веков, — Демитр перевел взгляд на обескураженного Ирвина. — Амулет защищает тех, кто по праву унаследовал пользование силой.

В это время в шатер ворвалась четверка королевских солдат с антимагическим материалом в руках. Накинув «одеяло» на Наимудрейшего, гвардейцы ловко принялись связывать старого мага. Получив пинок под дых, архимаг услышал слова Демитра:

— Не убивать, отправить в Башню Огня. Артефакт позволяющий колдовать при магическом заслоне можете не искать, все равно не найдете.

«Конечно, зачем он мне, если я сам придумал это хешшово заклинание и эти тряпки, — с отчаянием думал Ирвин, чувствуя, как из него высасываются магические силы, хотя откуда они еще брались, архимаг не понимал. — Неужели это конец? Все? Я не могу проиграть! Нельзя чтобы Демитр вызвал Защитника! Я не могу этого допустить!»

Связывающие Ирвина солдаты отлетели в разные стороны. Ирвин почти что полностью скованный в движениях разорвал магическое покрывало в одно мгновенье, освободившись от пут. Архимаг поднялся с земли и, тяжело дыша, грозно посмотрел на Демитра. В глазах Ирвина исчезли зрачки, остались одни белки, по которым проскакивало множество мелких искорок. Лицо короля было мертвенно спокойным.

— То, что тебя охраняет, то тебя и погубит Деми, прощай! — Ирвин в эти мгновенья был самим воплощением ужаса. Такое выражение лица невозможно сыграть ни одному актеру. Презрение, презрение к тому, что сейчас стояло вместо короля. С таким лицом можно было напугать кого угодно, но вот только Демитру было все равно.

Небольших размеров огненный шар сорвался с дрожащей кисти архимага и врезался в короля. Демитр словно брошенная тряпичная кукла отлетел от удара к стене шатра. Полотно выдержало и не порвалось, а Демитр, как марионетка с отрезанными нитями медленно сполз со стены на землю, так и оставшись там лежать. После сотворенных заклятий, обессиленный архимаг рухнул на колени. Все! Магических сил не осталось вовсе, хоть ты на кусочки разоврись. Предыдущие раны вновь вскрылись, в очередной раз кровь потекла по лицу. Архимаг понимал, что уже не сможет встать, более того он чувствовал, что начинает терять сознание.

«Жив или нет? Хоть бы сдох, зараза! Только бы все было не напрасно». В следующую секунду в шатер вбежали королевские гвардейцы и замерли на мгновения от увиденного: у входа лежало четыре трупа их товарищей, в конце комнаты покоился их повелитель, а посередине, стоя на коленях, находился архимаг Ирвин. Наимудрейший повернулся к солдатам. Кровавое лицо мага исказила гримаса боли.

— Ваш король безумен! Он сошел с ума из-за шара! Он хотел всех нас уничтожить! Помогите мне! Я знаю, что надо делать! — прохрипел архимаг, после чего из его уст вместо речей полилась кровь.

Похоже, что на этот счет у солдат было свое мнение. Не медля ни секунды, двое из них подбежали к бездыханному повелителю, а третий осторожно подошел к Наимудрейшему, посмотрел в лицо архимага, а потом отправил его в беззаботное небытие хлестким ударом справа, одетой в латную перчатку рукой.

Глава 10 - Бегство

Глава 10 — Бегство.

12 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Арбалорн. Лесная развилка. Восточный тракт.

Обугленные тела разбойников еще не успели остыть. Три воина застывшие на лесной дороге не решались нарушить картину безмолвья. Даже кони почему-то не фыркали.

Не веря услышанному, рискеттор недоуменно смотрел в пустоту. Разум Даркена стал выдавать кучу беспорядочных мыслей, порождающих множество вопросов, ответов на которых не было. Не верилось, что Ирвин — оплот магического благополучия Рондера предал страну. Что же произошло на Ильсене, что вот так вот все печально вышло?

Прервать воцарившееся молчание первым решился Дэстиан:

— Погоди-ка, Ирвин — это тот самый, который тебя сюда отправил?

Рискеттор дернулся, словно его чем-то укололи:

— Ты прав — это он.

— Теперь, чего получается, если Ирвин предатель, а мы выполняем его приказ, то…

— Формально да, но на самом деле все немного иначе, — Даркен перебил брата.

Ладонь рискеттора извлекла из потайного кармана костюма четырехконечную звезду. Усилитель телепатического сигнала был бесцеремонно выброшен на землю.

— Теперь придется обходиться без обратной связи. Возможно, на меня объявят охоту. Лучше перестраховаться. — Даркен вскочил на коня. — Нужно торопиться в Хагвелл, Трэния взяла под контроль Ильсен, времени не так уж и много.

— Знаете чего, господа хорошие, до столицы я с вами. Но если наши магические ауры не совпадут, то гуляйте на все четыре стороны, — хагвеллский спецагент оседлал коня и, не сказав больше ни слова, отправился в дорогу.

Путники скакали по лесу без остановок всю ночь. По подсчетам рискеттора они должны будут добраться до Хагвелла через пять дней. За пару часов до рассвета конь Дэстиана начал сдавать. Рискеттору пришлось сбавить ход, а вскоре и вовсе остановиться на привал и дать коню отдохнуть. Да и Рудольф выглядел не особо свежим. Недалеко от дороги путники нашли небольшую земляничную поляну — неплохое место, чтобы перевести дух. Луна тускло сияла меж звезд, освещая все вокруг загадочным светом. Карл за считанные минуты натаскал хвороста, в темноте он видел не хуже кошки, и рискеттор разжег огонь. Хагвеллский спецагент привязал лошадей к ближайшему дереву: Рудольф сразу же принялся за поиск сочной травы, а его напарник, полностью выбившись из сил, улегся на землю. Небольшой костерок, тихо потрескивая, освещал лица усевшихся вокруг.

— Поверить не могу, меня облапошили с конем. В Аркмонде никому нельзя доверять, — Дэстиан отрешенно смотрел на пляшущие языки пламени.

— А с виду был неплохой, — задумчиво произнес рискеттор. — Может больной.

— Если и дальше так пойдет, то придется искать ему замену. Вряд ли Рудольф потянет троих, — Черный волк окинул взглядом обоих коней и, тяжело вздохнув, снова уставился на костер.

— А какие проблемы, рокируем тебя с Карлом и все дела, — усмехнулся Даркен.

Кто знает, умел ли житель болот играть в шахматы, но шутка не показалась ему смешной. Карл не любил лошадей, тем более разговоры о них. Пропуская мимо ушей ненужную болтовню, карлик достал из походного мешка припасы с едой, взятые в Аркмонде и начал с жадностью пожирать провизию. Аппетит житель болот нагулял немалый. После быстрого завтрака у Карла не побывало и крошки во рту. Даркену и Дэстиану есть не хотелось вовсе. Заряженные особыми элементами и магией костюмы рискетторов снабжали тела необходимой энергией. Черный волк поднес ладонь в перчатке к костру — не ощущать тепло от огня было весьма непривычно. И вообще адаптация к костюму проходила не так легко, как хотелось бы: с желудком творилось, что-то неладное, организму по привычке хотелось лечь и поспать, но недостатка сил совсем не ощущалось. Даркен еще в Аркмонде пояснил, что к костюму придется привыкать пару-тройку дней. И теперь Дэстиан на собственной шкуре ощущал, что за любые удобства в этом мире нужно чем-то да платить. Рискеттор же смотрел, как неумолимо тают запасы еды в зубастой пасти карлика:

— И куда в тебя столько лезет?

Карлик ответил лишь чавканьем и довольным выражением лица.

— Нет, серьезно. Ты подумал, что ты будешь есть завтра, послезавтра, времени на охоту у нас нет, — агент Академии гнул свою линию.

Карл, державший в руке куриную ножку, перестал жевать и коварным взглядом уставился на полупустой мешок с припасами. Похоже, вопрос об общем запасе еды только сейчас посетил голову карлика и он, медленно доев курицу, разочарованно ответил:

— Вы правы, нужно и на завтра что-нибудь оставить.

Отвернувшись от костра, карлик улегся на землю, поплотнее закутавшись в плащ. Через пару минут он уже крепко спал.

Не спящие же думали о своем. Дэстиан ворошил веткой хворост в костре, рискеттор любовался звездами. Прошло несколько минут прежде, чем Даркен прервал тишину:

— Знаешь Дэст, все, что произошло — это конечно тяжело для тебя. Я и сам до сих пор не могу поверить в то, что ты оказывается жив. Трудно отвергнуть то, с чем ты давно смирился и посмотреть на проблему с другой стороны. Я понимаю тебе сейчас нелегко, и мысли теряются в догадках. Но судьба свела нас после стольких лет разлуки, и вот мы сидим вместе ночью у костра, как когда-то в далеком детстве. Жаль, что ты ничего не помнишь, конечно. Но, так или иначе, мне надо будет двигаться дальше. Надеюсь, ты хорошо все обдумаешь и сделаешь правильный выбор.

— Давай на чистоту, — хагвеллский спецагент подался вперед. — Все эти пророчества, метеорит, твоя миссия, наше родство — для меня это бред полнейший. Я привык доверять своей памяти, тому, что я вижу и тому, что я знаю. Магическая аура, думаю, там просто, что-то напутали, такое бывает, люди ошибаются. Но поскольку я обязан тебе и этому зеленому жизнью, то я сдержу слово и доберусь с вами до штаба.

Рискеттор лишь поднялся с земли, обнажив клинки:

— Я тебя понял. Отложим разговор до Хагвелла. У нас есть пару часов перед тем, как снова тронемся в путь. Не будем терять их даром. Доставай оружие — проведем небольшую тренировку.

Никогда еще время не летело так быстро для Дэстиана. Сквозь кроны деревьев уже начали пробиваться первые лучи солнца, а хагвеллскому спецагенту казалось, что едва ли не пару минут назад он взял в руки клинок. Костюм питал энергией не давая забиться мышцам. Тренироваться с таким мастером как Даркен доставляло одно удовольствие. Рискеттор владел многочисленными хитростями и разнообразными уловками в бою на мечах. Черный волк почувствовал легкий укол зависти. Он понимал, что сейчас его главный недостаток в скорости и ему нужно будет всерьез этим заняться на следующих тренировках. Его напарник был быстр как вихрь, движения его были едва уловимы даже для опытного бойца. Но это был совершенно другой класс, к которому непременно нужно стремиться, благо теперь у Черного волка есть возможности.

Рискеттор прекратил тренировку так же неожиданно, как и начал, спрятав клинки обратно в ножны. Без лишних слов он поднял с земли плащ возле потухшего костра и пошел будить похрапывающего Карла.

Житель болот просыпался с трудом. С сонным взглядом он поднялся с земли, зевнув во всю широченную пасть. Через секунды он схватился за живот, скорчившись от боли и поспешил к близрастущим кустам, не обращая внимания на фыркающих рядом коней.

— Либо он обожрался с непривычки, либо нас надули не только с конем, но и с едой, — рискеттор принялся отвязывать Рудольфа.

— Скорее всего, второе. В Аркмонде никому нельзя доверять. Никому, — ответ Дэстиана сопроводили громкие звуки опорожняющегося кишечника карлика.

Прохладное утро перетекло в прекрасный безоблачный день. Монотонный вид мелькающих деревьев давно не радовал глаз. Два человека и карлик ехали, почти не разговаривая, каждый был поглощен своими мыслями. Шли часы, а кони все неслись по испытанному тысячами повозками и лошадьми Восточному тракту. Большая его часть проходила через огромный лес, в котором разбойников было, как крыс на аркмондской помойке. Трое всадников ничуть не удивились, когда перед очередным поворотом до них донеслись звуки сражения. Не медля ни секунды, Даркен тут же свернул с дороги.

— Что будем делать? — спросил Черный волк, как только они оказались под кронами деревьев. — Опять разбойники бесчинствуют.

— Судя по звукам — драка серьезная. Народа больше дюжины точно. У них должны быть лошади, а нам как раз нужна одна. Твоя уже долго не протянет. В драку нам ввязываться ни к чему. Пройдем незамеченными. Осторожно, здесь могут быть патрульные, смотрите в оба, — рискеттор спрыгнул с коня, снимая плащ.

— А ты че, меня не возьмешь что ли? — по взгляду Карла было видно, что он явно разочарован. Житель болот жаждал схватки.

— Я не планирую ввязываться в общую заварушку, только если не будет другого выхода, — Даркен проверил, хорошо ли мечи выходят из ножен. — Я прокрадусь к ближайшему скакуну, надаю под зад каждому, кто помешает мне это сделать и без каких либо угрызений совести уведу коняшку.

— Неплохо, а что если ты не справишься, и тебя схватят? — карлик скрестил руки на груди.

— Просто не думайте об этом. Проберитесь вперед на километр и ждите. Если меня не будет больше часа, езжайте дальше, я вас потом догоню. Только о Рудольфе позаботьтесь. А обо мне беспокоиться нечего.

Не говоря больше ни слова, Даркен направился в ту сторону, откуда доносились лязги оружия. Чем бы все не закончилось, а начинать задуманное все равно надо. Агент Академии обострил чувства с помощью магии. Главный козырь рискетторов — внезапность и быстрота. Очень часто цель и жертва для них имели одинаковое значение. Но сейчас нужно было украсть коня. Даркену это казалось сложнее, чем просто кого-то убить. Через толщу деревьев он смог разглядеть картину развязавшегося боя — дело близилось к завершению. Пара десятков человек сражалось между собой прямо на дороге. Несколько повозок было опрокинуто. Трупов вокруг валялось изрядно. Вереница телег тянулась на север. Похоже, что караван направлялся в Хагвелл. Незаметной тенью Даркен прокрался от хвоста каравана до его начала, подобравшись к одной из крытых повозок запряженной лошадьми. Радуясь, что не пришлось махать мечом, рискеттор начал перерезать упряжь, надеясь ускользнуть так же незаметно, как и появился. Пара лошадей на удивление вела себя спокойно. Но вдруг из повозки послышался тихий шорох. Только благодаря обостренным чувствам рискеттор смог распознать шум. Даркен отложил кражу скакуна и осторожно отодвинул мечом покрывало, закрывающее вход в повозку. Внутри, прижавшись к стене, тихо рыдала девушка. До смерти перепуганная и чудом уцелевшая в этой резне. Девка, как девка — лет двадцать на вид, симпатичное заостренное лисье личико, на вид хрупкая натура. Темный каскад прямых волос спадал на плечи. Простое крестьянское платье перепачкано кровью. В заплаканных глазах глубоко засели страх и отчаяние.

— Не бойся, я не трону тебя, — рискеттор запрыгнул внутрь.

В ответ девушка загнанным зверем попятилась назад, забившись в самый угол повозки. Кого бедняжка меньше желала видеть рядом с собой: рискеттора или разбойников, оставалось только догадываться.

— Успокойся. Я помогу тебе. Я собираюсь улизнуть отсюда и тебя могу прихватить — хорошо?

Страх исчез с молодого заплаканного лица и девушка быстро кивнула.

— Хорошо, — у Даркена отлегло на душе, девчонка оказалось смышленой. — Ты главное слушай меня и делай все, что я скажу. Поняла?

Еще один короткий кивок.

— Прекрасно. Давай руку.

Девушка все еще дрожала — у нее пока не получалось прийти в себя. С небольшим колебанием она все же приняла руку рискеттора. Выбравшись из повозки, Даркен в два счета закончил начатое — кража дело весьма деликатное, лучше лишний раз не прерываться. Освободившись от упряжи, конь довольно фыркнул. Агент Академии уже было собирался закинуть на скакуна спасенную девушку, как в его левое плечо со свистом вонзилась стрела. Жгучая боль прошила конечность. Но Даркен не потерял ясность ума. В одно мгновение он спрятался за повозку, потянув с собой и девчонку. Та снова тихо зарыдала, теряя самообладание. Наконечник прошел насквозь, каким-то чудом не задев кость. Из раны небольшим фонтанчиком запульсировала кровь. В таких случаях стоило бы наложить жгут, но у рискеттора не было на это времени. Скрипя зубами, он сломал древко стрелы и, превозмогая боль, вытащил его из руки. Даркен сотворил заклинание восстановления, пытаясь заживить артерию, но это оказалось не так уж и просто, хотя рана и стала меньше кровоточить, но полностью не закрылась. Рискеттор немного пришел в себя от полученного ранения и незамедлительно наколдовал магические потоки ветра вокруг. После заклинания почувствовались слабость утомление и усталость. Все это разом обрушилось на рискеттора, наказывая подобным образом любого, кто осмелится сотворить несколько сложных для себя заклинаний в короткий промежуток времени. В эти весьма приятные минуты: будь то великие чародеи или начинающие волшебники, обычные деревенские колдуны или опытные маги искренне завидовали всем тем обычным людям, которые и знать не знают, как пользоваться магической энергией. Но времени на восстановление не было. Благодаря обостренному слуху, рискеттор услышал приближающийся топот. Даркен мельком выглянул из-за повозки. Это были разбойники. Их было чуть больше десятка. Похоже, они окончательно разобрались с охраной каравана. Оптимизма в мыслях Даркена не прибавлялось. Рискеттор подал рыдающей девушке один из мечей:

— Держи, надеюсь, что ты мне его еще вернешь. Стой тут и не высовывайся, убивай любого, кто поднимет на тебя оружие, — дрожащими руками девушка взяла клинок и прижала его к груди.

— Да, что ты его как младенца держишь? Это он должен охранять тебя, а не ты его, поняла? Вот и хорошо. А теперь жди, — проклиная всех коней на свете, агент Академии вышел навстречу разбойникам, крепко сжимая в здоровой руке верный клинок.

Только безумец может выйти один против дюжины с таким ранением, если этот безумец не маг. Рискеттор как к таковому классу не относился, но все же решил одурачить мало чего смыслящих в магии бандитов. Вряд ли среди лесных разбойников находился какой либо колдун. Как правило, волшебникам на Северных Землях жилось достаточно хорошо и им просто не было нужды шастать по лесам с бандами одичавших крестьян. Выпрямившись во весь рост, рискеттор ожидал еще одного выстрела. Лучник не заставил себя долго ждать. Стрела почти добралась до своей цели, но в самый последний момент она резко изменила траекторию и со свистом угодила в деревянный обоз, звонко дребезжа при этом. В ответ Даркен швырнул в стрелка небольшим огненным шаром. Заклятье угодило точно в цель. Жертва вспыхнула магическим огнем как спичка и, крича, свалилась с ветки на землю, продолжая гореть. Разбойники, увидев, как только что их товарищ сгорел заживо, дружно попятились назад с испуганными лицами. Понимая, что от него сейчас ждут неких грозных речей, Даркен не заставил себя долго ждать:

— Вы черви! — начал он весьма приветливо. — Совсем ума лишились, голодом гонимые! Да я вас всех поджарю как куропаток! — рискеттор грозно потряс разбойникам здоровой рукой. А ну прочь с дороги, чернь проклятая!

Разбойники хоть и были напуганы, но отдавать такую крупную добычу явно не собирались. Напасть на караван это не в подворотне кошелек отнять. Такие дела планируются заранее за недели или даже за месяцы. Рискеттор заметил, как несколько человек крадутся между деревьев, пытаясь обойти его с фланга. Основная масса разбойников, что была на дороге, начала медленно рассредоточиваться. Агент Академии попятился.

— Ах, так! — громко выкрикнул он. — Ну, тогда держитесь у меня! — после этих слов Даркен бросился к коню.

— Садись быстрей! — крикнул рискеттор девушке, выхватив меч из ее дрожащих рук, и первым запрыгнул в седло.

Юная особа лишь охнула и тоже забралась на белого скакуна. Не медля ни секунды, Даркен дернул поводья и пустил коня в галоп.

А сзади уже слышались злобные крики преследователей. Они в спешке распрягали лошадей и мчались в погоню. Только что украденный рискеттором скакун нес на себе двух, и как не хотелось бы признавать, но вскоре их настигнут. Надо было что-то делать. Первое, что пришло на ум - это скинуть на землю весь оплот его новоявленных несчастий, сидящий и дрожащий позади него. Но эгоизм Даркена взял вверх, ему стало жалко потраченные труды на спасение юной особы. Да и к тому же оставлять человека в беде, которому обещал спасение… После минуты тяжких раздумий в голову пришла идея, на выполнение которой требовалось немного времени. С беговыми качествами у украденного животного было плоховато, и отрыв от разбойников таял на глазах. Обернувшись, рискеттор понял, что дела у него идут как обычно — хуже некуда. Даркен старался дышать как можно глубже — нужно поскорее прийти в себя. Его друзья, может быть, и не успели уйти так далеко, но пока их не видно, рассчитывать приходится только на себя. Надо действовать, если жить охота. Прижавшись к скакуну, агент Академии доверил ему дорогу, надеясь, что тот не оплошает. «Давай же Дарк, ты сможешь» — рискеттор подбадривал себя как мог. Ему нужно было, как можно больше энергии. Даркен не знал, получится ли у него задуманное, но надежда, как говорится, умирает последней. Рискеттор крикнул через плечо:

— Закрой глаза и не открывай, чтобы ты не услышала, пока я не скажу. И держись покрепче!

Руки девушки ухватились за него так, будто он являлся единственной надеждой на спасение. Хотя, на данный момент так оно и было. Наверняка разбойники уже предвкушают расправу. Даркен откинул все лишние мысли. Нужно сконцентрироваться на сложном заклинании.

Над кронами деревьев промелькнула крупная тень. Пронзительный рык раздался над округой и через мгновения на тракт опустился исполинский зеленый дракон. Величаво расправив крылья, он зыркнул на людишек голодными глазами. Пару сотен метров отделяло коня рискеттора от смертельно опасного ящера, но Даркен не сбавил ход, что нельзя было сказать о разбойниках. Последние в полнейшем ужасе разворачивали скакунов и мчались прочь от страшного зверя, мигом позабыв про двух безумцев направляющихся прямо в лапы смерти. Месть конечно важная штука, но, похоже, бандиты решили, что жизнь будет поважнее, тем более их ждал целый караван, доставшейся отнюдь немалой кровью. А белый конь Даркена, совершенно не ведая страха, на всем ходу проскочил мимо крылатого зверя и помчался навстречу свободе.

Интерлюдия 2

Интерлюдия 2

12 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Кошмарные видения преследовали его за гранью того мира, что люди называли реальностью. Откуда они взялись, Сильфэо не знал. Вспоминалось лишь то, что его чудом спасли, когда он прилетел назад. Холодные как вселенная руки бороздили по его телу, выманивая яд, растекшийся по органам. Готовые вот-вот умолкнуть навеки, последние уже решились более не служить своему хозяину, но кто-то упорно выкачивал из них смерть, вливая при этом жизнь. Стук в груди породил неимоверную боль. Боль пробудила из мира грез. Тело изогнулось в конвульсии, изо рта вырвался крик, Сильфэо открыл глаза. Перед ним в полумраке, словно статуя, застыла фигура в белом плаще.

— Разве у эльфов должна быть такая кровь? — человек показал свою руку, измазанную черной жидкостью. — То, что тебя убивало, сделало ее такой.

Эльф попытался пошевелиться и тут же закатил глаза от очередного приступа боли, пронзившего все тело.

— Ты не выполнил мою просьбу, а я спас тебе жизнь. Вот ведь как порой бывает, — Ученый ухмыльнулся и склонился над ним. — Получается, ты мне теперь должен.

— Да, — Сильфэо отвел взгляд, не в силах смотреть в зрачки спасителя — в них заблудилась бесконечность.

Вокруг были лишь каменные стены. Окна отсутствовали напрочь. Он, что в подземелье? Ему никогда не были по душе замкнутые пространства. Деревья и леса — вот, что может радовать взор. И еще мир — не разрушенный и не бьющийся в конвульсиях. Не тот, что он постоянно видит во снах. Надо бы поскорее выбраться на свежий воздух.

— Я видел, как гибли планеты, — похоже, что иномирянин прочитал его мысли. — На них умирало все живое. Иногда приходилось спасать целые цивилизации. Но порой приходилось и уничтожать. Хейду особенный — он закрыт для тех, кто хочет выбраться из него. С ним не все так просто. Но я могу помочь.

Ученый сказал что-то на незнакомом языке, и боль в теле исчезла бесследно. — Забудь про печали, что были с тобой, забытое съест твои переживания о случившемся. Помни, тебе надо выполнить обязательство. И еще тебе надо помочь своему миру.

Прорицатель клана Сойлинор поднялся на ноги, чувствуя себя прекрасно. На теле не осталось и намека от сильнейшего отравления:

— Где мне их теперь искать?

— Они движутся из Аркмонда в Хагвелл. Но твой телепорт в Лес Духов вызвал нежелательный интерес к моей персоне. Сейчас у меня иные заботы. Так что теперь сам. Копай глубже, собирай информацию, воспользуйся знаниями. У тебя на это не так уж и много времени. Его, как правило, не хватает у всех, и у меня в частности, — Ученый смотрел на собственную ладонь, в ней отражалась кровавая битва у берегов могучей реки. — Ты смотри, что творят а? Здесь с магией не все так уж и плохо. Жаль, Иесоннэ с Мабру не видят, — иномирянин уже разговаривал сам с собой.

Сильфэо, поняв, что отпущенное для него время истекло, поспешил удалиться. У самого выхода эльф услышал:

— Пришлось изменить тебе лицо. Скорее всего, рискеттор видел тебя. Я решил, что так будет лучше, благодарить не стоит.

В сказанное верилось с трудом. Житель леса осторожно ощупал щеки, нос, губы — вроде бы все, как и было прежде. Нужно поскорее увидеть свое отражение.

Эльф скрылся из виду, а Ученый просмотрел в свою ладонь еще больше часа, так и простояв на месте не шелохнувшись. Окончив наблюдение, он засмеялся: «Только прибыл, а столько дел, столько дел. И чтобы они все тут без меня делали?».

Глава 11 - Выбор

Глава 11 — Выбор.

13 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Восточный тракт — Арбалорн.

Ее тело нравилось рискеттору: стройные ноги, широкие бедра, осиная талия, маленькая грудь, изящная шея, волнистые русые волосы и выразительное теплое лицо с влюбленными голубыми глазами, неотрывно смотревшими на него. Она полюбила его так сильно, как только могла женщина полюбить мужчину. Он был для нее всем в ее маленьком мире, ее любовь, ее надежда и радость. Даркен читал все это в ее взгляде, в ее жестах, в ее улыбке.

— О чем задумался, мой дорогой Рион, — ее изящная ножка вынырнула из воды и легла ему на плечо. — Тебе не понравилось?

— Как ты только могла о таком подумать? — Даркен поцеловал голень столь бесцеремонно водрузившуюся на него. — Дейзи, я без ума с той самой секунды, как увидел тебя. Мысли о тебе не дают мне покоя ни днем, ни ночью!

Ее коварная улыбка говорила ему о схожих чувствах. Лежа в ванной, они наслаждались друг другом сполна.

— Я безмерно благодарен тебе. Без твоих рекомендаций, мне бы никогда не удалось получить столь высокую должность! Тебе пришлось соврать, меня до сих пор гложет совесть.

— Ах, не стоит беспокоиться дорогой! Для тебя — все что угодно! Астрология — это так заманчиво. Ты очень занятный рассказчик, все только рады, что ты обучаешь молодого господина. Скажу тебе по секрету — он просто в восторге от твоих уроков, — ее лицо неожиданно погрустнело. — Жаль, что ты не можешь отправиться со мной, я бы познакомила тебя со своими родителями. Я бы хотела, чтобы отец дал нам свое благословение, пока болезнь не затмила его разум полностью.

— Я хочу этого не меньше твоего, но я не могу прервать обучение. Ты же это сама понимаешь. Допусти я хоть одну оплошность, и на мое место найдется сразу несколько кандидатов с богатым послужным списком, — рискеттор пододвинулся к ней поближе. — Зато на свое жалование я вскоре смогу купить для нас землю и небольшой домик в Хаертоне, где мы будем, вскоре, растить наших с тобой детей.

— Ох, Рион! Я так счастлива с тобой! — она подалась к нему.

Даркен положил ладонь на ее горло, склонившись над ней — она любила его грубость, ее это безумно заводило.

— Что уже!? Ты хочешь снова? — промурлыкала она, закусив губу.

— Прости, — прошептал рискеттор и, с силой сжав горло, начал топить возлюбленную.

Завтра в деревушку близ границ Нугле с Ринией от этого дома в закрытой карете отправится в путь девушка. Все будут думать, что это Дейзи собралась навестить болеющего отца. Пройдет пара дней, прежде чем подмена раскроется и ее схватятся. Даркену больше и не нужно было. Завтра он преподаст молодому господину и всему роду Вильданэсов отличный урок.

Ее безумный взгляд с ужасом и глубочайшим непониманием происходящего, уставился на него сквозь толщу воды. Ее ногти царапали его по лицу, она тщетно пыталась вырваться из железной хватки. Рискеттор отвел взгляд в сторону и еще раз тихо прошептал:

— Прости…

Резкая боль ознаменовала период пробуждения. Даркену казалось, что руки Дейзи пытаются ухватиться за него до сих пор. Не хватало воздуха, воспоминания душили похлеще, чем петля на шее. Но вскоре забвение прошло и первое, что увидел рискеттор — это довольное и как всегда коварное лицо Карла, с интересом смотрящее на него.

— Наш вор наконец-то очнулся, — карлик хитро улыбнулся и позвал Дэстиана.

— Скажи мне Дарк, ты у нас всегда так коней крадешь, с девушками в придачу, — усмехнулся Черный волк. — Может в твоих жилах течет драконья кровь? Далекий предок и то прилетал тебя спасать.

— Это была иллюзия, — голова раскалывалась на части. Рискеттор попытался подняться с земли. У него это получилось с большим трудом. — Что с разбойниками, они нас не догнали?

— Какой уж там, твоя ящерица напугала их так, что только поминай, как звали, — Карл принялся бегать и махать руками, изображая чудовищного дракона. — Я признаться сам испугался сначала, пока магическим зрением не посмотрел.

— А где девушка? — последнее, что помнил Даркен, было то как она буквально вцепилась в его тело.

— Да жива-здорова, возле коней сидит и молчит до сих пор, правда один раз спросила как ты там, переживает, — Дэстиан подмигнул Даркену.

— Видит Рангарх, я не хотел ее брать с собой, так получилось. Сколько я был без сознания?

— Часа полтора не меньше. Тебе повезло, что мы увидели твоего коня. Эта девчушка умело с ним управлялась, пока ты был в отключке, — Карл перестал бегать вокруг и изображать дракона, усевшись в ожидании на поваленный ствол.

Так значит, она пыталась спасти его. Даркен, пошатываясь, приблизился к юной особе. Рука болела неимоверно, рискеттор боялся, что могут быть повреждены сухожилья, тогда рана будет заживать значительно дольше.

— Понимаю, что тебе пришлось пережить. Я тоже терял близких. Но нужно выбираться отсюда, как можно скорее, — он осторожно начал разговор.

— Как твоя рука? — девушка посмотрела в его глаза.

— Спасибо, мне уже лучше, — рискеттор немного растерялся. — Скажу честно, в мои планы не входило спасать кого-либо. Ты не должна знать наши имена, а мы — твое. Для твоего же блага. Мы отправляемся на север и оставим тебя в первой же деревушке, что попадется на пути. Я помогу деньгами — сможешь добраться куда захочешь. Сказанное мной не обсуждается.

Незнакомка немного помолчала. Она не стала спорить или упрашивать, чуть погодя ответив:

— Спасибо тебе.

Рискеттор в это время отвязывал коней и на мгновение застыл:

— Не стоит благодарности.

— Ну и кто на ком поскачет? — ухмыльнулся Черный волк, глядя издалека на юную красавицу.

Карл шутку не оценил, его сейчас больше волновал продовольственный вопрос, к ним только что прибавился еще один едок.

До северных окраин арбалорнского леса путники добрались без каких-либо приключений. И вот, наконец-то, деревья остались позади, уступая место цветущим лугам. Прошло два дня с тех пор, как они наткнулись на разбойников, грабящих караван. Запасы провианта закончились утром — Карл все больше и больше переживал по этому поводу. К вечеру небольшой отряд, возглавляемый рискеттором, добрался до поселения. Даркен решил остановиться на ночлег в единственной таверне под названием «Хромой Эст». Позже выяснилось, что Эст это и есть хозяин таверны — здоровяк, своей хмуростью напоминавший грозовые тучи. Он и вправду прихрамывал, при этом выглядел достаточно сурово для обычного крестьянина: цепкий взгляд и пару шрамов на руках и лице говорили о непростом прошлом Эста. Не смотря на то, что деревня была небольших размеров, в этот вечер в таверне было достаточно людно. Скорее всего, это было главное место отдыха для местных жителей, по крайней мере, для тех, кто любил выпить. Свободная комната оказалась только одна. Девушке и Карлу досталось по кровати, а рискеттору и хагвеллскому спецагенту пришлось расположиться на полу. Усталости из-за костюмов они не испытывали, но при желании всегда можно было отдохнуть. Не смотря на это, Дэстиану не спалось, а его новоявленный брат, занялся раной и починкой рукава. Он пояснил, что попавшая в руку стрела повредила сложную систему магических цепей циркулирующих внутри костюма, но это не было большой проблемой. Агент Академии достал из походного рюкзака специальные нити и с помощью нехитрого приспособления, напоминающего самую, что ни на есть обычную иголку, принялся латать дыры, не снимая одеяния.

Лунный свет через окно, словно вор, тихо прокрадывался сантиметр за сантиметром по деревянному полу. Черный волк наблюдал за движениями рискеттора, перебирая в уме все недавние события, свалившиеся ему на голову:

— Чем больше времени люди проводят вместе, тем лучше они узнают друг друга. Как твоя рана?

— Тут поспорить не с чем, — Даркен умело обращался с иглой. — Рана оказалась серьезней, чем я думал. Придется некоторое время потерпеть. Хорошо, что артерию удалось быстро восстановить.

— Этот костюм, признаюсь честно, я о таком и не мечтал, — Дэстиан смотрел на кисть, сжимая и разжимая ее. — Из какого же материала он сделан?

— Секретная информация, прости, но я не могу раскрыть ее, — Даркен затянул узелок и отрезал ножом лишнюю нитку. — Могу сказать лишь то, что эти нити из другого материала. Они только помогают соединить поврежденные части. Магические свойства костюма при этом снижаются. Больше ниток — меньше пользы. Так что относись к своей экипировке как можно бережнее.

— Хорошо я запомню. Мой костюм такой же, как у тебя?

— По технологии изготовления такой же, только в мой вшиты несколько артефактов. Нужно несколько месяцев, чтобы научиться ими пользоваться. Ну и маломальские магические способности. Поскольку времени у нас мало, то тебе вшили уже активированный артефакт магической защиты. Убрать или поставить ты ее сам не сможешь. Она работает независимо от твоего желания.

Рискеттор положил нитки обратно в рюкзак и улегся на матрасе:

— Советую тебе отдохнуть, впереди у нас еще много дел.

С первыми лучами солнца путники отправились в дорогу, оставив в деревне спасенную девушку. Даркен, как и обещал, отсыпал ей немного монет и отдал в придачу коня, которого они купили еще в Аркмонде. Незнакомка не противилась. И вообще она вела себя спокойно. Чересчур спокойно. Она еще раз поблагодарила рискеттора за спасение и, особо не мешкая, отправилась своей дорогой. Дэстиан же в свою очередь прикупил еды, с лихвой пополнив запасы продовольствия, чему был безмерно рад житель болот.

Ехали молча, разговор не заладился с самого утра. Каждый думал о своем и не решался заговорить первым. И такое порой встречается: день вроде бы и солнечный, а настроения нет. Так или иначе, троица продолжала путь. По мере приближения к Хагвеллу деревни попадались все чаще. Между поселениями расстилались бескрайние поля. Люди трудились на плодородных землях и не очень, провожая любопытными взглядами странствующих. Теперь от Восточного тракта отходило множество второстепенных дорог. Он становился все оживленнее и оживленнее: мимо проезжали повозки, небольшие караваны, проскакивали всадники. Попадались и пешие. Но ближе к вечеру дороги всегда пустели.

Около недели прошло с тех пор, как Даркен Карл и Дэстиан выехали из Аркмонда. Лунный свет изредка пробивался через хмурые тучи, растянувшиеся по всему небу — намечался дождь. Лишь глубокой ночью раздался стук в запертые южные ворота города. Стражник, надо отдать ему должное, не спал на посту, разрушая сложившиеся стереотипы о часовых, и почти сразу же ответил:

— Кто там? — через смотровое окошечко в воротах на путников уставился недоверчивый взгляд.

— Свои, — Дэстиан достал из под плаща и показал стражнику значок спецагента, похожий на обычную монетку. — Остальные двое со мной.

Взгляд исчез, по ту сторону послышались скрипы отпирающего механизма. Вскоре лязгнули засовы, и двери отворились.

— Добро пожаловать в Хагвелл, господа хорошие! — стражник отсалютовал им, как только они прошли ворота. Дэстиан в ответ лишь коротко кивнул.

Без лишних хлопот трое путников оказались на улицах спящего города. По своим размерам столица Арбалорна почти не уступала Миргейту, хотя была моложе на пару сотен лет.

— Куда теперь? — спросил Даркен, как только они очутились на ближайшей улочке от южных ворот.

— Сейчас, — Черный волк сделал небольшую паузу. — Я отведу вас домой, мне надо повидаться с женой.

Рискеттор слегка удивился:

— Разве это не запрещено…

— Да, ты прав, — Дэстиан перебил его. — Законно мне жениться нельзя. Но так-то семья у меня все равно есть: моя дорогая Сара и моя любимая дочурка Ниа, ей еще два годика только.

— Я смотрю любовь к семье у тебя настолько большая, что подмывает тебя трахать шлюх в придорожных трактирах, — проронил агент Академии.

Быть рискеттором и иметь семью — понятия абсолютно противоположные. Иначе нельзя. Тем не менее, Даркен всегда одобрительно смотрел на брак, на рождение и воспитание детей. И всегда с презрением относился к изменам. Он считал их проявлением слабости и не способности отвечать за свой выбор. Верность — одно из важнейших качеств в этом мире.

— Вот уж не думал, что мне будет читать морали рискеттор. Кому расскажешь — не поверят, — Черный волк усмехнулся. — У тебя, надеюсь, хватит ума не взболтнуть про девок у меня дома.

— Мне и своих проблем хватает. Веди.

В столь поздние часы в городе царили тишина и спокойствие. Дэстиан довел товарищей до жилища за несколько минут. В окнах было темно. Хагвеллский спецагент, привязав коней к стойлу, постучался в дверь. Последняя была не заперта. Она податливо отворилась, тихо скрипя. Внутри никого не оказалось: пустота вкупе с темнотой встретили путников.

— Сара? Ниа? — недоуменно спросил хозяин дома.

Из темноты послышался хриплый голос:

— Черный волк, Сары и твоей дочурки здесь больше нет. Тебя и еще одного человека со вчерашнего дня разыскивают все спецслужбы Северных Земель.

— Ого! — зеленый житель болот четко выразил мнение вошедших по этому поводу.

***

13 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Рондер.

Вечерело. Крытая повозка стояла возле круга телепорта на перекрестке Южного тракта и Портовой дороги. В таких телегах обычно перевозили провизию. Сейчас ее охраняла дюжина всадников.

В повозку залезли два человека. Внутри неподвижно лежало тело короля. На него падал тусклый свет магической лампы. Демитр не приходил в сознание с того самого момента, как его ударило огненное заклятие Ирвина. Доспехи, конечно же, были сняты. Монарх лежал в пижаме, укутанный в теплое одеяло и равномерно дыша. У тела Демитра дежурил магик-лекарь. Встретившись с ним взглядом, Ардэн кивнул в сторону выхода, и волшебник тот час же поспешил удалиться. Лорд уселся возле повелителя, тщательно всматриваясь в обожженное лицо. На нем не было видно ни одного участка кожи, которого бы не отметил магический огонь.

— Что ты на него таращишься, ему от этого легче не станет, — укоризненно произнес человек в одеянии жреца.

Михту — так звали главного служителя Рангарха в Рондере. Коротко подстриженный, невысокого роста, с гордо торчащим из под рясы приличных размеров пузом, округлым лицом и маленькими хитрыми глазками.

— Так все и лежит, очнется нет, кто его знает? — с надеждой в голосе вопросил лорд.

— Это увы не ко мне — а к Рангарху, может выкарабкается бедолага, но мне кажется дела его плохи, — Михту пододвинулся к Ардэну. — Ты лучше скажи мне, что сейчас творится с войсками?

— Армии уже разделились: часть ушла на Вильтон, часть отступает к Миргейту. К утру начнем телепортировать раненых.

— Да я это знаю Ард, — Михту облизнул пухлые пересохшие губы. — Что с трэннийцами?

— Стоят на месте.

— На месте, на месте, хм, странно как-то. Ну да ладно, нам же лучше, — жрец кинул взгляд на Демитра. — Помилуй его Рангарх, если выживет.

— Что-нибудь придумаем, маги изобретут какую-нибудь специальную маску. Мы найдем лучших лекарей, — Ардэн аккуратно расстегнул пижаму короля и показал Михту, еще один сильнейший ожог. — Заклинание попало ему в грудь. Его спасли доспехи.

Наступила небольшая пауза: Ардэн и Михту склонились над раненым в глубоких раздумьях. Наконец, тишину прервал богослужитель:

— А может быть и к лучшему, что так произошло, — слова, сорвавшиеся с уст жреца, изумили лорда.

— Ты что тут задумал, лукавя ты тварь! Я велю тебя повесить на ближайшем суку! — Ардэн привстал от гнева.

— Ты мне не указ! Или ты уже примеряешь корону в мечтах? — верховный жрец одарил Ардэна злобным взглядом. — У Демитра наследников нет. Как кандидат ты имеешь все шансы.

Лицо лорда исказила гримаса ненависти. Схватив за шиворот богослужителя, Ардэн, еле сдерживаясь от рукоприкладства, процедил сквозь зубы:

— Да у меня и в мыслях подобного не было. Я поклялся оберегать короля верой и правдой! Только в твоей мутной голове могут таиться столь ужасные мысли, — лорд с трудом сдержался, но все же отпустил жреца и тот поспешно отодвинулся в другой конец повозки — поближе к выходу.

— Подожди, ты меня не так понял. Я не стремлюсь к власти. Мне это не нужно. Я просто хочу, чтобы мы смогли выстоять против Трэнии. Вспомни, что случилось при Ильсене. Демитр чуть не вызвал Защитника!

— Значит, на то были веские основания, — лорд надеялся, что на этой фразе их разговор закончится и поспешил к выходу.

— Постой, — жрец остановил его у выхода и усадил на лавку напротив. — Какие еще веские основания, Ард? Это нарушение заповедей Рангарха — использовать Эйдолоны против рода людского. Нас настигнет божья кара. Вспомни Лес Духов — ты хочешь, чтобы вырос еще один? Золотого дракона мог вызвать только Демитр. В его жилах течет кровь нашего великого предка, получившего один из четырех кулонов. Для чего Демитр пытался вызвать Защитника, ведь все шло по плану. Ты лучше меня знаешь короля, он всегда говорил, что дракон нужен лишь, когда не остается другого выбора.

Ардэн слушал главного жреца Рангарха, понурив голову, обуреваемую противоречивыми мыслями. Он понимал, что Михту говорит правду, какой бы горькой она на самом деле не была.

— Ты теряешься в догадках. А я вот знаю, из-за чего весь сыр-бор. Этот проклятый шар — он свел его с ума. Позавчера ночью я виделся с Демитром — его аура была сильно искажена. Я уговаривал его не лететь на Ильсен, но он и ухом не повел. И вот тебе результат.

Лорд не желал верить в слова жреца всей душой.

— Признайся, ты и сам думал об этом, только ты не хотелверить, — храмовник продолжал наговаривать. — Для тебя это ужасно. Увы, но иного объяснения поступка Демитра у меня нет.

В повозке вновь воцарилась тишина. Лорд погрузил лицо в ладони и просидел так несколько секунд. Правда. Горькая правда. Ардэн всегда был ее сторонником. Но сейчас, как никогда, он не хотел ее принимать. Глубоко вздохнув, он посмотрел в глаза жрецу:

— Да, ты прав, Демитр не стал бы вызывать Защитника в здравом уме.

— И я про то же, — улыбнулся Михту. — Вот только Ирвин мог догадаться об этом раньше, и Демитр решил его убрать. Ирвина ведь не так просто Наимудрейшим зовут. Только он мог помешать вызову Защитника. Какой дурак поверит, что Ирвин, живущий на континенте невесть сколько лет, вдруг тронется умом. Да, он хотел убить короля. Но из-за чего? Я никогда не поверю, что Ирвин спелся с Трэнией. Он очень любил Рондер, последние века только в нем и жил. У него здесь Сэвэнор в конце концов. Ирвин защищал Рондер и делал все правильно. Он прочувствовал зло раньше остальных и сумел остановить вызов. А мы его в тюрьмы к союзникам. Наверное, его повозка уже на границе с Ринией. Его посадят в подвал Башни Огня - попробуй его вытащи потом оттуда. Ирвин нужен нам сейчас как никогда, иначе Рондер падет. Ты это прекрасно понимаешь — перевес сил далеко не в нашу пользу, а без архимага и подавно. Но есть решение Ард — убей Демитра. Прерви его телесные мучения и освободи заблудшую во тьму душу. Только так мы сможем надеяться на успех, — главный жрец Рангарха вытащил из-под одеяния тщательно скрываемый до этого кинжал и положил его в липкую от пота ладонь лорда.

Ардэн некоторое время смотрел на клинок отрешенным взглядом, не решаясь совершить предложенное. Михту говорил все правильно. Этот хешшов жрец был как никогда прав.

— Чего же ты ждешь? Надо сделать это ради блага всего Рондера. Иного выхода нет.

Держа дрожащей рукой драгоценное оружие, которому выпала честь испить королевской крови, лорд медленно подошел к своему повелителю.

— Прости меня, Деми, — произнес Ардэн, занося кинжал.

Нужно было сделать всего лишь одно движение. В сражениях Ардэн своими приказами отправлял на смерть сотни, тысячи людей. Но никогда решение не было столь мучительным как сейчас — перед ним лежал его король. Раньше он был готов за Демитра жизнь отдать. Замахнувшись, Ардэн с минуту простоял над ложем, а после выронил из рук клинок и в полной растерянности плюхнулся на лавку. Просидев несколько секунд в безмолвии, лорд поднял с пола кинжал и грозно сказал богослужителю:

— Мы его вылечим. Мы сумеем вылечить его! И тогда он спасет всех нас! А без Ирвина мы как-нибудь проживем, незаменимых людей не бывает. А ты больше даже и не заикайся. Иначе твой кинжал все-таки напьется крови. Понял?

— Х-хорошо, — по лицу Михту не было понятно, он больше напуган или разочарован. — Но что же будет со мной, если Демитр узнает, что…

— Он не узнает, — лорд перебил собеседника. — Я понимаю тебя, в твоих словах есть здравый смысл. Обещаю — наш разговор останется в тайне.

Глава 12 - Поиски

Глава 12 — Поиски.

18 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Хагвелл.

Не верь всему, что говорят первые встречные — одно из правил делающих жизнь проще. Дэстиан частенько следовал подобным вещам. Его меч с тихим скрежетом высвободился из ножен, острие нацелилось на незнакомца. Голос, принесший столь дурные вести, принадлежал высокому широкоплечему человеку. Он скрывался в дальнем углу.

— Эй, Волк, остепенись. Я пришел предупредить. Если бы хотел убить — не стал бы тратить время на болтовню.

— Кто ты? — голос Дэстиану показался знакомым.

Краем глаза хагвеллский спецагент заметил, что в руках Карла начинает разгораться маленький костер.

— Неужто не узнаешь старину Арни? — незнакомец вышел из тьмы.

Круглое небритое лицо, мясистый нос и широкая улыбка. Последняя была отменной — во рту не хватало пары передних зубов.

— Арн!? — волна радости и удивления захлестнула Дэстиана. — Так ты ж на задании?

Меч спрятался в ножны. Заклинание Карла потухло, не оставив и следа.

— Да все уже, — широкоплечий спецагент небрежно махнул рукой. — Вчера я вернулся в Хагвелл сдавать рапорт. Но в штабе я узнал такое! Знаешь что, Черный, нелегко тебе придется, тебя в Арбалорне ищут все наши. Вернее, двоих, — Арн мельком взглянул на Даркена и умолк.

— Они со мной, — пояснил Дэстиан. — У меня на задании сюрпризов хватило, чуть ли не на всю оставшуюся жизнь. Я не могу тебе рассказать пока что. Арни, ты лучше скажи, что стряслось?

— Если бы я знал. Нам приказали найти тебя и еще одного спутника. Со всеми своими связями я лишь смог выяснить, что тебя ищут не только наши, но и остальные спецслужбы Северных Земель, и мне это очень не понравилось.

— А как же Сара и Ниа!? Где они!? — Дэстиана этот вопрос сейчас волновал больше всего.

— Эх, напарник, — Арни довольно ухмыльнулся. — Что бы ты без меня делал? Я догадывался, что наши заглянут сюда в первую очередь. Поэтому и предупредил твою жену через Фрайда.

Черный волк не ответил. Походив несколько секунд по комнате взад-вперед, он произнес:

— Где я смогу его найти сейчас?

Арн ухмыльнулся и подошел к окну. Метнув взгляд на улицу, он ответил:

— Ну, ты и скажешь! Откуда ж мне знать! Он же твой сосед — это я должен тебя спрашивать.

«Что же я такого натворил, что все за мною гоняются? Теперь из-за меня могут пострадать близкие. А все из-за рискеттора. Тоже мне родтсвенничек нашелся», — Черный волк кинул взгляд на Даркена. Тот стоял неподвижно и хранил молчание. Похоже, в его манеры не входило встревать в чужие разговоры.

— Мне срочно нужно увидеть Фрайда. Боюсь я и за себя, и за жену с дочкой, и за эту пьянь. Вдруг он не успел, и их всех уже взяли.

— Он должен был успеть, — Арни не отрывался от окна. — Времени было более чем.

— Всякое бывает, — Дэстиан подошел к напарнику. — Зачем ты мне помогаешь? Вдруг, кто-то узнает. Ты же знаешь, что бывает с теми, кто не следует приказам.

— Если приказ не столь справедлив, как хотелось бы, то ослушаться его становится намного легче, — Арни улыбнулся и положил руку на плечо Дэстиану. — Черный, я знаю, что ты не виноват. Я проработал с тобой столько лет. Ты настоящий друг. А я друзей в беде не бросаю. Затаись, пока все не утихнет — там время покажет, а за меня не беспокойся. Ты же знаешь — мне всегда везло, пожалуй за исключением одного лишь случая, когда мне в напарники назначили тебя.

— Спасибо, Арни. О таком друге можно только мечтать. Надеюсь, не в последний раз видимся. Береги себя и … удачи тебе напарник, — хагвеллские спецагенты по-дружески обнялись.

Не тратя больше времени даром, Дэстиан Даркен и Карл поспешили к выходу. Смотря вслед уходящей троице, Арни с грустью в душе тихо произнес:

— И тебе удачи… напарник.

— Фрайд, он же Рыжий — мой давний сосед, веселый парень ниче не скажешь. Все бы ничего, да вот только он у нас вроде как маг огня. Ну, огненные шары там и прочие штучки. Впрочем, мне ли об этом рассказывать рискеттору.

— Угу, — Даркен имел исчерпывающие сведения, какими бывают маги огня, воды, ветра, земли и, что они из себя представляют.

Как правило, заносчивые и импульсивные личности с весьма взбалмошным характером. Процесс укрощения стихии всегда накладывал свой отпечаток. По крайней мере, спокойных и уравновешенных повелителей сил природы Даркен никогда не встречал.

Трое путников, ведя под уздцы коней, шли по тускло освещенным улицам ночного города. До рассвета было еще далеко, людей практически не встречалось. Исключением были лишь спящие в подворотнях бродяги.

— Ну, маг, что тут вроде бы ничего такого нет, редкость конечно, но что теперь поделаешь? — продолжал Дэстиан. — Все бы ничего, только наш старина Фрайди любит прикладываться к бутылке. А когда он выпьет и ему что-то не понравиться, то тогда он не тратит время на разговоры. Если что-нибудь, ни с того ни с сего, загорелось посреди ночи в Хагвелле — так это Фрайди напился.

— Повезло, я смотрю, тебе с соседом, — подытожил рискеттор.

— И не говори. Сара у меня все время боялась, как бы он спьяну и наш дом не подпалил.

— И что?

— Пока везло. Но любому везенью когда-нибудь приходит конец. Поэтому я хотел переехать вместе с семьей жить в другой район…

— Но тут объявились мы, — весело захихикал Карл неизменно коварным голосом.

— Аркмондский сюрприз был из тех, что не забываются, — Дэстиан хмыкнул и покачал головой. — Никогда бы не подумал, что со мною сможет произойти нечто подобное.

Путники свернули на одну из узких улочек без фонарей. Похоже, что Черный волк знал эти закоулки достаточно хорошо. Карлу было не привыкать к темноте, поэтому он шел, чуть ли не припеваючи. Рискеттор, замыкающий процессию и ведущий под уздцы коней, стал немного отставать. В очередной раз он споткнулся об валявшийся булыжник. Пришлось обострить чувства с помощью магии. Заклятье сделало окружающий город порядком светлее и намного шумнее. Теперь в проходах пересекаемых улиц были видны спящие собаки. Рискеттор слышал, как крысы скребутся и грызут видать что-то вкусное, где-то справа. Некоторое время спустя, Даркену показалось, будто за ними кто-то следит. Ничего подозрительного рискеттор пока не видел и не слышал, но на душе было тревожно. Развитое чутье не раз выручало рискеттора. Без него бы он уже, наверное, давно был мертв. Даркен резко обернулся и увидел вдалеке лишь толстую крысу, перебегавшую улицу из одного дома к куче какого-то мусора. Агент Академии вскоре заметил, что и Карл выглядит не таким уж веселым, как прежде. Житель болот нервничал: дыхание его участилось, и он начал бросать косые взгляды по сторонам. Кони дружно прижали уши и начали фыркать. Поняв, что не только его преследует мерзкое ощущение, Даркен догнал брата.

— Дэст, возьми коней. Прижмитесь к стене. Карл поставь на всех магическую защиту.

— Что случилось? — завозмущался Дэстиан.

Похоже, что ему общее беспокойство еще не передалось.

— Т-с-с, — рискеттор скинул на дорогу плащ и обнажил клинки.

Черный волк больше не стал спрашивать и сделал так, как ему велели.

Тщательно осмотревшись по сторонам, Даркен так никого и не увидел. Но вскоре мерзкое чувство тревоги попросту исчезло, как будто его и не было вовсе.

— Карл, ты тоже это почувствовал? — спросил Даркен, подбирая плащ с земли.

— Да. Какое-то угнетение в душе, но сейчас прошло, — Карл так же пытался рассмотреть, что-то вдали.

— Зря ты красуешься оружием, когда меня ищут по всему городу, — упрекнул его Дэстиан. — Это вполне мог быть мой сослуживец.

— Это был не человек. Кто-то мастерски следил за нами. Весьма мастерски, — это насторожило рискеттора больше всего.

Уж кто-кто, а он знал толк в слежке и конспирации.

— Тогда не будем терять время даром. Надо быстрее разыскать Фрайда. Есть тут один кабак неподалеку, в котором он любит напиваться. Попробуем начать с него, — Дэстиан указал рукой направление и возобновил путь.

Идти и впрямь оказалось недолго. После очередного поворота троица наткнулась на питейное заведение под названием «Астрал». Нескромно одетые две молодые дамочки, попавшиеся путникам у входа, были, мягко говоря, в приподнятом настроении. Симпатичные лица не покидала расслабленная улыбка. Плавающий взгляд говорил о приличном количестве выпитого. Все, что взбредало им в голову, тут же слетало с развязавшихся языков. Дошло до того, что незнакомки спросили о том, чей же это ребенок к ним пожаловал. Карл благоразумно молчал.

— Я прощу прощения, мы ищем Фрайда, — Дэстиан пропустил мимо ушей всю ненужную болтовню.

— Опа, еще одни! — удивилась пьяная дама, громко икнув при этом. — Что-то нашего Фрайди сегодня много народу уже искало. У него че, седня день рождения? А он нам, негодник, даже ничего и не сказал. Ну, я ему устрою!

— Подождите, подождите, — хагвеллский спецагент перебил, готовую вот-вот разъяриться, женщину. — У него сегодня не день рождения, просто эмм.. он обещал сегодня погостить у меня и не пришел. Наверно, опять пошел сюда, а я уж и брата к себе пригласил, хотел их познакомить. Да вот беда! Вот и решили мы его разыскать.

История была, мягко говоря, на троечку. Наверняка, будь незнакомки трезвыми, ни за что бы не поверили. Но в данной ситуации они приняли все за чистую монету. На их лицах даже проскользнуло сочувствие. Переглянувшись косыми взглядами, они ответили:

— Да и полчаса не прошло, как он домой спать побрел, скотина! Бросил нас здесь одних, а мы его просили остаться!

— Спасибо, — настала очередь Даркена перебивать собеседниц. — Премного благодарны, мы, пожалуй, пойдем за ним.

— Да куда вы так спешите? Фрайди сейчас только спать да петь хорошо может! Какие ему там гости! Может, зайдем с нами выпьем там чего-нибудь а? — одна из дамочек никак не хотела оставаться в одиночестве — алкоголь делал свое дело. Поступившее предложение не заинтересовало путников. Они, молча, развернулись и пошли обратной дорогой. Ругнувшись, пьяные женщины немного постояли на улице, а потом зашли обратно в кабак.

— Если Рыжего найдут раньше, чем мы его, тогда дело дрянь, — произнес Черный волк, как только они завернули за угол.

— Как же мы разминулись? — удивился Карл. — Удача сегодня не на нашей стороне.

— А мне кажется, что мы и не разминались вовсе, — продолжил Дэстиан. — Рыжий, даже если напьется, все равно умеет соображать. Похоже, он просто надул тех двух у кабака, чтобы замести следы. Его ведь разыскивают, и он об этом знает. Так что искать его дома сейчас — пустая трата времени.

— И куда же нам теперь идти? — спросил карлик.

— Я ж вроде как его сосед, — хагвеллский спецагент наклонился к Карлу и произнес заговорческим тоном. — А соседи, порой, много чего знают друг о друге.

Прошел час, а Фрайда отыскать так и не удалось. Маг, по словам Дэстиана, был среднего роста и часто носил плащ огненного цвета с поднятым воротником.

Услышав за спиной недовольное фырканье, рискеттор вспомнил, что коням нужно было дать отдохнуть уже давно. Только вот времени на отдых всегда было мало. А ведь Рудольф проскакал весь путь от Аркмонда до Хагвелла с двумя седоками.

За очередным поворотом взгляду путников открылся передний двор внушительного деревянного здания. По левую руку от него находились торговые палатки, в которых обычно продают еду и напитки. Рискеттор решил, что они набрели на продуктовый склад. Внушительных размеров амбар по периметру окружала высокая железная изгородь, но входная решетка была приоткрыта. Возле нее без сознания валялось три здоровяка. Наверное, охрана. Путники осторожно проникли на территорию склада. Ворота в хранилище были закрыты. Увидев, что замок еще не сломан, Дэстиан обрадовался:

— Как я и думал, опять отсюда пошел. Если он здесь, то ищи его у задней изгороди за складом.

Коней оставили у входа в здание. Обойдя амбар, Даркен и впрямь увидел согнувшегося у изгороди человека. На нем был как раз тот самый плащ ярко-рыжего цвета, о котором говорил Дэстиан. Пьяный маг издавал икающие звуки, пытаясь освободить содержимое желудка, засунув два пальца в рот. В отличие от передней, задняя территория склада была плохо освещена. Единственный фонарь, возле которого согнулся рыжий маг, испускал тусклый свет.

Вскоре Рыжий их заметил. Он перестал мучить свое нутро и развернулся к путникам. Фрайда пару раз мотнуло, поле чего он оперся спиной об изгородь:

— Хешшовы ублюдки! Вам все мало? Валите отседова, ни че я не знаю! — после этих слов пьяный маг поднял правую руку и с его пальцев сорвался огненный шар. У Фрайда получилось сотворить заклинание молниеносно, не тратя ни секунды. Заклятье, на мгновение осветив задний дворик, со свистом врезалось в магическую защиту Даркена и разбилось об нее мириадами огненных капелек, словно волна об риф. Пьяный маг в негодовании ахнул и ругнулся, а агент Академии лишь нахмурился.

— Фрайд подожди, это я — твой сосед! — вступил в разговор Дэстиан.

— Черный сейчас в Аркмонде, не надо мне голову морочить! Уходите ик… пока я вас не поджарил! — маг одарил их бычьим взглядом.

— Сейчас он опасен. Надо нейтрализовать, потом разбираться будем, — рискеттор достал нож с синим камнем на рукоятке.

Он знал, в какую точку тела воткнуть лезвие, чтобы причинить, как можно меньше вреда. Но тут рыжий маг вскрикнул и направил руки на Даркена. Все испепеляющий магический огонь в одно мгновенье сорвался с кулаков Фрайда. Заклятье стремительно полетело прямиком в рискеттора. Он не успел уклониться. Разрушительное заклинание врезалось в магическую защиту костюма. Сноп искр полетел во все стороны. Магическая защита не выдержала совсем чуть-чуть и разрушилась, пропустив через себя лишь малый остаток губительной энергии. Даркена, словно мячик, пнула невидимая исполинская нога. Кувыркаясь в воздухе, он полетел назад в сторону амбара. Тело рискеттора с треском сломало доски в стене. Приземлившись, оно кубарем покатилось по дощатому полу и гулко врезалось в груду ящиков, опрокинув их на себя.

За первым заклинанием последовало второе, направленное на Дэстиана. Хагвеллский спецагент еще не успел прийти в себя от увиденного, как в защиту его костюма врезалось заклятие, но все же не такое мощное как первое. И оно не прошло бесследно. Магическая оболочка у Дэстиана не разрушилась, но и он отлетел от удара на пару метров, приземлившись на траву. Потом последовал еще один удар в магическую защиту, от которого у Дэстиана пошла кровь из носа, и помутилось сознание. Карл, до которого очередь расправы еще не дошла, подобрал выпавший из ладони рискеттора метательный нож. Карлик знал, какими свойствами обладает клинок. Даркен рассказал ему об этом в Лесу Духов. Житель болот не стал медлить и сделал то, что несколькими секундами ранее не успел сделать рискеттор. Кинжал воткнулся в бедро Фрайда. И тот час же камень на рукоятке стал светиться ярко-синим светом. За это время рыжий маг успел выпустить по Дэстиану еще пару заклятий. Хагвеллский спецагент без сознания валялся на дымящейся траве.

Огонь, в очередной раз готовый вот-вот сорваться с руки, начал медленно тухнуть, пока полностью не погас. Фрайд с удивлением посмотрел на ладонь и только потом заметил, что в его бедре торчит метательный нож. Боль от ранения он чувствовал, но она была слабой. Рыжий маг перевел взгляд на маленького человечка в походном плаще, который поднял с земли небольшой булыжник и кинул камень ему — магу огненной стихии, прямо в лицо! Сознание затуманилось. И без того плохо державшие хозяина ноги подкосились, уронив на землю пьяное тело.

Убедившись, что маг находится в отключке, житель болот кинулся к Дэстиану. Опустившись на колени, Карл нащупал пульс. Живой, просто без сознания. Это уже хорошо. Тут же неподалеку залаяли собаки. Огненное представление посреди ночи не могло остаться незамеченным. Если их действительно ищут — скоро здесь соберутся все дружки Дэстиана. А он остался совсем один.

«Ох, что же мне делать, больше никого не пойду искать! Что не встреча, то заварушка! Когда-нибудь это должно было случиться!» — житель болот обхватил голову руками. Как же ему теперь быть? Вскоре Карл все же решил, что нужно сначала затащить Дэстиана и Фрайда в амбар и посмотреть, что случилось с Даркеном. Затем он напугает коней. Может, они сумеют сбить преследователей с толку. Начав с Дэстиана, Карл потащил его за руки по обугленной траве, как вновь почувствовал то самое угнетение в душе. За ними опять кто-то следил.

Житель болот обернулся в сторону торговых палаток и пришел в ужас от того, что ему довелось увидеть. Человеческая фигура в плаще грациозно карабкалась вверх по дереву, не цепляясь ни за какие ветки. Вдруг она застыла и обернулась. Светящиеся алым в темноте зрачки уставились прямо на карлика. Жителю болот стало не хватать воздуха, ноги подкосились. Ему захотелось побежать прочь от этого ужаса, бросить здесь всех и спасать свою шкуру. Но прицепившееся к стволу дерева существо в одно мгновенье спрыгнуло на землю и исчезло во тьме. Трясущиеся руки карлика с трудом дотащили тело хагвеллского спецагента и закинули его в пробитую Даркеном дыру в стене.

Оказавшись в амбаре, Карл прислонил к первому попавшемуся ящику Черного Волка и начал разыскивать Даркена среди мешков и бутылок. Запах вина заполнял помещение. Искать долго не пришлось. Тело рискеттора неподвижно лежало среди ящиков с напитком. Некоторые бутылки разбились при падении. В темноте было похоже на то, что рискеттор лежит в луже собственной крови.

Болотный карлик подбежал к нему. Похоже, что его друг без дыхания! Сняв маску с Даркена, Карл сумел нащупать слабый пульс на шее раненого. Хвала болотам. Значит, он ошибся. Тело рискеттора боролось со смертью.

По крыше застучали капли дождя. На улице без сознания оставался еще один человек. Его тоже надо затащить внутрь. Житель болот решил поскорее принести сюда Фрайда. А потом, чем только можно помогать рискеттору и надеться на лучшее. Карл надел маску на Даркена — свежий воздух раненым никогда не помешает, и побежал за пьяным магом. Добравшись до Фрайда, Карл покрепче ухватился за окровавленный плащ мага и из последних сил потащил его к остальным. Одна из досок на крыше амбара противно скрипнула. Обернувшись, карлик увидел то самое существо, что спрыгнуло с дерева минутами ранее. Оно сидело на крыше в позе лягушки. Красные зрачки смотрели прямо на жителя болот. Сверкнула молния. Карла тот час же прошиб холодный пот, и мурашки от увиденного, поползли по спине. На этот раз карлик не чувствовал ничего кроме страха. Он инстинктивно понимал, что это существо с легкостью может убить его. Сейчас Карл был добычей, а охотник сидел прямо перед ним.

«Вот и все. Вот она — моя запоздавшая смерть», — опустив Фрайда, зеленый карлик упал на колени, даже не пытаясь сопротивляться.

Возле торговых палаток послышались чьи-то голоса. Должно быть, объявились те, кто разыскивал Дэстиана и Фрайда. Сглотнув, карлик устремил взор в ту сторону, но пока еще никого не было видно. Карл посмотрел обратно на крышу амбара — существо исчезло так же неожиданно, как и появилось. И чувство тревоги ушло вместе с ним. Только в этот раз не скрипнула ни одна доска. Он будет жить! Хвала всем болотам! Надо бороться, надо спасаться!

Тело Карла била крупная дрожь. Острые зубы отстукивали бешеный ритм. Не смотря на это, он затащил рыжего мага в амбар и положил рядом с Дэстианом. Житель болот уже направился к рискеттору, когда до чуткого слуха карлика донеслись приглушенные разговоры. Аккуратно выглянув из дыры в стене, Карл увидел, как два человека с мечами в руках перелезают через железную ограду. Одно хуже другого! Вытерев пот со лба, карлик очень грязно ругнулся. Предательская мысль о побеге закралась в его голову сама собой. Его-то никто не ищет. Улизнуть ему не составит никакого труда. В трясину все эти проблемы людские! Не до конца понимая, что он делает, карлик начал медленно пятиться вглубь помещения. Магия поможет спрятаться в темноте, отведет ненужные взгляды. А когда людей заберут, его и след простынет. Житель болот уткнулся спиной в очередной ящик и застыл на месте. Дыхание стало тяжелым, карлик закрыл глаза. Мысли терзали его душу. Нет - так нельзя! Он не может так поступить. Своих в беде не бросают! У него ведь больше никого и нет. Кому он еще в этом мире нужен? Он поможет другу – во что бы то ни стало! Только вот, как теперь быть? Первым делом Карл решил привести в чувство Дэстиана. Житель болот подбежал к хагвеллскоему спецагенту и начал хлестать его ладонями по лицу. Но это не возымело успеха. Карл в отчаянии схватил Дэстиана за плечи и начал трясти его:

— Ну, давай же! Очнись же ты, наконец! — карлик и сам предпочел бы сейчас потерять сознание.

Но вдруг спасение пришло оттуда, откуда его ждали меньше всего. Крик ужаса донесся со стороны все тех же торговых лавочек. К первому воплю вскоре присоединились еще крики: второй, третий, четвертый. Что за безумие там начиналось? Карл снова осторожно выглянул наружу: те двое, что перелезли через ограду, спешили обратно. Похоже, что драка откладывалась. Спотыкаясь, карлик бросился к рискеттору. Времени было мало. Хотя именно, сколько его было, Карл не знал. Житель болот сконцентрировался на заклятии лечения. Он отдаст столько сил, сколько сможет, лишь бы его друг выжил. Восстановившаяся магическая защита костюма не стала блокировать заклинание лечения. Трясущиеся ладони карлика легли на грудь рискеттора. Житель болот закрыл глаза и стал нашептывать давно и хорошо знакомые слова.

Глава 13 - Шторм

Глава 13 — Шторм

18 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха

Море надежд.

Соленый ветер трепал его волосы: светлые, недавно подстриженные. Свободная рубаха в бело-красную полоску ходила волнами по торсу от резких воздушных порывов. Из-за сильного ветра пришлось оставить барретину внизу — не хотелось отдавать ее морю. Она была единственной памятью об отце. Держась за леер, Блейн до рези в глазах всматривался в бесконечную водную гладь. С марса, который находился на грот-мачте их судна можно заметить корабли за десяток миль, а то и больше. Этого вполне достаточно, чтобы команда смогла подготовиться к бою. Из самого Блейна боец, мягко говоря, никудышный — щуплый мальчишка, среднего роста. Да и откуда взяться боевым умениям если всю жизнь то и делаешь, что возишься с рыбой: на море ловишь, дома потрошишь, на рынке продаешь, ее же и ешь. Но вот чем судьба Блейна не обидела, так это зрением: острым, как у орла, ничуть не хуже. Собственно говоря, его и взяли на флот дозорным только из-за этого. Ну и еще из-за того, что война началась. Треклятые трэннийцы снова напали. Отец ушел на прошлую войну, когда Блейну не было и десяти. А год спустя им с матерью сообщили, что он погиб при Битве Народов. В той драке много народу полегло. И неважно умер ли отец от рук трэннийцев или арионцев, или чьих-то еще. Главное, что Трэния была врагом тогда. И теперь она стала врагом сейчас. Вот он — шанс отомстить! Блейну очень хотелось увидеть корабли неприятеля первым, прокричать тревогу, указать направление — внести свой маленький вклад в победу. Но вместо вражеских судов на горизонте плыли лишь тяжелые грозовые тучи. Скоро они затмят солнце, как бы не началась буря. Блейн тяжело вздохнул и перевел взгляд на палубу. Солдаты пребывали в нервном напряжении. Кто точил мечи, кто расхаживал взад-вперед, кто-то склонился над бортом, разглядывая морские глубины. Из трюма на дневной свет выбрался сержант Дроу: коренастый, средних лет, с вечно застывшей раздражающей улыбкой на лице. После вчерашней драки он сильно хромал. Наподдали ему конечно знатно. Но, что тут говорить — сам виноват, не нужно быть таким задирой. И все бы ничего, если бы драка не завязалась из-за Блейна. Вчерашним вечером он по неосторожности задел Дроу, когда спрыгивал с мачты. Задел совсем немного — обычная ситуация на корабле. Но сержанту это не понравилось. Он рявкнул на мальчишку и отвесил оплеуху. Может быть, на этом бы все и закончилось. Но Дроу оплеухи показалось мало и он начал язвить по поводу косоглазости их дозорного. Это не понравилось одному из моряков. Блейн не был с ним знаком. Знал лишь то, что он выполнял на судне самую грязную работу — наверное, где-то провинился. Как итог: небольшая драка, в которой сержант был хорошенько побит. Когда капитан судна из-за криков появился на палубе, Дроу уже валялся на ней с разбитым носом, пуская окровавленные слюни. Недолго думая, капитан отправил сержанта к лекарю, а моряка в тюремную камеру корабля на денек другой — негоже бить старшего по званию. Да и сражение на носу. Тем же вечером Блейн спустился в трюм к осужденному, чтобы извиниться и поблагодарить. В ответ услышал лишь: «Каждый бы так поступил на моем месте». То, что также бы поступил каждый, Блейн сильно сомневался. Но разговор тогда не заладился.

Из раздумий его вырвал очередной резкий порыв ветра. Блейн покрепче схватился за леер и перевел взгляд на море. Там вдали на самой кромке горизонта начали вырисовываться смутные пятна. Несколько секунд спустя пришло осознание того, что он увидел. Мерзкий холодок пробежал по спине, заставив вздрогнуть. Да, это точно были они.

— Корабли справа по курсу! — Блейн прокричал изо всех сил. — Тре-ево-ога!!!

Снизу на него уставились сотни лиц. Все разговоры на палубе стихли в один миг. Неловкое молчание длилось несколько секунд. Как будто бы солдаты не верили своим ушам.

— Ну чего застыли? — первым нарушил молчание Дроу. — Готовь-с к бою!

А затем началась суматоха. Солдаты забегали по палубе кто куда: одни выносили оружие, другие натягивали доспехи, кто-то начал звонить в сигнальный колокол. Блейну вспомнилось, как он однажды кинул головню в муравейник. Картина была чем-то схожа с тем, что сейчас творилось внизу. На их судне ни много ни мало — две сотни солдат не считая экипажа корабля, да пара-тройка магов. Неподалеку плыло еще как минимум пару десятков дружеских кораблей. Скоро маги передадут сигнал тревоги и на остальные суда. И тогда весь флот развернется навстречу врагу.

Как вскоре выяснилось, суда неприятеля и не думали мешкать, взяв встречный курс. Кораблей трэннийцев с каждой минутой становилось все больше и больше. На фоне чернеющего неба, две флотилии неизбежно шли друг на друга полным ходом, не сбавляя скорость ни на минуту.

«Сколько же у них кораблей? Ох, Рангарх всемогущий, что же сейчас будет?» — боевой запал улетучивался с каждой минутой. В мечтах Блейн представлял все совсем не так. В них он без страха и упрека кидался грудью на врага и срубал ему голову на полном ходу. Сейчас же парнишка мог только смотреть, как на него надвигается смерть. И он ничего, ну ничего не может с этим поделать.

Несколько минут спустя ступор все-таки начал проходить, и Блейн решил, что пора слезать с мачты. Надо же хоть, что-то делать. Хоть, что-нибудь. Оказавшись на палубе, Блейн подбежал к Дроу:

— Какие будут приказания?

Сержант был занят раздачей приказов и не сразу сообразил, что к нему обращается дозорный. Казалось, что Дроу понятия не имел, что ответить сопляку. Но, помедлив пару секунд, он все же выкрикнул:

— Вот, держи кинжал! Встань на край второй шеренги по правому борту. Как начнется бой, сам все поймешь. Главное держись наших — плечом к плечу и постарайся не сдохнуть! — Дроу больше не стал тратить на него время и побежал на нос судна.

Блейн сделал все так, как ему велели, и стал ждать. Это были самые мучительные минуты ожидания в его жизни: поджилки тряслись, сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Кинжал задрожал в руках, когда над их кораблем нависла тень вражеского судна. Трэния шла на абордаж. Блейн видел сосредоточенные лица врагов. Видел, как они хмурились из-под шлемов в тишине, в полном боевом облачении. Видел, как вслед за их спинами напирали грозовые тучи.

Сильнейший удар сотряс столкнувшиеся корабли. Кто-то не удержался и упал на палубу, тут же вскакивая. Кто-то покрепче ухватился перед столкновением и сумел устоять. Блейну не повезло — он распластался на палубе с первых же секунд боя, выронив из рук кинжал. Когда он поднялся на ноги и сумел подобрать оружие, то враг уже ринулся по их кораблю с бешеными криками. Трэннийцы хлынули железной волной на защитников, пытаясь продавить оборону нахрапом. Но не тут-то было — товарищи Блейна были явно не из робкого десятка. Завязалась ожесточенная схватка. Под лязг оружия и крики сражающихся, Блейн не мог толком разобрать, что у него творится перед носом. Вот один из трэннийцев с перекошенным от злости лицом замахнулся на него топором. В попытке защититься, дозорный неумело выставил перед собой трясущийся кинжал. Вряд ли бы это его спасло, но очень хотелось жить — не смотря ни на, что. Только здесь и сейчас Блейн понял, что нет ничего ценней жизни. Месть, отвага, юношеские мечты — к Хешшу все! Главное выжить, а остальное потом. Копье проткнуло трэннийца со спины. Тот недоуменно уставился на наконечник, вырвавшийся с кровью из его груди, и без сил выронил поднятый топор. Злость в его взгляде сменилась на боль. Изо рта вырвался крик. Блейн вторил этому воплю и бросился на врага, со всех сил воткнув кинжал ему в грудь. Он повалил соперника на палубу и упал вместе с ним. Возможно, это спасло ему жизнь — в непосредственной близости от его уха просвистел еще один клинок. Опрокинутый трэнниец умирал, захлебываясь кровью. Он был сильней Блейна, попытался схватить его за горло. Но мальчишка перепачканный кровью извивался, как мог, держа кинжал, как можно крепче.

«Да сдохни же ты, наконец!» Пару секунд спустя, враг все-таки испустил дух. Блейн понял это только потому, что тело перестало дергаться под ним. Дозорный окинул взглядом палубу: кровь, повсюду кровь, солдаты калечат, убивают друг друга, ужасная неразбериха, непонятно кто свой, кто чужой. Вот один проткнул другого мечом, третий тут же снес ему голову. В паре шагов двое солдат схватили друг друга за глотки, хрипя от натуги. Кто-то пытался выколоть врагу глаза. Кто-то беспрестанно рубил окровавленное тело, снова и снова поднимая и опуская меч на бездыханный труп. Паника охватила его еще больше. Он оказался у Хешша в чертогах! Надо убираться отсюда! Прочь! Туда где безопасно! В трюм! Спрятаться, забиться, чтобы не нашли. Блейн на четвереньках пополз по скользким доскам палубы: через чьи-то ноги, через бездыханные тела. Пару раз его чудом не задел чей-то меч. Один раз на него кто-то наступил и чуть было не упал. Но Блейн все-таки сумел добраться до заветного отверстия и юркнул туда, словно уж. Сползя на животе вниз по лестнице, мальчишка оказался в полумраке корабля. Звуки сражения наверху стали приглушенней. Блейн стал искать место, куда бы спрятаться, так чтобы его больше никто и никогда не нашел. Дозорный стал пробираться между каких-то мешков и ящиков. Его била крупная дрожь. Наконец-то, как ему показалось, он нашел самое безопасное место в самом темном углу трюма и забился туда, словно моллюск в раковину. Ему даже показалось, что сражение на палубе стало понемногу утихать.

— Эй, парень! — Блейн услышал чей-то голос. — Да, да, дозорный. Прежде, чем обосраться здесь от страха, не мог бы ты меня для начала освободить?

Голос принадлежал тому самому моряку, который вчера заступился за него перед сержантом Дроу.

— Тебя разве не выпустили перед боем? — секунду спустя Блейн и сам понял, что задал глупый вопрос. Если человек до сих пор сидит в клетке — то ответ и так очевиден. — Э, щас подожди. Тут где-то должен быть засов.

Дозорный выбрался из убежища и, порывшись в темноте рядом с камерой, дернул за рычаг. Дверь камеры отворилась, и из нее осторожно вышел человек.

— Вот так-то получше будет, — вчерашний осужденный застыл, прислушиваясь. — Кажется, драка наверху стихает. А знаешь, что это может значить?

— Ч-ч-то? — Блейн даже и не мог предположить, какие варианты он сейчас может услышать.

— Если наши взяли вверх — то все хорошо. Если нет, то враг добрался до магического Купола и отключил его. И тогда кораблю хана.

Не успел незнакомец проговорить последние слова, как все судно сотряс ужасный удар.

Блейн упал на пол и в это же мгновение из пробитого трюма, где-то на другом конце корабля хлынула вода.

— Нас топят! Скорее, на палубу! Вставай! — моряк дернул Блейна за рукав и потащил к выходу из трюма.

Ничего не понимающий мальчишка послушно поплелся следом, понурив голову, словно осужденный на казнь.

— Но ведь, но как же, мы же сражались, Рондер же сражался. Как же корабль?

— Не мели чушь! Корабля считай, что нет! — вода накрыла их мощнейшим потоком у самой лестницы, ведущей наверх.

Блейна опять сбило с ног. Захлебываясь, он уже не понимал, что происходит. Еще чуть-чуть и его унесет в недра трюма. Сильная рука схватила его за запястье и выдернула из водного плена. За несколько секунд Блейна выволокли на палубу. Его вырвало. С трудом отдышавшись, он поднялся на ноги. Дрожа всем телом, Блейн смог оглянуться: нос судна уже начал уходить под воду, вокруг валялись трупы солдат. Вражеский корабль неподалеку отплывал к следующей своей жертве. На горизонте покуда было видно горели один за другим корабли: трэннийские корабли, рондерские корабли, Хешш знает чьи корабли. На море царило форменное безумие. Костры полыхали ярко и высоко. На фоне всего этого начинался шторм…

— Скорее надо прыгать, пока корабль не засосал нас под воду! — кричал моряк. — На корму живо!!!

Но тут раздался еще один взрыв. Огромный огненный шар угодил в их корабль, разметав его на мелкие щепки. Все тело обдало нестерпимым жаром. Блейна и моряка сдуло взрывной волной в море. Вместе с переломанными досками корабля они плюхнулись в воду и дальше Блейн уже ничего не помнил…

Он очнулся на песчаном берегу, крепко сжимая в руке обломок обшивки корабля. Кто-то тыкал в него чем-то жестким. Чьи-то смутные голоса доносились до его сознания. Наконец-то он смог раскрыть глаза. Рядом с ним неподвижно лежал его спаситель. И вроде бы как… дышал. Неужто, им повезло. Неужто, они остались живы.

— Да кончай с ними и делов, — голос стал более четким.

Блейн с трудом поднял затекшую голову — над ними склонились двое трэннийцев. Один из них держал в руках копье.

— Был приказ набрать пленных, значит, мы их наберем, — сказал второй. — Ну-ка расшевелим этих выродков!

И трэннийцы без каких-либо церемоний распинали, растолкали, в общем, привели в чувство двух своих пленников. Спаситель Блейна очнулся, почти что сразу же. Бросил на мальчишку быстрый взгляд, но ничего не сказал, а наоборот картинно застонал. Враги заухмылялись, когда заслышали стоны. Один из них, похоже тот, что был поглавнее взял дело в свои руки.

— Вот и славно, псы! Потом повоете! Встать! Живо! А ну пошли!

Блейн так и не понял, что толком произошло. Он было собирался подчиниться приказу, как краем глаза уловил, что его вчерашний заступник неожиданно резко вскочил на ноги и врезал кулаком по физиономии одному из трэннийцев. Тот от неожиданности охнул и плюхнулся на песок пятой точкой. Второго врага такая прыть пленника ввела в легкий ступор. Моряк не стал мешкать ни секунды и зарядил в нос второму солдату, выхватил у него из рук копье и в одно мгновение проткнул неприятеля. Вытащив оружие из тела, он развернулся к поднимающемуся с песка солдату и вогнал ему наконечник копья прямиком в щель между доспехами на шее. Трэнниец окровавленным ртом захрипел и схватился за древко руками, да так и повалился на бок, уже не сумев подняться.

— Ну чего застыл, дозорный? — только что прикончивший двоих обратился к мальчишке. — Так и будешь тут валяться, пока нас еще кто-нибудь не найдет? Снимай с трупов доспехи. Пора переодеваться.

Все только, что увиденное повергло Блейна в еще больший шок. Он мало чего понимал. Но из того, что было ясно — он был жив. И может быть поживет и еще какое-то время. Если удача ему улыбнется.

— Я, я. Просто… Сейчас, сэр. Конечно. Уже снимаю. Сделаю все, как велите, — Блейн подобрался к первому трупу и начал копошиться с застежками доспехов. — Могу я узнать, ваше имя сэр? Кому я обязан жизнью?

— Отчего бы и нет. Секретов тут не наблюдается, — незнакомец приблизил некогда отмеченное оспой лицо к дозорному. — Меня зовут, Рид. Будем знакомы.

— Блейн, — парень робко протянул дрожащую руку.

За спиной Рида, на фоне чернеющего вечернего неба, полыхал десятками громадных костров Вильтон.

Глава 14 - Дороги

Глава 14 — Дороги.

18 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха.

Хагвелл.

Пламя свечи подрагивало при дуновении ветерка, заставляя плясать тени в одном лишь ведомом им танце. В комнате было тихо и тепло. За окном вот-вот забрезжит рассвет. Тень от хрупкой фигуры карлика выросла на всю стену. Съежившись и закутавшись в плащ, Карл стучал зубами. Время шло. Житель болот терпеливо ждал. Ему было не привыкать.

Боль в висках ознаменовала пробуждение, принося в бренное тело хрупкое и столь ранимое порой сознание. Дэстиан открыл глаза. Взор затуманило пеленой на считанные мгновенья, но вскоре наваждение прошло, что нельзя было сказать о головной боли. Житель болот с пристальным взглядом поднес свечку к его лицу, и Дэстиан невольно сощурился.

— Отлично, видишь — это уже хорошо, — лаконично произнес карлик.

— Где я? — Черный волк с трудом сел и огляделся.

Небольшая комнатка похожая на одну из многих, которые встречались во всех тавернах Северных Земель: две кровати, стол, тумбочка, приоткрытое окно, ничего примечательного. Если не считать, что на соседней кровати покоился Даркен, а на полу у входа рыжий маг в окровавленном плаще.

— Что произошло? Фрайд, Даркен! — хагвеллский спецагент вскочил с постели, но тут же опустился на место.

Голова закружилась, а мысли подобно песчинкам на ветру разлетелись в разные стороны.

— Спокойно, — тихо проговорил карлик с присущим ему коварством. — Тебе еще рано вставать, отлежись немного.

— Это я уже понял, — слова давались с трудом. — Карл, что случилось там у амбара? Последнее, что я помню это огненные вспышки. Огонь вокруг. Фрайд напал на нас. На меня на Даркена. О-о проклятье, что с ним?

— Тихо-тихо, не дергайся, все хорошо, рискеттор жив. По крайне мере выкарабкался, — карлик приложил руку к своей груди и нервно вздохнул, отведя взгляд в сторону. — А твой сосед просто спит. По крайней мере, жить будет, хотя от него уже так не разит, как час назад.

— Ума не приложу, как такое могло случиться!

— По-пьяни и не такое бывает. Если честно, я сначала хотел было оставить тебя без соседа. Но мы его так долго искали. Он же тебе нужен вроде как.

— Сара, Ниа, — мысль отдалась еще большей болью, ранящей в самое сердце. — Все пошло не так, начиная с того момента, как я встретил вас двоих!

— Ну да, ты должен был умереть еще в Аркмонде, — хмыкнул Карл, подойдя к окну и закрыв его.

Дэстиан промолчал. Мысли вихрем кружились в голове. Последние события минувших дней в оной никак не укладывались. Мир перевернулся буквально с ног на голову: жена и дочь неведомо где, за ним охотятся свои же, сосед, и то хотел поджарить, сам же Черный волк за неделю чуть не помер раз пять и то, что он жив — это огромное счастье. Но радоваться жизни, что-то не хотелось.

— Начинает светать, — Карл задернул шторы. — День мы пробудем здесь. С наступлением темноты двинемся в путь.

— В какой еще путь? — хагвеллский спецагент всплеснул руками все так же лежа на кровати. — Идти-то больше некуда. Разве только к своим. Может быть, вас задержат, а меня отпустят.

— Тебе только так кажется, — карлик приблизился к Дэстиану. — Нам есть куда идти. И это единственный правильный путь. В Вархейм.

— К степнякам собрался? И чего ты только в Арионе-то забыл?

— Не я, а мы. Нам нужно в горы. Дорога через Вархейм наиболее оптимальный вариант.

Черный волк с трудом приподнялся на локоть и вдумчиво ответил:

— Не было такого уговора, что дальше Хагвелла я обязуюсь идти с вами. Магические ауры мы так и не сверили. А хлопот у меня прибавилось.

— И не получишь, за тобой теперь охотятся те, кому ты служил верой и правдой. Что может быть хуже, я даже не представляю.

— И что ты предлагаешь? Помчаться в Арион? Ты посмотри на Даркена! Он скоро с жизнью распрощается, а ты в походы метишь. Карл, ваша миссия провалилась. Самое время подумать о своей шкуре и затаится где-нибудь до лучших времен.

Карл перевел взгляд на лежащего без сознания рискеттора. В словах Черного волка был здравый смысл… но совести не было.

— Да ты прав, мы временно без лидера, но это не помешает идти к назначенной цели.

— По-моему задание было поручено одному лишь рискеттору. У меня никаких общих целей с ним нет. И я всей душой желаю, чтобы их и не было.

— Да, но его интересы — мои интересы. Он мне жизнь спас. И тебе. А я тебе уже дважды, — произнес Карл задумчиво. — Так, что ты обязан нам более чем. Если у тебя нет ни совести, ни чести, то дело твое — иди куда вздумается. Но учти, ты будешь для меня тем, кто слишком много знает.

— Взываешь к морали того, кто убивает без сожаления? Интересно, — Черный волк задумался.

— Убийство по приказу и безнравственное убийство, разные вещи. Я не хочу держать тебя обязательствами, толку от тебя не будет никакого. Я хочу, чтобы ты пошел с нами по доброй воле. Если нет, то мы расстанемся следующей ночью.

— Но как же моя жена и дочь, ты предлагаешь мне бросить их? — на лице Черного волка всплыла гримаса печали.

— Если они успели скрыться, то они уже далеко, а если их поймали, то ты уже ни чем не поможешь. Именно этого от тебя и ждут, что ты отправишься на поиски семьи. Так будет легче схватить тебя.

Дэстиан понимал, что светиться лишний раз, лишь туже затянуть петлю на шее. В его душе бушевало море эмоций. Перед ним стоял старый болотный карлик, чуть больше метра ростом, хрупкий и жалкий на вид. Но в трудный момент он не бросил своих, не убежал в тень, словно мышь в нору, хотя мог это сделать в любой момент.

— Я дивлюсь твоей силе воли, и храбрости, Карл, — сказал Дэстиан немного погодя. — Хоть ты и мал, но мне до тебя еще расти и расти. И… спасибо, что в очередной раз спас меня… нас. Я пойду с вами.

Но червь сомнения в голове Дэстиана не давал покоя. Ну не может Карл так сильно впрягаться из-за человека, просто спасшего жизнь по воле случая. Что же у них с Даркеном за схожие интересы такие? Кто же этот карлик и что ему на самом деле нужно? И почему он так тащит его Дэстиана с собой? А, к Хешшу все. Потом по ходу дела будем разбираться.

Карлик широко улыбнулся.

Фрайд очнулся ближе к полудню: вчерашний вечер стерли из памяти враги, голова раскалывалась от похмелья, нога неимоверно болела, в горле пересохло похлеще чем в пустыне, во рту нагадили коты, в глазах туман, в животе революция, ссать хотелось аж нету мочи, а еще хотелось просто умереть только бы не вставать — гулянка удалась на славу.

Карл и Дэстиан помогли магу во всех неотъемлемых делах. Он смог почувствовать себя лучше и немного прийти в себя. А когда его привели обратно из туалета в комнату, то поведали обо всем, что вчера произошло. Рыжий маг недоуменно слушал с открытом ртом и хлопал глазами, то и дело поглядывая на неподвижного Даркена. А когда рассказ был закончен, Фрайд испуганно сглотнул слюну и ошеломленно произнес:

— Все ребят. Я завязал с бухлом.

Этим же вечером, запряженная парой лошадей ни чем не примечательная крытая повозка с корзинами и пустыми ящиками покинула Хагвелл. Хозяин повозки продал практически все без исключения овощи на рынке и, насвистывая задорную мелодию, выехал за ворота города, которые должны были закрыться с минуты на минуту. Проверять содержимое корзин и ящиков стражники не стали. По необъяснимым причинам они пропустили ее без обязательного досмотра, хотя в Хагвелле искали опасных преступников. Чистое везение? Нет — хозяин повозки был уверен, что здесь поработал аргумент, даже более весомый, чем звонкая монета — магия. Как только телега, уныло скрипя несмазанными колесами, скрылась за первым же холмом, Фрайд затянул песню про несчастного молодого человека, которому отказала в любви прекрасная как все цветы мира юная особа, и о том, как ему, этому парню, теперь на белом свете тоскливо жить:

— Куда ж теперь мне еха-а-ать, куда ж теперь мне плы-ы-ыть? Не лучше ли с обрыва-а…

— Заткнись уже, ты так дерьмово поешь, аж уши режет, — Дэстиан, облаченный в походный плащ, скрывающий под собой боевой костюм рискеттора, вылез из навеса и устроился рядом на седлах. — Пить хочу, — только и проговорил Черный волк, жадно припав к бурдюку с вином.

Мысли о семье не давали покоя, хотя Фрайд и уверял, что он заранее предупредил Сару, и она с Ниа сейчас должна находиться в полной безопасности, в одной из деревень близ Хагвелла. Но карлик был прав. Сейчас лучше с ними не искать встречи. Слишком велик риск. Слишком велик… Когда их мутный поход закончится, он обязательно вернется к жене и дочке. Во что бы то ни стало!

— Что-то ты соседушка не весел, — ухмыльнулся маг. — Мне теперь тебя, что и впрямь звать Дэстиан? Как настаивает коротышка?

— Я все слышу, — из повозки раздался коварный голос Карла. По шуму, доносившемуся изнутри, можно было предположить, что житель болот передвигает ящики и складывает корзины поудобнее.

— Да мне все равно, зови, как хочешь, — хагвеллский спецагент принял вожжи у Фрайда и уставился на дорогу. – Ты то, какого Хешша с нами поперся?

Фрайд почесал рыжую бороду, украдкой оглянувшись, и прошептал:

- Как голова прояснилась, вспомнилось мне, до вас я вчера поджарил парочку ребят. Ну, тех самых, что тебя искали. Не знаю уж сдохли они или нет. Но ножичек под ребро от твоих дружков я получить не хочу.

- Мда… - Дэстиан тяжело выдохнул.

— Сегодня ночуем в деревушке Сторница, как и планировалось, — напомнил Карл, продолжая копошиться с корзинами.

Его спутники ни как не отреагировали.

Заночевав в единственной таверне Сторницы, путники сменили телегу на более комфортную: не скрипящую, не дырявую, не готовую развалиться на ухабах Северного тракта в любой момент, и продолжили путешествие на рассвете. Дорога казалась такой же длинной, как и теплые весенние дни, приближающие путников к Вархейму с каждой минутой, с каждым оборотом колеса. Повозка уныло тащилась по одной из главной транспортной артерии Северных Земель, проложенной между бескрайних полей и равнин. Далеко на севере смутно виднелись пики Великих гор — исполинов, стоявших непреодолимой стеной, покуда видел взор. Позади в нескольких днях пути находился Хагвелл с его узкими улицами и пышным королевским дворцом. Впереди путников ожидала граница с Арионом, а за ней и Ильда, старшая сестра Ильсена, как говаривали многие, и самая протяженная река Северных Земель. Переправа по мосту через реку прошла гладко. Умелое заклинание Карла по отводу внимания сделало свое дело. Караульные на посту и не подумали осматривать повозку. После переправы основное внимание путников было уделено тому, кто спал довольно странным сном в повозке уже который день. Даркен не приходил в сознание с того самого момента, как в него угодило заклинание Фрайда. Рискеттор дышал ровно и спокойно, переломов у него не было, но его жизненной энергии было ничтожно мало. Даркен боролся со смертью в мире грез который день, и кто выйдет из этой схватки победителем не мог сказать ни Карл, ни Фрайд, постоянно просматривавшие энергетические потоки рискеттора.

Через две с половины недели после выезда из Хагвелла путники достигли столицы Ариона. Отряд добрался до города Вархейм.

***

19 день месяца копья 1351 год от явления Рангарха

Миргейт.

Лорд Ардэн расхаживал по залу Дракона взад-вперед, словно зверь, загнанный в клетку. Будто ожившие наяву кошмары его терзали мысли о недалеком будущем. Что же будет с родным королевством в ближайшие дни? Ждет ли его полнейший крах, или же наоборот славная победа? Сможет ли Ардэн сплотить народ без короля в столь трудный для Рондера час? Ответов на эти вопросы в голове не было. Слишком много неясного. И пытаться угадать ход событий — лишь тратить собственное время и нервы, что Ардэн с успехом и делал. Кое-что, может проясниться после сегодняшнего заседания, которое должно начаться с минуты на минуту. Посланники из стран альянса должны собраться здесь, дабы обсудить сложившуюся на Северных Землях ситуацию. Первым делом следует обговорить план дальнейших действий, кооперацию армий союзников в преддверии решающих битв. Крайне важно выяснить позицию Ариона и Арбалорна. Проявят ли они лояльность или вступят в конфронтацию — но вот главный вопрос с кем?

Мысли метались от одной темы к другой, а время неумолимо шло по своей начертанной дуге. На мгновение Ардэн вспомнил о Демитре. Вот уже несколько дней король боролся за свою жизнь, находясь на самой грани. Его состояние по прибытию в Миргейт значительно ухудшилось, и лекари боялись смотреть в глаза лорду, сообщая неутешительные вести о здоровье монарха. Как поведут себя союзники, если Демитра заберет Рангарх раньше, чем Ардэн успеет подписать с ними все нужные соглашения. Король не оставил наследника, по крайней мере законнорожденного. И вообще, успев развестись пару раз, законной женой в последние годы так и не обзавелся. Будут ли соблюдаться все прежние договоры другими странами при временном или незаконном правителе? Рондер всегда славился богатством и умами. Правильная государственная политика смогла привлечь к ним Академию Храгнар. Рискетторы — на спецоперациях им нет равных, но что они смогут в открытом бою? Слишком мало этих ценных кадров. Надежда и опора для Рондера в последние годы были маги. Сэвэнор — один из самых сильнейших домов магии на материке.

«Ирвин, что же ты натворил, безумец», — лорд тяжко вздохнул. Какой ужас мог произойти, чтобы архимаг покусился на Демитра, которому поклялся верой и правдой служить до конца жизни? У Ардэна на этот счет было несколько предположений, но он решил не углубляться в них. Не хотелось осознавать свою неправоту, если вдруг, не приведи Рангарх, одна из самых ужасных версий окажется правдой.

Три четверти магов Сэвэнора бесследно исчезли на следующее же утро после того, как весть о заточении Ирвина достигла Миргейта. Послание магов-отступников ни как нельзя было назвать двусмысленным: «Горе тем, кто не ведает, что творит!» и больше ни слова, ни разъяснений, ни споров, ни осуждений — ничего! Верные Ирвину наставники домов Влияния и Обучения Сэвэнора забрали своих подопечных, один Хешш знает куда, не желая проливать свою драгоценную кровь за тех, кто «разваливает государство». По крайней мере, так пояснили оставшиеся маги. По сути дела это были два дома Обучения Сэвэнора с наставниками во главе: дом Магического Лечения и дом Некромантии, да и еще несколько молодых волшебников дома Боевой Магии, особо жадных до драки с Зэлфатусом во главе. Именно эти дома остались не случайно: целители всегда будут выполнять свое предназначение в битвах, помогая раненым — для них этот долг превыше всего. Они всегда держались особняком относительно всей политики Сэвэнора.

Почему некроманты не покинули Миргейт вслед за коллегами, Ардэн не знал. Возможно, из-за тайных лабораторий и невозможности переместить все это в другое место. Так или иначе, они на его стороне, и это лучше чем бы их просто не было. Старшим среди магов Рондера теперь был Зэлфатус. Совет оставшихся магов выбрал его единогласно. Лорд знал, что он был приближенным и хорошим другом Ирвина и, только оставалось гадать, почему Зэлфатус не покинул Сэвэнор вместе с большинством.

Лорд так глубоко ушел в себя, что даже не заметил церемониймейстера, вошедшего в зал Дракона и объявившего о том, что послы союзников прибыли. Ардэн прогнал рой мыслей из головы, пытаясь сконцентрироваться на предстоящих переговорах. Лорд никогда не любил политику. Его дело война. Но, увы, так сложились обстоятельства. И кто теперь, если не он?

Ардэн велел пригласить послов, а про себя подметил: «Ничего, и не таких бивали!».

Глава 15 - План

Глава 15 — План.

5 день месяца Дракона 1351 год от явления Рангарха.

Вархейм

Некогда небольшая крепость, построенная для обороны северных границ людских владений, ныне прекрасный своей строгостью город, разросшийся за века до столицы самой обширной страны Северных Земель — Вархейм, встретил путников шумом раздувающихся печей и горнов оружейников, весело выстукивающих молотов, различных мастерских и, конечно же, криками торговцев, доносившихся с главной рыночной площади. Столетия назад возведенной крепости не суждено было выполнить своего предназначения, война у людей с горным народом так и не началась. Вопреки всем ожиданиям гномы не стали воевать с новой расой, прибывшей на материк. Их больше интересовали торговля, ремесла и магия, последняя в частности, поскольку гномы владели ей, мягко сказать, не ахти, а лесной народ во все времена не желал делиться своими секретами в магическом искусстве с кем бы то не было, в том числе и с горным. То ли дело люди. Воинствующие поселенцы, выбившие с Северных Земель самих эльфов, сильно нуждались в ресурсах для постройки городов, а главное в умелых зодчих способных научить новому и более прочному строительству из камня. Гномы охотно делились знаниями и не только: вскоре торговля между двумя расами шла по всем фронтам. Взамен, в большинстве своем, жители гор получали ценнейшие знания о магии, столь таинственной и малоизученной ими на тот момент. Отношения между гномами и людьми быстро приобрели взаимовыгодный характер, такими они оставались и по сей день. Но сначала люди построили Вархейм… Горький опыт с эльфами показал, что новоприбывшим в этих землях отнюдь не рады и после изгнания лесного народа, люди собирались приняться за их бородатых соседей. Огромная армия стягивалась некогда к этой крепости. Во главе стояли четыре предводителя, унаследовавшие великий дар от всемогущего божества, столь щедро поделившегося силой во блага всего рода людского. С помощью Защитников люди планировали выбить из насиженных мест законных хозяев и с триумфом занять их место, получив доступ к столь ценным рудникам и шахтам. Возможно, гномы испугались мощи Эйдолонов, а может быть в планы жителей гор не входила война, но так или иначе все решилось мирным путем. Как оно в те времена было на самом деле — история умалчивает. Результат на лицо — Вархейм стал городом ремесленников. Многому научились люди у северных соседей, основывая мастерские, славившиеся на весь материк. Некоторые гномы оставляли холодные чертоги и селились в городе людей, брали к себе учеников и имели неплохой доход. Одно время это было весьма модно среди гномов — иметь свое дело в Вархейме.

Остановившись в таверне под названием «Хороший эльф — мертвый эльф» Дэстиан и его спутники в первую очередь решили разыскать лекаря. Черный волк не раз бывал в Вархейме и знал улицы достаточно хорошо, чтобы не попадаться лишний раз на глаза. Даркена осторожно перенесли в комнату с заднего входа, стараясь скрыть от любопытных взглядов посетителей. Рискеттор все еще был без сознания, всю дорогу до Вархейма он ни разу не открыл глаза, ни промолвил ни слова. Его спасал лишь боевой костюм, питавший тело магической энергией. Но надолго ли ее хватит? Это знал, пожалуй, лишь Ирвин да и сам Даркен. Как только хагвеллский спецагент отправился на поиски лекаря, Фрайд спустился в гостиный холл перекусить чего-нибудь и оглядеться по сторонам. Карл же остался с раненым, ни на минуту не сводя глаз с друга. Поплотнее закутавшись в одеяло, карлик уселся возле постели Даркена и тихо запел старую грустную песню жителей болот, на одном ему ведомом языке. Он слишком часто мерз в последнее время.

В таверне, не смотря на полдень, было достаточно людно — почти что все столы были заняты людьми или гномами. Спускаясь по лестнице, Фрайд случайно столкнулся с одним из бородачей и получил в свой адрес весьма лестные слова, определяющие зрительные способности рыжего мага. А потом Фрайд услышал, как уходящий гном пробурчал себе под нос еще что-то на гномьем, скорее всего тут уже способности затрагивались умственные. Оно и к лучшему, что рыжий маг плохо знал горный язык, потасовка, как и поджаренная борода коротышки, в его планы сегодня не входила. С трудом подавив вскипающий гнев, а Фрайд был весьма вспыльчивым человеком, во всех широких смыслах понимания этого слова, рыжий маг направился к свободному столику в углу таверны. Фрайд заказал запеченную утку и компот из ягод. Непривычно было пить то, что не давало в голову, но с недавних пор приходилось довольствоваться весьма продолжительной, и опять же столь непривычной для мага, ясностью ума. Рыжий волшебник тщательно прислушивался к разговорам посетителей, естественно не ко всем, а только к тем, что хоть, что-то могли значить для их путешествия, улучшив слух с помощью магии. Вдруг он услышал слова, произнесенные у самого уха:

— Вечер добрый, господин чародей, — Фрайд чуть не подпрыгнул со стула от неожиданности.

Перед магом стоял высокий человек в походном плаще с накинутым капюшоном. Скрывать лицо средь бела дня в Вархейме было как-то непринято, и на человека косилось несколько посетителей, но кажется, что ему было все равно.

— Вы позволите, если я присяду? — гость, не дожидаясь ответа, уселся на стул напротив Фрайда.

— Какая неожиданная встреча, — громко обрадовался маг. А потом добавил достаточно тихо, оглядываясь по сторонам. — И кто же вы, интересно знать такой?

— Я, — улыбнулся незнакомец, — обычный наемник. Я хотел бы кое-что спросить у вас.

— И что же интересно? — маг откусил смачный кусок от утки и запил компотом.

— Черный конь, который впряжен в вашу повозку, как он оказался у вас?

— А какое твое дело до моего коня? — ухмыльнулся маг, сплевывая хрящики.

— Может быть, мне спросить про человека, которого вы внесли через задний вход?

— Да кто же, Хешш тебя побери, ты такой? — желваки на лице мага напряглись, утиная кость хрустнула в руке. — Не советую следить за мной. Это может плохо кончиться.

— Поздно, господин чародей, уже проследил. Я знаю, кого вы привезли в Вархейм. Кто у вас там лежит наверху. Я знаю, что за вами охотятся. Но из тех, кто вас ищет, только я знаю, где вы сейчас находитесь, — незнакомец сплел пальцы в замок и откинулся на спинку стула. — Но у вас есть кое-что, что мне весьма необходимо. И я, как бы это странно не звучало — честный человек, хочу предложить вам честную сделку.

— И что же мы интересно такого сюда привезли?

Незнакомец подался вперед, голос его был еле слышен:

— Да не иначе как Даркена, разыскиваемого всеми агента Академии Храгнар.

Это было окончательной проверкой на блеф незнакомца. И впрямь оказалось, что он весьма осведомлен о том кто они такие и, что они здесь делают. Фрайду это очень, ну очень не понравилось, но виду он не подал.

— И что же вам от нас нужно? Господин эээм..

— Эндер, меня зовут Эндер, я наемник, и мне нужен черный конь, который запряжен в вашу телегу. Его зовут Рудольф.

Так и не найдя подходящего лекаря, Черный волк вернулся в гостиницу, где его ожидал сюрприз. Сюрприз был высокого роста, худощав и жилист, с темными волосами, короткой стрижкой, карие глаза, прямой красивый нос, тонкие губы, поджатые из-за глубоких раздумий, широкие скулы и чисто выбритый подбородок. Гость сидел на одном из стульев. Одет он был в льняную рубаху черного цвета, потертые временем и видавшие свое кожаные штаны, и невысокие чуть выше голени такого же черного цвета замшевые сапоги. Руки были скрещены на груди, нога на ноге, кончик сапога мерно покачивался из стороны в сторону. Дэстиан взглянул на незнакомца пристальным недоверчивым взглядом, незнакомец ответил ему тем же.

— Только вас и ждем, — человек пригласил жестом в комнату Дэстиана.

— Кто это еще такой? — обратился к товарищам Черный волк, игнорируя фразу незнакомца.

— Сейчас я тебе все объясню, — Фрайд отвернулся от окна. Его задумчивое лицо говорило о многом, а в частности то, что маг не знает с чего начать.

— Позвольте я сам, господин маг, — гость встал со стула и учтиво поклонился. — Меня зовут Эндер, я наемник из Ринии, а родом я из Линнэ. Здесь я, как вы уже поняли не случайно. Мне доводилось ранее встречаться с вашим хмм… коллегой. Который, увы, сейчас без сознания. При той короткой встрече он купил у меня арионского степняка за весьма приличную сумму. Я не хотел продавать Рудольфа, но тогда обстоятельства складывались не в мою пользу. Я проявил благоразумие и не стал перечить Наимудрейшему, тогда еще главному магу Рондера. Но прошу вас меня понять, господин Дэстиан, этот конь мне очень дорог. Много раз он выручал меня, спасал мою шкуру. И я не оставлял мысли выкупить Рудольфа в ближайшем будущем. Ведь он понадобился, как я понимаю, для выполнения всего лишь одного задания.

— Ближе к делу. Чего ты от нас хочешь я уже понял, что же ты можешь дать нам взамен? — Черный волк скрестил руки на груди, опершись плечом о дверной косяк.

— Взамен я предлагаю конспирацию, и мою помощь. Многие за вами охотятся сейчас, не только спецслужбы, но и такие наемники как я. Сумма за вашу поимку в каждой стране почти что не отличается — и она, должен вам сказать, весьма внушительна.

— Инициатива какого королевства — охота за нами? — Черный волк пристально посмотрел на наемника.

— Предположительно Рондер, все началось после того, как Ирвина объявили предателем и преступником, покусившимся на жизнь короля. Соответственно все миссии, к которым был причастен архимаг, оказались вне закона, и люди, выполняющие их — важными свидетелями или преступниками. Список имен не очень большой, но вы, к сожалению, туда входите. И я думаю не случайно, что ты и рискеттор стоите в списке самыми первыми по важности. Ваша поимка сулит наемникам прибыль. Арест другими спецслужбами выглядит перспективнее. На вас можно обменять любые персоны, так или иначе удерживаемые в Рондере. Будь то политический преступник, спецагент, или крайне важная для королевства личность. Если глядеть еще шире, то угодить Рондеру не прочь любая страна на Северных Землях, за исключением Трэнии, конечно же. За вас можно получить ра-азные привилегии. Все зависит от того, насколько сильно вы нужны самому экономически развитому королевству Северных Земель. Спецслужбы Трэнии тоже вами заинтересовались, что может говорить и о том, что корни растут глубже, чем предполагалось. Хотя, кто его знает, как все обстоит на самом деле…

— Ты нас очень обрадовал, особенно своими предположениями, — Дэстиан обдумывал все вышесказанное, нервно потирая недельную щетину.

— Спешу вас успокоить, ажиотаж по вашим персонам заметно упал в последние дни. Военные дела у Рондера сейчас идут весьма плохо. И если им на помощь вовремя не подоспеют войска альянса, то все может закончиться весьма плачевно. Взятие Миргейта скорее всего будет означать падение державы, кроме того экономике всех Северных Земель будет нанесен ощутимый удар. Так что времена, еще раз повторяюсь, смутные. И кому вы будете нужны? Для короля без королевства вас никто ловить не будет. Поэтому пока и не спешат. Выжидают, что будет дальше, хотя есть и такие, кто хочет успеть до развязки военных действий. Но опять же, сейчас соваться в Рондер — себе дороже, — Эндер наигранно развел руки в стороны, давая понять, что он открыт перед собеседниками.

— Откуда столько информации, для чего ты это все нам рассказываешь? Почему бы тебе просто нас, к примеру, не заложить? — вопросы градом посыпались из уст Дэстиана. То, что наемник знает больше его — раздражало. Черный волк терпеть не мог, когда он не был хозяином ситуации, когда надо было идти на поводу у других.

— Все просто, — Эндер в очередной раз улыбнулся. — У меня достаточно денег от продажи коня и я хочу вернуть его. Я привык зарабатывать деньги честно. Хотя это и может показаться странным, но так оно и есть. Я коня продал — я коня и выкуплю. Я Эндер, наемник из Ринии, предлагаю вам свои услуги, и помогу вам в вашем задании, а когда вы его выполните, заберу Рудольфа.

Фрайд Карл и Дэстиан переглянулись. Было понятно, что это весьма сомнительное предложение нужно было обдумать. Наемник знал о них достаточно многое, чтобы просто так отпускать его. Если бы он хотел их поймать — то, несомненно, уже сделал бы это, выдав их местоположение. Убить незнакомца не давало чувство собственной осторожности. Главное для отряда сейчас - быть незаметными. Кто знает, что припасено в рукаве у этого риннийца?

— Нам нужно время, чтобы все обдумать, — проронил хагвеллский спецагент. — Дай нам пару часов.

— Я вас прекрасно понимаю, — Эндер направился к выходу и остановился у самой двери. — А что касается того, как я вас нашел: в одной из подков Рудольфа скрыт магический маячок, и всего-то. Надеюсь, вы оцените мою честность.

Накинув капюшон, наемник вышел из комнаты, плавно закрыв за собой скрипучую дверь.

Над крышами домов жителей города Вархейм сгущались сумерки. Облака затмили горизонт, обещая разразиться в ближайшие часы проливным дождем. Ветер завывал злобными стонами, предвещая ночную бурю, хлеща резкими порывами по лицу, заставляя морщиться и кутаться поглубже в плащи. Людей на улицах практически не встречалось. Собаки, в свою очередь, во всеуслышание обсуждали непогоду.

Повозка, впряженная двумя лошадьми, тихо подъезжала к ничем непримечательному одноэтажному домику, расположившемуся на одной из узких улочек города.

— Что-то мне это все не по душе, — Черный волк был сродни мрачным тучам на небе. — Не стоило нам вылезать из гостиницы так быстро. Я бы сам нашел лекаря.

— Найти-то может быть и нашел, но главное вопрос как скоро, и надежный ли он. Не хотелось бы мне загреметь в тюрьму так скоро после освобождения, — карлик почесал огромный нос. — Тем более лекарь нашелся сам. Эндер говорил, что ему можно доверять.

— Я не верю Эндеру, и то, что мы его взяли, мне очень не нравится, — Дэстиан сплюнул на землю.

— А у нас был выбор? Отнесись к этому как к везению. Человек, знающий земли по ту сторону Великих гор, будет весьма полезен для нас.

— Я не верю в везение. Я в себя верю. И что-то внутри меня говорит, что этот риннийский плут здесь неспроста. Станет кто рисковать своей шкурой из-за скота? — Дэстиан натянул поводья, Рудольф фыркнул.

— Может быть и станет, если конь ему и вправду так дорог, а может быть и нет, — Карл сделал паузу. — В беде друзей не выбирают — в беде выбирают тех, кто помогает выжить.

Черный волк хмыкнул и остановил лошадей. Они прибыли в дом того самого лекаря, который по словам наемника мог излечить от многих болезней.

Эндер под звуки первого грома открыл скрипучую калитку и, постучавшись, перекинулся парой слов с хозяином дома через закрытую дверь. Ждать долго не пришлось - вскоре дверь отворилась. Наемник жестом пригласил остальных войти. Фрайд и Дэстиан внесли Даркена на носилках. Карл завершал процессию, оглядываясь по сторонам. В холле тускло горело пламя свечи, тихо вздрагивающей при каждом открывании и закрывании дверей. В доме стоял смешанный аромат из сушеных трав, развешанных практически повсюду, куда падал глаз. В соседней комнате, что-то варилось и булькало в котелочке, источая аромат пряностей. Туман, царивший повсюду, придавал атмосферу, присущую жилищам деревенских ведьм.

В дверном проеме, ведущем из холла в просторную комнату, появилась юная особа. Голубые глаза расширились от изумления, как только рискеттора внесли внутрь.

— Я его знаю, — охнула хозяйка дома, в ужасе прикрыв рот рукой.

Перед путниками стояла спасенная ими тремя неделями ранее девушка, которую они повстречали в арбалорнсокм лесу, при нападении разбойников на торговый караван. Только теперь ее волосы были подстрижены под короткое каре.

— Скорее несите его сюда, — целительница не дала опомниться гостям.

Рискеттора внесли в соседнюю комнату и аккуратно уложили на кушетку. В воздухе повисло неловкое молчание, нарушить которое первым осмелился Карл:

— Вот так встреча, кто бы мог подумать, — карлик оскалился в фирменной улыбке. — Мир остается для меня тесным даже после того, как я выбрался из этой проклятой тюрьмы!

— Здравствуйте, господин карлик, — девушка присела в реверансе. — Очень рада вас видеть. Хотя и не ожидала повстречать вас вновь.

— Оставим приветствия на потом, — Черный волк сразу же перешел к делу. — Наш хм… друг тяжело ранен или болен, даже не знаю, как это точно сказать. В общем, он без сознания уже который день, и нам нужен опытный лекарь.

— Я бы не сказала, что я прекрасный врачеватель, — девушка поджала пухлые губы и потупила взор.

— Зато надежный, конспирация сейчас для нас крайне важна, — подметил Эндер, снимая с себя плащ.

Его примеру последовали остальные.

— Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, а мне нужно будет осмотреть больного, — распорядилась девушка. — И еще мне понадобится помощь одного из вас.

— Это буду я, — первым вызвался житель болот. — Я кое-что смыслю в магическом лечении. Но для начала не мешало бы познакомиться. Лучше поздно, чем никогда. Меня зовут Карл. Я родом из болот к востоку от Хаертона, которых, увы, уже нет.

— Дэстиан из Хагвелла, — арбалорнский спецагент вежливо поклонился.

— Фрайд, — коротко бросил рыжий маг. Все это время он был незаметнее тени в полдень. Он до сих пор винил себя за случившееся с Даркеном.

— Эйрин, — девушка мило улыбнулась.

— Ну, а меня вы и так все знаете, — Эндер развел руками. — А теперь не будем мешать. Дело серьезное и не терпит отлагательств.

Риннийский наемник увел в гостиную Фрайда и Дэстиана, оставив Эйрин с Карлом.

Карлик и целительница сначала осмотрели рискеттора, а потом отправились на кухню готовить снадобья.

— Очень странное состояние, никогда с таким не сталкивалась, — Эйрин толчила в миске сушеные травы, нервно покусывая губу. — Дадим ему общеукрепляющий отвар, для начала, позже можно будет применять кое-что посерьезней.

Карлик, молча, подавал ингредиенты.

— Что же с ними произошло? — поинтересовалась девушка.

— Магический удар, — Карл не стал более разъяснять, а Эйрин расспрашивать.

Вскоре горячая миска с зеленым содержимым и ароматным мятным запахом перекочевала в ладони карлика. Житель болот оглянулся, не видят ли его спутники, и опустошил посуду за пару глотков.

Хозяйка дома изумленно было открыла рот, но Карл поднес палец к тонким губам, всем своим видом показывая, что сейчас шуметь не стоит.

— И как это понимать? — шепотом спросила Эйрин.

— Сейчас объясню, — вторил ей карлик. — Рискеттору этот отвар не поможет, и другие тоже. Все, что ты можешь для него сделать — это втирать в грудь мазь против ожогов.

— Да что ты такое говоришь? — девушка уперла руки в бока.

— Именно так, — Карл еще раз оглянулся и убедился, что поблизости никого нет. — Сейчас я расскажу тебе кое-что, о чем я хочу, чтобы ты молчала. Это можно назвать секретом, если хочешь. Говорю я тебе об этом, потому что мне нужна твоя помощь. Ну что, договорились?

Пауза с ответом затянулась на целую минуту. Прищурив глаза, девушка пристально рассматривала старое лицо карлика. Наконец-то она вздохнула и прервала молчание:

— Идет.

— Отлично, дитя, — коварно улыбнулся карлик. — Тогда попрошу слушать меня повнимательнее.

За окном грянул гром.

Трое гостей расположились в зале на удобных креслах. Эндер отвел лошадей в стойла, а как только вернулся, сразу же принялся за дело: пододвинул на середину комнаты небольшой столик и выложил на него карту Северных Земель.

— Мы находимся в одном дне пути от Великих гор. А вернее от главных входных врат в царство гномов. С раненым этот же путь займет около трех суток. Но выбирать не приходится. Сейчас ездить по оживленным дорогам весьма рискованно. Просто чудо, что на вас еще не пытались напасть. Возможно, никто не ожидал от вас такой наглости, как чуть ли не в открытую выехать из Арбалорна, да еще и по Северному тракту.

— Везде возможна определенная доля везения и с этим не поспоришь, — Черный волк скрестил руки на груди. — И что же ты предлагаешь?

— Из Вархейма к вратам гор ведет лишь одна дорога. Так думают многие. Но за несколько километров от владений гномов она разветвляется на несколько путей, — наемник ткнул пальцем в точку на карте и повел им в сторону гор. — Мы пойдем по одному из них, по заброшенной тропе, через лес. Неиспользуемый ныне путь выведет нас к другим вратам. Бородачи активно пользуются ими, но людей через них не пускают.

— Интересно было бы узнать, как они пропустят нас? — Фрайд задумчиво почесал бороду.

— У меня среди гномов есть знакомые. Не то чтобы особо важные, но помочь смогут, если хорошо попросить. Поскольку золота у нас в достатке, то с этим проблем не возникнет.

— Да уж жадность гномов известна каждому, — рыжий маг ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла, оторвавшись от карты.

— Со слов все выглядит довольно просто. Но я бы не стал надеяться на деньги, — Дэстиан встретился взглядом с наемником. — Нужен запасной план.

— Он есть, если нас не пустят, то придется отправляться к главным вратам. Или перебраться с тяжело раненым через горный хребет, — Эндер выдержал взгляд Черного волка.

— Будем надеяться на лучшее. Допустим, — хагвеллский спецагент сплел пальцы в замок, — нас пропустят и без проблем выведут на северную сторону гор. Что ты предлагаешь дальше?

— В Запретных Землях, чтобы отыскать эльфов, нам нужен будет проводник из горного народа. Если эльф для человека враг, то для гномов всего лишь старый сосед. Наверняка, так или иначе, они контактируют друг с другом, хотя и держат это в тайне. Здесь золото поможет нам еще раз — надеюсь, его хватит.

В комнате воцарилась полнейшая тишина. Было слышно, как первые капли забарабанили по окнам, оповещая начало дождя. Путники обдумывали сказанное, и каждый надеялся на лучшее. Но страх и сомнения не покидали Дэстиана. Откуда это все взялось — он бывалый рубака, за плечами сотни успешных миссий, человек, верящий в себя и свои силы, думает о провале, а не о том, что им предстоит сделать. Его обуревали чувства тоски и уныния.

— Что это за дом такой, мне здесь не нравится, — Фрайд заметил выражения лиц спутников и решил высказать и свое мнение по этому поводу.

В ответ рыжий маг получил лишь одобрительные взгляды присутствующих.

— Раньше здесь было не так, — глядя в пустоту, задумчиво проговорил Эндер.

Дождь застучал по крышам с новой силой, надвигаясь стеной на вечерний город. Рудольф в хлеве громко заржал, его напарник нервничал еще больше. На двухскатной крыше дома юной целительницы ползало человекоподобное существо. Пристроившись на козырьке, оно приложило ухо к черепице и стало слушать. В этот темный вечер, яркие красные зрачки были видны издалека. Только смотреть на них было некому. Существо закрыло глаза, став для обычных взглядов не более чем тенью.

Обсудив дальнейший план, хагвеллский спецагент прокручивал в голове все возможные варианты его осуществления. Отряд намеревался отдохнуть в доме целителя некоторое время, но что-то подсказывало Черному волку — медлить не стоит. Плохое предчувствие усиливалось с каждой минутой. Словно вор оно закрадывалось в глубину сознания, терзая душу. Хозяйка дома тоже чувствовала, что-то неладное, но старалась не показывать это на виду у всех. Карл напряженно бегал глазами по комнате, все чаще смотря на потолок.

— Нам не стоит здесь оставаться, — не выдержал Дэстиан и сообщил о своем намерении остальным. — Надо поскорее убираться отсюда. Вернемся в гостиницу и переждем до завтра.

— Не стоит возвращаться, нужно двигаться дальше, — проговорил Эндер. — В гостинице нас уже могут ждать. Предлагаю выехать из города этой же ночью.

— Интересно, как ты собираешься сделать это при закрытых-то воротах? Не проще ли нам подыскать другой ночлег? — предложил Фрайд.

— Я могу помочь с выездом из города, — неожиданно для всех отозвалась Эйрин. — Мне часто приходится ездить в горы, порой бывают срочные заказы на то или иное лекарство. Как-то мне довелось вылечить от отравления капитана стражи местного гарнизона. С тех пор для меня ворота города открыты в любое время. Мы можем выехать без проблем, осматривать мою повозку не будут.

— Отлично, мы выберемся за городские стены, но что же ты будешь делать дальше? — Черный волк не знал, как в этой ситуации поступить с Эйрин.

— Я отправлюсь с вами, господин Дэстиан. Я обязана вам и вашим друзьям жизнью, и вы всегда сможете рассчитывать на мою помощь. К тому же мне надо вылечить больного, для этого понадобится время. Я не могу оставить его без присмотра целителя.

— Нам ни к чему лишние люди, тем более женщины, это весьма опасное путешествие, — хагвеллский спецагент исподлобья посмотрел на девушку.

— А разве у нас есть другой выбор? Или у тебя есть на примете кто-то другой, кто возьмется лечить рискеттора и не выдаст нас при первой возможности? — наемник с интересом взглянул на Дэстиана.

— Выбор есть всегда, — процедил Черный волк.

— Вот поэтому Эйрин и отправится с нами, — проронил карлик. — Не забывай о том, кто здесь возглавляет отряд. Это рискеттор и мы помогаем ему. Если ты имеешь что-то против, то можешь уйти — выбор есть всегда.

Арбалорнский спецагент сжал кулаки, но промолчал.

— Итак, решено, — продолжал Карл. — Мы отправляемся сию же минуту, Эйрин едет с нами.

Житель болот направился к выходу, и, поймав на полпути злобный взгляд Черного волка, криво ухмыльнулся в ответ.

Выехали под звуки грома и стук капель, барабанящих по мостовой и крышам домов. Кони, выведенные из сухого хлева под дождь, недовольно ржали, но быстро смирились. Вскоре тревожное чувство покинуло путников, от чего все испытали заметное облегчение. Даже кони стали вести себя спокойнее. Одинокая повозка, запряженная двумя лошадьми, не спеша ехала по ночным улицам Врахейма в сторону северных ворот. По мере отдаления от центра, улочки становились все уже, а освещение все хуже. Порою, путники проезжали через совсем уж темные проулки, на которых не было фонарей и в помине. В эту безлунную дождливую ночь о приближении транспорта здесь говорили лишь топот копыт, да поскрипывание колес, заглушаемых шумом дождя.

В одном из проулков их поджидали. По обе стороны улицы расположились люди с оружием в руках. У кого был лук, у кого арбалет, кто-то держал наготове меч, а кто-то шептал магическое заклинание, готовое вот-вот сорваться с уст.

Цель приближалась и командир наемников, в скором времени готовился отдать приказ о нападении, предвкушая солидную наживу. Он искренне надеялся, что все его затраты на поиски окупятся с лихвой, а потратил он немало. Так же он надеялся на то, что трактирщик таверны «Хороший эльф — мертвый эльф» не соврал им.

— Геджо, готов? Давай сигнал остальным.

Но Геджо не ответил. Он лежал в луже собственной крови с разорванным горлом. Чуть поодаль бездыханно осел на землю, уронив голову на грудь, маг их наемнического отряда. Широкие поля магической шляпы скрывали развороченное в клочья лицо, вернее то, что от него осталось. Других не было не только видно, но даже и слышно.

— Да, что же Хешш вас дери, тут происходит? — наемник выставил перед собой меч, вглядываясь во тьму.

Тощая бледная рука с обветшавшей кожей и сильно вздувшимися венами возникла из-за спины и ухватила командира наемников за лицо, вывернув ему шею. Тело мертвым грузом упало на мостовую, так и не выпустив из рук оружие.

Повозка, мерно покачиваясь, проехала мимо.

— Госпожа Эйрин, что же вас заставило в столь скверную погоду выбраться за стены города? Да и времена сейчас смутные. Разбойники опять разгулялись. Я бы советовал вам подождать до утра. В целях вашей же безопасности.

— Спасибо за беспокойство, я все это прекрасно понимаю. Но моей тетушке плохо. Болезнь обострилась из-за погоды. Сегодня у нее случился приступ, ради нее я пренебрегу всеми мерами предосторожности, потому как время сейчас мне очень дорого, — ответила девушка одному из охранников, изобразив на лице печаль и беспокойство.

— Хорошо, — стражник понимающе кивнул. — В повозке у вас там кто?

— Тетушка и два ее сына, присматривающие за ней. Осматривать будете? — как ни в чем не бывало, спросила целительница, тщательно скрывая нервное напряжение.

Солдат задумался. Секунды таяли одна за другой.

— Нет, госпожа, — в итоге проговорил стражник. — Уж кого-кого, а вас-то проверять нет необходимости.

Охранник махнул рукой товарищам и те стали открывать ворота.

— Будьте осторожны.

— Спасибо, передайте привет от меня капитану, — целительница дернула вожжи.

— Обязательно, он будет рад услышать, что вы в добром здравии, — стражник даже помахал на прощание рукой.

Повозка, запряженная двумя лошадьми, проехала через ворота и, вскоре, растворилась во мраке.

Покинув город, небольшой отряд достиг развилки, о которой говорил Эндер ближе к рассвету. Путники, свернув с главной дороги, через некоторое время въехали в лес. За вожжи взялся Эндер, рядом с ним уселся Дэстиан. Черный волк все так же не доверял наемнику и был не в восторге от его знакомой, поэтому решил проконтролировать риннийца, а заодно и запомнить дорогу.

Дождь не переставал накрапывать уже третьи сутки. За это время отряд продвинулся далеко на север вглубь леса и почти что вплотную приблизился к подножию Великих гор. Через кроны деревьев теперь отчетливо виднелись заснеженные пики, растянувшиеся непреодолимой стеной на долгие лиги. Горный хребет защищал земли людей от холодных ветров, дующих с севера, создавая благоприятный климат — зима была достаточно теплой, а лето весьма знойным. По ту сторону гор все было иначе. Сильные холодные ветра делали Запретные Земли более суровыми для проживания. Но главной причиной отсутствия заселенности этих земель людьми были эльфы. Люди не совались туда, довольствуясь тем, что они отвоевали тринадцать веков назад. Лесному же народу приходилось довольствоваться тем, чем есть.

Лес, как и дождь, кончился совершенно неожиданно. Место деревьев заняли сотни пеньков, вместо крон путникам открылось голубое небо с полуденным солнцем. Дорога упиралась в небольшие каменные ворота, высеченные прямо в скале. Вокруг не было видно ни души. Но наемник из Ринии знал, что на них должны были обратить внимание, как только повозка выбралась из леса. Вскоре они, наконец-то, добрались до врат.

— Кто вы такие и что вам здесь нужно? — раздался голос из смотрового отверстия в горе, откуда-то чуть выше ворот, как только Эндер слез с телеги.

— Мне нужно поговорить с Дорфи сыном Дрофранда.

Ответа пришлось ждать около минуты.

— Здесь такой больше не служит, его перевели на другие ворота.

— У нас важное дело к господину Дрофранду, нам нужно срочно оповестить его, — не сдавался Эндер.

Опять минутная пауза.

— Советуем вам проехать до главных ворот. Единственная дорога ведет отсюда на запад — езжайте по ней прямо и никуда не сворачивайте. Только там возможен проход для людей. Эти врата только для гномов.

Все было четко и понятно. Наемник не стал раздражать стражу лишними упрашиваниями и возражениями — он знал, что это не поможет. План пройти через врата для гномов с треском трещал по швам, нужно было срочно придумывать альтернативу. Вариантов было немного — как говорится, выбирать не приходилось.

— Ай да здорово, ты нас облапошил, — Дэстиан места себе не находил в повозке. — Что будет дальше, твоя подруга подложит нам вместо чая отраву?

— Зачем вы так говорите? — произнесла Эйрин с обидой, перестав заваривать травы.

— Кто же знал, что моего знакомого переведут в другое место. Он столько лет здесь прослужил, — в недоумении развел руками ринниец.

— Отлично, — Фрайд сплюнул на землю. — Перлись сюда лесом почем зря.

— Да мне плевать, что его перевели в другое место, ты нас сюда завел, тебе и выкручиваться, — Черный волк начинал терять терпение.

Разговор переходил на повышенные тона, медленно перетекая в ругань. Карлик некоторое время уныло смотрел на ссорящихся товарищей, а после полез в походный мешок Даркена.

— Дайте мне пройти, не успейте покалечить друг друга, пока я не вернусь, — Карл достал неприметный медальон из мешочка и отправился к воротам.

После коротких переговоров жителя болот с часовыми, открылась небольшая плита невдалеке от ворот, и из нее вышел старый гном, а за ним с полдюжины охранников в полном боевом обмундировании. Мрачные как тучи недавно прошедшего дождя, бородачи пристально всматривались в хрупкую фигуру старого карлика. Путники Карла с интересом наблюдали за процессией, выглядывая из повозки. Карлик без церемоний протянул пропуск старому гному, тот поправил очки и достал из сумки замысловатый предмет напоминающий ракушку, только из камня. Житель гор положил пропуск внутрь ракушки и защелкнул предмет. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре ракушка засветилась изнутри ослепительно ярким светом. Воины-гномы изумленно подняли брови и начали перешептываться между собой. Старший же вернул пропуск Карлу и, поклонившись, ответил:

— Мои извинения, посланцем королевства Рондер. До какого города вам будет угоден эскорт?

— Нам нужен кратчайший путь к Запретным Землям, — житель болот широко улыбнулся. Он улыбался искренне.

Огромные каменные двери со скрежетом закрывались за путниками. Карл оглянулся посмотреть, как солнечный свет исчезает под натиском сдвигающихся каменных глыб. По ту сторону гор их будет ждать совсем другая земля. Земля, хозяева которой никогда не отличались гостеприимством. Возможно, там он найдет сородичей, которые смогли перебраться через горы. Может быть, он вновь обретет дом. Карлик на это искренне надеялся. Но это все потом. Сначала надо сделать очень важное дело. Ворота закрылись, и солнечный свет исчез, будто его и не было вовсе. Вокруг горели магические лампы, излучая тусклое свечение. Отряд достиг горного царства.