Книга 1. Рождённый под чужим небом

Пролог

Перед рассветом в восточной башне собрались трое. Одетый в чёрную мантию старик, рыжеволосый воин в серебристых доспехах и молодая девушка. Они стояли плечом к плечу и смотрели на синий кристалл, установленный в центре зала.

– Чародей, – воин обратился к старику, – ты уверен в своём заклинании?

– Мой лорд, я сделал всё, что мог, – глухо ответил маг. – Но портал нестабилен. Я не удержу его долго. Будь у меня ещё хоть немного времени…

– Его у тебя нет, – воин на мгновение замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. В его глазах вспыхнул и погас красный огонёк. – Скоро они начнут штурм.

– В мире по ту сторону портала есть вода и пища. Я гарантирую вам это, – маг почтительно склонил голову.

– Начинай, – лорд повелительно махнул рукой и повернулся к девушке. – Кастилла, я умоляю тебя, пока ещё не поздно, измени своё решение.

– Нет, – поджав губы, коротко ответила она.

– Ты понимаешь, что наш сын окажется в абсолютно незнакомом мире? Без родителей…

– Хватит, Риман! – девушка вскинула голову, отчего по её прекрасным чёрным волосам пробежали серебряные искры. – Я останусь здесь и выйду с тобой на стены. В последний бой мы пойдём вместе.

– О, Кастилла… – лорд обнял жену.

Маг, всё это время что-то беззвучно шептавший, осторожно дотронулся до плеча Римана.

– Мой лорд, – он указал на кристалл, над которым парило белое облачко. – Портал открыт.

– Зови Приллу,– приказал Риман.

Маг кивнул, прикрыл глаза и приложил руку ко лбу. В воздухе раздался негромкий мелодичный звон, после чего дверь в зал отворилась. Через порог переступила женщина. Высокая, одетая в тёмно-зелёный мужской камзол, она прошла мимо портала и опустилась перед лордом на правое колено.

– Поднимись, – скомандовал Риман.

Прилла встала. Оказалось, что она почти одного роста с лордом. Несколько мгновений он вглядывался в её обветренное лицо, затем перевёл взгляд на торчащую из-за плеча рукоять двуручного меча.

– Ты готова?

– Да, мой господин. Клянусь, я огражу вашего сына от любой опасности.

– Где он сейчас?

– В соседней комнате. Спит. Как вы повелели, ему дали выпить отвар сонника.

– Сходи за ним. Пора.

Прилла едва заметно кивнула и вышла из зала. Глядя ей вслед, Кастилла взяла лорда за руку. Очень скоро воительница вернулась. В руках она несла ребёнка, трёхлетнего мальчика. Он крепко спал.

– Прощай, Декил, – воин коснулся щеки сына кончиками пальцев. – Ты будешь спасён.

– Прощай, – Кастилла наклонилась к ребёнку и поцеловала его в лоб. Всхлипнув, она уткнулась в плечо лорда.

Риман погладил её по волосам и внимательно посмотрел на Приллу.

– Мой лорд, для меня было честью сражаться рядом с вами, – тихо сказала воительница.

– Как и для меня. Ступай. Они уже приближаются к замку.

Воительница повела плечом, поправляя висевшую на нём полотняную суму и медленно, чтобы не разбудить ребёнка, понесла его к кристаллу. Маг, Риман и Кастилла молча смотрели ей вслед. Приблизившись к кристаллу, она оглянулась. В следующее мгновение всё утонуло в ослепительно-сиреневой вспышке.

Как только перед глазами перестали мельтешить чёрные точки, Риман увидел, что от кристалла осталась лишь кучка пыли.

– Перенос состоялся, – скрипучим голосом произнёс маг. – Они на другой стороне.

– Благодарю тебя, – ответил Риман, продолжая обнимать жену одной рукой. – Ты сделал это!

– Мой лорд, они совсем близко! – заорал прямо с порога ворвавшийся в зал стражник.

– Я слышу их. Кастилла?

– Да, муж мой, – она посмотрела на Римана. Её глаза теперь были абсолютно сухими, а вместо зрачков горело багровое пламя.

В сопровождении стражника лорд вместе с женой и магом спустились с башни и взошли на крепостную стену. Сотни воинов, собравшихся на ней, разразились криками, приветствуя своего повелителя. Риман милостиво кивнул и посмотрел вперёд. Отсюда открывался великолепный вид на летающие острова, медленно дрейфующие под парившим высоко в небе замком. Свежий морозный ветер приятно холодил кожу.

Далеко на горизонте возникло тёмное облако. Оно приближалось, постепенно увеличиваясь в размерах. Вскоре зоркие глаза лорда начали различать отдельные детали. К его замку летела огромная стая, состоящая из нескольких сотен ездовых драконов. На спине каждого из них сидел одетый в доспехи всадник.

– Лучники, товсь! – рявкнул стоящий неподалёку сотник.

Глаза лорда, также как у жены, вспыхнули красным. Над замком пронёсся оглушающий рёв.

Глава 1 Договор

Ворон неторопливо летел над лесом. Внизу медленно проплыло озеро, затем Сухой Холм, а вот и граница между Старыми и Изначальными. Даже отсюда, с высоты птичьего полёта, хорошо виднелась полоса выжженной земли, где не росли трава и деревья.

Птица с натугой взмахнула крыльями, пытаясь отлететь прочь от опасного места, но чужая воля неумолимо погнала её вниз. Кружась в воздухе, ворон постепенно приближался к древним, вросшим в землю камням. Высотой с человеческий рост, пятеро серых глыб были расставлены по кругу. Опустившись на одну из них, ворон громко каркнул.

Внутри круга лежали тела скрылей. Грудина первого была рассечена ударом меча, второй, наполовину обугленный, широко раскинул тонкие когтистые лапы, словно силясь обнять небо. Третий, с забрызганной кровью мордой, смотрел вверх невидящими белёсыми глазами.

Тишину разорвал детский плач. Ворон повернул голову и увидел женщину. Она сидела, прислонившись к одной из глыб и прерывисто дышала, а из широкой раны на её животе толчками выливалась тёмная, почти чёрная кровь. Возле правой руки воительницы лежал меч, клинок которого по самую рукоять был вымазан мерзкой зелёной слизью, левой же она обнимала ребёнка. Каркнув ещё раз ворон, полетел прочь.

Ярха оторвалась от блюдца, наполненного водой, в котором отражалась умирающая воительница и покачала головой. То, что она увидела, её несказанно удивило. Наверняка сейчас к кругу камней уже спешат скрыли!

Старуха закряхтела и встала из-за стола. Перейдя через горницу, она присела на лавочку возле двери. Повинуясь её мысленному приказу, пол вместе со всей избой начал медленно опускаться вниз. Дождавшись, пока движение прекратится, Ярха встала, отворила дверь и шагнула на возникшие прямо из воздуха ступени.

Спустившись на землю, она замерла возле правой ноги избушки, подняла лицо к Солнцу и протяжно завыла, глухо и страшно, по-звериному. Затем, прислонившись к мосластой куриной ноге, принялась ждать.

Вскоре за оградой раздался ответный вой. Затем калитка сама по себе отворилась и в проходе меж кольев с висящими на них черепами показалось нечто. Серый зверь, размером с медведя, подбежал к Ярхе и ткнулся холодным носом в грудь.

– Ну будет тебе, охальник – старуха почесала Серого за ухом.

– Р-р-р, – прорычал волк. Впрочем, это не было угрозой или предупреждением. Обычное приветствие двух старых друзей, прошедших вместе не одну битву.

– Скачи к перекрёстку. Прошу тебя, поспей раньше скрылей! – Ярха взяла Серого обеими руками за морду и посмотрела в жёлтые глаза, светящиеся нечеловеческим умом. Мало кто мог выдержать их взгляд. Даже старухе, которая уже давно считала себя не принадлежащей людскому племени, на мгновение стало жутко.

Серый моргнул и попятился, затем развернулся и единым махом, не разгоняясь, перепрыгнул изгородь с черепами. А в ней два человеческих роста! Силён был зверь, ох, как силён.

Лесными тропами, тёмными прогалинами и светлыми полянами, не обращая ни малейшего внимания на в ужасе разбегающуюся живность, волк бежал к своей цели. Вот справа мелькнуло и пропало любопытное лицо лесовика, а где-то сзади болотная кикимора разочарованно взвыла, поняв, что такая добыча ей не по зубам. Быстрей, ещё быстрее! Серый уже чуял разлившуюся в воздухе тошнотворную вонь, то был запах скрылей, обитателей Изначального Леса.

Как-то сразу закончились деревья и волк вылетел на заросший густой травой луг. Пробежав его насквозь, Серый почувствовал, как изменилась почва под лапами. Он ступил на ничейную землю.

К перекрёстку они выскочили одновременно. С востока – Серый волк, с запада – двое скрылей. Одним взглядом окинув картину боя, зверь прыгнул к воительнице. Затем повернул лобастую голову к пришельцам из Леса и глухо взрыкнул.

Те замерли. Скрыли были крепкими противниками, изобретательными и умеющими охотиться стаями, но сейчас им противостоял опытный враг. Лютый зверь во время последней Войны убил десятки их соплеменников. Если верить сказаниям, однажды он таки попал в засаду, устроенную дюжиной скрылей. Тогда Серого изрядно потрепали, но он выжил. А из скрылей в родной лес не вернулся никто.

Волк зарычал ещё раз, шерсть на мощном загривке встала дыбом. Не на скрылей, нет. Он не собирался нападать первым. Ему просто не нравился запах, идущий от воительницы и её ребёнка. Было что-то в нём чужое, нездешнее. Не то чтобы неприятное, просто незнакомое. Прожив больше ста лет, Серый никогда не чуял ничего подобного. Даже запах Сирины не вызывал у него такой реакции.

Один из скрылей с посеревшей за долгие годы кожей что-то сказал другому, зелёному, видно совсем ещё молодому. Не отрывая взглядов от волка, они отступили на шаг, после чего развернулись и побежали. Наверняка за подмогой, а это значило, что нужно поторопиться.

Серый обнюхал женщину. Она была мертва. С ребёнком же всё оказалось в порядке. Встав на четвереньки, он попытался отползти от трупа. Сообразительный мальчик.

Волк надавил лапой ему на спину. Осторожно и совсем чуть-чуть, лишь чтоб не трепыхался. Постояв так пару мгновений он убрал лапу и захватил зубами полотняную суму, валяющуюся рядом с телом воительницы. Видимо, она её сбросила перед началом боя, дабы та не стесняла движений.

Дёрнув головой, Серый подкинул суму вверх, да так ловко, что плечевой ремень наделся ему прямо на шею! Теперь нужно было решать, что делать с ребёнком. Хорошо хоть, родители одели мальчика в просторную рубаху до колен и кожаные сандалии! Крепко схватив край ткани страшенными зубами, волк подхватил хныкающего ребёнка и поволок в лес.

Когда к перекрёстку вернулись скрыли, то уже никого не нашли. Единственной их наградой стал меч воительницы – искусно сделанный клинок из синего металла, по которому изредка пробегали белые искры. Серый волк и ребёнок исчезли.

***

Солнце уже начинало клониться к закату, а Ярха всё сидела за столом и разглядывала принесённые Серым вещи. Ребёнок, напоенный козьим молоком, спал на её постели. Домовой, умаявшийся, пока смог успокоить хнычущего мальчугана, вяло скрёбся где-то за печкой.

«Откуда же малыш ты взялся такой? – думала Ярха, перебирая детские вещи».

Странная серебристая ткань, мягкая и нежная на ощупь, но в тоже время очень прочная. Что это вообще такое и кем сшито? Может, колдовство какое? Да нет, не чувствуется волшбы! Но что тогда? Ни в Старом, ни в Изначальном Лесу не могли сделать ничего подобного! Разве что дивьи…надо будет спросить у них.

А коричневый порошок, насыпанный в сосуд из прозрачного материала! Стоило лишь бросить несколько песчинок в горячую воду, как та тут же окрасилась и начала издавать довольно приятный запах. Это что такое? Еда? Питьё?!

Ярха задумчиво посмотрела в окно. Последний луч уходящего солнца осветил её лицо. Совершенно гладкое, без единой морщины. Даже если сильно захотеть, то определить точный возраст хозяйки избы не представлялось возможным. Лишь абсолютно седые волосы, да тяжёлый взгляд говорили о том, что Ярха не молода, очень не молода.

– «Замковые горы? Навряд ли, – продолжала размышлять старуха. – Подгорники, конечно, искусны во всяких ремёслах, но такую одёжку им не пошить. Может, с моря кто приплыл? Тогда как они прошли через всё Прибрежье и Лес незамеченными, а потом оказались точно на перекрёстке?»

Ярха встала и вытащила из печи ещё тёплый глиняный горшок. Сняв крышку и достав деревянную ложку, она принялась за похлёбку. Чавкая от удовольствия, старуха довольно быстро справилась с едой и заскребла ложкой по дну горшка. Отложив её в сторону, она вытерла губы и подошла к кровати.

Ребёнок продолжал спать. Сейчас он лежал на спине, а его рыжие волосы разметались по шкуре косули, используемой вместо подушки.

Ярха нахмурилась. Глупые люди сочиняют небылицы, дескать, всякого доброго молодца баба-яга норовит в печь засунуть, а уж детей так любит, что даже косточек не остаётся! Дураки, чего уж с них взять! Не в еде тут дело, а в волшбе. Да и не всякий молодец подходящим окажется, а с детьми и того сложнее!

Что-то она чувствовала в этом ребёнке. Неясное и оттого тревожное. По виду вроде обычный человеческий детёныш, ан нет! Вот только…

Снаружи донёсся костяной скрежет. Это подавали сигнал черепа животных, людей и нелюдей, развешанные по кольям ограды в качестве оберегов. Но с тем, кто сейчас вышел из Леса, справиться они не могли.

– «Пущай – мысленно скомандовала Ярха и почувствовала, что ворота отворились». Старуха тяжело вздохнула, повернулась спиной к ребёнку и стала ждать незваного гостя.

– Ну, здравствуй, старая! – дверь распахнулась и на пороге возник мужчина. Бородатый, невысокого роста, он был одет в не опоясанный меховой тулуп, льняные штаны и кожаные сапоги. Дикий наряд, но никому и никогда не пришло бы в голову смеяться над Лешим, хозяином Старого Леса.

– Здравствуй, коли не шутишь, – Ярха посмотрела в синее лицо гостя. – Давненько же не захаживал. Полгода, чай, никак не меньше.

– Да всё в делах да заботах, – Леший бухнулся на лавку, та жалобно заскрипела. Несмотря на то, что гость был на полголовы ниже Ярхи, весил он на пару пудов больше.

– С чем пожаловал? – хозяйка не стала ходить вокруг да около и спросила прямо.

– Да синичка вот принесла на хвостике весточку. Гость говорит, у тебя особенный.

– «Шуточки всё да прибауточки, ну-ну» – подумала Ярха, а сама сказала: – Из-под самого носа у скрылей увели, чтоб они все выздохли, проклятые!

– Добро, – Леший аж зажмурился от удовольствия. Всегда приятно досадить старым ворогам. – Покажи его мне.

Ярха замерла. Уж больно нагло повёл себя лесной хозяин. Забыл, поди, как семьдесят лет назад, когда она только переняла силу, бегал вокруг избы с подпаленной шкурой? Любви возжелал, ишь ты! Как будто лешачих и кикимор ему мало!

– Не гневайся, шучу я так, – гость, точно угадав настроение Ярхи, тут же сменил тон. Хозяин Старого Леса то он, конечно, хозяин, но здесь, в избушке на курьих ножках, в центре сосредоточения силы, они были на равных. Случись что и неизвестно чья ещё возьмёт!

– Смотри, чего уж там, – Ярха махнула в сторону лежанки.

Наклонившись к ребёнку, Леший напряжённо всмотрелся ему в лицо. В глазах лесного хозяина мелькнули и погасли зелёные искры.

– Что думаешь делать с ним? – он обернулся к Ярхе. – Съешь?

– Был бы помладше…, – старуха махнула рукой, словно отгоняя от себя непрошенные мысли. – Да нет, не нужно мне сейчас этого.

– Может, ещё один череп на кол повесить хочешь? – спросил Леший подчёркнуто равнодушным голосом. По его бесстрастному лицу нельзя было прочитать абсолютно ничего.

– Велес, – она впервые назвала Лешего по имени. – Достаточно их у меня от последней войны осталось. Сам знаешь.

Леший промолчал.

– Оставлю его, – Ярха посмотрела на ребёнка. – Пусть живёт человеком. А там посмотрим.

– Сама, что ли, растить будешь? – Велес усмехнулся.

– Ну не кикиморам твоим же его отдавать, – резонно возразила старуха. – Найду кому.

– Ну, как знаешь, – Велес посмотрел Ярхе прямо в глаза. – Я буду следить за его судьбой.

– Воля твоя, – старуха выдержала его взгляд и даже не моргнула. – Делай, как пожелаешь.

Невнятно пробурчав что-то в ответ, Леший попрощался и вышел из избушки. Ярха, стоя на пороге, ещё долго смотрела ему вслед.

«– Чего же ты в нём углядел старый? – гадала она. – Пошто говорил со мной так?»

За её спиной заплакал ребёнок. Проснулся, наверное. Вздохнув, Ярха закрыла дверь и подошла к ложу. Нужно решать, причём срочно, кому отдать мальчишку на воспитание? Возиться с ним самой у старухи не было ни малейшего желания.

***

Ночью над Сухим холмом зажглись синие огни. Это впервые за последние полстолетия объявили общий сбор. По каменным палатам, подземным переходам и туннелям, тянущимся чуть ли не до самых Замковых гор, полетели быстрокрылые вестники.

– Сбор! Сбор! Сбор! – пищали они. – Явиться на совет племени! Так велел вождь!

Дивьи недоумевали и гадали, что происходит. Неужто опять, как полвека назад из северных туннелей, хлынули бессчетные орды морлов?

Собрались почти все. Даже целители пришли. С Дальней заставы и то двое воинов пожаловали! Баженичи, велимиричи, гораздичи расселись в Хрустальном зале и принялись живо переговариваться.

– Навряд ли это морлы, – важно сказал совсем ещё юный велимирич, склонившись к своей зелёноволосой соседке баженичихе. – Говорят, что северные туннели запечатаны крепко.

– Ты так уверен? Может, и сам бывал там? – баженичиха рассмеялась заливистым звонким смехом.

– Я не участвовал в сражении, – велимирич покраснел. – Но мой отец…

Дзи-и-ннн! В воздухе раздался хрустальный перезвон. Все разговоры тут же смолкли. Притихнув, собравшиеся посмотрели в центр зала, туда, где стояли вырубленные из цельного куска хрусталя два трона.

Из бокового прохода показалась процессия. Впереди шли два дивья-охранителя, сжимающие в руках огневые посохи, за ними, одетые в белые одежды, неспешно ступали вождь Гтар вместе с супругой Тиллой. Последним шёл Рурх – шаман племени. За руку он вёл…ребёнка?!

– Человек…здесь…у нас, – по залу пробежал недоумённый шёпот.

Это было неслыханно! Никогда раньше в Хрустальные Чертоги не ступала нога простого смертного. Хоть он и ребёнок, но это не меняет дела! Возмутительно!

Не обращая никакого внимания на поднявшийся шум, Гтар уселся на трон. Чуть промедлив, рядом с ним заняла своё место Тилла. Шаман вместе с ребёнком встал подле трона вождя, а воины-охранители отступили на два шага назад.

Обведя суровым взглядом соплеменников, Гтар опустил на подлокотник трона тяжёлый кулак.

– Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – раздался громкий голос вождя. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить будущее нашего народа. Речь пойдёт о северных пределах.

– Человек! Зачем его привели сюда?! – крикнул кто-то из толпы.

– Крив, – вождь мгновенно опознал говорившего и назвал его по имени. Этот дивий был из рода баженичей. – Ребёнок здесь по моей воле. И это не простой человек.

– Бажен, Велимир, Горазд, – молчавший до этого шаман выкрикнул имена глав родов. – Неужели вы ничего не чуете в нём?!

Первым со своего места встал Бажен. На голову ниже всех присутствующих, кряжистый с мозолистыми и крепкими руками, он своим видом больше напоминал подгорника, чем дивья. Недаром среди народа холмов давно ходили сплетни о бабушке главы рода!

Подойдя к трону вождя, Бажен обратился к шаману:

– Чего я должен почуять-то?

Его вопрос молчаливо поддержали Велимир и Горазд, неслышно приблизившиеся сзади. Оба высокие, с синевато-серой, словно кора дуба кожей, они походили друг на друга как братья. Хотя, чего тут удивительного? Внутриродовые браки теперь были не редкость. От некогда многочисленного народа холмов ныне осталось едва ли больше восьми сотен.

– Неужто ты, глава рода и первый воин после вождя, утратил колдовское чутьё? – ехидно поинтересовался шаман.

Гневно сверкнув глазами, но ничего не ответив, Бажен наклонился к ребёнку. Мальчик вёл себя довольно спокойно, не плакал, а с интересом смотрел на окруживших его нелюдей.

– Арубахим анэктанн? – спросил вдруг ребёнок.

Обычный человеческий голос, но глава рода ощутил, как по его коже пробежали мурашки.

– Что он сказал?

– Не знаю, – шаман покачал головой. – Из всех языков тварей земных, морских и подземных, этот мне не ведом.

– Хм, – Бажен поднял руку и толстыми, словно корни дуба пальцами погладил ребёнка по рыжим волосам.

– Ахр-р! – глава рода попятился назад.

– Бажен?! – одновременно воскликнули Велимир и Горазд.

– Огонь! – прошептал он. – Я видел огонь. Я чувствовал, как пламя лижет мою руку!

– Ну что? – всё так же ехидно спросил шаман. – Поняли теперь?

– Вождь, – Бажен стал на одно колено, – прости, что мой родич усомнился в твоей мудрости.

Переглянувшись друг с другом, Велимир и Горазд последовали его примеру.

– Встаньте, – глядя на глав родов, милостиво повелел Гтар. – И запомните, всё, что я ни делаю, идёт на благо нашего народа. Так было. Так есть. И так будет.

– Мы поняли тебя, о вождь, – Бажен ответил за всех. – Дозволь спросить?

– Спрашивай, – Гтар кивнул.

– Чей это детёныш?

– Два дня назад его привела к нам Ярха, – начал рассказывать вождь. – Этого мальчишку нашли в кругу камней, его мать убили скрыли.

По Хрустальному залу снова прошла волна ропота. Все собравшиеся знали о войне, случившейся на поверхности полвека назад.

– Лесная колдунья попросила меня позаботиться о нём. Она хочет, чтобы мы растили и оберегали его.

– Воспитывать человека? Заботиться о нём?! – у Бажена от удивления отпала челюсть. Стоящие за его спиной Велимир и Горазд пробубнили что-то неодобрительное.

– В нашем мире ничего не делается просто так, – усмехнулся вождь. – Всё, кроме материнской любви, имеет свою цену. И Ярха готова её заплатить. Если мы позаботимся о малыше, она обещает помочь освободить северные туннели.

И тут зал взорвался. Дивьи заговорили все разом. Из общего гвалта можно было выделить лишь отдельные слова: «месть…паучьи фермы…смерть…морлы».

Ребёнок всхлипнул. То ли шума испугался, то ли просто уже устал. Увидев это, шаман сунул ему в руку крупный камень, чем-то напоминающий изумруд. Мальчишка как завороженный уставился на переливающиеся зелёные огоньки, мерцающие в глубине. О том чтобы плакать, он и думать забыл.

– Краш! – выкрикнув заклинание, шаман пустил под потолок огненный шар.

Не долетев до хрустального свода совсем чуть-чуть, он с оглушительным грохотом взорвался. После этого даже самые отчаянные крикуны замолчали. В зале наступила мёртвая тишина. Супруга вождя, до этого момента спокойно взирающая на всё происходящее, тихонько рассмеялась.

– Лесная колдунья сильна. Но что она может сделать там, где потерпел неудачу наш шаман? – елейным голосом сказал Бажен и мстительно улыбнулся. Он только что вернул должок Рурху.

– Она и не собирается ничего делать. К нам спустится Сирина.

На этот раз шума почти не было. Лёгкий шепот, словно дуновение ветра, пробежал по рядам собравшихся и затих. Сирина! Около десяти лет назад она пришла в Старый Лес. Ходили слухи, что прибыла издалека, аж из-за синего моря – окияна, но кто знает, правда ли это? Так же никто не ведал пределов её силы, но доподлинно было известно, что именно она оттаскала кота Баюна за уши, когда тот вздумал подглядывать за ней на лесном озере. А ведь котик-то непростой, одним ударом лапы может выпустить кишки медведю!

Вождь обвёл взглядом собравшихся дивьев.

– Северные пещеры снова будут нашими!

– Мой вождь, в прошлый раз мы потеряли полторы сотни воинов, но нам удалось лишь оттеснить морлов и запечатать туннели, – напомнил Бажен.

– Я верю Ярхе, – нахмурился Гтар. – А она не сомневается в силе Сирины. Я всё сказал.

– Воля твоя, – Бажен склонил голову.

– Воля твоя, – повторили остальные главы родов.

– Да будет так, – вождь произнёс ритуальную фразу, после чего дивьи – охранители трижды стукнули огненными посохами по каменным плитам пола. Собрание было закончено.

А днём в пещеры спустилась Сирина. Её встретил Рурх и лично провёл в гостевые покои. По пути шаман то и дело косил глазом на гостью, впрочем, стараясь не выказывать свой интерес слишком явно.

Сирина производила сильное впечатление. Высокая, златоволосая девушка лет двадцати, с правильными чертами лица и льдисто – голубыми глазами, она шла по незнакомым коридорам так, как будто жила здесь всю жизнь и была тут полноправной хозяйкой. На встречных по дороге дивьев она даже не глядела.

Ступала Сирина мягко, практически бесшумно. Лишь скрещенные клинки сабель у неё за спиной иногда тихонько позвякивали при ходьбе.

Шаман моргнул. На какое-то мгновение у него перед глазами всё поплыло и на месте девушки Рурх увидел крупную белую птицу, раза в два больше филина. Голова и высокая грудь у неё были женскими, а здоровенные когти на пальцах сверкали опасным блеском.

Шаман ничем не выдал себя, даже в лице не изменился. Моргнул ещё раз и наваждение исчезло. Сирина же улыбнулась уголком рта. Рурху показалось, что она каким-то образом поняла, что произошло.

– Добродия, – Рурх обратился к ней так, словно девушка была его соплеменницей. – Здесь твои покои. Мы пришли.

Шаман дотронулся рукой до сиреневой плёнки, закрывающей проход в скале. С мягким шелестом она разошлась в разные стороны, и перед Рурхом возник овал входа. Дивий посторонился, давая пройти Сирине.

– Если желаешь запереться, то дважды коснись плёнки. Может, хочешь освежиться с дороги? В покоях есть, где искупаться.

Шаман замолчал, ожидая вопросов. Но их не было. Сирина переступила порог, обернулась и посмотрела на Рурха. Под взглядом её голубых глаз ему стало не по себе.

– Я оставлю тебя, – хрипло произнёс шаман. – Отдыхай. Когда это будет нужно, вождь пришлёт Вестника.

Круто развернувшись, он пошёл прочь. Рурх разменял уже две сотни лет, но перед этой девчонкой чувствовал себя, словно нецелованный отрок. Он физически ощущал исходящую от неё ауру силы. Пожалуй, такая сможет справиться с морлами!

Пока шаман брёл по коридору, Сирина осматривала отведённые ей покои. Ярха рассказывала ей, что туннели, в которых живёт народ холмов, вырыты совсем другими созданиями. Давным-давно дивьи по праву сильного заняли это место, выбив из мрачных подземелий прежних хозяев. Затем они принялись переделывать все здесь под свои нужды. И, надо признать, достигли в этом значительных успехов.

Сирина провела пальцами по светло-серому материалу, которым были обиты стены. Немного похож на дерево, вот только пористый и упругий. Да и к тому же тёплый, но не горячий, а как раз такой, чтобы не замёрзнуть в холодном подземелье. Сирина знала, что дивьи значительную часть года живут в пещерах, а на поверхность поднимаются лишь на три-четыре седьмицы. Наверняка материал, которым обили стены, раньше был деревом, но чем это стало теперь? Глаза девушки на мгновение сузились. Такая трансформация ей была неподвластна.

Следующим предметом, на который обратила внимание гостья, стал светильник. С потолка на длинной цепи свисал прозрачный шар. Внутри него билось оранжевое пламя, которое, однако, не давало никакого тепла. Лишь свет.

На полу сплошным зелёным ковром лежал мох. На первый взгляд самый обычный, но коснувшись его Сирина поняла, что в нём нет жизни. Совсем. Чувствовалось, что его сорвали по меньшей мере года три назад, и оттого все жизненные соки давным-давно ушли в землю. А ещё у мха отсутствовал какой - либо запах.

Несмотря на это, он не высох и ходить по полу было очень приятно. Ещё в центре покоев находилось ложе, застеленное покрывалом серого цвета. Скинув с себя сапоги и бросив плащ на оленьи рога, висящие на одной из стен, Сирина легла на спину.

Перина мягко подалась под её телом. Девушка тихо вздохнула и закрыла глаза. Через пару мгновений её дыхание стало ровным, а морщины на лбу разгладились. Сирина заснула. Ей снилось море.

Пока гостья спала, в покоях вождя накрывали ужин на четверых. В палате на стол выставляли изысканнейшие угощения, которые нечасто можно было встретить на трапезе у простого дивья. Пирожки с нежнейшим паучьим мясом, три вида соуса, мочёные и жареные пещерные грибы, безглазая рыба, выловленная в подземном озере и недавно сваренное пиво – всё это наверняка порадовало бы даже самого взыскательного едока. Но, на всякий случай, если вдруг такое угощение покажется гостье непривычным, Гтар приказал подать вепрятину. Несмотря на то, что охотники стали регулярно выходить на поверхность лишь пару седьмиц назад, мясо уже начало поступать в дивьи кладовые.

Когда все приготовления были закончены, вождь сжал кулак и прошептал заклинание. Сквозь пальцы брызнули искры белого цвета, и на раскрывшейся ладони Гтара появился Вестник. Крошечное, не больше мизинца существо, своими прозрачными крылышками чем-то напоминало стрекозу.

Гтар пристально посмотрел на своё творение, затем подбросил руку вверх. Вестник, расправив крылья, стремительным росчерком пересёк трапезную и исчез в проходе, ведущем в коридор. Подобные создания были идеальными гонцами, быстрыми, не испытывающими никакой нужды в пище и в отдыхе. Жаль только жили не долго, два, ну может, от силы три дня.

Ходили легенды, что предки могли сотворять Вестников, которые летали седьмицу и более. Так ведь когда это ещё было! Сейчас среди народа холмов осталось лишь два дивья, умевших творить подобную волшбу. Гтар и шаман. А что будет дальше? Неведомо…

Вождь тряхнул головой, отгоняя грустные мысли. Как раз вовремя. В трапезную влетел Вестник и рассыпался жёлтыми искрами. Вслед за ним в палату вошла Сирина.

– Добродия, – вождь склонил голову. – От имени народа дивьев приветствую тебя на нашей земле.

– Добродий, – Сирина приложила руку к пышной груди. – Я рада видеть всех вас в добром здравии.

Гтар указал гостье на её место. Сирина уселась рядом с шаманом, как раз напротив жены вождя. Гтар занял место рядом с женой.

– Отведай наших угощений, – сказал он. – Негоже вести беседу на пустой желудок.

Подавая собравшимся пример, вождь первым взял пирожок с блюда. Трапеза началась.

Сирина попробовала всё. Ей было интересно, чем вообще можно питаться в подземелье? Оказалось, что есть чем! Пирожки с нежнейшей начинкой буквально таяли во рту, а рыба чем-то отдалённо напоминала форель, но только гораздо вкуснее. Грибы оказались ничем ни хуже лесных, а вот пиво подкачало. Слишком горчит, как показалось Сирине. Даже та бурда, которую варят люди в своём селении и то лучше!

Также гостья отдала должное вепрю. Однако её он не впечатлил. Ничего особенного. Мясо как мясо.

«Куда в неё столько влезло?! – озадаченно подумал вождь, глядя как Сирина, вытерев руки о лежащий рядом с блюдом кусок ткани, улыбнулась и откинулась на резную спинку стула. – Она же одна съела треть вепря!»

– Поговорим? – от улыбки на лице гостьи не осталось ни следа. Голубые глаза теперь смотрели прямо и твёрдо.

– Поговорим, – вождь отложил недоеденный пирожок в сторону. – О, добродия, знаешь ли ты, что случилось с нашим народом полвека назад?

– Тогда я ещё не пришла в Лес, – медленно проговорила Сирина. – О той поре мне известно немногое. Кое-что рассказывала Ярха, но …

– Тогда слушай, – Гтар на несколько мгновений задумался, затем начал рассказ:

– Это случилось пятьдесят лет тому назад, когда ещё правил мой отец Горий Мудрый. Так уж вышло, что в северные пещеры, там, где находились наши лучшие паучьи фермы, пришла беда. Однажды безо всякой на то причины затрясся пол, а потом его прорезала глубокая трещина. Из неё вырвались морлы. Их были сотни! Они заполонили всё вокруг!

Гтар отхлебнул пива, затем поставил кубок на стол и продолжил:

– Тогда в пещере находилось лишь четверо дивьев. Все они погибли, даже не успев толком понять что, происходит. Волна морлов хлынула через туннели, эти твари убивали всех на своём пути!

Нам уже случалось сражаться с подземными чудовищами. И мы всегда побеждали. Поэтому думали, что так будет и на этот раз.

Вождь замолчал, отдавшись во власть воспоминаний. Жена ласково погладила его по руке.

– Мой отец созвал ополчение. Враг был уже близко. Нам удалось собрать всего две сотни воинов. Но оказалось, что на тварей не действует пламя от огневых посохов и заклинаний шамана. Пауки тоже не оправдали наших надежд. От рёва тварей они в ужасе разбегались!

Мы встретили чудовищ на подходе к Хрустальному залу. Их были тьмы, на каждого нашего воина приходилось по пять морлов, а то и побольше.

– Но почему они напали на вас? Чья злая воля вывела их из тёмных глубин? – спросила Сирина.

– Сиё нам неведомо, – ответил шаман вместо Гтара. – Но вот ведь что случилось. Пока мы сражались с морлами, Изначальный лес принялся воевать со Старым. Может, просто совпало так? Не знаю…

– Нет здесь никакого совпадения! – подала голос Тилла, жена вождя. – Скрылями и морлами двигала одна и та же злая воля. Очень жаль, что Велес не хочет признать это!

Сирина не имела ни малейшего желания вникать в хитросплетение отношений между Старым Лесом и Сухим холмом, поэтому попыталась вернуть беседу в прежнее русло:

– Но вам ведь удалось прогнать морлов?

– Потеряв при этом полторы сотни воинов, – вождь криво усмехнулся. – Чем ближе мы продвигались к северным пещерам, тем больше становилось этих тварей. Туннели были забиты ими под потолок! Так уж случилось, что в одной из схваток пал мой отец.

Гтар потянулся за кубком и сделал мощный глоток.

– Мы больше не могли двигаться дальше. От войска осталось от силы три десятка бойцов, почти все были ранены. И я решил отступить.

Вождь замолчал и над столом повисла тишина. Довольно долго никто не говорил ни слова, пока, наконец, шаман не решился:

– Это было верное решение. Единственное тогда возможное.

– Не все это поняли… – тихо произнесла Тилла, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Моей силы хватило, чтобы запечатать туннели, ведущие в пещеры. Но мы потеряли паучьи фермы, – хмуро сказал шаман.

– Насколько они важны для вас? – быстро спросила Сирина.

– Важны?! – громко воскликнул вождь. – Да вся броня и одежда, которую мы носим, постели, на которых спим, скатерти, на которых едим, делаются из паучьего шёлка! Кроме того, через пещеры, занятые морлами, пролегает прямой путь к Замковым горам!

– Теперь торговать с подгорниками стало значительно сложнее, чем раньше, – пояснила Тилла.

– Понятно, – Cирина выбила пальцами замысловатую дробь. – А что вы можете сказать о морлах? Насколько хорошие они бойцы? У них есть доспехи? Чем вооружены?

– Да ничем! – вождь горестно махнул рукой. – Сейчас Рурх всё покажет.

Как по команде в покои зашли два дивья. Один начал споро убирать со стола остатки трапезы, второй поклонился и передал шаману что-то завёрнутое в чёрный шёлк. Сирина почувствовала исходящую от предмета волшбу. Судя по всему, наговоров на него наложили немало. Интересно, что это?

– Дальношар! – шаман сдёрнул ткань и поставил предмет на стол. – Добродия, пожалуйста, посмотри в него.

Действительно, это оказался шар из прозрачного как слеза камня, скорее всего горного хрусталя.

«А у Ярхи серебряное блюдечко, да наливное яблочко, – машинально подумала Сирина. – Сейчас сравним, что лучше»

Между тем внутри шара появилась чёрная точка. Увеличиваясь в размерах, она словно притягивала к себе взгляд, заставляя позабыть обо всём творящимся вокруг.

Сирина очутилась в огромной пещере. Девушка словно парила высоко над полом. Она оглянулась по сторонам, но видно было плохо. Мало того, что в пещере царил полумрак, так ещё и постоянно что-то перед глазами мельтешило, как будто снег шёл! Тем не менее разглядеть, что творится внизу, отчасти удалось.

На полу пещеры было не протолкнуться от сотен ужасающих созданий. Ростом с дивья, закованные в чёрную костяную броню, они поднимали вверх треугольные головы и гортанно кричали:

– Муррл! Муррл!

Сирина по достоинству оценила длинные изогнутые когти на руках и острые зубы этих тварей. Серьёзные противники. Не слабее скрылей.

Где-то у стены она заметила глубокий пролом в полу и попыталась подлететь поближе. Но не тут-то было! Её словно оттолкнула неведомая сила, и через мгновение Сирина снова очутилась в гостевых покоях.

– Уфф, – выдохнул шаман и стёр дрожащей рукой пот со лба. Работа с дальношаром далась ему не просто.

– Что скажешь, добродия? – спросил вождь. – Сможешь одолеть этих тварей?

На Сирину уставились три пары глаз. Гтар и Рурх с надеждой, Тилла с сомнением.

«Гм, а яблочко на блюдечке у Ярхи показывает всё же лучше» – подумала Сирина и ответила:

– Я смогу перебить их всех, но что делать с проломом? Кто знает, что ещё скрывается в его чёрных глубинах…

– О нём позабочусь я, – в тёмных глазах Рурха что-то мелькнуло, но Сирина не успела понять что именно. – Я смогу его запечатать. Главное, добраться туда.

Несколько мгновений лесная гостья глядела на шамана, пытаясь понять, насколько тот уверен в своих силах, затем сказала:

– Чему быть, того не миновать. Я к бою готова.

– Добродия, от имени народа дивьев разреши поблагодарить тебя за твоё согласие помочь нам, – произнёс вождь вычурную фразу.

Сирина молча кивнула в ответ.

***

На следующий день малый отряд дивьев выступил в поход. Пятеро воинов, шаман, Сирина и сам вождь. Лесная гостья решила, что этих сил хватит для освобождения северных пещер. Дивьи шли, одетые в лёгкие доспехи из паучьего шёлка, вымоченного в особом отваре, шаман нёс наглухо завязанную перемётную суму. Сирина не видела, что там внутри, лишь чувствовала исходящие оттуда волны холода. Скорее всего, именно этим Рурх намеревался запечатать разлом. Впрочем, лесная гостья лишних вопросов не задавала.

Сирина, слышавшая раньше много удивительных рассказов про Подлесье, теперь с интересом оглядывалась по сторонам. Их отряд продвигался по территории, полностью контролируемой дивьями и для жительницы Леса всё здесь казалось новым и непривычным.

Стены и пол туннеля были обиты пористым деревом, которое упруго пружинило под ногами, но неизменно возвращало свою форму, с какой бы силой на него ни давили. Хотя, может, это и не дерево вовсе? Кто ж его знает.

Коридор, по которому они сейчас шли, хорошо освещался и отнюдь не факелами! В потолке Сирина заметила вкрапления кристаллов жёлтого цвета. Размером с кулак, они располагались гроздьями по три-четыре штуки на равном расстоянии друг от друга. Исходящего от них света вполне хватало на то, чтобы разглядеть лица окружающих дивьев.

– В самой глубине есть пещеры, целиком состоящие из таких кристаллов, – заметив её интерес, начал объяснять шаман.

– Но как они оказались здесь?

– Их добывают подгорники. Мы ведём широкую торговлю с Замковыми горами. От них к нам поступают кристаллы, металл и некоторые инструменты, он нас паучьи шелка и яды.

– Яды?! – удивилась Сирина

– Подгорники – далеко не единственное племя, населяющее пещеры под Замковыми горами. У них много сильных врагов. Некоторых не возьмёт никакая волшба, но сразит клинок, смазанный подходящей отравой.

– Удивительно. Я и не думала, что они пользуются ядами.

– Не все, – Рурх покачал головой. – В основном молодые. А вот некоторые старики считают такой бой бесчестным.

– Почему?! – фыркнула Сирина.

– Такой у них кодекс чести, – шаман пожал плечами. – Был.

– Что значит был?

– Лет сто назад у подгорников случилась большая война. Так уж вышло, что они оказались на грани поражения. Вот тогда-то и вспомнили о наших ядах. Если стоит выбор между жизнью всего племени и кодексом чести, то ответ очевиден.

– Не всегда, – совсем тихо прошептала Сирина, вспоминая о чём-то своём.

– Добродия, ты что-то сказала? Я не расслышал.

– Нет. Продолжай.

– Да в общем-то, больше рассказывать и нечего. Сейчас торговля с подгорниками далеко не та, что раньше. Самый короткий и безопасный путь перекрыт морлами.

– А почему вы этих тварей так называете?

– Ну, а как иначе? – удивился шаман. – Они же орут постоянно «мурр-л, мурр-л».

Ведя неторопливый разговор, они продвигались по туннелю всё глубже, и постепенно окружающий их пейзаж начал меняться. Вначале исчезло покрытие на полу, затем на стенах начали появляться каменные проплешины.

– Здесь случился первый большой бой с морлами, – шаман указал на кое-где сохранившиеся подпалины. – Тогда мы ещё не знали, что они не боятся огня.

Сирина ничего не ответила. Она лишь на мгновение прикрыла глаза, чтобы увидеть ту бойню, которая произошла здесь всего полвека назад. Казалось, что сами стены до сих пор помнят о боли и крови, пролившейся среди камней. Девушка передёрнула плечами. Она давно не бывала в подобных местах и уже начала забывать, каково это.

– Чувствуешь? – тихо произнёс шаман.

– Да, – коротко ответила Сирина.

– Мы потеряли здесь двадцать отличных воинов. Морлов полегло впятеро больше.

Коридор вывел в небольшую пещеру. Кристаллов в потолке здесь не было, но это не помешало.

– Привал, – скомандовал вождь и вытащил из своей сумы зелёный камень.

В его неярком свете стало видно, как воины начали доставать небольшие шёлковые коврики разворачивать и класть их на каменный пол. Спустя несколько мгновений он оказался целиком покрыт паучьим шёлком, на него и уселись.

– Сегодня мы должны дойти до озера, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал вождь. – А завтра к вечеру доберёмся до северных пещер.

– Озеро? – спросила Сирина. – Через него надо будет переправляться? У вас есть лодки?

– Переправимся, – вождь усмехнулся. – Но мы поплывём не на лодках.

Наверное, он ожидал вопросов со стороны Сирины, но их не последовало. Лесная гостья лишь кивнула, размышляя при этом о чём-то своём.

– «Сколько же тебе лет? – подумал вождь, украдкой наблюдая за ней».

Он знал, что в Лесу она появилась недавно, но чем эта загадочная женщина занималась раньше? Была ли она воительницей? Несомненно. Одни рунные сабли, торчащие из-за спины, уже говорят о многом.

Но почему она так сдружилась с Ярхой? Ведь байки о сварливом характере лесной колдуньи известны далеко за пределами Леса! Что может быть общего у столетней старухи и молодой девушки? Вот только молодой ли? Вождь вспомнил свой вчерашний разговор с шаманом, когда они остались один на один, без свидетелей.

– Что скажешь про неё? – проговорил Гтар медленно потягивая пиво из кубка. – Только честно.

– Силу колдовскую чую, – шаман задумчиво провёл серым пальцем по дальношару. – Не хотел бы я с ней в бою схлестнуться.

– А хватит ей этих сил? Не слишком юна…?

– Я не могу определить её возраст,– хмуро признался шаман. – Когда я смотрю на Сирину, то иногда вижу молодую девушку, совсем ещё девчонку, а иногда…

– Кого?! – живо заинтересовался вождь. Даже кубок с пивом отставил в сторону.

– Древнюю старуху. Которая многое повидала в этой жизни.

– Даже так, – вождь задумался. – Так что, поможет она нам али нет?

– Должна, – твёрдо ответил шаман. – Мне бы только до разлома добраться. Тогда всё закончится.

– Ты так уверен в своей волшбе, – нейтральным тоном произнёс Гтар.

И непонятно было, вопрос это или утверждение.

– Я ждал и готовился пятнадцать лет. Всё получится! – уверенным голосом заявил Рурх.

Очнувшись от воспоминаний, вождь скомандовал:

– Привал окончен. Уходим!

«– Торопится Гтар, волнуется, – лениво подумала Сирина, наблюдая, как дивий отдаёт распоряжения. – Впрочем, пытается держаться молодцом и не показывать своей неуверенности. Похвально ».

Девушка поправила волосы и встала.

– Куда мы теперь? – тихо спросила она шамана.

– Сделаем небольшой крюк и свернём на паучьи фермы, – так же тихо ответил ей Рурх.

– Фермы? Но ты сказал, что они уничтожены!

– Так и есть, – шаман погрустнел. – Нам пришлось возрождать их в новой пещере. Мы всё начали заново.

– И как? Удалось?

– На то, чтобы восстановиться полностью, уйдут десятилетия. Да и к тому же самые удобные пещеры заняты морлами. Кое-как мы смогли наладить выпуск одежды, вот только ей далеко до той, что была раньше.

– Да какая разница, где держать пауков?!

– Не всё так просто, добродия. Для них нужно определённое количество света и влаги в воздухе. Должно быть не слишком холодно, от этого в желудках пауков может начаться гниение, но и не слишком жарко, – шаман усмехнулся. – Хотя, конечно, на фермах мы иногда специально устраиваем жару. От этого молодняк растёт быстрее. Но это камень с двух боков, от жары выходит так, что паук быстрее созревает, быстрее растёт и стремительно умирает.

– Как всё сложно, – прошёптала Сирина. – Никогда бы не подумала. Ну а чем вы их кормите?

– Саламандрами, – коротко ответил шаман

– Что?!

– О чём вы там шепчитесь? – вождь, краем уха услышавший окончание разговора, задержал шаг и оказался рядом с Сириной.

– О пауках, – Рурх ухмыльнулся. – Добродия спрашивает, чем мы их кормим.

– Иногда даже и кем, – вождь усмехнулся в ответ. – Самая страшная казнь в нашем племени это когда ещё живого отступника отдают на съедение боевым паукам.

« – Вот вам и утончённый народ, – с некоторой горечью подумала Сирина. – Везде одно и то же. Что люди, что дивьи…»

– Боевые пауки? – удивилась она.

– Мы используем несколько пород, все для разных целей, – начал объяснять ей вождь. – Есть пауки-ткачи, есть пауки-плевуны. Ну, а самые крупные и опасные это, конечно, боевые.

– Они были очень хороши против всяких подземных тварей, – грустно добавил шаман.

– Были?

– Когда мы поняли, что морлов не остановить, мой отец принял решение натравить на них боевых пауков, – бросив быстрый взгляд на шамана, принялся рассказывать вождь. – Собрали их с полсотни. Всех, кого привели воины, охранявшие туннели на других направлениях.

Несмотря на то, что вождь вчера о чём-то подобном уже говорил, Сирина слушала его с неослабевающим вниманием.

– В первом же бою пауки убили от силы с десяток морлов и разбежались по туннелям. Насилу потом их собрали! То ли рёва чудовищ не выдержали, то ли ещё чего. Не знаю.

– А как этот рёв действовал на воинов?

– Да никак! – Гтар досадливо отмахнулся. – Орут себе что-то, ну и пускай! А вот пауки испугались.

– Может волшба какая?

– Не было там никакой волшбы! – громко сказал шаман.

Встретившись на мгновение взглядом с Сириной, он произнёс чуть тише:

– Я ничего не почуял.

Кивнув головой, она сказала:

– Я верю тебе. Но тогда зачем мы идём на фермы, раз пауки бессильны против морлов?

– Добродия, – осторожно принялся говорить шаман. – Нам проще тебе всё показать, чем объяснять. Потерпи немного, хорошо? Скоро всё станет ясно.

Следующую часть пути они прошли молча. Каждый думал о чём-то своём. Вождь об оставленной жене, шаман про лежащее в суме оружие, Сирина же вспоминала свою последнюю встречу с Ярхой.

Осмотрев мальчика, воительница пришла к тому же выводу, что и все до неё. Нездешний он. Не из Леса и не из дивьих пещер. Кроме того, сила в нем есть странная. Об этом Сирина и сказала старухе.

– Да чую я. Чую! – скривилась лесная колдунья. – И ещё одёжка эта, ненашенская. Даже у дивьев такой нет. Я узнавала!

– Откуда же он? Как думаешь? – Сирина положила руку под подбородок и провела ногтём по блюдечку с наливным яблочком.

– Вряд ли из Изначального леса, – медленно проговорила Ярха. – Хотя они в последние два года чёго-то затихли. Не иначе готовят очередную пакость.

– Думаешь? – брови Сирины удивлённо подпрыгнули.

– Уверена. Но не о том сейчас разговор. Мальчишка этот, – она махнула в сторону найдёныша, который сидел на медвежьей шкуре и тискал двумя руками жалобно пищащего домового, – вместе с мамкой своей в кругу камней появился. Непростое это место, ох непростое.

– А чего ж так?

– Ягиша, наставница моя, ещё рассказывала. Что ей старая Яфира баяла. Много – много лет назад, когда леса ещё были едиными, появился там человек. Прямо из воздуха вышел. Так-то.

– И куда потом делся? – в голосе Сирины прозвучал не особо скрываемый скепсис.

– Упёр руки в боки, осмотрелся по сторонам, плюнул на землю и исчез. И как не бывало его!

– Чудно, – Сирина посмотрела на подругу и усмехнулась. – И что ты обо всём этом думаешь?

– Леший называет то место перекрёстком, – невпопад ответила Ярха. – Обмолвился как-то, что там пути сходятся. Правда, не объяснил ничего толком.

– Какие ещё пути? – Сирина подтолкнула наливное яблочко и оно покатилось по кругу.

– Незримые. Говорят, будто в стародавние времена колдуны могли ходить по ним на дальние расстояния. От одного круга камней к другому.

Сирина покачала головой. За свою жизнь она наслушалась немало удивительных историй, но эта! Ходить по незримым путям, от камня до камня! Это ж надо придумать такое. Да и зачем идти, когда можно летать?

– Вижу-вижу, не веришь ты мне, Сирин-птица, – обиженно пробурчала Ярха.

Впервые за всю беседу она назвала подругу именем, которым наградили её лесные обитатели. Это однозначно свидетельствовало о том, что старуха обиделась.

– Зря ты так говоришь, – девушка поджала губы, остановила яблочко и толкнула его в другую сторону.

– Ладно, мир, – не стала обострять конфликт Ярха. – Но ты хоть уразумела, зачем я хочу мальчишку оставить?!

– А чего тут разуметь? – Сирина развела руками. – В нём скрыта неведомая сила и он чем-то глянулся Лешему.Значит, тебе надо держать эту ситуацию под контролем.

– Ох уж эти словечки твои ненашенские, – поморщилась Ярха. – Ситуацию, под контролем. Сразу видно, что не из Леса!

Сирина хмыкнула.

– Но почему дивьи?

– А кому его отдать-то? – Ярха искренне удивилась. Сжав правую руку в кулак, она принялась разгибать пальцы, приговаривая при этом:

– Лешему? Не дождётся! Домовым? Глупее и не придумаешь! Поклониться Царю Речному и русалкам отдать? Нет! Уж больно холодны их объятия. Людям, живущим на краю леса? Так они вырастят из него крестьянина, не ведающего о своей силе. Завидная участь, ничего не скажешь, – Ярха саркастически усмехнулась. – А может ты возьмёшься, а подруга?

Лесная колдунья распрямила все пальцы и помахала ладонью.

– Шутить изволишь? – Сирина улыбнулась, но что-то грустное промелькнуло в этой улыбке. – Нет, это не для меня.

– Вот и я о том же, – Ярха сложила из трёх пальцев кукиш и посмотрела на него. – При всём богатстве выбора другой альтернативы нет.

– Что? – Сирина поперхнулась козьим молоком, которое в этот момент пила из глиняного горшка. От лесной колдуньи подобную фразу она услышать никак не ожидала.

– То-то же, – Ярха победно посмотрела на Сирину. – Чай мы тут щи лаптём не хлебаем. Могём говорить по умному.

«Разумную» фразу лесная колдунья услышала несколько десятилетий назад от спустившегося с гор и заплутавшего в Лесу странника. Тот человек называл себя мудрёным словом фихлосаф и намеревался выйти к морю-океану.

– Добродия? – шаман осторожно коснулся её плеча. – Мы почти на месте.

Очнувшись от воспоминаний, девушка оглянулась по сторонам. Их отряд вступил в пещеру, в стене которой зияло три провала.

– Если идти прямо, то доберёмся до озера, а затем попадём к морлам. Если направо, то придём к паучьим фермам, – пояснил ей шаман.

– А что находится в левом туннеле?

– Забытые пещеры. Но туда нельзя, – твёрдо сказал Рурх. – Таков закон.

Так как идти оставалось всего ничего, то привал делать не стали. Вождь лишь сотворил и выпустил Вестника, дабы на фермах успели подготовить подобающую встречу.

Теперь Сирина не отвлекалась на воспоминания, а поглядывала по сторонам. И здесь было на что посмотреть! Потолок и стены туннеля покрывала паутина серебристо-серого цвета. Настолько плотная, что даже напрягая зрение не получалось разглядеть камней, скрывающихся под ней. Скорее всего, дело тут было в том, что паутина лежала в несколько слоёв.

«– Интересно, она липкая? – подумала Сирина, но дотронуться и проверить не решилась.»

В коридоре, несмотря на отсутствие кристаллов, было светло. Свет исходил от нескольких десятков толстых белых нитей, искусно вплетенных в общий узор потолка.

« – Это какого же размера должен быть паук, чтобы сплести такую?! – изумилась воительница».

Поморщившись, она посмотрела в спину идущего впереди шамана. Не то, чтобы она боялась пауков, нет, просто не любила. На её взгляд в мире существовало множество гораздо более привлекательных тварей.

Туннель постепенно сужался. Если в самом начале пути по нему могли пройти, по меньшей мере, трое дивьев и даже не задеть друг друга плечами, то теперь пришлось двигаться гуськом. Впрочем, Сирина не успела спросить, долго ли ещё так будет продолжаться. Вождь скомандовал остановку.

Девушка шла в середине отряда и поэтому за чужими спинами ей было не видно, что там, впереди. Встав на цыпочки, она с трудом разглядела, что выход из туннеля перекрыт. То ли массивным камнем, то ли дверью деревянной.

Вождь подошёл к преграде, положил на неё руку, прикрыл глаза и прошептал несколько слов. Сирина почувствовала, как закололо в кончиках пальцев. Определённо Гтар творил какую-то волшбу. В принципе можно было попробовать распутать заклятие, вот только наверняка её попытки заметят и что тогда? Настраивать против себя дивьев в планы Сирины не входило. Не об этом её просила Ярха, совсем не об этом.

Приняв решение, девушка стиснула зубы, давя в себе готовые уже сорваться с губ слова. Она на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, то увидела, как кусок скалы с противным скрежетом начал медленно отходить в сторону. Из возникшего узкого прохода ударил белый свет. Ещё через мгновение вождь шагнул в него, следом за ним ступили и остальные дивьи. Сирине не оставалось ничего другого, как последовать их примеру.

Протиснувшись в образовавшуюся щель, она попала в просторную пещеру, освещённую мягким белым светом, падающим откуда-то сверху.

– Добро пожаловать на паучью ферму, добродия, – незнакомый, одетый в светлые одежды дивий, почтительно приветствовал Сирину. – Меня зовут Ферич.

– Здравствуй, Ферич. – ответила девушка.

– Добродия, хочешь осмотреть нашу ферму? Или отвести тебя в покои? – вставший рядом с дивьем шаман посмотрел на неё. – Чего ты пожелаешь?

– Я? – Сирина задумалась. Сегодня они уже прошли по пещерам немалое расстояние, но пока что она не чувствовала сильной усталости. – Пожалуй, осмотрю ферму.

– Как тебе будет угодно, – шаман приложил ладонь к груди и поклонился. – Ферич, покажи нашей гостье пещеру.

– Добродия, прошу, ступайте за мной.

Так началась их прогулка по ферме. Как оказалось, пауков выращивали в нескольких пещерах, и каждая из них предназначалась для созданий определённого вида.

– Паук может выделять до семи различных нитей: одни – для ловчих сетей, другие – для собственного перемещения, третьи – для оповещения об опасности, четвёртые – осветительные, – подойдя к стене, объяснял дивий.

От пола до потолка она была завешана деревянными рамками. Небольшие, локоть в длину и, наверное, столько же в высоту, они были все оплетены паутиной. В центре каждой сети сидел довольно крупный, размером с голубиное яйцо, паук.

– Но почему они не сражаются друг с другом? Ведь пауки должны защищать свою территорию! Два паука не уживутся рядом. Я сама это в Лесу видела!

– Добродия, вы совершенно правы, – почтительно ответил Ферич. – Но дело в том, что это не простые пауки. Таких не встретишь больше нигде на поверхности.

Дивий протянул руку к паутине и ближайший паук шлёпнулся к нему на ладонь. Пощекотав ему брюшко, Ферич перевернул его и поставил на лапки. Паук, однако, не попытался убежать или укусить, а замер в угрожающей позе.

– Когда наше предки пересекли море-океан и ступили на Побережье, они привезли с собой пауков. По нескольку пар из каждого вида. Те пауки, которых вы видите, являются их прямыми потомками. Хотите погладить? Он не укусит, – неожиданно предложил дивий.

– Нет, – Сирина покачала головой. – Благодарю.

Ферич покачал головой и поднёс ладонь к сети. Паук, шустро перебирая лапками, перебежал на паутину.

– Мы полностью управляем их волей. Никто никого не убьёт, пока не будет соответствующего приказа.

– Да? А что тогда произошло в бою с морлами? – Сирина решила разбить броню самоуверенности Ферича. И ей это вполне удалось.

На серо-чёрном лице дивья появилось выражение досады.

– Здесь нас постигла неудача. Не знаю, почему так вышло, – нехотя признал он. – Никогда не бывало такого. Пауки всегда покорны нашей воле, а тут…

– Ладно, не стоит бередить старые раны, – смилостивилась Сирина. – Для чего нужны эти пауки? Ну, которые в рамках сидят?

– О, это ткачи. Из нитей выплетаемых ими мы изготавливаем доспехи и одежду, – оживился дивий.

– И насколько прочны доспехи? – вежливо поинтересовалась Сирина.

– Они не хуже, чем броня подземников! Выдерживают удар стрелы, меча или палицы, а весят легче!

– А что насчёт волшбы?

На лицо Ферича набежало лёгкое облачко.

– В этих пещерах очень трудно наложить чары. Место для волшбы не самое подходящее.

«– Вот и ещё одна причина, по которой вы тоскуете по северным туннелям! Видать, только там можно доспехи зачарованные создавать! Пожалуй, это стоит запомнить», – подумала Сирина и сказала:

– Значит, ваши доспехи никак не защищают от вражеских проклятий?

– Ну почему же, – возразил Ферич. – Защищают. Некоторые. Чары на них наложить тяжело, но возможно. Хотя признаюсь честно, после потери северных пещер качество сильно упало. Я не уверен, что мы когда-нибудь сможем восстановить прежний уровень.

Повисла томительная пауза. Ферич вместо того, чтобы развлекать гостью, угрюмо замолчал.

– По дороге сюда я видела светящиеся нити. Как такое возможно? – Сирина попробовала вернуть беседу в прежнее русло.

– Всё зависит от корма, – хмуро ответил Ферич. – Идёмте, я покажу.

В следующей пещере, куда её отвёл дивий, Сирина с изумлением увидела пауков, сидящих на светящихся паутинах. Но самым удивительным оказалось то, что в нескольких местах в стены были воткнуты какие-то приспособления, отдалённо напоминающие веретёна. Бегающие по ним пауки сноровисто наматывали нити, слой за слоем.

Сирина зашла как раз в тот момент, когда одно из верётён по размерам уже напоминало пчелиный улей, столько паутины было на нём налеплено! Из другого конца пещеры к нему подошёл дивий и аккуратно вытащил его из стены. Что характерно, пауки при этом перебежали на другое веретено.

– Мы добавляем им в пищу истолчённый белый мох. А пауки после этого прядут светящуюся паутину.

« – Так вот оно что! – в который уже раз мысленно удивилась гостья. – Вот ведь какие кудесники!»

Сирина переступила желоб с протекающим по нему ручейком прозрачной, чистой воды и посмотрела на своего провожатого:

– А паутина? Она же липкая! Как с ней вообще можно работать?!

– Не везде. К тому же мы долго её отмачиваем, – уже нормальным голосом ответил Ферич. Он больше не хмурился.

Так, переговариваясь друг с другом, они дошли до дальнего конца пещеры. Там, в стене, оказалось два на вид абсолютно одинаковых прохода.

– Прошу вас, налево, – любезно попросил её Ферич.

– Ну, налево, так налево, – покладисто согласилась гостья из леса. – А что там, в правом коридоре?

– В той пещере мы выводим боевых пауков. Никто, кроме посвящённых, не может ступить туда.

– М-м, а я?

– Простите, добродия, – Ферич покачал головой, – нет. Таков Завет.

«– Проклятье! – в сердцах выругалась Сирина и улыбнулась, дабы скрыть свою досаду»

– Значит, идём в левую пещеру. Надеюсь, там ты мне покажешь что-нибудь достойное.

– Не сомневайтесь, добродия, – дивий посторонился, пропуская гостью вперёд себя. – Скучать вам не придётся.

Он оказался прав. Первое, на что обратила внимание Сирина, стала круглая дверь, закрывающая вход. Она была искусно сплетена из веток, покрытых какой-то жидкостью. Та блестела, как вода, но не была мокрой. Похоже, что она хранила дерево от преждевременного гниения.

Дивий постучал и дверь отворили. Переступив через порог, Сирина подивилась той жаре, которая царила в пещере. Между тем дивий сноровисто закрыл дверь за её спиной. Гостья из Леса заметила, что внутренняя сторона у неё обита паучьим шёлком. Интересно, зачем? Может, для того, чтобы тепло лучше удерживать?

– Пройдёмте, добродия, – Ферич махнул рукой вперёд. – Здесь мы выращиваем молодняк.

Сирина огляделась по сторонам. Эта комната представляла из себя четырёхугольное помещение с потолком в два человеческих роста и стенами из тёмно-синего камня. В каждом углу стояли пышущие жаром печи. От них вверх поднимались глиняные трубы, которые затем опоясывали всё помещение по кругу.

– Какое хитрое устройство! – удивилась она.

– Подгорники придумали. У них же мы купили печи. А трубы позволяют добиться того, чтобы тепло распространялось по всей комнате равномерно, – пояснил ей Ферич.

Впрочем, мудрёная система отопления оказалась здесь не самой удивительной вещью. В центре комнаты в пол были вбиты четыре ряда деревянных столбиков. Высотой примерно в два локтя, они стояли на расстоянии трёх шагов друг от друга. Каждый столбик соединялся с соседним толстой полупрозрачной нитью. На ней висели коконы.

Сирина тихо ахнула. Их были сотни! Не очень большие, величиной с указательный палец, коконы висели на нити, словно набухшие почки на ветвях дерева.

« – Лесные боги! Да сколько же тут пауков! И эта ферма, по их мнению, жалкая тень той, что была до нашествия морлов? – подумала Сирина.»

– Это единственная пещера, где вы выращиваете молодняк? – спросила она у Ферича.

– Нет, о добродия, – он чуть повременил с ответом. – Есть ещё.

Они медленно прошли вдоль рядов столбиков. В пещере находился ещё один, весьма необычно одетый дивий. На его руках по самые локти была натянута какая-то странная тёмная кожа, плотно прилегающая к пальцам.

– Что это? – поинтересовалась Сирина.

– Перчатки. Коконы нельзя брать голыми руками. От этого паучки могут погибнуть.

Перейдя через пещеру, они подошли к выходу. Он оказался перекрыт абсолютно такой же дверью, как и та, через которую дивий завёл сюда гостью из леса. Ферич потянул за ручку и на них тут же подул прохладный воздух из туннеля.

– Добродия, прошу вас, проходите. Нельзя долго держать двери открытыми.

Сирина кивнула. Покинув зал молодняка, они попали в длинный коридор, тускло освещённый вкрапленными в стены кристаллами. Их было так мало, что свет едва-едва разгонял мрак подземелья.

« – А ведь случись что, я, пожалуй, отсюда не выберусь, – в голову Сирине пришла мрачная мысль. – Так и буду блуждать по этим переходам, пока не упаду от голода.»

– Скоро туннель закончится. В следующей пещере нас уже ждёт вождь, – словно угадав её мысли, произнёс Ферич.

Где-то впереди блеснул свет. Выход! Сирина вздохнула с облегчением. Нет, поход по пещерам фермы, конечно, вышел на редкость увлекательным. Теперь ей есть над чем подумать и что рассказать Ярхе, но всё-таки столько пауков за один день, это слишком много. Хватит! Надо передохнуть.

Они вступили в следующую пещеру. Впервые с тех пор, как она спустилась под землю, Сирина увидела факела. Они крепились в специальные подставки, вмурованные в стены и горели ярким бездымным пламенем.

« – Нет ничего лучше старого, доброго огня. А вот кристаллы эти, – девушка поморщилась, – гадость. Не нравятся мне они ».

В пещере стоял накрытый разными вкусностями стол, за которым уже сидели вождь и шаман.

– Добродия, я вынужден вас покинуть, – обратился к ней Ферич. – Надеюсь, вам не было скучно на нашей ферме?

– Конечно же нет, Ферич. Ты замечательный рассказчик.

Едва заметно улыбнувшись, дивий посмотрел на вождя. Тот кивнул. Ферич отступил назад и скрылся в туннеле из которого они только что вышли.

– Добро пожаловать к столу, добродия, – сказал ей вождь. – Отведай нашего угощения, не погнушайся. Не скоро в следующий раз удастся так поесть.

Сирина уселась рядом с шаманом и приняла из его рук кубок, до краёв наполненный пивом. Впрочем, пригубила совсем немного. Пить пиво в дорогу показалось гостье из леса не совсем удачной идеей.

– Что скажешь о наших паучках, добродия? – шаман впился глазами в Сирину.

– Я и не подозревала, что у вас такое большое хозяйство, – лесная гостья отломила кусочек хлебной лепёшки и поднесла ко рту. – Но скажи, зачем мы пришли сюда? Почему не отправились сразу к озеру?

Вместо Рурха заговорил вождь:

– Непростые вопросы задаёшь ты, добродия. Попробую, однако, ответить. Тебе показали все наши пещеры. Почти все. Но я уже говорил, это лишь жалкая часть того, что было когда-то. За последние пять десятилетий нам даже наполовину не удалось восстановить паучье хозяйство.

– Воздух здесь не тот, – буркнул шаман. – Не нравится он паукам.

– Даже если мы отобьём северные пещеры, – медленно проговорила Сирина, – они наверняка отравлены чёрным колдовством. Кто знает, какую волшбу там творили в последние полста лет?

– Я уберу любую скверну, – решительно ответил шаман. – Об этом можешь не беспокоится.

– Хорошо, не буду.

Слова Рурха её не особенно убедили, но она решила не заострять на них внимания.

– Мы пришли сюда для того, чтобы забрать щиты и плавики, – вмешался в их разговор вождь.

– Плавики? – Сирина повторила незнакомое слово.

– С помощь них мы переправляемся через реки и озёра, – пояснил Гтар.

– Это что плоты?

– Не совсем, – вождь отпил из своего кубка и продолжил. – Один плавик это сотня-полторы легких шаров величиной с кулак, скрепленных между собой верёвками из паучьих нитей.

– Сто шаров на одной верёвке? – удивилась Сирина. – И какой от них прок?

– Кхм, – вождь поперхнулся пивом. – Да не на одной! Шары связаны по десять в ряд, а все ряды соединены друг с другом. Получается нечто вроде подстилки, на которую может усесться один воин.

« – Чушь какая-то! – мысленно подивилась гостья из Леса, сохраняя при этом на лице выражение вежливой заинтересованности.»

– Подстилка хороша тем, что её можно легко свернуть и перенести куда угодно. А как только дойдём до воды, то на ней переправимся на другой берег.

– Хм, горазды же вы, дивьи, на выдумки всякие!

– Дерево слишком ценно для того, чтобы тратить его на постройку плотов и лодок, – Гтар пожал плечами. – Так что плавики это наш единственный выход.

«– А ведь они, дивьи, совсем другие. И близко не похожи на обитателей Леса, – не в первый раз в голову Сирины пришла такая мысль. – И дело тут совсем не в цвете кожи.»

– Я поняла тебя, вождь, – Сирина чуть наклонила голову. – Спасибо за твой рассказ. Когда мы выступаем?

– Сейчас, – вождь крепко припечатал кубок о столешницу. – Добродия, ты готова?

Сирина отпила маленький глоток и посмотрела на дивьев. Неужели они всерьёз думают, что смогут быстро восстановить хозяйство в отвоёванных пещерах? Впрочем, свои сомнения лесная гостья оставила при себе.

– Готова, – тихо ответила она.

Глава 2 Разлом

На ферме их нагрузили под завязку. Теперь кроме меча и сумы с припасами, каждый воин нёс щит вместе с плавиком. Даже вождь вместе с шаманом взяли с собой какие-то свёртки.

– «Не отряд, а прямо торговый караван, – мысленно усмехнулась Сирина. – Ишь, сколько тащат!»

Лесная гостья осталась единственной, кто шла налегке. Случись что, у неё будет определённое преимущество. Сирина хорошо понимала это и была благодарна вождю. А ведь он мог и ей подкинуть вещичек из общего груза!

Добравшись до перекрёстка, отряд свернул в туннель, ведущий к северным пещерам. Здесь царила темнота, поскольку светящиеся кристаллы отсутствовали. Поэтому, идущий первым дивий достал из своей сумы чёрную палку толщиной примерно в два пальца и длиной с пол-локтя. Она удобно легла в его ладонь. Дивий поднёс её конец к стене и резко чиркнул по камню. Вспыхнуло белое пламя, и воин поднял импровизированный факел над головой.

Дивий, шедший последним, сделал тоже самое. Теперь в коридоре стало гораздо светлее. Впрочем, смотреть тут было особенно не на что. Угрюмые серые стены без кристаллов и ни малейшего следа растительности! Никакого отдохновения глазу. Тоска, да и только.

Со скуки Сирина опять принялась вспоминать их разговор с Ярхой.

– Как хоть зовут его?

– А я почём знаю? – фыркнула старуха. – Нашла, что спросить. Не понимает он ни по-нашему, ни по-дивьему. Лопочет что-то по своему. Да и мал ещё, чтобы молвить разумно.

– Негоже это, жить безымянному, – сказала Сирина и потянулась за кувшином с молоком.

– Знамо дело негоже, – согласилась Ярха. – Ну, дык, пусть дивьи об этом теперь думают!

– Кстати, о них. Уверена, что не захотят воспользоваться силой мальчишки? Не случится ли беды?

– Пусть уразумеют вначале, что это за сила, – резонно заметила Ярха. – А это ох как непросто. Да и шаман ихний, Рурх, мне кое-чем обязан. Не будет он злоумышлять. Не должен.

– А если Леший потребует отдать ему ребёнка?

– Тьфу на него, не к ночи будет помянут! – Ярха скривилась. – Ты что это мне настроение речами лукавыми портишь?

– Да ну тебя! – Сирина махнула рукой и посмотрела в слюдяное оконце. Впрочем, кроме тощей козы, бродившей по двору, да черепов, торчащих на частоколе, глядеть было особенно не на что.

– Нынешние дивьи, конечно, не чета их прародичам, но всё равно воины справные и умелые. Кроме того, могут с деревьями разговаривать, и тайны камня ведают. Не с руки Велесу чего-то с них требовать. Как подступит, так и обломится…

На этом воспоминания Сирины прервались. Туннель, по которому двигался отряд, вывел в новую пещеру. Такую огромную, что её дальние стены терялись где-то во мраке. Но не размеры поразили гостью дивьев.

– Лесные боги! Что это? – потрясённая Сирина поднесла руку к стене.

– Пещера Ушедших, – торжественным голосом сказал шаман. – Другие нашли здесь своё последнее пристанище.

– Другие… – прошептала Сирина и коснулась стены кончиками пальцев.

Неведомый прозрачный камень, не лёд и не горный хрусталь, приятно холодил кожу. А в стене…

– Добродия, – шаман протянул ей факел. – На вот, возьми.

Сдержанно его поблагодарив, она поднесла горящую палку к стене. Так и есть. Глаза её не обманули! Внутри хрустально-прозрачного камня находилось существо. На голову выше любого из дивьёв оно застыло в угрожающей позе, ощерив полный острых зубов рот.

В свете дивьей палки Сирина смогла рассмотреть каждую шерстинку на плосконосой морде. Также она разглядела диковинное оружие, прикрепленное к правой лапе. Это был массивный жёлтый браслет, из которого торчали три крюка разной длины.

– Страхолюд, – тихо сказал вождь. – С их потомками бились наши прародичи. И победили.

– Это, – Сирина кивнула на стену, – дело рук дивьев?

– Нет, – одновременно ответили вождь и шаман.

– Пещера была здесь всегда, – добавил Гтар. – Такое могучее колдовство нам не подвластно.

– Невероятно, – Сирина подняла факел над головой и медленно пошла вдоль стены. Дивьи молча последовали вслед за ней.

Странно, но она не чувствовала никакой волшбы. Совсем. И это пугало. Какой же силы был неведомый колдун, сумевший пленить все эти создания?!

Вот перед лицом Сирины оказался ящер с уродливой башкой и толстым шипастым хвостом, а рядом с ним неведомая птица с огромными когтистыми крыльями. Сирина передёрнулась. Эти создания не выглядели мёртвыми. Совсем нет, казалось, что ещё мгновение, и они сойдут со стен прямо в пещеру!

Чем дальше шла Сирина, тем более удивительные существа ей попадались. Вот непонятно, то ли человек, то ли ещё кто, одетый в глухие доспехи оранжевого цвета с круглым шлемом, полностью скрывающем лицо под матовым забралом. В стене эта тварь стояла вполоборота и Сирине удалось разглядеть горб на её спине, от которой к шлему тянулась ребристая трубка.

Чуть поодаль лесная гостья рассмотрела покатый бок какого-то устройства. Оно было настолько велико, что света факела не хватило, чтобы озарить его целиком. Впрочем, как показалось Сирине, эта штука чем-то напоминала две огромные тарелки, которые неведомый шутник положил друг на друга, предварительно перевернув верхнюю. Вот только зачем в этих тарелках прорубать круглые окна? Неужели там кто-то жил?!

–Уф! – Сирина решительно тряхнула головой. – Хватит!

Она передала факел шаману. Тот уважительно посмотрел на лесную гостью, но не произнёс ни слова.

– Из тех, кто попадает в пещеру в первый раз, немногие выдерживают это зрелище, – глядя Сирине в глаза, сказал вождь. – Кто-то теряет сознание, другие начинают кричать, иные же бегут куда глаза глядят.

– Не удивительно, – буркнула Сирина и махнула рукой в темноту. – Там тоже есть эти…ушедшие?

– Они повсюду, – ответил вождь. – С тех пор, как наш народ поселился в Подлесье, лишь у трёх дивьев хватило духу обойти всю пещеру целиком. Вид некоторых созданий воистину ужасен.

« – Зачем он говорит это? Смелость мою проверяет? – подумала Сирина»

Перебросившись ещё несколькими фразами, они продолжили идти через пещеру. Пару раз глянув на пол, Сирина замечала, что и в его прозрачной толще скрывается нечто. Однако, оно было столь огромным и бесформенным, что разум отказывался понимать, что же это такое.

Наконец их отряд добрался до дальней стены, в которой находились три тёмных провала туннеля. Шаман, не раздумывая, шагнул в средний. По мере их движения состав породы стал потихоньку меняться. Стены и пол, поначалу целиком состоявшие из прозрачного льда, понемногу темнели, пока не превратились в обычную скалу. Пещера Ушедших осталась позади.

Отряд шёл долго. Они миновали несколько пещер и с дюжину перекрёстков. Пару раз потолок в туннеле опускался настолько низко, что приходилось ползти на четвереньках. В конце концов даже привыкшая ко многому Сирина начала уставать.

« – Интересно, – гадала она, – что сейчас наверху? День или ночь?».

Когда они вышли в очередную, наверное, уже сотую за сегодняшний день пещеру, то вождь неожиданно поднял руку.

– Всё! Здесь остановимся на ночлег, – повелел он.

Воины обрадовано зашумели, сняли со спин щиты и принялись разбивать лагерь. Сирина заметила, как шаман украдкой вытер пот со лба.

« – Похоже, и тебе пришлось не сладко, – мелькнула в голове злорадная мысль. – Не такие уж вы дивьи и могучие, как я погляжу».

Пещера, в которой сделали остановку, была совсем небольшой. При всём желании в ней могло разместиться от силы полдюжины дивьев. Несмотря на это, место для ночлега оказалось удачным. На полу возле южной стены была выдолблена ниша, через которую тёк небольшой ручеёк. К тому же в пещеру вело только два туннеля. А раз так, то в случае опасности стоянку будет легко защитить.

Пока дивьи обустраивали лагерь, Сирина подошла к ручейку, наклонилась и набрала пригоршню воды. Она была ледяная! Даже зимой в проруби, наверное, и то теплее! Стараясь не обращать на это внимания, Сирина умылась и вытерлась рукавом. Сейчас бы сюда льняное полотенце, да только где ж его взять?

Своим чутким слухом лесная гостья уловила хруст каменной крошки за спиной. Судя по шагам, это был шаман. Она уже научилась различать всех дивьев из отряда. Исключительно по тому, кто как ходит.

– Добродия. Ужин готов, – позвал её Рурх.

– Иду, – не оборачиваясь, ответила она.

Сирина посмотрела на своё отражение в воде. Обычная светловолосая девушка, лет двадцати, с тонкими губами и прямым носом. Лицо не крестьянское, но и не королевское. Так, нечто среднее. Вздохнув, она встала и резко взмахнула руками, стряхивая водяные брызги.

Между тем костёр, разожженный дивьями, уже горел вовсю. Сирина заметила, что они не используют дров. Впрочем, оно и понятно. В такой маленькой пещере не хватало ещё и дыма! Хитрые дивьи вместо дров употребили какие-то камни. Два огненно-красных булыжника так и пыхали жаром, а огоньки пламени, поднимающиеся над ними, лизали бока котелка.

Сирина принюхалась. Пахло вкусно, вроде бы мясом и ещё какими-то травами.

– Присаживайся, добродия, – вождь придвинулся поближе к шаману, освобождая ей место рядом с собой.

Как только она уселась, один из воинов тут же сунул ей в руки тарелку с деревянной ложкой. Другой дивий принялся снимать котелок с огня.

– Вы плавите металлы? – поинтересовалась Сирина.

– Нет. Железный скарб мы покупаем у подгорников, – быстро ответил вождь.

Между тем дивий снял котелок и теперь, ловко орудуя половником, разливал горячую похлёбку в подставленные миски. Шаман, достал хлебную лепёшку, отломил половину и дал её Сирине. Та поблагодарила Рурха и чуть было не задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке. Откуда у дивьев мука? Ведь насколько было известно Сирине, они не сеют пшеницу. Может, тоже у подгорников покупают? А насколько это разумно, ставить себя в такую зависимость?

Впрочем, ни один из этих вопросов Сирина задавать не стала. Может, когда-нибудь потом, но точно не сегодня. Пока же лучше помолчать. Незачем навлекать на себя лишние подозрения.

Увлечённая своими мыслями, лесная гостья не заметила, что её тарелка почти опустела. Сирина поняла, как проголодалась, лишь когда шаман спросил, не хочет ли она добавки.

– Пожалуй, что, да, – она протянула ему тарелку.

– Похоже, наша похлёбка пришлась тебе по вкусу? – Рурх лукаво усмехнулся.

– Весьма недурно, – согласилась Сирина, – а из чего она приготовлена?

– Ну, как обычно. Сушёные пауки, лесные травы, грибы, мох… – начал перечислять Рурх.

– Достаточно, – Сирина резко взмахнула рукой. – Я поняла тебя.

Взяв свою тарелку, она внимательно посмотрела на её содержимое. Тёмно-коричневое варево, с какими-то бурыми комками. Может, это и есть пауки? Бр-р-р, выглядит, конечно, отвратно. Но ведь вкусно же!

Сирина с сомнением оглядела собравшихся у костра дивьев. Те сидели с непроницаемыми лицами. Надо признать, дисциплина в отряде была отменная. До сих пор, кроме вождя и Рурха ей никто и слова не сказал!

« – Лесные боги! – немного раздражённо подумала она, – дивьи что, вообще не могут обходиться без своих пауков?!».

В желудке что-то заурчало.

– Эх! Хороша же похлёбка! – Сирина решительно опустила ложку в варево и поднесла ко рту.

Вторая тарелка опустела так же быстро как и первая. Твердо отказавшись от ещё одной порции, Сирина откинулась назад и, облокотившись спиной о стену, принялась ковырятьcя в зубах. Между тем воины, покончив с трапезой, начали мыть посуду. Повинуясь знаку вождя, у Сирины забрали её тарелку и отнесли в общую кучу.

– Далеко ещё до реки-то? – спросила она у шамана.

– Да почти пришли уже, – Рурх махнул рукой в сторону тёмного провала. – Вниз спуститься, там она и течёт.

– Переправляться будем завтра с утра, – добавил вождь. – Сегодня поздно уже. Да и устали все.

Сирина сладко потянулась. В общем-то, она уже передохнула и была готова, если нужно, продолжить поход. Ну, раз сам вождь велел заночевать здесь, то почему бы и нет?

Трое дивьев улеглись возле костра, ещё двоих Гтар отправил сторожить туннели. Мало ли кто оттуда полезет?

– На нас могут напасть морлы? – шёпотом спросила Сирина шамана.

– Нет, – категорично ответил тот. – К северным пещерам ведут два туннеля. Оба запечатаны надёжно.

– Полагаешь, не преодолели ещё твою волшбу?

Шаман на мгновение задумался и покачал головой.

– Я бы почуял.

– Хорошо, если так, – с сомнением ответила Сирина.

За всю свою долгую жизнь лесная гостья уже привыкла к тому, что если что-то плохое может случиться, то оно обязательно случается. И, как правило, в своих ожиданиях она не обманывалась.

Пожелав им доброй ночи, вождь Гтар улёгся неподалёку от костра.

– И долго они так будут гореть? – Сирина кивнула головой на камни.

– До самого утра. Потом рассыпятся в пыль, – ответил шаман.

– Гм, удобно. Их вы тоже у подгорников покупаете?

– Нет.

Сирина ожидала более полного ответа, но его так и не последовало. Шаман не спешил делиться секретами своего народа. Над костром повисло молчание.

– Рурх, скажи мне, – Сирина наконец решались задать один из мучивших её вопросов. – Как вашим предкам удалось завоевать все эти пещеры? Ведь они огромны!

Шаман тяжко вздохнул. Довольно долго он молчал, Сирина уже испугалась, что дивий так ничего и не ответит, но он всё-таки заговорил.

– В давние времена, в поисках лучшей доли, прародичи наши, три сотни воинов и шаманов, да семь дюжин дивок с детьми малыми высадились на Побережье. Стоило лишь ступить им на землю, как волшба, поддерживающая наши корабли, иссякла, и они расползлись клочьями тумана. Не по нраву пришлось нам то место, и мы двинулись вглубь материка. Так мы пришли в Лес.

Рурх снова замолчал. Глядя на его серое, озарённое отблесками пламени лицо, Сирина тщетно пыталась понять, какие картины сейчас встают перед внутренним взором шамана?

– Мы, дивьи, народ холмов и не должны постоянно находиться на поверхности. Трёх – четырёх седьмиц вполне достаточно, чтобы набраться сил на весь год. Некоторые, правда, выдерживают по два, а то и по три месяца, но таких очень мало. В основном, это опытные охотники и шаманы, – Рурх ухмыльнулся. – Лес тогда ещё не разделился на Старый и Изначальный. Он встретил нас во всеоружии.

– Долго шла война? – спросила Сирина.

– Не очень. Уж больно могучими оказались наши воины, – не без гордости произнёс шаман. – К тому же у них были огненные посохи. Небось, слышала о таких?

– Ярха рассказывала, – ответили Сирина. – Будто бы с помощью одного посоха можно было выжечь всё вокруг на четверть дня пути?

Шаман усмехнулся и поднёс руки к огню. Затем прикрыл глаза и принялся говорить:

– На четверть это вряд ли. От силы на одну седьмую. Ну и этого хватило. Хотя надо признать, Лес сражался яростно. В той войне мы потеряли полсотни отличных воинов. Может, Лес мог бы и победить, но какой ценой? Тогда на его месте осталась бы выжженная пустыня. Ну, разве что Болото ещё бы уцелело.

То ли монотонный голос шамана, то ли полумрак пещеры, прорезаемый багровыми сполохами пламени, сделали своё дело. Перед внутренним взором Сирины возникла картина.

Она увидела лагерь дивьев, расположенный где-то на лесной поляне. Несколько шатров стояли полукругом, а возле разложенного на земле костра сидели с десяток воинов. Вдруг откуда-то справа раздался свист и дивьи тут же повскакивали со своих мест, одновременно подхватывая лежащие рядом щиты и оружие.

Затем картина изменилась. Теперь Сирина наблюдала лагерь сверху, словно бы паря над ним. Она увидела, как из леса, разом, как по команде, вывалилась орда всякой живности. Кого-тут только не было! Кабаны, волки, лисы, медведи, олени и даже пара лосей! Кроме этого, вместе с животными бежали лесовики с лесавками.

Вся это орава с воём, рёвом и скрежетом зубов навалилась на дивьев. Казалось, ещё мгновение и их просто затопчут, ан нет, не тут-то было! Перед глазами Сирины мелькнула ослепительная вспышка, а затем ещё одна. Она увидела, как перед лагерем дивьев встала стена гудящего пламени. И мало кто смог пробраться через неё! Да и тех дивьи споро добили мечами.

Но это ещё был не конец боя. Внезапно с тыла раздались испуганные крики. Огромный белого цвета медведь вломился в ряды дивьев. И что тогда началось! Зверюга рвала их зубами, раздирала огромными когтями, да просто сбивала с ног своей тушей и каталась сверху. А удары мечей не оставляли на шкуре ни малейшего следа!

« – Леший, – догадалась Сирина. – Только он может так оборотиться.»

Из шатра выбежал седой как лунь дивий. В руках он сжимал резной посох. Направив его на медведя, дивий что-то прокричал громовым голосом. Полыхнуло так, что Сирина на мгновение ослепла.

Когда же зрение вернулась, она увидела, что медведь встал на дыбы в центре выжженного круга. Его шкура была опалена, а сам зверь прижимал лапы к морде и жутко ревел. Сразу же с двух сторон в его бока ударили копья. На этот раз дивьям удалось поразить зверя, и из ран густым потоком, хлынула чёрная кровь.

Но медведь ещё не был побеждён. Упав на лапы, он прыгнул. Из последних сил. Этот прыжок был невероятен! Пролетев через пол-лагеря медведь сбил с ног колдуна и ударом могучей лапой, разворотил ему грудь. После чего поднял окровавленную морду к небу и завыл по-волчьи.

Сирина содрогнулась. Вместо глаз у зверя остались выжженные бельма.

– В той схватке пал Лешко, прадед Велеса, – Сирина услышала голос Рурха. – Там же нашел свой конец Вихр, наш самый могучий шаман.

Видение боя исчезло. Сирина вновь оказалось в пещере. Немного поерзав, разминая затёкшие мышцы, она посмотрела на Рурха. Тот по-прежнему сидел, прикрыв глаза.

– Всё заканчивается, рано или поздно, – глухо проговорил он. – Сын Лешко проявил недюжинную мудрость и заключил с нами мир. На вполне достойных условиях. Нам достался Сухой холм и лес, что простирается на полдня пути окрест. Ну и самое главное – всё Подлесье. Вплоть до Замковых гор.

«– Забыл только упомянуть, что Подлесье то занято уже было, – подумала Сирина. – Жили там. Вот ведь незадача.»

Шаман в который уже раз замолчал. Было неясно, тяготит его этот разговор или он за день просто устал.

– Под землёй вроде уже страхолюды жили? – простодушно спросила Сирина.

– Да. Жили, – согласился с ней шаман. – Немало они крови Лесу попортили. Сама, небось, знаешь.

– Угу, – пробормотала Сирина, вспоминая услышанные когда-то рассказы.

Вроде бы страхолюды появились в Подлесье лет за полтораста до дивьев. Пришли по пещерам откуда-то с севера. И поначалу сидели тихо, но потом начали пошаливать. Раз в два года, в одну из тёмных, безлунных осенних ночей из-под земли выходила немалая орда. Мелкими группам по пять-семь тварей они рассеивались по всему Лесу и горе было тем, кто встречался им на пути! Если не убьют на месте, так уволокут в свои пещеры и не увидишь больше света белого!

Немногие могли дать отпор страхолюдам. Эти твари не ведали страха и не особо боялись боли. Леший, правда, гонял их изрядно, но даже он не мог быть в нескольких местах одновременно. К тому же они оказались достаточно умны и очень скоро научились избегать встреч со всеми, кто мог нанести им существенный урон.

– В битвах за Подлесье мы потеряли ещё с полсотни воинов. Непросто далась нам победа, – тяжёло вздохнул шаман.

Сирина опять увидела это. В полутёмных подземельях, просторных пещерах и узких проходах, всюду шли схватки. Страхолюды бились тройками, слаженно прикрывая друг друга. Впрочем, дивьев это не останавливало. Медленно, пещера за пещерой, они выдавливали противника в глубь Подлесья.

А посохи шаманов! То, что творила струя огня в замкнутом пространстве, поражало воображение. Страхолюдов было по меньшей мере вдесятеро больше, чем дивьев, но огонь свёл на нет всё их численное преимущество.

Сирине показалось, что она даже ощутила мерзкий запах горящей плоти.

« – Фу! – она скривилась. – Гадость какая!»

– Очистив подземелья, через туннели мы вышли к Замковым Горам, – голос шамана вновь вернул её к реальности. – Там мы наткнулись на заставу подгорников.

– Вы сражались и с ними тоже?!

– Нет. В этом уже не было необходимости. В постоянных боях, вначале с Лесом, а потом и со страхолюдами, дружина сильно обескровилась. Да и к тому же мы захватили обширную территорию, куда нам ещё больше?

– Разумное решение, – согласилась Сирина.

– С подгорниками мы заключили мир. А потом начали вести с ними торговлю. Поэтому ни о какой войне уже не могло быть и речи, – шаман открыл глаза и посмотрел на Сирину. – Сложился определённый порядок вещей, который держался многие сотни лет.

– Мне говорили, что однажды этот порядок был нарушен, – осторожно сказала лесная гостья. – У вас началась междоусобица.

– Уже поздно, – ответил шаман, – а завтра нам предстоит трудный день. Поговорим об этом в другой раз.

– Хорошо, – Сирина решила не настаивать. Рурх и так сообщил немало интересного. Теперь нужно всё это спокойно обдумать и решить, какие вопросы стоит задавать дальше.

– Доброй ночи, – пожелал ей шаман.

– Доброй ночи, – ответила воительница и закрыла глаза.

Она чуть сползла со стены, для того, чтобы ноги оказались поближе к огню. Так, полулёжа и уснула. Но даже во сне Сирина касалась одной рукой лежащих рядом сабель. Несмотря на все заверения дивьев, она не ощущала себя в безопасности.

Проснулась Сирина сама, её никто не будил. Взглянув на костёр, она увидела, что один из камней потух и пошёл трещинами.

« – Значит, скоро побудка, – сообразила лесная гостья. – Надо поторопиться. »

Она встала и надела перевязь с мечами, после чего подошла к часовому.

– Мне надо отлучиться, – она махнула рукой, указывая на тёмный провал туннеля. – Ненадолго.

Не говоря ни слова, часовой вытащил из стены факел и передал ей.

– Благодарю, – Сирина взяла горящую палку.

Освещая себе путь, она начала спускаться вниз. При этом в животе что-то недовольно забурчало. Выругавшись, Сирина помассировала его ладонью.

« Да уж. Вторая миска вчера была явно лишней, – мрачно подумала она.»

Где-то впереди раздался непонятный звук. Сирина на мгновение замерла, но потом улыбнулась. Это журчала вода.

« – А вот и река! – порадовалась лесная гостья. – Действительно, близко.»

Сирина вышла из туннеля и огляделась. Подземная река неспешно катила свои воды через пещеру. Она была широка и свет факела не достигал до противоположного берега. Подойдя к реке Сирина нагнулась и зачерпнула рукой воду. Холодная!

В воде что-то плеснуло. Сирина быстро посмотрела в том направлении. Ей показалось, что она увидела чью-то тёмную спину. Впрочем, стоило лишь моргнуть, как видение исчезло.

– Бр-р, – Сирина поёжилась. От реки сильно тянуло холодом.

Может это рыба играет? Тогда какого же она должна быть размера? Да и вообще, откуда здесь рыба? Хотя шаман что-то рассказывал вроде…

Сирина напряжённо вгляделась в воду, но так ничего не заметила. Вроде всё было тихо. С сомнением покачав головой, она отступила на несколько шагов и присела за ближайшим валуном. Оправившись, Сирина натянула штаны и потянулась за лежащим рядом факелом. Вдруг прямо за её спиной что-то захрустело.

Из крайне неудобного положения лесная воительница, словно выпущенная из лука стрела, взвилась в воздух. Перекувыркнувшись через голову и одновременно выхватывая сабли из ножен, она легко приземлилась на ноги.

На то место, где только что сидела Сирина, обрушился тяжкий удар, да с такой силой, что во все стороны полетела каменная крошка! Тварь, вышедшая из подземной реки, злобно вытаращила на воительницу свои зелёные буркала.

На первый взгляд это существо чем-то напоминало рака. По крайней мере наполовину. Клешни были очень похожими. Вот только размерами этот «рак» оказался с лося. Качнув длинной, подвижной шеей и встопорщив костистый гребень на голове, речная тварь ринулась на Сирину.

Присев, воительница уклонилась от очередного удара клешни, почувствовав, как воздух от замаха шевельнул волосы на макушке. Перескочив через очередной валун, она скрестила сабли и выставила их перед собой. Руны, выгравированные на клинках, блеснули голубым светом.

«Рак», несмотря на свою массивность, двигался довольно быстро. Клешни так и мелькали, но все удары либо попадали по камню, либо впустую пропарывали воздух. Уж больно увёртливая противница ему попалась! С диким воплем Сирина прыгнула вперёд. Легко оторвавшись от пола, она взлетела на высоту в полтора человеческих роста и рубанула тварь по шее. Удар пришёлся точно между сочленениями.

Бошка твари отлетела куда-то в темноту, а из раны ударил вверх тугой фонтан зелёной крови. Да такой мощный, что кажется, достал аж до самого потолка. Тварь забилась в агонии и защёлкала клешнями, но Сирина была уже вне их досягаемости.

Лесная воительница знала немало историй когда боец, нанеся, казалось бы, смертельную рану чудовищу, погибал, попав под удар когтистой лапы, крыла или щупальца уже издыхающей твари. Именно поэтому Сирина отбежала к туннелю и уже оттуда наблюдала, как помирает «рак».

– Добродия? – окликнули её. – Что там? Мы слышали крик!

К ней подбежал шаман вместе с двумя воинами.

– Уже всё, – Сирина с силой взмахнула клинком, так что с него полетели зелёные капли. – Чудные тут у вас создания водятся.

Она указала саблей на останки «рака». Дивьи как по команде посмотрели в том направлении.

– Что за…, – выругался шаман.

– Встречал таких?

– Никогда, – Рурх развёл руками. – Раньше мы ловили рыбу гораздо ниже по течению. Там подобных тварей отродясь не бывало.

Вместе они подошли к туше «рака». Теперь, когда чудовище было мертво, Сирина смогла спокойно его рассмотреть.

Спину и широкий хвост твари покрывали серо-зелёные чешуйки размером с ладонь. Шаман несильно ткнул одну из них мечом – звук раздался такой, словно удар пришёлся по камню.

– Прямым выпадом и не пробьёшь, – пробурчал Рурх. – Если, конечно, клинок не зачарован.

У твари оказалось восемь ног, по четыре с каждого бока. По сравнению с общими размерами туши они выглядели достаточно тонкими, не толще руки взрослого дивья. Зато, похоже, гнулись в нескольких местах, чем наверняка обеспечивали «раку» большую подвижность. Особое же уважение у дивьев вызвали мощные зазубренные клешни. Не прояви Сирина достаточно сноровки и её, как пить дать, перекусило бы пополам!

– Откуда ж он взялся такой? – шаман пнул «рака» в бок.

Сирина промолчала. Она как раз отошла от туши и разглядывала голову неведомой твари. При некотором усилии воображения в ней можно было уловить отдаленное сходство с конской. Если, конечно, принять костяной гребень за гриву, а вытаращенные зелёные буркала за лошадиные глаза.

Лесная воительница коснулась саблей черепа. Зубы у твари оказались широкими и плоскими. Тоже чем-то похожими на лошадиные. Видимо охотясь, «рак» разрывал свою жертву клешнями на мелкие кусочки и лишь потом тщательно пережёвывал.

– Добродия, – к ней подошёл шаман. – Ты действительно сильный и умелый воин. Прими моё искреннее уважение и почтение

– Принимаю, – Сирина усмехнулась.

Шаман был не первый, кто говорил ей подобные речи. Почему-то большинство из новых знакомых видели в ней либо искусную колдунью, либо умелую воительницу. И мало кто догадывался, что эти два качества могут сочетаться. Может, всё дело в том, что она выглядит слишком юной? Эх, знали бы они, сколько ей лет на самом деле!

– Добродия, – к ней снова обратился шаман. – Пора возвращаться. Завтрак стынет. Да и вождю рассказать о случившемся надобно.

– Идём, – согласилась она.

***

Вождь, осмотрев «рака», несколько мгновений молчал, задумчиво глядя на реку.

– Не таятся ли там ещё такие же? – угадав его мысли, обеспокоился стоящий рядом шаман.

– Скоро проверим, – Гтар нахмурился. – Переправиться ведь можно только здесь. Сам знаешь.

Действительно, сейчас дивьи стояли на довольно небольшом участке, свободном от камней. Чуть дальше, как вверх, так и вниз по реке, берег был завален валунами в человеческий рост и поболее. Пройти там не получится, как не пытайся.

– Рискнём! – вождь решительно махнул рукой. – Собирайте.

Услышав команду, дивьи начали работу. Сирине же только и оставалось, что удивлённо следить за их слаженными действиями. Вначале на свет факелов были извлечены плавики. Когда их развернули, лесная воительница убедилась, что это действительно десятки шаров, сделанных из материала дымчатого цвета. Все они крепились друг к другу толстыми белыми нитями.

Потом каждый плавик был засунут в длинный, обработанный особым раствором непромокаемый чехол. Дивьи накрепко зашнуровали концы и вскоре на полу пещеры лежали с десяток предметов, отдалённо напоминающих стёганые матрацы, используемые степняками в своих походных шатрах.

«Они что, серьёзно? – недоумённо подумала Сирина. – На этом мы поплывём? А грести чем? Руками?»

– Связывайте! – скомандовал вождь.

Матрацы подтащили друг к другу и один из дивьев забрался на них сверху. Держа в руке шёлковый шнур он принялся их соединять. Сирина так и не поняла, как это у него получалось, но результат был налицо. На полу лежал плот. Два дивья ухватили его за края и аккуратно стащили в воду. Первым на него забрался вождь, затем шаман.

– Добродия, – Гтар протянул ей руку.

С некоторой опаской Сирина подала ему ладонь и осторожно ступила на плот. Он даже не прогнулся под её весом!

– Присаживайся, – шаман умостившись в центре плота, похлопал рукой рядом с собой.

Один из дивьев встал на носу. Второй на корме. В руках они держали невесть откуда взявшееся вёсла. Скорей всего их собрали из нескольких частей, которые принесли с собой воины.

– Далеко ли нам плыть? – спросила Сирина, с некоторой тревогой глядя на реку.

Вода была спокойной, но кто знает, что может произойти в следующее мгновение? А ну, если какой-нибудь «рак» поднырнёт да со всей одури ударит по плоту снизу?

– Плыть тут всего ничего, – ответил шаман. – Течение само нас снесёт туда, куда нужно.

Оттолкнувшись от берега, кормчий взял курс на середину реки. Сирина заметила, как шаман закрыл глаза и принялся что-то бормотать себе под нос. Тут же она почувствовала покалывание в кончиках пальцев, затем сдавило в висках и зазвенело в ушах.

«– Ух ты! – подумала лесная гостья, – видать, хороший гостинец готовит шаман подводным тварям! А вот интересно, как морлы через эту реку переправлялись? Неужто вплавь? Надо будет спросить потом».

Поддавшись искушению, Сирина принялась разбирать Узор заклятия, творимого Рурхом. Выходило что-то не совсем понятное. Шаман соединял четыре первоэлемента в весьма необычном соотношении. В результате должно было получиться нечто вроде оглущающе-громкого звука, заключённого в малую сферу.

« – Не понимаю, – озадачилась Сирина. – Зачем ему это?»

Между тем плот выплыл на середину реки. Здесь уже было довольно сильное течение, которое его подхватило и потащило вперёд. Кормчий теперь лишь изредка опускал весло в воду, понемногу правя курс.

– Плывут! – заорал кто-то из дивьев.

Сирина вскинула голову. В воде мелькнула спина какого-то существа. Потом ещё одна и ещё. Совсем близко. Они двигались настолько быстро, что лесная воительница не успела разглядеть, были это «раки» или какие другие твари.

– Хэк! – гаркнул шаман и сделал движение руками, как будто отталкивая что-то от своей груди.

Спустя мгновение, из-под воды донёсся глухой удар. Поднявшаяся волна качнула плот, затем наступила тишина. Все стали напряжённо вглядываться за борт. И вот, кверху брюхом начали всплывать «раки».

« – Один, второй, третий, – про себя начала считать Сирина».

– Поздравляю, – она обернулась к шаману. – Очень изящное и совсем не очевидное решение. Использовать звук в воде для оглушения …хмм…не всякий колдун додумается до такого.

– Б-благодарю д-добродия, – прохрипел шаман.

По его лицу градом катился пот. Видно, сил на волшбу ушло немало.

– Х-хорошо, что они п-подплыли близко, – сказал Рурх. – До д-дна я бы не достал. Г-глубоко здесь.

– Берег! – их беседу прервал крик кормчего.

Он энергично заработал веслом и спустя несколько мгновений плот ткнулся в камни. Высадившись, вождь первым делом приказал дивьям развести костёр и просушить плавики. Рурх же сел прислонившись к стене и стал молча смотреть на огонь. Никто не заговорил с ним, поскольку все понимали, что шаману нужно восстановить силы.

Наконец, когда плавики были высушены и убраны, вождь подошёл к шаману и, ничего не говоря, положил руку ему на плечо. Рурх молча кивнул и поднялся.

– Передохнул? – шепнула ему Сирина.

– Немного, – шаман грустно улыбнулся. – Всё равно здесь нельзя оставаться долго. Опасно.

И снова они шли через бесконечные, как две капли воды похожие друг на друга подземелья. Сирине уже надоело удивляться красоте сталактитов и кристаллов. Теперь ей просто хотелось поскорее добраться до цели путешествия.

И вот, за очередным поворотом туннеля, где-то вдали, она заметила зелёное мерцание.

– Что это?

– Барьер, – ответил шаман. – Помнишь, я говорил что к северным пещерам ведут два прохода? Сейчас мы идём по ближнему. Пятьдесят лет назад, как только мы потеснили морлов, я запечатал туннели.

Переговариваясь друг с другом, они подходили всё ближе и ближе. Внезапно у Сирины заболела голова и стало трудно дышать. Вскрикнув, она пошатнулась и чуть не упала. Хорошо, что шаман шёл рядом и подхватил под руку!

– Фух! – она резко выдохнула. – Отпусти. Прошло уже.

Шаман безропотно подчинился.

Тягостные ощущения исчезли также внезапно, как и появились. Сирина осмотрелась по сторонам. Её внимание привлекли подозрительные тёмные пятна на полу и стенах.

– Последняя битва шла в этих туннелях, – глухо сказал вождь. Он подал знак воинам, дабы те остановились и подошёл к лесной гостье.

– Здесь пал твой отец? – утвердительно спросила она.

– Да, – коротко ответил Гтар и опустил голову. – Страшный был бой.

Несколько мгновений все молчали, но затем вождь сказал:

– Не за этим мы сюда пришли, чтобы горе горевать. Дело есть у нас незавершённое. Идём.

И они пошли. Чем ближе отряд подбирался к Барьеру, тем сильнее разгоралось сияние. Однако его ровный и мощный свет нисколько не раздражал глаз.

– Стойте! – внезапно скомандовал вождь. – Плавики и припасы оставим здесь. Дальше пойдём налегке. С собой возьмите только щиты и оружие.

Пока воины исполняли приказание, Сирина принялась изучать Узор заклятия, благо до Барьера уже было рукой подать. Полвека назад Рурх применил весьма непростую волшбу и лесная воительница по достоинству оценила работу шамана. Барьер чем-то напоминал многослойную паутину, нити которой, правда, не крепились к стене, а уходили глубоко в камень, буквально растворяясь в нём. Понятно, что это давало преграде дополнительную стойкость. Если кто-то шибко упорный всё же попытается убрать Барьер, то ему придётся заодно выдирать здоровенный кусок скалы. Да и к тому же шаман ловушек понаставил. Весьма кстати неплохих.

« – По уму сделано, – Сирина мысленно похвалила Рурха. – Встречала я, конечно, колдунов и посильнее, но вот выдумщиков таких не припомню. Разве что Ярха…»

– Добродия, – голос шаман прозвучал непривычно тихо и устало. – Нужна твоя помощь. Самому мне сейчас Барьер не снять. Устал я на переправе.

Рурх протянул Сирине свои руки ладонями вверх. Чуть промедлив, она сделала ответный жест. Их ладони соприкоснулись и в этот же миг весь окружающий мир, для лесной гостьи перестал существовать. Вдвоём они полетели сквозь мрак и холод, а издевательски завывающий ветер начал дуть прямо в лицо.

– Только не бросай меня! – донесся до неё далекий голос шамана.

– Сама знаю! – огрызнулась Сирина.

В кромешной тьме она даже лица его не видела! Воительница лишь чувствовала пожатия крепких пальцев. Пару раз руку сильно дёрнуло, но Сирина упорно не отпускала от себя Рурха.

Ветер теперь уже не выл, а свистел, швыряя в лицо острые льдинки. Сирина прищурилась и попыталась отвернуть голову.

– Ещё чуть-чуть, – прохрипел шаман.

Между тем в темноте начали мелькать зелёные искорки. Словно светлячки они кружили неподалёку, то собираясь вместе, то разлетаясь в разные стороны. Поначалу их было совсем немного, но с каждым мгновением подлетали всё новые и новые.

Сирина почувствовала, как пальцы шамана сдавили её ладони, словно пасть хищного зверя.

« – Сейчас! – подумала она».

Шаман что-то проорал и светлячки потонули в ослепительно-зелёной вспышке. Моргнув, Сирина опять увидела пещеру и стоявшего перед ней Рурха. Его лицо было бледно-серым, а волосы слиплись от пота.

– Спасибо, – прошептал он и повалился на руки подоспевших к нему дивьев.

Сирина посмотрела в сторону Барьера. Его больше не было.

– Они…идут, – едва слышно произнёс шаман.

Да воительница и сама это чуяла.

– Отойдите на десять шагов назад и прислоните его к стене, – скомандовала она, извлекая из ножен клинки. – Прикрывайте мою спину. Без необходимости в бой не лезьте.

Вождь кивнул и отдал приказ своим воинам.

Когда дивьи отошли, Сирина закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Всё-таки есть небольшая усталость, видно снятие Барьера не прошло даром, однако же она была вполне в состоянии сражаться. Воительница попыталась проникнуть взором сквозь камень и в какой-то мере ей это удалось. Она разглядела стаю морлов, мчащуюся через туннели, однако не смогла оценить их количество. Дальние ряды тварей тонули в тумане, их явно кто-то прикрывал от колдовского взора.

– Ладно, – сквозь зубы процедили Сирина. – Сейчас глянем, чего вы стоите.

Из-за поворота выскочили морлы. С яростным рыком они набросились на воительницу. Казалось, ещё чуть-чуть, и её захлестнёт волна чёрных тел, но не тут то было! То, что произошло дальше, дивьи запомнили на всю жизнь, а имя Сирины навсегда вошло в их сказания и легенды.

Вождь вместе со своими воинами едва не пропустили начало боя. Казалось, вот она, стоит в защитной стойке и вдруг шагнула куда-то в бок и пропала! Хотя нет, вроде не совсем пропала, а превратилась в едва заметную тень.

Первый десяток морлов разметало словно волну, обрушившуюся на камень. Во все стороны полетели отсечённые лапы и головы, а на стены щедро плеснуло кровью. То же самое произошло со вторым десятком и с третьим.

Гтар смотрел и не верил своим глазам. На том месте, где стояла Сирина, образовалось нечто вроде воронки, стенками для которой служили мелькающие с невероятной скоростью клинки. Туда засасывало визжащих морлов, обратно же вылетала кровь, требуха и ошмётки кожи.

Вождь почувствовал, как у него затрещали волосы. По-видимому, воительница начала творить волшбу. Действительно, вокруг Сирины зазмеились молнии.

Между тем морлы всё прибывали и прибывали. Перед воительницей уже громоздилась груда останков высотой до пояса, так что ей пришлось отступить на пару шагов назад. Каким-то неведомым образом троим морлам удалось проскочить мимо неё почти невредимыми. Лишь одному из них она успела отсечь лапу.

Дивьи отреагировали молниеносно, и спустя два удара сердца исполосованные мечами окровавленные тела упали на пол.

– Димак! – заглушая рёв морлов, выкрикнула Сирина.

Молнии, которые змеились вокруг неё, собрались в шар размером с бычью голову. Он, увеличиваясь в размерах, покатился вверх по туннелю, выжигая всё на своём пути. Мерзко запахло палёной плотью.

– Вперёд! – заорала Сирина, – через туннели! Пока они не опомнились!

Она на мгновение оглянулась и встретилась глазами с вождём. И уж на что Гтар был закалённым воином, но не сдержался. Передёрнулся. С ног до головы Сирину заливала чужая, чёрная кровь. Даже волосы и те слиплись. Сабли сверкали нестерпимым, больным глазу голубым блеском. Точно также горели глаза на потемневшем лице воительницы.

– Бегом, за ней! – скомандовал Гтар. – А ты поведёшь шамана.

Вождь и четверо дивьев бросились вслед за лесной гостьей. Последний из воинов, подчиняясь приказу, подставил плечо шаману и медленно пошёл вместе с ним, вверх по туннелю, туда, где должна была разгореться последняя схватка.

Вождь бежал, чувствуя, как под ногами хрустят сгоревшие остяки. Пока что ему не попалось ни одного живого морла. Колдовство Сирины сожгло этих тварей дотла! Где-то впереди раздался гул, спустя мгновение пол под ногами дрогнул, а с потолка посыпалась каменная пыль.

– Быстрее! – рявкнул Гтар и припустил что было сил. Задыхаясь, он выскочил из туннеля.

Пещера, в которой очутились дивьи, была первой из семи, тех, что звались «Северными». В неверном багровом свете вкрапленных в стены кристаллов глазам вождя предстала удивительная картина.

В центре большого тёмного пятна, появившегося от молний Сирины, стоял некто в чёрном. Довольно высокое худое существо с головы до ног было закутано в какие-то лохмотья. Оно тянуло руки с неправдоподобно длинными пальцами к Сирине.

Воительница находилась шагах в десяти от своего противника. Стиснув зубы, она крепко держала перед собой скрещенные сабли. Струи алого пламени, бившие из ладоней чёрного колдуна, ударяли точно в центр перекрестия, однако не могли проломить защиты лесной воительницы.

– Смерть!­ – возопил Гтар.

Дивьи бросились на колдуна. Все разом. Двое слева, остальные вместе с вождём справа.

Чародей дёрнул головой и первый замахнувшийся на него мечом дивий повалился навзничь, захлёбываясь кровью. Тут же в грудь и в бок колдуну вонзились три клинка, и отбить эти удары он уже не смог. Тяжелораненый чаровник на мгновение ослабил натиск, чем и воспользовалась Сирина. Её клинки вспыхнули синим, и отразившаяся от них струя огня ударила колдуну в голову.

Дальнейшие события боя вождь помнил отдельными фрагментами. Вот он дважды вонзает меч в грудь упавшего навзничь колдуна, а спустя мгновение слышит топот десятков ног. Это из второй пещеры выбегают морлы. Затем провал. Следующее воспоминание – он рубится с наседающими на него тремя морлами. А что произошло потом? Вроде бы он поскользнулся на луже крови, но воины подхватили его и умело прикрываясь щитами, начали отступать к туннелю. А Сирины за сплошной тёмной массой навалившихся на неё морлов вообще не видно! Затем в памяти снова провал.

Следующее воспоминание – шаман, вышедший из туннеля. Он что-то кричит, и на мгновение по глазам бьёт ослепительно-белая вспышка. Вслед за ней наступает кромешная тьма.

– Очни-и-ись! – чей-то тягучий голос доносится до него словно издалека.

Очнутся? Но зачем? Здесь тепло и уютно, а мягкий свет, льющийся со всех сторон, так приятно греет кожу.

– Очнись! – на этот раз голос звучит резче и гораздо ближе. Кажется, в нём прорезаются знакомые нотки.

Ну для чего? Почему этот противный голос не даёт ему насладится покоем?

– Да очнись же!

Гтар с трудом продрал глаза. Первое что он увидел, было встревоженное лицо шамана.

– Что…произошло? – с трудом шевеля губами спросил вождь.

– Победили, слышишь?! Мы победили! Сирина, она…

– Что со мной?

– А? – шаман осёкся и касалось немного смутился. – Тебя зацепило немного…последним заклятием. Но скоро всё пройдёт. Обязательно.

– Поднимите…меня, – выдохнул вождь.

Два оставшихся в живых воина подхватили Гтара под руки. Вождь увидел, что пока он был без сознания, его оттащили обратно в туннель. Впрочем, недалеко, шагов на пять от входа в пещеру.

– Я. Хочу. Увидеть, – повелел он.

Не говоря ни слова, воины повели его вперёд, бережно при этом поддерживая. Сзади шагал Рурх. Когда они вышли из пещеры, вождь хрипло закашлялся, но затем всё же взял себя в руки. Он встал, прислонившись спиной к камню, и начал медленно оглядываться по сторонам.

Всюду, куда ни падал взгляд, лежали тела. Разрубленные единым молодецким ударом от шеи и до паха, изломанные неведомой силой, без рук, кто-то без ног, а кто и вовсе без головы. Ближе к центру пещеры мертвецы лежали друг на друге, громоздясь в некое подобие кургана, на вершине которого стояла Сирина. Её фигура была абсолютно чёрной от крови. Воительница опустила сабли вниз и наклонила голову. Казалось, она о чём-то задумалась.

– Само воплощение смерти, – прошептал вождь.

Он произнёс это еле слышно, но Сирина вскинула голову. Её глаза больше не горели неземным огнём. Боевой пыл угас.

Мимо вождя, осторожно пробираясь между трупами и стараясь не обращать внимания на мерзкое хлюпанье под ногами, прошёл шаман. Приблизившись к кургану из мёртвых тел, он поднял голову и посмотрел на Сирину.

– Пора запечатать разлом, о добродия.

– Идём, – тяжело переступая с тела на тело, она спустилась вниз.

– Ждите нас здесь, – шаман обернулся к вождю. – Мы обязательно вернёмся.

Гтар лишь кивнул в ответ. Да и что тут скажешь?

Сирина вместе с шаманом прошла через наполненную мёртвыми телами пещеру и вступила в полутёмный туннель. Пару раз она косилась на суму, перекинутую через плечо Рурха. Воительнице казалось, что идущий от неё холод усилился. И дело было не в абстрактом ощущении температуры. От самого Узора заклятий, сотканного шаманом, веяло погибелью.

Впрочем, вопросов Сирина не задавала. Бой изрядно вымотал её и на любопытство просто не хватало сил. Оставалось только надеяться, что в этой схватке она уничтожила основные силы морлов. Хотя кто знает, что ещё скрывает в себе Разлом?

Они пришли во вторую пещеру. Все её стены и потолок покрывала мерзкая светящаяся слизь буро-зелёного цвета. И как же она воняла!

– Фу! – Сирина скривилась, чувствуя, как заворочался её желудок. – Что это за дерьмо?!

– Может, этой дрянью они питаются? – предположил шаман. – Надо же морлам что-то жрать!

Зажимая руками носы, они побежали к следующему туннелю. И лишь миновав его, остановились и жадно вздохнули. Здесь, в третьей пещере, воздух был посвежее.

Сирина оглянулась по сторонам. Везде, куда ни падал её взгляд, стены и пол явно несли на себе печать обработки специальными орудиями. Уж слишком гладкими они были! Но не это привлекло внимание Сирины. В дальнем конце пещеры зиял тёмный провал. Неровный, с острыми краями, он чем-то напоминал раззявленную пасть хищного зверя.

Странно, но никакой волшбы Сирина не чувствовала. Пока что. В голове промелькнула шальная мысль, а вот если подойти к краю и взглянуть, что там внизу?

Между тем, шаман развязал суму и вытащил из неё черный шар. Размером с некрупную дыню, не больше. Положив его на пол, Гтар поводил над ним ладонями, одновременно с этим, что-то тихо шепча себе под нос.

Услышав эти слова воительница содрогнулась. Сколько же в них было ненависти! А ведь давно известно, как состояние колдуна влияет на творимую волшбу! Можно добиться многократного усиления, а можно…

Сирина не успела додумать мысль до конца. Из шара вытянулась толстая нить. Длиною локтя с два, не меньше. Потом ещё одна. И ещё. Сирина насчитала всего восемь штук. Встав на них, словно паук на лапы, шар сноровисто побежал к провалу.

– Мудрёно, – задумчиво произнесла Сирина.

– Десять лет я подбирал соответствующие заклятия, – глухо ответил шаман. – И ещё пять вплетал их в Узор.

Шар замер на краю провала, покачиваясь на нитях-лапах. Несколько мгновений он стоял, затем, словно решившись, сиганул вниз. Почти сразу же в разломе что-то зарокотало. Казалось, что внизу заворочалось нечто большое. И опасное.

– Слышишь? – Сирина обратилась к шаману. – Из глубины лезут.

– Не долезут, – Рурх ухмыльнулся. В первый раз за сегодняшний день.–Я…

Внезапно пол под ногами дрогнул, затем раздался треск, да такой сильный, что заглушил следующую фразу шамана.

– Что ты сказал?! – закричала Сирина

– Смотри, – он указал рукой на провал.

В этот момент оттуда начали вываливаться хлопья какой-то дряни снежно-белого цвета. Чем-то она напомнила воительнице кашу, убежавшую от нерадивой хозяйки. Хлопьев становилось всё больше, и вот через пару ударов сердца над провалом уже высился здоровенный белый бугор. Буквально на глазах у Сирины пятна от упавшей на пол пены каменели, превращаясь то ли в лёд, то ли в мрамор.

– Кто бы ни сидел там, внизу, им понадобятся столетия, чтобы добраться сюда, – глухо сказал шаман. – Пробить зачарованный лёд ой как непросто.

– Добродия, – он посмотрел ей в глаза. – Этот день навсегда войдёт в наши летописи. Благодаря тебе мы освободили северные пещеры.

– Да ладно, чего уж там, – воительница махнула рукой, с которой слетели чёрные брызги. – Мне бы помыться сейчас.